UN RASTRO DE ESPERANZA

(UN MISTERIO KERI LOCKE — LIBROBOOK 5)

B L A K E   P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor de la serie exitosa de misterio RILEY PAIGE que cuenta con trece libros hasta los momentos. Blake Pierce también es el autor de la serie de misterio de MACKENZIE WHITE (que cuenta con nueve libros), de la serie de misterio de AVERY BLACK (que cuenta con seis libros), de la serie de misterio de KERI LOCKE (que cuenta con cinco libros), de la serie de misterio LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE (que cuenta con tres libros), de la serie de misterio de KATE WISE (que cuenta con dos libros), de la serie de misterio psicológico de CHLOE FINE (que cuenta con dos libros) y de la serie de misterio psicológico de JESSE HUNT (que cuenta con tres libros).

Blake Pierce es un ávido lector y fan de toda la vida de los géneros de misterio y los thriller. A Blake le encanta comunicarse con sus lectores, así que por favor no dudes en visitar su sitio web www.blakepierceauthor.com para saber más y mantenerte en contacto.

Copyright © 2018 by Blake Pierce. Todos los derechos reservados. Excepto como esté permitido bajo la U.S. Copyright Act of 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser  reproducida, distribuida o transmitida bajo ninguna forma y por ningún medio, o almacenada en una base de datos o sistema de recuperación, sin el permiso previo del autor. Este libro electrónico está licenciado solo para su entretenimiento personal. Este libro electrónico no puede ser revendido o regalado a otras personas. Si usted quisiera compartir este libro con otra persona, compre por favor una copia adicional para cada destinatario. Si usted está leyendo este libro y no lo compró, o no fue comprador para su uso exclusivo, entonces por favor regréselo y compre su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor. Esta es una obra de ficción. Nombre, personajes, negocios, organizaciones, lugares, eventos e incidentes, son, o producto de la imaginación del autor o son usados en forma de ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Imagen de portada Copyright Coka, usada bajo licencia de Shutterstock.com.

Traducción: Milagros Rosas Tirado

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE JESSE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Book #1)

EL TIPO PERFECTO (Book #2)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

Al LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ CONSUMIDO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ LATENTE (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE ASESINE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE DESEE (Libro #3)

ANTES DE QUE ARREBATE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE SE APROVECHE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE SE DESCUIDE (Libro #11)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

UNA RAZÓN PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

CONTENIDO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISEIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDOS

CAPÍTULO VEINTITRES

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISEIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

CAPÍTULO CUARENTA

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

CAPÍTULO UNO

Cuando la Detective Keri Locke abrió sus ojos, de inmediato comprendió que algo estaba mal. En primer lugar, no sentía que hubiera estado dormida por mucho tiempo. Su corazón latía desbocado y sentía todo su cuerpo empapado. Era como si hubiese perdido el conocimiento en lugar de haber dormido mucho.

En segundo lugar, no estaba en la cama. En vez de ello, estaba echada de espaldas sobre el sofá, en la sala de su apartamento, y el Detective Ray Sands, su compañero y, últimamente, su pareja, estaba inclinado sobre ella con una expresión preocupada en su rostro.

Intentó hablar para preguntarle qué era lo que estaba pasando, pero su boca estaba seca y de ella apenas salió un ronco sonido. No podía recordar cómo había llegado hasta allí o qué había sucedido antes de que perdiera la consciencia. Pero debía de haber sido algo  grave como para que ella reaccionara de esa forma.

Vio en los ojos de Ray que no hallaba qué decir. Así no era él.  Él no era de los que se andaban con rodeos. Un policía afroamericano del Departamento de Policía de Los Ángeles que medía uno noventa y tres, y había perdido su ojo izquierdo en una pelea, en su época de boxeador profesional, era directo en casi todo lo que hacía.

Keri intentó incorporarse con la ayuda de sus brazos pero Ray la detuvo, poniendo con delicadeza una mano sobre su hombro y meneando la cabeza.  

—Date un minuto —dijo— Te ves todavía un poco temblorosa.

—¿Cuánto tiempo estuve desmayada? —graznó Keri.

—Menos de un minuto —contestó él.

—¿Por qué perdí el conocimiento? —preguntó.

Los ojos de Ray se agrandaron. Abrió la boca para responder pero se detuvo, claramente confundido.

—¿Qué pasa?

—¿No lo recuerdas? —preguntó incrédulo.

Keri meneó su cabeza. Creyó escuchar un zumbido en sus oídos, pero entonces se dio cuenta de que era otra voz. Miró hacia la mesa de la sala y vio el teléfono descansando sobre ella. Había una llamada abierta y alguien estaba hablando.

—¿Quién está en el teléfono? —preguntó.

—Pues, tú lo soltaste cuando caíste y yo lo puse allí para poder reanimarte.

—¿Quién es? —preguntó Keri de nuevo, notando que él había evadido la pregunta.

—Es Susan —dijo reticente—, Susan Granger.

Susan Granger era una prostituta de quince años a quien Keri había rescatado de las manos de su proxeneta el año anterior y había conseguido colocar en una casa hogar. Desde entonces, las dos se habían vuelto cercanas, con Keri actuando como una especie de mentora de la herida pero animosa jovencita.

—¿Por qué Susan está lla...?

Y entonces su memoria la golpeó como una ola impactando sobre todo su cuerpo. Susan había llamado para decirle a Keri que su propia hija, Evie, secuestrada hacía seis años, iba a ser la participante principal de una grotesca ceremonia.

Susan se había enterado de que mañana por la noche, en una casa ubicada en algún lugar de las Colinas de Hollywood, Evie iba a ser subastada al mayor postor, quien tendría el derecho de hacer el sexo con ella como mejor le pareciera antes de matarla en una especie de ritual de sacrificio.

Es por eso que perdí el conocimiento.

—Pásame el teléfono —le ordenó a Ray.

—No estoy seguro todavía de que estés lista para eso —dijo, sintiendo que ella no podía recordarlo todo.

—Dame el maldito teléfono, Ray.

Él se lo pasó sin añadir palabra.

—Susan, ¿estás todavía allí? —dijo.

—¿Qué sucedió? —quiso saber Susan, con una voz que bordeaba el pánico— Estaba allí y al siguiente instante nada. Podía escuchar que algo estaba pasando pero usted no respondía.

—Me desmayé —admitió Keri—. Me llevó un momento recuperarme.

—Oh —dijo Susan en voz baja—, siento haberle hecho eso.

—No es tu culpa, Susan. Es solo que me tomó por sorpresa. Era mucho que asimilar de golpe, especialmente cuando no me siento al cien por ciento.

—¿Cómo está? —preguntó Susan, con una preocupación casi palpable en su voz.

Se estaba refiriendo a las heridas de Keri, producidas hacia solo dos días en una pelea a muerte con un secuestrador de niñas. Acababa de ser dada de alta del hospital el día anterior.

Los doctores habían determinado que los moretones en su cara, donde el secuestrador la había golpeado dos veces, además de un pecho muy castigado y una rodilla inflamada, no eran suficientes para dejarla otro día.

El secuestrador, un trastornado fanático llamado Jason Petrossian, había llevado la peor parte. Todavía estaba hospitalizado bajo custodia armada. La niña de doce años que había secuestrado, Jessica Rainey, se recuperaba en casa con su familia.

—Estaré bien —dijo Keri en un tono tranquilizador—. Son solo chichones y magulladuras. Me alegra que hayas llamado, Susan. No importa cuán malas sean las noticias, es mejor saber que permanecer ignorante. Ahora puedo intentar hacer algo al respecto.

—¿Qué puedo hacer, Detective Locke? —dijo Susan, alzando la voz a medida que las palabras le salían atropelladas—. Como dije, sé que Evie es el Premio de Sangre en la Vista. Pero no sé dónde será.

—Calma, Susan —dijo Keri con firmeza mientras se incorporaba hasta quedar sentada. La cabeza le daba vueltas y no protestó cuando Ray se sentó a su lado en el sofá y posó una mano en su espalda para darle apoyo—. Averiguaremos cómo encontrarla. Pero primero necesito que me digas todo lo que sepas acerca de este asunto de la Vista. No importa que te repitas. Quiero cada detalle que puedas recordar.

—¿Está segura? —preguntó Susan con vacilación.

—No te preocupes. Ahora estoy bien. Solo necesitaba un minuto para asimilar todo. Pero soy una detective de Personas Desaparecidas. Esto es lo que hago. El que esté buscando a mi propia hija no hace diferente el trabajo. Así que dímelo todo.

Pulsó el altavoz del teléfono para que Ray pudiera escuchar también.

—Okey —dijo Susan—. Como dije antes, hay un club de clientes ricos que hacen fiestas sexuales improvisadas en Hollywood Hills. Las llaman las Fiestas de la Casa de la Colina. La casa está llena de chicas, casi todas prostitutas menores de edad como era yo. Las organizan cada pocos meses y en la mayoría de las ocasiones, solo avisan con unas pocas horas de antelación, por lo general vía mensajes de texto. ¿Me está comprendiendo?

—Absolutamente —dijo Keri—. Recuerdo que me hablaste de esto. Así que repíteme lo del evento Vista.

—La Vista es como la fiesta más grande de todas. Solo se da una vez al año y nadie sabe cuándo. A ellos les gusta anunciarla con algo más de antelación porque nadie quiere perdérsela. Probablemente por eso es que mi amiga ya escuchó acerca de ella aunque no será hasta mañana por la noche.

—¿Y la Vista es diferente de otras Fiestas de la Casa de la Colina, correcto? —apuntó Keri, sabiendo que Susan estaba reacia a repasar los detalles, y dándole con ello permiso para hacerlo.

—Sí. En todas las demás fiestas, el cliente paga por la chica que le gusta y hace lo que quiera con ella. Los tipos pueden estar con cualquiera que deseen y una chica puede ser usada toda la noche por cualquiera. Pero la Vista es diferente. Esa noche los organizadores seleccionan a una chica —que por lo general tiene algo de especial— y la convierten en el Premio de Sangre.

Dejó de hablar y Keri pudo sentir que no quería continuar, no quería herir a la mujer que la había rescatado y ayudado a tener un futuro.

—Está bien, Susan —insistió Keri—. Continúa, necesito saberlo todo.

Escuchó que la chica suspiraba profundamente al otro lado de la línea antes de continuar.

—Pues el evento comienza alrededor de las nueve de la noche. Al principio es como cualquier fiesta de la Casa de la Colina. Pero entonces traen a la chica que ha sido seleccionada como el Premio de Sangre. Como dije, por lo general hay algo diferente en ella. Quizás es una virgen. Quizás fue secuestrada ese día y ha aparecido en los noticieros. Una vez fue una estrella infantil que se hizo adicta a las drogas y terminó en las calles.

—Y este año es Evie —apuntó Keri.

—Sí, hay una chica llamada Lupita, de mis días en las calles de Venice, con la que mantengo contacto. Ella todavía trabaja en las calles y escuchó a unos sujetos comentar cómo estaban usando este año a la hija de la policía. Usaban el sobrenombre de ‘mini-cerda’ para describirla.

—Muy creativo —musitó Keri amargamente—. ¿Y tú dijiste que ellos la escogieron porque yo me estaba acercando demasiado?

—Correcto —confirmó Susan—, los potentados estaban cansados de moverla de un lado a otro. Dijeron que se había convertido en una carga con usted constantemente yendo tras ella. Ya solo quieren acabar con ella y echar su cuerpo por allí, para que usted sepa que está muerta y deje de buscar. Lo siento tanto, Detective.

—Continúa —dijo Keri. Su cuerpo estaba dormido y su voz sonaba como si viniera de muy lejos, fuera de ella.

—Es básicamente una subasta. Los que más gastan pujarán por ella. A veces llegan a ser cientos de miles. Estos sujetos son competitivos. Además está el hecho de que castigándola, es como si la alcanzaran a usted y la hirieran. Estoy segura de que eso subirá el costo. Y creo que todos estarán muy excitados sobre cómo va a terminar.

—Repíteme esa parte —preguntó Keri, cerrando sus ojos a modo de preparación. Sentía la vacilación de Susan, pero no la presionó, dejando que se llenara de valor para decir lo que tenía que ser dicho. Ray se arrimó un poco más hacia ella en el sofá y movió el brazo que tenía descansando en la espalda de ella para rodear su hombro.

—Quienquiera que gane la subasta es llevado a una habitación separada mientras preparan el Premio de Sangre. Ella es bañada y vestida glamorosamente. Y le aplican maquillaje, al estilo de las estrellas de cine. Entonces es llevada a una habitación donde el sujeto hará lo que sea de su gusto. La única regla es que no debe arruinar su rostro.

Keri notó que la voz de Susan se había endurecido, como si apagando esa parte de sí misma que tenía emociones pudiera llegar al final. Keri no la culpó. La chica prosiguió. 

—Quiero decir, que él puede hacerle cosas a ella, usted sabe. Es solo que no puede golpearla o abofetearla por encima del cuello. Ella tiene que verse bien para el gran evento que viene después. No importa si su máscara se ha corrido porque ha estado llorando. Eso añade drama. Pero nada de moretones.

—¿Qué sucede después?

—El sujeto tiene que haber terminado un poco antes de la medianoche, porque es cuando acontece el sacrificio final. Le ponen un nuevo vestido y la atan bien para que no pueda moverse demasiado. Ella puede forcejear un poco. A ellos eso les gusta. Pero que no sea demasiado.

A pesar de sus ojos cerrados, Keri sintió a su lado que Ray se ponía tenso. Parecía estar aguantando la respiración. Se dio cuenta que ella estaba haciendo lo mismo y se obligó a exhalar cuando escuchó que Susan hacía una pausa para tragar saliva.

—El sujeto se pone una túnica negra y una capucha para ocultar su identidad —continuó—. Eso es porque el asunto es televisado en el salón principal donde están todos los demás. Yo creo que está grabado también. Obviamente ninguno de estos tipos quiere que haya evidencia de un vídeo donde aparezcan ellos asesinando a una adolescente. 

—Cuando ambos están preparados, el sujeto entra y se para detrás de ella. Pronuncia una frase preparada, no sé cuál. Entonces le entregan un cuchillo y, a golpe de medianoche, le corta el cuello. Ella muere, frente a la cámara. Todos recitan algo. Luego apagan el televisor y la fiesta continúa. Es más o menos lo que pasa.

Keri finalmente abrió sus ojos. Sintió que una lágrima se deslizaba por su mejilla, pero se rehusó a enjugarla. Le gustaba la manera cómo casi quemaba su piel, como una llama húmeda.

En tanto ella pudiera mantener esa llama de furia justiciera en su corazón, estaba segura que podría mantener a Evie con vida también.

CAPÍTULO DOS

Por un rato largo, nadie habló. Keri no creyó que pudiera. En lugar de ello, dejó que la rabia creciente la llenara, haciendo que hirviera su sangre y sus dedos hormiguearan.

Finalmente Ray aclaró su garganta.

—Susan, soy el compañero de la Detective Locke, Ray Sands. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto, Detective.

—¿Cómo sabes todo esto? Quiero decir, ¿estuviste en alguna de estas fiestas?

—Como le dije a la Detective Locke, una vez fui llevada a una Fiesta de la Casa de la Colina cuando tenía alrededor de once. Nunca me llevaron de nuevo pero conozco chicas que han estado. Una de mis amigas fue llevada dos veces. Y puede imaginar cómo se corre la voz. Cualquier chica que haya estado en las calles en Los Ángeles sabe todos los detalles acerca de la Vista. Se ha convertido casi en una leyenda urbana. Los proxenetas la usan para tener a sus chicas bajo control. ‘Sé insolente y podrías ser el Premio de Sangre de este año’. Solo que esta leyenda es en realidad cierta.

Algo en el tono de voz de Susan —una mezcla de miedo y de tristeza— arrancó a Keri de su mutismo. Esta muchacha había progresado tanto en los meses recientes. Pero Keri temía que pidiéndole que regresara, así fuera en los recuerdos, al oscuro lugar que había habitado por años era injusto y cruel. Susan había compartido todo lo que había podido, al costo de su propio bienestar emocional. Era tiempo de dejar que intentara ser una niña de nuevo.   

Los adultos tenían ahora que hacerse cargo.

—Susan —dijo—, muchas gracias por decirme todo esto. Sé que no fue fácil para ti. Con la información que nos has dado, creo que tenemos bastante para encontrar a Evie. No quiero que te preocupes más por esto, ¿okey?

—Podría averiguar algo más —insistió la chica.

—No. Has hecho suficiente. Es tiempo de que regreses a tu nueva vida. Prometo contactarte. Pero por ahora necesito que te concentres en tus deberes escolares. Puedes leer un nuevo libro de Nancy Drew sobre el que podamos hablar la semana que viene. A partir de ahora nos encargamos nosotros, pequeña.

Se dijeron adiós y Keri colgó. Miró a Ray.

—¿Crees que tenemos bastante para encontrar a Evie? —preguntó escéptico.

—No, pero no le podía decir eso. Además, quizás no sea bastante. Pero es un comienzo.

*

Keri y Ray estaban sentados en la Cafetería de Ronnie, perdidos ambos en sus pensamientos. El ajetreo matutino en el anodino tugurio de Marina del Rey había finalizado y la mayoría de los comensales en el lugar disfrutaban de un calmado desayuno.

Ray había insistido en que salieran del apartamento y Keri estuvo de acuerdo. Se había vestido de manera más casual de lo ordinario, con una blusa manga larga y jeans desteñidos, además de una chaqueta ligera para protegerse de la fría y despejada mañana de enero.

Tenía puesta una gorra de béisbol, con la visera bajada sobre la mitad superior de su rostro. Dejó suelto su cabello rubio ceniza, que normalmente llevaba recogido hacia atrás en una cola de caballo, a fin de ocultar su cara debido a los moretones que pondrían a los demás a mirarla.  

Se encogió en su rincón mientras sorbía café, ocultando aún más su breve figura. Keri, casi llegando a los treinta y seis años, medía un nada imponente uno sesenta y siete. Había optado recientemente por ponerse ropa más ajustada, al tiempo que había dejado de beber y recuperado su excelente forma. Pero no hoy. Esta mañana, esperaba pasar desapercibida.

Era agradable simplemente levantarse para salir al cabo de dos días de cama por orden médica. Pero Keri también esperaba que un cambio de escenario le diera una fresca perspectiva sobre cómo encontrar a Evie. Y había funcionado hasta cierto punto.

Para cuando les trajeron la comida habían acordado no involucrar de manera formal en la búsqueda a su equipo, la Unidad de Personas Desaparecidas del Departamento de Policía de Los Ángeles, División Pacífico Los Ángeles Oeste. La unidad había estado ayudando a Keri, de manera intermitente y a lo largo de los años, a buscar a su hija, pero había sido en vano. No había razón para presumir que el resultado sería diferente sin ninguna evidencia para continuar.

Pero había otra razón para mantener el bajo perfil. Esta era verdaderamente la última oportunidad de Keri de encontrar a su hija. Sabía el momento exacto en el que Evie estaría en cierta parte de Los Ángeles —Hollywood Hills a la medianoche de mañana— aunque todavía no tuviera la ubicación precisa.

Pero si el equipo empezaba a husmear y se corría el dato de que ellos estaban al tanto del evento Vista, la gente que tenía a Evie podría cancelar el evento o simplemente matarla antes para evitar complicaciones. Keri necesitaba mantener las cosas calladas.

Implícito pero compartido por los compañeros que ahora formaban pareja estaba otro asunto. No podían asegurar que no estaban siendo vigilados por la persona que más necesitaban mantener a oscuras: Jackson Cave.

El año pasado Keri había atrapado a un secuestrador en serie de niñas llamado Alan Jack Pachanga, matándolo al tiempo que rescataba a una adolescente. Y aunque Pachanga ya no era un problema, su abogado sí que lo era.

Jackson Cave, el defensor de este hombre, era un exitoso abogado corporativo con un fabuloso despacho ubicado en una torre del centro. Pero también había hecho carrera representando a los despojos de la sociedad. Parecía tener una particular afinidad con los depredadores de niños. Él afirmaba que mucho de eso eran casos pro bono y que incluso los peores merecían una representación de calidad.

Pero Keri había descubierto información que parecía relacionarlo con una vasta red de secuestradores de niños, un red con la que, ella así lo sospechaba, se lucraba y además ayudaba a dirigir. Uno de los secuestradores de la red era un hombre que respondía al alias de El Coleccionista.

El otoño pasado, cuando Keri supo que el Coleccionista era el raptor de Evie, ella lo atrajo a una reunión. Pero el Coleccionista, cuyo verdadero nombre era Brian Wickwire, descubrió su treta y la atacó. Ella acabó matándolo en la pelea, pero no antes de que él le jurara que nunca encontraría a Evie.

 Desafortunadamente, ella no tenía evidencia que pudiera probar la conexión de Jackson Cave con el hombre que se había llevado a su hija, o con la gran red que parecía dirigir. Al menos una que ella hubiese conseguido legalmente.

En su desesperación, ella una vez había irrumpido en su despacho y hallado un archivo codificado que había resultado útil. Pero el hecho de que lo había robado lo hacía inadmisible en la corte. Aparte de eso, las conexiones entre Cave y la red estaban tan bien disimuladas y eran tan poco convincentes que probar su participación era poco menos que imposible. No había alcanzado esa posición de poder en el mundo legal de Los Ángeles siendo descuidado y negligente.

Ella incluso trató de convencer a su ex-marido, Stephen, un rico agente de talentos de Hollywood, que la ayudara a pagar un investigador privado que siguiera a Cave. Un buen investigador estaba fuera de su alcance para los medios con que ella sola contaba. Pero Stephen se rehusó, diciendo simplemente que creía que Evie estaba muerta y Keri fantaseaba.

Por supuesto, Jackson Cave no tenía tales limitaciones financieras. Ya en una ocasión Keri se había dado cuenta que había comenzado a vigilarla. Tanto ella como Ray habían encontrado micrófonos en sus casas y en sus autos. Cada uno de ellos hacía ahora con regularidad barridos electrónicos de todo —desde sus ropas hasta sus teléfonos, pasando por sus zapatos— antes de discutir algo de peso. También sospechaban que incluso su oficina en el Departamento de Policía de Los Ángeles estaba siendo monitoreada y actuaban en consecuencia.

Es por eso que se sentaron en una ruidosa cafetería, vistiendo ropas que habían barrido buscando dispositivos de escucha, asegurándose que nadie en las mesas cercanas pareciera estar a la escucha, mientras formulaban su plan. Si había una persona que no querían que supiera que ellos estaban enterados de la Vista, ese era Jackson Cave.

En sus múltiples confrontaciones verbales con él, a Keri le había quedado claro que algo había cambiado en Cave. Puede que originalmente él la viera simplemente como una amenaza para su negocio, como otro obstáculo que salvar. Pero ya no era así.

Después de todo, ella había matado a sus dos más grandes asalariados, había robado archivos de su despacho, descifrado códigos, y puesto su negocio, y quizás su libertad, en riesgo. Por supuesto, ella estaba haciendo todo ello para encontrar a su hija.

Pero sentía que Cave había terminado viéndola como algo más que una oponente, una policía desesperada por encontrar a su niña. Parecía considerarla casi como su némesis, como una especie de enemiga mortal. Él ya no solo la quería derrotar. Él quería destruirla.

Keri estaba segura que por eso era que Evie iba a ser el Premio de Sangre en la Vista. Dudaba que Cave supiera dónde tenían a Evie o quién la tenía. Pero seguramente conocía a la gente que sabía esas cosas. Y él casi era seguro que les había ordenado, al menos de manera indirecta, que Evie fuese el sacrificio de la fiesta de mañana a fin de quebrar a Keri de manera irreparable.

No tenía objeto seguirlo o interrogarlo formalmente. Él era demasiado astuto y cuidadoso para cometer cualquier error, especialmente desde que sabía que ella andaba tras él. Pero él estaba detrás de todo ello, de eso Keri estaba segura. Solo tenía que hallar otra vía para resolver esto.

Con una renovada decisión levantó la vista y se encontró con que Ray la miraba atentamente.

—¿Por cuánto tiempo has estado observándome? —preguntó.

—Por un par de minutos, al menos. No quería interrumpir. Te veías como si estuvieras haciendo una seria reflexión. ¿Has tenido alguna revelación?

—En realidad, no —admitió ella—. Ambos sabemos quién está detrás de esto, pero no creo que eso nos ayude mucho. Necesito comenzar descansada y espero seguir nuevas pistas.

—Querrás decir ‘seguiremos’, ¿correcto? —dijo Ray.

—¿No tienes que ir a trabajar hoy? Has estado ausente mientras cuidabas de mí.

—Tienes que estar bromeando, Campanita —dijo con una sonrisa, en alusión a la enorme disparidad en tamaño—. ¿Piensas que simplemente voy a ir a la oficina con todo lo que está pasando? Usaré todos los días de vacaciones, las bajas por enfermedad y los permisos personales que tenga si llegara a ser necesario.

Keri sintió con deleite que todo su pecho se calentaba pero intentó ocultarlo.

—Aprecio eso, Godzilla —dijo— Pero conmigo todavía suspendida debido a una investigación de Asuntos Internos, podríamos necesitar sacar provecho de esos recursos policiales a los que tú tienes acceso.

Keri estaba técnicamente suspendida mientras Asuntos Internos investigaba las circunstancias que rodeaban la muerte de Brian "El Coleccionista” Wickwire. Su supervisor, el Teniente Cole Hillman, había indicado que muy probablemente concluiría muy pronto a su favor. Pero hasta entonces, Keri no tenía placa, ni arma oficial, ni autoridad formal, ni acceso a los recursos policiales.

—¿Hay algo en particular que hayas pensado debería buscar? —preguntó Ray.

—De hecho, sí. Susan mencionó que una de las chicas que fueron Premio de Sangre era una antigua estrella infantil que se hizo adicta y terminó en las calles. Si ella fue violada y asesinada de manera especial con un corte en el cuello, debe haber un registro de ello, ¿correcto? No recuerdo que haya salido en las noticias pero puede que lo me lo haya perdido. Si puedes rastrearlo, quizás el trabajo criminalístico incluyó ADN del semen del hombre que la asaltó.

—Es posible que nadie ni siquiera haya pensado en verificar el ADN —añadió Ray—. Si encontraron a esta chica muerta, puede que no hayan sentido la necesidad de hacer nada más. Si podemos averiguar quién era ella, quizás podríamos solicitar de urgencia pruebas adicionales, y así identificar con quién estaba ella.

—Exactamente —convino Keri—. Solo recuerda ser discreto. Involucra el menor número posible de gente. No sabemos cuántos oídos tiene nuestro amigo el abogado en el edificio.

—Comprendido. Entonces, ¿qué planeas hacer mientras reviso registros antiguos de adolescentes asesinadas?

—Voy a entrevistar a una posible testigo.

—¿Quién? —preguntó Ray.

—La prostituta amiga de Susan, Lupita—la que le dijo lo que escuchó de esos sujetos que hablaban de la Vista. Quizás ella recuerde algo más con un poco de ayuda.

—Okey, Keri, pero recuerda tomártelo con calma. Esa área de Venice es difícil y tú no estás del todo fuerte. Además, al menos por ahora, ni siquiera eres policía.

—Gracias por la preocupación, Ray. Pero creo que a estas alturas ya lo sabes. Tomármelo con calma no es mi estilo.

CAPÍTULO TRES

Cuando Keri paró delante de la dirección de Venice que Susan le había texteado, se obligó a olvidar el persistente dolor en su pecho y su rodilla. Estaba entrando a un territorio potencialmente peligroso. Y ya que no estaba oficialmente en el trabajo ahora mismo, tenía que estar mucho más alerta. Nadie aquí le daría el beneficio de la duda.

Era solo media mañana cuando cruzó la Avenida Pacific en este sórdido rincón de Venice, con la sola compañía de surfistas tatuados —indiferentes al frío y dirigiéndose al océano, que estaba apenas a una cuadra de distancia—, e indigentes acurrucados en los portales de negocios que todavía no habían abierto.

Llegó al venido a menos complejo de apartamentos, traspasó la puerta del frente, y subió por las escaleras los tres pisos hasta la habitación donde Lupita supuestamente la estaba esperando. Los negocios no comenzaban hasta después del almuerzo, así que este era un buen momento para pasar.

Keri llegó hasta la puerta y estaba a punto de tocar cuando escuchó un ruido en el interior. Probó y encontró la puerta sin la llave echada, así que la abrió con sigilo, y se asomó .

En la cama de una habitación sin adornos estaba una chica de cabello castaño que lucía como de quince. Encima de ella estaba un hombre en la treintena, magro y desnudo. Las mantas cubrían los detalles, pero la penetración era agresiva. Cada pocos segundos abofeteaba a la chica.

Keri refrenó las ganas de avanzar y arrancar al sujeto de donde estaba. Incluso sin placa, ese era su impulso natural. Pero no tenía idea de si este era un cliente y la actividad que estaba teniendo lugar era el procedimiento normal.

La triste experiencia le había enseñado que a veces venir al rescate era contraproducente a la larga. Si este era un cliente y Keri interrumpía, el sujeto podría molestarse e ir a quejarse con el proxeneta de Lupita, que a su vez la tomaría con ella. A menos que una chica estuviera dispuesta a dejar esa vida para siempre, como lo había hecho Susan Granger, intervenir, aunque era apegarse a la ley, a la larga podía empeorar las cosas para ella.

Keri, ya dentro de la habitación, avanzó un poco más y miró a Lupita a los ojos. La chica de aspecto delicado con oscuros cabellos ensortijados le dirigió una mirada familiar, una mezcla de súplica, temor, y cautela. Keri supo de inmediato lo que significaba. Necesitaba ayuda pero no demasiada.

Claramente este era un cliente, uno nuevo quizás, uno inesperado y de último minuto, porque se encontraba allí cuando Lupita había acordado reunirse con Keri. Pero se le había ordenado darle servicio de todas formas. Era probable que lo de las bofetadas fuese algo inesperado. Pero ella no estaba en posición de hacer alguna objeción si el proxeneta había concedido permiso.

Keri sabía cómo manejarlo. Avanzó con rapidez y sigilo, sacando una porra de goma del bolsillo interior de su chaqueta. Los ojos de Lupita se agrandaron y Keri pudo asegurar que el cliente se había dado cuenta. Ya comenzaba a girar su cabeza para mirar hacia atrás cuando la porra hizo contacto con su cráneo. Cayó hacia adelante, desplomándose sobre la chica, inconsciente.

Keri se llevó un dedo a los labios, indicando a Lupita que permaneciera callada. Dio un rodeo hasta colocarse a un costado de la cama para asegurarse de que el cliente había perdido por completo el conocimiento. Así era.

—¿Lupita? —preguntó.

La chica asintió.

—Soy la Detective Locke —dijo, obviando decir por ahora, que técnicamente no era una detective—. No te preocupes. Si somos rápidas, esto no tiene que representar un problema. Cuando tu proxeneta pregunte, esto es lo que sucedió: un tipo bajito con capucha entró, noqueó a tu cliente, y robó su billetera. Tú nunca viste su cara. Él te amenazó con matarte si hacías ruido. Cuando yo deje esta habitación, cuentas hasta veinte, y entonces comienzas a gritar pidiendo ayuda. No hay forma de que te culpen. ¿Entendido?

Lupita asintió de nuevo.

—Okey —dijo Keri mientras rebuscaba en los jeans del hombre y sacaba su billetera—. No creo que esté inconsciente por más de uno o dos minutos así que vayamos al grano. Susan dijo que escuchaste a unos sujetos hablar de la Vista de mañana por la noche. ¿Conoces a quienes estaban hablando? ¿Era uno de ellos tu proxeneta?

—No —musitó Lupita—. No reconocí las voces. Y cuando miré hacia el pasillo se habían ido.

—Está bien. Susan me dijo que ellos hablaron de mi hija. Lo que quiero es que te concentres en la ubicación. Sé que siempre realizan esto de la Vista en Hollywood Hills. ¿Pero fueron algo más específicos? ¿Mencionaron una calle? ¿Alguna referencia?

—No mencionaron una calle. Pero uno de ellos se estaba quejando de que iba a ser más problemático que el año pasado porque estaría amurallada. De hecho, él dijo ‘la propiedad tiene portón’. Así que asumo que era mucho más que una casa.

—Eso es de gran ayuda, Lupita. ¿Alguna otra cosa?

—Uno de ellos dijo que estaba en el confín porque no estarían lo suficientemente cerca como para ver el letrero de Hollywood. Me imagino que el año pasado, la casa estaba muy cerca de él. Pero en esta ocasión estará demasiado lejos, en un área distinta. ¿Ayuda eso?

—De hecho, sí. Eso significa que está probablemente más cerca de West Hollywood. Lo reduce bastante. Realmente es de ayuda. ¿Algo más?

El hombre que tenía encima gruñó suavemente y comenzó a menearse.

—No se me ocurre nada más —musitó Lupita, con una voz que apenas se oía.

—Está bien. Esto es más de lo que tenía antes. Has sido de gran ayuda. Y si alguna vez decides salirte de esta vida, puedes contactarme a través de Susan.

Lupita, a pesar de su situación, sonrió. Keri se quitó la gorra, sacó una capucha negra de su bolsillo, y se lo puso. Tenía unas pequeñas rajas para sus ojos y su boca.

—Ahora recuerda —dijo de manera intencionada con una voz grave a fin de disimular la propia—, espera veinte segundos o te mataré.

El hombre que estaba encima de Lupita estaba despertando del todo, así que Keri se giró y se apresuró a salir de la habitación. Corrió por el pasillo y ya iba a mitad de camino escaleras abajo cuando escuchó los gritos pidiendo socorro. Los ignoró y salió por la puerta del frente, donde se quitó la capucha, la metió en su bolsillo, y se puso la gorra. 

Registró la billetera del sujeto, y, luego de tomar el efectivo —un total de veintitrés dólares— la lanzó hacia un rincón de la puerta. Con la mayor naturalidad posible, cruzó la calle para llegar a su auto. Al subirse, pudo escuchar gritos de hombres enfurecidos, quienes se dirigían a la habitación de Lupita.

Una vez hubo abandonado la zona, llamó a Ray para ver si había tenido suerte con su pista. Contestó al primer repique y ella pudo asegurar por el tono de su voz que no le había ido bien.

—¿Qué es lo que pasa? —preguntó.

—Es un punto muerto, Keri. He retrocedido hasta diez años atrás y no hallo ningún registro de una antigua estrella infantil que haya sido encontrada con un corte en la garganta. Encontré un registro de una antigua actriz infantil llamada Carly Rose, que cayó en una mala racha y desapareció siendo adolescente. Tendría ahora veinte años. Muy bien podría ser ella. O pudo haber muerto de sobredosis en un túnel del metro y nunca fue encontrada. Es difícil saberlo. Encontré también registros de otras chicas de entre once y catorce que responden a una descripción similar: corte de garganta. Los cuerpos fueron simplemente dejados en vertederos o en la esquina de una calle. Pero por lo general son chicas que estuvieron por un tiempo en las calles. Y ellas realmente están dispersas a lo largo del tiempo.

—Eso en realidad me parece lógico —dijo Keri—. Esta gente probablemente no tiene escrúpulos en cuanto a tirar en el basurero los cuerpos de chicas que trabajaron en las calles o no tenían familia. Pero ellos no querrían atraer la atención dejando abandonados los cuerpos de chicas de buena familia que hubiesen sido raptadas recientemente, o el de una chica que fuese bien conocida. Estas sí que echarían a andar verdaderas investigaciones. Apuesto a que esas chicas fueron quemadas, enterradas o echadas al océano. Son a las que nadie haría seguimiento las que simplemente tiran en cualquier lado.

Keri optó por ignorar el hecho de que había dicho todo eso de manera tan pragmática. Si se fijara en ello, le molestaría ver cómo se había acostumbrado a este tipo de atrocidades.

—Eso encaja —convino Ray, sonando igualmente natural—. Podría también explicar la laguna en los años. Si en un año usaron una callejera, luego usaron unas chicas de las afueras —que habían secuestrado—, para después volver a usar a otra prostituta adolescente; así sería difícil establecer un patrón. Quiero decir, si siempre una prostituta adolescente apareciera una vez al año con el cuello cortado, eso podría generar también interés. 

—Buen punto —dijo Keri—. Así que entonces no hay nada que seguir.

—No. Lo siento. ¿Tuviste más suerte?

—Un poco —dijo—. Basándome en lo que Lupita me dijo, parece que la ubicación pudiera estar en West Hollywood, en una propiedad amurallada.

—Eso es prometedor —comentó Ray.

—Eso creo. Hay un millar de esas allá arriba, en las colinas.

—Podemos hacer que Edgerton cruce las informaciones para ver si los nombres de los propietarios coinciden con alguien que conozcamos. Habiendo compañías fantasmas, es probablemente una posibilidad remota. Pero uno nunca sabe qué puede conseguir este chico.

Era cierto. El Detective Kevin Edgerton era un genio cuando se trataba de tecnología. Si alguien podía establecer una conexión significativa, ese era él.

—Okey, haz que se ponga en ello —dijo Keri—. pero haz que lo haga fuera del radar. Y no le des demasiados detalles. Mientras menos personas sepan qué está pasando, menos probabilidad habrá de que alguien sin darse cuenta deje filtrar algo que alerte a la gente equivocada.

—Comprendido. ¿Qué vas a hacer?

Keri pensó por un momento y se dio cuenta que no tenía nuevas pistas que seguir. Eso significaba que tenía que hacer lo que siempre hacía cuando se topaba con una pared de ladrillos, comenzar de cero. Y se dio cuenta de que había una persona con la que definitivamente necesitaba un nuevo inicio.

—De hecho —dijo—, ¿puedes pedirle a Castillo que me llame? Pero tiene que hacerlo afuera, con su celular.

—Okey. ¿Qué estás pensando? —preguntó Ray.

—Estoy pensando que es tiempo de que vuelva a relacionarme con una vieja amiga.

CAPÍTULO CUATRO

Sentada en su auto, Keri aguardaba ansiosamente, echándole un vistazo a su reloj, en las afueras de las oficinas de Weekly L.A., el periódico alternativo donde le había pedido a la Oficial Jamie Castillo que se vieran. Era también donde su amiga, Margaret "Mags” Merrywether, trabajaba como columnista.

El tiempo comenzaba a acortarse. Eran ya las 12:30 del viernes, unas treinta y seis horas antes del momento en que su hija sería violada y asesinada para el placer de un grupo de hombres ricos y depravados.

Keri vio a Jamie bajar por la calle y alejó los negros pensamientos de su mente. Necesitaba estar concentrada para evitar la muerte de su hija, en lugar de obsesionarse con lo horripilante de lo que pudiera ocurrir.

Tal como se lo pidió, Jamie vestía un abrigo civil sobre su uniforme para no llamar la atención. Keri le hizo señas desde su asiento. Jamie sonrió y se dirigió hacia el auto, con sus oscuros cabellos agitados por el fuerte viento a pesar de llevarlos recogidos hacia atrás en una cola de caballo. Era unos centímetros más alta que Keri y más atlética también. Era una entusiasta del Parkour y Keri había visto de lo que era capaz bajo unas duras condiciones.

La Oficial Jamila Cassandra Castillo no era todavía detective. Pero Keri estaba segura de que una vez lo lograra, sería de los mejores. Además de sus condiciones físicas, era ruda, inteligente, implacable, y leal. Ya había arriesgado su propia seguridad e incluso su empleo por Keri. Si ella no fuera ya compañera de Ray, Keri sabía cuál hubiera sido su siguiente elección.

Jamie se subió al auto con cuidado, gimiendo sin querer, y Keri recordó por qué. Yendo tras el sospechoso que le había producido a Keri sus actuales lesiones, Jamie quedó en la proximidad de una bomba que explotó en el apartamento del sujeto. La misma había matado a un agente del FBI, había producido graves quemaduras a otro, y dejó a Ray con un pedazo de vidrio enterrado en su pierna derecha, algo que él no había mencionado desde entonces. Jamie había quedado con una conmoción cerebral y varios traumatismos de consideración.

—¿Acababas hoy de salir del hospital? —preguntó incrédula Keri.

—Sí —dijo con orgullo en su voz—. Me dejaron ir esta mañana. Fui a casa, cambié mi uniforme, y llegué al trabajo diez minutos tarde. El Teniente Hillman lo dejó pasar, sin embargo.

—¿Cómo están tus oídos? —preguntó Keri, refiriéndose a la pérdida de audición que Jamie había sufrido inmediatamente después de haber explotado la bomba.

—Ahora mismo puedo escucharte bien. Tengo algunas campanillas intermitentes. El doctor dice que deberían desaparecer en una o dos semanas. No hay daño permanente.

—No puedo creer que estés trabajando hoy —musitó Keri, moviendo su cabeza—. Y no puedo creer que te esté pidiendo que vayas más allá en tu primer día de vuelta.

—No hay problema —la tranquilizó Jamie—. Necesitaba salir un rato. Todos me tratan como una muñeca de porcelana. Pero tengo que regresar enseguida si no quiero que me cuelguen. Traje lo que pediste, sin embargo.

Sacó un archivo de su bolso y se lo entregó a Keri.

—Gracias.

—No hay problema. Y antes de que preguntes, empleé un nombre de usuario ‘general’ cuando busqué en la base de datos, así que no me podrán rastrear. Supongo que hay una razón por la cual no querías que usara mi propia identificación. Y presumo además que hay una razón por la que no me revelaste el por qué pediste este material.

—Supones bien —dijo Keri, aspirando a que Jamie lo dejara así.

—Y supongo que no me vas a decir qué está pasando ni me vas dejar que te ayude de alguna manera.

—Es por tu bien, Jamie. Mientras menos sepas, mejor. Y mientras menos sepa alguien que me ayudaste, será mejor para lo que estoy haciendo.

—Okey. Confío en ti. Pero si en algún punto del camino necesitas ayuda, tienes mi número.

—Lo tengo —dijo Keri, dándole a Castillo un apretón de manos.

Aguardó a que la oficial regresara a su auto y saliera de la calle antes de apearse. Apretando fuertemente contra su cuerpo el archivo que Castillo le había dado, Keri subió de prisa los escalones del edificio del Weekly L.A., donde Mags, y ojalá algunas respuestas, estarían esperándola.

*

Dos horas más tarde, tocaron a la puerta de la sala de conferencias donde Keri se había instalado para revisar unos documentos. El mesón en el centro de la habitación estaba cubierto con papeles.

—¿Quién es? —preguntó. La puerta se abrió un poco. Era Mags.

—Solo chequeaba —dijo—. Quería ver si necesitabas ayuda, querida.

—De hecho, necesito un receso. Entra.

Mags pasó adentro, cerró la puerta y pasó el pestillo, luego se aseguró de que las persianas estuvieran bien bajadas de manera que nadie pudiera mirar hacia adentro, y se acercó. Una vez más, Keri se maravilló de haberse hecho amiga de lo que esencialmente era una versión de carne y hueso de Jessica Rabbit.

Margaret Merrywether medía más de uno ochenta y dos, eso sin los tacones que acostumbraba llevar. Escultural, con la piel blanco leche, sus amplias curvas, el llameante cabello rojo que hacía juego con sus labios rojo rubí, y los brillantes ojos verdes, parecía como si hubiera salido de las páginas de una revista de alta costura para mujeres Amazon.

Y todo eso antes de que abriera la boca y dejara salir un acento que recordaba a Scarlett O’Hara, ligeramente afeado por una lengua cortante, que era más Rosalind Russell en His Girl Friday. Solo que ese moderado tono mordaz apuntaba al alter ego de Margaret (Mags para sus amigos). Resultaba que ella también respondía al seudónimo de "Mary Brady" —la columnista, de un periódico alternativo, que destapaba escándalos y había derribado a políticos locales, expuesto los malos manejos de algunas empresas, y denunciado a policías corruptos.

Mags era también una feliz divorciada, madre de dos hijos, con una fortuna aún mayor luego de dividir la comunidad con su ex-marido, de profesión banquero. Keri la había conocido mientras trabajaba en un caso y luego de la sospecha inicial de que toda su personalidad era una forma elaborada de arte escénico, una amistad había surgido. Keri, que no tenía muchos amigos fuera del trabajo, estaba feliz de ser la chica anodina al menos por una vez.

Mags tomó asiento junto a Keri y miró el collage de documentos policiales y recortes de periódico esparcidos por el mesón.

—Bueno, querida, me pediste que reuniera copias de cada uno de los artículos que el periódico ha publicado sobre Jackson Cave. Y veo que le pediste a alguien en el departamento que hiciera lo mismo con todo lo que tienen sobre él. Luego te encerraste aquí por dos horas. ¿Estás lista para decirme qué está pasando?

—Lo estoy —dijo Keri—. Solo dame un momento.

Se levantó, sacó un detector de dispositivos de escucha de su bolso, y procedió a barrer toda la sala de conferencias. Mags enarcó las cejas pero no pareció sorprendida.

—Sabes, querida —comenzó a decir—, difícilmente puedo decirte que te pasas de cautelosa. Porque yo procuro que hagan esto profesionalmente dos veces a la semana.

—Sí, claro —dijo Keri—. Gracias por la chanza. Esto me lo dio un amigo experto en tecno en quien confío.

—¿Alguien del departamento? —preguntó Mags.

—No, en realidad es un guardia de seguridad de un centro comercial. Es una larga historia, pero digamos que el hombre conoce oficio y me debía un favor, así que cuando le pedí que me recomendara un buen detector de dispositivos, me dio este como regalo.

—Eso suena como una larga historia que me gustaría escuchar cuando tengas algo más de tiempo —dijo Mags.

Keri asintió distraída mientras continuaba barriendo la habitación. Mags sonrió y esperó pacientemente. Cuando Keri terminó sin hallar nada, regresó a su asiento.

—Okey, esto es lo que está pasando —dijo, y largó su historia con Cave, buena parte de la cual era familiar para Mags.

De hecho, su amiga la había ayudado recientemente para sacar información de un asesino a sueldo conectado con Cave. Era un hombre conocido solamente como el Viudo Negro, una figura misteriosa que conducía un Lincoln Continental negro sin placas.

Meses atrás, Keri había visto en la grabación de una cámara de seguridad cómo había matado de la manera más natural al hombre que había estado reteniendo Evie, para luego meter a esta en la cajuela, y desaparecer en medio de la noche, todo, sospechaba Keri, por órdenes de Cave.

De alguna manera, Mags se las había arreglado para contactar de manera anónima al Viudo Negro. Resultó que él estaba más que dispuesto a suministrar una pista sobre el paradero de Evie por un precio exorbitante. Parecía que no era leal a nadie, lo que resultó bueno para Keri en esa ocasión, porque su información eventualmente la condujo a enterarse de la existencia del evento Vista.

Pero aunque algunos de los detalles, como lo de la conexión con el Viudo Negro, eran periódico de ayer para ella, Mags no dijo nada. No la interrumpió ni una vez, aunque sacó una libreta y tomó alguna que otra nota. Escuchó con atención, desde el inicio hasta la llamada de esa mañana de Susan Granger sobre que Evie era el Premio de Sangre en la Vista.

Cuando estuvo segura de que Keri había terminado, hizo una pregunta.

—Entiendo tu situación, Keri. Y estoy horrorizada. Pero sigo sin entender. ¿Por qué estás examinando cientos de papeles sobre el Sr. Cave?

—Porque ya no sé qué hacer, Mags. No tengo más pistas. No tengo más indicios. La única cosa de la que estoy segura es que Jackson Cave está de alguna forma involucrado en el caso de mi hija.

—¿Estás segura? —preguntó Mags.

—Sí —dijo Keri—. No creo que lo estuviera inicialmente. Probablemente no tenía idea de que una de las víctimas de sus secuestradores era mi hija. Después de todo, yo ni siquiera era detective en esa época. Era profesora universitaria. Su desaparición es la razón por la que me convertí en policía. Ni siquiera sé en qué momento realmente atraje su interés. Pero en algún momento debe haber llegado a la conclusión de que la niña que la detective estaba buscando fue secuestrada por alguien a quien se lo había encargado.

—¿Y tú crees que él buscó la ubicación de ella? —preguntó Mags— ¿Tú crees que él sabe dónde está ella ahora?

—Esas son dos preguntas muy diferentes. Estoy segura de que en algún momento él investigó su ubicación. Habría sido de interés para él conocer la situación de ella. Pero habría sido mucho antes de que yo comenzara a husmear. Una vez que sospechó que yo lo estaba investigando, no tengo duda de que se habrá asegurado de que no se le pudiera conectar con ella. Sabe que si yo creyera que él me puede llevar hasta Evie, le seguiría día y noche. Probablemente le preocupe que yo lo secuestre y lo torture para conseguir la ubicación.

—¿Lo harías? —preguntó Mags, más en tono de curiosidad que de acusación.

—Lo haría. Un millón de veces lo haría.

—Yo también —susurró Mags.

—Así que no creo que Jackson Cave sepa dónde está mi hija ni quien la tiene. Pero creo que conoce a individuos que a su vez conocen a individuos que saben dónde está ella. Creo que él podría averiguar su actual ubicación si se sintiera inclinado a hacerlo. Y creo que podría hacer que la llevaran a una ubicación específica si quisiera. Eso es lo que creo que está pasando. Creo que Evie es el Premio de Sangre porque él quiere que así sea. Y de alguna manera, sus deseos han sido canalizados hacia la gente que puede realizarlos.

—¿Entonces quieres seguir esa pista?

—No —dijo Keri—. El laberinto que hay entre él y ella es demasiado complicado como para que yo lo averigüe, ni siquiera disponiendo de tiempo ilimitado, lo que obviamente no tengo. Ese es un pozo sin fondo por el que no bajaré. Pero he comenzado a darme cuenta, que todo este tiempo he estado mirando a Jackson Cave como un oponente, la mente maestra que me separa de mi hija, la fuerza malévola que está para destruir a mi familia.

—¿No lo es? —preguntó Mags, sonando sorprendida y casi ofendida.

—Lo es. Pero así no es como él se ve a sí mismo. Y eso no es lo que él siempre fue. Me di cuenta que tengo que olvidar mis ideas preconcebidas, para saber quién es este sujeto y qué es lo hace ser como es.

—¿Por qué te interesa lo que lo hace ser como es?

—Porque no puedo derrotarlo si no comprendo cómo piensa, y cuáles son sus motivos. Y si no comprendo qué es, muy en el fondo, lo importante para él, nunca tendré una ventaja sobre él. Y eso es lo que realmente necesito, Mags: ventaja. Este sujeto no me va a dar ninguna información por las buenas. Pero si puedo determinar qué es lo que le importa, quizás pueda usar eso para recuperar a mi hija.

—¿Cómo?

—No tengo idea… todavía.

CAPÍTULO CINCO

Cuando Ray entró a la sala de conferencias tres horas después, Keri todavía no tenía esa ventaja. Pero creía tener una idea más precisa de quién era Jackson Cave.

—Encantada de verte, Detective Sands —dijo Mags, en cuanto entró cargado con sándwiches tipo submarino y unos cafés que ya estaban helados.

—Igual digo, Roja —mientras repartía los sándwiches sobre la mesa.

—Bueno, ¡válgame Dios! —replicó ella, malhumorada.

 Keri no estaba segura de cuándo Ray había comenzado a llamar a Margaret Merrywether "Roja” pero se deleitaba con ello. Y a pesar de su reacción de ahora, Keri estaba bien segura de que a Mags no le importaba.

—Traje los registros financieros y de propiedad del sujeto —dijo Ray—. Pero no creo que vayan a ser la respuesta. Los revisé con Edgerton y él no pudo encontrar nada deshonesto. Pero para un hombre con tanto dinero y poder, ya eso por sí solo tiene algo de deshonesto.

—Estoy de acuerdo —dijo Keri—. Pero deshonesto no es suficiente para actuar.

—Él quería traer a Patterson, pero le dije que por ahora lo aplazara.

El Detective Garrett Patterson respondía al sobrenombre de "Trabajo Laborioso", y por una buena razón. En la unidad era el segundo mejor hombre en la tecnología, por detrás de Edgerton, y aunque carecía de la intuición de Edgerton para descubrir conexiones ocultas en informaciones complejas, poseía otro talento. Adoraba examinar registros de manera minuciosa, a fin de hallar pequeños pero cruciales detalles que otros pasaban por alto.

—Era la selección correcta —dijo Keri al cabo de un momento—. Él podría descubrir algo en los registros de propiedad. Pero me preocupa que no pudiera evitar contárselo a Hillman o que accidentalmente por echar una red muy amplia se activen las luces de alarma. No quiero involucrarlo a menos que no tengamos opción

—Puede que lleguemos a eso —dijo Ray—. A menos que hayas descifrado el código de Cave en las últimas horas.

—No diría eso —admitió Keri—. Pero he descubierto unos datos sorprendentes.

—¿Cómo qué?

—Bueno, para empezar —intervino Mags—, Jackson Cave no fue siempre un completo desgraciado.

—Eso es una sorpresa —dijo Ray, desenvolviendo un sándwich y dándole un buen mordisco—. ¿Cómo así?

—Trabajó en la oficina del Fiscal de distrito —replicó Mags.

—¿Era fiscal? —preguntó Ray, casi atragantándose con la comida— ¿El defensor de violadores y acosadores de niños?

—Fue hace mucho tiempo —dijo Keri—. Se unió a la fiscalía en cuanto salió de la Universidad del Sur de California; trabajó allí dos años.

—¿No pudo con el trabajo? —preguntó Ray.

—De hecho, su porcentaje de convicciones era muy impresionante. Aparentemente no le gustaba llegar a arreglos así que llevó la mayoría de los casos a la corte. Consiguió diecinueve convicciones y dos jurados que no pudieron ponerse de acuerdo. Ninguna absolución.

—Eso está bien —reconoció Ray—. ¿Entonces por qué cambió de equipo?

—Para saber eso hubo que cavar un poco —dijo Keri—. De hecho fue Mags quien lo averiguó. ¿Quieres explicarlo?

—Será un placer —dijo ella, levantando la vista del mar de papeles que tenía delante—. Supongo que toda una vida haciendo investigaciones tediosas es recompensada de cuando en cuando. Jackson Cave tenía un medio hermano llamado Coy Trembley. Tenían padres distintos, pero se criaron juntos. Coy era tres años mayor que Jackson.

—¿Era Coy también un abogado? —preguntó Ray.

—Difícilmente —dijo Mags—. Coy tuvo problemas con la ley en su adolescencia y su primera juventud, casi todo cosas de poca monta. Pero a los treinta y uno, fue arrestado por asalto sexual. Básicamente fue acusado de violar a una niña de nueve años que vivía en su misma calle.

—¿Y Cave lo defendió?

—Oficialmente no. Pero pidió un permiso de nueve meses en la oficina del fiscal justo después del arresto. Él no era el abogado de Trembley y su nombre no está en ninguno de los documentos legales archivados en la corte sobre el caso.

—Me parece a que continuación viene un ‘pero’ —dijo Ray.

—Estás en lo correcto, querido —declaró Mags—. Pero por razones tributarias, el trabajo que declaró durante ese tiempo fue ‘consultor legal’. Y he comparado el lenguaje en los expedientes del caso Trembley. La lógica y algunas frases son muy similares a casos recientes de Cave. Creo que es lícito suponer que estaba asistiendo secretamente a su hermano.

—¿Cómo le fue? —preguntó Ray.

—Bastante bien. El caso de Coy Trembley acabó porque los jurados no pudieron llegar a un acuerdo. Los fiscales debatían sobre si volver a juzgarlo cuando el padre de la pequeña se apareció en el apartamento de Trembley y le disparó cinco veces, incluyendo una vez en la cara. No lo logró.

—Dios —musitó Ray.

—Sí —convino Keri—. Fue en esa época que Cave introdujo su dimisión en la fiscalía. Estuvo fuera de escena durante tres meses luego de eso. Entonces, repentinamente, reapareció con un bufete que servía principalmente a clientes corporativos. Pero también hacía la defensa de pequeños casos de cuello blanco, y de manera creciente, con el pasar de los años, trabajos pro-bono para individuos como su medio hermano.

—Esperen —dijo Ray incrédulo—. ¿Se supone que crea que este sujeto se convirtió en un abogado defensor para honrar la memoria de su hermano muerto o algo así, para defender los derechos de los moralmente pervertidos?

Keri meneó su cabeza.

—No lo sé, Ray —dijo—. Cave casi nunca habló de su hermano en todos esos años. Pero cuando lo hizo, siempre sostuvo que Coy fue falsamente acusado. Era categórico al respecto. Creo que es posible que comenzara su práctica con buenas intenciones.

—Okey. Digamos que le doy el beneficio de la duda por lo que a eso respecta. ¿Qué diablos le pasó entonces?

Mags intervino en ese punto.

—Bueno, está bastante claro que la culpa de la mayoría de sus clientes pro-bono era altamente dudosa. Algunos de ellos parece que habían sido simplemente reconocidos en ruedas de identificación o arrestados en la calle. A veces lograba sacarlos, pero por lo general no era así. Entretanto, pronunciaba discursos en conferencias sobre las libertades civiles, buenos discursos de hecho, muy apasionados. Se habló incluso de que algún día se presentaría como candidato para un cargo.

—Hasta ahora suena como una historia de éxito americano —dijo Ray.

—Lo era —convino Keri—, hasta hace diez años. Fue entonces cuando aceptó el caso de un hombre que no llenaba el perfil. Era un secuestrador en serie de niños que aparentemente lo hacía de manera profesional. Y le pagó muy bien a Cave para que lo representara.

—¿Por qué de repente tomó ese caso? —preguntó Ray.

—No está cien por ciento claro —dijo Keri—. Su trabajo corporativo no había despegado todavía. Así que pudo haber sido una decisión económica. Quizás no veía a este sujeto tan objetable como lo verían otros. Los cargos en su contra eran por secuestro por contrato, no asalto ni acoso. El hombre básicamente secuestraba chicos y los vendía al mejor postor. Él era, usando una descripción generosa, un ‘profesional’. Cualquiera que haya sido la razón, Cave se encargó de este hombre, logró que lo absolvieran, y entonces la represa se abrió. Comenzó a aceptar a toda clase de clientes similares, muchos de los cuales eran menos… profesionales.

—En esa misma época —añadió Mags—, el trabajo corporativo empezó a entrar. Se mudó de un local que daba a la calle en Echo Park a la oficina en una torre del centro donde está ahora. Y nunca ha mirado hacia atrás.

—No lo sé —dijo Ray escéptico—. Es difícil leer entre las líneas del luchador por las libertades civiles, al menos para nosotros, al tiburón legal sin remordimientos que representa a pedófilos, y que posiblemente coordina una red de esclavas sexuales infantiles. Creo que nos falta una pieza. 

—Bueno, tú eres un detective, Raymond —dijo Mags con mordacidad—. La palabra lo dice, detecta.

Ray abrió su boca, listo para replicar, antes de darse cuenta que era objeto de una tomadura de pelo. Los tres rieron, felices de poder aliviar la tensión que sin darse cuenta había ido creciendo. Keri intervino de nuevo.

—Tiene que estar relacionado con ese secuestrador en serie que él representó. Ahí fue cuando todo cambió. Deberíamos mirar eso con más detenimiento.

—¿Qué tienes sobre ese? —preguntó Ray.

—El caso es uno de esos que se quedan en un punto muerto —dijo Mags, frustrada—. Cave representó al hombre, lo sacó, y el hombre desapareció del radar. No hemos podido encontrar nada sobre él a partir de entonces.

—¿Cuál era el nombre de ese individuo? —preguntó Ray.

—John Johnson —contestó Mags.

—Suena familiar —musitó Ray.

—¿De verdad? —dijo Keri, sorprendida—. Porque no hay casi nada sobre él. Luce como una identidad falsa. No hay un registro de él luego de ser absuelto. Es como si hubiera dejado la sala del tribunal para desaparecer completamente.

—Aun así, el nombre me suena —dijo Ray—. Creo que fue antes de que te unieras a la fuerza. ¿Intentaste conseguir la foto de su prontuario?

—Comencé a buscar —dijo Keri—. Hay setenta y cuatro John Johnson en la base de datos con fotografías tomadas en el mes en el que los arrestaron. No tuve oportunidad de revisarlos todos.

—¿Te importa si le echo un vistazo?

—Adelante —dijo Keri, abriendo una ventana y deslizando la portátil hacia él. Podía asegurar que él tenía una idea pero no quiso decirlo en voz alta en caso de que estuviese equivocado. Mientras recorría las imágenes, habló casi distraído.

—Ambas dijeron que era como si hubiera salido del radar, como si hubiera desaparecido, ¿correcto?

—Ajá —dijo Keri, observándolo atentamente, sintiendo que su respiración se agitaba.

—Casi como… ¿un fantasma? —preguntó.

—Ajá —repitió.

Dejó de recorrer la galería y contempló una imagen en la pantalla antes de mirar hacia Keri.

—Creo que es porque es un fantasma; o para ser más preciso, ‘El Fantasma’.

Ray giró la pantalla para que Keri pudiera ver la foto. Al contemplar la imagen del hombre que puso a Jackson Cave en el mal camino, un escalofrío recorrió su espalda.

Ella lo conocía.

CAPÍTULO SEIS

Keri trató de controlar sus emociones mientras un chorro de adrenalina se repartía por su organismo, haciendo que todo su cuerpo se pusiera en tensión.

Reconocía al hombre que la contemplaba. Pero ella no lo conocía como John Johnson. Cuando se habían conocido, él respondía al nombre de Thomas Anderson, pero todos se referían a él como El Fantasma.

Habían hablado en solo dos ocasiones, cada una en la Correccional Twin Towers en el centro de Los Ángeles, donde se hallaba encarcelado por crímenes que no se diferenciaban mucho de aquellos por los cuales John Johnson había sido absuelto.

—¿Quién es, Keri? —preguntó Mags, entre preocupada y contrariada por el largo silencio.

Keri cayó en cuenta de que se había quedado muda, contemplando la foto durante varios segundos.

—Lo siento —replicó, forzándose a volver al momento presente—. Su nombre es Thomas Anderson. Lo tienen en una cárcel del condado por secuestro y venta de niños, a cuenta de personas que viven fuera del estado y no reúnen los requisitos para poder adoptar. No puedo creer que no se me ocurriera que Johnson y Anderson podían ser la misma persona.

—Cave trata con un montón de secuestradores, Keri —dijo Ray—. No había razón para que hicieras esa conexión.

—¿Cómo es que lo conoces? —preguntó Mags.

—Me topé con él el año pasado cuando estaba revisando el archivo de casos de secuestradores. Hubo un momento en que pensé que él podría haberse llevado a Evie. Fui a Twin Towers a entrevistarlo y rápidamente quedó claro que él no era el hombre. Me dio incluso unas pocas pistas que me ayudaron eventualmente a atrapar al Coleccionista. Y ahora que lo pienso, él fue la primera persona que mencionó a Jackson Cave; dijo que Cave era su abogado.

—¿Nunca habías escuchado acerca de Cave antes de eso? —preguntó Mags.

—Sí que había escuchado. Él es muy conocido para los policías de Personas Desaparecidas. Pero nunca me había reunido con alguno de sus clientes, ni tenía razón alguna para pensar en él como algo más que otro imbécil, hasta que Anderson llamó mi atención sobre su persona. Hasta que me conocí a Thomas Anderson, Jackson Cave nunca estuvo en mi radar.

—¿Y no crees que eso es una coincidencia? —preguntó Mags.

—Con Anderson, no estoy segura de que nada sea una coincidencia. ¿No es extraño que salga impune como ‘John Johnson’, pero luego sea arrestado por lo mismo de los secuestros usando su verdadera identidad, Thomas Anderson? ¿Por qué no usó de nuevo su identidad falsa? Quiero decir, el hombre fue bibliotecario durante más de treinta años. Básicamente arruinó su vida al usar su nombre real.

—Quizás pensó que Cave podía sacarle en una segunda ocasión —sugirió Ray.

—Pero ahí está el asunto —dijo Keri—. Aunque Cave fue técnicamente el abogado defensor en su último juicio, ese donde lo hallaron culpable, Anderson se defendió a sí mismo. Y al parecer, lo hizo de manera extraordinaria. Se dijo que fue tan convincente que si el caso no hubiese estado blindado, habría salido.

—Si este tipo es un genio —objetó Mags—, ¿cómo es que, en primer lugar, el caso en su contra era tan sólido?

—Le hice la misma pregunta —replicó Keri—. Y convino conmigo en que era extraño que alguien tan astuto y meticuloso como él fuese atrapado de esa manera. No me lo dijo de manera directa, pero básicamente insinuó que buscaba quedar convicto.

—Pero, ¡por qué en el nombre de Dios! —preguntó Mags.

—Esa es una excelente pregunta, Margaret —dijo Keri, cerrando la portátil—. Y es la que pretendo hacerle al Sr. Anderson ahora mismo.

*

Keri estacionó su auto en la enorme estructura que se hallaba cruzando la calle frente a Twin Towers y se dirigió al ascensor. A veces, si tenía que hacer una visita en el día, la enorme instalación anexa al centro de detención del condado estaba tan abarrotada que tenía que subir hasta el décimo piso —a cielo abierto— de la estructura para encontrar un espacio donde aparcar. Pero eran casi las 8 p.m. y halló un puesto en el segundo piso.

Mientras cruzaba la calle, repasó su plan. Técnicamente, debido a su suspensión y a la investigación de Asuntos Internos, no tenía autorización para reunirse con un prisionero en una sala de interrogatorios. Pero eso no era todavía de conocimiento general. Aspiraba a que su familiaridad con el personal de la prisión le permitiera abrirse paso bajo engaño.

Ray se había ofrecido a venir con ella para allanarle el camino. Pero a ella le preocupaba que ello atrajera preguntas que podrían meterlo en problemas. Incluso si ello no ocurriera, podría estar obligado a formar parte de la entrevista a Anderson. Keri sabía que el hombre no se abriría bajo esas circunstancias.

Como resultó, ello no tuvo que preocuparse.

—¿Cómo le va, Detective Locke? —le preguntó el Oficial de Seguridad Beamon mientras ella se acercaba al detector de metales de la recepción— Me sorprende verla tan recuperada luego de la refriega con ese sicópata a principios de esta semana.

—Oh, sí —convino Keri, decidiendo que sacaría provecho de esa pelea—,  yo también, Freddie. Me veo como si hubiera estado en una pelea de campeonato, ¿no crees? De hecho estoy todavía de permiso hasta que esté en forma. Pero estaba enloqueciendo un poco en el apartamento, así que se me ocurrió venir a chequear un caso viejo. No es algo formal, así que ni siquiera traje la pistola y la placa. ¿Importará si entrevisto a alguien incluso fuera de horario?

—Por supuesto que no, Detective. Solo espero que se tome las cosas con calma. Pero sé que no lo hará. Firme. Tome su carnet de visitante y vaya al nivel de interrogatorios. Ya conoce el procedimiento.

Keri conocía el procedimiento y quince minutos después estaba sentada en una sala de interrogatorio, esperando la llegada del recluso #2427609, o Thomas "El Fantasma” Anderson. El guardia le había advertido que se estaban preparando para apagar las luces y tomaría un tiempo adicional buscarlo. Ella intentó permanecer serena mientras esperaba, pero estaba perdiendo la batalla.

Anderson siempre parecía meterse bajo su piel, como si secretamente le estuviese quitando el cuero cabelludo para descubrir su cerebro y leer sus pensamientos. En ocasiones, se sentía como si fuese una gatita mientras él sostenía uno de esos finos rayos láser, haciéndola corretear a su capricho en cualquier dirección.

Y sin embargo, fue su información la que la puso en el camino que la había acercado como nunca lo había hecho ninguna otra cosa hasta encontrar a Evie. ¿Eso fue planeado o fue por azar? Él nunca le había dado indicación alguna de que sus reuniones fueran otra cosa que casualidad. Pero si tenía el control del juego, ¿por qué lo hacía?

La puerta se abrió y él pasó adentro, luciendo en buena medida como ella lo recordaba. Anderson, a mitad de la cincuentena, era más bien bajo, alrededor de uno setenta y dos, con una constitución sólida y robusta, que sugería una asistencia regular al gimnasio de la prisión. Las esposas colocadas en sus musculosos antebrazos se veían ajustadas. Con todo, parecía más delgado de lo que ella recordaba, como si se hubiera saltado algunas comidas.

Su espeso cabello estaba partido de manera impecable, pero para sorpresa de ella, ya no era el negro azabache que recordaba. Ahora estaba bastante entrecano. En los bordes de su uniforme de prisión, se podían ver fragmentos de los múltiples tatuajes que cubrían el lado derecho de su cuerpo hasta el cuello. Su lado izquierdo estaba todavía impecable.

Mientras era conducido a la silla de metal al otro lado de la mesa frente a ella, sus ojos grises no se despegaron de ella. Sabía que la estaba estudiando, examinando, midiendo, tratando de aprender lo más que pudiera sobre su situación antes decir una palabra.

Luego que se hubo sentado, el guardia se paró al lado de la puerta.

—Estamos bien, Oficial… Kiley —dijo Keri, echándole un rápido vistazo a su portanombre.

—Es el procedimiento, señora —dijo el guardia con brusquedad.

Ella le echó un vistazo. Era nuevo… y joven. Dudaba que se dejara sobornar, pero aun así no podía permitirse que nadie, limpio o corrupto, escuchara esta conversación. Anderson le sonrió ligeramente, sabiendo lo que venía. Probablemente esto sería entretenido para él.

Ella se levantó y miró al guardia hasta que este sintió los ojos de ella sobre él y la miró a su vez.

—Primero que nada, no es señora. Es Detective Locke. Segundo, me importa un carajo su procedimiento, nuevo. Quiero hablar con este recluso en privado. Si no puede plegarse a eso, entonces necesito hablar con usted en privado y no va a ser una charla agradable.

—Pero —Kiley comenzó balbucear mientras se recargaba en uno u otro pie.

—Pero nada, Oficial. Tiene dos opciones. Puede dejarme hablar con este recluso en privado. ¡O podemos tener esa charla! Usted decide.

—Quizás debo consultar con mi supervi...

—Eso no está en la lista de opciones, Oficial. ¿Sabe qué? Yo decido por usted. Salgamos afuera para que yo pueda darle una pequeña charla. Cualquiera pensaría que arrestar a un pedófilo y fanático religioso me daría un permiso para el resto de la semana, pero supongo que tengo también que instruir a un oficial de correcciones.

Puso su mano sobre el picaporte de la puerta y se disponía a accionarlo cuando el Oficial Kiley perdió lo que le quedaba de aplomo. Ella estaba impresionada con lo mucho que había durado.

—No se preocupe, Detective —dijo precipitadamente—. Aguardaré afuera. Pero, por favor, tenga cuidado. Este prisionero tiene una historia de incidentes violentos.

—Por supuesto que lo tendré —dijo Keri, ahora con voz melosa—. Gracias por ser tan comprensivo. Trataré de ser breve.

Él salió y cerró la puerta, y Keri regresó a su asiento, llena con una confianza y energía que hacía solo treinta segundos no estaban presentes.

—Eso fue divertido —dijo Anderson suavemente.

—Estoy segura de ello —replicó Keri—. Puede apostar que espero a cambio información valiosa por haberle brindado un entretenimiento de calidad.

—Detective Locke —dijo Anderson en un tono de falsa indignación—, usted ofende mi delicada sensibilidad. ¿Han pasado meses desde que nos vimos y aun así su primer impulso al verme es pedir información? ¿Nada de hola? ¿Nada de cómo está?

—Hola —dijo Keri—. Le preguntaría cómo está, pero es obvio que no está muy bien. Ha perdido peso. Su cabello ha encanecido. Tiene bolsas en sus ojos. ¿Está enfermo? ¿O es algo que pesa en su consciencia?

—Ambas cosas de hecho —admitió—. Verá, los muchachos aquí han sido un poco rudos conmigo últimamente. Ya no estoy entre los populares. Así que de vez en cuando ‘toman prestada’ mi cena. Recibí un masaje no solicitado en las costillas. Además, he recibido un toque de cáncer.

—No lo sabía —dijo Keri en voz baja, genuinamente sorprendida. Todas las señales físicas de un desgaste cobraban sentido ahora.

—¿Cómo iba a saberlo? —preguntó— No lo anuncié. Podría habérselo dicho en noviembre, en mi audiencia de libertad bajo palabra, pero usted no estuvo allí. No me la concedieron de todas formas. No es su culpa, sin embargo. Su carta fue adorable, muchas gracias.

Keri había escrito una carta a favor de Anderson luego de que él la hubo ayudado. No abogó por su liberación, pero había sido generosa en su descripción de cómo había ayudado a la fuerza.

—¿No le sorprendió que no se la dieran, supongo?

—No —dijo—, pero es difícil no tener esperanza. Era muy última oportunidad real de salir de aquí antes de que la enfermedad me lleve. Tenía sueños viéndome caminar por una playa en Zihuatanejo. Pero, ya no será. Pero dejemos la charla, Detective. Vamos al meollo por el que en verdad está aquí. Y recuerde, las paredes tienen oídos.

—Okey —comenzó, entonces se inclinó y murmuró—, ¿sabe acerca de lo de mañana por la noche?

Anderson asintió. Keri sintió resurgir la esperanza en su pecho.

—¿Sabe dónde se llevará a cabo?

Él meneó la cabeza.

—No puedo ayudarla con el dónde —murmuró igualmente—. Pero podría estar en capacidad de ayudarla con el por qué.

—¿En qué me beneficiará? —preguntó ella con amargura.

—Saber el por qué podría ayudarla a averiguar el dónde.

—Déjeme preguntarle por otro por qué —dijo, consciente de que la rabia la estaba atrapando y nada podía hacer.

—Muy bien.

—¿Por qué, después de todo, me está ayudando? —preguntó— ¿Ha estado guiándome todo el tiempo, desde la primera vez que vine a verlo?

—Esto es lo que puedo decirle, Detective. Usted sabe lo que yo hacía para ganarme la vida, cómo coordinaba el robo de niños a sus familias para dárselos a otras, con frecuencia a cambio de sumas altísimas. Fui capaz de dirigirlo a distancia usando un nombre falso y viviendo una vida feliz y sin complicaciones.

—¿Como John Johnson?

—No, mi feliz vida como Thomas Anderson, bibliotecario. Mi otro yo era John Johnson, facilitador de secuestros. Cuando fui atrapado, fui con alguien que ambos conocemos para asegurarme de que John Johnson fuese exonerado y que Thomas Anderson nunca fuese conectado con él. Esto fue hace casi una década. Nuestro amigo no quería hacerlo. Dijo que solo representaba a los que eran maltratados por el sistema y que yo era, y es gracioso pensar en ello ahora, un cáncer en ese sistema.

—Muy gracioso —convino Keri, sin reírse.

—Pero como sabe, puedo ser convincente. Le convencí de que me llevaba los niños de familias acaudaladas que no se los merecían, y se los daba a familias amorosas sin los mismos recursos. Luego le ofrecí una enorme cantidad de dinero para que lograra que me absolvieran. Yo creo que él sabía que yo estaba mintiendo. Después de todo, ¿de dónde sacaban esas familias de pocos recursos el dinero para pagarme? ¿Y eran estos padres que perdían a sus hijos así de terribles? Nuestro amigo es muy inteligente. Tuvo que haber sabido. Pero le di algo de dónde agarrarse, algo que decirse a sí mismo cuando tomara mi efectivo de seis cifras.

—¿Seis cifras? —repitió Keri, incrédula.

—Como dije, es un negocio muy lucrativo. Y ese pago fue el primero. En el transcurso del juicio, le pagué como medio millón de dólares. Y con eso, se puso en camino. Luego que fui absuelto y retomé mi trabajo usando mi propio nombre, él comenzó incluso a ayudarme a facilitar los secuestros para familias 'más merecedoras'. En tanto pudiera encontrar una forma de justificar las transacciones, estaba cómodo con ellas, incluso era entusiasta.

—¿Así que le dio el primer mordisco de la fruta prohibida?

—Lo hice. Y descubrió que le gustaba el sabor. De hecho, le encontró el gusto a muchas cosas grandiosas en las que nunca había pensado que podrían gustarle.

—¿Qué está diciendo exactamente? —preguntó Keri.

—Solo digamos que en algún punto del camino, ya no tuvo necesidad de justificar las transacciones. ¿Conoce el evento de mañana por la noche?

—¿Sí?

—Fue su creación —dijo Anderson—. y no es algo que él comparta. Se dio cuenta de que había un mercado para esa clase de cosas y para todos los festejos similares, más pequeños, a lo largo del año. Él llenó ese nicho. Controla en esencia la versión elegante de ese… mercado en el área Los Ángeles. Y pensar que antes de mí, él trabajaba en un despacho de una sola habitación junto a una venta de donas, representando a inmigrantes ilegales que eran imputados al azar por crímenes sexuales, por policías que tenían que cumplir cuotas.

—¿Así que desarrolló una consciencia? —preguntó Keri apretando los dientes. Se sentía disgustada, pero quería respuestas y le preocupaba que exteriorizar demasiado ese disgusto podría hacer que Anderson se cerrara. Él pareció percibir cómo se sentía ella pero prosiguió de todas formas.

—No en ese momento. Eso no fue lo que me hizo cambiar. Sucedió mucho después. Vi una historia en el noticiero local, hace como año y medio, acerca de una detective y su compañero que rescataron a una pequeña niña que había sido secuestrada por el novio de su niñera, un auténtico asqueroso.

—Carlo Junta —dijo Keri automáticamente.

—Correcto. En todo caso, en la historia, mencionaban que esta detective era la misma mujer que había ingresado a la academia de policía unos pocos años atrás. Y mostraron un vídeo de una entrevista que dio luego de su graduación en la academia. Dijo que se había unido a la fuerza porque su hija había sido secuestrada. Dijo que aunque no pudiera salvar a su propia hija, siendo policía, podría quizás ayudar a la hija de alguna otra familia. ¿Le suena familiar?

—Sí —dijo Keri suavemente.

—Así que —continuó Anderson— como trabajaba en la biblioteca y tenía acceso a todo tipo de vídeos de noticias pasadas, regresé y encontré la historia de la hija de esta mujer que fue secuestrada y la de su conferencia de prensa donde suplicó por el regreso a salvo de su hija.

Keri recordó la conferencia de prensa, casi toda borrosa en su recuerdo. Recordaba hablándole a una docena de micrófonos colocados delante de su cara, rogándole al hombre que había raptado a su hija en medio de un parque, que la había arrojado en una van como una muñeca de trapo, que la regresara.

Recordaba el grito de "Por favor, mami, ayúdame” y las bamboleantes colitas de pelo rubio alejándose, al tiempo que Evie, con solo ocho años en ese momento, desaparecía del parque. Recordaba los pedacitos de grava que todavía estaban incrustados en sus pies durante la conferencia de prensa, incrustados cuando ella corrió descalza por el estacionamiento, persiguiendo la van hasta que la dejó atrás con el rastro de polvo. Lo recordaba todo.

Anderson había dejado de hablar. Ella le miró y vio cómo asomaban las lágrimas a sus ojos, al igual que asomaban a los de ella. Él prosiguió.

—Luego de eso, vi otra historia, unos meses después, donde esta detective rescató a otro niño, esta vez un chico raptado cuando iba de camino a su práctica de béisbol.

—Jimmy Tensall.

—Y un mes después, ella encontró una bebé que había sido sustraída de un cochecito en el supermercado. La mujer que la había robado tenía un certificado de nacimiento falso y planeaba huir con la bebé hacia el Perú. Usted la atrapó en la puerta cuando se disponía a abordar el avión.

—Lo recuerdo.

—Ahí fue cuando decidí que ya no podía hacerlo más. Con cada transacción me acordaba de usted en la conferencia de prensa rogando por el regreso de su hija. Ya no pude tener ese recuerdo tan cerca. Me ablandé, supongo. Y justo entonces, nuestro amigo cometió un error.

—¿Cuál? —preguntó Keri, con una sensación de hormigueo que solo aparecía cuando sentía que algo grande estaba a punto de ser revelado.

Thomas Anderson la miró. Ella podía asegurar que debatía consigo mismo una importante decisión. Entonces su ceño se distendió y sus ojos se aclararon. Parecía haberse decidido.

—¿Confía en mí? —preguntó en voz baja.

—¿Qué clase de pregunta es esa? No me venga con esa m...

Pero antes de que finalizara la frase, él ya había apartado de un golpe la mesa que los separaba, rodeaba con sus esposas el cuello de ella, y la hacía caer al suelo, deslizándose hasta un rincón de la sala de interrogatorio.

Cuando el Oficial Kiley irrumpió en la habitación, Anderson se escudó con el cuerpo de ella, manteniéndola delante de él. Ella sintió una aguda punzada en su cuello, miró hacia abajo y vio lo que era. Parecía el mango de un cepillo de dientes que había sido afilado. Y estaba siendo presionado sobre su yugular.

CAPÍTULO SIETE

Keri estaba totalmente estupefacta. Un momento antes, Anderson había estado llorando al pensar en su hija desaparecida. Ahora tenía colocada una afilada pieza de plástico sobre su garganta.

Su primer impulso fue hacer un movimiento para zafarse. Pero sabía que no funcionaría. No había manera de que ella pudiera hacer algo antes de que él le enterrara la punta de plástico en la vena.

Además, había algo que no estaba bien. Anderson nunca había dado señales de albergar malas intenciones con respecto a ella. De hecho parecía que simpatizaba con ella. Parecía querer ayudarla. Y si realmente tenía cáncer, esto era un ejercicio inútil. Él mismo dijo que pronto estaría muerto.

¿Es esta la forma de evitar la agonía, su versión de suicidio haciéndose matar por la policía?

—¡Arrójalo, Anderson! —gritó el Oficial Kiley, con su arma apuntando en dirección a ellos.

—Baja tu pistola, Kiley —dijo Anderson con una sorprendente calma—. Vas a dispararle por accidente a la rehén y tu carrera habrá terminado antes de empezar. Sigue el procedimiento. Alerta a tu superior. Trae hasta acá a un negociador. No debería tomar mucho tiempo. El departamento siempre tiene uno de guardia. Alguien probablemente estará en esta habitación en diez minutos.

Kiley se quedó allí parado, sin saber qué hacer. Sus ojos miraban alternativamente a Anderson y Keri. Sus manos estaban temblando.

—Él tiene razón, Oficial —dijo Keri, tratando de ponerse a la par del tono tranquilizador de Anderson—. Solo siga el procedimiento estándar y esto se resolverá. El prisionero no va a ir a ningún lado. Salga y asegúrese de que la puerta quede cerrada. Haga sus llamadas. Yo estoy bien. El Sr. Anderson no va a lastimarme. A todas luces quiere negociar. Así que necesita traer a alguien que tenga autorización para hacerlo, ¿okey?

Kiley asintió, pero sus pies permanecieron anclados en el mismo lugar.

—Oficial Kiley —dijo Keri, esta vez de manera más firme— salga y llame a su supervisor. ¡Ahora mismo!

Eso pareció hacer reaccionar a Kiley. Retrocedió hasta salir de la habitación, cerró la puerta y le echó llave, para luego tomar el teléfono de la pared, sin quitarles la vista de encima.

—No tenemos mucho tiempo —susurró Anderson en el oído de Keri al tiempo que dejaba parcialmente de presionar con el plástico su piel—. Siento esto pero es la única manera de que pudiéramos hablar con toda confianza.

—¿Realmente? —susurró a su vez Keri, entre furiosa y aliviada.

—Cave tiene gente en todas partes, aquí adentro y allá afuera. Después de esto, estoy acabado eso es seguro. No pasaré de esta noche. Puede que no pase de esta hora. Pero estoy más preocupado por usted. Si él cree que usted sabe todo lo que sé, podría hacer que la eliminaran, sin importar las consecuencias.

—¿Y qué es lo que sabe? —preguntó Keri.

—Le dije que Cave cometió un error. Vino a verme y dijo que estaba preocupado a causa de usted. Había hecho unas comprobaciones y descubrió que uno de sus hombres había secuestrado a su hija. Como usted lo averiguó, fue Brian Wickwire, el Coleccionista. Cave no lo ordenó ni sabía acerca de eso. Wickwire operaba con frecuencia por su cuenta y Cave con frecuencia ayudaba a facilitar el traslado de las niñas después del hecho. Eso fue lo que hizo con Evie y nunca se paró a pensar en ello.

—¿Así que él no la había señalado? —preguntó Keri. Ella lo había sospechado pero quería estar segura.

—No. Ella era una niña rubia muy linda por la que Wickwire creyó que podía conseguir un buen precio. Pero luego que usted comenzó a rescatar chicas y a generar encabezados, Cave revisó sus registros y vio que estaba conectado con su secuestro a través de Wickwire. Le preocupaba que eventualmente usted llegara hasta él y me pidió que le ayudara a meter a Evie en algún lugar donde quedara bien oculta, manteniéndolo a él fuera de eso. Él no quería saber.

—¿Estaba cubriendo su rastro incluso antes de que yo sospechara que él estaba involucrado? —preguntó Keri, maravillada ante la previsión de Cave.

—Es un hombre brillante —convino Anderson—, pero en lo que no cayó en cuenta es que le estaba pidiendo ayuda precisamente a la persona equivocada. No podía haberlo sabido. Después de todo, yo soy el que lo corrompió en primer lugar. ¿Por qué iba a sospechar de mí? Pero yo me había decidido a ayudarla. Por supuesto, lo hice de tal manera que, así lo pensaba, me mantendría protegido.

Justo entonces Kiley abrió la puerta con un crujido.

—El negociador viene en camino —dijo, con voz trémula—. Estará aquí en cinco minutos. Solo mantén la calma. No hagas ninguna locura, Anderson.

—¡No hagas que yo haga alguna locura! —le gritó en respuesta Anderson, presionando de nuevo con el cepillo de dientes sobre el cuello de Keri, y pinchándola sin querer. Kiley cerró rápidamente la puerta.

—Ay —dijo ella—, creo que me ha sacado sangre.

—Lo siento —dijo, sonando sorprendentemente manso—. Es difícil maniobrar despatarrado así en el piso.

—Solo deje de presionar un poco, ¿okey?

—Lo intentaré. Falta mucho que decir, ¿sabe? En todo caso, hablé con Wickwire y le dije que llevara a Evie a una ubicación en algún lugar de Los Ángeles donde sería bien cuidada, en caso de que la necesitáramos más adelante. Quise asegurarme de que ella no dejara la ciudad. Y no quería que pasara… por más cosas como aquellas por las que había tenido que pasar.

Keri no respondió, pero ambos sabían que no había nada que él pudiera hacer con respecto a los años anteriores y los horrores que su hija debió de haber sufrido en ese tiempo. Anderson continuó rápidamente, a todas luces no quería detenerse en ese pensamiento más de lo que ella lo había hecho.

—No supe lo que hizo con ella, pero resultó que la puso con el viejo que usted descubrió finalmente.

—Si se había decidido a ayudarme, ¿por qué simplemente no averiguó su paradero y la fue a buscar usted mismo?

—Por dos razones —dijo Anderson—. Primero, Wickwire no iba a darme la ubicación a mí. Era una información preciada y él la tenía muy bien guardada. Segundo, y no estoy orgulloso de esto, sabía que quedaría arrestado si venía hasta usted con su hija.

—Pero usted se hizo arrestar unos pocos meses después por secuestros de niños —protestó Keri.

—Hice eso después, cuando me di cuenta que tenía que tomar una acción drástica. Sabía que usted eventualmente investigaría a los secuestradores y traficantes de niños y llegaría hasta mí. Y sabía que podría ponerla en el camino correcto sin que Cave sospechara de mí. En cuanto a procurar que me arrestaran, eso es cierto. Pero recuerde que yo mismo me defendí en la corte. Y si verifica atentamente el registro de la corte, descubrirá que tanto el fiscal como el juez cometieron varios errores, errores en los que yo los hice incurrir, que casi con seguridad llevarían a que mi condena fuese anulada. Solo estaba aguardando el momento correcto para apelar mi caso. Por supuesto que es algo lejano ahora.

Keri levantó la vista y vio una conmoción a través de la ventanilla de la habitación. Podía ver a varios oficiales que pasaban, al menos uno de ellos llevaba un arma larga. Era un francotirador.

—No quiero sonar fría, pero necesitamos finiquitar esto —dijo—. No sería de sorprender que alguien allá afuera fuese un gatillo alegre o que Cave haya ordenado a uno de los suyos que le liquide a usted como precaución.

—Tiene mucha razón, Detective —convino Anderson—. Aquí estoy yo parloteando en torno a mi conversión moral cuando todo lo que usted quiere saber es cómo recuperar a su hija. ¿Estoy en lo correcto?

—Lo está. Así que dígame. ¿Cómo la recupero?

—La verdad es que no lo sé. No sé dónde está. No creo que Cave sepa dónde está. Podría saber la ubicación del evento Vista de mañana por la noche, pero no es probable que asista. Así que es inútil hacer que lo sigan.

—¿Así que me está diciendo que no hay esperanza de recuperarla? —exigió saber Keri, incrédula.

¿He pasado por todo esto para esa respuesta?

—Probablemente no, Detective —admitió él—. Pero quizás pueda hacer que él se la regrese.

—¿Qué quiere decir?

—Jackson Cave la consideraba una molestia, un obstáculo para su negocio. Pero eso cambió el año pasado. Se ha obsesionado con usted. Él no solo cree que usted va a destruir su negocio. Él piensa que usted quiere destruirlo personalmente. Y como él ha retorcido la realidad para hacer de sí mismo el hombre bueno, piensa que usted es el malo.

—¿Él piensa que yo soy el malo? —repitió Keri, incrédula.

—Sí. Recuerde, él manipula su código moral como le parece mejor para poder seguir funcionando. Si creyera que está haciendo cosas malvadas, no podría vivir consigo mismo. Pero ha encontrado maneras de justificar incluso los actos más execrables. Una vez me dijo que las chicas que están en estas redes de esclavitud sexual estarían pasando hambre en las calles si no fuera por él.

—Se ha vuelto loco —dijo Keri.

—Él está haciendo lo que puede para mirarse en el espejo todas las mañanas, Detective. Y en estos días, parte de eso significa creer que usted lleva a cabo una cacería de brujas. Él la ve como el enemigo. Él la ve como su némesis. Y eso lo hace muy peligroso. Porque no estoy seguro de qué tan lejos irá para detenerla. 

—Entonces, ¿cómo puedo hacer que un hombre como ese me devuelva a Evie?

—Si fuese con él y lo convenciera de que usted no va tras él, que todo lo que quiere es a su hija, quizás él transigiría. Si pudiera convencerlo de que una vez que tenga a su hija a salvo en sus brazos usted se olvidará de él para siempre, que incluso pudiera abandonar la fuerza, él podría quedar convencido de bajar la guardia. Ahora mismo él cree que usted quiere su destrucción. Pero si se le lleva a creer que usted no lo quiere a él, que usted solo la quiere a ella, quizás haya una oportunidad.

—¿Cree que eso funcionaría? —preguntó Keri, incapaz de ocultar el escepticismo que había en su voz— ¿Solo decir devuélvame a mi hija y le dejaré para siempre en paz y que él accede?

—No sé si funcionará. Pero sé que no le quedan opciones. Y nada pierde con intentarlo.

Keri empezó a considerar la idea en su mente cuanto alguien tocó a la puerta.

—El negociador está aquí —gritó Kiley—. Viene por el pasillo ahora mismo.

—¡Espera un minuto! —gritó Anderson—. Dile que se quede allí. Yo le diré cuándo puede entrar.

—Se lo diré —dijo Kiley, aunque su voz indicaba que estaba desesperado por ser relevado tan pronto fuese posible.

—Una última cosa —susurró Anderson en su oído, incluso más quedo que antes, si ello fuese posible—. Tiene un topo en su unidad.

—¿Qué? ¿En la División Los Ángeles Oeste? —preguntó Keri, asombrada.

—En su Unidad de Personas Desaparecidas. No sé quién es. Pero alguien le está pasando información al otro bando. Así que cuide su espalda. Más que de costumbre, quiero decir.

A nueva voz se escuchó al otro lado de la puerta.

—Sr. Anderson, soy Cal Brubaker. El negociador. ¿Puedo entrar?

—Un segundo, Cal —exclamó Anderson. Entonces se inclinó más para acercarse a Keri—. Tengo la sensación de que esta es la última vez que hablemos, Keri. Quiero que sepa que creo que usted es una persona en verdad impresionante. Espero que encuentre a Evie. Realmente lo espero. Entra, Cal.

Cuando la puerta se abrió, él apuntó de nuevo el cepillo hacia su cuello pero sin tocar la piel en realidad. Un hombre barrigón, de camino a los cincuenta, con una mata de pelo grisáceo y delgadas gafas con una montura de aros de metal, que Keri sospechaba era solo cosa de imagen, entró con calma en la habitación.   

Llevaba blue jeans y una camisa arrugada, a cuadros, tablero de damas y todo. Bordeaba lo risible, como la versión "acostumbrada” de un inofensivo negociador de rehenes.

Anderson la miró y ella pudo ver que pensaba lo mismo. Parecía estar luchando con la ganas de poner los ojos en blanco.

—Hola, Sr. Anderson. ¿Puede decirme qué es lo que le está molestando esta noche? —dijo en tono inofensivo y ensayado.

—La verdad, Cal —replicó Anderson con suavidad— mientras te esperábamos, la Detective Locke me dijo cosas de mucho sentido. Me di cuenta que me estaba dejando abrumar un poco por mi situación y reaccioné... pobremente. Creo que estoy listo para rendirme y aceptar las consecuencias de mis decisiones.

—Okey —dijo Cal, sorprendido—. Bueno, esta es la negociación menos sufrida de mi vida. Ya que está haciendo las cosas tan fáciles para mí, tengo que preguntar: ¿está seguro de que no quiere nada?

—Quizás unas pocas cosas sin importancia —dijo Anderson—. Pero no creo que ninguna sea un problema para ti. Me gustaría que me aseguren que la Detective Locke será llevada directo a la enfermería. Accidentalmente la pinché con la punta del cepillo de dientes y no sé qué tan limpio esté. Ella debería ser atendida de inmediato. Y apreciaría que el Oficial Kiley, el caballero que me trajo hasta acá, sea el que me espose y me lleve adondequiera que sea enviado. Tengo la sensación de que algunos de esos otros sujetos podrían ser más bruscos de lo necesario. Y quizás, una vez deje caer el objeto puntiagudo, podría pedirle al francotirador que baje el arma. Me está poniendo un poco nervioso. ¿Las peticiones son razonables?

—Todo es razonable, Sr. Anderson —convino Cal—. Haré lo más que pueda para satisfacerlas. ¿Por qué no comienza a poner en marcha las cosas dejando caer el cepillo de dientes y dejando ir a la detective?

Anderson se inclinó de tal manera que solo Keri pudiera escucharlo.

—Buena suerte —susurró de forma casi inaudible, antes de dejar caer el cepillo de dientes y levantar sus brazos en alto para que ella pudiera deslizarse por debajo de sus esposas. Ella se arrastró para alejarse de él y lentamente se puso de pie con la ayuda de la mesa volcada. Cal alargó su mano para ofrecerle ayuda pero ella no la tomó.

Una vez quedó de pie y recuperó el equilibrio se volvió para encararse con Thomas "El Fantasma” Anderson por lo que estaba segura sería la última vez.

—Gracias por no matarme —musitó, tratando de sonar sarcástica.

—Seguro —dijo, sonriendo dulcemente.

Mientras caminaba hacia la puerta de la sala de interrogatorios, esta se abrió por completo y cinco hombres con todo el equipamiento SWAT irrumpieron y pasaron pitando por su lado. Ella no miró hacia atrás para ver lo que hacían mientras se abalanzaba fuera de la habitación y salía al pasillo.

Al parecer Cal Brubaker había cumplido al menos parte de su palabra. El francotirador, recostado de la pared opuesta, con el arma a su lado, estaba en posición de descanso. Pero el Oficial Kiley no estaba a la vista por ningún lado.

Mientras caminaba por el pasillo, escoltada por una oficial que dijo que la estaba llevando a la enfermería, Keri estuvo segura de haber escuchado el sonido de unos proyectiles al chocar con huesos humanos. Y aunque no escuchó ningún grito en consecuencia, oyó un gruñido, seguido por un gemido profundo e incesante.

CAPÍTULO OCHO

Keri se apresuró a regresar a su auto, esperando abandonar la estructura del estacionamiento antes de que alguien notara que se había ido. Su corazón latía al ritmo de sus zapatos, que resonaban con fuerza y rapidez en el concreto.

Su ida a la enfermería había sido un regalo de Anderson. Él sabía que después de una situación de rehenes, de seguro ella tendría que encarar horas de interrogatorio, horas que ella no tenía para malgastar. Al pedir que a ella se le permitiera ir a la enfermería, le estaba asegurando una ventana de tiempo en la que habría poca supervisión y así, posiblemente sería capaz de irse sin ser acorralada por un hatajo de detectives de la División Centro.

Eso es exactamente lo que ella había hecho. Luego que una enfermera hubo limpiado un pequeño pinchazo en su cuello y puesto una gasa, Keri había simulado un breve ataque de pánico atribuido a una crisis post-rehén y había solicitado usar el baño. Ya que ella no era una reclusa, fue fácil escabullirse después de eso.

Caminó hacia el ascensor junto con el personal de mantenimiento que salía a las 9 p.m. El Oficial de Seguridad Beamon debe de haber estado disfrutando de un receso porque había otro hombre ocupando la recepción y este no la miró más de una vez.

Una vez fuera del edificio, comenzó a cruzar la calle en dirección al estacionamiento, esperando todavía que algún detective saliera corriendo detrás de ella exigiendo saber por qué había estado interrogando a un prisionero estando suspendida. Pero no escuchó nada.

De hecho, estaba en la sola compañía de sus latidos y sus pisadas, luego que los empleados de mantenimiento se dirigieron, bajando la calle, a la parada de autobús y la estación del metro. Aparentemente ninguno vino conduciendo al trabajo.

Solo fue cuando llegó al segundo piso de la escalera que escuchó el sonido de unos zapatos más abajo. Eran sonoros y pesados y parecían venir de la nada. Los habría notado si hubieran estado caminando desde antes. No podían haber cruzado la calle. Casi era como si alguien hubiera estado esperando su llegada para comenzar a moverse.

Se dirigió a su auto, como a medio camino de la hilera de la izquierda. Las pisadas la siguieron y ahora se hizo obvio que no era un par de zapatos sino dos, y que ambos claramente pertenecían a unos hombres. Sus pasos eran lentos y pesados y podía escuchar a uno de ellos resollar ligeramente.

Era posible que estos hombres fuesen detectives, pero lo dudaba. Lo más probable es que ya se hubiesen identificado si quisieran hacerle alguna pregunta. Y si fueran policías con malas intenciones, no estarían aproximándose a ella en el estacionamiento de Twin Towers. Había cámaras por todas partes. Si estuvieran en la nómina de Cave y se propusieran hacerle daño, habrían aguardado hasta que ella hubiese salido del edificio público.

Keri deslizó su mano automáticamente hasta la funda de su pistola antes de recordar que había dejado su arma personal en la cajuela. Había querido evadir preguntas sobre seguridad, y por ello había decidido que llevar su arma personal a la cárcel de la ciudad no la ayudaría a alcanzar ese objetivo. Por la misma razón, su pistola de tobillo se encontraba en el mismo lugar. Estaba desarmada.

Sintiendo que su pulso se aceleraba, Keri se ordenó a si misma guardar la calma, y no acelerar el paso para dejarle saber a estos sujetos que ya estaba al tanto de ellos. Ellos tenían que saber. Pero mantener el disimulo podría darle tiempo. Igual pasaba con voltear a mirar sobre su hombro; se rehusó a hacerlo. Eso era ponerlos a correr tras ella.

En su lugar, miraba con naturalidad las ventanillas de algunos de los utilitarios más brillantes, con la esperanza de tener una idea de con quiénes se las veía. Al cabo de unos cuantos autos, fue capaz de detallarlos. Dos sujetos, ambos de traje: una grande, el otro enorme con una panza que sobresalía por encima de su cinturón. Era difícil calcular la edad, pero el más grande se veía más viejo también. Él era el que resollaba. Ninguno llevaba armas, pero el gordo tenía lo que parecía un Taser, y el más joven apretaba en su mano una especie de porra. Aparentemente alguien la quería viva.

Tratando de parecer desenfadada, sacó las llaves de su cartera, deslizando hacia afuera los extremos agudos por entre los nudillos mientras pulsaba el botón para abrir su auto, ahora a solo siete metros de distancia. Los dos hombres todavía estaban a tres metros de ella, pero no había forma de que llegara al auto, abriera la puerta, se subiera, cerrara la puerta, y la asegurara antes de que la atraparan, incluso para su tamaño. Se maldijo en silencio por no haber estacionado en reversa.

El bip que hizo su auto pareció sorprender al gordo y lo hizo tambalearse un poco. Luego de eso, Keri supo que pretender que no los notaba a estas alturas parecería más sospechoso que voltear, así que se detuvo abruptamente y se giró rápidamente, tomándolos por sorpresa.

—¿Cómo les va, amigos? —preguntó dulcemente, como si toparse con dos tipos descomunales justo detrás de ella fuera lo más natural del mundo. Ambos dieron un par de pasos antes de extrañamente detenerse a metro y medio de ella.

El más joven pareció estar confundido. El más viejo comenzó a abrir la boca para hablar. Los sentidos de Keri hormigueaban. Por alguna razón, notó que el hombre había dejado una porción de pelo en el lado izquierdo de su cuello la última vez que se había afeitado. Casi sin pensarlo, pulsó el botón de alarma de su auto. Ambos hombres miraron sin querer en esa dirección. Ahí fue cuando ella se movió.

Se abalanzó con rapidez, abanicando su puño derecho, el que tenía las llaves sobresalientes, hacia el lado izquierdo de la cara de él. Todo comenzó a moverse en cámara lenta. Él la vio demasiado tarde y para cuando comenzó a levantar su brazo izquierdo para tratar de bloquear el puñetazo, ella ya había hecho contacto.

Keri supo que había sido un golpe directo porque al menos una de las llaves se hundió bastante antes de encontrar resistencia. El grito salió casi de inmediato mientras la sangre salía a borbotones de su ojo. Ella no se paró a admirar su obra. En lugar de ello, usó el impulso hacia adelante para abalanzarse, pegando su hombro derecho con la rodilla izquierda de él, aunque ya estaba desplomándose en el suelo.

Escuchó un desagradable pop y supo que los ligamentos de la rodilla se habían desgarrado violentamente al caer al suelo. Sacó ese sonido de su cerebro mientras intentaba rodar con suavidad hacia atrás para poderse poner de pie.

Desafortunadamente, lanzarse contra una persona así de corpulenta había estremecido su cuerpo de pies a cabeza, volviendo a agravar el dolor de las lesiones que había sufrido solo unos días antes. Su pecho se sentía como si lo hubiesen impactado con una sartén. Estaba casi segura de que al abalanzarse se había golpeado su rodilla lesionada con el concreto del suelo del estacionamiento, y la colisión además había dejado su hombro derecho palpitando de dolor.

Más problemático que todo lo demás era que aplastar al hombre había ralentizado lo suficiente sus movimientos como para que el más joven, que estaba en mejor forma, recuperara el sentido. Cuando Keri terminó de rodar y trató de recuperar el equilibrio, ya él estaba moviéndose hacia ella, llameando en sus ojos una mezcla de furia y temor, mientras comenzaba a abanicar hacia abajo la porra que cargaba en su mano derecha.

Se dio cuenta que no iba a ser capaz de evitarla por completo y giró su cuerpo de tal manera que el golpe aterrizara en el lado izquierdo en lugar de su cabeza. Sintió el brutal mazazo en las costillas en el lado izquierdo de su torso justo por debajo del hombro, seguido por un agudo dolor que se irradió desde el punto de impacto.

El cuerpo se quedó sin aire al caer de rodillas delante de él. Sus ojos se llenaron de lágrimas, inmediatamente después de recibir el golpe, pero aun así logró captar algo terrible justo delante de ella. Los pies del hombre más joven habían comenzado a ponerse de puntillas, y sus talones ya se despegaban del suelo.

A Keri le tomó menos de una fracción de segundo entender lo que eso significaba. Él se estaba alzando, levantando la porra por encima de su cabeza, para aplicar un golpe de lleno sobre ella y así noquearla. Ella vio el pie izquierdo comenzar a moverse hacia adelante, y comprendió que estaba iniciando el movimiento hacia abajo.

Ignorando todo —su incapacidad para respirar, el dolor que rebotaba entre su pecho, su hombro, sus costillas y su rodilla, su visión borrosa— se abalanzó hacia él. Sabía que las rodillas no le proporcionaban mucho impulso, pero esperaba que este fuera suficiente para impedir un golpe directo en su coronilla. Al hacerlo, lanzó su mano derecha, la que todavía sostenía las llaves, en dirección a la entrepierna del sujeto, esperando hacer cualquier clase de contacto.

Todo sucedió al mismo tiempo. Ella sintió que la porra golpeó la parte superior de su espalda al tiempo que escuchó el gruñido. El golpe que le clavaron le dolió, pero solo por un segundo, al darse cuenta de que el hombre había aflojado la porra casi inmediatamente después de hacer contacto. Escuchó que golpeaba el concreto y rodaba a lo lejos, mientras ella caía al suelo.

Al levantar la vista, vio que el hombre se doblaba, con ambas manos atenazando la zona de su ingle. Maldecía a voz en cuello sin hacer pausa. Al menos por el momento, parecía ajeno a ella. Keri miró al gordo, que estaba a unos metros de distancia, todavía rodando por el suelo, gritando en su agonía, con ambas manos cubriéndose el ojo izquierdo, aparentemente inconsciente de lo que pasaba con su rodilla, que había quedado doblada de una manera extraña.

Keri aspiró una buena bocanada de aire por un momento que pareció eterno, y se forzó a sí misma a entrar en acción.

Levántate y muévete. Esta es tu oportunidad. Puede que sea la única.

Ignorando el dolor que sentía por todas partes, se levantó del duro suelo y entre cojeando y corriendo se dirigió hasta su auto. El más joven apartó la vista de su entrepierna e hizo el intento de extender el brazo para agarrarla. Pero ella se apartó bien de él y se abalanzó hacia su auto: subió, cerró, encendió y arrancó sin siquiera mirar por el retrovisor. Parte de ella esperaba que el joven estuviera allá atrás y ella escuchara un golpe sordo al impactar sobre él.

Pisó el acelerador, pasó volando la esquina del segundo piso, y bajó al primero. Al acercarse a la caseta de salida, le sorprendió ver al hombre más joven bajar por las escaleras y arrastrarse en dirección al auto de ella.

Pudo ver el horror en la cara del empleado de la caseta, que estaba mirando alternativamente al hombre encorvado que se arrastraba en dirección a él, y los neumáticos chirriantes que iban a toda velocidad hacia el mismo punto. Casi se sintió mal por él. Pero ello no impidió que pasara acelerando por la salida, golpeando el portón de madera, y haciendo volar pedazos del mismo en medio de la noche.

*

Pasó la noche en casa de Ray. Por un lado, no parecía aconsejable que regresara a la suya. No sabía quién había venido tras ella. Pero si estaban dispuestos a atacarla en un estacionamiento repleto de cámaras y cercano a la cárcel, su apartamento no lucía como una gran fortaleza. Además, para cómo se sentía, Keri no estaba en condiciones de enfrentar esa noche a otros atacantes.

Ray había preparado un baño para ella. Lo había llamado estando en camino para que supiera lo esencial, y él, misericordioso, no la acribilló a preguntas mientras trataba de recuperarse. Mientras ella descansaba en el agua, dejando que su tibieza aliviara los huesos adoloridos, él se sentó en una silla junto a la bañera, intentando con paciencia que de cuando en cuando sorbiera unas cucharadas de sopa.

Más tarde, luego de secarse y ponerse un pijama de él, se sintió mejor como para hacer un análisis. Se sentaron en el sofá de la sala de recibo, iluminada tan solo con media docena de velas. Ninguno de ellos comentó el hecho de que las armas de ambos descansaban sobre la mesita cercana.

—Luce tan descarado —dijo Ray, refiriéndose a la gravedad del ataque en el estacionamiento— y como desesperado.

—Estoy de acuerdo —dijo Keri—. Asumiendo que fuesen esbirros de Cave, ello me hace pensar que realmente le preocupaba que Anderson lo haya contado todo en esa sala de interrogatorios. Pero lo que no entiendo es, si estaba dispuesto a ir tan lejos, ¿por qué simplemente no hizo que esos dos sujetos me dispararan por la espalda y terminaran con esto? ¿Para qué lo del Taser y la porra?

—Quizás quería averiguar qué sabías, y ver quién más lo sabe, antes de deshacerse de ti. O quizás no fue Cave en lo absoluto. Mencionaste que Anderson te dijo que hay un topo en la unidad, ¿correcto? Quizás alguien más no quiere que esa información se descubra.

—Supongo que es posible —admitió Keri, aunque esa parte la dijo con la voz tan baja que casi no podía escucharse—. Pero es difícil imaginar que eso suceda en un recinto lleno de cámaras, donde cualquiera puede ser captado. Para ser honesta, todavía tengo problemas para procesar esa parte de la información.

—Sí, yo también —convino Ray—. Entonces, ¿qué hacemos a partir de ahora, Keri? Yo me quedé un par de horas más en esa sala de conferencias junto con Mags, pero no averiguamos nada nuevo. No sé cómo continuar.

—Creo que voy a seguir el consejo de Anderson —replicó.

—¿Qué, hablas de ver a Cave? —preguntó, incrédulo—. Mañana es sábado. ¿Simplemente vas a aparecerte en la puerta principal de su casa?

—No creo tener otra opción.

—¿Qué te hace pensar que eso vaya a aportar algo bueno? —preguntó.

—Nada me lo hace pensar. Pero Anderson está en lo correcto. A menos que algo reviente pronto, no quedan opciones, Ray. ¡Evie va a ser asesinada frente a una cámara de circuito cerrado en veinticuatro horas! Si hablar con Jackson Cave —para suplicarle por la vida de mi hija— tiene alguna posibilidad de que resulte, entonces voy a intentarlo.

Ray asintió, tomó la mano de ella en la suya, pasando sus enormes brazos alrededor de sus hombros. Lo hizo con delicadeza, pero ella no pudo evitar gemir de dolor.

—Lo siento —musitó—. Por supuesto que haremos lo que sea necesario. Pero voy contigo.

—Ray, no albergo muchas esperanzas de que esto funcione. Pero definitivamente él no dirá nada si tú estás parado junto a mí. Tengo que hacer esto sola.

—Pero él podría haber intentado matarte esta noche.

—Probablemente solo me habría mutilado —dijo sonriendo débilmente, tratando de enfriar las cosas—. Además, él no lo hará si me presento en su casa. Él no me va a estar esperando. Y sería demasiado riesgoso. ¿Qué clase de coartada tendría si algo me sucede mientras estoy en su casa? Quizás se engaña a sí mismo, pero no es estúpido.

—Bien —aceptó Ray—. No iré contigo a la casa. Pero puedes estar segura de que estaré cerca.

—Qué buen novio —dijo Keri, acurrucándose junto a él, a pesar de la molestia causada por ese movimiento—. Apuesto a que tienes una patrulla dando vueltas por el vecindario para asegurarte de que tu mujercita duerma segura esta noche.

—¿Por qué no dos? —dijo— No dejaré que nada te suceda.

—Mi caballero de brillante armadura —dijo Keri, bostezando a pesar suyo—. Todavía puedo recordar los días cuando era profesora de criminología en Loyola Marymount, y tú venías y le hablabas a mis estudiantes.

—Tiempos menos complicados —dijo Ray en voz baja.

—Y también recuerdo los días oscuros luego que se llevaron a Evie, cuando comencé a beber escocés en lugar de agua, cuando Stephen se divorció de mí porque me acostaba con todo lo que se moviera, y la universidad me despidió por corromper a uno de mis estudiantes.

—No tenemos que repasar toda la cinta de recuerdos, Keri.

—Solo digo, ¿quién fue el que me sacó de ese pozo de autocompasión, me sacudió el polvo, e hizo que me inscribiera en la academia de policía?

—Sería yo —musitó Ray suavemente.

—Correcto —coincidió Keri con un murmullo—. ¿Ves? Caballero en brillante armadura.

Ella descansó su cabeza sobre su pecho, permitiéndose relajarse al ritmo de la respiración al inhalar y exhalar. Mientras sus párpados se hacían más pesados y se iba quedando dormida, un último pensamiento cruzó por su cabeza: Ray en verdad había ordenado que dos patrullas circularan por el vecindario. Más temprano, había mirado por la ventana mientras se estaba cambiando y había contado al menos cuatro unidades. Y esas fueron las que ella pudo ver.

Esperaba que fuera suficiente.

CAPÍTULO NUEVE

Keri agarró con fuerza el volante, tratando de que las pronunciadas curvas del camino de la montaña no la pusieran más nerviosa de lo que ya estaba. Eran las 7:45 a.m., poco más de dieciséis horas antes de que su hija fuese supuestamente a ser sacrificada delante de docenas de acaudalados pedófilos.

Conducía a través de las sinuosas colinas de Malibú en una fría, pero despejada y soleada mañana de sábado, en el mes de enero, hasta la casa de Jackson Cave. Esperaba convencerlo de que le regresara a su hija sana y salva. Si no lo lograba, este sería el último día de la vida de Evie Locke.

Keri y Ray se habían levantado temprano, justo después de las 6 a.m. Ella no había tenido mucha hambre, pero Ray había insistido en que se obligara a comer unos huevos revueltos y tostadas junto a dos tazas de café. A las siete ya habían salido del apartamento.

Afuera, Ray habló brevemente con uno de los oficiales de patrulla, quien dijo que ninguna de las unidades había reportado ninguna actividad sospechosa durante la noche. Se los agradeció y los despidió. Entonces él y Keri se subieron a sus autos y condujeron por separado hasta Malibú.

A esa hora de un sábado por la mañana, las habitualmente abarrotadas rutas de Los Ángeles estaban prácticamente vacías. En veinte minutos, estaban en la Pacific Coast Highway, recibiendo los restos del amanecer en las Montañas Santa Mónica.

Para cuando Keri, con los nudillos en blanco, ascendía por Tuna Canyon Road hasta arriba, en las colinas de Malibú, el esplendor de la mañana había dado paso a la cruda realidad de lo que tenía que hacer. Su GPS indicaba que estaba cerca de la casa de Cave, así que se detuvo. Ray, que estaba detrás de ella, se adelantó hasta ponerse junto a ella.

—Creo que está justo después de la próxima curva —dijo a través de la ventanilla abierta del auto—. ¿Por qué no te adelantas y te colocas un poco más allá? Él es la clase de tipo que tendrá cámaras de seguridad por todas partes, así que no querríamos llegar hasta allá conduciendo juntos.

—Okey —convino Ray—. El servicio de telefonía celular es realmente intermitente acá arriba, así que una vez termines simplemente te seguiré bajando la colina, y luego intercambiamos información en esa cafetería que pasamos junto a la salida de Pacific. ¿Te suena bien?

—Suena como un plan. Deséame suerte, pareja.

—Buena suerte, Keri —dijo sinceramente—. Realmente espero que esto funcione.

Ella asintió, no siendo capaz de pensar en ese momento en una respuesta significativa. Ray le regaló una pequeña sonrisa y siguió para adelantarse. Keri esperó otro minuto, luego oprimió el acelerador y remontó la última curva antes de la casa de Cave.

Cuando la tuvo a la vista, le sorprendió descubrir que se veía modesta en comparación con otras casas de la zona, al menos en esa calle. El lugar tenía una apariencia de bungalow, casi como una versión elaborada de algo que uno podría encontrar en un resort de los mares del Sur.

Entonces, comprendió que esta no era siquiera la residencia principal de Cave en Los Ángeles. Él tenía una mansión en Hollywood Hills, localizada —de manera mucho más conveniente— cerca de su oficina, que estaba en una torre del centro. Pero era bien sabido que a él le gustaba pasar los fines de semana en su "retiro" de Malibú y ella había verificado para asegurarse de que allí era donde estaría esa mañana.

Keri se detuvo en un pequeño pasaje de grava justo fuera del camino y se apeó. Caminó lentamente al portón de seguridad, observando las impresionantes medidas de privacidad que Cave había adoptado. La casa podría no ser enorme, pero las precauciones de seguridad sí que lo eran. El portón mismo era de hierro forjado y fácilmente llegaba a los cinco metros, con puntas curvadas que miraban hacia calle.

Un muro de piedra recubierto de hiedra de seis metros rodeaba la propiedad hasta donde alcanzaba la vista, con lo que parecía un metro adicional de cerco eléctrico encima. Contó al menos cinco cámaras, entre las instaladas en las paredes y las colgadas de altas ramas de varios árboles, dentro de la propiedad.

Keri pulso el botón de "llamar” en el tablero próximo al portón y aguardó.

—¿Puedo ayudarla? —preguntó una voz femenina de mediana edad.

—Sí, soy Keri Locke y estoy aquí para ver a Jackson Cave.

—¿Sabe el Sr. Cave que usted viene, Sra. Locke? —preguntó la voz.

—Lo dudo —dijo Keri—. Pero sospecho que aun así estará dispuesto a verme.

—Un momento, por favor.

Keri permaneció junto al portón durante otros treinta segundos, contemplando el océano en la lejanía, escuchando al viento silbar por entre las hojas de los árboles. No había visto pasar ni un solo auto en el tiempo en que había estado allí.

—Entre, por favor —dijo finalmente la voz mientras el pesado portón se abría lentamente entre crujidos.

Keri pasó el portón con su auto, estacionó, y caminó hacia la puerta principal del bungalow. Al acercarse, vio que su impresión inicial del lugar había sido errónea.

Lo que había parecido una nada pretenciosa casa de un solo piso sobre un risco que dominaba el Pacífico, era en realidad una casa de varios niveles construida en el risco mismo. Desde donde ella estaba parada, podía ver al menos tres pisos y una piscina, pero era posible que hubiera incluso mucho más allá abajo.

La puerta principal se abrió y Jackson Cave salió a saludarla. Aparentemente acababa de atender una llamada porque estaba metiendo el teléfono en el bolsillo de su pantalón. No eran ni las 8 a.m. de un sábado por la mañana y aun así se veía inmaculado. Su espeso cabello negro, con las gafas de sol puestas al desgaire encima, ya estaba engominado y peinado hacia atrás como si estuviera personificando a Gordon Gekko en Wall Street.

Llevaba ajustados jeans de color azul pálido, una sudadera de color negro con las mangas recogidas hasta sus codos, que dejaban descubiertos sus fibrosos y bronceados antebrazos, y mocasines negros. Sonreía con sus perturbadores y blanquísimos dientes, que volvían su excesivamente bronceada tez menos natural. Su sonrisa tenía algo de burla pero eso podría haber sido con respecto a ella. Quizás tenía una sonrisa más genuina para otras personas. Ella, de alguna manera, lo dudaba.

—Detective Locke —dijo, extendiendo sus brazos para darle la bienvenida—, si hubiera sabido que venía a visitarme, le habría preparado un desayuno.

Su voz destilaba toda la adulación de costumbre, pero ella notó algo que raramente veía en sus penetrantes ojos azules: incertidumbre. Él no tenía idea de por qué ella estaba allí. Ella lo había sacado de su centro.

Estuvo tentada de replicarle de manera mordaz. Era su actitud de costumbre. Ella era tan buena en irritarlo como él en enfurecerla. Pero ese no era hoy el objetivo. Necesitaba apelar, si no a su simpatía, al menos a su propio interés.

Necesitaba convencerlo de que si era capaz de devolverle a Evie, ella lo dejaría tranquilo. Necesitaba convencerlo de que ella no era su enemiga; de que ella no era, como Anderson había dicho, el "malo”.

—Gracias, Sr. Cave —dijo, tratando de sonar agradable, pero no empalagosa—. Muy amable. Pero en realidad ya comí, y bebí dos cafés también.

—Ah, bueno, pase entonces —dijo, visiblemente sorprendido con tan inocua respuesta. A todas luces había estado esperando algo más mordaz—, para que pueda decirme que la trajo tan al oeste y tan temprano en una mañana de finde.

Él mantuvo la puerta abierta para ella, que puso los pies en una vasta sala de recibo, tan cálida y acogedora como no lo era Cave. El diseño con el tema de la Polinesia con paneles de bambú era encantador, al igual que el mobiliario de ratán y el fuego sin chimenea. Toda la habitación tenía ventanales con vistas al océano y las montañas en todas las direcciones.

—Este sitio es espectacular —no pudo dejar de comentar maravillada.

—Gracias —dijo—. Lo diseñé en conjunto con un cliente que es magnate de hoteles en Fiji. Allá construye propiedades privadas en este estilo. Esto es una choza para él.

—Si fuera usted, viviría aquí todo el tiempo —dijo Keri, con sinceridad.

—Un poco lejos para ir y venir del trabajo —dijo, incapaz de impedir que el sarcasmo se filtrara en su voz.

Keri cortó el impulso de sugerir que se construyera un helipuerto. Sería contraproducente y probablemente ya lo tenía. En su lugar miró las partes de la casa que eran visibles. La cocina era enorme, con un mostrador central que era más grande que toda la cocina de su apartamento. Parte de un comedor podía ser visto en un rincón con una mesa que parecía ser de mármol.

Vio un pasillo que debía llevar al área de los dormitorios y creyó escuchar voces que venían de esa dirección. Una mujer hispana en sus cuarenta, con el pelo recogido en un moño, abrió una puerta corrediza que comunicaba con una pequeña terraza y pasó adentro.

—¿Le puedo ofrecer algo de beber? —preguntó, y Keri reconoció la voz del intercomunicador del portón.

—No, gracias. Estoy bien.

Ella sonrió y se volvió a Cave.

—Sr. Cave, ¿regreso para asegurarme que su otro invitado está bien?

—Está bien, Gracie —dijo mientras ella se encaminaba por el pasillo. Él se volvió a Keri—. Por favor, siéntese. Tuve un cliente que vino a cenar anoche. Se hizo tarde, así que le permití que pasara la noche en el cuarto de huéspedes. Creo que apenas está comenzando a levantarse.

—Ah, creí escuchar algo allá atrás —dijo, mientras tomaba asiento en una de los sillones de ratán.

—Podría haber estado hablando en sueños. O quizás es su estómago que está haciendo ruidos.

Se rió socarrón de su última frase. Keri no la comprendió. Él pareció darse cuenta que había roto el tono del momento y volvió a asumir su papel casi de inmediato.

—Bien, Detective Locke —dijo, con aire más reservado, sentado ahora frente a ella— tengo que decir, esta ha sido nuestra menos…combativa conversación que yo recuerde. ¿Le importa poner fin al suspenso y decirme por qué ambos estamos conduciéndonos con tantos escrúpulos?

Keri respiró profundamente.

Ya está. Este es el momento en que nadas o te hundes. Hazlo bien, Keri.

—Okey, Sr. Cave. Voy a decirle por qué estoy aquí. Pero cuando lo haga, me gustaría que usted se abriera a la posibilidad de que lo que yo estoy diciendo es verdadero, que mis intenciones son genuinas, y que no tengo ninguna clase de plan oculto.

—¿Está sugiriendo, Detective Locke, que usted no siempre ha sido franca en sus tratos conmigo? —preguntó casi juguetonamente, inclinándose hacia adelante. Estaba claro que no creía lo que ella estaba diciendo.

 —Sí, lo estoy. Le estoy diciendo que no siempre he sido directa con usted, al igual que usted no siempre ha sido totalmente honesto conmigo. Hemos estado jugando este juego por un tiempo, Jackson. Pero es un juego realmente peligroso. Y estoy cansada de jugarlo. Y aquí está el asunto. Quiero llevarme a casa a mi pequeña niña.

Cave se reclinó súbitamente al oír las palabras "pequeña niña”, y la juguetona sonrisa desapareció de sus labios.

—No tengo idea de lo que está dicien… —comenzó a decir, pero ella alzó una mano.

—Está bien —dijo, asegurándose de que su voz sonara calmada y libre de cualquier tono acusador—. No lo estoy culpando de nada. Creo que empezamos con el pie izquierdo cuando usted representó a Alan Pachanga, un secuestrador de niñas que había secuestrado a una chica desaparecida que yo estaba buscando. Como usted sabe, mi hija, Evie, fue secuestrada también.

Cave se estremeció pero no dijo nada. Keri lo consideró una buena señal y continuó antes de que él cambiara de idea.

—Y creo que derramé sobre usted todo la virulencia sobre mi pérdida, porque usted estaba defendiendo a un hombre que secuestraba a niños y mi hija fue secuestrada. Eso no es justo para usted. Usted solo estaba haciendo su trabajo, después de todo. Creo que tuve una fijación con usted por un tiempo como si fuera parte de mi problema, culpándolo de todo lo que iba mal en mi vida, cuando no se trataba de usted en lo absoluto. Usted era solo alguien sobre quien podía proyectar mis propios temores y frustraciones, ¿entiende?

Cave se repantigó en su silla, para asimilar las palabras de ella. El crujido del ratán fue casi consolador al romper el silencio absoluto. Entrecerró los ojos, como si la mirada de ella lo deslumbrara. Keri no sabía cómo tomarlo. Finalmente él habló.

—Tengo que decir, que esto es una sorpresa para mí, Detective —dijo, su voz era una mezcla de desconfianza y confusión—. Y tendrá que perdonarme si soy un poco escéptico. Después de todo, durante el año pasado, usted me estuvo acechando, interfiriendo con mi negocio, poniendo en entredicho mi reputación. Tengo razones para creer que usted puede haber cometido un crimen al meterse en mis oficinas y robar archivos confidenciales. Y, ¿ahora me está diciendo que ha tenido esta revelación y que ahora ve que no soy tan malo como usted equivocadamente me había juzgado?

—No, no iría tan lejos —admitió Keri—. Estamos poniendo las cartas sobre la mesa, ¿no es así, Jackson? Yo no creo que lo haya juzgado equivocadamente. Sé cuál es la clase de personas para las que usted trabaja, y no soy su fan. Sé cuál es su negocio. Podemos al menos ser honestos el uno con el otro sobre eso. Lo que estoy diciendo, es que el hecho de que usted defienda personas que yo encuentro reprobables no significa que usted sea responsable del secuestro de mi hija, o de cualquier cosa que le haya sucedido a ella desde entonces. Esas pueden ser cosas separadas. Y quiero que sepa que perdí de vista eso por un tiempo. Pero ahora lo veo.

—¿Y qué la llevó a esta súbita revelación? —preguntó, con el verbo ácido, sin darse cuenta que incluso hacer la pregunta sugería vulnerabilidad.

Keri respiró de nuevo profundamente. Esta era la carta que le quedaba por jugar. Si no funcionaba, si él no se plegaba, ella temía que esto habría acabado.

—Coy Trembley —dijo en voz baja.

—¿Quién? —preguntó, aunque sus ojos se agrandaron indicando que había comprendido.

—Su medio hermano, Coy Trembley.

—¿Cómo sabe acerca de él? —inquirió, mirando en derredor de la habitación vacía de su aislado retiro de la montaña como si alguien pudiera escucharlos.

—Estuve investigándolo a usted y me topé con el caso. Me imaginé lo que sucedió, Jackson. Una vez que comprendí ese caso, las acusaciones que enfrentó, lo que le aconteció al final, se me hizo mucho más fácil comprender por qué hace lo que hace.

—Usted me está manipulando —dijo escéptico.

—No, Jackson. Lo entiendo. Comprendo que usted vio cómo su hermano era falsamente acusado de un crimen terrible, y que decidió dedicarse a asegurar que esto no le sucediera a otras personas. Como madre de una chica secuestrada, espero que se dé cuenta que no todos los que son acusados son inocentes. Pero también tengo que aceptar que usted está haciendo esto porque, entre los culpables, algunos son inocentes. Y no hay mucha gente dispuesta a ponerse al frente para defenderlos. Usted es una de esas personas, Jackson. Y yo respeto eso, incluso aunque sea difícil. A veces es realmente difícil, especialmente cuando el culpable sale en libertad. Puede ver por qué es difícil para mí, ¿correcto?

—Sé que no puede haber sido fácil para usted en todos estos años —admitió.

—Gracias por eso —dijo—. Creo que ese es el primer paso para que nosotros dejemos de mirarnos como enemigos. Quiero decir, sí, seguro, profesionalmente estamos en bandos opuestos. Pero tenía que dejar de pensar que usted —la persona, Jackson— es el chico malo, y comenzar a verlo como un hombre que está haciendo su trabajo lo mejor que puede.

—Trato de hacer mi trabajo —dijo.

—Lo sé. Es algo que dejé de tomar en cuenta por un tiempo. Y espero que pueda dejar de verme como el malo. No soy su enemiga. No quiero hacerlo caer. Acepto que ganaré algunos casos y perderé otros, y que usted y su bufete existirán independientemente de eso. Mi atención no va a estar más sobre usted. Diablos, no estoy ni siquiera segura de que vaya a continuar por mucho más tiempo en la fuerza.

—¿Qué quiere decir? —preguntó.

—La verdad es, que estoy algo acabada, Jackson. Hice todo esto para ayudar a la gente, seguro. Pero era también una forma de hallar a mi hija. Si pudiera lograr eso, el resto de las cosas simplemente se desvanecerían, usted sabe. Porque sé que ella todavía está allá afuera y todo lo que quiero es estar con ella de nuevo. A una parte de mí le gustaría volver a ser solo una mamá, preparando almuerzos y haciendo voluntariado en la clase de arte. Si tuviera eso, ser policía no parecería ya tan importante.

Cave la miró atentamente. Parecía estar estudiándola. Más allá de eso, no podía descifrar su expresión. No podía decir si él le creía, o si al menos le importaba.

—Entonces, ¿qué es exactamente lo que me está pidiendo, Detective Locke? —dijo.

—Le estoy pidiendo que si puede corra la voz. Sé que tiene muchos clientes que conocen a mucha gente. Mi esperanza es que uno de ellos pudiera saber dónde está Evie y pudiera estar dispuesto a convencer a quienquiera que la tenga que simplemente la deje en la estación de bus, un precinto policial, o cualquier otro lugar más cercano. Quiero a mi hija de regreso. No investigaré quién se la llevó. No abriré un caso. Diablos, renunciaré incluso a mi placa si eso hace la diferencia. Le pido por favor que le haga saber a la gente esto. Dígale a todo el que usted piense que sabe algo sobre su paradero. ¿No sería bueno estar por una vez en el mismo lado, Jackson?

Un alboroto proveniente del pasillo llamó la atención de ambos. Gracie estaba ayudando a pasar a la sala de recibo a un hombre obeso, sexagenario, vestido con una bata que le quedaba demasiado pequeña. Sus calzoncillos púrpura asomaban por debajo de su cinturón y el espeso nido de vellos de su pecho se ofrecía a la vista. Se veía medio dormido y bajo los efectos de una resaca. Al menos ahora Keri comprendía el chiste de Cave sobre el estómago gruñón.

Los pequeños mechones grisáceos que lucía en la parte alta de su cabeza estaban levantados como los de un mohicano. Una doble papada remataba su rostro, arrugado y ceniciento. Sus ojos eran diminutos puntos negros. Lucía vagamente familiar. Cuando vio a Keri, sus ojos se agrandaron un poco y trató torpemente de cubrirse.

—Detective Locke —dijo Cave, adoptando el estilo vocal del anfitrión de un banquete—, este es Herbert Wasson, presidente de Wasson Media Group. Herb, esta es la Detective Keri Locke del Departamento de Policía de Los Ángeles.

—Encantado de conocerla —murmuró Wasson—. No esperaba a nadie más.

—Está bien —dijo Keri—. ya me iba de todas formas.

—La acompaño —dijo Cave, y ambos se levantaron.

—Igualmente encantada de conocerlo —dijo Keri a Wasson mientras se dirigía a la puerta.

—Sí —replicó el hombre. Pareció querer decir algo más, pero no se le ocurrió nada apropiado y en lugar de ello, se dejó caer en el sofá con las piernas despatarradas.

—Le agradezco que haya pasado por aquí, Detective —dijo Cave, asumiendo de nuevo, más allá de toda duda, una actitud controlada.

—Gracias por escucharme, Jackson —dijo, tratando de mantener viva la conexión personal—. Y tratemos ambos de recordar no vernos el uno al otro como enemigos, sino como personas que solo están tratando de hacer su trabajo. Creo que eso hará descender bastante la presión sanguínea de ambos, ¿no lo cree?

—Le sorprendería lo que un régimen de carreras de larga distancia puede hacer a su presión sanguínea, Detective. Se lo aseguro.

—Tendré en cuenta esa idea —dijo Keri tan cálidamente como pudo—. Gracias, Jackson. Y por favor, no olvide lo que le dije acerca de contactar a la gente que conoce. Realmente lo apreciaría. Solo busco un nuevo comienzo, ¿sabe?

—Sé que lo está buscando —replicó, con la voz neutra, y una mirada fría—. Gracias de nuevo por la visita, Detective.

—Por favor, llámeme Keri.

—Okey. Tenga cuidado ahora al bajar por la colina. Algunas de esas curvas son realmente pronunciadas, Detective.

Cerró la puerta antes de que Keri pudiera responder. Mientras caminaba de regreso a su auto una cosa estaba clara. No lo había convencido. Él todavía la veía como el enemigo. Y su hija estaba todavía destinada a pagar por ello.

CAPÍTULO DIEZ

Keri debería haberse percatado antes de que algo no estaba bien.

Pero estaba ensimismada mientras bajaba la colina. En lo único que podía pensar era en cómo la había llamado Cave —"Detective”— justo después de que ella le dijo que podía llamarla Keri. Pensaba en cómo la mirada de él se había vuelto fría, como si hubiese procurado despojarla de toda humanidad.

Mientras sorteaba los agudos giros y vueltas del serpenteante camino, se preguntaba si en algún momento había hecho conexión con alguna parte de él, si alguna vez había habido una oportunidad de que le devolviera a Evie. Por un instante pareció que sí. Pero ya había pasado. Y estaba segura que ese momento nunca volvería. Se negó a pensar en lo que eso significaba para su hija.

Mientras giraba con fuerza hacia la izquierda, Keri notó que estaba pisando demasiado el acelerador y accionó los frenos. El límite de velocidad señalaba "30 km/h” y ella estaba yendo a más de sesenta, demasiado rápido incluso para cuando tenía todos sus sentidos. El auto que venía detrás de ella aminoró la velocidad también, como si emulara su retorno a la cordura.

Miró a lo lejos en su espejo retrovisor, pero no vio a Ray. No era de extrañar. Era difícil mirar hacia atrás con todas esas curvas abruptas. Y ella había ido tan rápido que de todas formas habría sido difícil para él llevar el paso. Pero el auto detrás de ella estaba haciendo un muy buen trabajo al respecto.

Y ahí fue cuando la sensación de que algo andaba mal la sacudió. Miró el auto en el retrovisor de nuevo, y aunque no lo podía ubicar, algo en él le pareció familiar. Rondaba su cabeza pero no lograba hacer memoria.

 Ahora que lo pensaba, ese era también el único auto que ella había visto en la carretera desde que había dejado la casa de Cave. Y estaba el simple y extraño hecho de que estaba muy cerca. En Los Ángeles, los autos golpeaban las defensas de otros vehículos, era algo que sucedía todo el tiempo, incluso en las montañas. Pero este no era el caso. El auto que venía detrás de ella no parecía estarse pegando para intentar pasarla. Parecía que solo quería mantenerse cerca, para tenerla a la vista, para no perderla.

Keri trató de ver al conductor, pero la visera de ese auto estaba bajada y todo lo que podía decir era que la persona vestía de negro. La sorprendía que quienquiera que fuese pudiera ver hacia el frente con la visera como obstáculo.

Giró con fuerza hacia la derecha en la siguiente curva y pudo ver bien la carrocería del auto en su espejo lateral. Ahí fue cuando lo que rondaba por su cabeza se colocó en el centro de su mente.

El vehículo era un Lincoln Continental negro, y a pesar de las curvas y la velocidad, también pudo ver que no llevaba la placa delantera. Vino a su mente el vídeo de seguridad que había visto unos meses antes, de cómo un hombre con un pasamontañas había salido de un auto de aspecto similar, sin placas, se había acercado furtivamente al costado de una van por el lado del conductor, y le había puesto a este último una bala en la cabeza.

Después de eso, había sacado a rastras a una adolescente de la parte trasera de una van, y la había obligado a meterse en la cajuela de su auto antes de arrancar. La chica era Evie. El hombre al que le dispararon la había estado reteniendo en su casa por más de un año. Y el tirador era el infame Viudo Negro, un asesino a sueldo.

Este era el hombre misterioso que Mags le había contado limpiaba los líos de los ricos y poderosos, incluyendo Jackson Cave. Era también el hombre que, por miles de dólares, le había dado de manera anónima a Keri una pista sobre el posible paradero de Evie. No parecía ser muy selectivo con sus clientes, siempre y cuando le pagaran, y mantuvieran su identidad secreta para el resto de las personas. Aparentemente esta mañana, Cave lo había contratado de nuevo.

Keri echó un vistazo a su GPS y vio que todavía faltaban unos buenos tres kilómetros antes de llegar a la cafetería en la parte baja de la colina, donde se suponía que iba a reunirse con Ray, que todavía no se veía detrás de ella. Su teléfono todavía no tenía señal.

Una inquietante sensación de que la situación iba a escalar la envolvió. Cave obviamente había decidido que no solo no haría la paz con ella, sino que iba a asegurarse de que ella, más nunca, le causara problemas. Y esta vez no le estaba enviando a dos matones de traje. Le estaba enviando un asesino profesional.

 Lo que más preocupaba a Keri sobre esta situación era que no estaba preparada para esto en lo absoluto. Si el Viudo Negro estaba detrás de ella, ¿significaba eso que había estado en casa de Cave mientras ella estaba allí? ¿Había tenido tan mala suerte que ya él estaba allí discutiendo alguna asignación pendiente con respecto a alguien, quizás ella?

Tenía que haber estado cerca. No sonaba como que hubiera salido pitando hacia Malibú y llegara allí en diez minutos tras una llamada de Cave. ¿Era él la persona con quien Cave había estado hablando por teléfono cuando ella llegó? ¿O simplemente les había seguido a ella y a Ray por todo el camino desde la ciudad?

 Keri apartó todas esas preguntas de su mente para concentrarse en un problema más inmediato. El Viudo Negro estaba detrás de ella. Y eso significaba que mientras ella estaba en esa bella sala de recibo, pidiéndole educadamente a Jackson Cave que le perdonara la vida a su hija, un asesino profesional había estado afuera, preparándose con todas sus habilidades para matarla. Y solo hasta ahora había estado ignorante de ello. ¿Habría intervenido el auto de ella mientras estaba adentro? ¿Por cuánto tiempo la había seguido antes de colocarse tan cerca de ella? ¿Estaba preparándose para embestirla por detrás en la siguiente curva?

Al salir de la última curva hacia un recto pero breve trayecto, vio un apartadero hacia la derecha y decidió tomar el asunto en sus manos. Sin hacer señales para avisarle, se metió por allí, levantando el pie del acelerador, a fin de permitir que el Lincoln la pasara. Al mirar por el retrovisor, vio que el Lincoln también había bajado la velocidad.

Al menos no está planeando embestirme.

Keri pisó el freno, esperando con ello forzarle a que la pasara o parara por completo. Pero nada sucedió. Pisó con más fuerza, pero apenas le tomó una fracción de segundo comprender que esto era obra del Viudo Negro. Él había saboteado sus frenos y simplemente aguardaba un buen momento para embestirla. Ya que ella lo había llevado por allí, aquí aparentemente la acabaría.

El final del apartadero se aproximaba con rapidez y ella giró con fuerza el volante hacia la izquierda para regresar al camino. Nada sucedió. El volante se había trabado en un punto, y probablemente eso también era obra del Viudo Negro. Se dirigía al borde del risco a cuarenta por hora y no había nada que pudiera hacer para detenerse.

El abismo estaba a menos de cinco metros de distancia. Sin vacilar, Keri abrió la puerta con su mano izquierda mientras se soltaba el cinturón del asiento con la diestra. Asió el borde exterior del auto para impulsarse lo más lejos, aunque ya sentía que el frente del vehículo comenzaba a caer por el borde.

Golpeó con dureza el asfalto del apartadero, pero solo permaneció allí por momento. Su propio impulso casi de inmediato la empujó hacia atrás en dirección al borde del risco, y pronto se halló rodando con rapidez por el asfalto, para después pasar tierra y maleza, hasta un pequeño montículo de cascotes que la frenaron un poco antes de sentir que comenzaba a caer al vacío.

Desorientada, extendió los brazos hacia arriba y manoteó desesperada buscando algo de donde asirse. Sus manos atraparon algunas plantas salvajes antes de deslizarse y aterrizar en una roca con muchas aristas. Sus yemas se agarraron con fuerza y lograron frenar el movimiento hacia abajo por un segundo, antes de que la roca se soltara y ella comenzara a resbalar de nuevo.

Se agarró como pudo de la pared del risco mientras hincaba sus pies en la misma, en un intento por apoyarlos en algo sólido. Su puntera izquierda se encajó en un agujero mientras sus manos se aferraban a otras plantas que crecían en la cara de la roca. El impulso que llevaba se detuvo.

Keri aprovechó el momento. Haciendo caso omiso a toda la tierra que le caía encima desde arriba, que le imposibilitaba ver y respirar bien, e ignorando los gritos de miedo y agonía de su cuerpo, miró hacia abajo.

Su auto seguía despeñándose por lo que serían casi cuatrocientos metros de un cañón casi vertical. La caída que tenía directamente debajo de ella era de unos cuarenta metros antes de toparse con una saliente de rocas afiladas que haría pulpa su cuerpo si aterrizaba allí.

Podía ya sentir que las plantas que la estaban sosteniendo comenzaban a salirse de raíz, y que el pie que tenía encajado en el agujero empezaba a resbalar. Había como metro y medio hasta el borde del risco, pero aunque pudiera lograrlo, ¿cuál era el objeto? Allí era donde estaba el Viudo Negro, probablemente acercándose a ella en ese mismo momento.

Mirando hacia abajo a su derecha, Keri vio una saliente en la pared, como del tamaño de una paca de heno, sobresaliendo de un lado del risco. Era al menos una caída de dos metros y podía fácilmente deslizarse hasta allí si no conseguía seguir sosteniéndose. Si aterrizaba bien, estaba bastante segura de ella aguantaría su peso.

Pero para llegar hasta allá, tenía que saltar hacia la derecha y eso significaba impulsarse desde su ya endeble posición. No obstante, no tenía alternativa. Ya no podía seguir agarrándose, las plantas estaban cediendo, y podía sentir que la tierra se desmoronaba justo donde su zapato estaba atorado.

Respirando hondo para prepararse, Keri aspiró todo el aire que podía sin gritar de dolor, y se impulsó con fuerza, usando su pie izquierdo y sus manos. Mientras caía al vacío, sintiendo cómo el viento congelante del cañón azotaba su cuerpo bañado en sudor, Keri mantuvo sus ojos fijos en nada más que no fuera la saliente, ignorando los cientos de metros de vacío que la rodeaban.

Vio casi enseguida que iba a lograrlo con bastante margen, pero que el aterrizaje sería especialmente duro. Desafortunadamente, no tenía otra opción sino dejar que su torso absorbiera todo el brutal impacto. Si se hacía un ovillo para protegerse, le preocupaba que podría rebotar y despeñarse hasta abajo.

Así que se extendió como una U al revés y dejó que su cuerpo cayera en la saliente y absorbiera la fuerza de la colisión. Mientras la roca le sacaba el aire y una oleada de dolor recorría su pecho, Keri agarró con fuerza un lado de la saliente con sus brazos y codos, y el otro lado con sus muslos.

Una vez estuvo segura de que la roca no iba a despegarse del costado del risco, abrió sus ojos, se arrastró con sus rodillas por la saliente, y lentamente rodó hasta quedar sentada sobre la pequeña formación rocosa, con su espalda recostada de la pared del risco. Por el momento al menos, a pesar de todo, estaba viva.

—¿Qué tal allá abajo? —una voz perturbadoramente natural se dirigía a ella desde arriba.

Keri intentó mirar hacia arriba, pero se dio cuenta que desde su ángulo, solo podía ver la parte alta de la cabeza de la persona que le hablaba. Lo bueno era que ello significaba que también era difícil para él verla, y por consiguiente, dispararle.

—De perlas —gritó ella en respuesta, y casi de inmediato deseó no haberlo hecho. La adrenalina de los últimos treinta segundos, mientras pasaba de estar cerca de la muerte a alcanzar una seguridad temporal, había empezado a diluirse. Y con ello, oleadas de dolor empezaron a golpearla.

Su pecho ardía mientras las palabras salían de su boca, como si la simple presión del aire contra sus vapuleadas costillas y sus pulmones fuera demasiado que soportar. Los pantalones casuales que tenía puestos se habían rasgado desde la cadera hasta la espinilla, y algunas fibras de los pantalones se habían enterrado en sus rodillas, allí donde había aterrizado sobre el asfalto luego de saltar del auto. Era difícil distinguir la tela ensangrentada de los raspones.

Notó que le faltaba uno de sus zapatos. Bajo la capa de tierra ensangrentada, vio que sus manos estaban completamente en carne viva y que había perdido varias uñas. Y que la sangre goteaba sin parar sobre su chaqueta desde algún punto en el lado derecho de su cara.

—Realmente siento esto, Detective —escuchó que le decía una voz desde arriba. Ni siquiera trató de levantar la cabeza esta vez para ver, pues el cuello le dolía cada vez que lo arqueaba—. Cuando supe que usted era mi siguiente asignación, realmente lo sentí. En mi línea de trabajo, casi nunca experimento reacciones emocionales ante una asignación.

Keri evaluó la posibilidad de responder con una frase que pudiera incidir en esa emoción, que lo hiciera reconsiderar. Pero sabía que era inútil. Sentirse mal con respecto a un trabajo no significaba que no lo fuera a hacer. Además, ella estaba demasiado agotada como para decir alguna cosa.

—Siempre he sido un admirador de sus… agallas —continuó.

La voz sonaba ligeramente distinta ahora. A pesar del dolor, Keri se obligó a sí misma a mirar hacia arriba y casi deseó no haberlo hecho. Se dio cuenta que sonaba distinto porque estaba más cerca.

Él había atado una soga a una roca allá arriba y había comenzado a descender por el risco, como a un metro del tope. No estaba apropiadamente asegurado y obviamente no tenía intención de descender hasta donde ella estaba. Solo estaba tratando de conseguir un mejor ángulo desde donde dispararle a ella.

—¿Puedes solo dejar que me congele hasta morir? —preguntó amargamente.

—Eso no sería muy profesional —replicó, mientras ella observaba como se arrollaba la soga sobre su antebrazo izquierdo, mientras extendía la diestra hacia su pretina donde ella presumió tendría su arma.

Su arma.

Ahí fue cuando Keri recordó que, aunque ella había dejado su arma principal en la guantera cuando entró a la casa de Cave, todavía tenía la pistola de tobillo.

Tan rápido como pudo, Keri se inclinó, ignorando la tremenda punzada a la altura de la cadera mientras extendía la mano hacia el tobillo. Pero cuando se subió lo que quedaba de la pernera de su pantalón, vio que la funda ya no estaba. Debió haberse salido en algún momento cuando saltó de su auto.

Miró al Viudo Negro, que le sonreía mientras apuntaba su arma hacia ella. Pudo ver su rostro con claridad por primera vez. Con su cabello rubio ceniza y sus cálidos ojos pardos, era bastante apuesto.

—Si está buscando su arma de tobillo, la vi acá arriba tirada en el camino. Supongo que se soltó cuando estaba rodando en dirección al borde del risco. Buen intento de todos modos. Como dije, qué aga...

Antes de que pudiera decir algo más, Keri escuchó un pop y un golpe seco. El cuerpo de él se sacudió mientras un chorro de sangre explotaba en la zona de su hombro izquierdo. Entonces, con lentitud, empezó a inclinarse hacia atrás, y sus pies resbalaron por el borde del barranco antes de caer rápida y repentinamente hacia el fondo, en dirección a Keri.

CAPÍTULO ONCE

Keri no tenía adonde moverse ni disponía de tiempo para reaccionar. Sin siquiera pensarlo y en un solo movimiento, pegó más que antes la espalda de la pared del risco y dejó colgando las piernas a ambos lados de la saliente, como si estuviera montando un caballo.

Un instante después, el Viudo Negro pegó en la roca, justo donde habían estado las rodillas de ella. La fuerza de la colisión lo hizo rebotar unos treinta centímetros antes de caer sobre el borde y al vacío.

Keri esperó que se desplomase pero no fue así. En su lugar, quedó colgando en el aire, a solo un metro de ella, ligeramente por debajo de la saliente. Le tomó un segundo comprender que era porque la cuerda que había enrollado en su antebrazo izquierdo estaba todavía asegurada. Esta había impedido que cayera al lecho del cañón, pero había tirado de su brazo y de su hombro dejándolos en un ángulo inhumano y grotesco. Además, el hombro izquierdo estaba goteando sangre de lo que a todas luces era una herida de bala.

Mientras se mecía lentamente lejos de ella, abrió sus ojos y un débil gemido escapó de sus labios. Su vista se hallaba nublada, pero al parecer estaba tratando de orientarse. Su cuerpo golpeaba suavemente contra la pared del cañón y comenzaba a bambolearse en dirección a ella.

A medida que se acercaba, Keri notó que aún como podía seguía sosteniendo el arma. Él no parecía consciente de que estaba en su mano. Pero si su mente se aclaraba, y optaba por ello, podría dispararle por todo el medio.

En lugar de aguardar y albergar esperanzas, Keri se obligó a tirarse hacia adelante hasta quedar boca abajo. Cuando el impulso del Viudo Negro lo acercó a unos centímetros, ella estiró el brazo y agarró el arma. 

Eso pareció zarandearlo y recuperó aún más la consciencia . Su vista se aclaró y la traspasó con la mirada mientras ella trataba de arrancar el arma de su mano. Pero debilitado por la caída, el daño en su brazo torcido, y la herida de bala, no podía luchar para liberarla. 

Pero no necesitaba mucha fuerza para disparar el arma y al cabo de unos segundos de forcejeo, pareció percatarse de que su dedo estaba en el gatillo. Keri vio que sus ojos se agrandaban y supo lo que estaba a punto de suceder. Escuchó el clic del seguro y tiró el brazo de él hacia abajo mientras disparaba. La bala pegó en la saliente rocosa, levantando una nube de polvo entre ambos.

Antes de que pudiera disparar por segunda vez, Keri haló la mano de él hacia ella, y golpeó la pistola en la roca. Sintió cómo resbalaba de su mano y rebotaba en la dura superficie. Aunque no podía verla, supo que iba camino del fondo del cañón. 

Lo soltó y el Viudo Negro se meció de nuevo despacio, lejos de ella, en ese mismo arco que había doblado tan hacia atrás su hombro izquierdo, tanto, que ella pensó que de hecho estaría dislocado. Él gimió pero no gritó.  

—¡Keri! —escuchó una voz que la llamaba desesperadamente desde arriba. Era Ray.

Iba a responder cuando vio que el Viudo Negro estiraba su mano derecha para buscar algo. Mientras su cuerpo chocaba contra el risco de nuevo, se impulsó con fuerza con ambos pies de tal manera que pudiera retornar con más rapidez en esta ocasión.

Keri le vio halar el cierre Velcro de un bolsillo exterior de los pantalones y sacar un cuchillo de caza de seis pulgadas. Mientras volaba en el aire hacia ella, le quitó la vaina con sus dientes, y luego levantó el cuchillo muy por encima de su cabeza.

Keri se dio cuenta que el impulso lo elevaría por encima de la saliente en el ápice de su recorrido. Él, de hecho, estaría más arriba que ella, lo que le permitiría, por la fuerza de la gravedad, hundirle el cuchillo. Su única oportunidad era de alguna manera levantarse de nuevo, con lo que estaría en mejor posición para defenderse.

Así que, con una velocidad de la que no se creía capaz bajo las presentes circunstancias, hizo lo que esencialmente fue ponerse de pie sobre el estrecho borde de la saliente, impulsándose hasta quedar de rodillas, para luego levantarse de un brinco y hacia atrás, con tanta fuerza que su cabeza golpeó la pared del cañón.

Justo al sentir ese impacto, se preparó para otro en el momento en que el Viudo Negro blandió el cuchillo hacia ella. Pero como aquél estaba tan débil y ahora ambos estaban a la misma altura, ella fue capaz de agarrar la muñeca de él con ambas manos antes de que él acercara la punta a su cuerpo. 

Lucharon así por un instante, él tratando de zafarse, Keri intentado torcerle la muñeca para que soltara el cuchillo. Intentó asegurar sus pies pero resbalaron un poco en la superficie de arena y grava. Por un segundo, pensó que se resbalaría y caería de la saliente.

—Keri, ¿estás allá abajo? —gritó Ray. En su voz había un matiz de desesperación. Quiso contestar, para tranquilizarle y decirle que estaba a salvo. Pero la verdad era, que no estaba a salvo. Y estaba demasiado ocupada para hablar.

Escuchar la angustia en la voz de Ray pareció hacer feliz al Viudo Negro. Keri vio que una retorcida mueca asomaba a su rostro. Sus ojos brillaron de malicia. Al ver eso, Keri sintió que burbujas de veneno subían por su garganta, era una furia que nunca antes había experimentado. Estaba cansada de actuar a la defensiva con este bastardo.

Esto termina ahora.

Antes de pararse a pensar en lo que estaba haciendo, se había tirado hacia adelante para hundir sus dientes en el blando dorso de la muñeca derecha del Viudo. Escuchó su grito mientras ella mordía con todas sus ganas para después echar la cabeza hacia atrás. Al hacerlo, sintió que se traía los deshilachados tendones, algo de cartílago, y Dios sabe qué más.

El Viudo Negro dejó caer el cuchillo y ella lo atrapó en el aire mientras caía. Mientras se balanceaba lejos de ella lentamente, aullando de dolor, y con la sangre saliendo a borbotones de su castigada muñeca, Keri escupió lo que le había arrancado y respondió a Ray.

—Estoy acá abajo. Estoy bien… casi.

—Gracias a Dios —dijo—. No puedo verte. ¿Qué diablos está pasando allá abajo?

—Solo dame un minuto para recuperar mi aliento, Ray.

Con una mano sosteniendo el cuchillo, descansó la otra en la pared del cañón para apoyarse. La cuerda de deslizó lentamente hacia ella que pudo alcanzarla y asirla. El Viudo Negro, cuyo cuerpo desmadejado estaba ahora a poco más de un metro por debajo de ella, levantó la vista para verla.

Ahora presionaba la muñeca contra su pecho para detener la hemorragia, lo que no era de mucha ayuda. La sangre salía de su hombro con más profusión que antes.

—Parece que mi compañero te dio por todo el centro —dijo Keri, haciendo un gesto hacia la herida de bala.

—Una herida en el tejido —respondió él con los dientes apretados y ensangrentados.

—Sí, supongo —convino ella, admirando en parte su terca renuencia a no ceder un ápice—. Pero ya tienes unas cuantas de esas —el balazo, la muñeca, el hombro feamente dislocado.

—Me he recuperado de cosas peores —musitó.

Keri asintió. Su furia ciega se había desvanecido. Pero había sido reemplazada por un frío sentido de venganza justiciera. Tomó el cuchillo con la diestra y sostuvo la cuerda con los dedos hinchados y en carne viva de su mano izquierda. Lentamente, comenzó a cortar la cuerda.

—Tú no vas a recuperarte esta vez —dijo suavemente.

—¿No quieres saber quién me contrató? —preguntó en lo que ella sabía era un intento desesperado de ganar tiempo.

—Ya yo sé quién te contrató —replicó, con sus ojos enfocados en la cuerda.

Él abrió su boca y por un segundo pareció que iba a tratar de convencerla de que parara. Pero entonces se detuvo. Suspiró profundamente como si aceptara su destino.

—Sabía que no debía haber aceptado esta asignación —dijo finalmente, más para sí mismo que para ella.

—No —convino Keri— realmente no debiste.

Entonces le dio a la cuerda un último pase con el cuchillo y por fin quedó cortada. El Viudo Negro no emitió sonido alguno mientras se precipitaba a tierra. Segundos más tarde, ella escuchó un desagradable y pastoso impacto y supo que había terminado. No sintió deseos de mirar hacia abajo.

CAPÍTULO DOCE

Dos minutos después, cuando Ray estaba haciendo descender hasta Keri el arnés de escalada del Viudo Negro, el auto de aquella explotó. Aún a cuatrocientos metros de altura, pudo sentir en su piel el aire ardiente provocado por la combustión de la gasolina.

A pesar del impacto, no les quedaba sino continuar con sus esfuerzos. Keri todavía se hallaba encaramada peligrosamente sobre una pequeña formación rocosa. Un golpe fuerte de viento podía enviarla volando a juntarse con el cuerpo destrozado sobre las rocas. Y sin señal de celular, Ray tendría que bajar a la avenida principal si quería pedir respaldo. No podían correr ese riesgo.

Así que ella se lo colocó y él la haló despacio hasta que llegó al borde del risco. Una vez a salvo, Keri se arrastró y se echó junto a Ray, que se había desplomado boca arriba, bañado en sudor a pesar del frío de la mañana. Se quedaron allí en el borde de asfalto del apartadero de Tuna Canyon Road hasta que se sintieron lo suficientemente fuertes como para incorporarse.

Ray ayudó a Keri a meterse en el asiento de pasajeros de su carro antes de dar la vuelta lentamente hasta el lado del conductor. Se subió y se quedó sentado allí, demasiado extenuado como para encender el auto. Al cabo de dos minutos, se giró y por primera vez la miró bien.

Ella vio cómo sus ojos se abrían de par en par al observar sus ropas desgarradas, sus piernas destrozadas, sus manos en carne viva, y su rostro sucio y ensangrentado. Todavía tenía dentro de la boca pequeños fragmentos del tejido de la muñeca del hombre que estaba tirado allá abajo en el cañón, y podía suponer que los alrededores de su boca estarían igual de manchados con la sangre de él.

—¿Qué diablos fue esto, Keri? —preguntó finalmente.

—Era el Viudo Negro —le contestó ella—. El asesino que mató al sujeto que tenía a Evie, el hombre que me dio aquella pista sin darse cuenta de que era yo. Cave le contrató para que intentara eliminarme.

—¿Así que debo suponer que tu conversación con Cave no resultó como esperabas? —dijo Ray con ironía.

—No, para nada. Por un momento, pensé que lo lograría. Pero luego, ya no fue tan así, como lo evidencia todo el asunto del hombre que me seguía. Te daré todos los detalles después. Ahora mismo, necesito unos cuantos galones de agua y todo un frasco de Advil.

—Correcto —convino Ray—. Bajemos hasta esa cafetería. Creo que al lado había una tienda. Necesito llegar a un sitio con una buena señal para poder hacer la llamada.

—La verdad, Ray, quizás podrías postergar esa llamada. Se me ha ocurrido una idea que quisiera pusieras en práctica.

Ray le lanzó una de esas miradas y ella supo de inmediato que algo en el tono de su voz la había delatado. Su propuesta iba a significar problemas y Ray lo había captado de inmediato. Él la conocía demasiado bien, tanto como ella lo conocía a él. Y por eso es que ella estaba bastante segura de que él iba a odiar su idea.

*

Como Keri había sospechado, Ray odiaba su idea con pasión. Pero al final, convino en llevarla a cabo. Ello fue en parte porque no tenía una mejor. Pero sabía que era principalmente porque él no tenía corazón para enfrentarse con ella, no cuando veía su rostro y su cuerpo maltratados y la escuchaba decir que a pesar de todo, ella necesitaba esforzarse un poco más si eso significaba encontrar a su pequeña hija.

Cuando llegaron a la tienda en la esquina de Tuna Canyon y la Pacific Coast Highway, Ray llamó un taxi. Luego había entrado a la tienda, le compró a Keri dos botellas de agua de treinta y dos onzas, un bizcocho, un frasco de Advil, y una sudadera extralarga "Surf Malibu” con capucha.

Él la había ayudado a quitarse su chaqueta ensangrentada y ponerse la sudadera, incluso a acomodarse la capucha en su cabeza de tal forma que oscureciera completamente su rostro. Cuando el taxi llegó, él la ayudó a subirse y le dio al conductor su dirección, y suficiente efectivo para pagar el traslado, además de una generosa propina.

Keri repasó varias veces el plan en su cabeza, a bordo del taxi que la llevaba a la casa de él. Quería asegurarse de tenerlo claro a fin de no olvidar nada. Pero permanecer concentrada en el plan la ayudaba también a ignorar el dolor que chirriaba nada más dejaba divagar su mente.

Mientras Keri iba de vuelta a casa de Ray en silencio, él informaría sobre el choque y el ataque. Pero su versión de los eventos diferiría un poco de lo que verdaderamente había sucedido. Él reportaría haber visto, bajando la colina, a un hombre en un Lincoln Continental que conducía pegado detrás de Keri, y que finalmente la había sacado del camino en el apartadero.

Él había visto al auto de Keri despeñarse, y que luego el conductor del Lincoln se había bajado con un arma he ido al borde del precipicio. Él había disparado a este conductor, que cayó en el cañón. Cuando se asomó, vio que el auto de Keri había explotado. No vio su cuerpo y asumía que ella debía estar en el interior del vehículo cuando explotó.

Ray se encontraba a disgusto sobre todo con esta parte del plan, pero Keri le había convencido que de hecho podía resultar ventajoso para ella estar "muerta", o al menos para todos, especialmente Jackson Cave, pensar que lo estaba.

En primer lugar, si todo el mundo pensaba que ya ella había muerto, la gente dejaría de intentar asesinarla. A Keri le gustaba particularmente esa idea. Su cuerpo era una gran y palpitante llaga, y ella necesitaba al menos unas horas para descansar, ya que no para recuperarse realmente.

Además, y si en verdad había un topo en su unidad, como el Fantasma había sugerido, hacer que el equipo entero pensara que ella había muerto impediría que ese topo tratara de determinar qué estaba haciendo ella y lo filtrara a sus conexiones. Si ella estaba muerta, no había razón para mantenerse recabando información que pasar. 

Adicionalmente, si Cave pensaba que ella estaba muerta, podría bajar su guardia. No se preocuparía de que ella fuera tras él como para considerar mudar la Vista o cancelarla de inmediato. Necesitaba que él tuviera la confianza para seguir con el plan, para continuar con el evento que supuestamente iba a conducir a la muerte de su hija.

Eso era porque, por primera vez en mucho tiempo, Keri sentía que tenía la ventaja. Estaba bastante segura de que conocía la identidad de al menos una persona que asistiría a la Vista esa noche. Y si ella sabía eso, podía determinar dónde se llevaría a cabo, lo que significaba que sabría dónde estaría Evie.

CAPÍTULO TRECE

—De nuevo, ¿quién es este sujeto? —preguntó Mags, mientras daba toquecitos con una bola de algodón al corte en la sien derecha de Keri— El nombre me suena familiar.

Keri estaba sentada en la bañera de Ray, sumergido todo su cuerpo en agua tibia y sales de Epsom, explicando la situación a su amiga, mientras trataba de aparentar que los pinchazos de la sal en sus múltiples heridas abiertas no le molestaban, aunque sus ojos lagrimeaban sin que pudiera evitarlo.

Mags había venido a la casa de Ray una hora antes, tras recibir una llamada en uno de sus celulares desechables desde uno que él a su vez acababa de comprar. Siguiendo las instrucciones de Keri, le contó lo más básico y le pidió que viniera a su apartamento tan rápido como fuese posible, con una sola parada para recoger algo en el camino.

Mags había hecho todo sin hacer preguntas, cumpliendo con la inusual petición y apareciéndose en casa de Ray con toda clase de materiales de primeros auxilios. A los pocos minutos de su llegada, estaba empleando unas pinzas para extraer pequeños fragmentos de guijarros grises de las rodillas de Keri, mientras su amiga la ponía al tanto.

—Su nombre es Herb Wasson —dijo Keri—. Su negocio es el Wasson Media Group.

—¿Y qué te hace estar tan segura de que él está relacionado con todo el asunto Vista?

—Es solo una corazonada —admitió Keri—, pero bastante fuerte. La primera cosa que me hizo sospechar fue que pude percibir que a Cave no le agradó que yo viera a Wasson. No creo que él quisiera que yo supiera que ese hombre estaba allí.

—Eso difícilmente parece suficiente para continuar, dulzura —dijo Mags gentilmente, tratando inútilmente de dejar aparcados sus instintos como periodista de investigación.

—Por sí mismo, es cierto. Pero el nombre me sonaba familiar, y no solo porque sea alguna clase de magnate. No lo tomé en cuenta hasta que Cave hizo que ese asesino intentara despeñarme. Más tarde, mientras Ray me halaba hacia arriba, pensaba que hasta este momento, nada había hecho que Jackson Cave apelara a medidas así de desesperadas para detenerme. En el pasado, él ha tratado de hacer que Asuntos Internos me investigue y me despida de la fuerza. Anoche, trató incluso de que me asaltaran, y presumo, que me secuestraran. Pero no fue hasta hoy que algo sucedió, y ello hizo que decidiera que no valía la pena dejarme viva. Creo que ese 'algo' fue que yo viera a Wasson.

—¿Qué es lo importante acerca de él? —preguntó Mags, dando toques con un poco de bálsamo sobre una porción de piel, particularmente lacerada, en la palma izquierda de Keri.

—Es un pedófilo. O al menos, frecuenta círculos afines a la pedofilia.

—¿De qué estás hablando? —preguntó Mags.

—¿Recuerdas hace como seis años, que había una red de tráfico sexual venida de Croacia? Comerciaban con toda clase de cosas, incluyendo prostitución de menores. Algunas de las niñas tenían apenas siete. Interpol la desmanteló, arrestó a más de treinta traficantes y como a trescientos clientes.

—Lo recuerdo —dijo Mags—. Creían que la red operaba en algo así como once países.

—Correcto —dijo Keri—. Se dijo también que cierto número de clientes eran americanos de alto perfil que iban a estos países para saciar sus deseos, porque allí poco se hace para perseguir crímenes sexuales. Se dijo que Wasson era uno de esos. Nunca fue probado. Un periódico iba a publicar una historia que mencionaba su nombre pero la misma fue desechada cuando su abogado amenazó con una demanda.

—¿Cuántas oportunidades necesito para adivinar el nombre del abogado? —preguntó Mags amargamente.

—Creo que solo necesitarás una. Hay otro asunto. Cosas que he escuchado pero nunca he podido confirmar. Escuchas tantas cosas acerca de tantas personas en esta ciudad que al cabo de un tiempo todo comienza a volverse ruido. No puedes seguirlo todo, ya sabes.

—Lo sé, querida —Mags dijo con voz tranquilizadora—. Ya es bastante duro atrapar a la gente que sabes que está secuestrando niños. Ir detrás de los que se rumorea que están abusando de ellos sería un empleo paralelo. Aguanta, esto puede dolerte un poco.

Antes de que Keri pudiera reaccionar, Mags apretó bien las pinzas, y sacó un pedazo de asfalto que se había incrustado en la parte alta de su canilla. La sangre comenzó a brotar del agujero abierto y Mags presionó rápidamente con una venda.

—Ay —musitó Keri, casi como un comentario adicional.

—Así que —dijo Mags, simulando no escucharla—, asumiendo que tu corazonada es correcta y este Wasson va a estar en la Vista esta noche, ¿cuál es tu plan? Supongo que con la preocupación de que haya un topo en tu unidad, no irás a pedir un equipo de vigilancia policial.

—Por eso, mi querida Margaret, fue que hiciste esa recogida en el camino hasta acá.

—¿El muchacho del centro comercial, con granos en la cara, que está sentado en la sala de Ray ahora?

—Ese muchacho con granos en la cara tiene más talentos de lo que se percibe a simple vista —dijo Keri en tono protector—. Ahora, si me ayudas a salir de esta bañera, a vendarme, vestirme, y arrastrarme hasta allá, haré la presentación de rigor.

Veinte minutos después, Keri salió con lentitud a la sala de recibo, agarrándose con fuerza del antebrazo de Mags para sostenerse. El chico de la cara con granos que estaba sentado en el sofá se levantó para saludarla.

Él se veía en buena medida como Keri lo recordaba: alto, flaco, y con una ligera joroba. Pero su piel, aunque todavía manchada, estaba mejor que antes. Y tanto esta como su cabello habían perdido ese aspecto grasoso, brillante, consecuencia de la falta de actividad física y de estar permanentemente bajo techo. Podía afirmar que al menos había estado intentando hacer ejercicio.

Él trató de ocultar su consternación ante la apariencia de ella, pero sus ojos saltones y su piel más pálida que de costumbre le hicieron comprender a Keri que había hecho lo correcto al no mirarse en el espejo antes de salir a verlo.

—¿Cómo te va, Keith? —dijo, tratando de sonreír— Hace tiempo que no te veo.

—Oh, por Dios, Detective Locke, ¿qué le pasó? —preguntó el joven— El otro día vi en las noticias que había sido dada de alta y se recuperaba en su casa. Se ve como si debiera estar en cuidados intensivos.

—En realidad, creo que me veo bastante bien, considerando que se supone que estoy muerta.

—¿Qué? —preguntó, claramente confundido.

—Toma asiento, Keith. Te voy a explicar lo que está sucediendo. Y si no te importa, yo me sentaré también porque no creo que pueda seguir de pie por más tiempo sin desplomarme.

Él hizo como ella había sugerido, y Mags la ayudó a llegar hasta una mecedora con respaldo recto, junto al sofá, y allí se acomodó.

—Primero es lo primero —dijo—. Estoy segura de que ambos conversaron en el camino hasta acá, pero permítanme hacer las presentaciones formales. Keith Fogerty, esta es Margaret Merrywether, Mags para sus amigos. Ella trabaja en el Weekly L.A. y es una de mis amistades más cercanas en este mundo.

Keri notó que Mags le daba las gracias con un gesto casi imperceptible por no revelar lo que hacía en el Weekly. Ella prefería mantener en secreto su alter ego de "Mary Brady” la denodada columnista, por lo que, revelarlo a un empleado de centro comercial cualquiera no sería conveniente.

—Encantado de conocerla, señora —dijo Keith educadamente.

—Qué educado —replicó Mags, adoptando el encantador acento sureño en todo su esplendor. Todavía no sabía quién era este chico, pero Keri sabía que basándose en lo que le había contado, su amiga estaba dispuesta a darle el beneficio de la duda, a pesar de su escepticismo.

—Y Mags, este es Keith Fogerty. Como ya de debes saber por el lugar donde lo recogiste, él trabaja en el Fox Hills Mall en Culver City. Recordarás que te mencioné a un guardia de seguridad que me consiguió un buen detector de dispositivos de escucha. Bueno, fue él. Pero Keith fue también crucial en ayudarnos a encontrar a Sarah Caldwell, en el otoño pasado. Seguro que la recuerdas, la chica que fue secuestrada y llevada a un burdel al sur de Tijuana.

—La recuerdo muy bien —dijo Mags.

—Bueno, de no haber sido por la ayuda de Keith al inicio del caso, nunca habríamos conseguido nuestra primera pista. Él es realmente un mago con los vídeos de vigilancia y la tecnología en general, y fue más allá para ayudarnos cuando nos topamos con un punto muerto. No creo que hubiésemos conseguido a Sarah a tiempo si no hubiera sido por su ayuda.

—Es muy gentil de su parte decirlo, Detective —dijo Keith, antes de volverse hacia Mags—. Lo que la Detective Locke no está mencionando es que yo le dije que quería solicitar mi ingreso a la academia de policía. Ella me ayudó, me puso en contacto con un antiguo instructor que ha sido mi tutor. También me envió un régimen de entrenamiento físico en línea, y me brindó sugerencias sobre cómo abordar algunas de las preguntas de la solicitud. Debido a lo que ella hizo, fui aceptado y comienzo el mes que viene. 

—Felicidades, Keith —dijo Mags, apropiadamente impresionada.

—Gracias —dijo antes de volverse hacia Keri—. Ahora que ya nos conocemos entre sí, ¿puede por favor decirme qué está pasando? Porque siento que es algo muy malo.

Keri sabía que no podía retener el asunto por más tiempo. Había vacilado en traer a un chico de veintitrés sin experiencia a una situación tan volátil, pero no tenía opción. Así que se lo contó todo: lo de su búsqueda de Evie, con lo que ya estaba familiarizado a nivel general; de su actual conflicto con Jackson Cave, que había tratado de hacer que la asesinaran esa misma mañana; de la Vista esa misma noche, donde Evie iba a ser sacrificada; de la sospecha acerca de un topo en su unidad, lo que significaba que no podía ir con sus colegas debido al temor de que alguien alertara a Cave; y finalmente acerca de Herb Wasson, de quien ella creía podía llevarla hasta su hija.

Keith permaneció en silencio mientras ella hablaba, sin interrumpirla, en ocasiones mirando con asombro, pero la mayor parte del tiempo pareciendo captar todo, y tratando de procesar los detalles. A ella eso le dio esperanza.

Cuando finalmente terminó, le miró y aguardó a escuchar lo que él pensaba. Permaneció en silencio por unos buenos diez segundos. Cuando por fin habló, lo hizo en voz baja pero firme.

—¿Qué necesitan que haga? —preguntó.

CAPÍTULO CATORCE

Keri despertó sobresaltada.

Le tomó unos pocos segundos orientarse y recordar dónde estaba. Al mirar el reloj despertador junto a la cama de Ray, vio que eran las 5:17 p.m. Había estado dormida por algo más de cuatro horas.

Se quedó acostada por unos minutos, permitiendo que su cuerpo y su cerebro despertaran del todo. El dolor volvía de nuevo a manifestarse en sus huesos y en sus músculos, a pesar de la tibieza de las mantas.

Le dolía la cabeza y sentía su estómago vacío. Cayó en cuenta de que no había comido desde que Mags y Keith se fueron. E incluso entonces, solo había sido caldo de pollo. Había sorbido un poco de sopa mientras repasaban el plan una última vez, antes de que Mags llevara a Keith de regreso al centro comercial. Parecía que había sido hacía bastante.

Echando un vistazo a la cortinas casi totalmente echadas, Keri vio que ya había oscurecido. Ray no podía comunicarse con ella de manera segura bajo las actuales circunstancias, pero sospechaba que pronto estaría de vuelta, a pesar incluso del papeleo asociado al procesamiento de la "muerte” de su compañera, sin mencionar el vérselas con el chorro de policías que le rodearían al conocer la noticia.

Las noticias. Debería chequear lo que dicen en las noticias.

Con gran esfuerzo, Keri apartó el edredón y se deslizó hasta incorporarse a medias en la cama. Sentándose derecha, se puso una de las batas de baño de Ray, y se asió del cabecero de su cama para apoyarse mientras se incorporaba y emprendía el camino hacia la sala.

Se aseguró de no encender ninguna lámpara del techo. Después de todo, Ray vivía solo y ella supuestamente estaba muerta. Cualquiera observando su casa podría sospechar, si viera luces que se encendían y apagaban en el interior.

Encendió el televisor con el volumen bajo y se sentó en la mecedora, de la que al menos ya sabía que podía levantarse sin ayuda. Después de cambiar a una estación local, no pasó mucho tiempo antes de que saliera su historia. De hecho, dominaba todos los canales.

Miró durante varios minutos, cambiando para ver si alguien tenía algo inesperado. Pero todos parecían apegarse a la historia oficial: Keri Locke, la celebrada pero controvertida detective de Personas Desaparecidas, que se había unido a la fuerza luego de perder trágicamente a su propia hija a manos de un secuestrador, seis años antes, fue sacada del camino en una montaña de Malibú por un atacante desconocido. Se creía que había muerto cuando su vehículo explotó luego de caer unos trescientos metros al fondo del cañón. Su compañero, Raymond Sands, en otro auto más atrás, disparó y mató al atacante, pero no pudo rescatar a Locke.

Keri apagó el televisor y se quedó sentada en silencio en medio de la semioscuridad.

Si este plan no funciona, igual puedo estar muerta.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por una llave dando vueltas en la cerradura de la puerta. Se volvió para ver a Ray, quien entró sosteniendo una bolsa de In-N-Out Burger.

—Supuse que estarías hambrienta —dijo en cuanto la vio.

—Mi héroe —dijo, batiendo sus pestañas y parando al instante porque hasta eso le dolía—. ¿Cómo te fue?

—Fue más o menos como lo esperabas. Me las arreglé para sacudirme buena parte de los asuntos burocráticos porque Hillman ‘sabía que éramos cercanos’, y quiso darme un día antes de que tuviese que rellenar todas las planillas. Rellené un reporte formal de incidencia, pero la verdad, no lo firmé ni lo archivé, así que no pueden oficialmente hacerme cargos por archivar un reporte policial falso. Mucha gente pasó, pero les dije que todo lo que necesitaba era estar a solas por un tiempo y que hablaría con ellos mañana. Nadie me presionó. Supuse que de una y otra manera, saldría limpio entonces. ¿Qué tal tu día, querida?

Keri trató de no reír ni siquiera con suavidad por temor al dolor.

—Tratando mayormente de sobrevivir. Moverme ha sido duro. Dormí solo unas horas, lo que espero ayude. Y Mags me dejó algo de Vicodin, que planeo tomar antes de nuestra gran salida.

—¿Estás segura de que estás en condiciones para esto? —preguntó Ray mientras abría la bolsa y colocaba una doble doble con cebollas a la plancha sobre la mesa delante de ella.

—No, pero realmente no tenemos otra opción. No sabemos en quién podemos confiar en la fuerza y no hay nadie más que yo esté dispuesta a poner en una situación como esta.

—¿Estás segura de que no quieres traer a Castillo? —dijo Ray—. ¿Crees que ella podría no estar limpia?

—Creo que ella está limpia, Ray. De hecho, ella me ha ayudado a salir de varios enredos no oficiales que me hacen pensar con casi total seguridad que ella no es el topo. Pero cuando se trata de mi única oportunidad de salvar a Evie, ‘con casi total seguridad’ no es suficiente. No voy a correr riesgos.

—Está bien. ¿Qué hay de tu amigo Uriel? —preguntó.

Uriel Magrev era el instructor Krav Maga de Keri. Pero antes de mudarse a Los Ángeles había pasado seis años en Shayetet 13, las Fuerzas Especiales Israelitas que eran una versión de los SEALS de la Marina.

—Él sería una buena adición —reconoció Keri—. Desafortunadamente, ahora está visitando a su familia en Tel Aviv.

—Así que entonces solo somos tú y yo.

—No te olvides de nuestro experto en vigilancia —dijo Keri, casi atragantándose con un pedacito de su hamburguesa. El alimentarse con una comida completa le brindaba de alguna forma una inyección de bienestar que temporalmente aliviaba las molestias que sentía por todas partes. 

—Sí, ¿quieres explicarme su plan? —preguntó Ray antes de darle un pequeño mordisco a su propia hamburguesa.

—Haré lo que pueda. Me perdía a veces con lo que decía Keith, pero creo que capté lo esencial. Aparentemente hay unas cosas llamadas taggants. Hay todo tipo de variantes y es un tema realmente técnico. Empleó palabras como nanocristales y puntos cuánticos. Mi dolor de cabeza comenzó a empeorar mientras hablaba.

—A mí de hecho ya me está viniendo uno —dijo Ray.

—Como sea, señor inteligencia —continuó Keri, sacándole la lengua. Al menos eso no dolía—. Esta cosa es tecnología de vanguardia para rastreo, tan pequeña que puede ser colocada en el sujeto en forma de un punto, un líquido, o un grano de polvo digital, y la persona nunca lo sabría. Dependiendo de la sustancia, puede ser colocada en la piel, la ropa, incluso en un vehículo.

—Eso suena asombroso —dijo Ray—. ¿Por qué no la estamos usando en el departamento?

—De acuerdo a Keith, por largo tiempo, los militares tuvieron acceso exclusivo. Los drones aparentemente podrían usarla para identificar a un combatiente enemigo en particular, en el interior de un edificio, y a kilómetros de distancia. Algunas corporaciones lo están usando ahora para proteger las fórmulas de sus productos, y detectar falsificaciones, cosas como esas. Pero no es barato. Y el Departamento de Policía de Los Ángeles no tiene en este momento los recursos para invertir en esta clase de cosas. Y hay además cuestiones legales.

—Apuesto a que sí —dijo Ray—. ¿Así que me estás diciendo que nuestro chico de seguridad, de un centro comercial del vecindario local, tiene acceso a esta cosa? Porque da un poco de miedo.

—No —dijo Keri—, pero es un entusiasta. Y cuando le dije que necesitaba rastrear a Herb Wasson, que necesitaba saber adónde iba a ir esta noche y que la vida de mi hija dependía de no perderle, esto fue lo que mencionó. Aparentemente él conoce a un chico que conoce a alguien.

—¿Y cómo espera conseguir esta clase de cosas, incluso si esta persona está dispuesta a reunirse con él?

—Con la ilimitada provisión de dinero que la heredera sureña y acaudalada divorciada Margaret Merrywether le prometió.

—Wao.

—Eso fue lo que dije —convino Keri.

—Entonces, ¿cómo sabemos si tuvo éxito? —preguntó Ray.

—Lo sabremos cuando vayamos al centro comercial.

—¿Qué? —preguntó Ray, incrédulo.

—Keith dijo que nos dejaría unos equipos de comunicación muy seguros en la oficina de vigilancia de Fox Hills Mall.

—Keri, debo decirte que cuando me levanté esta mañana, no pensé que estaría tratando con nanocristales, guardias de seguridad, y una pareja que fue declarada muerta, pero que ahora mismo está masticando una hamburguesa doble doble.

—Sí, bueno, eso no es todo, papi.

—¿Qué más podría haber? —preguntó.

—Si voy a estar más o menos funcional esta noche, voy a necesitar un poco de ayuda. Así que sé bueno y tráele a tu querida pareja muerta un par de Vicodin del mostrador de la cocina.

CAPÍTULO QUINCE

Keri se obligó a permanecer quieta aunque cada parte de ella quería correr, gritar, hacer lo que fuera en lugar de permanecer silenciosa e inmóvil, como lo había estado en la última hora.

Eran las 10:22 p.m. y todavía no estaba segura de dónde era la Vista. Había seguido todas las precauciones acordadas y escuchado todas las sugerencias de Keith. Y aun así, aquí estaba, todavía echada en el asiento trasero del auto de Ray, esperando la información sobre la ubicación de Herb Wasson y el futuro de su hija.

Así había sido por más de cuatro horas. Luego de dejar el apartamento de Ray como a las 6:15 p.m., habían conducido hasta Fox Hills Mall, donde Ray había recogido los sofisticados auriculares que Keith les había dejado en la oficina de seguridad. Luego fueron a West Hollywood. Keri, que se suponía estaba muerta, tenía que estar echada en el asiento trasero durante todo el camino para que no fuese vista.

Luego que Ray invirtió diez minutos deslizándose por el tráfico y se hubo asegurado de que no era seguido, le pasó a Keri unos auriculares y él también se colocó otros. Los encendieron y encontraron que Keith ya estaba en el canal, listo y aguardando para darles las actualizaciones.

Tenía buenas noticias. Se las había arreglado para comprar un taggant y, después de varios intentos fallidos a través de intermediarios, él mismo se lo había colocado a Herb Wasson. Aparentemente había seguido a Wasson durante toda la tarde, incluyendo el Boulevard Lounge en el Hotel Beverly Wilshire, donde el hombre había tenido una reunión con un director de cine. Keith se lo había puesto a Wasson —cuando "accidentalmente” tropezó con él, en el momento en que el hombre de más edad estaba saliendo del baño—, frotándolo en su suéter y en su nuca.

Y aunque estaba funcionando como debía, enviando una señal que Keith podía rastrear en su portátil, las mismas Colinas de Hollywood estaban complicando las cosas. Cada vez que la limosina de la que Wasson era pasajero se metía en una curva y toda una sección de roca montañosa separaba a Wasson del equipo de vigilancia de Keith, este temporalmente perdía la señal. La cosa iba lenta.

Así que ahora Keri descansaba en el asiento trasero del auto de Ray, que estaba estacionado en un pequeño centro comercial al pie de Hollywood Hills cerca de la esquina de Sunset y Fairfax. Ella y Ray, que estaba sentado en el puesto del conductor, escuchaban mientras Keith comentaba en directo su seguimiento a cámara lenta de la limosina de Wasson, con la esperanza de que se dirigiera a la Vista.

Entonces a las 10:30 exactamente, la línea enmudeció. Keri aguardó un minuto antes de susurrarle a Ray.

—¿Perdimos la conexión?

—No lo creo —replicó sin girarse—. Creo que ha entrado en silencio. Keith, ¿estás todavía allí?

No hubo respuesta por otros cinco minutos. Keri sintió crecer un nudo en la boca de su estómago. Le preocupaba que Keith hubiera sido descubierto y estaba a punto de sugerir que subieran la colina para buscarlo cuando una voz cortó el silencio.

—Lo encontré —dijo—. ¡Encontré la Vista!

—¿Qué? —gritaron Keri y Ray al unísono.

—Al menos eso creo —dijo Keith, tratando sin éxito de refrenar su entusiasmo—. Es por eso que corté la comunicación por un momento. Quería asegurarme. Pero la limosina de Wasson acaba de ingresar por un portón a una propiedad privada. Pude ver al menos dos docenas de vehículos en la propiedad, junto a toneladas de seguridad.

—¿Estaban armados? —preguntó Ray.

—La verdad no vi armas, pero no me sorprendería —dijo Keith—. Creo que están tratando de disimularlas. Todos vestían blazers rojos, como valets. Pero no lucen como valets, ¿saben? Son tipos de hombros anchos, con el cabello cortado al cero y expresiones nada amigables en sus caras. Todos llevan audífonos. Fácilmente podrían llevar armas bajo las chaquetas.

—¿Alguna otra cosa? —preguntó Keri.

—Sí, están empleando espejos colocados en varillas para registrar por debajo de los vehículos, y revisan a los conductores y a los pasajeros a medida que llegan. El evento es obviamente mucho más que la típica orgía de Hollywood.

—Okey, gran trabajo, Keith —dijo Keri—. Envíanos la dirección y mantente a la espera. Vamos hacia ti. Vamos a pensar en una forma de entrar mientras subimos y llegamos a donde estás.

Se quitó los auriculares y buscó en su cartera una botella de agua, medio bagel y un Vicodin de Mags.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Ray.

—Parece que estamos a punto de entrar en acción, y me gustaría estar lo más libre de dolor que pueda para la fiesta —dijo, mientras se echaba las pastillas en la boca y tragaba.

—¿Y el pan?

—Mags dijo que la medicación podría revolver mi estómago y que debía comer algo.

—¿En eso te concentras ahora mismo? —preguntó Ray incrédulo.

—No quiero arrastrarme por entre los arbustos con un estómago revuelto, Raymond.

—Bien —replicó, meneando su cabeza—. ¿Y cómo propones que lleguemos a esos arbustos en primer lugar? Parece que tener acceso a esa propiedad va a ser imposible.

—Tengo una idea para eso —le tranquilizó Keri—. Subamos la colina y te lo digo en la vía. Mi otra preocupación es qué vamos a hacer con respecto al respaldo si de hecho entramos y necesitamos ayuda

—Tengo un plan para eso —dijo Ray. Sonaba satisfecho consigo mismo mientras salía del estacionamiento y enfilaba en dirección norte sobre Fairfax hacia Hollywood Boulevard—. ¿Te gustaría escucharla?

—Mucho —apreciaba que él estuviese intentando mantener un tono ligero y trató de ir a la par. De otra forma la magnitud de la situación amenazaba con abrumarla.

—Ahora que conocemos la dirección de la Vista, una vez que estemos en posición, voy a llamar a la Oficina del Sheriff del Condado de Los Ángeles. Ya que West Hollywood no tiene su propio departamento de policía, llaman al Sheriff. Voy a contactar a su unidad SWAT para...

—Pero si haces eso, el topo de Cave puede alertarlo —lo interrumpió Keri.

—¿Puedo terminar? —dijo Ray, simulando estar ofendido.

—Lo siento —musitó Keri.

—Planeo llamar para reportar un laboratorio de metanfetaminas a cinco cuadras de la dirección de Vista. Les diré que parece que se está llevando a cabo una venta y que hay múltiples hombres armados. La dirección no debería encender ninguna alarma porque es en una calle totalmente distinta.

—Okey. Hasta ahora suena bien.

 —Gracias por la aprobación —dijo Ray con mordacidad, mientras giraba a la izquierda en Fairfax para entrar en Hollywood—. Cuando estemos en verdad listos para hacer nuestro movimiento, les llamaré para corregir el informe, usando mi nombre y número de placa. SWAT debería salir en menos de tres minutos. Fácil.

—No es un mal plan —admitió Keri.

—Gracias por el voto de confianza. ¿Te importa compartir tu plan maestro?

—Seguro. Vamos a entrar conduciendo justo por el portón principal.

CAPÍTULO DIECISEIS

Keri no podía ver la cara de Ray desde el asiento trasero, pero podía afirmar por su prolongado silencio que la idea no le gustaba.

No podía entender por qué estaba tan aprensivo. Después de todo, casi era el mismo plan que había funcionado para poder entrar en el vigilado burdel mejicano donde se infiltraron para rescatar a Sarah Caldwell unos meses antes.

Había que reconocer que la seguridad entonces había sido mucho más floja, esa gente no estaba realmente preocupada por posibles intrusos, y Keri no había estado tan al borde de la inmovilidad y repleta de pastillas. Pero la idea general podía aplicarse. Al menos eso es lo que se decía a sí misma mientras volvía a comunicarse para explicárselo a Keith.

Él manifestó buena disposición con respecto al plan, pero no estaba segura de si era porque era bueno, o porque no tenía idea de cómo era este tipo de cosas. De cualquier manera, estaba a favor del mismo.

La consecuencia práctica de ello fue que en los siguientes minutos, Ray se quedó aparcado en una calle lateral, observando el tráfico en Laurel Canyon Boulevard que iba al norte, hacia las Colinas de Hollywood. Keri, sentándose derecha por primera vez en varias horas, observaba también cómo pasaban los autos.

Al cabo de lo que se sintió como una eternidad, Keri vio venir una larga limosina, que respetaba obediente el límite de velocidad mientras todos los autos a su alrededor pasaban acelerando.

—Creo que podemos tener un candidato —dijo, señalando el lento vehículo.

—Lo tengo —dijo Ray, saliendo de Laurel Canyon y pisando el acelerador. No tomó mucho tiempo pasar a la limosina. Como a cuatrocientos metros, dobló a la derecha en Laurelmont Drive. Si la limosina se dirigía a la Vista, casi era seguro que giraría aquí también.

—Nos aproximamos a ti ahora —dijo en su auricular, al ver a Keith aparecer a mitad de camino de frente a ellos y luego salir.

Ray lo esquivó, subiendo por el camino otros cincuenta metros antes de girar en U e ir de nuevo en bajada. Se paró a un lado del camino detrás de una enorme utilitario y salió de inmediato. A Keri le tomó más tiempo apearse, habiendo estado confinada en el asiento trasero por tanto tiempo y sin poderse mover mucho.

—Creo que allí vienen —ambos escucharon a Keith mientras se escurrían a un costado, manteniéndose ocultos detrás de los autos aparcados a lo largo de la calle.

Ciertamente, la limosina que venía de abajo estaba deteniéndose delante del maltratado Nissan Maxima con quince años a cuestas, propiedad de Keith, imposibilitada de pasar por la estrecha carretera de montaña. El conductor bajó la ventanilla.

—Mueve tu auto, chico —gruñó.

—Me encantaría —contestó Keith, con su voz más milenial, inofensiva y convincente—. Pero creo que pisé un clavo o algo. Escuché un pop y me preocupa tener que conducir en bajada por estas colinas empinadas, y de noche. ¿Puedes echarle un vistazo?

—Llama al Auto Club. Yo tengo que ir a un sitio.

—Ya lo hice —dijo Keith casi gimiendo de manera convincente—. Dijeron que tardarían al menos media hora. ¿Puedes al menos ayudarme a empujar el auto a un lado del camino para que no me choquen mientras espero?

Keri escuchó como el conductor maldecía por lo bajo y supo que ya lo tenían. Hizo un gesto a Ray y ambos se pusieron rápidamente en posición. Mientras ella pasaba sigilosa junto a varios autos más, para colocarse detrás de la limosina, escuchó al conductor decirle a quienquiera que estaba en el asiento trasero que acabaría en un minuto. Se bajó entonces y se unió a Keith en la parte trasera de la Maxima. Era un tipo grande, de casi uno noventa, y afroamericano—perfecto.

—Creo que si lo empujamos hacia allá —dijo Keith, señalando con la cabeza un espacio que había entre dos vehículos— estará bien.

—Ninguna de tus llantas se ve mal, chico —dijo el conductor, con un tono de ligera sospecha.

—Creo que el clavo no se hundió del todo, pero no quiero arriesgarme, ¿sabe? Me doy cuenta de que tiene prisa, señor, y aprecio su ayuda, así que solo movamos el auto para que usted pueda seguir su camino.

—Sí, como sea —convino el conductor.

Empujaron la Maxima a un lado y Keith corrió al asiento del conductor para pisar el freno antes de que golpeara alguna cosa. Keri vio a Ray esperar hasta que el conductor de la limosina se acercara al borde del camino, fuera de la vista de sus pasajeros, para salir de las sombras y enterrar su arma en las costillas del hombre. En el auricular pudo escucharle hablar en voz baja.

—Necesito que me lleven a la fiesta. Hazme subir sin alboroto y saldrás bien. Dame problemas y no volverás a caminar de nuevo, quizás ni siquiera respires de nuevo. ¿Me has entendido?

Ella vio que el conductor asentía.

—Vamos a regresar al auto. Tú conducirás. Iré en el asiento del copiloto. ¿Está subida la ventana de privacidad?

El hombre asintió.

—Bien. Dejémosla así. ¿Eres el conductor regular de este cliente o es un servicio de una sola vez?

—Trabajo para una compañía de servicio —dijo el conductor—. No conozco al cliente. Esta es la primera vez que lo llevo.

—Bien. Vamos.

Llegaron al auto y se subieron, asegurándose Ray de permanecer fuera de la vista de las ventanas del compartimiento del pasajero.

—¿Cuál es tu nombre, amigo? —preguntó Ray. Keri ya no podía verlo pero su voz sonaba tan suave como la seda.

—Pete.

—Pete, dile a tu cliente que sientes el retraso y ya estaremos listos para ponernos en camino.

Pete hizo lo que le dijeron.

—Ahora abre la cajuela, Pete.

Pete la abrió y Keri se movió con rapidez de su escondite, se trepó a la cajuela y haló la portezuela para cerrarla.

—Estoy adentro —susurró en los auriculares.

—Vamos, conduce, Pete —escuchó decir a Ray.

Mientras el auto arrancaba de nuevo, escuchó la voz de Keith en el auricular.

—Buena suerte, amigos. Estaré aquí por si me necesitan.

—Gracias, Keith —susurró Keri, mientras se arrastraba hacia el fondo de la cajuela.

Encendió brevemente la luz de su teléfono para mirar a su alrededor y encontró una viejo tapete, con el que se arropó. Si se acurrucaba hasta adoptar la posición fetal, casi la cubría por completo.

Algo quedó registrado en el fondo de su mente y por un segundo no supo qué era. Entonces encendió de nuevo la luz de su teléfono y se dio cuenta de qué era. Eran las 11:02 p.m. Se suponía que Evie estaría muerta en menos de una hora.

CAPÍTULO DIECISIETE

Pasar por el portón fue más fácil de lo que esperaban. Pete tenía adelante un uniforme extra de chofer, y Ray se lo había puesto en el camino.

Cuando Pete bajó su ventanilla, el hombre de seguridad no vio como anormal que hubiera dos imponentes conductores afroamericanos. Quizás estaban tan acostumbrados a que sus propios clientes tuvieran seguridad extra que no le pareció raro que otra gente la tuviera también. Y como el pasajero no estaba al tanto de la existencia de Ray, no dijo nada cuando se le pidió que bajara la ventanilla para poder confirmar su identidad. Ni siquiera revisaron la cajuela.  

Después de dejar al cliente en la entrada principal, Pete recibió instrucciones de que diera la vuelta alrededor de la casa hasta el lugar donde otras limosinas estaban esperando. Así lo hizo. Keri escuchó serenamente mientras Ray explicaba lo que venía a continuación.

—Pete, desafortunadamente, voy a tener que noquearte. Luego te voy a amarrar y te dejaré dentro de tu auto. Mi recomendación es que si llegas a despertar, simula que estás inconsciente. No trates de ser un héroe avisando a alguien, porque en realidad le estarías avisando a unos tipos malos. Soy policía y lo que sucede aquí es malo. Si tu cliente está aquí, él también es de los malos. Lo mejor que puedes hacer es ‘dormir’ mientras dure esto. De esa forma, tienes menos preguntas que contestar cuando todo acabe. ¿Comprendes?

Pete no respondió, pero Keri supuso que estaba asintiendo. Un segundo después ella escuchó un golpe seco que sugería que había sido noqueado.

—Voy a asegurar a este hombre —escuchó decir a Ray—. Luego voy a averiguar dónde puedo llevarte de forma que estés fuera del radar. Hay poca gente dando vueltas por allí y quiero ver cómo están dispuestas las cosas antes de abrir la cajuela. Te dejaré salir cuando esté seguro de que no hay moros en la costa. ¿Sigues bien allí?

—Espléndidamente. Creo que el Vicodin está comenzando a hacer efecto.

—Qué buenas noticias, Keri —replicó con un fingido entusiasmo—. Me contenta que comiences a sentirte un poco mejor. Solo espero que no empieces a sentirte demasiado bien.

—Eso espero yo también, en verdad.

Cinco minutos más tarde, la portezuela se abrió y Ray apareció. Él la ayudó a salir, Le colocó un grueso manto sobre sus hombros, la guió por una puerta lateral, y luego rápidamente por un pasillo hasta llegar a un pequeño baño. Keri percibía que había otras personas en el área y mantuvo su cabeza baja hasta que él cerró la puerta tras ellos.

—Estuve preguntando —dijo, asegurándose de haberle puesto el seguro a la puerta—, y resulta que tenemos buenas y malas noticias.

—Okey —replicó Keri con vacilación—. ¿Por qué tengo la sensación de que incluso las buenas noticias en un evento como este también son bastante malas?

—Porque eres una dama muy inteligente e intuitiva. Las buenas noticias son que esta fiesta es del tipo ‘A ojos cerrados’. Todos llevan máscaras. Supongo que estos sofisticados sujetos no quieren ser formalmente identificados en una ocasión especial que conlleva violación y asesinato de niñas.

—Estoy a la espera de las buenas noticias, Ray.

—La buena noticia es que no solo los invitados llevan máscaras. El personal que atiende las mesas también. Ellos no parecer darse cuenta de hasta dónde llega lo que aquí sucede. Saben que es una fiesta sexual, pero parecen desconocer las edades de las chicas. Muchos de ellos son actores y piensan que es un evento de rol, así que están siguiendo la corriente. Como todos están disfrazados, tú también puedes estarlo. Así deberías ser capaz de moverte sin ser identificada.

—Eso es grandioso, asumiendo que pueda ponerle las manos a una máscara y un uniforme.

—Esas son las malas noticias. Conseguir una máscara y un uniforme no es problema. De hecho, vi un montón de ellos colgados en el vestidor para mujeres, bajando por el pasillo. Pero los uniformes son... reveladores.

—¿Qué es exactamente lo que estás diciendo? —preguntó Keri a la defensiva.

—Es solo que, aunque disfruto pasar largos e ininterrumpidos momentos en compañía de tu cuerpo al descubierto, ahora mismo es una sola llaga. La gente podría darse cuenta. Lo que quiero decir es que algunas de tus heridas de esta mañana están todavía sangrando un poco. Creo que si vas a la zona principal de la fiesta en ropa íntima a servir canapés, vas a atraer una atención no deseada.

Keri suspiró profundamente.

—Bajo circunstancias normales —dijo— te patearía el trasero. Pero es un buen punto. Y ya que la medicación definitivamente está haciendo efecto y estoy comenzando a sentir una especie de alivio en todas partes, por una vez voy a dejar pasar tu impertinencia. Quizás me ponga la vestimenta con una delgada bata sobre ella para después registrar la casa. Estoy asumiendo que tendrán guardada a Evie en algún lugar lejos de los festejos principales. Y de esta forma, si alguien me encuentra, puedo simplemente afirmar que me perdí.

—Okey, Keri, pero ten cuidado —replicó Ray—. Tendrás que ocultar tu pistola en un bolsillo de la bata y el auricular en el otro. Se verá sospechoso si alguien te ve yendo por allí con un bikini y un complicado dispositivo de escucha en tu cabeza.

—¿Puedo intervenir aquí? —se dejó escuchar Keith en sus auriculares— Keri, puedes de hecho remover el audífono del dispositivo y seguir escuchando lo que estamos diciendo. Es tan pequeño que nadie lo notará. No podrás responder, pero al menos Ray y yo podemos mantenerte informada.

Keri y Ray intercambiaron miradas y asintieron.

—Buena idea, Keith —dijo Keri—. Ustedes tendrán que mantenerme informada constantemente.

—Lo haré —la tranquilizó Keith—. Por lo que se refiere a mantenerte informada, quería que supieras, que no tengo idea de a quién pertenece esta casa. He estado haciendo búsquedas en la red, pero todo lleva a una empresa de papel. El verdadero propietario está bien oculto.

—Desearía poder decir que estoy asombrada —dijo Keri—. Pero tiene sentido. Cualquiera que acoja algo como esto querría capas de documentos que oculten su participación. Pero para el propósito de llamar refuerzos, la dirección es más importante ahora. 

—De acuerdo —dijo Ray—. Voy ahora a conseguirte uno de esos uniformes. Quédate aquí.

Luego que él se fue, Keri cerró con seguro la puerta y se quitó el auricular y la pistola, que era una de las armas extras de Ray. Luego se desnudó y aguardó su regreso. Contemplándose en el espejo del baño, vio aquello de lo que él estaba hablando.

Aunque por esos días estaba en muy buena condición física, no podía verse sin ropas sin ser demasiado consciente de que su cuerpo estaba cubierto de moretones, raspones, cortadas, costras y vendajes, manchados estos últimos por la sangre que rezumaba. Todo el lado derecho de su rostro, desde la sien a los labios, estaba rasguñado y de un azul púrpura. A pesar de estar desnuda. se veía como si se estuviera preparando para una película de horror más que para un rodaje porno.

La única cosa buena era que los medicamentos que Mags le había dado ya estaban haciendo efecto. La intensidad de la situación había hecho mella en el alivio que había sentido momentos antes, así que no estaba tan de buen humor. Pero tampoco había mucho dolor. Podía sentir lo sensibles que estaban sus músculos y huesos, ocultos justo debajo de la superficie. Pero por ahora al menos, las molestias mantenían un bajo perfil, permitiéndole cierto funcionamiento.

Tocaron suavemente a la puerta y Keri la abrió. Ray volvió a entrar sosteniendo el uniforme, una ligera bata de seda color crema y una máscara. Notó que él se ruborizaba ligeramente.

—¿Te gusta lo que ves, grandote? —preguntó juguetona.

—Sí —dijo mansamente—. Quiero decir, luces como una especie de engendro del demonio que pretende arrastrarme al fondo del infierno. Pero ya sabes, de una manera sexy.

—¿Qué es lo que exactamente está pasando allí? —se oyó preguntar a Keith en el auricular.

—Métete en tus asuntos, chico de centro comercial —gruñó Ray—. Estás arruinando el momento.

—Lo siento. Es solo que pensé que se suponía que esta iba ser una situación seria.

Ray mostró el ceño fruncido al abrir la boca para responder, pero Keri meneó su cabeza y se acercó a él para darle un beso en los labios.

—¿Puedes oírme, Keith? —preguntó— Estoy hablando al auricular de Ray.

—Puedo escucharte, Detective.

—Tienes razón. Esta es una situación muy seria. Tenemos alrededor de cuarenta y cinco minutos antes de que mi hija sea supuestamente sacrificada en un ritual. No puedo pensar en nada más serio que eso. Pero es mucho que procesar, ¿sabes? Estoy intentando mantener mi cabeza en su sitio para no perderla completamente. ¿Tiene eso sentido, Keith?

—Sí, Detective —dijo.

—Si pienso en las consecuencias de si fallamos, no sé si seré capaz de poner un pie delante del otro, mucho menos hacer lo que se necesita para salvar a mi hija. Así que Ray y yo a veces apelamos a un poco de humor negro. Eso nos conserva relajados. Nos recuerda que si las cosas se ponen sombrías, podemos reír. E impide que pierda por completo la cabeza. ¿Tú no me envidias eso, o sí?

—No, señora —replicó—. Supongo que solo estoy nervioso.

—Está bien. Yo también lo estoy. Solo que lo oculto mejor. Pero tienes razón. Es el momento de ponernos nuestros disfraces y empezar a jugar. Así que voy a ponerme esta ridícula vestimenta y esta máscara.

—Y yo voy a ver si puedo hacerme con una de esas chaquetas rojas de ‘valet’ —dijo Ray—. Si puedo pasar por uno de estos tipos de seguridad, quizás pueda conseguir información sobre dónde podrían tener a Evie.

—¿Qué debería hacer? —preguntó Keith.

—Quédate quieto por ahora —dijo Keri—. Confía en mí. Pronto te estaremos llamando.

Keri terminó de vestirse, luego se volvió para encarar a Ray.

—¿Cómo me veo? —preguntó.

Él pulsó un botón de su auricular para apagarlo.

—Te amo —dijo, sin ningún aire crítico.

Él la estaba contemplando intensamente, casi como si estuviera tratando de bebérsela. Keri sintió que su corazón se ensanchaba. Había percibido cómo se sentía él, pero escuchar esas palabras de viva voz por primera vez le produjo un escalofrío que recorrió todo su cuerpo.

—Yo también te amo —le dijo a su vez, con una voz repentinamente trémula.

Él la atrajo hacia sí y la besó, cuidando evitar la parte lastimada de su boca, aunque a ella realmente no le importaba en ese momento. Luego la rodeó con sus brazos y la abrazó por unos buenos treinta segundos.

—Solo quería que supieras que —susurró en su oído— sin importar lo que pase allá afuera...

—Tendremos que continuar esta conversación después, porque tengo cosas que añadir al respecto. ¿Okey?

—Okey —convino, retrocediendo.

—Pero por ahora, vayamos a trabajar, ¿de acuerdo?

Ray asintió en silencio, luego encendió de nuevo el auricular.

—Keith, estoy saliendo para conseguir una chaqueta de seguridad. Keri estará muy cerca detrás de mí. Mantennos informados de cualquier evento en desarrollo. Y recuerda, Keri solo dispondrá de audio a partir de este momento, ¿entendido?

—Entendido —dijo Keith.

Ray le obsequió con una última y pequeña sonrisa antes de poner un pie afuera. Keri esperó sesenta segundos, respiró profundamente, y abrió la puerta, saliendo a enfrentar un futuro incierto, armada solo con una pistola, su entrenamiento, y un imperecedero amor de madre.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Keri estaba en principio nerviosa a cada paso que daba, conteniendo su respiración al doblar en cada esquina con cautela. Había incluso tomado una bandeja llena de canapés de champiñones, por si acaso se topaba con alguien. Pero después de un rato, se dio cuenta que con toda la atención puesta en la principal zona de festejos de la casa, a nadie en realidad le importaba demasiado lo que el personal estaba haciendo en la parte de atrás de la propiedad.

Pero al subir los escalones para acceder a lo que parecía ser la sección residencial de la propiedad, Keri advirtió un marcado incremento en el tráfico peatonal y en la seguridad. Cada pocos minutos un hombre transitaba por el corredor hacia un dormitorio, acompañado de una jovencita. En cada caso, un hombre con chaqueta deportiva de color rojo les acompañaba hasta la habitación. Al cabo de lo que ella presumió sería una revisión de seguridad, salía, cerraba la puerta, y asumía una posición de guardián de la habitación.

En un punto, vio que no podía ir más allá dentro de la casa sin caminar por un pasillo donde había dos guardias estacionados fuera de unas habitaciones con unos diez metros de separación.

Llevas una máscara. La iluminación es tenue. No pueden ver tu rostro o tus moretones. Actúa con naturalidad. Tú perteneces a este sitio.

Inhaló profundamente, para después exhalar despacio, y poner un pie en el corredor. Mostrando su aire más casual, pasó por delante del primer guardia, que la vio con cautela, pero no dijo nada. Al aproximarse al segundo hombre, este levantó su mano para hacer que se detuviera.

—¿Qué haces por aquí? —preguntó.

—Solo sirvo comida, hombre —dijo, tratando de sonar aburrida y ligeramente molesta—. Mi jefe me dijo que pasara por los corredores de los dormitorios de vez en cuando para asegurar que nadie quedara fuera por aquí. Así que hago lo que me dijeron. ¿Champiñón?

—No —respondió con un gruñido—. Pero a partir de ahora quédate en el área central del evento. Nadie por aquí quiere comer.

—Okey. Lo siento, amigo.

Continuó por el corredor y dobló a la izquierda, en dirección a la fuente de un vocerío que esperaba fuese el "área central del evento”. Al ingresar al siguiente corredor, la voz de Keith se escuchó en el audífono. Keri había estado tan concentrada en su propia tarea que no se había dado cuenta que él había permanecido en silencio por un buen rato.

—Escuchen, amigos. Me las he arreglado para entrar en el circuito cerrado de televisión de la casa, y lo que puedo decir es que va a comenzar una especie de presentación en menos de un minuto. Hay un reloj haciendo el conteo regresivo y le quedan cuarenta y dos segundos.

Keri sintió que una ola de pánico subía por sus entrañas. ¿Ya era medianoche? Echó un vistazo a su reloj. 11:29.

—Estoy casi en posición en el salón principal —escuchó decir a Ray—. Parece como si todos comenzaran a reunirse alrededor de los monitores.

Keri apretó el paso, esperando encontrar el camino hasta el salón principal antes de que comenzase la presentación. Al pasar por un dormitorio con la puerta abierta, miró hacia adentro y vio una pantalla plana en la pared opuesta. Parecía estar mostrando también la cuenta atrás.

Echó una mirada hacia el pasillo en la dirección desde donde había venido, para ver si el huraño guardia la había seguido, pero estaba sola. Rápidamente entró al dormitorio y cerró la puerta. Miró a su alrededor. La habitación estaba llena de varios arreglos florales y muchas velas aromáticas encendidas en el tocador. La sábana y el edredón estaban dobladas de tal manera que la cama estaba descubierta. Pero la habitación estaba vacía.

Keri puso la bandeja de canapés sobre el tocador y se sentó en el extremo de la cama en el momento en que la cuenta atrás finalizaba. La pantalla se oscureció por varios segundos. Entonces la palabra "Vista” apareció en letras blancas y gruesas. Una grave e imponente voz masculina comenzó a hablar mientras las imágenes de la ciudad aparecían en pantalla, disolviéndose a medida que aparecía la siguiente.

—Por cerca de una década, una elite de gustos exigentes, dedicada a la búsqueda de un nuevo tipo de placer, se ha reunido una vez al año para un evento que llamamos la Vista. ¿Qué es la Vista? Es una nueva manera de ver las cosas, es un ver más allá de la chatura cotidiana de nuestras opciones de cada día, de mirar en la distancia, lo que está más allá, donde nuestra gratificación erótica, nuestra plenitud sexual, nuestros deseos carnales son tratados con el respeto —mejor dicho, con la reverencia— que verdaderamente merecen.

Las icónicas imágenes de Los Ángeles eran ahora reemplazadas por instantáneas de atractivas mujeres desnudas. Keri notó que a medida que el narrador hablaba, las mujeres parecían ser cada vez más jóvenes con cada nueva fotografía.

—Cada año, nos congregamos para recordarnos lo que es posible para cada uno de nosotros, y solo optamos por tomarlo para nosotros. El mundo está lleno de reglas, de mezquinas tiranías, colocadas por burócratas que no merecen el poder que ostentan. Pero esta noche, no estamos limitados por sus reglas, por sus leyes. Esta noche, somos la ley. La vida y la muerte están en nuestras manos, en sus manos.

La pantalla se oscureció y entonces, para consternación de Keri, su foto oficial del Departamento de Policía de Los Ángeles llenó la pantalla. Escuchó como un pequeño grito de sorpresa escapaba de sus labios y miró rápidamente hacia la puerta para asegurarse de que nadie venía hacia allí. La voz continuó.

—Como todos saben, este año fue muy especial, incluso antes de los eventos de esta mañana. La recompensa para el ganador de nuestra subasta fue siempre la hija de esta mujer, una espina en el costado para todos los que apreciamos el placer sin límites, un cáncer para la libertad de los librepensadores. Esta es la Detective Keri Locke, que convirtió en la misión de su vida el interferir con el orden natural del mundo: impedir a los hombres de pasión saciar sus apetitos. Ella deseaba, de hecho, castigarnos por los mismos. Esa ya no será una preocupación.

Keri escuchó un rumor de risas socarronas que venía de una habitación no demasiado lejana, y supo que el narrador realmente había enloquecido a su audiencia con eso. Se alegraba de que el Vicodin todavía estuviera en su torrente sanguíneo. Le ayudaba a estar insensible. De otra forma, estaba casi segura de que hubiera tirado su arma o disparado a la televisión.

—Pero a pesar de su ausencia, todavía podemos causarle sufrimiento, porque su única hija todavía vive. Ella fue secuestrada hace seis años, arrancada de la teta de su madre. Pero gracias a nuestro duro trabajo y diligencia, ella ha sido hallada. Y está con nosotros esta noche. Ella es nuestro Premio de Sangre de la velada. Y uno de ustedes ha ganado el derecho de hacer lo que quiera con ella antes de cortarle la garganta y ver cómo la vida se apaga en sus ojos. Uno de ustedes ha ganado el poder sobre la vida y la muerte, el poder de enviar a esta chica a que se reúna con su madre, para que se pudran juntas entre los gusanos.

A pesar de su medicación, a pesar de su aturdimiento, Keri no pudo evitar el sentir náuseas.

—Caballeros, les presentamos a nuestro distinguido Árbitro de este año.

La foto de Keri desapareció, reemplazada por un vídeo en vivo de un hombre parado en una habitación no identificada. Llevaba una máscara que cubría la mayor parte de su cara, pero no los varios mechones de pelo encima de su cabeza. Tenía una bata de baño dorada que no podía ocultar la pelambre del pecho que se asomaba por ella. Su doble papada brillaba de sudor. Era Herb Wasson. No habló, solo sonrió grotescamente, como si no pudiera esconder la excitación con respecto a lo estaba por venir.

Un segundo después, fue reemplazado por la palabra  "Vista”. La voz habló una vez más.

—A golpe de medianoche, luego que nuestro Árbitro se haya satisfecho, nos congregaremos una vez más para el Premio de Sangre. Hasta entonces, disfruten de los placeres restantes y regresen al Salón de Festejos para la ceremonia.

La pantalla se oscureció.

Keri se levantó, una bola de furia desbocada subía desde su abdomen hasta su pecho, y de allí hasta sus sienes palpitantes. Comenzó a sacar el auricular para colocarle de nuevo el audífono. Pero antes siquiera de sacarlo del bolsillo de su bata, escuchó la voz de Ray en su oído.

—Sé que te estás dando contra las paredes, Keri, pero vamos a resolver esto. Keith, estoy suponiendo que era Wasson el del vídeo. ¿Puedes todavía rastrearlo usando esa cosa, el taggant?

—Ya estoy en ello, Detective Sands —dijo Keith—. Me imaginé que era él y estoy rodando para colocarme más cerca de la casa y así tener alcance. Una vez que ingresó a la propiedad, dejé de prestarle atención. Pero creo que puedo relocalizarlo. El problema es que, fijar su ubicación en mi mapa no me dice con exactitud en qué parte de la casa está. Así que estoy sacando planos de la propiedad, para de esta forma intentar ubicar la planta e incluso la habitación en la que está.

—¿Cuánto llevará esto? —preguntó Ray.

—Podría llevar unos minutos. Tengo que acercarme lo suficiente para obtener una buena traza de Wasson, pero no tan cerca que atraiga la atención de los hombres de seguridad. Y sacar un plano exacto de la planta de esta casa podría tomar algo de trabajo. Mi conexión de Internet es un poco intermitente en estas colinas.

Keri finalmente se colocó el auricular.

—¿Pueden escucharme?

—Sí —dijeron ambos hombres al mismo tiempo.

—Tienes que moverte rápido, Keith. Sé que es mucho pedir. Pero ese era Wasson. Y tengo un mal presentimiento acerca del tiempo de ‘hacer lo que quiera’ con Evie. Ellos podrían estar llevándosela a él ahora mismo y necesito llegar allí antes de que él le haga algo a ella. Él no solo la quiere matar. Él quiere destrozarla.

—Estoy trabajando en ello, Detective —insistió Keith—. La buena noticia es que su auricular funciona como rastreador también. Así que una vez que tenga planos detallados de la casa, espero poder decirle exactamente dónde está en relación con Wasson y llevarla hasta él con mayor rapidez.

—¿Dónde estás ahora, Keri? —preguntó Ray.

—En un dormitorio vacío de la segunda planta. Está en un corredor que no puede estar a más de treinta metros del salón principal de la fiesta. Podía escuchar a la multitud reír cuando el narrador bromeaba sobre mi muerte.

—Okey —replicó Ray—. Creo tener una idea general de dónde estás. Todos los clientes y sus chicas han abandonado el área de la fiesta por la misma salida, así que sospecho que ella conduce al sitio donde estás. Voy a intentar llegar hasta ti en un minuto. Pero primero necesito hallar un lugar tranquilo, apartado, para hacer una llamada.

—¿Qué llamada? —preguntó Keri.

—Creo que ahora sería un buen momento para alertar al SWAT del condado con respecto a ese laboratorio bajando la calle, ¿no crees?

—Absolutamente —convino Keri mientras se levantaba y agarraba la bandeja de canapés—. Entretanto, no sé qué hacer aquí. Estoy en este dormitorio con una bandeja de champiñones fríos y llevando un auricular sospechoso. Si me topo con un guardia mientras busco por los pasillos, eso podría ser difícil de explicar. Pero cada segundo que me quedo aquí es un segundo desperdiciado.

—Solo espera un poco más —rogó Keith—. Me he estacionado justo después de la casa. Veo ahora en la pantalla la firma del taggant de Wasson. Prometo que tendré el plano de la planta en un momento y estaré en capacidad de decirte dónde está.

Keri estaba a punto de sentarse en la cama cuando vio que el picaporte de la puerta comenzaba a girar.

—Cambio de planes —susurró, mientras la puerta comenzaba a abrirse.

.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Por un muy breve instante, Keri sopesó la idea de estampar la bandeja en la cabeza de cualquiera que entrase en la habitación. ¿Pero qué tal si era un cliente o alguna adolescente prepago y el de seguridad venía detrás de ellos? Perdería el factor sorpresa y un arma potencial. Mejor usar el disfraz primero y evitar en lo posible una confrontación.

—¿Qué significa eso? —escuchó decir a Keith pero lo ignoró.

La puerta se abrió del todo y un rayo de luz entró, obstaculizando su visión, lo que habría hecho que el tirar la bandeja con precisión fuese de todas maneras difícil. Una figura se puso bajo la luz y vio que era de hecho un oficial de seguridad. Su mano estaba en la cintura donde debía estar un arma, pero todavía no la había desenfundado.

—¿Hola? —dijo cautelosamente, tratando de sonar lo más inofensiva posible.

—¿Quién eres? —preguntó imperioso— ¿Qué estás haciendo aquí?

—Lo siento. Soy parte del personal que atiende las mesas. Tenía que orinar, pero la cola de los empleados allá atrás era demasiado larga así que vine a buscar un baño acá arriba. La puerta del dormitorio estaba abierta así que simplemente entré rápido a atender mis asuntos.

Vio que la mano que descansaba sobre la funda del arma se relajaba, pero ahí se quedó. Podía también ver el cable del audífono que colgaba de su oído. Todo que lo se necesitaría era una palabra de él para llamar a los demás o alertar a sus superiores.

—No deberías estar en esta área de la casa, mujer —dijo, pasando adentro y haciendo gestos con la mano para que saliera delante de él al corredor—. Las instrucciones fueron muy claras al respecto.

—Lo sé —dijo en tono de disculpa mientras pasaba por delante de él—. Es solo que cuando la naturaleza llama, todo lo demás sale volando por la ventana, ya sabes

Él sonrió comprensivo, luego le dio un rápido vistazo a la habitación para asegurarse de que todo estuviera en orden. Ella vio que su sonrisa se desvanecía ligeramente y, dándose cuenta de inmediato que algo no estaba bien, pasó a la acción.

—Aquí no hay un ba... —comenzó a decir.

Pero antes de que pudiera completar la oración ella lo golpeó en la sien derecha con el borde de la bandeja de canapés. Los champiñones volaron hacia la pared. Él se tambaleó hacia atrás, ligeramente sorprendido pero nada más. Keri abanicó la bandeja de regreso, pegándola esta vez sobre el puente de la nariz justo antes de que él pudiera subir las manos para evitar el impacto. 

Con sus brazos arriba y su torso expuesto, Keri se lanzó con toda la fuerza que pudo, apuntando el codo al plexo solar. Al chocar ambos con la pared del dormitorio, ella escuchó un gruñido con la exhalación y supo que le había sacado el aire.

No tenía mucho tiempo antes de que se recuperara, solo era cuestión de segundos, así que no tenía otra opción sino pecar de resuelta. Sacó su pistola y estampó el mango sobre el cráneo del hombre. Este gimió, desorientado pero todavía consciente. Su diestra aunque débil, trataba de alcanzar el botón de "hablar" en su radio.

No hay opción.

Levantó el mango de la pistola y le dio duro de nuevo, a solo dos centímetros del primer golpe. Esta vez él se derrumbó en el piso, inconsciente.

Quería rodar y quedarse echada junto a él, al menos por un momento, mientras recuperaba el aliento. Pero no podía arriesgarse. En lugar de ello, se obligó a levantarse, para después darse prisa en cerrar la puerta y pasar el pestillo.

—¿Pueden escucharme chicos? —preguntó, mientras regresaba al lado del guardia y le arrancaba radio, audífono y todo lo demás.

—¿Qué pasó? —preguntó Ray.

—Tuve un inesperado y no deseado visitante. Pero me he encargado de él, al menos por el momento —dijo, mientras arrastraba el pesado cuerpo al lado más lejano de la cama, donde estaría fuera de la vista.

—¿Estás bien? —preguntó Keith.

—No demasiado mal, considerándolo todo. Pero no sé qué tanto tiempo tengamos antes de que la ausencia de este tipo sea notada. ¿Con cuanta frecuencia hacen las verificaciones, Ray?

—Cada quince minutos. La última fue hace cuatro minutos, inmediatamente después de la presentación de vídeo.

—Eso no nos da mucho —dijo Keri mientras usaba una funda de almohada para atar las manos del guardia detrás de su espalda —. Una vez que falle en reportarse, no creo que les tome más de sesenta segundos pasar al estado de alerta. Estos sujetos no me lucen como aficionados.

—Estoy de acuerdo —dijo Ray—. Eso significa que tenemos como diez minutos a lo más, antes de que alguien con autoridad decida que ha habido una irrupción. Así que voy a desconvocar todo el asunto del laboratorio de drogas. Estoy llamando a SWAT ahora para darles la dirección.

—Bien —dijo Keri—. Solo una cosa antes de que lo hagas. No sé cuál es el protocolo de estos sujetos ante un escenario de irrupción, pero apuesto que incluye trasladar o asesinar a Evie. Así que la medianoche ya no es nuestra hora límite. La nueva hora límite para encontrar a Evie es… once cuarenta y siete p.m. ¿Entendido?

—Entendido —dijo Ray—. Hago silencio por unos instantes a fin de hacer esa llamada ahora.

—¿Estás todavía allí, Keith? —preguntó Keri mientras metía uno de los calcetines del guardia en su boca.

—Lo estoy.

—Okey, bueno, este guardia seguirá muy indispuesto en los próximos diez minutos. Así que espero que tengas una nueva asignación para mí. ¿Cómo va lo de plano de la planta, amigo?

—Ya lo tengo —dijo Keith—. La señal de Wasson no se está moviendo, lo que significa que o algo no está bien con la conexión, o este tipo ya está donde quiere estar.

—Presumo que es lo segundo. Ellos se la traerían a él, no al revés. ¿Dónde está?

—Parece que está en el piso que está encima de ti, en lo que parece una especie de gigantesco dormitorio que cubre todo el piso.

—¿Cómo tengo acceso a él? —preguntó Keri.

—Bueno, estoy viendo tu ubicación actual y de hecho no estás tan lejos. El problema es que tienes pasar por dos corredores principales y subir unos escalones para llegar a la habitación. Apuesto a que habrá algo de seguridad a lo largo del trayecto.

—Buena presunción, Keith —dijo Keri, tratando mantener alejada la exasperación de su voz—. ¿Algunas otras rutas que no me hagan toparme con tipos de chaqueta roja, que alerten a todo el equipo de seguridad de mi presencia y pongan a mi hija en un peligro letal aún mayor?

—No hay problema. Tengo una idea. Pero requerirá que ese Vicodin todavía esté funcionando bien.

—Escucho —dijo Keri.

—Si vas hasta el final del corredor donde se halla la habitación que ocupas, encontrarás una puerta de vidrio que conduce a un pequeño balcón. El mismo está justo debajo del balcón del dormitorio del tercer piso. Así que en teoría podrías trepar por allí del segundo al tercer piso e ingresar de esta forma al dormitorio donde está Wasson.

—¿En teoría?

—Bueno, luce como una distancia bastante grande a salvar de piso a piso. Los planos que estoy mirando no son así de detallados, pero el salto debe ser de al menos… metro y cuarto.

Keri miró la hora. 11:40.

Dispongo de siete minutos antes de que se forme un gran lío.

—Hagámoslo. Voy a tratar de pasar como una mesera para llegar a ese balcón, así que estoy levantando la bandeja y quitándome el auricular. Es demasiado sospechoso para caminar por los pasillos. Solo me dejaré los audífonos. Mantenme informada de cualquier movimiento de Wasson y ten actualizado a Ray con respecto a los cambios en seguridad, ¿entendido?

—Entendido, Detective.

—Aquí voy —dijo Keri.

Se asomó al corredor, y viendo que no había nadie, puso un pie afuera, asegurándose de cerrar la puerta detrás de ella. Caminó con confianza en la dirección que le había indicado Keith, dobló la esquina donde debía, y vio el balcón donde se suponía que debía estar. No había nadie a la vista. Aparentemente todos habían seguido las instrucciones en cuanto a regresar al Salón de Festejos.

Estiró la mano hacia la puerta de vidrio corrediza y la empujó. Estaba cerrada con seguro. Por medio segundo, vaciló en abrirla. ¿Y si había algún tipo de alarma?

Si la hay, estoy fregada de todas formas, así que igual puedo intentarlo.

Keri quitó el seguro y la abrió de par en par. Una gélida ráfaga de aire la golpeó con una fuerza inesperada. La ola de frío se sintió como un choque eléctrico. Dentro de la calidez de la casa había olvidado lo helado que estaba afuera. 

Pero ahora, a medida que mágicamente cada centímetro de su piel desnuda se volvía de gallina, el frío volvió a envolverla. Parada allí, en ropa íntima y una delgada bata con un clima de poco más de diez grados, sentía que comenzaba a temblar.

Keri puso un pie afuera y cerró la puerta, esperando que el aire frío no invadiera el corredor y alertase a alguien sobre algo inusual. Se movió hasta el borde del balcón y miró hacia arriba. Keith tenía razón: iba a ser un salto.

Desde la parte superior de la pared del segundo piso a la base misma del tercer piso había metro y medio, más de lo que Keith había estimado. Y la pared del balcón no era realmente una pared. Más bien era una verja compuesta por una serie de barras de metal horizontales colocadas una sobre la otra.

Eso en realidad era algo positivo. Al menos si era capaz de saltar lo suficientemente alto, sería capaz de asir la barra inferior e impulsarse hacia arriba un peldaño a la vez. Eso, si no es que fallaba en asirse completamente de la baranda inferior y caía a tierra.

La principal preocupación era que para asir la barra inferior de la baranda del tercer piso cuando saltara, tendría que salvar la base del balcón del tercer piso que era bastante gruesa. Si no llegaba más alto que eso, no tendría de dónde agarrarse.

Keri se asomó por un costado del balcón. Estaba demasiado oscuro para calcular la altura exacta. Pero la casa estaba construida en la falda de una montaña y estimó que estaba a por lo menos catorce metros de altura, imposible sobrevivir a una caída.

Dejó la bandeja en el suelo, se quitó los tacones, y trepó a la barra superior de la baranda del segundo piso. Puso sus manos en el lado interno del techo para guardar el equilibrio, y se colocó hacia afuera con el vacío a sus pies.

Echó un vistazo al reloj una vez más: 11:43 p.m. Dobló sus rodillas, preparándose con todo para el salto, cuando una voz se escuchó de súbito en su audífono. Era Ray.

—Estoy de regreso. Siento el retraso. Llamé al SWAT del condado de Los Ángeles. Vienen en camino y deberían estar aquí en unos seis, ocho minutos. Pero tengo malas noticias. Puede que no haya suficiente tiempo. Mi llamada debe haber alertado a alguien aquí adentro porque de inmediato hicieron una comprobación de seguridad. Un hombre no responde. Están enviando ahora un equipo a la ubicación de su rastreador. Así que estimo que tienes menos de sesenta segundos antes de que lo encuentren, den la alerta general, y saquen a Evie.

Keri agarró el techo con más fuerza, temerosa de repente de que sus piernas no la sostuvieran. Por un muy breve instante, pensó que podría colapsar bajo la presión del momento, como en muchas ocasiones le había sucedido.

No. No te desmoronarás. Tú serás fuerte.

Su mente se aclaró. Ray prosiguió.

—Keri, escuché que solo dispones del audífono, así que escucha atentamente. Voy a atraer la atención sobre mí acá abajo, para hacerles creer que el intruso está en el primer piso, no en el tercero. Eso debería darte un poco más de tiempo, y quizás te quite unos cuantos guardias de encima. Pero no durará mucho. Así que necesitas moverte ahora.

Keri quería decirle que no lo hiciera, que esa era una misión suicida. Pero como dijo, ella solo tenía el audífono, así que no podía decir nada. Además, aparte de la probabilidad de que le mataran, era un buen plan. Eso los alejaría de ella.

 Pero por encima de todo, la decisión no estaba en sus manos. No podía cambiarla. Y tenía menos de un minuto antes de que los guardias irrumpieran en la habitación que estaba encima de ella, y tomaran a su hija para llevársela o para algo peor. Ya no tenía opción.

Así que Keri saltó.

CAPÍTULO VEINTE

Sus dedos tocaron la barra inferior de la baranda, pero sintió que comenzaban a resbalarse de inmediato. De alguna manera, el índice y el dedo medio de la mano derecha se engancharon a la barra al tiempo que golpeaba con su palma izquierda en el borde del balcón, donde la baldosa se encontraba con el metal.

Se impulsó con fuerza, alcanzando suficiente empuje y altura para agarrar el riel con toda su mano derecha y enganchar su brazo izquierdo entre la primera y la segunda barra. Sintió una terrible punzada en su hombro izquierdo cuando este cargó con todo su peso en un ángulo forzado

Ignorando el dolor, agarró la barra más alta que pudo con su mano derecha y la enganchó con su codo mientras zafaba el hombro izquierdo de la posición en la que se hallaba y se impulsaba a la baranda superior. Con lo que le restaba de fuerza y la adrenalina que circulaba por su organismo, se impulsó hacia arriba hasta que sintió las plantas de sus pies en el piso del balcón.

En el oído de Keri, las detonaciones y la gritería eran perfectamente audibles, pero muy poco se podía sacar en limpio de ello. Se forzó a apartarlas de su cabeza para enfocarse en lo que estaba enfrente de ella.

Desde el balcón, no podía ver más allá de los espesos cortinajes. Trepó sobre la baranda y puso la mano sobre el picaporte, lista para dispararle al vidrio si este se hallaba asegurado. Abrió sin problemas.

Puso un pie adentro y de inmediato la abrumó el fuerte aroma de incienso. La habitación estaba a oscuras, con velas por doquier. Por el sistema de sonido salía una música de ambiente con el volumen alto. Le tomó un segundo orientarse.

Entonces lo vio: un hombre corpulento en una enorme cama. Estaba desnudo, con sus innumerables rollos de grasa, dándole la peluda espalda a Keri. Penetraba a alguien que no era visible bajo su obesa figura.

Keri sacó su arma y comenzó a caminar hacia él, intentando que la furia no se llevara por delante su concentración. De repente una voz se escuchó en su cabeza. Era Keith.

—Keri, puedo ver que llegaste al tercer piso. Tienes que moverte rápido. Intervine el canal de seguridad. Encontraron al sujeto que noqueaste y ahora están enviando hombres para que vayan a buscar a Evie.

Casi al mismo tiempo, la puerta del dormitorio se abrió y dos hombres de chaqueta roja irrumpieron, ambos llevando armas. Keri se giró para enfrentarlos. Se sentía sorprendentemente calmada, considerando las circunstancias. La voz de Keith, los acordes de la música, el tiroteo, los gritos, el aroma de las velas, todo quedó en segundo plano mientras centraba su atención en los hombres de rojo.

Le disparó al primero en el pecho antes de que él hubiese tenido siquiera la oportunidad de levantar su arma. El segundo hombre estaba comenzando a apuntar hacia ella, pero esta accionó el gatillo antes de que él la tuviera a tiro y lo impactó en el hombro derecho. La pistola se le cayó de la mano inutilizada al tiempo que se desplomaba en el suelo. Al cruzar la habitación en dirección a la puerta, le disparó por segunda vez, esta vez en el pecho, mientras se retorcía de dolor en el piso. Se quedó quieto, ya no era una amenaza. 

Keri cerró la puerta, le puso el seguro, y tomó una silla, que colocó debajo del pomo de la puerta para inmovilizarlo. No los detendría por mucho tiempo. Pero no necesitaba mucho tiempo.

Volvió su atención a la cama. Herb Wasson había estado ocupado mientras ella se las veía con los guardias. Él estaba todavía sobre la cama, pero ahora estaba de rodillas, de frente a Keri. Sostenía a una chica delante de él, apretándola fuertemente contra su pecho con el brazo izquierdo. Las manos de la chica estaban esposadas hacia atrás. La diestra sostenía un cuchillo dirigido a la garganta de ella. 

Keri se rehusó a mirar el rostro de la chica. Si era Evie, temía que perdería el empuje, la concentración. Tenía que mantener toda su atención en Wasson, contemplando sus ojos negros y brillantes como cuentas.

—Deja caer el cuchillo —dijo con voz neutra, caminando lentamente hacia él.

—¡Se suponía que estabas muerta!  —chilló más bien.

—Quizás soy un fantasma —dijo Keri, dando otro paso adelante—. Si no dejas caer el cuchillo ahora mismo, eso es lo que serás.

—Pagué bastante dinero para hacer chillar a la hija de la cerda —gritó, alzando la voz como un loco—. ¡Pagué bastante dinero!

En su excitación, su mano se movió y pinchó a la chica ligeramente. Keri observó como el hilo de sangre corría por su cuello. Miró a Wasson y aspiró con fuerza.

Él abrió la boca, disponiéndose a gritar de nuevo, cuando ella disparó.

La bala impactó en la mitad de la frente y sus ojos se abrieron de par en par por una fracción de segundo antes de que la fuerza del tiro le enviara volando hacia atrás y cayera sobre la cama, con el cuchillo todavía firmemente agarrado.

Keri se permitió mirar de cerca por primera vez y con detenimiento a la chica. Estaba completamente desnuda y tenía varios pedazos de cinta adhesiva sobre su boca. Su pelo era rubio, recogido hacia atrás en un elaborado moño. Su rostro estaba excesivamente maquillado, aunque sus lágrimas habían hecho que la máscara se corriera en reguerillos por sus mejillas.

Keri siguió el camino marcado por esas líneas negras y húmedas hasta llegar a los ojos y los contempló. Estaban enrojecidos en el borde debido al llanto, pero en el centro estaba el mismo verde tan familiar para ella en sus recuerdos y en sus sueños. Estos eran los ojos de su hija.

Era Evie.

Keri ahogó un  grito, rehusándose a llorar, recordándose a sí misma que todavía no estaban fuera de peligro. Se disponía a moverse hacia su hija cuando se inició un traqueteo en la puerta del dormitorio. Y luego el sonido de unos tremendos golpes, como si alguien estuviera arremetiendo contra la misma.

Keri se volvió hacia Evie y la ayudó a bajar de la cama.

—Quédate detrás de mí —dijo.

Sonó un disparo y Keri vio que alguien estaba disparándole al pomo de la puerta. Se volvió hacia Evie.

—Más bien, ¿por qué no te escondes detrás de este lado de la cama? —le ordenó.

Evie asintió y se acurrucó sobre sus rodillas en el borde de la cama. Quedando conforme dadas las circunstancias, Keri volvió a ponerle atención a la puerta, que alguien estaba tratando de abrir a la fuerza. La silla los estaba conteniendo, pero solo temporalmente.

Keri corrió a la puerta y se las arregló para ponerse detrás de ella justo cuando alguien la abrió a la fuerza. Con el impulso el hombre entró tambaleante en la habitación y Keri hizo blanco con facilidad, disparándole por la espalda, para inmediatamente después lanzar su propio cuerpo contra la puerta, que pegó en la cara del segundo guardia que estaba ingresando a la habitación.

Tan pronto escuchó como el segundo guardia recibía el portazo, ella se tiró hacia la habitación y rodó sobre sí misma. Lo hizo justo a tiempo para ver cómo el guardia se recuperaba, y disparaba hacia la puerta donde ella había estado parada hacía un instante. Al darse cuenta de su error y girar su cabeza en dirección de ella, esta le disparó pegándole en el cuello. 

El sujeto se tambaleó hacia atrás cayendo sobre el guardia que venía detrás de él, que apenas estaba accionando el gatillo en ese instante. Desafortunadamente, el hombre que tenía delante se interpuso en el camino de la bala, y esta se alojó en su espalda. Antes de que el tercer guardia tuviera la oportunidad de un segundo intento, Keri ya lo había derribado con un disparo en el pecho.

Se puso como pudo de rodillas, escrutando cualquier movimiento de los caídos o alguna señal de que hubiera otros guardias en el corredor. Escuchó un gruñido a su derecha y echó un vistazo. El primer guardia que cruzó la puerta, al que había alcanzado en la espalda, estaba todavía vivo, pero parecía incapaz de moverse. Estaba ahogándose con su sangre. Solo para estar segura, le dio una patada a la pistola que descansaba a unos centímetros de la punta de sus dedos.

Cerró entonces la puerta de nuevo, aunque con la cerradura volada, era un gesto bastante inútil. Keri comenzó a caminar de nuevo hacia Evie cuando escuchó una vez más la voz de Keith en su audífono.

—Keri, si puedes escucharme, los guardias se están dispersando. SWAT está irrumpiendo en la propiedad y todos están dándose a la fuga. Esto es la locura. Escuché al jefe de seguridad decirle a sus hombres que salgan. Así que espero que no te encuentres con ninguno más.

Keri hurgó los bolsillos de la bata buscando el auricular. Quería preguntar si Ray estaba bien, si había sobrevivido a su misión de diversión. Pero ya no estaba. Quizás se había caído cuando saltó al balcón o cuando estaba rodando. Fuese como fuese ya no estaba por ningún lado.

Evie asomó su cabeza por encima y detrás de la cama y Keri volvió su atención de nuevo hacia ella.

—Vamos a estar bien —dijo, caminando hacia ella—. Todos los malos se han ido ahora.

Pero Evie, con la cinta adhesiva todavía en su boca, meneó su cabeza. Habían pasado seis años desde la última vez que Keri la había visto de cerca, pero podía reconocer la mirada de temor en los ojos de su hija. Algo no estaba bien.

 —¿Qué pasa? —preguntó.

Evie hizo un pequeño gesto con la cabeza apuntando hacia la derecha, a la pared del dormitorio, como si dijera "por allá”.

Aparentemente no todos los malos se habían ido.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Keri miró hacia la pared. Al hacerlo, algo que Keith había dicho unos minutos antes irrumpió en su mente. Al mirar los planos de la casa, él había calificado el dormitorio del tercer piso como enorme.

Pero este dormitorio, aunque sin duda espacioso, estaba lejos de ser enorme. De hecho, cuando estaba en el balcón, había notado que parecía extenderse mucho más allá de donde estaba la pared.

—¿Detrás de la pared? —preguntó con los labios a Evie.

Su hija asintió. Keri estaba desesperada por quitarle la cinta adhesiva de la boca, para escuchar la voz de su niña. Pero le preocupaba que concentrarse en otra cosa que no fuese la amenaza inmediata las podría poner en riesgo, así que sofocó las ganas.

En lugar de ello, se volvió y miró la pared, dejando que sus ojos la recorrieron a todo lo largo, concentrándose en encontrar algo que se saliera de lo ordinario. No le tomó mucho tiempo encontrar cámaras.

Las vio en ambas esquinas de la pared, donde empezaba el techo. Eran diminutas, circulares, y pintadas para quedar disimuladas aunque eran fácilmente distinguibles una vez se estaba consciente de su existencia. Keri miró en derredor y las vio también en las otras dos esquinas de la habitación.

Se acercó a la pared y golpeó en ella con suavidad. Se sentía como la típica pared de yeso. Volteando hacia Evie, vio que su hija hacía un gesto hacia a una sección enfrente de ellas. Keri se dio la vuelta. Lo único que había en esa área era una pintura alargada en vertical enmarcada en la pared. La parte inferior estaba a cincuenta centímetros del piso y se extendía hacia arriba como metro y medio.

Keri caminó hacia allá y observó el marco de ornamentación dorada que sobresalía de la pared. Sin pararse a pensar, puso la mano en el marco y lo haló. Se escuchó un clic y se abrió hacia afuera, revelando una cavidad del tamaño de una puerta.

Dio un paso hacia atrás y a un costado, esperando un balazo o que alguien saliera abalanzándose por el vano. Nada. Parte de ella sopesó la idea de tomar a Evie y correr escaleras abajo, permitiendo que el equipo SWAT lidiara con quienquiera que estuviera allí.

Pero, ¿y si quienquiera que estuviera allí escapaba y regresaba por ella después? Si esta gente era parte de la trama para asesinar a Evie, tenían que ser capturados ahora. Quizás no habría otra oportunidad.

Optando por actuar en lugar de cavilar sobre lo que debía hacer, Keri se lanzó por el agujero, dando una vuelta completa sobre sí misma para terminar de cuclillas. Examinó la habitación, que parecía vacía aparte de un gran escritorio con una hilera de monitores que mostraban imágenes del dormitorio y del resto de la casa.

Miró las pantallas y vio el caos de los pisos inferiores. Había docenas de personas de smoking corriendo por el césped, tratando de escapar a pie por el portón principal, mientras las patrullas de la policía afluían por allí mismo. La gente se escurría buscando sus limosinas, que habían sido bloqueadas por todas partes.

Numerosos hombres de chaqueta roja tenían sus manos en alto o estaban siendo esposados por oficiales uniformados. Los oficiales de SWAT avanzaban lentamente dentro de la casa, corredor por corredor. Pero Keith había hecho silencio en la radio. Y ella no veía a Ray por ninguna parte.

Pero con el rabillo del ojo percibió que algo se movía y miró hacia uno de los monitores que mostraba el dormitorio de donde ella acababa de venir. El ángulo de visión mostraba tanto la cama, como al fondo, el baño.  

Alguien había empujado para abrir lo que parecía ser una puerta secreta detrás del espejo de pared a pared del baño y estaba saliendo. Era un hombre con una gorra de béisbol con la visera bajada para cubrir su semblante.

Keri miró el rincón de la habitación en la que estaba y notó algo que había pasado por alto. Había un pequeño nicho en la pared opuesta que calzaba exactamente con el sitio donde estaba el espejo en el dormitorio. Alguien se había ocultado en el nicho y aguardado hasta que Keri entró ahí para escurrirse a la parte del dormitorio, donde la estaba esperando Evie, dándole la espalda a ese alguien.

Keri se volvió y voló de regreso al dormitorio. Al saltar sobre el marco de cincuenta centímetros para salir, algo chocó con ella, golpeándola con la pared que tenía atrás. Sintió que se le caía el arma de la mano mientras su cuerpo se quedaba sin aire.

Mientras comenzaba a resbalar por la pared, vio la mano de una persona con gorra de béisbol tratando de alcanzar su pistola. Ella se las arregló para extender su pierna derecha y patearla lejos mientras terminaba de caer al suelo. El arma se deslizó hasta quedar debajo de la cama.

El hombre de la gorra la miró por un segundo, luego pareció encogerse de hombros y corrió hacia el guardia al que Keri había disparado por la espalda, y cuya pistola todavía se hallaba en el piso a poco más de un metro de distancia de su cuerpo.

Keri, sin todavía poder recuperar el aliento, se esforzó en ponerse de pie. No lo alcanzaría a tiempo. Solo podía esperar que este sujeto tuviera mala puntería mientras ella comenzaba a avanzar hacia él. Pero antes de que pudiera dar el primer paso, vio que Evie ya había empezado a correr en la misma dirección. Sus manos todavía estaban esposadas a su espalda, así que hizo lo único que podía hacer: se lanzó hacia el hombre de la gorra, golpeándolo por la espalda y enviándolos a ambos lejos de la pistola.

Evie rodó sobre sí misma hasta detenerse delante de la puerta del dormitorio. El hombre de la gorra golpeó duramente la pared opuesta con su hombro pero no se cayó. Recuperó el equilibrio y se volvió al tiempo que Keri corría a atacarlo. Al girarse hacia ella, esta vio que había perdido la gorra en el choque, y pudo ver su rostro con claridad por primera vez.

Él la miraba a su vez, con una sonrisa retorcida en su rostro y un brillo malévolo en su ojo. Era Jackson Cave.

CAPÍTULO VEINTIDOS

Keri apenas tuvo tiempo de comprender contra quién se lanzaba antes de impactarlo, haciéndolo chocar con la pared. Desafortunadamente, también se golpeó el hombro izquierdo que se había lesionado en el balcón, lo que produjo una oleada de dolor que bajó por todo su costado izquierdo. Eso fue suficiente para que él se zafara y se lanzara a buscar el arma.

Pero en lugar de agarrarla, accidentalmente la empujó hacia la puerta abierta del balcón. Resbaló por el piso de teca del dormitorio hasta las baldosas del balcón, donde se detuvo a unos treinta centímetros del borde.

Cave se levantó y corrió hacia ella, con Keri justo detrás de él. Él acababa de salir afuera cuando ella lo alcanzó y saltó sobre su espalda, haciendo que se golpeara con fuerza con la baranda de metal. Escuchó como el cuerpo de él sufría el impacto brutal y sintió como su propio cuerpo chocaba con el de él un instante después. Ambos cayeron al suelo uno sobre otro.

Keri vio que Cave extendía la mano desesperadamente en dirección de la pistola. El dorso de su mano chocó con el cañón y terminó de hacerla caer por el borde del balcón. No pareció darse cuenta de lo que había sucedido y continuó palmoteando la baldosa.

Keri rodó para apartarse de él y se agarró del picaporte para poder ponerse de pie. Cave miró hacia abajo, vio que la pistola ya no estaba, comenzó a extender el brazo para alcanzar el riel y poder incorporarse.

Estaba a mitad de ello cuando Keri se abalanzó sobre él, esta vez con su hombro derecho llevando la delantera. Hizo contacto y sintió que las costillas de él se comprimían al chocar con la inmisericorde barra de metal. Cuando él comenzaba a desplomarse, ella levantó sus rodilla izquierda para encontrarse con su cara y lo golpeó limpiamente en el puente de la nariz. Él cayó sobre las baldosas, boca abajo y despatarrado. 

Keri se dobló, dejando descasar sus manos sobre sus rodillas, aspirando con desesperación grandes bocanadas de aire. Le tomó veinte segundos antes de sentirse lo suficientemente fuerte como para hablar.

—¿Tanto me odiabas, Cave? —escupió, meneando incrédula su cabeza— ¿Querías observar desde alguna habitación privada mientras tu pervertido asesinaba a mi hija por televisión?

Cave inclinó su cabeza ligeramente y la miró desde el suelo.

—Arruinaste mi vida. ¿Por qué no debería arruinar la tuya…Detective? —dijo esa última palabra con tal disgusto que Keri se dio cuenta qué tanto esfuerzo debió haber sido para él ocultar el odio en todas las conversaciones anteriores.

—Yo no arruiné tu vida, Cave. Yo solo quería a mi hija de regreso. Tú eres el que trafica con esclavas sexuales, que vende niñas por dinero. Tú escogiste ese camino. Incluso esta mañana ofrecí retirarme de todo esto, si me la regresabas.

—Tú no hablabas en serio —dijo Cave entre dientes, de manera venenosa, mientras lentamente se colocaba en cuatro patas—. Tú solo estabas tratando de enredarme.

—Puede que sí. Para ser honesta, ni siquiera estoy segura. Pero si Evie se hubiera aparecido en mi puerta, yo habría tenido que tomar una difícil decisión. En lugar de ello, tú trataste de hacer que me mataran.

—Casi lamenté eso —admitió Cave, apoyándose en el riel para poder incorporarse del todo—. Yo quería que miraras los ojos sin vida de tu hija y supieras que le habías fallado. Aprobar esa ejecución significaba que yo perdería eso. Pero míranos ahora, Detective. Presumo que tengo una segunda oportunidad.

—No hay tal oportunidad, Cave. Ella está a salvo. Y tú estás acabado. Adónde vas, tú serás el que será comprado y vendido. Tengo un amigo que lo puede hacer posible.

—¿Te refieres a tu amistoso fantasma del vecindario, Thomas Anderson? —preguntó Cave en tono de burla, completamente de pie ahora, sin prestarle atención a la sangre que manaba abundante de su nariz— Yo no contaría con él. Se atragantó hasta morir con su propia lengua como una hora después de que lo dejaste anoche. Lamentable en verdad.

Keri iba a dar un paso hacia él, con la bilis subiendo por sus entrañas. Pero algo en su expresión la hizo detenerse. Él prosiguió.

—Y por lo que respecta a Evie, ¿realmente crees que ella está segura? Vamos, ¿después de todo por lo que ha pasado? Sin importar lo que me suceda, incluso aunque nunca vuelva a ver un hombre asqueroso por el resto de su vida, siempre tendrá los recuerdos, las pesadillas. Ella siempre tendrá ese rostro degradado contemplándola en el espejo. Podrá estar a salvo de los malos. ¿Pero estará a salvo aquí? —preguntó, dándose golpecitos en la cabeza—. Le doy un año, y listo.

Keri fingió no advertir el escalofrío que bajó por su columna, y se ordenó a sí misma no permitir que este hombre la hiciera caer en la trampa de provocarla para que ella le brindara una salida fácil. Ella era una policía, una detective del Departamento de Policía de Los Ángeles, y estaba a punto de echarle el guante.

—Jackson Cave, está bajo arresto por… ya sabe por qué, son demasiados cargos que enumerar. Por ahora, simplemente está bajo arresto.

Dio un paso hacia él, sopesando qué tanto esfuerzo físico tendría hacer por no disponer de esposas. Pero estando en ello, él se abalanzó; ella vio, casi demasiado tarde, que él tenía una pequeña navaja automática que debió haber sacado de donde la tenía oculta, mientras se ponía de pie.

Como él había saltado con más energía que control a ella le fue posible esquivarlo en el último momento, abanicando hacia abajo su puño derecho para golpearlo con fuerza en el antebrazo. Escuchó el sonido metálico del cuchillo al caer sobre la baldosa mientras ella le daba un codazo bajo la mandíbula que lo hizo caer hacia atrás.

La espalda de Cave golpeó la barra superior y el impulso lo hizo irse hacia atrás por encima de la baranda. Keri alcanzó a agarrar su pierna izquierda y frenarlo lo suficiente como para que pudiera asirse de la barra inferior de la verja, antes de que la gravedad hiciera resbalar finalmente la pierna de las manos de ella.

Quedó colgando de la barra inferior, tratando de agarrarse mejor del frío y resbaloso metal, mientras su cuerpo dibujaba un arco en el vacío antes de pegar de manera brutal contra el borde exterior del balcón. Apenas se estaba sosteniendo. Keri se inclinó y extendió su brazo para alcanzarlo.

—Dame tu mano, Jackson. Te halaré hacia arriba. Déjame ayudarte.

Cave levantó la vista hacia ella y por un momento mostró la misma expresión de cuando ella mencionó a su hermano, Coy, como si la estuviera estudiando, tratando de determinar si debía creer o no en su sinceridad. Pero fue algo fugaz y ella supo a qué conclusión había llegado.

—Oh, Detective —dijo, casi con lástima a través de los dientes apretados—, tú eres la que necesita ayuda. ¿Crees que esto termina conmigo? Yo soy solo un rayo en la rueda. No tienes idea de hasta dónde llega esto, muy arriba. Cuida tu espalda, Keri.

Y entonces se soltó. No lo vio impactar en el suelo, pero tres segundos después escuchó un crujido desagradable y luego, el silencio. Ella se dejó caer en el piso embaldosado del balcón, dándose un minuto para recuperarse antes de rodar para buscar a su hija.

Para su sorpresa, Evie ya se había incorporado y caminado por el dormitorio hasta la puerta del balcón. Estaba envuelta en una sábana de la cama. Keri vio que ya no estaba esposada y se dio cuenta que debía de haber encontrado la llave. También se había quitado la cinta adhesiva de la boca. Evie permaneció en la puerta del balcón por lo que pareció una eternidad, contemplando tan solo a Keri.

Finalmente, puso un pie afuera y, tambaleándose, se sentó al lado de su madre, a quien arropó los hombros con la manta de tal manera que las cubriera a ambas. Entonces, sin decir palabra, Evie se inclinó y recostó su cabeza sobre el hombro de su madre.

CAPÍTULO VEINTITRES

Las siguientes horas fueron borrosas. Keri y Evie apenas tuvieron un momento a solas antes de que el equipo SWAT irrumpiera. En realidad no trataron de hablar. Solo se abrazaron entre sí. Incluso cuando fueron llevadas al hospital en ambulancias, con intravenosas en sus brazos, y arropadas con mantas térmicas, no se soltaron las manos.

Keri supo que Ray estaba vivo. Él ya había sido transportado al mismo hospital que ellas con una herida de bala rasante en el antebrazo izquierdo. No había querido ir, pero el equipo SWAT no estaba para contemplaciones y básicamente lo obligaron a subir a la ambulancia.

Aparentemente había atraído la atención de los chaqueta roja al disparar varias veces al aire frente a la multitud del Salón de Festejos, llevándose a los guardias en una persecución que llegó hasta la casa de la piscina, donde se había encerrado dentro de una despensa de suministros, y resistido a múltiples atacantes hasta que llegó la caballería. En algún momento de la refriega, había perdido su auricular, lo que explicaba la falta de comunicación.

Keith había perdido la comunicación porque había sido arrestado. Cuando la policía encontró a un sujeto sentado en un auto estacionado a media cuadra de la propiedad con un auricular y una portátil, decidieron llevárselo arrestado y averiguar después. Más tarde lo soltaron. Hubo un breve momento de calma después que Keri y Evie pasaron por triage en la Sala de Emergencia y se determinó que sus lesiones no amenazaban sus vidas, y antes de que los médicos ingresaran para realizarles exámenes más exhaustivos. Madre e hija se hallaban sentadas en unas camillas, una junto a la otra, separadas del mundo por un delgado biombo verde apagado. Ninguna de ellas habló por un rato.

—Sabía que vendrías por mí —dijo finalmente Evie en voz baja.

—¿Cómo sabías?

—Ellos me llevaron, me escondieron, y me usaron durante seis años. Pero no pudieron apartarme del mundo durante todo ese tiempo, mamá. Veía las noticias. El hombre que me llevó me mostró la conferencia de prensa luego de secuestrarme, aquella donde estabas llorando en el estacionamiento. Se estuvo riendo de ti.

—Lo siento tanto, dulzura —dijo Keri, intentando que su voz no se quebrara.

—Él creyó que me quebraría —Evie continuó, con una voz sorprendentemente neutra—. Pero lo que consiguió fue que el ver tu cara me diera consuelo. Saber que te preocupaba tanto... Eso me sostuvo durante años en los que parecía que no había esperanza. Y entonces…

Su voz se fue apagando. Keri quería desesperadamente que continuara, pero no quería presionar demasiado y que ella se cerrara. Cualquier cosa que su hija dijera espontáneamente era una bendición, considerando las circunstancias. Pero Evie se recuperó y continuó.

—Y entonces escuché que te convertiste en policía. Vi algunas de las historias acerca de ti salvando niños. Y supe que eventualmente me encontrarías. Nunca tuve duda. Bueno, casi nunca.

Keri iba a preguntar por el "casi” pero fue interrumpida por una legión de personal médico que invadió la habitación al unísono. Querían llevarse a Evie a una habitación distinta para un examen privado, pero eso fue rechazado tanto por la mamá como por la hija de inmediato.

Hubo momentos durante el examen, en los que Keri apenas pudo ver a Evie, porque había demasiada gente en la habitación. Al cabo de media hora, un doctor se acercó y susurró al oído de Keri que Evie tenía un sangramiento en el interior de la vagina, y que necesitaban hacer de inmediato un procedimiento que requería anestesia general

Ella dio su consentimiento, insistiendo en que compartirían un habitación una vez se completara la cirugía. Mientras Keri aguardaba a que terminaran, los doctores que la atendían le suministraron el tratamiento que debería haber recibido luego de la caída por el risco esa misma mañana.

Resultó que tenía tres costillas fracturadas debidas a su salto en la saliente del cañón. Había todavía pequeños fragmentos de asfalto y tela incrustados en sus piernas, que ella y Mags habían pasado por alto en el baño que se dio. El gran pedazo que se había alojado en su espinilla en realidad le había astillado un pequeño fragmento de la parte superior de la tibia, lo que explicaba la permanente palpitación en esa área.

Dos de sus dedos estaban torcidos y su palma izquierda estaba tan lacerada que eventualmente quizás necesitaría un injerto de piel. Había requerido varias puntadas en dirección vertical a lo largo del lado derecho de su cara desde el ojo hasta justo por debajo de la nariz. También se había torcido ligeramente su hombro trepando el balcón de la mansión en la Vista y necesitaría llevar un cabestrillo durante varios días. Era un desastre.

Así que, cuando los doctores le ofrecieron administrarle morfina por sonda, mientras lidiaban con muchas de esas cosas, ella aceptó feliz. Lo que no esperaba era que se quedaría dormida mientras ellos trabajaban.

Cuando despertó, un rayo de luz entraba por la ventana de la habitación. Evie, profundamente dormida, descansaba en la cama que estaba junto a ella. Ray, como ya parecía ser la costumbre, estaba sentado en una silla a todas luces poco confortable, junto a la cama de ella. Estaba dormido también y lucía un gran vendaje en su antebrazo izquierdo. Por lo demás, parecía no tener más heridas.

Pareció sentir los ojos de ella sobre él y se agitó. Después de tomarse un momento para orientarse, musitó.

—¿Qué hora es?

Keri echó un vistazo al reloj de la pared.

—Seis cincuenta y seis a.m.

—Bien —dijo—. Eso significa que dormiste tres horas. Mejor eso que nada.

 —¿Y tú? ¿Qué tanto dormiste anoche?

—Como… cincuenta y seis minutos —contestó, sonriendo mansamente.

—Raymond, en verdad debes cuidar más de ti mismo.

Él no respondió a eso, contemplando más bien a Keri, luego observando a Evie que dormía plácidamente junto a ella.

—Se parece bastante a ti —dijo. Sonó como si fuese a añadir algo pero no lo hizo. Solo sonrió.

—No puedo creer que la tenga de vuelta —susurró.

—Una vuelta que llevó mucho tiempo, Keri. Estoy muy feliz por ti.

—Gracias, Ray. Sabes, no hubiera sido capaz de… sin ti, no podría… —no fue capaz de terminar.

—Hey, no te pongas todavía romántica conmigo, Tumbelina. Hay todavía un largo camino por delante para ustedes dos. Esto aquí mismo, echada en el hospital con tubos en tus brazos, es la luna de miel.

—Lo sé, Ray. Me aterra lo que tengo por delante. El daño que le han hecho, no sé cómo deshacerlo.

—Odio decirlo, pero no hay nada que deshacer. Lo que pasó, pasó. No es justo, pero esos horrores estarán siempre con ella. Lo de ahora es encontrar formas de tratar con ellos, de superarlos, de crear algo parecido a una vida normal.

—Tienes razón —convino Keri—. Supongo que mientras más pronto acepte que no hay una solución fácil, mejor será para ambas.

—Me alegra que esa sea tu actitud, compañera —dijo Ray, enderezándose en su silla en una forma de "entrar en materia” que puso nerviosa a Keri—. Porque el ‘mientras más pronto’ comienza en cuanto salgas por esa puerta.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que le di a doctores y enfermeras instrucciones estrictas de no dejar que nadie más entre en esta habitación, aparte del personal médico. Pero deberías saber que hay un ejército de personas allá afuera consumidas por la impaciencia.

A pesar del dolor, Keri usó el botón del control remoto de su cama para enderezarla.

—¿De qué estás hablando? ¿Quién está allá afuera?

—Para comenzar, el Teniente Hillman, a quien le gustaría saber por qué alguien que reporté como muerto está en el hospital luego de conducir una redada irregular de una red de tráfico sexual. El resto de la unidad tiene también unas cuantas preguntas, al igual que la Jefa de la Policía Beecher. El alcalde parece que también está aquí, junto con un par de supervisores de la ciudad.

—¿Eso es todo? —preguntó Keri sarcástica.

—En realidad no. Toda la prensa está aquí. No solo la local, también la nacional. Se están preparando para una conferencia de prensa. Han habido ya dos durante la noche, pero la principal será contigo y… y Stephen.

—¿Perdón? —preguntó Keri, tratando de mantener la voz baja a pesar de la ira que empezaba a ascender por su garganta.

—Sí —dijo Ray con suavidad—. Tu ex-marido ha estado dando entrevistas, contando lo feliz que está de tener de regreso a Evie, y cómo siempre creyó que se reunirían un día.

—¿Estás bromeando? Cada vez que fui con él buscando ayuda, me decía que estaba loca al insistir en buscarla. Dijo que tenía que aceptar que estaba muerta. Se molestaba conmigo incluso por hablar de ella.

—Lo sé, Keri. Pero eso no es lo que ahora está diciendo ante las cámaras. Y ha estado bastante agresivo en cuanto a entrar aquí para verla. La única razón por la que no ha podido es porque yo convencí a los doctores que no dejaran que nadie más entrara mientras ella estaba dormida, al menos no hasta que tú estuvieses despierta y pudieras dar tu consentimiento. Pero una vez que ella se despierte, eso ya no será válido. Él es su padre.

—Apenas —musitó Keri.

Ray la miró e hizo un gesto con la cabeza en dirección a Evie, que estaba comenzando a despertar.

—Voy a salir para que tengan un momento en privado —susurró—. Pero no esperes que eso dure mucho.

Le dio a Keri un beso en el aire y cerró la puerta justo cuando Evie abría sus ojos.

*

Ray tenía razón. Desde el momento en que Keri abrió la puerta de su habitación, reinó la locura. Casi de inmediato, fue acosada por su ex-marido, Stephen, que insistía en ver a Evie ahora mismo.

A pesar del desinterés en su paradero en los últimos años y la sensación que ella tenía de que el súbito retorno de sus instintos paternales era más oportunista que genuino, no podía negársela. Evie era su hija, después de todo. Y antes de que se la hubieran llevado y todo se hubiese desmonorado, él había sido un buen padre, amoroso, aunque ligeramente indiferente.

Al pasar raudo por delante de ella en dirección a la cama de Evie, Keri vio cómo el alivio acudía a sus ojos al constatar que ella realmente estaba viva. Quizás había insistido en que Keri estaba loca al creerlo durante todos esos años porque permitirse compartir esa esperanza era demasiado doloroso para él. Ella podía comprenderlo. Pero no podía perdonarlo. Evie era la hija de ambos y él debió haber seguido luchando en lugar de rendirse.

Evie estaba todavía inconsciente y al cabo de unos quince minutos volvió a dormirse. Las enfermeras sacaron a todo el mundo para que pudiera descansar y Keri la vio por la ventanilla de la puerta mientras se enfrentaba a una sucesión de visitantes.

El primero fue el Teniente Hillman, que se veía dividido entre reñir a Keri por simular su muerte y estar involucrada en la invasión de una propiedad en Hollywood, y estar feliz porque ella estaba viva y reunida de nuevo con su hija. Al final, decidió concentrarse en lo segundo, mencionando de pasada un reporte completo para el público en general.

El resto del equipo apareció para también expresar sus mejores deseos. Los Detectives Suárez, Edgerton, Patterson, e incluso Frank Brody, el por lo general hosco veterano a solo semanas de su retiro, que parecía realmente feliz por ella. Solo la Oficial Jamie Castillo se mostró ligeramente reservada y Keri creía saber por qué.

Castillo casi era seguro que se estaba preguntando por qué Keri le hizo creer que estaba muerta; por qué no la llamó para ayudarla a entrar en el inmueble de Hollywood, y en su lugar había confiado en un chico de seguridad de un centro comercial que ni siquiera había entrado a la academia de policía.

Keri quería explicar la verdad, que había un topo en la unidad, y que aunque estaba segura de que no era Castillo, el único juego seguro era mantener a todos por ahora ignorantes de ese dato, excepto a Ray. Después de todo, antes de morir, Jackson Cave le había advertido que cuidara su espalda y eso se proponía hacer. Eso significaba mantenerse en silencio hasta que el topo fuese descubierto, incluso aunque eso dejara a Jamie confundida y molesta.

La conferencia de prensa fue fijada para las 8 a.m. Evie estaba durmiendo cómodamente en su habitación, fuertemente sedada por recomendación de sus doctores. A pesar de la sugerencia de Stephen de que hacerla partícipe de la conferencia podría servirle de catarsis, Keri se rehusó a que ella estuviera cerca de cámaras o reporteros.

Justo antes de que comenzara, Keri fue llamada aparte por Reena Beecher, la antigua capitana de su división y ahora jefa de todo el Departamento de Policía de Los Ángeles. A mitad de los cincuenta, con marcadas líneas de expresión, y cabello canoso que llevaba recogido en un apretado moño, Beecher era alta y esbelta, con rasgos angulares que recordaban a Keri los de un halcón en constante búsqueda de presas. Parecía a punto de decir algo cuando el alcalde, y varios miembros del Consejo de Supervisores, se acercaron por detrás de ella.

—¿Listas para que esta cosa comience, Jefa? —preguntó plácidamente. El alcalde era alto y de cabellos oscuros y no sería mucho más viejo que Keri.

—Sí, Alcalde Alvárez. ¿Ha tenido la oportunidad de conocer a la Detective Locke? —preguntó Beecher.

—No he tenido el honor —dijo el alcalde, estrechando su mano—. Quiero reservar una parte de mis elogios para las cámaras, pero por ahora solo le diré gracias. Sé que estaba tratando de salvar a su hija. Pero en el camino, salvó a muchas otras jovencitas. ¿No es cierto, Carl?

—Absolutamente, Sr. Alcalde —dijo un hombre más viejo, de manos bien cuidadas, parado a la derecha de Alvárez, que dio un paso hacia adelante al oírse mencionar—. Carl Weatherford, Supervisor del Condado para el Tercer Distrito. Encantado de conocerla, Detective. La propiedad Vista estaba en mi distrito. No sé si esté al tanto, pero cada Supervisor de Distrito representa a casi dos millones de personas. Eso es casi el triple de lo que un miembro del Congreso representa. Es una comunidad gigantesca y diversa. Y usted ha rendido un increíble servicio a nuestra comunidad al desbaratar tan desagradable negocio.

—‘Desagradable’ me suena como una palabra demasiado suave para lo que estaba pasando allí —dijo Keri.

—Por supuesto —convino Weatherford—. Supongo que cuando algo es desagradable, tiendo a ocultarlo con eufemismos. Pero tiene razón no le calza ni de cerca.

Un asistente se acercó para indicarles que era el momento de comenzar.

—Nos vemos allá —dijo el alcalde antes de dirigirse a su sitio, seguido de cerca por Weatherford y los otros supervisores que se las habían arreglado para escapar al desdén de Keri.

Se dispuso a ir a su sitio, pero la Jefa Beecher la tomó por la muñeca y se acercó.

—Detective Locke —dijo en voz baja—. Recuerde mantener la serenidad allá. Habrá mucho pavoneo. Habrá mucha adjudicación de créditos. Habrá mucha adjudicación de culpas. Pero usted no pierda de vista lo que importa. Tiene a su hija de regreso. La red de sexo y el hombre que la lideraba han sido puestos al descubierto. Pero usted está todavía suspendida y bajo investigación. Bajo las circunstancias, el hecho de que usted sea una heroína a toda prueba debería conseguirle suficientes puntos como para echarle tierra a los errores que ha cometido en el pasado. Pero solo si se mantiene serena y me permite que la ayude. ¿Cree que puede hacer eso?

—Puedo intentarlo.

—Intentarlo no será suficiente —dijo Beecher, mirándola de manera penetrante con sus implacables ojos de halcón, los mismos que habían visto más crueldad y violencia de la que Keri había visto—. Allá van a ponerse las cosas difíciles, y usted tendrá que quedarse sentada y morder la bala si quiere salir limpia de esto. ¿Es capaz de ello? ¿Es capaz de dar respuestas tranquilas, inofensivas a las preguntas difíciles, insidiosas, de la prensa? ¿Es capaz de elogiar a gente que usted no cree que lo merezcan? Porque en el pasado eso no es algo que usted pudiese asegurar.

—No tenía entonces a mi hija de regreso, Jefa Beecher —le dijo Keri—. Así que entonces estaba más inclinada a disparar balas que a morderlas. Pero ahora la tengo. Y si decir lo correcto o solo mantener cerrada mi boca es lo que se necesita para pasar la página y comenzar una vida normal, entonces estoy preparada para hacerlo.

—Me alegra oír eso —dijo Beecher, brindando una poco frecuente sonrisa—. Vamos entonces.

Durante la mayor parte de la conferencia de prensa, mantener la promesa hecha a la Jefa Beecher no fue demasiado difícil. El alcalde fue muy efusivo en su elogio de la fuerza policial en general, y de la dedicación y el amor de una madre en particular.

Prometió erradicar la corrupción que en la actualidad estaba sacudiendo a la ciudad, e indicó que algunos de los mayores potentados de la comunidad estaban entre los clientes de lo que la prensa ya estaba llamando "El burdel de niñas de Hollywood”.

El Supervisor Weatherford repitió como un loro los comentarios del alcalde, con una particular enhorabuena dirigida a la unidad SWAT del Condado de Los Ángeles que había acudido con tal rapidez a la escena. La Jefa Beecher se levantó entonces para dar las novedades sobre el avance de la investigación antes de elogiar a Keri, Ray, y a un nuevo recluta de la academia de la policía llamado Keith Fogerty, que había servido de asistente en la operación. Luego sorprendió y molestó a los reporteros allí reunidos diciendo que si bien la Detective Locke haría una breve declaración, no aceptaría preguntas en esta oportunidad.

Cuando Keri se incorporó con la ayuda del Teniente Hillman, que estaba sentado junto a ella, vio que alguien más se levantaba del otro lado de la tarima. Era Stephen. Mientras ella se acercaba al podio, él sonrió y se unió a ella, tomando su mano. Sintió que una desazón se agitaba en sus entrañas cuando él se inclinó hacia el micrófono.

¿Qué diablos está haciendo?

—Muchas gracias a todos por venir —dijo antes de que ella tuviera oportunidad de abrir la boca—. Esto es muy duro porque la verdad es que perder a Evie nos costó a Keri y a mí demasiado. No solo nuestro matrimonio sino algo más profundo, nuestro optimismo con respecto al mundo. Pero una cosa que nunca perdimos fue nuestra fe en que nuestra hija regresaría a nosotros, ¿no es verdad, Keri?

Ella estaba allí, congelada, incapaz de hablar. No era cierto, ni por pienso. ¿Cuántas veces ella había acudido a él, buscando ayuda, dinero para pagarle a un investigador privado que le hiciera seguimiento a las pistas? Y en cada ocasión, él se había rehusado, actuando como si la solicitud en sí misma fuese una afrenta para la nueva vida que se había creado con una pésima actriz por esposa y un malcriado pequeñín. Hacía mucho tiempo que había perdido la fe.

Pero, ¿era eso lo que se suponía que debía decir? ¿Que todo eso era basura? ¿Y si Evie los estaba viendo desde su habitación? ¿Debería Keri revelar que su propio padre estaba más interesado en seguir adelante con su vida de película que en encontrar a la hija que sospechaba estaba muerta, y de la que temía sería una horrible complicación si todavía estuviese viva?

Stephen la estaba mirando, con la sonrisa todavía pintada en sus labios, y sus ojos mentirosos llenos de aprensión, preguntándose si ella iría tan lejos como para insultarlo, a expensas del amor de la única hija de ambos por su padre. No lo haría.

—Siempre hubo esperanza —dijo en voz baja.

—Eso es cierto —convino él, con un alivio patente en su voz—. Siempre tuvimos esperanza. A veces Keri venía conmigo, luego de un caso brutal, temiendo que le hubiera tocado el mismo destino a Evie. Y yo le decía que no perdiera el empuje que la mantenía buscando, el sentido de propósito que la impulsaba. Y ella regresaba a la lucha, más fuerte que antes. Ya no éramos marido y mujer. Pero en ese sentido, todavía éramos un equipo.

Keri sintió que la bilis ascendía por su garganta. Quería vomitar. Pero se forzó a calmarse, recordando lo que la Jefa Beecher le había dicho. Sin importar el pavoneo desplegado por Stephen, sin importar las balas que tuviera que morder, sin importar las sonrisas postizas y la politiquería que se requiriera para culminar este evento y regresar a la vida normal con su hija, Keri lo aguantaría.

Porque había soportado cosas mucho peores. Y porque esto no era por ella.

Era por Evie.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Un pensamiento quedó en la mente de Evie Locke sin importar los esfuerzos que hacía para sacárselo.

Todo duele.

Fue el día después de la gran conferencia de prensa —aquella en la que estuvo todo el tiempo dormida— y estaba acomodándose en la cama de hospital , intentando no hacer una mueca de dolor mientras se sentaba derecha. El dolor a causa de la cirugía estaba todavía allí, pero no quería preocupar a su mamá. Le había escuchado decir a una enfermera que "la pobre mujer nunca se acuesta hasta que su hija se queda dormida, en incluso entonces lo hace a ratos". Evie no quería empeorar las cosas.

Esperó pacientemente mientras su mamá se preparaba para lo que a todas luces sería una conversación incómoda. Por medio segundo, sopesó lo extraño que era pensar ahora en la mujer que tenía delante como "Mamá". La última vez que realmente habían hablado ella la llamaba "Mami”, y todavía se le hacía difícil pensar en la palabra, mucho menos decirla.

No encajaba en realidad de todas formas. Su mamá había envejecido bastante en los últimos seis años. Quizás la imagen que Evie había tenido en su cabeza durante todos esos años era una fantasía. Pero ella no recordaba los cabellos maltratados, las patas de gallo, las mejillas con cicatrices, o los ojos enrojecidos.

Por supuesto, su mamá tenía casi treinta y seis en lugar de los treinta que tenía cuando Evie fue raptada. Y se estaba recuperando de la pelea con el sujeto Cave, el abogado (y, según lo dicho por las enfermeras, de una especie de choque automovilístico y de otra pelea)

Pero el envejecimiento era más profundo que eso. Evie sospechaba que provenía de años de no saber si su hija estaba viva o muerta, o de qué tipo de abuso estaba sufriendo. Y provenía de un trabajo donde su mamá constantemente veía a otras chicas que le recordaban lo que le podría estar sucediendo a su propia hija. En realidad era asombroso que no se viera peor.

Se preguntó que podría tener a su mamá tan callada. Ya habían conversado de cómo ella tendría que hablar con los detectives acerca de todo lo que le había sucedido la noche de la Vista. Sabía que iba a tener que recibir terapia. Sabía que necesitaría unas cuantas cirugías más en los próximos meses para reparar el daño que le habían causado "internamente” a través de los años. Sabía que su mamá y su papá estaban divorciados, y que su papá se había vuelto a casar con una actriz y tenían un pequeño. ¿Qué más había?

—Bueno, linda —comenzó a decir su mamá— los doctores han permitido que dejes el hospital hoy. Y quería conversar acerca del plan que sigue a continuación.

—Okey.

—Tu padre y yo hemos hablado y acordado que por los momentos, podría resultar mejor para ti que estudies en casa. De esa forma, puedes ponerte al día con el grado que te corresponde a tu propio ritmo. Además, no queremos introducirte de inmediato a un ambiente escolar. Eso podría ser bastante intenso para cualquiera, especialmente... 

—Especialmente para una chica cuya cara ha aparecido en todos los noticieros porque iba a ser el objeto de un ritual de sacrificio en una orgía de Hollywood. Lo entiendo, mamá. Tiene sentido.

—Okey, entonces —dijo su mamá— vamos bien hasta ahora. La otra cosa son los arreglos de convivencia. Por ahora, el plan para ti es que vivas la mayor parte del tiempo en mi apartamento de Playa del Rey. Pero también pasarás tiempo en la casa de tu papá en Brentwood para que también te acostumbres a esa. Ya que la escuela no es un tema ahora, no creemos que haya demasiadas complicaciones. ¿Qué tal te suena?

La verdad es que dejar la habitación del hospital la aterraba. La verdad es que la idea de la escuela y de varios dormitorios era más de lo que ella podía procesar. La verdad es que ella sabía que ella no era querida en uno de esos hogares. Pero era la respuesta incorrecta. Así que le dio la correcta.

—Me suena como un buen plan —dijo con todo el entusiasmo que pudo mostrar.

*

El apartamento de su mamá olía a comida china. Tenía sentido considerando que vivía justo encima de un restaurante chino. El olor era agradable pero extremadamente fuerte, y Evie supuso que se acostumbraría al mismo o terminaría muy pronto odiando la comida china.

Su mamá se veía tan aprensiva mientras le mostraba todo, que hacer un chiste sobre el olor no parecía apropiado. Podría no ser tomado como una broma. Así que Evie simuló que no lo notaba.

Recorrieron el apartamento, lo que no les llevó mucho, considerando que el lugar tenía una sala de recibo, una cocina, una pequeña mesa de comer, un baño, y dos dormitorios.

—Es acogedor —dijo de manera apreciativa cuando le preguntó que pensaba del mismo.

Eso hizo reír a su mamá. Fue la primera vez que la vio reír de verdad tras el rescate.

—¿Qué? —preguntó Evie.

—Nada, eso fue muy diplomático de tu parte. Serías una fantástica vendedora de bienes raíces. Hazme saber si las sábanas están bien para ti. No estaba segura de cuál te gustaría. Los ponis y los arcoíris no parecían adecuados, Pero tampoco las acuarelas de Renoir.

—¿Qué es Renoir? —preguntó Evie.

—Oh, era un artista.

—Supongo que es el tipo de cosas que estaré aprendiendo en casa. ¿Puedo hacerte una pregunta?

—Por supuesto —dijo su mamá, aunque su tono sonaba como que no estaba tan segura.

—¿Cuándo conseguiste este apartamento?

—El año pasado.

—¿Por qué conseguiste un apartamento con dos habitaciones si tú y papá estaban divorciados?

—Muy sencillo, dulzura. Estaba guardando la segunda habitación para ti.

*

Esa noche, su mamá invitó a un par de sus amigos y comieron pizza y jugaron con juegos de mesa. Evie pensó que lo hacía porque le preocupaba un poco estar a solas en el apartamento con ella. Había tanta gente yendo y viniendo todo el tiempo en el hospital que no hubo muchos momentos de quietud, y ella sospechaba que su mamá estaba preocupada sobre cómo manejarlos. Para ser honesta, Evie también lo estaba, así que le dio la bienvenida a esa compañía.

Mags, la amiga de su mamá era tremenda. Lucía como la mujer de Amazon, altísima y fabulosa con el cabello rojo fuego y sus grandes tetas. Pero tenía un acento sureño muy marcado, y Evie estaba segura de que lo adoptaba para llamar la atención. Actuaba de una manera muy sofisticada, como si estuviera en Lo que el viento se llevó o algo parecido, hasta que eructó sin recato y culpó de ello a la mamá de Evie. Realmente fue cosa de mucha risa.

Evie en realidad ya había reconocido a Ray, el amigo de su mamá, aunque simuló que no. Recordaba que él acostumbraba consultar a su mamá sobre algunos casos en los tiempos en que ella era profesora en Loyola Marymount.

Conocía además su voz a partir de una conversación que llegó a sus oídos cuando él y su mamá estaban hablando en el hospital y pensaban que ella estaba dormida, luego de la cirugía. Él le estaba contando a su mamá que su papá le estaba diciendo a todo el mundo que él siempre había sabido que Evie regresaría. Su mamá se molestó bastante porque dijo que eso no era cierto, que su papá pensaba que ella estaba loca por seguir buscando a Evie y que ni siquiera quería que su mamá le volviera a hablar de ella. Cuando Ray entró y dijo hola, Evie se dio cuenta de que era la misma persona.

Su mamá dijo que él era su compañero ahora, que trabajaban juntos en casos de personas desaparecidas. Ella no lo dijo, pero Evie podía afirmar que eran más que compañeros, más que amigos cercanos incluso. Pero aunque era obvio nada más mirarlos que gustaban el uno del otro, su mamá no dijo nada al respecto, así que Evie no lo mencionó tampoco. Supuso que su mamá tenía sus razones y se lo diría cuando estuviera lista.

*

Cuando Keri se despertó esa noche debido a los gritos, eran las 2:04 a.m. Había tomado su pistola, la había amartillado, y había apuntado a la puerta de la habitación antes de darse cuenta que los gritos venían de la habitación de Evie.

Corrió hacia allá y encendió la luz. Su hija estaba sentada muy derecha en la cama, oprimiendo la almohada contra su pecho, con el sudor corriendo por su rostro. Keri puso la pistola en el estante de la biblioteca del pasillo antes de que Evie pudiera verla y sin perder tiempo se fue junto a su cama.

Se sentó y atrajo hacia sí a su hija. Evie soltó la almohada y en su lugar rodeó con sus brazos a su mamá. Por varios minutos, ninguna de ellos habló.

—¿Quieres conversar acerca de eso? —preguntó Keri finalmente en voz baja.

Evie meneó su cabeza.

—Está bien. Tienes tu primera sesión de terapia mañana. Si quieres hablar acerca de eso entonces, puedes hacerlo. Por ahora, solo descansa, ¿bien?

—¿Te quedarás conmigo? —preguntó Evie en forma de súplica, con su voz en parte amortiguada debido a que su cara estaba enterrada en la camiseta de Keri.

—Por supuesto, dulzura. Solo déjame bajar un poco la intensidad de la luz.

—Pero no las apagues —insistió Evie.

—Nada de apagarlas —convino Keri— solo bajar la intensidad.

Encendió la luz de lectura antes de apagar la del techo.

—Ya regreso —prometió.

Devolvió la pistola a su dormitorio, recordándose a sí misma que no la necesitaba con todas las cámaras de exterior que Ray había instalado fuera del departamento, junto con la patrulla que había sido asignada para monitorear el área 24/7. Ninguno de los dos consideraba que la afirmación de Jackson Cave en cuanto a que la conspiración no finalizaba con él era una amenaza vacía.

Tomó una pequeña toalla del baño, la humedeció, y regresó a la cama junto a Evie. Con ella dio toques en la frente de su hija, enjugando las gotas de sudor que se habían acumulado en sus cejas.

Al cabo de unos minutos, la respiración de Evie se fue calmando y se acurrucó junto a Keri, que estaba echada sobre su espalda. Rodeó con sus brazos la cintura de su mamá y se quedó dormida, lloriqueando a ratos. En esos momentos, Keri la arrullaba suavemente o tarareaba una canción de cuna hasta que se calmaba. Esto duró toda la noche.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Keri se hallaba sentada en la sala de esperas del consultorio de la terapista de Evie, procurando mantener sus ojos abiertos. Luego de conocer juntas a la doctora, Keri les había dejado para que culminaran la sesión sin ella. Evie había permanecido adentro durante veinte minutos; la silenciosa soledad y el insulso papel tapiz de la habitación estaba convirtiendo en un desafío el mantenerse despierta.

De repente la imagen de Evie, llorosa y asustada en su cama, surgió en el cerebro semi-inconsciente y sus ojos se abrieron súbitamente. Hormigueando con la adrenalina como si acabara de suceder, supo que no podría dar una cabezada. Decidió aprovechar el tiempo libre y sacó su teléfono.

Rita Skraeling respondió al segundo repique. Rita administraba la Casa Hogar South Bay, una instalación residencial en Redondo Beach, que servía como hogar de transición para chicas que estuvieran tratando de salir del mundo de la prostitución de menores.

Allí es adonde había llevado a Susan Granger, la chica que le había avisado que Evie iba a ser el Premio de Sangre en la Vista. Keri había encontrado el año pasado a Susan ofreciéndose en la esquina de una calle de Venice y la había rescatado de manos de su proxeneta.

Desde entonces, Susan había hecho un progreso notable. Teniendo a Rita como mentora, retomó los estudios, recibió una terapia intensiva e, inspirada por Keri, expresó su deseo de convertirse en detective, por lo que había iniciado incluso un club de lectores de Nancy Drew. Si alguien podía ofrecer consejos "de campo” sobre cómo ayudar a las adolescentes a encontrar un camino que les ayudara a dejar atrás los horrores de la prostitución forzada, Rita era la persona.

—Me estaba preguntando cuándo llamarías —dijo Rita con la voz ronca a causa del cigarrillo, saltándose los saludos formales—. Salvas a docenas de chicas de la esclavitud sexual y crees que eres demasiado importante para tus amigas, ¿eh?

—Lo siento, Rita —dijo Keri, riendo a su pesar—. Últimamente he estado un poco ocupada.

—Está bien, Detective. Supuse que llamarías cuando tuvieras tiempo. Pero no puedo decir que nuestra amiga Susan sea tan comprensiva. Ha estado desesperada queriendo saber de ti. Creo que espera recibir alguna mención de honor de parte de la Jefa Beecher por ese dato de la Vista.

—¿Le harás saber lo agradecida que estoy y que la llamaré en cuanto pueda? Es solo que ahora mismo no me doy abasto.

—Ya lo he hecho y lo haré de nuevo —la tranquilizó Rita—. A juzgar por tu voz algo te está preocupando. ¿Por qué no me dices qué está pasando?

—Es Evie —admitió Keri—. Es que no estoy segura de cómo tratarla. Con esas otras chicas, había cierta distancia. Había cierta perspectiva. Pero este es mi bebé. Yo le di el pecho. La peiné con colitas. Y ahora tengo que llevarla a que le hagan una cirugía reconstructiva del útero. Siento como si recibiera un latigazo cada segundo.

—Detective… Keri, voy a darte un consejo. Puede que no siempre funcione. Pero creo que en términos generales es una buena regla. ¿Estás lista para él?

—Lo estoy —dijo Keri.

—Evie tenía ocho cuando se la llevaron. La chica que tienes ahora todavía es tu hija, pero es una persona distinta con experiencias distintas. Ella ya no tiene ocho. ¿Cuántos tiene ahora, trece?

—Catorce el mes que viene —precisó Keri.

—Exactamente. Incluso si no hubiera pasado por todos estos horrores, este sería un tiempo difícil para criar a una adolescente siendo madre soltera. Pero tú lo tienes diez veces más difícil. Aun así, tienes que tratarla como la persona que es, no como la pequeña que fue.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir, ella es Evelyn Locke, una joven de casi catorce años. Tu bebé ya no está. Tu princesa de colitas ya no existe. Esos monstruos acabaron con ella. No me malinterpretes. Ella todavía te necesita desesperadamente. Ella todavía puede, en ocasiones, volver a ser una muchachita. Pero no la trates como bebé. Tienes que aceptar lo que ella es ahora para que ella pueda empezar a aceptarlo también. Mientras más pronto ella vea que tú estás dispuesta a avanzar más que apegarte al pasado, más pronto comenzará ella a hacerlo también.

—Rita, ¿puedo preguntarte algo?

—Una pregunta más —dijo Rita—, pero entonces tendré que empezar a cobrarte.

—¿Cómo es que puedes ofrecer tales perlas de sabiduría, pero no parece que puedas con tu adicción a Newport?

—Eso sí que es un verdadero misterio, ¿no es así?

*

La principal palabra que Evie habría usado para describir la primera visita a casa de su papá era "incómoda". Su mamá se quedó los primeros cinco minutos, conduciéndose con la mayor educación posible.

Era casi gracioso verla allí parada en el vestíbulo de esa lujosa casa, vestida con esa inmensa sudadera para cubrir los vendajes de sus costillas, renqueando con la bota ortopédica que debía llevar para proteger la fisura de su tibia, con la venda de su mano izquierda para proteger la piel reconstruida de su palma y finalmente, el feo conjunto de nueve grapas que lucía en el lado derecho de su cara.

Su mamá parecía muy fuera de lugar en medio de todas las obras de arte y esos muebles ostentosos. Y aunque era más que reacia a dejar sola a Evie, sabía que tenía que hacerlo. Además, tenía que ir al funeral de un agente del FBI, que había muerto en una explosión, en el transcurso de la investigación de un caso junto con ella, la semana anterior.

Por supuesto, una vez se fue, Evie fue la que se sintió fuera de lugar. Su papá le presentó a su esposa, Shalene, que la invitó a la cocina para brindarle un refrigerio. Dijo que el hijo de tres años de ambos, Sammy, estaba durmiendo una siesta, pero que se despertaría pronto.

Su papá era un agente de talentos para una gran agencia y Shalene era una de sus clientas. Ella era una actriz que tenía un rol recurrente en una comedia llamada Todos a bordo. Evie había visto media docena de episodios solo por curiosidad. Era como una versión de media hora de El Bote del Amor. Shalene aparecía en casi cada episodio como la asistente del director de crucero que siempre metía la pata y causaba dolores de cabeza a su jefe. Evie pensaba que el programa era malísimo y Shalene iba a tono con él, haciendo casi todo el tiempo de tonta y luciendo ropas realmente ajustadas. Ella era buena al menos en lo segundo.

Ambos trataron de ser agradables con ella, pero no había nada de qué conversar. Ni de cómo había estado la escuela ni de cómo había sido su semana. Shalene mencionó algunos cantantes y películas, pero se percató casi enseguida que Evie no había tenido realmente oportunidad de mantenerse al tanto de la cultura pop en los últimos años.

Fue casi un alivio cuando Sammy se despertó. Era rubio, muy lindo, y a no dudarlo un chiquillo malcriado. Cuando Shalene le presentó a Evie como su media hermana, él le lanzó a ella su tazón de frutas y enseguida se puso a berrear. Su papá le pidió una y otra vez disculpas, pero Evie estaba simplemente feliz de que la atención estuviera sobre alguien más.

Cuando su mamá la vino a buscar dos horas después, tenía un agudo dolor en su estómago. Su mamá la llevó a urgencias y allí fue cuando Evie se enteró de lo que era una úlcera.

*

Al día siguiente, Mags y Evie estaban sentadas en la feria de comida del centro comercial aguardando a que su mamá regresara del baño cuando la segunda decidió preguntar qué era lo que realmente había entre su mamá y Ray.

Hablaba en su favor que Mags no se alteró en lo más mínimo. Solo tomó un sorbo de su té helado y con ese fantástico acento, le hizo una pregunta a Evie.

—¿Qué es lo que tú crees que hay, querida?

—Creo que es seguro que ellos tienen algo, definitivamente tienen sexo, quizás salen en citas. Pero no quieren que nadie lo sepa porque son compañeros y eso es contra las reglas o algo así.

Mags asintió de una manera que no confirmaba nada excepto que había escuchado lo que había dicho.

—¿Cómo te sentirías si algo de eso fuera el caso, Evelyn?

Evie advirtió que en los últimos días, mamá, Ray, y Mags habían comenzado a llamarla Evelyn en lugar de Evie. Nadie le había pedido permiso. Pero de alguna manera le gustaba, así que no se los prohibió ni dijo nada.

—Creo que me gustaría. Papá tiene tonta esposa. No veo por qué mamá no puede tener algo de acción.

Una expresión asomó al rostro de Mags, lo que hizo a Evelyn preguntarse si había dicho algo incorrecto. Pero fue algo fugaz.

—¿Tú crees que eso es lo que tu madre busca con Raymond, un poco de acción?

Evelyn se encogió de hombros. Mags parecía estarse debatiendo sobré cómo proseguir. Entonces levantó la vista y vio a la mamá de Evelyn que venía en dirección de ellas.

—Mira, querida, no me toca a mí decirlo, aunque realmente me encantaría. Pero creo que tú podrías hablar acerca de esto con tu mamá. Yo creo que ella quiere proteger tus sentimientos. Y parece que a ti te importa su felicidad. Quizás sería mejor si ambas fueran directas la una con la otra. Pero quizás cuando yo me haya despedido.

*

Esa noche, mientras veían álbumes de fotos de cuando Evelyn era una nena, sacó el tema a la palestra.

—Sé lo de Ray, mamá —dijo Evelyn de manera súbita.

—¿Qué sabes? —preguntó su mamá, manteniendo deliberadamente la vista en la foto que estaba contemplando.

—Sé que son algo más que compañeros.

—Eso es cierto —dijo, levantando por fin la vista hacia Evelyn—. ¿Cómo te siente con respecto a eso?

—Me siento súper. Él me agrada. Es bueno, pero no lo digo por decir. Me gusta que se vea temible hasta que uno le conoce un poco.

—Sí, a mí también me gusta eso de él —dijo.

—¿Es tu novio? —preguntó Evelyn.

—Es un poco complicado. Pero sí, supongo que es algo así.

—Qué extraño —dijo Evelyn.

—¿Qué es lo que es extraño?

—Es extraño decir que ‘mi mamá tiene un novio’.

—No tienes idea.

*

Esa noche Keri estaba lista para los gritos.

Por lo general comenzaban alrededor de las dos o las tres de la mañana. Si ponía a dormir a Evelyn y regresaba a su habitación, al rato se repetía. La única forma de prevenirlo por completo era quedarse en cama con ella durante el resto de la noche.

Por alguna razón, esa noche Evelyn no pudo volver a dormir de nuevo.

—¿En qué estás pensando? —preguntó Keri.

—¿Puedes decirme algo, mamá? —preguntó— ¿Me prometes que no te vas a molestar?

—Puedes decirme lo que sea, dulzura.

—Odio dormir —dijo—. Cada vez que lo hago, las pesadillas regresan.

—¿Quieres hablar de ellas? Podría ayudar.

—Son muchas. La mayoría de ellas se mezclan entre sí. Después de unos años, aprendí a bloquear mucho de lo que sucedía, solo para hacerme insensible. Pero unas pocas se quedaron conmigo.

—¿Como cuáles, dulzura?

—Todavía, a veces, tengo pesadillas del día cuando me llevaron del parque, de ese hombre huyendo conmigo y de ti persiguiéndonos, tratando de alcanzarnos.

—Yo también tengo todavía pesadillas sobre eso —admitió Keri en voz baja.

—Y a veces retrocedo a hace unos meses, cuando te vi por un segundo, cuando ese viejo me metió en la van a la mitad de la noche. ¿Recuerdas eso?

—Sí —dijo Keri, recordando la noche en que había estado tan cerca de salvar a Evelyn, antes de que se la arrebataran una vez más.

—Por un segundo pensé que estaba a salvo —que me rescatarías— y entonces él chocó su van con tu auto y se fue a toda velocidad. Y pensé que estabas muerta.

—Siento tanto eso, dulzura.

—No es tu culpa —dijo Evelyn—. Solo estaba preocupada por ti. Me llevó un largo tiempo enterarme de que no habías muerto. Eso fue duro. Pero no fue lo peor.

—¿Qué fue lo peor, dulzura? Puedes decírmelo.

Al cabo de unos segundos, Evelyn se decidió.

—Hubo un hombre. Supongo que él me consideraba su favorita, porque siempre regresaba. Sin importar adonde me trasladaran, sin importar con quién estaba viviendo, él siempre se aparecía cada pocos meses.

—¿Podrías identificarlo? —preguntó Keri antes de poder detenerse, dándose cuenta demasiado tarde que esto no era un interrogatorio, era una confesión. Pero a Evelyn no pareció importarle. Continuó, contemplando una mancha cualquiera en la pared opuesta.

—No. Siempre llevaba una máscara. No creo que él quisiera que yo supiera quién era él. Pero era viejo. Podría asegurarlo por las arrugas en los bordes de la máscara y por... su cuerpo. Y creo que era rico. Siempre llevaba trajes sofisticados y olía mucho a colonia. Pero eso no era lo que me impactaba.

—¿Qué era entonces?

—Traía una aguja y me inyectaba algo. Lo hacía para que yo no pudiera moverme. Estaba despierta. Mis ojos estaban abiertos. Yo podía... sentir cosas. Es solo que no podía mover mi cuerpo en lo más mínimo. Y mientras él me hacía cosas, sostenía su teléfono enfrente de mi cara para que no pudiera mirar a otro lado y me mostraba vídeos, vídeos de ti. De la conferencia de prensa después que fui llevada. De las entrevistas que diste luego de salvar a una niña. Siempre tenía algo. Y mientras él hacía lo que quería conmigo, me susurraba cosas sobre cómo tú no me amabas, cómo tú nunca vendrías por mí, cómo te habías movido por otros chicos, cómo esto era lo más cerca que alguna vez tendría de tenerte. Podía sentir las lágrimas corriendo por mi cara y él se reía de ello. Decía que tú no querías una llorona por hija.

—Lo siento tanto —dijo Keri, abrumada por el abuso emocional que su hija había sufrido encima de toda la brutalidad física que había tenido que soportar.

—Pensé que lo había superado. Pero supongo que lo que ese abogado, Cave, dijo en el balcón en el balcón esa noche lo volvió a hacer presente.

—¿Qué dijo Cave? —preguntó Keri.

—Sobre que yo tendría siempre que ver mi rostro degradado en el espejo por el resto de mi vida…

Dejó de hablar y miró a Keri a los ojos.

—Es por eso que no puedo dormir.

*

La tercera visita de Evelyn donde su papá fue la peor.

Llegó tarde a casa debido a una reunión de trabajo así que ella se tuvo que quedarse con Shalene y Sammy. El pequeño, a quien Evelyn nunca había visto con simpatía, estaba gritando, cuando ella llegó, porque no le daban una tercera barra de cereal de arroz.

Shalene lo puso en manos de la nana y trató de conversar con ella, pero claramente no era algo que la entusiasmara. Una parte de Evelyn sentía lástima por ella. Estaba casada con un obseso por el trabajo, tenía un horror de niño (aunque eso en parte era su culpa), y ahora tenía que vérselas con una hijastra dañada que había salido de la nada. Con todo, Evelyn podía sentir la gelidez que emanaba de ella y llenaba la habitación.

Cuando su padre llegó a casa, anunció que ellos dos irían a ver la última película de uno de sus clientes, a quien describió como "el galán joven del momento”. Evelyn estuvo de acuerdo, feliz de tener una excusa para no hablar.

El actor era en verdad atractivo, aunque resultó que era más bien el séptimo en los créditos y no la estrella. Y la película, sobre un grupo de aspirantes del FBI que se enfrentan a un monstruo marino que emerge del océano por un motivo que no quedaba claro, era una soberana pérdida de tiempo.

Cuando la película terminó, fueron a comer helado. Evelyn podía asegurar que su papá se preparaba para hablar sobre un asunto desagradable. Mantuvo la boca cerrada, disfrutando que él se revolviera incómodo en su asiento.

—Bueno, Evie —dijo—. Tengo una maravillosa noticia que compartir contigo.

—Me llamo Evelyn ahora —le corrigió.

—Correcto. La cosa es que, Shalene y yo hemos decidido que vamos a pedir la custodia primaria de ti.

—¿Qué? —preguntó, sintiendo que una bola de pánico se iba formando en su pecho— ¿Has hablado con mamá de esto?

—Todavía no. Quería que tú lo supieras primero.

—¿Por qué estás haciendo esto? —preguntó incrédula.

—¿No es obvio? Tu madre hace lo que puede, Evie. Pero sus circunstancias no son las mejores. Ella vive encima de una cafetería.

—Es un restaurante.

—Como sea. No es el mejor ambiente para ti, con gente yendo y viniendo a todas horas. Y su trabajo no tiene un horario estable. A veces está trabajando toda la noche en un caso. ¿Te va entonces a dejar sola en ese apartamento?

—Papá, no todos los detalles tienen que estar resueltos. Hace menos de una semana que regresé.

—Comprendo eso, Evie. Pero quiero establecer patrones adecuados, un estilo de vida adecuado, y simplemente no creo que ella lo brinde. Su situación sentimental no es… apropiada.

—¿Estás hablando de Ray?

—Sí, Evie —replicó—. No quiero que estés expuesta a su… relación.

—¿Pero qué me dices, papá? Fui violada cientos de veces tan solo el año pasado, miles desde que me llevaron. Estoy siendo tratada de múltiples enfermedades de transmisión sexual. Los doctores no están seguros de que alguna vez llegue a tener hijos porque por dentro estoy destrozada. He sido golpeada, drogada, y usada como una muñeca sexual humana. He visto chicas asesinadas enfrente de mí por decir algo indebido al tipo equivocado. ¿Y tú piensas que el que mamá se haga arrumacos con su pareja es un mal ejemplo?

—Jesús, Evie —dijo, mirando nerviosamente en derredor a la ahora silenciosa heladería—. Eso no es lo que yo…

—No, solo cállate —dijo, levantando su mano—. En realidad tú no me quieres de todas formas. Sé que te desentendiste de mí hace mucho tiempo. Sé que creíste que estaba muerta. Sé que una parte de ti esperaba que yo estuviera muerta porque era más fácil lidiar con eso que hacerlo con el desastre que soy en el presente. Sé que tenerme de regreso es una inconveniencia para tu pequeña y perfecta vida, con esa reina del hielo que tienes por esposa y el malcriado principito que tienes por hijo. Tú no me quieres. Es solo que no quieres lucir mal por no hacer al menos el simulacro.

—¡Eso no es cierto, Evie!

—Ya te lo dije, ¡es Evelyn! Solo llévame a casa.

No le habló a él en el trayecto de regreso a Playa del Rey. Ni le dijo adiós cuando él la dejó en la calle, enfrente del apartamento. Se bajó y tiró la puerta sin mirar hacia atrás, subiendo los escalones de dos en dos.

*

Keri regresó del hospital justo cuando el sol se estaba ocultando a las 5 p.m. Los doctores le habían quitado la bota ortopédica, dándole permiso de apoyarse con todo su peso en la pierna, siempre y cuando no la pusiera a trabajar en exceso.

Vio el texto de Stephen diciendo que había dejado a Evelyn en el apartamento como a las 3:30 de esa tarde. Aparentemente, la visita no había resultado bien y quería hablar. Ella decidió que no estaba para eso en ese momento, y prefirió esperar hasta después que tuviera una oportunidad de escuchar la versión de Evelyn sobre los hechos.

Supo que algo andaba mal cuando abrió la puerta y puso un pie adentro. Todas las luces estaban apagadas, pero podía escuchar el agua que corría en el baño. Sacó su arma personal y bordeó la sala. Nada parecía fuera de lugar.

Lenta y calladamente, se movió pasando por delante de la habitación vacía de Evelyn. La puerta del baño estaba ligeramente abierta y pudo ver luz vacilante de una vela que emanaba del interior. Quitó el seguro de la pistola y empujó un poco la puerta con la punta del zapato.

Muchas velas estaban encendidas sobre un estante encima del lavabo. Las ropas que Evelyn había usado ese día estaban en el suelo, empapadas. Entonces Keri se percató de que todo el piso del baño estaba cubierto con una fina capa de agua. Abrió por completo la puerta.

Evelyn estaba echada en la bañera con sus ojos cerrados y los brazos descansando a sus costados. El agua de la bañera, más roja que transparente, se derramaba hacia el piso. La sangre goteaba por las puntas de los dedos de su hija a causa de profundos cortes practicados en ambas muñecas. Un cuchillo de cocina se hallaba abajo sobre los azulejos.

—¡No! —se oyó gritar Keri al tiempo que dejaba caer la pistola y corría junto a su bebé. Tomó una toalla y la envolvió apretadamente en torno a la muñeca derecha de Evelyn mientras trataba de detectar alguna señal de vida.

—¡Evie! —gritó—. ¡Evie, despierta!

Agarró una segunda toalla y con ella envolvió la muñeca izquierda de su hija antes de levantar y sacar su cuerpo desnudo de la bañera y colocarlo sobre el piso del baño. Sacó su teléfono, marcó 911, puso el altavoz, y lo colocó en el borde del lavabo antes de arrodillarse para detectar su respiración. Al no escuchar nada, comenzó a practicar una resucitación.

El teléfono repicó y al cabo de cuatro minutos de una grabación de voz que le decía que continuara esperando, una voz contestó.

—Emergencia nueve-uno-uno. ¿Qué quiere reportar?

—Habla la Detective Keri Locke, del Departamento de Policía de Los Ángeles. Necesito una ambulancia en el 400 de Culver Boulevard en Playa del Rey. Mi hija ha intentado suicidarse. Cortó las venas de sus muñecas y ha perdido mucha sangre. Está inconsciente. Estoy practicando una resucitación, pero no responde.

—Correcto, Detective. Mantenga la calma. Una ambulancia llegará allí muy pronto.

—¡Vengan ya, maldición!

CAPÍTULO VEINTISEIS

TRES MESES DESPUÉS

Por un largo instante, Keri se quedó parada ante la puerta principal antes de finalmente tocar. Se obligó a poner una sonrisa en su cara aunque se le hacía difícil recordar cómo hacerlo. Se le hizo un nudo en el estómago muy a pesar suyo.

Respira. Recuerda respirar, Keri.

Al cabo de unos segundos, un voz ronca y muy familiar gritó desde el otro lado de la puerta "hola", lo que la calmó un poco antes de ver la cara que iba a juego.

Rita Skraeling quitó los múltiples seguros y haló la puerta para abrirla. Esta achicaba su ya diminuta y arrugada, en tanto el brillante sol de abril iluminaba con un foco poco favorecedor su piel llena de arrugas y manchas. Se acomodó su ya apretado moño de cabellos grises y contempló a Keri con sus gruesos anteojos.

—¿Cómo te va, belleza? —preguntó acezante.

—Tú dime —replicó Keri—. ¿Está ella lista?

—¿Está verdaderamente listo alguno de nosotros?

—Okey, Yoda —dijo Keri, alzando los ojos—. Quiero decir que si está lista para para subir al auto.

—Creo que ya están terminando la sesión del Club de Lectores. ¿Quieres entrar?

—Sí, por favor —dijo Keri, intentando no sonar demasiado ansiosa mientras Rita cerraba la puerta detrás de ella—. ¿Cómo les fue anoche?

—Nada mal, creo. Pasaron la mayor parte del tiempo charlando en la habitación de Susan y Darla. Yo las dejé a sus anchas casi todo el rato.

—¿Te pareció que ella, ya sabes, estaba bien adaptada?

—Considerándolo todo, yo diría que sí —dijo Rita mientras caminaban por el corredor.

—Considerándolo todo —repitió Keri, sopesando esas palabras.

—Bueno, tienes que mantener algo de perspectiva, Keri. Hace tres meses, tu hija intentó matarse. Estar donde ella está ahora es muy impresionante.

—¿No crees que la estoy presionando?

—Personalmente, creo que esperar más sería mimarla. Después de salir de Cuidados Intensivos, ¿cuánto tiempo pasó en el hospital psiquiátrico?

—Un mes.

—Donde recibió una terapia muy intensa —observó Rita—. ¿Y cuántos días la visitaste allí?

—Todos los días.

—Y luego que ellos le dieron la autorización para irse, tú decidiste suavizar la transición de retorno al mundo haciendo que ella se quedara con nosotros por un tiempo. ¿Cuánto tiempo fue entonces?

—Otro mes —recordó Keri.

—Correcto —dijo Rita—. Yo pensé, por cierto, que esa era una muy buena idea. Ponerla a conversar con otras chicas que habían pasado por lo mismo que ella, le brindó otra terapia, distinta a la que recibió en el hospital. Y además, comió montones de malvaviscos con chocolate. ¿Quién no ama los malvaviscos con chocolate? Por cierto, ¿con cuánta frecuencia viniste hasta acá a visitarla?

—¿Todos los días?

—Oh, sí, ahora lo recuerdo —dijo Rita con ironía—. No podía sacarte de aquí. Así que, luego que por fin las pusimos a ustedes dos en camino, tú te la llevaste a casa. Y las cosas han ido bien allá, estudiando en casa con el tutor y la visita a la escuela adonde va a ir, y planear citas con la vecinita.

—No creo que ellas lo llamen planear citas cuando tienen catorce —dijo Keri—. Pero comprendo tu punto. Las cosas han ido bien. Menos pesadillas, la medicación parece estar funcionando. Fue algo incómodo celebrar su cumpleaños en un hospital psiquiátrico. Con todo, el terapista dice que ella está progresando.

Rita se detuvo justo antes de doblar la esquina del corredor.

—¿Y te preocupa que la estés presionando? —preguntó con escepticismo.

—Tienes que admitirlo, es mucho en un período bastante corto de tiempo. Y luego ella me pide pasar aquí su último sábado por la noche antes de comenzar la escuela. No sé si ella esté sufriendo una recaída.

Rita sonrió. Keri estaba sorprendida por la calidez que emanaba. Muy de vez en cuando esta mujer, que parecía tan dura y severa, bajaba la guardia. Era algo tan raro como un eclipse y por lo general significaba algo importante.

—Primero —dijo Rita—, es bastante. Pero Evelyn ha pasado por mucho más que esto. Ella es fuerte. Puede con eso. Segundo, quizás solo esté un poco nerviosa por lo de comenzar la escuela mañana. Pero considero saludable que ella decidiera buscar su sistema de apoyo cuando comenzara a sentirse de esa manera. Estas chicas son parte del sistema de apoyo ahora.

Doblaron la esquina y Keri vio a cuatro chicas sentadas en el solario que servía como biblioteca. Susan Granger lideraba una discusión sobre el título más del Club de Lectores Nancy Drew.

Keri estaba sorprendida de lo saludable y segura que lucía la chica, nada que ver con la prostituta adolescente que había encontrado en la calle el año pasado. Tenía puesto unos pantalones de chándal, y su cabello rubio estaba agarrado hacia atrás en una cola floja. Su rostro, libre de temor y de exceso de maquillaje, se veía casi sereno.

Evelyn estaba sentada entre unos cojines, junto a la ventana, con la cabeza baja en actitud concentrada, estudiando una página y asintiendo con respecto a algo que Susan estaba diciendo. Pareció sentir que unos ojos la miraban y levantó la vista.

—Mamá —exclamó feliz, mostrando una sonrisa en su rostro. Dejó el libro en el piso y se levantó, corrió, y rodeó con sus brazos a Keri.

—¿Pasaste una buena noche?

—Fue grandioso en verdad —dijo—. ¿Has escuchado alguna vez del juego de palabras ‘Mad Libs’?

—Así es. Wao, eso es altamente educativo. Estoy impresionada.

—No tanto —dijo Susan, acercándose— especialmente cuando ‘pedo’ es el único sustantivo que eliges en cada oportunidad. Hola, Detective Locke.

—Hola, Susan —dijo Keri, atrayéndola para darle un abrazo. Luego fingiendo estar molesta, añadió— Espero que no le hayas enseñado a mi hija esa palabra.

—¿Yo? Nunca.

—No, tú, nunca. Bueno, odio tener que cortar la actividad del club de lectores, pero Evelyn y yo tenemos que hacer unas compras de último minuto antes de mañana, que es el gran día.

—Oh, sí  —dijo Susan—. ¿No comienza de nuevo como detective también?

—Ya lo creo. Yo también siento como si fuera el primer día de clases.

—¿Así que la exoneraron en esa investigación? —preguntó Susan.

—Por Dios, Susan Granger, no sabía que tenías tiempo para la leer la sección metro del Times además de todas tus selecciones del Club de Lectores. La situación es un poco complicada, pero la versión corta en que mi suspensión ha sido levantada y tengo permiso para ir tras los malos de nuevo.

—¡Que se cuiden! —dijo Susan.

—Sí —coincidió Rita—, que se cuiden.

En la puerta se despidió de ambas dándoles un abrazo.

—¡Adiós, Ev! — saludó Susan a Evelyn desde el corredor, usando el diminutivo que con entusiasmo había adoptado.

—¡Adiós, Suze! —saludó Evelyn en respuesta, diciendo adiós con su mano.

Keri sonrió sin querer al escuchar los diminutivos y mantuvo esa expresión en su cara incluso después de ver la mano de su hija agitándose para decir adiós y captar fugazmente la fea cicatriz roja que corría en horizontal por el interior de su muñeca.

CAPÍTULO VEINTISIETE

A pesar de todo, Keri estaba nerviosa. En la superficie, no había razón para estarlo. Todo había ido bien en la mañana. Había ido hasta la habitación de Evelyn a fin de despertarla para ir a la escuela, y se encontró con que ya estaba levantada, vestida y leyendo.

La escuela no empezaba hasta las 8 a.m., pero era la hora en la que comenzaba el turno de Keri, así que hizo los arreglos para dejar a Evelyn en casa de un vecino a las 7:45. Keri sabía que este tipo de arreglo no era inusual para los padres que trabajaban. Pero este se salía un poco de lo ordinario.

La familia donde dejó a Evelyn era la de los Rainey. Lo que hacía diferentes las circunstancias era que su hija de doce años, Jessica, había sido secuestrada por un fanático religioso que planeaba asesinarla. Keri se las había arreglado para encontrarla y salvarla justo a tiempo. Todo eso sucedió solo unos días antes de que Keri rescatara a Evelyn.

Resultó que Jessica y Evelyn eran de la misma edad, asistían a la misma escuela, y vivían a menos de un kilómetro de distancia la una de la otra. Tim y Carolyn Rainey habían insistido en los meses recientes, en invitar a cenar a Keri y Evelyn en algunas ocasiones. Las chicas se habían vuelto muy unidas, en parte porque compartían el rechazo a los ridículos programas de TV que habían hecho sobre ellas, y en parte, como Keri sospechaba, porque ambas habían experimentado horrores que pocas niñas de su edad podrían alguna vez imaginar. Así que los Rainey no tenían problema en llevar a Evelyn a la escuela.

Con el transporte escolar resuelto, Keri tuvo que admitir que debía haber otra razón para tan ansiosa, sentada como estaba en su auto, en el estacionamiento del Departamento de Policía de Los Ángeles, División Pacífico Los Ángeles Oeste. La verdad era que había muchas razones.

Una no tenía que ver con el trabajo y trató de sacarla de su cabeza. A pesar del hecho de que fue una discusión con él lo que precipitó el intento de suicidio de Evelyn, Stephen todavía estaba pidiendo la custodia. Había contratado una firma de alto nivel que ya estaba ahogando a Keri con el papeleo. Y ella aún no había contratado un abogado.

Los otros asuntos que eran un nudo en sus entrañas estaban relacionados con su trabajo. Primero y principal, ella no podía decir qué tan seguro estaba su empleo. Se lo había insinuado a Susan: su empleo como miembro del Departamento de Policía de Los Ángeles no estaba todavía seguro.

Su suspensión original era el resultado de haber matado a Brian "el Coleccionista” Wickwire, el hombre que había secuestrado a Evelyn. Si hubiera sido drogada con el suero de la verdad, Keri podría admitir que, en un arranque de cólera, había estrangulado a Wickwire hasta matarlo, aunque ya él estaba a las puertas de la muerte debido a una herida masiva en la cabeza, producida cuando ambos cayeron sobre el concreto, desde una altura de tres metros, y en el transcurso de una pelea.

Pero no había forma de probarlo. Además, la única persona que parecía interesada en hacerlo hasta no hacía mucho era Jackson Cave, que quería mantener a Keri apartada de la fuerza para que no interfiriera con su negocio. Así que había usado a sus contactos de la policía para hacer que fuese investigada por Asuntos Internos.

Y aun así, con Cave ahora muerto y la intención de la Jefa de la Policía de cerrar la investigación, de alguna manera seguía allí, aunque ahora mismo estuviese paralizada. Eso significaba que había alguien más, allá afuera, con suficiente poder para mantenerla abierta por encima de los deseos de la funcionaria policial más poderosa de la ciudad, y a pesar del estatus legendario de Keri como la Salvadora de los Niños Perdidos, incluyendo a su propia de su hija.

Además de ese asunto desagradable, estaba también el hecho de que en algún lugar de esa estación de policía, en su propia unidad, había un topo, alguien que estaba pasando información a la misma gente que había estado ocultando a Evelyn durante todos estos años. Y aunque ahora tenía a su hija de vuelta, ello todavía significaba que no sabía en quién podía confiar cuando las cosas se pusieran mal. Eso la ponía muy nerviosa.

Un toque en su ventanilla la trajo de vuelta a la realidad. Al levantar la mirada vio a Ray parado junto a la puerta. Ella la abrió.

—He estado parado aquí por unos buenos cinco minutos observando cómo tu boca se contorsiona de mil maneras —dijo—. ¿Estás pasando por alguna clase de ataque epiléptico?

—¿Es ese el tipo de comentario que debo esperar de un novio que me apoya? —preguntó Keri, tratando de sonar ofendida.

—Yo pensé que por aquí era solo un compañero que apoya —replicó, asumiendo en broma un tono de secreto.

—¿Somos compañeros? —preguntó.

Era una pregunta razonable. Cuando Keri tomó un permiso temporal tras el intento de suicidio de  Evelyn, Ray tuvo por compañero a Frank Brody, que ya estaba a punto de retirarse.

Brody, muy lejos de ser una persona acicalada y quizás el detective más negligente con el que Keri se hubiese topado alguna vez, por lo general parecía más interesado en conseguir los condimentos adecuados para su almuerzo de hot dog, que en encontrar a los testigos de sus casos. Pero tenía que admitir que él había dado un paso al frente cuando ella se fue de permiso, posponiendo su retiro para que Ray pudiera volver a hacer equipo con Keri una vez ella regresara, en lugar de ser forzado a tener un nuevo compañero de manera más definitiva. Ahora que ella estaba de vuelta, esta iba a ser su última semana en el trabajo.

—Creo que Frank estará feliz de hacerte sitio —dijo Ray—. Yo te reemplacé como su colega menos favorito.

—Bueno, supongo que mejor entro y veo si puedo recuperar el título —dijo Keri, cerrando la puerta de su auto y caminando hacia la estación con un paso resuelto que no reflejaba lo sentía en su interior.

Cuando cruzó las puertas, se encontró con una sorpresa. Todo el equipo de la estación se había congregado en el lobby y habían comenzado a aplaudirla.

—¿Qué dia…? —dijo, mirando a Ray.

—Lo siento —replicó, encogiéndose de hombros—. Me obligaron a guardar el secreto.

—¿Por qué es todo esto? —preguntó, cuando los aplausos se apagaron.

—Por nunca rendirte —gritó el Detective Manny Suárez—. Sin importar cuántas veces fuiste derribada.

—Y por atrapar a los malos —añadió el Teniente Hillman—. ¿Sabes cuántos casos cerramos a causa de lo de Vista? Treinta y dos. Equivale a todo un año y en el mes de enero.

—Ahora sí que podemos dormir en nuestros laureles —dijo Frank Brody.

—O sea, no muy distinto de lo que tú haces, Brody —replicó Keri.

Todo el mundo rió y acabado el momento de gloria, la gente comenzó a salir lentamente del vestíbulo, de vuelta al trabajo.

—Se acabó la diversión —gritó Hillman a la multitud, haciéndolo oficial—. Necesito a toda la gente de Personas Desaparecidas en la Sala de Conferencias A para una reunión situacional.

Keri siguió a Ray a la sala de conferencias y tomó asiento mientras el resto del equipo se congregaba. La unidad no era grande pero estaba muy bien cohesionada y, hasta la advertencia hecha por el Fantasma acerca de un topo, Keri se había sentido cómoda confiando su seguridad a casi cualquiera de ellos.

Estaban liderados por el Teniente Cole Hillman, un cincuentón gruñón, canoso y panzón con profundas arrugas y un gusto por las mangas cortas y los faldones de la camisa a medio salir. Sentado tranquilamente a su derecha estaba Brody, que contrastaba el talante agobiado de su jefe con una actitud despreocupada que casi gritaba "me estoy retirando esta semana”.

Al otro lado del Teniente Hillman se sentaba el Detective Manny Suárez, un cuarentón sin afeitar, cuyos ojos dormilones ocultaban una aguda inteligencia y unas habilidades investigativas que lo hacían duro e implacable. Y a pesar de su diminuta estatura de apenas uno sesenta y tres, era un pitbull. Keri le había visto derribar a hombres que le llevaban una cabeza y eran cincuenta kilos más pesados que él, usando poco más que codos, rodillas y mucha furia.

A su lado estaba sentado Edgerton, el genio en tecnología de la unidad. Él era el que típicamente usaba sus talentos informáticos sin paralelo para desvelar las conexiones que el resto de ellos no eran capaces de ver enseguida. Alto y desgarbado, se veía como si rara vez un cepillo tocara sus cabellos castaños. Acababa de cumplir los treinta, y en meses recientes, Hillman le había empujado a hacer más trabajo de campo, con la esperanza de hacer que sus instintos de la calle fuesen tan agudos como los virtuales.

A su izquierda estaba Garrett  "Trabajo Laborioso” Patterson. A mitad de la treintena, Patterson era delgado, libresco, y llevaba gafas de montura metálica. Él era aún más reticente que Edgerton en cuanto a salir al campo. Pero a diferencia de Edgerton, Hillman parecía haber aceptado que Patterson había alcanzado su pico.

El hombre tenía sólidos conocimientos en tecnología, pero su verdadero talento era la disposición a pasar interminables horas devorando los datos más áridos, esos que embotaban la mente, buscando patrones que pudieran ser útiles. Registros de propiedad, reportes financieros, incluso números de celular lo excitaban de una manera que casi desconcertaba a Keri. A ella no le gustaba ver cómo a veces él parecía olvidar que estaban tratando con crímenes, y no con ejercicios mentales de estadística. La empatía no era realmente su atributo más fuerte.

Finalmente, estaba Jamie Castillo, un asiento más allá, junto a Ray. No era como que su mirada matara al ver a Keri. Pero tampoco tenía pintada una cálida sonrisa de bienvenida en el rostro. A todas luces todavía estaba molesta porque no la habían hecho parte del secreto, cuando Keri simuló su muerte luego que el Viudo Negro despeñó su vehículo en ese risco de Malibú.

Keri hubiese querido realmente decirle la verdad entonces y todavía le dolía no hacerlo. Estaba casi segura de que ninguna manera la Oficial Jamila Cassandra Castillo, quien dijo que se había unido a la fuerza inspirada por el ejemplo de Keri, era el topo. Pero tratándose de la seguridad de Evelyn, y de averiguar quién les había puesto en riesgo, casi segura no era suficiente. Así que se mordió la lengua.

—Okey, escuchen todos —comenzó a decir Hillman—. Es lindo tener a toda la banda de nuevo, aunque solo sea por un rato. Brody, siendo esta tu última semana, te voy a cambiar para evitar dejarte con algún caso pendiente al final de la semana. Harás equipo con Castillo en aquellos casos que se vean sencillos.

—¿Después de treinta y cinco años de servicio, así es como me recompensan? —gimoteó Brody— ¿Emparejándome con una novata que todavía no tiene su placa de detective?

—Créeme, Brody —dijo Castillo— el sentimiento es mutuo. El solo pensar en pasar la semana en un auto contigo, tus hot dogs con chucrut, y tu incontinencia en forma de gases, es suficiente para hacerme querer volver a la calle a hacer rondas.

—Okey, ya entiendo —dijo Hillman, cortándola—. Ustedes dos están haciendo un gran trabajo dando detalles de su romance secreto. Ahora cierren la boca para que yo pueda continuar. Patterson, como siempre montarás guardia en el fuerte, aquí conmigo, en el cuartel general. Suárez y Edgerton, continúen con la cadena de veteranos indigentes desaparecidos en el centro. ¿Cuántos llevamos hasta ahora?

—Cuatro en el último mes, Teniente —dijo Suárez—. Todos han desaparecido en el mismo radio de seis cuadras.

—Manténgame informado —dijo Hillman antes de volverse hacia Keri y Ray—. Y ahora lo que todo el mundo ha estado esperando, la madre de todas las reuniones. La pareja que pone a trabajar todos mis ácidos estomacales, Sands y Locke juntos otra vez.

El resto de la unidad aplaudió desmadejadamente a modo de sarcasmo. Ray, aunque sentado, simuló hacer una reverencia. Keri le enseñó el dedo a todo el mundo.

—Parece que el dedo torcido ya está sano —dijo Suárez, sonriendo.

—Cuidado, Suárez —dijo Keri—. Todo está sano, costillas, pierna, hombro. Así que estoy tan en forma como un hobbit para empezar a patear traseros.

—Afortunadamente —interrumpió Hillman— ya que estás en tan buena forma ahora, tengo algo para ayudarte a comenzar con todos los hierros. Hace media hora recibí una llamada de una universidad local, acerca de una chica miembro de una fraternidad que ha desaparecido. Su nombre es Tara Justin. Hubo una especie de novatada para las postulantes anoche, así que no creen que sea algo serio, y puede ella solo se haya quedado por allí. Pero han llamado solo para estar seguros. Parece un caso fácil para que te mojes de nuevo, Locke. ¿Estás lista para eso?

—Seguro —dijo, levantándose—. Vamos. ¿Adónde debemos dirigirnos?

—Esa es la pequeña dificultad —dijo Hillman. Keri podía asegurar por su tono que era más que una pequeña dificultad.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—La universidad es Loyola Marymount.

Keri lo miró, tratando de mantener una expresión neutra. La Universidad Loyola Marymount era la escuela donde ella solía dar clases, donde trabajaba como profesora cuando Evelyn había sido raptada. Cuando todo se había echado a perder.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Keri dejó que Ray condujera, en parte porque así podría pensar, en parte porque sentía dormidos sus dedos y tobillos desde que habían dejado la estación. Hillman había ofrecido darle el caso a Brody y Castillo si ella no estaba lista, pero ella simplemente había meneado su cabeza y salido de la sala de conferencias rumbo al auto.

Ahora, al aproximarse a la entrada principal de la universidad, se preguntó si debería haberle aceptado la oferta. Keri no había estado en el campus de la Universidad Loyola Marymount desde que había "renunciado" a su cargo hacía cinco años. Técnicamente, fue voluntario. Pero los padres del estudiante con el que ella se había acostado, que pensaron que él estaba enamorado de ella y por ella había abandonado los estudios, habían amenazado con demandar a la escuela a menos que algo se hiciera.

Fue el impacto final a su lento derrumbe profesional, que comenzó cuando se llevaron a Evelyn. Se puso peor cuando ella y Stephen se convirtieron después en extraños, situación exacerbada por la afición de ella a la bebida y la búsqueda de consuelo en los brazos de otros hombres. Cuando Stephen la dejó y ella comenzó a llegar a las clases bebida, ya era solo cuestión de tiempo. La pequeña y triste aventura con un estudiante inseguro fue solo el clavo en el ataúd de su carrera y, por un tiempo así lo pareció, de su vida.

Esta sería la primera vez que ella estaría en el campus desde que los de seguridad la escoltaron a ella y a su caja con efectos personales fuera de los límites de la escuela, hacia todos esos años. Cuando cruzaron a la izquierda en Lincoln Boulevard para entrar en LMU Drive, Keri intentó ignorar la sorda sensación de náusea que aleteaba en su estómago.

Tuvo que admitir que el lugar todavía se veía tan sofisticado como ella lo recordaba. Asentado sobre una serie de colinas en Westchester, el campus tenía una vista de toda la ciudad y dominaba el Océano Pacífico, que estaba a solo tres kilómetros de distancia. La fuerte tradición jesuita de la universidad contrastaba con la onda playera, casual del lugar.

Ray se identificó ante los guardias y estacionó en University Hall, el edificio administrativo, que era un enorme y monstruoso complejo de oficinas, ubicado al pie de las colinas y aparte del campus principal. Recorrieron el laberinto de pasillos, Keri encabezando la marcha hacia su destino guiada por su memoria. Cuando ya estuvieron cerca, Ray se inclinó hacia ella.

—¿Estás bien? —preguntó.

Keri asintió y él lo dejó así. Cuando llegaron al despacho del Decano, su secretaria levantó la vista y sus ojos se agrandaron. Keri recordó su cara y podía afirmar que ella también.

—¿En qué puedo ayudarles? —preguntó la mujer.

—Estamos aquí para ver el Decano Weymouth —dijo Ray, tomando la iniciativa—. Soy el Detective Raymond Sands. Esta es mi compañera, la Detective Keri Locke. Creo que nuestro Teniente llamó con antelación.

—Ah, sí —dijo la secretaria, tratando de actuar como si todo fuera normal—. Le haré saber que están aquí. Solo deme un momento, por favor.

Entró en el despacho que estaba detrás de ella y Keri y Ray intercambiaron una mirada familiar.

Es hora de jugar.

La secretaria regresó al cabo de unos segundos y les hizo pasar. Keri solo había estado antes en este despacho una sola vez, el día que se reunió con Weymouth, el abogado de la universidad, los padres del chico con el que ella había dormido, el abogado de estos, y el representante oficial de su facultad.

—Gracias por venir —dijo Dean Weymouth, levantándose para saludarles—. Siéntense, por favor.

Con poco más de sesenta años, delgado y barbado, Weymouth lucía casi como Keri lo recordaba. Vestía incluso el traje de tres piezas que ella siempre creyó un tanto excesivo para el ambiente académico. Su amplia sonrisa era tan convincente, que nadie sin conocimiento previo hubiera podido adivinar la historia compartida con Keri en torno a su conducta.

—Gracias por recibirnos, Decano —dijo Ray—. Si no le importa, nos quedaremos de pie. En una situación como esta, cada segundo es crucial y nos gustaría comenzar ahora mismo si pudiéramos.

—Por supuesto, y les ayudaré con todo lo que esté en mi mano. Pero, ¿realmente piensan que el tiempo es crucial en todo eso? Quiero decir, oficialmente, sí, esta chica está desaparecida. Pero como creo que ya les fue participado, esto fue parte de un evento de la fraternidad—no sancionado por la universidad, ténganlo presente— que algunas veces arroja como resultado que los estudiantes quedan fuera del radar de manera temporal. Hasta donde sé, la única razón por la que fueron llamados fue debido a una hermana hipervigilante.

—Mejor ser demasiado vigilante que no serlo de manera suficiente —dijo Keri, hablando por primera vez—. Estoy segura de que estaría de acuerdo, Decano

—No me cabe duda. No quise sugerir otra cosa. Y puedo decir que es un placer verla de nuevo en circunstancias tan... distintas con respecto a nuestra última reunión, Profes... um, Detect…¿cómo debería llamarla ahora?

—Detective Locke está bien, gracias. El doctorado está en el congelador por ahora.

—Sin duda. Entonces, ¿qué puedo hacer por ustedes?

—¿Por qué no caminamos para ahorrar tiempo? —sugirió Keri, girando sobre sus talones y saliendo del despacho mientras proseguía— Queremos reunirnos con todas las chicas de la fraternidad en cuanto nos despidamos de usted. Comprendo que esto solo puede ser una novatada que se salió del carril. Pero hasta que tengamos a Tara Justin sana y salva en el campus, necesitamos tratar esto como cualquier otro caso.

Keri encabezó el recorrido por el pasillo en dirección al ascensor. Ray la seguía, con el Decano Weymouth dándose prisa para no quedarse atrás. Le indicó a su secretaria que los siguiera y ella saltó de su silla, tomando una libreta y un bolígrafo a fin de tomar nota.

—Necesitaremos también todos los registros académicos y estudiantiles de ella —añadió Ray.

—¿Es eso realmente necesario? —preguntó Weymouth, jadeando mientras trataba de ir al mismo paso.

—Probablemente no —admitió Ray—. Pero como somos policías tendemos hacia lo de ser ‘demasiado vigilantes’. Mejor asegurarnos que lamentarnos.

—Necesitaremos también la información de contacto de su familia —dijo Keri—. ¿Sabe de dónde viene ella?

—Solo le eché un vistazo a su registro estudiantil —admitió Weymouth—. Parece que es de aquí, pero la mayor parte del resto de la información era poco específica, lo que es frustrante.

—Eso es raro, ¿no lo cree? —observó Keri— Pensaba que estos chicos tenían que suministrarle toda clase de información excepto el ADN para ingresar.

—Eso podría ser una exageración, Detective Locke. Pero tengo que admitir que es inusual tener un registro estudiantil tan impreciso.

—Envíe todo a este hombre —dijo Ray, dándole el número de Garrett Patterson—. Él averiguará qué es lo pasa con eso.

—En cuanto a la fraternidad —dijo Weymouth, entregándole el número a su secretaria ya llegando al ascensor— ellas no tienen una casa oficial. Ninguna de las fraternidades en Loyola Marymount la tiene. Pero ellas tienen una casa alquilada donde muchas de las jóvenes viven. Sirve como una especie de casa informal. He hecho los arreglos para que el Consejero de la Fraternidad esté allí cuando ustedes se reúnan con las estudiantes. Tenemos una política estricta en cuanto a proteger a quienes están a nuestro cargo de cualquier cosa poco decorosa.

La puerta del ascensor se abrió. Keri y Ray pusieron un pie adentro y se voltearon para ver al Decano, con una sonrisita de superioridad moral en su cara. Su implícita alusión a la pasada conducta "poco decorosa” de Keri quedó en el aire.

Ella sabía que algo como eso iba a surgir en algún momento, una sutil indirecta a su repudiable historia en la universidad. Y aunque ella había estado temiéndolo, Keri encontró que ahora que había salido, no tenía el aguijón que había anticipado.

Por alguna razón —quizás después de años de lidiar con los horrores de niños desaparecidos y con la escoria humana que les hacía daño—, recibir un codazo de un académico elegante en exceso no tenía el impacto que ella había esperado. Con todo, Keri Locke no era de las que lo dejaba pasar. Abrió su boca para responder pero Ray se le adelantó.

—Lo aceptaremos a modo de consejo, Decano Weymouth —dijo en un tono tan frío como el hielo—. Respetamos su política, por supuesto. Como estoy seguro de que usted respetará que tengamos el derecho a interrogar a toda persona mayor de dieciocho si lo consideramos necesario. Eso podría ser en presencia de un consejero. O quizás no. Podría ser en grupo. O podría ser en solitario. Podría ser en el campus. O podría ser en la estación. Después de todo, nosotros en el Departamento de Policía de Los Ángeles tenemos una estricta política de hacer respetar la justicia, sin importar lo que usted insinúe.

Las puertas del ascensor se cerraron antes de que Weymouth pudiera levantar la mandíbula del piso.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Tomó menos de media hora de entrevistas a las hermanas de la fraternidad para que Keri y Ray llegaran a dos conclusiones. Primero, ninguna estaba totalmente segura de saber qué le había sucedido a Tara Justin la noche anterior. Segundo, ninguna parecía estar tan preocupada como debiera.

Luego de hablar a varias hermanas y postulantes, siempre con la Consejera de la Fraternidad sentada en un rincón de la habitación, fueron capaces de dibujar con precisión los hechos y la cronología.

La noche anterior había sido la velada final de una iniciación de las postulantes que había durado todo el fin de semana. Culminó con todas las postulantes, en este caso siete chicas, siendo conducidas con los ojos vendados, a un remoto camino de montaña en Malibú, donde serían dejadas cada una por separado hacia las diez de la noche. Tenían que encontrar el camino de regreso a la casa de la hermandad antes de las 6 de la mañana. Las hermanas llamaban al evento La Expedición.

De acuerdo a las hermanas, no era tan difícil como sonaba. Todas las postulantes fueron dejadas a menos de un kilómetro entre una y otra. Y aunque los alrededores parecían en principio remotos, en realidad estaban a solo cinco kilómetros de un popular sitio de acampada en la muy transitada Pacific Coast Highway.

Se les permitió conservar sus billeteras y teléfonos, que no tenían señal donde fueron dejadas, aunque si la había al descender de la montaña. La mayoría de las chicas se encontraron con otras, o con el resto del grupo, en más o menos una hora.

Se les permitió, sin embargo, regresar al campus como quisieran, vía bus, Uber, taxi, o incluso llamando a un amigo para que las recogiera. No se les permitía, en cambio, pedir un aventón. En general, las chicas regresaban a las 3 o 4 a.m. Nadie había fallado en llegar antes de las 6 a.m. hasta hoy.

Ninguna de las otras seis postulantes reportó haberse topado con Tara en ningún punto de su caminata montaña abajo. Pero como regresaron al campus en grupos separados de dos y cuatro, y prácticamente se fueron a dormir enseguida, ninguno de los grupos se dio cuenta de que ella estaba ausente.

Resultó que la hermana que había llamado al 911 fue la que dejó a Tara en primer lugar. Su nombre era Jan Henley y era de cuarto año. Por casualidad pasó por la casa esta mañana, camino de su trabajo en el centro de estudiantes, para ver cómo habían ido las cosas.

No fue capaz de determinar a buen seguro si alguien podía recordar que Tara había regresado, porque la mayoría de las hermanas estaba durmiendo, luego de haber pasado la mayor parte de la noche de fiesta esperando que las postulantes regresaran. Como una extensión de la festividad del Domingo de Pascua, no había clases ni hoy ni al día siguiente (tal era la razón por la cual la iniciación de las postulantes fue planeada para la noche). Por tal razón, contactar a cada una era complicado.

Eventualmente, cuando quedó claro que ella no había regresado, la gente la llamó a su celular, el teléfono de su dormitorio, y a su compañera de habitación, todo sin éxito. Ahí fue cuando Jan, a pesar de la oposición de sus hermanas, llamó a la policía.

—Necesito que nos muestres donde dejaste a Tara —le dijo Keri.

—¿Ahora? —preguntó Jan—. He tomado un receso en el trabajo para hablar con ustedes. No estarán felices si simplemente me tomo el día.

—Sí, ahora —dijo Keri, tratando de no sonar molesta ante la miopía de la chica— Ya son las diez de la mañana pasadas. Eso significa que Tara ha estado desaparecida por más de doce horas. En cuanto a tu trabajo, nosotros nos encargaremos de suavizar las cosas. Estás ayudando en una investigación policial, Jan. Nadie va a reprenderte. Y necesito el número de la compañera de habitación de Tara, también.

Camino de Malibú, Keri llamó a Edgerton para hacer que rastreara el GPS del teléfono de Tara. Dijo que la batería estaba agotada, pero el GPS estaba activo y todavía en la zona donde Jan afirmaba que la había dejado.

—¿Tienes una foto de Tara? —preguntó a Jan, que asintió y buscó en la pantalla de su teléfono hasta conseguir una— Envíamela.

Cuando llegó, Keri estudió la imagen. Tara era una extremadamente atractiva trigueña de aire sencillo. Parecía ser la típica novata universitaria de dieciocho años, con su cabello recogido en una sencilla cola, y su sonrisa cálida aunque ligeramente reservada. Keri pensó que había algo familiar en sus grandes ojos pardos, como si quizás se hubieran conocido antes, pero no podía ubicarla.

Frustrada, desechó la sensación y llamó a la compañera de habitación de Tara, una chica llamada Alice Oberon. Tenía el buzón de voz y le dejó un mensaje dejándole en claro que necesitaba que devolviera la llamada urgentemente. Pero la estudiante nada sabía para el momento en que se perdió la señal del celular, cuando las chicas fueron dejadas en la montaña.

Keri trató de ignorar el escalofrío de ansiedad que corría por su espalda mientras pasaban de largo por el camino que llevaba a la casa de Jackson Cave y al cañón donde estuvo a punto de morir tres meses antes. Vio que Ray le lanzaba una mirada con el rabillo del ojo pero no dijo nada.

Jan hizo que cruzaran a la derecha en Mulholland Highway, justo después de pasar la Zona de Acampada Leo Carrillo. Subieron por el camino de la montaña y cubrieron como cinco kilómetros antes de que ella señalara un pequeño apartadero hacia la izquierda. Ray estacionó y todos se apearon.

El apartadero limitaba con una pequeña área boscosa; tenía una banca y un bote de basura. Deambularon por el sitio por un rato pero no vieron nada anormal.

—¿Cuándo le quitaste la venda de los ojos? —preguntó Ray.

—En cuanto estacioné —contestó Jan.

—¿Y le dijiste algo? —preguntó—. ¿Le diste alguna pista?

—Sí, le dije ‘a todo el mundo le gusta bajar’.

—¿En verdad? —preguntó Keri incrédula.

—Era la única pista que les podíamos dar —dijo Jan, sonando avergonzada—. No se me ocurrió a mí. Los chicos de la rama masculina de nuestra fraternidad pensaron que era gracioso.

—Suenan como unos verdaderos encantos —dijo Keri, con una mezcla de disgusto y de algo más que no podía precisar.

Jan pareció que quería decir algo, pero se mordió la lengua en el último instante. Antes de que Keri pudiera indagar, Ray intervino.

—¿Qué quieren hacer ahora? —le preguntó a Keri, eligiendo apartarse totalmente de los asuntos de género.

—Voy a bajar caminando por la carretera —dijo Keri— siguiendo el trayecto que Tara probablemente habría tomado anoche. ¿Por qué no vas tú y Jan a la zona de acampada? Si llegó allí, quizás alguien la vio. Los veré allí.

Ray asintió y para allá se dirigieron. Keri caminó hacia la banca y se allí sentó por un instante, tratando de sacar toda frustración y ansiedad de su mente. Tara Justin necesitaba toda su concentración y atención. Cerró sus ojos, respiró varias veces de manera profunda, luego se levantó despacio y miró en derredor.  

Nada era distinto, pero de alguna manera se sentía más calmada y alerta. Comenzó a descender la colina, caminando siempre por el borde del camino como imaginaba que Tara lo habría hecho. Al cabo de medio kilómetro, llegó a otro pequeño apartadero con un área boscosa junto al mismo. Esta se encontraba mejor equipada, con una mesa de picnic y papeleras para el reciclaje de los desechos.

Caminó hacia allá y miró por todas partes, pero no vio nada que se saliera de lo normal. Estaba a punto de regresar al camino cuando advirtió que un rayo de sol se reflejaba en una superficie, cercana a un arbusto situado en lo profundo del bosque, como a casi veinte metros.

Se acercó y miró hacia abajo. Estaba parcialmente cubierto con hojas pero fácilmente podía ser identificado como un celular. Keri se puso los guantes para recoger la evidencia y lo tomó. El aparato estaba muy dañado. No podía decir si había sido intencionalmente aporreado o si solo cayó violentamente al piso, pero la pantalla estaba estrellada y había fragmentos de plástico colgando.

Lo metió en una bolsa y continuó bajando por la colina. Para cuando llegó a la zona de acampada treinta minutos después, no había conseguido ninguna otra cosa que fuera llamativa excepto una ampolla en su dedo meñique debido a la caminata por una superficie empinada.

Mientras deambulaba por la parte central del área de acampada, vio una especie de alboroto y apuró el paso a pesar de la molestia en su pie. Ray tenía esposado a un hombre sin camisa con una gorra de béisbol echada hacia atrás. Otro hombre y dos mujeres, aparentemente sus amigos, hablaban a voz en cuello y se iban acercando demasiado a Ray, que estaba tratando de calmarlos. Todos vestían trajes de baño y tenían varios estados de embriaguez.

Jan, parada detrás de Ray, estaba apuntando al hombre esposado, y sonaba al borde de la histeria. Keri desabrochó la funda de su arma, pero aparte de ello permaneció serena a medida que se aproximaba.

—¿Qué está pasando aquí? —preguntó.

Jan se volvió hacia ella que pudo ver que la chica estaba llorando.

—¡Esa chica —gritó, apuntando a una de las mujeres— tiene puesta la cinta de pelo de Tara! ¡Y el tipo que está esposado tenía su billetera!

CAPÍTULO TREINTA

La mujer con la cinta de pelo, con el cabello desteñido tan a fondo que se veía rubio, apretó sus dientes y en su cara apareció una mueca. De repente ella estaba gritando también, inclinándose por un costado de Ray de tal manera que su nariz estaba a centímetros de la de Jan.

—¡Perra, no me andes acusando!

—¿Qué le hicieron a mi amiga? —gritó Jan en respuesta, sin ceder un centímetro.

—¡No manotees de esa manera delante de la cara de mi mujer! —bramó el hombre esposado, tratando de incorporarse.

—Cálmense todos —dijo Ray mientras ponía su mano izquierda sobre el hombro del sujeto, manteniéndolo con firmeza donde estaba. Con su antebrazo derecho, hizo retroceder a la mujer de la cinta de pelo unos treinta centímetros, abriendo algo de muy necesitado espacio individual para cada quien. Keri hizo como él y tomó por el antebrazo a Jan, poniéndola detrás de ella.

—¡Tú no pongas tus manos en mi mujer! —gritó el hombre esposado a Ray, a pesar de estar neutralizado.

La paciencia de Keri se estaba agotando al cabo de la larga caminata por la montaña y no le gustaba mucho la manera como el tipo había dicho "tú" a Ray. Así que decidió que era hora de estirar los músculos policiales que se le habían atrofiado en los últimos meses.

—Tú —dijo, señalando al hombre esposado— cierra la boca ahora. A menos que quieras pasar las siguientes veinticuatro horas en la cárcel del condado con nada más que tu traje de baño. Serás muy popular, te lo prometo.

Su "mujer” comenzó a responder, pero Keri giró en su dirección y la calló con una mirada fulminante antes de dirigirle unas palabras.

—Tú vas a dejar de invadir el espacio personal de mi compañero y vas a dejar de mirar de arriba a abajo a esa chica que está detrás de mí. Yo también tengo un par de esposas y estoy ansiosa por usarlas. Así que retrocede cinco pasos, junto con tus amigos, y no digas nada más hasta que te hablen. El primero de ustedes que abra la boca obtendrá un viaje gratis al centro de Los Ángeles. Y no creo que eso sea lo que tenían en mente para esta pequeña vacación.  

La boca de la mujer se torció con una agitación silenciosa, pero hizo lo que Keri le ordenó, al igual que sus amigos. Keri miró a Ray, que se inclinó hacia ella y le dijo al oído.

—La billetera definitivamente pertenece a Tara Justin, tiene su identificación y todo lo demás. El sujeto dice que la encontró en esta zona anoche. Nada se puede decir de la cinta de pelo, pero Jan parece estar bastante segura al respecto. Difícil imaginar que solo se cayó al suelo también.

—¿Qué estás pensando? —preguntó Keri.

—Ya he pedido respaldo. Por una u otra razón este sujeto irá arrestado. Pero necesitamos interrogarlo en la estación. La verdad es que no sé si se encontró la billetera, la robó, o algo peor.

—¿Qué hay de la cinta de pelo? —preguntó Keri.

—Las cosas se salieron de las manos antes de que pudiera hacer preguntas acerca de eso.

—¿Te importa si lo intento con ella?

—Adelante —dijo Ray—. Pero, ¿qué tal si buscas un lugar un poco más privado?

—Okey, ¿tienes las cosas bajo control aquí?

—Voy a tratar de no sentirme insultado por esa pregunta.

—Lo siento, compañero —dijo Keri y le dio una rápida palmada en la nalga para reforzar su contrición.

—Estás perdonada —musitó él, tratando de no sonreír.

—Jan, tú espera en la oficina del guardabosques hasta que vengamos a buscarte —dijo Keri, antes de volverse hacia la mujer de la cinta de pelo en el cabello desteñido—. Y tú ven conmigo, Rubia. Necesitamos charlar.

Llevó a la mujer a la mesa de picnic de un puesto de campamento desocupado, como a cincuenta metros de distancia, y le ordenó que se sentara.

—Okey, Rubia, ¿cuál es tu verdadero nombre? —preguntó.

—Marla.

—Marla, voy a ser directa contigo. Estoy buscando a una adolescente. Ella estaba en esta área anoche. Su amiga piensa que tú tienes puesta su cinta de pelo. Me inclino a creerle. No obstante, a menos que de alguna manera estés involucrada en la desaparición de esta chica, tu mejor opción es ser sincera y decirme lo que sabes. Si ustedes tuvieron algo que ver con su desaparición, entonces miente. Pero si no es así, mentirme te meterá en más problemas que decirme la verdad. Estoy dispuesta a dejar pasar cualquier infracción. Pero esta oferta solo la hago una vez. Así que piensa antes de hablar.

Marla calló durante varios segundos, en aparente lucha interior entre su orgullo y su buen juicio, de la que el segundo salió victorioso.

—Escucha, la chica estaba loca —dijo finalmente, con las palabras saliendo de prisa—. Estábamos regresando de la playa y nos topamos con ella. Al principio pensé que se estaba yendo porque solo llevaba un bikini. Pero entonces me di cuenta que era su ropa íntima. ¡Estaba caminando por ahí en sostén y pantis!

—¿Dijo algo? —preguntó Keri, optando por aceptar la versión de Marla por ahora, sin importar el escepticismo con que la veía.

—Sonaba realmente como ida, como si estuviera drogada con algo. Pero nada bueno, creo. Sus ojos estaban enrojecidos como si hubiera estado llorando. No me di cuenta de eso al principio. Lo que realmente le dije era que me gustaba su cinta de pelo. Ella simplemente se la quitó y me la dio, dijo que ya no la necesitaba.

—¿Y la billetera? —presionó Keri.

Marla la miró entre la cautela y la esperanza.

—¿Prometes que nada le pasará a Nicky si te lo digo?

—No puedo prometer eso, Marla. Todo lo que puedo decirte es que será peor para ambos si algo le ha sucedido a esta chica. Ustedes no estaban involucrados, y aun así guardaron silencio.

—Voy a confiar en ti —dijo algo renuente—. Tenía la billetera en una pequeña mochila, una de esas que son para niñas. Ella simplemente la estaba arrastrando. Luego de entregarme la cinta de pelo, Nicky preguntó en broma si le daría algo a él. Ella simplemente lo vio con una mirada perdida. Así que él le quitó la mochila que llevaba en la mano. Ella no se resistió ni nada. Dos segundos después, se fue por ahí como quien dice. La billetera estaba en la mochila. Nicky se la quedó y tiró la mochila en la basura.

—¿Adónde se fue? —preguntó Keri, obligándose a ignorar la sensación general de asco— ¿En qué dirección?

—Hacia Playa Carrillo, quizás más al norte. Realmente no la estaba observando. Queríamos regresar al campamento y beber un poco más.

—¿Dijo alguna otra cosa más?

—Murmuró algo acerca de visitar a su viejo amigo, Herbie o Hurley, algo así. No estoy totalmente segura acerca de eso. Como dije, ella estaba realmente ida.

Keri llevó a  Marla con el resto del grupo, y allí se consiguió con que el Departamento del Sheriff había llegado y Nicky había sido transferido a uno de sus vehículos. Ray hablaba por teléfono con alguien.

—Dijiste que sería mejor si era sincera contigo —alegó Marla al ver la escena.

—Veré qué puedo hacer —dijo Keri, acercándose a Ray y esperando a que finalizara su llamada. Él colgó.

—Era Hillman —dijo—. Quiere que llevemos a este sujeto y le interroguemos de manera formal, en vídeo. No quiere arriesgarse a debilitar la posibilidad de una condena por, así lo dijo, 'una torpe sesión de preguntas y respuestas en una zona de acampada'. 

—Podemos hacerlo —dijo Keri—. Pero no creo que eso nos lleve a ninguna parte. Hablando con la novia, no estoy convencida de que hayan hecho algo más que aprovecharse mínimamente de una chica que ya estaba de alguna manera comprometida.

—¿Qué quieres decir?

—De acuerdo a Marla, Tara ya estaba medio desnuda y fuera de sus cabales cuando se topó con ella al regreso de la playa.

—¿Y tú le das crédito? —preguntó Ray incrédulo.

—Admitió que Nicky le arrebató la billetera a Tara, y que esta no pareció advertirlo. Es solo que no creo que ella hubiera admitido algo como eso si estuvieran detrás de algo peor.

—Bueno, Hillman va a necesitar más argumentos para que lo convenzan —replicó Ray escéptico—. Espero que hayas traído hoy tu jugada estrella.

*

En última instancia, Keri decidió que con Nicky no valía la pena hacer la jugada estrella. De regreso en la estación, Hillman quiso interrogar en persona y de manera formal a Nicholas "Nicky” Carpenter por la desaparición de Tara Justin. Keri no creía que fuera el sujeto. Pero en su primer día de vuelta, meterse en una batalla de voluntades con su Teniente, para abogar por una porquería que de todas formas se había llevado la billetera de la chica desaparecida no parecía una prioridad. Marla se sentiría mal recompensada pero a Keri no le importaba en realidad. Si lo peor que había hecho era tomar su billetera, estaría bien.

Además, tenía otras prioridades. La compañera de habitación de Tara la había contactado y venía para hablar. En tanto Keri esperaba que llegara, se acercó al escritorio de Garrett Patterson para ver si había descubierto algo inusual en los registros estudiantiles de Tara. Así había sido.

—Parece como si Tara Justin no hubiese existido hasta hace dos años —dijo.

—Eso es una especie de gran noticia —dijo Keri—. ¿Quién era antes de eso?

—Aún no estoy seguro —contestó—. Al comienzo estaba invirtiendo la mayor parte de mi tiempo en revisar sus grados, cuentas actuales, ese tipo de cosas. Solo comencé a ver sus documentos de admisión hace un par de minutos, cuando advertí que las finanzas era algo confusas.

—¿Será que ella amañó algo para obtener ayuda financiera o que no está aquí legalmente? —sugirió Keri.

—Definitivamente no es lo primero —dijo—. Ella está pagando la matrícula completa. De lo segundo aún no estoy seguro. Dame unos minutos y puede que tenga algo para ti.

Un oficial tocó el hombro de Keri.

—Una tal Alice Oberon está aquí y quiere verla —dijo, señalando a una chica pequeña, de cabellos negros, parada tranquilamente en un rincón del recinto.

—Gracias —dijo Keri, llamando por señas a la chica para que se acercara, antes de susurrarle a Patterson. —Hazme saber lo que consigas, Trabajo Laborioso. Pero no delante de ella.

Él asintió y cliqueó una ventana distinta mientras Alice se aproximaba.

—Hola, Alice —dijo Keri—. Soy la Detective Keri Locke. Gracias por venir. ¿Qué tal si vamos a un sitio un poco más tranquilo para hablar?

Alice asintió y Keri la llevó a la sala de interrogatorios. Dejó la puerta abierta para sutilmente dejarle saber a la chica que era libre de ir adonde quisiera.

—¿Tienes hambre? —preguntó Keri, mirando el reloj. Eran casi las 12:30.

Evelyn estará terminando de almorzar en este momento. ¿De dónde vino eso? ¡Sácalo de tu cabeza! Concéntrate en el caso.

—No, gracias. No tengo hambre —dijo Alice, ignorante de las idas y venidas en el interior de Keri.

—Okey —dijo Keri, acomodándose en una silla frente a la mesa e indicando a Alice que hiciera lo mismo—. Entonces, ¿sabes que Tara está desaparecida desde anoche? ¿Qué puedes decirnos?

—En realidad no lo supe hasta que recibí un mensaje de Jan Henley desde su fraternidad esta mañana. Sabía que estaba haciendo La Expedición anoche, y simplemente imaginé que se había quedado en la casa cuando regresó esta mañana. Nunca se me ocurrió que pasaba algo malo hasta que recibí la llamada.

—Una primera cosa antes de que profundicemos, ¿alguna vez Tara te mencionó a alguien llamado Herbie o Hurley, un amigo de ella?

—No —dijo Alice—. Nunca la escuché decir ninguno de esos nombres.

—¿Conoces tú a alguien con esos nombres?

—No, no lo creo.

—Okey. ¿Qué puedes decirme acerca de su experiencia en la fraternidad? ¿Ha sido positiva? ¿Tenía algunas preocupaciones?

—No muchas más que cualquier otra persona —dijo Alice—. Quiero decir, había muchas, yo no las llamaría novatadas, sino manipulaciones físicas y emocionales. Por eso fue que renuncié.

—¿Eras una postulante también? —preguntó Keri, sorprendida de que nadie hubiera mencionado esto hasta ahora.

—Sí, nos unimos al mismo tiempo. Pero me enfermó todas las cosas que nos ponían a hacer.

—¿Cómo qué? —preguntó Keri.

—No se supone que deba decirlo.

—A menos que sea ilegal, eso no me concierne —Keri la tranquilizó—. No estoy tratando de meterte a ti o a la fraternidad en problemas. Solo estoy tratando de obtener una imagen del mundo en el que Tara habitaba cuando desapareció, de entrar en su mente.

Alice calló por un segundo. Pero cuando habló por fin era como si hacía bastante hubiera estado esperando decir todo lo que dijo.

—Tenía mucho que ver con la imagen corporal. Todos los estereotipos que pueda imaginar. Desnudarse completamente y permitir que cuarenta chicas dibujen un círculo, con marcadores de color, en tus ‘áreas problemáticas’. Pero ellas fueron más allá. Tomaron fotos y tenían una cartelera para cada una de nosotras, que nos pudiera servir de referencia constante para ‘mejorarnos’.

—Eso suena bastante horrible —admitió Keri.

—Sí, y teníamos unos requerimientos de ‘servicio’ que abarcaban todo, desde hacer los deberes de las de las clases superiores a hacerles una ocasional depilación con cera. Simplemente se alargó demasiado y yo no veía algún beneficio que compensase tantas molestias. Así que renuncié.

—¿Se sentía Tara de la misma forma? —preguntó Keri.

—A ella no le molestaba tanto. Dijo que había pasado por algo parecido en la secundaria. De hecho, estaba mentalizada de una manera que era extraña con respecto a La Expedición, porque sabía que sería en algún lugar de Malibú. Dijo que amaba ir por allí de caminata con su familia cuando era más joven.

—Espera —quiso precisar Keri—. ¿Así que ella estaba encantada con todas esas cosas que has descrito?

—No. A ella no le gustaban algunas de las actividades que se hacían con la rama masculina de la fraternidad. Pensaba que algunos de los tipos eran un poco agresivos, como que actuaban como si tuvieran derechos debido a la relación oficial con la rama femenina, ¿entiende? Pero en cuanto a la rutina en general de este período, la mayor parte de las cosas le resbalaban por la espalda. Primero que nada, su cuerpo era bastante perfecto, así que no había mucho que señalar con un círculo. Pero en general, ella simplemente tenía una actitud natural hacia todo el asunto. Como mencioné, me dijo que fue a una secundaria muy sofisticada donde la camarilla de las populares tenía la misma rutina. Así que nada la asombraba. Además dijo, si así es como las chicas se sienten importantes, que así sea. Una vez me dijo que casi sentía lástima por ellas, porque todo lo que hacían parecía de gente desesperada.

—Pero si tanta lástima le daban esas chicas, ¿por qué entonces quería unirse a la fraternidad? ¿Por qué las quería como amigas después de todo?

Alice la miró como si hubiera hecho la pregunta más tonta del mundo.

—Porque ella se las ganó —dijo.

—No comprendo lo que eso significa, Alice.

—Quiero decir, que por primera vez en su vida, podía confiar en que estas chicas querían ser sus amigas solo por ella misma, no por lo que la rodeaba.

—¿Qué es ‘lo que la rodeaba’?

—¿Lo dice en serio, Detective? ¿No sabe quién es Tara?

Keri meneó la cabeza.

—Ilumíname.

—El verdadero nombre de Tara es Tara Jonas. Su papá es Roan Jonas.

—¿El actor? —preguntó Keri.

—Sí, Detective, la mayor estrella de cine del mundo.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

El nivel de actividad en la estación pareció intensificarse por diez en el instante en que Alice reveló la verdadera identidad de Tara. Keri le pidió que esperara y justo estaba saliendo al recinto principal cuando Patterson la abordó para decirle lo que ya sabía.

Sacó a Hillman del interrogatorio que le estaba haciendo a Nicky y le informó. En cosa de minutos, este convocó a la Unidad a la sala de conferencias. Keri envió a Alice a casa dándole las gracias e instrucciones específicas de que no compartiera con nadie lo del verdadero nombre de Tara.

—Supongo que deberíamos soltar a Nicky —dijo Ray con cautela mientras todos se congregaban alrededor de la mesa en la sala de conferencias.

—Igual se le harán cargos por tomar la billetera —insistió Hillman—. Y francamente, no quiero que un boquiflojo ande suelto por la calle. Me asombra en verdad que esto no haya llegado todavía a oídos de la prensa.

—Quienquiera que le haya conseguido su nuevo nombre hizo un trabajo sólido —dijo Patterson—. Hubo que hurgar bastante para averiguarlo. Y a menos que alguien estuviera realmente interesado, no habría razón para husmear. Creo que se mantendrá reservado por un rato más, a menos que alguien hable. No sé cómo su compañera de cuarto se las arregló para averiguarlo.

—No lo hizo, Garrett —dijo Keri—. Tara se lo dijo. Alice dijo que después de vivir juntas en la misma habitación durante meses, se volvieron cercanas y Tara se lo confió. Alice cree que es la única en la escuela que sabe la verdad.

—¿Por qué usar un nombre falso en primer lugar? —preguntó Suárez.

—Se lo pregunté a Alice mientras la conducía a la salida —dijo Keri—. Dijo que Tara estaba harta de ser vista como la hija de Roan Jonas. Consideraba la universidad como una oportunidad para un nuevo comienzo, un chance de crear su propia identidad, independiente de la de él. Aparentemente, había estado planeando todo el asunto desde su penúltimo año en la secundaria —conseguir los documentos, cultivar cuidadosamente su presencia en los medios sociales, ese tipo de cosas.

—Me pregunto cómo su papá se sentía en cuanto a que su hija se disociara de su apellido —dijo Castillo—. ¿No se sentiría herido?

—Alice dice que estaban distanciados. Tara no le decía mucho acerca de eso, aparte de que antes habían sido cercanos y ya no lo eran. Aparentemente él autorizó el cambio de nombre y pagó la universidad, pero hasta allí llegó la interacción en los últimos años.

Hillman se levantó y se dirigió a todos.

—Sin importar las medidas que tomó esta chica para proteger su identidad, tenemos que considerar la posibilidad de que no haya funcionado, que alguien averiguó quién era ella y que esto podría ser un secuestro para pedir rescate.

—¿Qué hay de Nicky y Marla? Ellos la encontraron vagando en ropa íntima —preguntó Ray.

—No lo sé —dijo Hillman—. Podría ser que fue secuestrada, drogada, y escapó. Pudo ser que se drogó, le habló a la persona equivocada sobre su pasado, y fue secuestrada. Podría ser que ella nunca deambuló por esa área de acampada medio desnuda. Edgerton está chequeando las cámaras de seguridad del lugar mientras hablamos, ¿no es cierto, Edgerton?

—Bueno, no es cierto que sea mientras hablamos, Teniente —dijo Edgerton.

—No te hagas el gracioso, Kevin —dijo Hillman—. Como sea, necesitamos proceder basándonos en los peores escenarios. Así que Edgerton, regresa a revisar esos vídeos. Patterson, revisa sus cuentas en medios sociales. Quiero saber si alguien las hackeó para averiguar quién era ella en verdad. Brody y Castillo, vuelvan a Loyola y revisen la habitación de la chica en el dormitorio estudiantil. Vean si pueden detectar algo sospechoso. Sands y Locke, tengo a alguien llamando para ver si Roan Jonas está en la ciudad. Si lo está, quiero que vayan a hablar con él. Quizás ya haya recibido una solicitud de rescate. Si no es así, necesitamos hacerle saber que su hija está desaparecida.

—Sí, señor —dijo Keri—. Quizás deberíamos también hacer que un bote y un helicóptero realicen una búsqueda en el área. Si en realidad estaba drogada, es posible que haya caído en el océano o tropezado en el bosque. Deberíamos al menos descartar esa posibilidad.

—Buena idea —dijo Hillman—. ¿Puedes encargarte de eso, Suárez?

—Estoy en ello, Teniente —dijo Manny, dirigiéndose a su escritorio.

—Muy bien, esto es con todos —dijo Hillman—. Mantengamos esto entre nos. Una vez que los medios tengan aviso, investigar se hará endiabladamente más difícil.

—Voy raudo y veloz a buscar algo de comer en la cocina —dijo Ray a Keri, mientras el resto se dispersaba en direcciones distintas—. ¿Quieres salir después?

Antes de que pudiera contestar, Hillman la interrumpió.

—Ella se reunirá contigo, Sands. Necesito hablar un minuto con Locke —dijo, volviendo entonces su atención hacia ella—. Vamos a mi oficina.

Keri lo siguió atravesando el recinto, volteando hacia Ray, quien simplemente se encogió de hombros como señal de confusión. Puso un pie en la oficina de Hillman y él cerró la puerta detrás de ella, señalando con un gesto que tomara asiento en la silla de metal que se hallaba delante del escritorio, mientras él mismo se sentaba.

—Malas noticias —dijo sin terminar de acomodarse—. Asuntos Internos está de nuevo detrás de ti.

—¿Qué? ¡He estado en el trabajo de nuevo por cinco horas!

—Lo sé, Locke. Pero recibí un correo electrónico hace unas horas diciendo que tu caso, que técnicamente estaba abierto pero acumulando polvo, ha sido reactivado.

—¿Qué significa eso exactamente? —preguntó Keri.

—¿En tu vida cotidiana? No mucho. Ya te has reunido con ellos. Nada ha cambiado. No hay razón para que vuelvan a entrevistarte. A estas alturas realmente no sé qué les queda por hacer aparte de emitir una recomendación formal.

—Creí que la Jefa Beecher cerró esta cosa —dijo Keri.

—Yo también. El hombre que mataste secuestró a tu hija. El sujeto que presionaba para que te despidieran resultó que era el cabecilla de una red de esclavitud sexual. Tus enemigos no eran realmente pilares de la comunidad. Pensé que solo era cosa de abrir y cerrar. Pero aparentemente alguien de mucho peso quiere forzar la reapertura. Si tuviera que hacer conjeturas, diría que alguien te quiere fuera de la fuerza de manera permanente.

—¿Alguna idea sobre el quién? —preguntó Keri, observándolo atentamente. Una parte de ella quería confiarle a Hillman lo que sabía. A pesar de ser un verdadero necio, él siempre la había respaldado. Era difícil imaginar que fuera el topo que hubiera estado trabajando en contra de sus intereses durante todos estos años.

—Locke, si yo fuera capaz de saber ese tipo de cosas, me estarías llamando Jefe en lugar de Teniente. Pero lo que sé es que debes hilar fino en el futuro inmediato. Lleva tus casos. Haz tu trabajo. No hagas algo que vaya a molestar a algunos.

—¿Cuándo hago algo que moleste a algunos? —preguntó Keri con una sonrisita, decidiendo que por ahora iba seguir guardando el asunto del topo.

—Eres un huracán humano, Detective. Y estoy a punto de enviarte a hablar con una estrella de cine que vale un par de millardos de dólares. No me hagas lamentarlo.

—Por supuesto que no, Teniente —dijo con un tono agradable mientras se ponía de pie y se dirigía a la puerta, sabiendo que cumplir su palabra dependía mayormente de cómo una famosa estrella de cine contestara sus preguntas.

Al salir al exterior, Ray ya la estaba esperando con el motor encendido. Se subió al asiento de copiloto y él arrancó antes incluso de que cerrara la puerta.

—¿Qué te dijo? —preguntó.

—Asuntos Internos reabrió mi caso —dijo Keri—. No quiero pensar en eso ahora. ¿Adónde nos dirigimos?

—Brentwood —contestó Ray, dejando pasar lo de Asuntos Internos sin decir palabra—. Resulta que Jonas no está rodando por ahora. Está en su casa preparando una recaudación de fondos de la que será anfitrión y se celebrará este fin de semana. Su gente nos está esperando, pero piensan que estamos investigando una posible amenaza en su contra. Podemos decirle la verdad cuando lleguemos allí.

—Muy astuto —dijo Keri—. ¿Para qué es la recaudación?

—Creo que es para el gobernador, alguna cosa relacionada con la reelección. Recuerda que Jonas se ha acercado bastante a la política en los últimos años.

—Ah, sí —dijo Keri—. ¿Él ya no hace tantas películas, cierto? En realidad, no me mantengo al día como debiera.

—Para una detective que trabaja en Los Ángeles, eres bastante lerda cuando se trata de Hollywood. ¿Tengo que darte una charla?

—Oh, por favor, Profesor —dijo Keri, batiendo sus pestañas en son de burla.

—Será un placer. Quizás recuerdes que Roan Jonas comenzó su carrera como estrella en películas de acción con la serie Furia Termal.

—¿Cuántas películas fueron? —preguntó Keri.

—Han sido seis pero él solo hizo las primeras tres. Lo dejó antes de que comenzaran a ser malas. Entonces se pasó a la comedia de acción con esa peli de abogados, El bufete de Buck. Después, hizo comedia romántica con Mis Estrellas. Ahí fue cuando la gente lo empezó a tomar en serio.

—¿La gente lo toma en serio? —preguntó Keri en tono de burla.

—Lo hacen cuando tu película recauda trescientos millones de dólares. Eso le permitió hacer esa tremenda película de guerra, El último hombre en Bagdad.

—¿Con esa ganó el Oscar?

—El primero —precisó Ray—. El segundo fue por la biopic sobre Calvin Coolidge.

—¿Cuál era el título?

—Coolidge.

—Qué profundo —dijo Keri—. ¿Y después de eso?

—Eso fue lo último que hizo —dijo Ray—. Hace dos años. Supuestamente va a dirigir su primera película en el transcurso de este año pero son solo rumores.

—Raymond Sands, no conocía este aspecto de tu persona. ¿Ves en secreto el programa Acceso a Hollywood cuando no estoy presente?

—No soy totalmente inmune a la cultura pop. Espero que ahora que has recuperado tu vida, puedas hacer espacio de cuando en cuando para un poco de esas boberías

—Ya veremos —dijo Keri—. Por ahora, concentrémonos en los elementos menos espectaculares de la vida de este sujeto. ¿Alguna razón por la que alguien querría secuestrar a la hija de este hombre? ¿Alguien a quien él quizás haya molestado? ¿Algún secreto en su pasado?

—No que yo sepa —admitió Ray—. Pero hay alguien más que podría tener una mirada más certera para ese tipo de falta.

—Creo que puedes tener razón —convino Keri, marcando el número de Mags mientras iban disparados por la autopista 405 en dirección a Brentwood.

—¿Cómo te va, querida? —susurró Mags.

—Oye, Mags —dijo Keri, activando el altavoz—. Estoy aquí con Ray y necesito información. ¿Qué sabes sobre Roan Jonas? ¿Alguna suciedad que pudiera hacerlo vulnerable? ¿Alguien a quien haya molestado que quisiera una revancha?

—¿Y tú cómo estás? —replicó Mags como si no hubiera escuchado una sola palabra—. Espero que el primer día de Evelyn en la escuela esté transcurriendo con normalidad. Suena como que estás muy ocupada con tu trabajo. Yo estoy bien, gracias por preguntar.

—Lo siento, Mags —dijo Keri, conteniendo su frustración—. Tienes razón. No debería saltarme las cortesías. Ev está bien. Yo estoy bien. Espero que tú estés bien, también.

—Oh, Dios, creo que puedo escuchar cómo te muerdes el labio, tratando de controlarte para no gritarme. Te doy unos puntos por hacer el esfuerzo, Keri. Consentiré ahora en responder tu pregunta.

—Gracias —dijo Keri, sorprendida por la comprensión y la paciencia de su amiga.

—Roan Jonas aspira a presentarse como candidato a un cargo en algún momento. La recaudación de fondos para el Gobernador Macklin, de la que será anfitrión el sábado, no tiene que ver con la reelección, sino con el futuro de Jonas. Si Macklin es reelecto, es casi seguro que aspire a la presidencia dos años después. Y Jonas querría caerle encima a la Mansión del Gobernador si eso sucediera. Es por eso que se ha cambiado al trabajo de director. Ese título tiene un prestigio más adulto que el de ‘actor.’ Es por eso que está en el consejo directivo de varias organizaciones sin fines de lucro. Y es por eso que el mes que viene estará anunciando la creación de su propio comité de acción política.

—¿Así que es posible que alguien que pudiera no querer que él se presente como candidato lo tendría en la mira de alguna forma? —preguntó Keri.

—Supongo que cualquier cosa es posible —admitió Mags—. Pero la verdad, sus ambiciones políticas no son tan bien conocidas en la mayoría de los círculos. Y sus ideas políticas no son nada que sorprenda a la gente. Es un demócrata moderado, centro izquierda, más de lo mismo, y más bien blando en esa tendencia, si me pides una opinión.

—¿Hay algún frente en el que no sea tan blando? —preguntó Keri, dejando la pregunta en el aire.

—Ah, bueno, ahora estamos en el reino de los rumores y las insinuaciones, por lo que no puedo confirmarlo de manera definitiva.

—Vamos, Mags. Estoy trabajando contrarreloj.

—Muy bien —suspiró Mags, haciendo ver como si estuviera por compartir muy a su pesar algo que solo ella sabía—. El hombre es un perro, Keri. O al menos lo era. Tenía una reputación de mujeriego empedernido. Está casado y tiene dos hijos, creo. Pero era bien conocido por la cantidad de aventuras que tenía en los estudios y demás lugares.

—Dijiste era —observó Keri.

—Hasta donde sé, ha limpiado su imagen desde hace dos años, muy probablemente anticipándose a su venideras aspiraciones políticas. Sea cual sea la razón, no he escuchado nada en esa vertiente desde hace tiempo.

—¿Algo más?

—Sí, que es sencillamente maravilloso en Mis Estrellas. Deberías verificarlo y no lo has hecho.

—Gracias, Margaret.

—De nada, Keri. Y deberías saber, que en general, cuando llames a un reportero y le preguntes este tipo de cosas, es prudente pedir que eso no sea registrado. La próxima vez no te daré ese beneficio.

—Tomo nota.

—Adiós, querida. Adiós, Raymond.

—Hasta luego, Roja —dijo Ray.

Keri colgó y miró a Ray.

—¿Qué piensas? —preguntó.

—Pienso que nuestra cesta de sospechosos es ahora más grande —dijo.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Al pasar el portón de seguridad y seguir por las extensiones de la propiedad de Jonas hasta la casa, Keri no pudo evitar advertir la manera tan ingeniosa como había quedado oculto un lugar de ese tamaño. Debido a todo el follaje, nada era visible desde la calle. Incluso las fotografías hechas desde un helicóptero que volara directamente encima serían engañosas, pues buena parte de la casa estaba cubierta por las copas de unos altos árboles.

Pero la casa era gigante. Mientras Ray y Keri se bajaban del auto, un asistente caminaba hacia ellos, llevando un auricular y sosteniendo una tablilla con sujetapapeles. Un veinteañero de corta estatura, enérgico, con gafas de montura metálica, se presentó a sí mismo como Jeremy.

—Roan está en su oficina trabajando en la preparación de locaciones —dijo—. Puedo llevarles hasta allá ahora.

—Pensé que estaría preparando la recaudación de fondos para el gobernador —comentó Keri mientras eran conducidos por un largo corredor después de entrar por la puerta principal.

—Oh, todo eso ya está listo —Jeremy dijo con naturalidad— al menos lo que a él le compete. Todo lo que falta es contratar catering, valet, seguridad, ese tipo de cosas. Él se lo deja a los profesionales.

Jeremy caminaba muy rápido y era difícil para Keri mantener el paso. Apenas tuvo tiempo de captar las notables características de la casa, aunque estaba bastante segura de que algunas de las obras de arte que estaban colgadas en las paredes eran dignas de un museo.

—¿Así que se está preparando para la película que va a dirigir? —Ray no pudo evitar preguntar.

—Sí, el rodaje comenzará el mes entrante en Estonia —contestó Jeremy, como si no fuera para nada un secreto—. Solo está tratando de asegurar los permisos de algunas locaciones que se le ha hecho difícil conseguir.

Llegaron a una pequeña sala de espera fuera de lo que obviamente era la oficina de Jonas.

—Solo denme un momento para hacerle saber que están aquí —dijo Jeremy—. ¿Puedo ofrecerles algo? ¿Café, té, agua?

—Estamos bien —dijeron Ray y Keri al unísono.

Treinta segundos después fueron acomodados en la oficina de Roan Jonas, una soberbia habitación con una gruesa alfombra de pared a pared, anchos ventanales y revestimientos de oscura madera. Jonas se adelantó para saludarlos y Keri comprendió por qué los grandes y atrayentes ojos de Tara le habían parecido tan familiares en la foto que ella había visto. Eran exactamente los mismos de su famoso padre.

—Encantado de conocerles —dijo con calidez, estrechando sus manos—. Soy Roan. Por favor, tomen asiento.

—Gracias —dijo Ray mientras ambos se sentaba en lujosos asientos delante de su enorme escritorio de caoba. Keri se puso cómoda mientras Jonas volvía a su asiento. A pesar de sus anteriores burlas, tenía que admitir que el hombre era imponente, incluso con jeans y la camisa casual con las puntas del cuello abotonadas.

Parecía estar a mitad de los cuarenta, uno noventa de estatura y un peso de ochenta y cinco kilos. Entre sus cabellos negros asomaban canas que no parecía interesado en ocultar, como para no darse importancia. Tenía unas arrugas incipientes que se acentuaban de forma  encantadora cuando sonreía abiertamente, lo que parecía hacer a menudo. Pero más allá de su belleza física, proyectaba una imagen de tranquila seguridad sin caer en la arrogancia.

—Quizás puedan decirme de qué se trata todo esto —dijo Jonas al tiempo que se sentaba—. La policía que me contactó fue un poco críptica por teléfono. Ella solo dijo que estaba relacionado con una amenaza creíble hacia mi persona.

Ray y Keri se miraron entre sí, debatiendo quién debía hablar primero. Keri comenzó a abrir la boca pero su compañero se le adelantó. Ella en realidad prefería eso, en parte porque así podía observar a Jonas más atentamente. Pero en parte también, odiaba admitirlo, porque no quería ser la que le diera las malas noticias.

—Nos gustaría mantener confidencial esta conversación, Sr. Jonas —dijo, mirando en dirección a Jeremy.

—Por supuesto. Danos unos minutos, ¿quieres, Jeremy?

Si Jeremy se sintió relegado, no lo mostró. Salió, cerrando la puerta sin decir palabra.

—Me temo que la amenaza con la que estamos tratando no es con respecto a usted —dijo Ray—. Su hija Tara está desaparecida, Sr. Jonas.

—¿Qué? —preguntó, como si no hubiera escuchado correctamente.

—Su hija estaba participando anoche en un evento de iniciación de su fraternidad —dijo Ray lenta y claramente—. Fue dejada en una carretera de montaña en Malibú hacia las diez p.m. y no ha sido vista en más de quince horas.

—¿Han tratado de llamarla a su celular? —preguntó Jonas. Sus palabras sonaban calmadas, pero sus ojos indicaban que tenía problemas para procesar lo que le habían dicho.

—Encontramos su celular a un lado del camino —dijo Keri—. Tenemos equipos buscándola en este momento por toda la zona. Sabemos que esto es demasiado para ser asimilado, Sr. Jonas. Lamentamos aparecernos ante usted, así, tan de repente. Pero no nos dimos cuenta hasta casi lo último que Tara era su hija. Así que no habíamos considerado la posibilidad de un secuestro, que de alguna manera estuviera relacionado con… usted.

—¿Conmigo?

—Tenemos que considerar que alguien podría estar usando a Tara para llegar hasta usted. ¿Alguien lo ha contactado recientemente, pidiendo dinero o haciendo cualquier clase de demanda?

—No. Nada. Nadie ha…. —miró a Keri—. ¿Están seguros de que era Tara? ¿No será que es un error y es una chica distinta?

—Estamos seguros, Sr. Jonas —dijo—. Los siento. Sé que esto es abrumador. Pero necesitamos algunas cosas de usted. Quiero que busque lápiz y papel y las anote. Por experiencia sé que anotar las cosas ayuda.

—Okey —dijo Jonas con aire distraído mientras tomaba un bolígrafo y una libreta de notas. La miró de nuevo, esperando sus instrucciones.

—En cuanto terminemos —dijo—, quiero que anote una lista de todo aquel en su vida personal y profesional que pudiera querer vengarse de usted por alguna razón. Puede que todavía no haya recibido una llamada para pedir rescate. Pero todavía es posible que la reciba. Necesitamos estar preparados para eso. Vamos a hacer que un equipo pinche sus teléfonos por si acaso. ¿Okey?

—Sí —dijo. Ella le vio escribir las palabras "lista de enemigos” y "pinchar teléfonos”. Al menos estaba funcionando en ese nivel. Ella prosiguió.

—Correcto. Me doy cuenta que esto puede ser doloroso. Pero necesito que me explique por qué Tara cambió su nombre y mantuvo oculta su identidad para la gente de la universidad.

Jonas suspiró profundamente. Pareció tener, por un instante, algo de semblanza con la persona que fue antes de la fama.

—Dijo que quería ser ella misma, independientemente de mi fama, y esta era la única manera para poder hacerlo. Pero esa no era la verdadera razón.

—¿Cuál era la verdadera razón? —preguntó Keri suavemente.

Jonas bajó la cabeza, incapaz de hacer contacto visual.

—Se trataba de mí —dijo, con una voz ligeramente quebrada—. dijo que estaba avergonzada de mí. Cuando tenía dieciséis, me vio con…alguien que no era su mamá. Nos lo echó en cara. Antes de eso había escuchado historias. Pero ella siempre podía ignorarlas, como mi esposa lo había hecho durante años. Pero después de ese día, no las podía ignorar. No me habló durante tres meses, y cuando lo hizo, fue para entregarme la documentación para el cambio de nombre. Dijo que no soportaba llevar mi apellido, que ese nombre la manchaba.

—¿Así que firmó? —preguntó Keri.

—Lo hice. Dijo que necesitaba saber que no ya no estábamos conectados, aunque no comenzó a usar de manera oficial el nombre ‘Justin’ hasta que se fue a la universidad.

—¿No mejoraron las cosas entonces? —preguntó Ray.

—Realmente no. Después de eso, me hablaba de vez en cuando, lo estrictamente necesario. Mi esposa exigió saber qué sucedía pero ninguno de los dos se lo decía. Yo creo que ella lo sabía de todas formas. Es solo que ella no lo admitiría. El hermano menor de Tara estaba mayormente ajeno a esto, gracias a Dios. Pero nos afectó al resto de nosotros. Finalmente dijo que se iba a Loyola Marymount. Le dijimos que nosotros pagaríamos, y acordamos hacerlo a través de una compañía que ella misma registró en Delaware, para que mi nombre no apareciera. En verdad fue muy impresionante lo organizada que fue.  

—¿Cuándo fue la última vez que la vio? —preguntó Ray.

—Estuvo aquí en febrero para el cumpleaños de su hermano menor. Estaba pensando venir este fin de semana por ser Pascua pero no pudo, debido a un evento de la fraternidad. Supongo que era ese.

Le hicieron otras preguntas, pero ninguna reveló nada nuevo. Al final, él hizo una pregunta.

—¿Debería contratar un investigador?

—Yo no haría eso en este momento, Sr. Jonas —dijo Ray—. Ahora mismo, usted cuenta con los recursos del Departamento de Policía de Los Ángeles. Un investigador privado solo se entrometería. Y la verdad, mientras con más sigilo llevemos esto por ahora, mejor será para Tara. Una vez que se sepa que la hija de una estrella de cine está desaparecida, los medios se pondrán frenéticos. Toda la zona se verá invadida por los reporteros. Yo que usted no se lo diría a nadie que no sea absolutamente esencial.

—¿Fue así como usted lo manejó, Detective Locke? —Jonas preguntó a Keri, indicando por primera vez que sabía quién era ella. La mirada en sus ojos sugería que tenía la esperanza de que ella pudiera darle algo de tranquilidad. Desafortunadamente, años de experiencia personal y profesional le habían enseñado que brindar esperanza, justificada o no, era por lo general un error.  

—Yo no era famosa, Sr. Jonas —dijo serenamente—. Así que nuestras situaciones no son comparables. En cualquier caso, creo que el consejo de mi compañero es la mejor manera de proceder en este momento.

—¿Me harán saber si eso cambia? —dijo.

—Por supuesto —le prometió Keri, levantándose—. Vamos a hacer que dos unidades locales vengan y permanezcan con usted si ello está bien, una en la casa y otra afuera.

—Okey. ¿Puedo hacerles una pregunta más?

—Absolutamente —dijo Ray.

 —Dijeron que la dejaron en Malibú. ¿Dónde exactamente?

—En Mulholland Drive —dijo Ray— subiendo después de la zona de acampada de Playa Carrillo.

—Oh —replicó Jonas, a todas luces contrariado.

—La compañera de habitación de Tara dijo que su familia acostumbraba caminar por Malibú —observó Keri—. ¿Está eso cerca del sitio adonde iban por lo general?

—No, realmente no. Quiero decir, hemos estado allí. Pero pasábamos más tiempo en el Área Recreacional de las Montañas Santa Mónica. Eso está a kilómetros de la zona de acampada. Una vez caminamos por todo el Camino de Backbone —ciento siete kilómetros—en un fin de semana largo… —dijo, perdiéndose en ese recuerdo.

—Debe haber sido divertido —dijo Ray amablemente, intentando traerlo de vuelta al presente.

—Lo fue. Recuerdo que su sitio favorito era el Pico Sandstone —el punto más alto en las Montañas Santa Mónica—, acostumbraba decir. Lo amaba porque podía sentarse allí en un día despejado y alcanzar con la vista desde las Islas Channel en el Pacífico hasta las nevadas Montañas San Bernardino. Yo lo amaba también. Siempre supuse que eventualmente me perdonaría y nos juntaríamos para hacerlo de nuevo algún día.

Keri quería decirle que quizás lo haría. Pero de nuevo, la experiencia le sugería que no era una buena idea. Tan frecuente como si no, todo lo que le quedaba a un padre eran los recuerdos y los arrepentimientos. Dejaron a Roan Jonas a solas en su estudio y siguieron en silencio a Jeremy, que los condujo de regreso a su auto.

Cuando se subieron a él, Ray revisó un mensaje que había recibido mientras estaban en la oficina de Jonas.

—Era Hillman. Dijo que los botes de los Guardia Costera no han encontrado nada en las millas de aguas cercanas a la zona de acampada. Los helicópteros han estado buscando en los bosques en kilómetros a la redonda y no se han topado con nada. Continuarán por alrededor de una hora y luego pararán antes de que oscurezca. Y las cámaras de la zona de acampada no fueron de ayuda. Ninguna de ellas estaba apuntando hacia la zona donde Marla y Nicky dicen que se encontraron con Tara. Hillman piensa que tendrá más éxito alistando recursos para una posible llamada de rescate.

—¿Tú que piensas? —preguntó Keri.

—Pienso que si alguien la estuviera reteniendo para pedir un rescate, Jonas ya habría recibido una llamada.

—Él no parecía un hombre que haya recibido esa llamada —dijo Keri.

—Cierto —convino Ray—, pero él es un ganador del Oscar. Si creyera que la vida de su hija depende de que engañe a los policías, quizás decidió hacer la interpretación de su vida.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Keri y Ray paseaban a lo largo de la calzada, saboreando sus conos de helado, con Evelyn a diez pasos por delante de ellos. Ahora con tres meses fuera del cautiverio, su hija todavía tenía la capacidad para maravillarse de las cosas más pequeñas.

Se detenía ante el escaparate de una tienda con tal intensidad que casi asustaba. Contemplaba un despacho legal o una barbería con la misma atención que le dedicaría a una tienda de juguetes.

Keri lo encontraba adorable mientras trataba de no pensar demasiado por qué Evelyn encontraba todo tan fascinante. A pesar de eso, observarla hacia olvidar a Keri la fealdad e incertidumbre del día. Hillman le había dicho que no había más nada que ella tuviera que hacer esa noche y ella había decidido creerle. Ella no había pensado más que de pasada en el trabajo desde que había recogido a Evelyn.

Aparentemente su primer día en la escuela había ido bien. Nadie se había burlado de ella, al menos no en su cara. La gente había sido linda, pero no tan linda que hubiera hecho incómodas las cosas. Jess había estado genial, presentándola a todos y refiriéndose a ellas dos como las "gemelas sobrevivientes”. Aparentemente era una pequeña celebridad.

—Quería mostrarte algo —dijo Ray a Keri cuando estuvo seguro de que Evelyn no podía escucharlos, entregándole varios sobres sin abrir. Todos estaban dirigidos a ella pero enviados a la dirección y "al cuidado de Raymond Sands”.

—¿Qué es esto? —preguntó mientras procedía a abrirlos. En segundos, se dio cuenta que eran folletos de los Departamentos de Criminología de UCLA, USC, y otras universidades locales.

—Recordé que has hablado de los viejos tiempos, cuando dabas clases, y pensé que era algo que podrías querer reconsiderar en algún momento.

—Solo lo estaba evocando, Ray, no trataba de indicar nada. ¿Intentas deshacerte de mí, compañero? —preguntó, golpeando sus costillas con los nudillos de manera juguetona.

—Ni en un millón de años —dijo—. Solo sé que estás preocupada con el tema de la custodia, y cómo ser policía tiene mucho que ver con eso, y bueno, solo quería que supieras que acepto cualquier cosa que necesites hacer. Esa es mi manera de decir que te respaldo.

—Eso es muy dulce y previsor de tu parte, Detective Sands. Sabes, tú podrías cubrir mi espalda de una manera más regular si le diéramos un pequeño giro a nuestra relación.

—Esa es otra cosa que esperaba discutir contigo una vez resolvieras todo el asunto de la custodia.

—Pareciera que tenemos muchos temas que discutir, Gigantor —dijo Keri, poniéndose de puntillas para besarlo, y cubriendo los labios de él con chispas de chocomenta.

—Así pareciera, Dory —convino él, besándola a su vez—. Entonces, ¿estás lista para decirle a ella? ¿O quieres esperar un poco más?

Keri le echó un vistazo a su hija y suspiró, sabiendo que el tranquilo atardecer estaba por finalizar.

*

Evelyn fingió mirar a través de la ventana las computadoras de la oficina de contabilidad, simulando que no advertía que ellos se estaban besando. No porque la avergonzara, ella estaba más allá de todo eso. Pero cada vez que los miraba, ellos se detenían. Y a ella le gustaba que se besaran. Podía ver que eso hacía a su mamá feliz, y que ella se lo merecía, especialmente considerando los últimos meses.

Ella todavía no podía decir qué la hizo hacer lo que hizo, cortarse las muñecas, hacía tres meses. En parte sin duda fue la discusión con su papá. Él había sido torpe por la forma cómo le había hablado de apartarla de su mamá.

Pero era mucho más que eso, algo en lo que ella estaba todavía trabajando. La forma como él había intentado hacerse cargo de su vida de esa manera, cuando ella finalmente pensaba que tenía algo que decir sobre sí misma, le recordó a los hombres crueles que la habían estado rodeando en los seis años anteriores.

Obviamente no era lo mismo. Pero se sentía igual. Y la había llevado a un lugar oscuro en el que prácticamente se había sentido poco menos que acorralada. El sentimiento de vergüenza, vacío e impotencia que había conocido durante todos esos años, aleteaba en su interior y amenazaba con devorarla. Y por un momento, pensó que si ella podía hacer que el mundo se alejara, al menos ese horrible sentimiento se alejaría.

Era complicado y confuso y ella todavía no lo comprendía totalmente. Pero Evelyn se sentía bastante bien al finalizar este día. Con su mamá, Ray, Mags, Jessica, Susan, Rita, y su terapista, cuyo nombre era Joan, pero que dejaba que ella la llamara JoJo, sentía como que tenía todo un equipo de su lado, listo para pelear por ella cuando las cosas se pusieran difíciles.

—Ev —dijo su mamá, llamándola—. Me alegra que hayas tenido hoy un buen día, dulzura. Espero que el de mañana sea bueno también, aunque pudiera tener un poco más de… desafíos.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Evelyn, sintiendo que una punzada de angustia surgía en su estómago, justo cerca de donde el doctor había dicho que tenía la úlcera.

—La corte dice que tu padre tiene derecho a una visita para estar contigo. No te lo dije hasta ahora porque he estado peleando por eso, tratando de impedir que suceda. En realidad he logrado posponerla dos veces. Pero la corte finalmente dijo que debes verlo mañana.

—¿Mañana?

—Sí, lo siento. Va a estar supervisado por unas personas nombradas por la corte. Ellos te llevarán allí y estarán en la casa todo el tiempo. Y Mags ha aceptado ir a recogerte ya que ella vive cerca. No será tan malo. 

—¿No tan malo como la última vez, quieres decir? —dijo Evelyn fríamente, dejando que su frase quedara en el aire.

—Dulzu... —comenzó a decir su mamá, pero Evelyn le dio la espalda y siguió adelante, pisando fuerte y lanzando lo que quedaba de su helado hacia la pared de un edificio cercano.

En los cristales de esa vitrina, vio a su mamá disponerse a ir tras ella y cómo Ray le ponía la mano en el hombro y le decía en voz baja, "Dale un minuto”.

Sí. Denme un minuto. ¿No merezco un minuto para lidiar con la idea de que me envíen a esa casa de vampiros?

Siguió caminando así por un minuto más antes cansarse y optar por sentarse en una banca. Mirando hacia atrás, vio a su mamá y a Ray aproximarse despacio hacia ella. Una van que había estado rodando sin rumbo fijo por la calle se detuvo cerca de ella y el conductor miró hacia el sitio donde ella estaba, entrecerrando los ojos. De pronto, ella escuchó unos pasos y levantó la vista.

Su mamá estaba corriendo a toda velocidad hacia ella, más rápido de como lo había visto... ese día cuando se la llevaron, cargada a través del parque, mientras su mamá se desvanecía en la distancia a pesar de ir en su persecución.

Un segundo después , su mamá estaba enfrente de la van, apuntando con una pistola al conductor.

—¡Manos arriba! —gritó.

—¿Qué dia…? —dijo el hombre, levantando sus manos, con una cara que era una mezcla de consternación y terror.

—¿Quién eres? —exigió saber su mamá—. ¿Qué haces merodeando por esta calle?

Ray la alcanzó y se inclinó hacia ella.

—Baja tu arma, Keri —dijo—. Mira el letrero de la van.

Evelyn miró el letrero. Rezaba "Servicio de entregas".

—Responde mi pregunta —preguntó su mamá al hombre, con voz autoritaria y la pistola todavía apuntando hacia él.

—Estoy haciendo una entrega —dijo el hombre—. Se supone que deje un pedido de insulina pero no sé si en la dirección dice tres u ocho. Estaba tratando de ver qué construcción lucía como una residencia, señora.

—¿Así que te detienes justo enfrente de una adolescente?

—Ni siquiera me di cuenta de que estaba allí —dijo—. Estaba viendo los números, lo juro.

—Keri —musitó Ray con voz queda— ¿puedes por favor enfundar tu arma y dar un paseo con tu hija, que se ve como si estuviera a punto de orinarse. Voy a tratar de distender esta situación. Te veo en el apartamento.

La mamá de Evelyn puso su pistola en la funda y le hizo un gesto a  Evelyn.

—Vamos —dijo con firmeza, y comenzó a caminar en dirección a casa. Evelyn se levantó y se unió a ella sin decir palabra.

Detrás de ella, podía escuchar a Ray hablando de manera amigable con el tipo de las entregas.

—Hemos tenido una racha de acosadores en el vecindario y todo el mundo está al borde. Estabas simplemente en el lugar equivocado y en el…

Ni Evelyn ni su madre hablaron durante el resto del camino a casa.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

La mañana era incómodamente silenciosa. Ray se había ido temprano para conseguir una buena pista del caso. Keri planeaba reunirse con él en la estación luego de dejar a Evelyn donde los Rainey. Le recordó que la persona designada para custodiarla la estaría recogiendo en la oficina de la escuela, pero aparte de eso, no mencionó nada de la visita a la casa de Stephen. Ni tampoco lo hizo Evelyn. Se dijeron la una a la otra un rutinario "te amo” antes de que su hija diera un portazo.

Supongo que tener una hija adolescente molesta e intratable es una especie de progreso..

Sacando ese pensamiento de su cabeza, Keri trató de enfocarse en el día que tenía por delante. No sabía de ningún avance en el caso de Tara Justin alias Jonas o de lo contrario la habrían contactado. Roan Jonas tenía ahora intervenidos todos sus teléfonos y toda forma de comunicación en línea. Si alguien lo contactaba, ellos lo sabrían. Eso, asumiendo que alguien no lo hubiera hecho ya.

Comprendiendo que era muy poco lo que podía decir en ese frente en ese momento, Keri revisó mentalmente sus conversaciones del día anterior con los amigos de Tara, buscando pistas que pudiera haber dejado sin resolver. Repasó la conversación con Alice en su cabeza pero nada surgió ante ella

Entonces hizo lo mismo con Jan. Mientras repasaba lo que la chica había dicho, vagamente recordó un comentario que ella había hecho en el camino de la montaña y que le había parecido extraño. Pero de alguna manera se había distraído en el momento y perdió ese hilo antes de que pudiera determinar qué era.

Pero ahora, con un día de distancia, recordó qué fue lo que le pareció peculiar. Marcó el celular de Jan, contestó el buzón de voz, y dejó un mensaje, pidiéndole que la llamara de inmediato. Consideró ir directamente al campus, pero decidió que era mejor esperar. Además, necesitaba chequear en la estación y ver el estatus de la investigación.

Llegó justo cuando Hillman convocaba una reunión general de la unidad. Desafortunadamente, no tenía mucho que compartir. Los teléfonos y dispositivos de Jonas estaban intervenidos, pero no habían revelado nada hasta ahora. La Guardia Costera, y Búsqueda y Rescate, habían reanudado el operativo esa mañana. Asombrosamente, nada se había filtrado a la prensa aún acerca de que la hija de la mayor estrella de cine del mundo estaba desaparecida. Esencialmente, eso era todo.

Keri notó que Jamie Castillo la miró una y otra vez de soslayo durante la breve reunión, y se preguntó qué nueva afrenta le había hecho que ofendiera a la oficial. Entendía que Jamie estuviera molesta por ser dejada fuera del secreto, cuando Keri y Ray decidieron similar su muerte, pero eso había sido hacía tres meses.

¿Por cuánto tiempo guarda rencor esta chica?

Cuando la reunión finalizó, Castillo se acercó a ella.

—¿Puedo hablar un minuto contigo en privado? —preguntó.

—Si esto es porque no compartí contigo lo de la redada en la Vista, ¿podemos tratarlo en otro momento? Tengo una pista que quiero seguir.

—No es acerca de eso —susurró Jamie, lanzando miradas furtivas mientras hablaba—. Es importante.

—Okey —dijo Keri. Siguió a Jamie fuera de la habitación. Ray cruzó sus ojos con los de ella mientras venía y enarcó las cejas a modo de interrogante. Ella solo se encogió de hombros en respuesta.

Castillo la llevó hasta la puerta trasera y salieron al pequeño patio cubierto que servía como el área de fumadores de la división. Estaba situado junto a la grande y ruidosa unidad de aire acondicionado. Jamie se paró lo más cerca posible del aire acondicionado y aguardó. Cuando Keri se paró a menos de medio metro, ella se inclinó y comenzó a hablar.

—¿Sabes que Asuntos Internos reabrió tu caso, correcto? —preguntó en voz tan baja que Keri tuvo que acercar su oído a los labios de Jamie para escucharla. Asintió en respuesta.

—Bueno, yo estaba hablando con uno de mis informantes anoche, un sujeto que se especializa en conseguir drogas para los poderosos que no quieren exponerse. Él operaba en las periferias del mundo que Jackson Cave dominaba, en el que habían corrido un velo sobre toda esa gente, y nunca interactuó mucho con ellos, nunca quiso hacerlo realmente. ¿Entiendes lo que quiero decir?

Keri sintió una familiar rigidez en su pecho, la que siempre emergía siempre que tenía la sensación de que un dato relacionado con el caso de Evelyn estaba al caer.

—Sé lo que quieres decir —replicó tan calmadamente como pudo.

—Bueno, este sujeto dice que ha estado escuchando que un pez gordo de la política local estaba muy relacionado con Cave. Él le allanaba los caminos a cambio de dinero, mujeres, drogas, lo que se te ocurra. Aparentemente este político estaba preocupado porque pudiera quedar expuesto luego de lo que le pasó a Cave. De alguna manera, sin embargo, logró escurrirse. Pero ahora que estás de regreso en el servicio activo, le preocupa que empieces a escarbar para ver con quién estaba trabajando Cave. Así que está usando todo su influencia para hacer que te despidan para siempre. Por eso es que el caso de Asuntos Internos fue reabierto de repente ayer, cuando comenzaste a trabajar de nuevo.

—¿Tiene idea ese tipo de quien es este político? —preguntó Keri.

—No. Lo presioné bastante y en verdad no parece saber. Dijo que cortó con todos en ese mundo luego de la redada en la Vista, así que lo que oye es ahora por terceras o cuartas personas. Pero tiene sentido, ¿correcto?

Keri miró seriamente a Jamie. La joven oficial la contemplaba a su vez con nada que no fuera preocupación en sus ojos. Keri nunca había sospechado en realidad que ella fuera el topo. Y si lo era, venir con el hecho de que alguien poderoso estaba todavía detrás de Keri era una movida extraña. Se arriesgaba a quedar ella misma expuesta.

Aparte de eso, Jamie había arriesgado su vida más de una vez para salvar la de Keri. Y ella una vez le había dicho que se había unido al Departamento de Policía de Los Ángeles inspirada por el hecho de que Keri había encontrado a un pequeño extraviado en su vecindario cuando ningún otro policía tomó en serio su desaparición.

Es el momento de elegir una opción. Confiar o no en esta persona. Decide, Keri.

—Jamie, necesito decirte algo, algo que probablemente debería haberte dicho hace bastante tiempo.

—¿Qué?

—Hay un topo en la unidad.

Castillo dio un paso atrás como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Al cabo de unos instantes que le tomó recuperarse, se acercó de nuevo, abriendo los ojos como Keri nunca la había visto.

Procedió a contarle a Castillo todo, desde la visita al Fantasma en la prisión donde este le advirtió acerca del topo, a la decisión que tomó en el risco de simular su propia muerte para que el topo no tuviera nada que pasarle a su contacto. Cuando terminó, Jamie se tomó unos segundos para procesarlo todo, entonces hizo una pregunta.

—¿Qué hacemos ahora?

—Tengo una idea, pero no te va a gustar —dijo Keri.

—¿Qué tiene eso de novedoso? Solo suéltalo.

—¿Puedes mirar en los registros personales de todos en el equipo? Ve si alguno tiene una conexión personal con algún político local. Sería probablemente en los primeros años de su carrera, antes de que se unieran a la División Los Ángeles Oeste, y por supuesto antes de la Unidad de Personas Desaparecidas.

—¿Qué hay de las finanzas? —preguntó Castillo.

—No. Esos registros son más difíciles de acceder y atraerían más sospechas. Tu búsqueda podría llamar la atención de alguna manera. Una búsqueda personal es inocua. Podría ser por cualquier razón. Si algo surge, nos lo haces saber a Ray o a mí. Pero a nadie más, ¿okey?

—Okey. ¿Keri?

—¿Sí? —dijo Keri con aprensión.

—Entiendo por qué hiciste esto, por qué me mantuviste a oscuras. Pero pudiste haber confiado en mí.

—Debería haberlo hecho. Pero estaba en una posición bastante difícil. Espero que puedas comprender. Y quizás me perdones algún día.

—Ya lo he hecho —replicó Jamie, sonriendo— aunque tú pagas la siguiente ronda cuando todo esto termine.

—Me parece justo.

Volvieron adentro. Jamie se fue a su escritorio. Keri se dirigía al suyo cuando advirtió que tenía un mensaje en su celular. Debió haberlo pasado por alto debido al ruido del aire acondicionado. Era de Jan, regresando la llamada. 

Agarró a Ray por el brazo, se fue con él a la sala de conferencias y cerró la puerta, allí marcó el número de Jan. Justo antes de pulsar "enviar” levantó la vista hacia él y dijo:

—Le conté todo a Castillo. Ya está a bordo.

Por un segundo, Ray lució sorprendido. Luego en su cara se dibujó una gran sonrisa y asintió.

—Ya era tiempo —dijo y lo dejó así.

El teléfono repicó dos veces antes de que Jan contestara. Keri hizo una pregunta antes de que la chica siquiera dijera hola.

—Jan, es la Detective Locke. Dijiste que los chicos en la fraternidad masculina trajeron esa idea de decirles a las chicas que ‘a todo el mundo le gusta bajar’ como una manera de hacerles saber que había que descender por el camino, cuando las dejaron en ese sitio, ¿correcto?

—Lo siento, Detective —dijo Jan, obviamente confundida por la pregunta—. Sé que eso no fue muy fraternal. Me siento mal por eso, ¿bien?

—Ese no es el punto —dijo Keri—. Si los chicos sabían que había que decirles que descendieran, entonces ellos sabían dónde iban a dejar a las postulantes, ¿correcto?

—Sí, supongo.

—Si esto era un ritual secreto de la rama femenina, ¿por qué los chicos sabían acerca de eso?

—Vamos, Detective —dijo Jan a la defensiva—. Era un secreto, pero era un secreto a voces. No somos la CIA. Las hermanas hablan con sus novios.

—¿Y cuántos chicos hay en la fraternidad ahora? —preguntó Keri.

—No sé. Usted tendría que hablar con ellos.

—Entonces eso es exactamente lo que haré.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

A Keri le pareció una eternidad. Pero solo una hora después ella y Ray estaba parados en la cocina de la casa no oficial de la fraternidad, a punto de dirigirse a todos los miembros. El Decano Weymouth había sido sorprendentemente complaciente cuando Keri lo llamó y le dijo lo que necesitaba.

De hecho, su falta de confrontación le hizo sospechar a ella que ya conocía la verdadera identidad de Tara Justin, y estaba desesperado porque la chica fuera encontrada antes de que el caso se convirtiera en una historia de tabloide que abarcara a toda la universidad. Prometió que se enviarían textos de emergencia a cada miembro de la fraternidad, instruyéndoles que estuvieran en la casa para una reunión de urgencia a las 10 a.m.

Se disponían a caminar hasta el salón de reuniones para dirigirse a los chicos cuando un hombre musculoso, acicalado y cercano a los treinta, vestido con una chaqueta deportiva y unos jeans entró en la cocina. Antes de que abriera la boca, Keri supo que no le agradaría. 

—Hola, Detectives —dijo, extendiendo su mano—. Soy Gerry Brockenbock, profesor asistente del Departamento de Ciencias Políticas. Soy el Consejero de la Fraternidad de estos muchachos. Es mi trabajo servir como mentor y enlace de la fraternidad siempre que interactúan con el resto de la comunidad. Dos de los chicos me hicieron saber acerca de esta reunión imprevista y parece la clase de evento que calza con la descripción de mi cargo. ¿Qué vamos a hacer hoy?

Había sonado bien hasta que llegó a la última frase. Keri podía asegurar que Ray se sentía igual, porque ella vio que su espalda se enderezaba al mismo tiempo que ella sentía a su vez que su columna se ponía tensa. Podía sentir que él quería hablar primero y estaba bien dejarlo. Pero cuando ella lo miró, él asintió hacia ella, como si dijera, es todo tuyo.

—Bueno, Gerry —replicó, usando el tono que reservaba para los jefes abusivos, terratenientes sin escrúpulos, y tarados que se dan mucha importancia con un mínimo poder y mucha hostilidad—, vamos a hacerles a los muchachos unas preguntas sobre la chica desaparecida. Tú estarás sentado en el rincón, observando calladamente, sin interferir.

—Detective Locke, ¿no es así? —replicó Gerry, con una inesperada arrogancia—. Es grandioso verla en persona. Estoy al tanto de sus hazañas, por supuesto. Oh cielos, quiero decir sus hazañas en la fuerza, por supuesto. Yo no me había unido a la universidad cuando usted se estaba haciendo un nombre con sus… hazañas aquí. Esas solo las conozco por tradición oral.

Dejó el comentario en el aire, preguntándose si Keri respondería. Ella no lo hizo, ofreciendo una sonrisa forzada, permitiendo que prosiguiera, y viendo hasta dónde llegaría. Ray, parado a su lado, pareció sentir que ella tenía un plan y permaneció callado también.

—No hay problema —continuó Brockenbock ante ese silencio—. Ofreceré por supuesto cualquier asistencia si es que puedo. Pero como orgulloso ex-alumno de esta fraternidad y como el Consejero juramentado de esos jóvenes, seré su abogado en este asunto y no solo un jarrón chino sentado en la esquina.

Keri recordaba a este tipo de hombre de su época académica —el pomposo joven académico que a veces se vendía como el Adonis del campus. Con todos los condiscípulos bostezando, y charlas hasta la madrugada, sobre Ayón Rand, regadas con escocés en el bar de la facultad, era fácil para hombres como este perder el contacto con el mundo exterior. Pero incluso en sus días más oscuros como profesora, ella se había desayunado bobos como Brockenbock. Y tras años como policía, muy por encima de esas cosas, ya se estaba relamiendo los labios.

—Gerry —dijo, con una dulce sonrisa en su rostro—. Gracias por hacernos saber de dónde vienes. Ahora déjame explicarte de dónde vengo yo. Tengo una adolescente desaparecida. Lo ha estado por alrededor de treinta y seis horas. Esa es mi prioridad. Me importa un carajo que seas un consejero juramentado. Cada sujeto en esa habitación tiene dieciocho años o más. Eso significa que son adultos y están sujetos a interrogación. Tú no tienes arte ni parte en eso. Diablos, sus padres no tienen arte ni parte en eso.

—Esta es una universidad privada...

—Cállate, Gerry —dijo Keri cortante—. Esta no es la Embajada Rusa. No tienes inmunidad diplomática. Estamos en Los Ángeles, California, y soy una detective del Departamento de Policía de Los Ángeles, fin de la historia. Así que a menos que seas un abogado —su abogado— no tienes mucho que decir sobre cómo van las cosas. Y otra cosa, Gerry; aquí entre nos, no me gusta tu tono. Tu beligerancia me hace preguntarme si eres el tipo de personaje que ignora las leyes de tránsito y las instrucciones de los aparcamientos. Me estoy preguntando si necesito asignar un auto que te vigile para asegurar que no seas una amenaza en las carreteras. Muchas potenciales violaciones de tráfico allá afuera, ¿no crees, Gerry?

Gerry la contempló, conteniendo su furia, pero no dijo nada. Todavía sonriente, ella avanzó.

—Así que vamos a ir a esa habitación, Gerry. Mi compañero y yo vamos a conducir la investigación como mejor consideremos. Y tú vas a mantener cerrada esa boca de abogado juramentado, a menos que quieras que tu culo de abogado juramentado sea arrojado a una celda por interferir con una investigación. Y si dudas de que yo lo vaya a hacer, ¿por qué no vas y revisas mis…hazañas?

Gerry permaneció callado. Junto a ella, Keri pudo escuchar a Ray esforzándose por hacer lo mismo, girando cabeza para ocultar la risa.

*

Desafortunadamente, la reunión con la fraternidad no arrojó gran cosa. Brockenbock hizo una breve declaración pidiéndoles a todos que fueran cooperativos antes de que Keri expusiera a grandes rasgos la situación de Tara y preguntara si alguien sabía algo. Nadie alzó la mano.

Luego de eso, dividieron a los chicos en grupos más pequeños y los interrogaron, buscando a alguien que actuara de manera anormal. Pero era imposible calibrar quién se estaba sintiendo culpable y quién estaba nervioso porque un policía lo estaba interrogando. Finalmente repartieron unas tarjetas de presentación, escribieron sus números de teléfono en un pizarrón blanco, y se fueron.

—Eso fue un error —dijo Keri al regresar al auto—. Si íbamos a interrogarlo, deberíamos haberlo hecho de manera formal e individual en la estación.

—¿Quieres arrastrar a sesenta universitarios a la división Los Ángeles Oeste? —preguntó Ray—. No tenemos el personal para interrogarlos a todos, incluso si supiéramos qué es lo que estamos buscando.

—Quizás no —convino Keri— pero esto fue inútil. Incluso si alguien supiera algo, este no era el ambiente donde pudieran ser francos. Siento que gastamos una oportunidad aquí. Hay una conexión que estamos perdiendo.

Iban a mitad de camino de la estación cuando ella recibió un texto.

—Chequea esto —dijo—. Es de uno de los hermanos, un chico llamado Logan Mattis. Nos pide reunirse con nosotros en la cafetería de la sala de bolos, en Lincoln Y Manchester, en diez minutos.

—Quizás no gastamos nuestro tiempo después de todo —dijo Ray esperanzado.

Keri y Ray habían ya bebido una taza de café y ya iban por la segunda cuando llegó Logan Mattis. Alto y bronceado, con una mezcla de cabellos rubios decolorados por el sol, lo que sugería una práctica regular de surf, caminaba tratando de parecer casual pero obviamente estaba nervioso. Se sentó frente a ellos en el rincón.

—Siento no haber podido decir nada en la casa —dijo contrito—. Pero se supone que hay un código entre los hermanos, ¿saben? No sé hasta dónde pensaban los otros chicos que se extiende el mismo, así que no quise decir nada delante de ellos.

—Lo comprendemos —dijo Keri—. Recibimos la información de cualquier forma que nos la quieran dar, Logan. ¿Qué es lo que sabes?

—No estoy seguro de que sea algo, así que casi que ni quise mencionarlo. Pero me figuré, que si no es nada, ustedes serán capaces de determinar eso con bastante rapidez y él no se meterá en un gran problema.  

—Tienes que ser más específico, Logan —dijo Ray, teniendo dificultades para ocultar su exasperación.

—Es solo que no importa por qué, estoy sapeando a un tipo por beber y conducir. ¿Lo arrestarán por eso?

—Quizás deberíamos —le dijo Keri—. Pero si esto es de hace dos noches y él no fue arrestado entonces, no hay mucho que podamos hacer ahora al respecto. Si esto es todo lo que hizo este chico, entonces no deberíamos preocuparnos por lo que nos digas ahora.

—Okey. La noche de la Expedición, uno de los tipos estaba realmente borracho y comenzó a decir que iba a seguir a las postulantes de la fraternidad hasta el punto donde las iban a dejar en Mulholland, luego las recogería y las llevaría más lejos montaña arriba para que fuera más difícil el reto, para enredarlas un poco. Dijo que toda la cosa era demasiado fácil, no como las cosas que nosotros tenemos que hacer.

—¿Hizo lo que dijo? —preguntó Keri.

—Esa es la cosa, no lo sé. Estaba hablando de eso, especialmente de cómo Tara parecía demasiado segura, como si no estuviera para nada preocupada por la Expedición. La siguiente cosa que supe, era que se había ido. Nadie más pareció darse cuenta. Pudo haberse ido a casa. Pudo haberse ido donde su novia. Pero supongo que habrá ido allá arriba y hecho lo que estaba diciendo que haría.

—Suena como que te inclinas a esa posibilidad, Logan —dijo Ray—. ¿Hay una razón en particular?

—Es solo que a la mañana siguiente, vi su auto. Estaba mal estacionado, atravesado en diagonal entre dos puestos y se veía como si hubiera sufrido varias abolladuras. Si hubiera ido a su apartamento o donde su novia, a ambos se puede llegar a pie. Así que eso me hizo pensar que condujo a algún sitio y que probablemente estaba realmente fundido por la ida y vuelta.

—¿Cuál es el nombre de este chico, Logan? —preguntó Keri en voz baja.

—Taylor Hunt. Es de cuarto año. Es nuestro Presidente.

—¿Un chico bastante poderoso en el campus, supongo? —preguntó.

Logan asintió.

—No tiene idea —dijo, y ella captó la ansiedad en su voz. Le había supuesto un esfuerzo dar un paso adelante cuando podría haber mantenido la boca cerrada.

—Oh, ya lo creo que tengo una idea bastante precisa —dijo—. Gracias por decirnos, Logan. Y haremos lo que podamos para mantenerte fueras de esto.

—Gracias. No quiero problemas. Es solo que Tara parece una chica realmente dulce. No quiero que nada malo le suceda.

—Estás haciendo lo correcto, Logan —Keri lo tranquilizó—. Solo una pregunta más. ¿Quién es la novia de Taylor? Vamos a querer hablar con ella en caso de que la use como coartada.

—Es esta chica llamada Jan, Jan Henley. Ella es la hermana mayor de Tara en la fraternidad. Así fue cómo Taylor la descubrió en primer lugar.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Keri, cargada de adrenalina, quería dar la vuelta en ese mismo instante para dirigirse al campus y confrontar a Taylor Hunt. Pero Ray la convenció que de al menos deberían reportarse con Hillman antes de dar ese paso. Muy a su pesar, ella aceptó.

—Es bueno que hayan regresado —dijo Hillman después que le informa—. Hace unos minutos recibimos una llamada de Roan Jonas. Está inquieto y quiere que le informen en persona. Iba a enviar a Brody y Castillo, pero insiste en que sean ustedes, chicos. Para ser honesto, vacilaba en enviar a Brody de todas formas. ¿Qué cosa inapropiada iría a decir?

—Lo siento por él, Teniente —dijo Keri—. Pero no podemos dejar una posible pista para hacer niñeras de un padre preocupado, así sea una estrella de cine. No es un uso constructivo de nuestro tiempo.

—Asegurarnos de que este hombre haga su parte y que no vaya con la prensa es mucho más que hacer de niñeras, Locke —dijo Hillman, con cierta irritación en su voz—. Eso es lo que podría evitar que este caso se convierta en un circo.

—Puedo ir —intervino Ray, no queriendo a todas luces que la discusión escalara—. Puede que recuerde algo relevante en lo que no haya pensado ayer. Keri, ¿por qué no vas tú sola a hablar con Hunt? Tengo la sensación de que podría ser más efectivo en todo caso.

—¿Cómo así? —preguntó.

—Él suena como un rico zopenco que se cree con derecho a todo. Si ve a un policía tuerto, grande e intimidante, probablemente se cerrará. Pero si es una pequeña oficial, de aspecto inofensivo, madura y sexy, dirigiéndole la palabra, puede que baje la guardia un poco.

—Vale la pena intentarlo —dijo Hillman, encogiéndose de hombros—. Solo que, por favor no vayas de inofensiva a asaltante sin justificación alguna, Locke. Es tu segundo día de regreso, después de todo.

—Seré una delicada flor —dijo Keri, batiendo las pestañas de manera llamativa.

—Esa sería la primera vez —gruñó Hillman.

*

No fue difícil encontrar a Taylor Hunt. Keri hizo que Patterson rastreara la señal de su celular, que la llevó a un sports bar llamado Tower Pizza cerca del campus, en Lincoln Boulevard. Mientras estaba allí, le pidió que hiciera otra búsqueda para determinar la actividad reciente de Hunt.

Keri encontró a Hunt sentado en un rincón con otros tres hombres. Le era vagamente familiar por la entrevista de grupo hecha en la casa de la fraternidad, aunque no recordaba que él hubiera dicho nada en ese momento. Tan guapo como insulso, con el cabello castaño claro y una fácil sonrisa que las chicas de la universidad probablemente encontrarían atractiva, todo su aspecto proyectaba un aire de privilegio.

La sorprendió lo escandalosos que estaban los chicos a mitad de un día de clases, hasta que recordó que la universidad estaba cerrada por ser feriado. Pensando que eso podría ser ventajoso para ella, se desabotonó un poco más la blusa para revelar un poco más. Luego se metió la blusa en los pantalones, de tal manera que la tela quedara bien tensa a la altura de su pecho. Finalmente, se soltó la cola, pescó en su cartera un labial que raramente usaba, y se lo aplicó antes de aproximarse.

—Hola, Taylor —dijo con calidez, acercándose e inclinándose—. ¿Puedo hablar contigo un minuto?

Él alzó la vista hacia ella, observando primero su pecho con ojos desenfocados, antes de pestañear varias veces al mirar su cara. Le tomó un par de segundos procesar de dónde la conocía.

—Te conozco. Eres la  detective de esta mañana.

—Eso es correcto. ¿Cómo te va?

—Bien. Te ves distinta. Mejor.

—Supongo que esta luz me favorece. ¿Tienes un minuto? ¿Podemos hablar en privado? ¿O encuentras intimidantes a las mujeres mayores?

Uno de sus amigos le dio un codazo en las costillas y comenzó a ulular a modo de chanza. Eso bastó para que se levantara de un brinco y la siguiera a una mesa de la esquina, cerveza en mano.

El mesero se acercó y Keri ordenó una cerveza que sabía no bebería, pero que imaginó pondría cómodo a Taylor.

—¿Así que Tara es la pequeña hermana de fraternidad de tu novia? —dijo, yendo al grano.

—Sí —dijo Taylor.

—¿Así que eso te convierte en su hermano mayor? —preguntó Keri, con un tono de coqueteo.

—No sé de eso. Quiero decir, supongo que me mantengo atento con ella, nada oficial.

—¿Es por eso que fuiste a Malibú luego que Jan la dejó allí, para asegurarte que ella lo estaba haciendo bien en la Expedición?

—¿Qué? —preguntó Taylor, luciendo desconcertado por primera vez—. Yo no…

—Está bien, Taylor. Ya sé que estuviste allí. Podemos rastrear los registros del teléfono celular, y el GPS de tu auto que muestran que estuviste allí. Solo supuse que eso fue para asegurarte de que todas las chicas estuviesen bien y que nadie se metiera con ellas. ¿Es eso correcto?

—Oh, seguro. Quiero decir, eso era lo que iba a hacer. Pero cuando llegué allí, no pude encontrar a las chicas. Supongo que ya habían conseguido que las llevaran de vuelta. Así que en cierto modo fue un viaje perdido.

—Eso es un verdadero fastidio, Taylor —dijo Keri, poniendo su mano encima de la de él para mostrar empatía, antes de dejar que se deslizara por sus dedos y volviera a descansar sobre la mesa de nuevo—. ¿Sabes qué, sin embargo? Ayudaría en verdad que pudieras mostrarme dónde estabas cuando buscaste a las chicas. Estamos levantando un mapa de la última ubicación conocida de Tara, y saber dónde no estaba a veces puede ser de tanta ayuda como saber dónde estaba. ¿Crees que podrías ayudarme con eso?

—Quieres decir, ¿ahora? —preguntó vacilante.

—Seguro. Nada como el momento presente. Quizás podamos comer mariscos y beber cerveza en el camino de regreso. Además, como que no tienes clases hoy, ¿cierto? ¿Qué dices? ¿Te importa ayudar a una dama?

*

Alrededor de cuarenta y cinco minutos después, al pasar por la Playa El Matador, Keri advirtió que la excitación de Taylor parecía estarse agotando ligeramente. No estaba tan hablador, y su humor se había agriado un poco.

Ella echó un vistazo a su reloj. Eran apenas pasadas las 3 p.m. Eso significaba que la persona designada como custodio por la corte estaba llevando a Evelyn a casa de Stephen en este mismo instante. Luchando con las ganas de enviarle un mensaje de texto a su hija para decirle que la amaba, Keri optó por concentrar su atención en el estudiante universitario, cada vez más incómodo en el asiento de pasajero.

—¿Así que dirías que tú y Tara eran amigos? —preguntó.

—Amistosos, supongo. No diría amigos. Es decir, ella era de primer año y yo de cuarto. No andábamos juntos.

—¿Ella no se veía como de primer año, sin embargo, cierto?

—¿Qué quieres decir? —Taylor preguntó suspicaz.

—Solo estoy diciendo, que para una chica de esa edad, ella se veía muy… madura. ¿Está bien dicho?

—Realmente no me di cuenta —dijo Taylor demasiado a la defensiva.

—Buena respuesta, caballero —dijo Keri con aire de aprobación—. Apuesto a que Jan estaría molesta si creyera que te estabas interesando en su pequeña hermana. La verdadera pregunta es: ¿Alguna vez Tara se interesó en ti?

—¿Qué?

—¿Alguna vez ella te miró a hurtadillas cuando Jan no estaba mirando? Es decir, eres el Presidente de tu fraternidad, ¿correcto? Eso es una gran cosa. Y eres alguien que da gusto ver. ¿Me estás diciendo que ella nunca trató de tener algo contigo? ¿Ni siquiera una vez?

—Quiero decir, seguro, me miraba a veces —dijo, como si odiara que le sacaran ese dato.

—Apuesto a que sí. ¿Alguna vez te dijo que la buscaras luego que Jan la dejara allí en el camino para que los dos pudieran pasar un tiempo juntos? Es decir, nada de ojos curiosos allá arriba ¿cierto?

Taylor la miró, como si estuviera sopesando si ella estaba coqueteando con él. Al cabo de una larga pausa, habló.

—Pudimos haber estado juntos.

—¿Oh, sí? —dijo Keri, manteniendo bajo control el corazón que ahora latía con fuerza y concentrándose en su propia voz—. Eso luce como algo ardiente. ¿Cómo les fue?

—¿No se lo dirás a Jan, cierto? —preguntó.

—No, por supuesto que no. Como dije, solo queremos fijar en el mapa su última ubicación conocida, ese tipo de cosas. Además, siempre me encanta una buena historia de ‘sexo en el bosque’. Yo misma soy divorciada, así que puedo usar ese material para mis fantasías, ¿sabes? Llámame Keri, por cierto.

Se sentía al borde de la náusea al decir esto, pero cada vez que lo hacía, parecía ganarse la confianza del chico, disipaba sus sospechas, y este volvía su atención al pecho de ella. Era un intercambio justo.

Vio la señal de la Zona de Acampada Leo Carrillo y supo que estaban por llegar al apartadero. Necesitaba que empezara a revelarlo todo.

—Correcto —dijo, pareciendo haber decidido que no había peligro—. Luego que las hermanas se llevaron a las chicas, decidí seguirlas. Mi primer plan era subir a algunas de ellas a mi auto y llevarlas más arriba de la montaña, para hacerlo más difícil. Son tan idiotas.

—Correcto —dijo Keri, animándolo, mientras salía de la Pacific Coast Highway para entrar en Mulholland Highway—. Has pasado por cosas peores, estoy segura de ello.

—Exactamente. Así que para el momento que llegué allá arriba, la única chica que pude conseguir fue Tara. Iba a hacer la broma, pero en el último instante me sentí mal por eso y le ofrecí más bien llevarla hasta abajo para que así no tuviera que caminar.

—Eso fue muy considerado de tu parte.

—Lo sé. Así que estamos en el auto, conversando, y una cosa lleva a la otra. Lo siguiente, ya sabes, es que lo estábamos haciendo.

—Wao —dijo Keri, esperando que no estuviese exagerando demasiado.

—Sí, fue bastante asombroso. En todo caso, como dije, después le ofrecí bajarla al pie de la montaña. Incluso le dije que la llevaría todo el camino de regreso al campus si guardaba silencio.

 —¿Entonces ella no tendría ni siquiera que terminar el desafío?

—Correcto —dijo Taylor—. Probablemente fui demasiado lejos con eso. De hecho, dijo no a todo. En realidad hizo que la dejara donde la había recogido. Dijo que quería terminar de verdad el desafío, lo que realmente admiré.

—Suena como toda una chica, Taylor.

—Sí, supongo.

—Bueno, subimos hasta allá ahora. Así que mantén tus ojos abiertos para que podamos ubicar el lugar donde la dejaste. Eso realmente nos ayudará con nuestra investigación, ¿okey?

—Okey —dijo.

El auto enmudeció mientras iban subiendo por el camino serpenteante. Keri echó un rápido vistazo a su teléfono y vio que ya no tenía señal.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Evelyn se sentó acurrucada en el piso del baño, con su espalda recostada de la puerta cerrada con seguro, y su cuerpo agitándose mientras lloraba en silencio. Había bastado menos de una hora para que todo se derrumbara.

Realmente lo había intentado. La persona asignada por la corte, una insignificante mujer en la treintena llamada Carla, la había recogida en la escuela y trató de charlar con ella de camino a la casa de su papá. Ella le explicó que la visita duraría dos horas y que ella estaría en la habitación todo el tiempo.

Eso sonaba bien, pero resultó que solo era técnicamente cierto. Luego de ingresar a la casa y acomodarse en la sala de recibo, Carla sacó su teléfono y se colocó sus audífonos. Shalene y Sammy estuvieron allí diez minutos antes de que el pequeño fuera a tomar su siesta, lo que le pareció muy conveniente a Evelyn.

Su papá estuvo muy agradable por cerca de media hora  —le preguntó sobre la escuela, sus amigos—, evitando por completo el tema de que ella tratara de quitarse la vida después de su última visita. Pero como a los cuarenta minutos, empezó a hablar, como cosa natural, acerca de una gran escuela privada que había en la zona.

Luego mencionó que la hermana de Shalene tenía un hijo que veía a un asombroso terapista, y quizás ella querría conocerlo. También dejó deslizar que se iban en viaje familiar a Europa alrededor del cuatro de julio, y a él le encantaría que ella viniera. Desafortunadamente, eso no sería posible hasta que se resolviera lo de la custodia.

Y entonces le preguntó cómo estaba manejando su mamá el regreso a la fuerza. Evelyn no mencionó el incidente del día anterior, cuando ella apuntó con su arma a un repartidor. Finalmente, después de echarle una rápida mirada a la distraída Carla, le dijo lo preocupado que había estado por ella, y que no la culpaba por lo que había sucedido, y que sabía que ella solo había dicho y hecho lo que dijo e hizo porque su mamá la había puesto en contra de él.

Evelyn lo contempló, sin saber si debía horrorizarse o enfurecerse. ¿Esto era lo mejor que podía hacer después de no haberla visto en tres meses? Luego de que ella había reconstruido su vida cuidadosamente desde el intento de suicidio? ¿Hundirse en la misma basura que la alteró en primer lugar?

Ella lo miró, sin escuchar ya sus palabras, tratando de evocar al hombre con el que se abrazaba para leer en las noches antes de ir a la cama. ¿Adónde se había ido ese hombre? Este se le parecía mucho. Pero era como si su alma hubiera sido arrancada y reemplazada por alguien que ella no reconocía.

Su mamá era un desastre, un saco de nervios, de emociones que ponían los pelos de punta. Pero al menos Evelyn todavía reconocía a la misma mujer que la arrullaba en la noche, y cepillaba su cabello y cantaba canciones de los ochenta. Este hombre era un extraño.  

Lo siguiente fue echar a correr por el pasillo, lejos de él. Y luego estaba en el baño, con la puerta asegurada, mientras su padre golpeaba ordenando que la abriera. Podía escuchar a Carla pidiéndole a él que se calmara, mientras Evelyn trataba de llamar a su mamá. Las llamadas iban directo al buzón de voz, así que llamó a Mags para que la fuera a buscar enseguida. Tuvo dificultades para explicarle la situación pero Mags pareció entenderlo.

—Estoy en camino —dijo—. Estaré allí en quince minutos.

Estuvo allí en diez. Evelyn podía escucharla fuera de la puerta, usando su tono meloso para intentar tranquilizar a su papá, que parecía inmune a sus encantos. Mags le pidió que abriera la puerta, pero ella se negó a hacerlo en tanto su padre estuviera allí y rehusara irse.

Entonces Evelyn recibió un texto. Era de Mags. Decía simplemente: "Llamé a Ray. Llegará pronto. Aguanta, querida”.

Diez minutos después, escuchó la voz grave de Ray. Sonaba calmado, pero ella había llegado a conocerlo lo suficientemente bien para saber que cuando estaba así de calmado significaba que estaba haciendo todo lo que podía para controlar su ira. Su voz resonaba claramente a través de la puerta. 

—Esta visita se ha terminado, Sr. Locke —dijo, y Evelyn encontró interesante que no llamara a su papá Stephen—. Margaret Merrywether se llevará a Evelyn a casa, como fue acordado.

—¡Pero la visita se supone que dure dos horas! —insistió su papá.

—Está siendo acortada —dijo Ray con voz neutra—. Usted seguramente no querrá obligar a su hija a que se quede si ella no quiere. Si eso es un problema para usted, llévelo a la corte.

—Puede estar seguro de que lo haré —dijo su padre entre dientes—. No crea que esa placa me asusta.

—Estoy seguro de que no, Sr. Locke —Evelyn escuchó decir a Ray antes de que su voz se volviera un susurro—. ¿Por qué iba a asustar una placa a un hombre que está ciego con respecto al hecho de que su hija está tratando de recuperar su vida, que solo se preocupa por sus propias necesidades y no por las de ella, que se ha encerrado en un baño estando menos de una hora en su compañía? Pero, ¿sabe usted que es lo que yo apuesto que sí le asusta? Mis puños. Y deberían asustarle, porque si usted alguna vez vuelve a hacer sentir insegura a esa niña, tendrá que vérselas conmigo. ¿Me he hecho comprender, señor?

No hubo respuesta, pero unos segundos después ella escuchó unos pasos que se alejaban.

—Ya puedes salir, querida —dijo Mags.

Evelyn abrió la puerta y se lanzó en sus brazos. Tras un largo abrazo, sintió que Ray la cargaba y la llevaba fuera de la casa. Ella mantuvo los ojos cerrados todo el tiempo.

*

—Creo que este es el sitio —dijo Taylor, apuntando a una sección cualquiera de los bosques, no muy lejos de donde Keri había encontrado el teléfono de Tara.

Keri se detuvo y salió del auto. Taylor estaba ahora bastante sobrio y ella podía sentir que sabía que había cometido una serie de terribles errores al venir hasta allí y ser tan franco en el trayecto. Ella sospechaba que había escogido una sección cualquiera de la arboleda para que Keri no encontrara nada y ellos pudieran seguir de largo. De lo que no se dio cuenta era que ella intencionalmente había disminuido la velocidad faltando menos de un kilómetro como para que no hubiera manera de que pasaran por alto el sitio.

—¿Este el lugar donde tuviste sexo, o este el sitio donde la dejaste después? —preguntó.

—Donde la dejé, supongo —dijo, sonando inseguro.

—¿Así que tuvieron sexo en el auto, entonces?

—Correcto.

—Porque tú dijiste que ustedes conversaron en el auto, tuvieron sexo, y entonces la dejaste para que ella pudiera culminar su desafío. ¿Entonces el sexo fue en el auto? ¿Ella definitivamente se subió al auto contigo?

—Eso creo —dijo Taylor—. Es decir…para ser honesto, había bebido bastante esa noche y algunos detalles están un poco borrosos. ¿Eso importa?

—De alguna manera sí, Taylor. Para ubicar con exactitud dónde hay que buscar a Tara, necesitamos conocer el último lugar donde alguien la vio y parece que tú fuiste la última persona.

—Espera, ¿qué estás diciendo? —inquirió—. ¿Me estás acusando de algo?

—¿Te he acusado de algo, Taylor? ¿Aparte de ser un buen muchacho que está tratando de encontrar a una chica desaparecida? Eso es lo que eres, ¿correcto?

—Es solo que estoy empezando a percibir una actitud muy mala onda en los últimos minutos y no creo que eso sea buena onda.

—No pretendo sonar mala onda, Taylor. Solo estoy tratando de precisar los detalles —dijo, conduciéndolo en dirección a la zona donde ella había conseguido el teléfono—. ¿Pudiera ser que ustedes lo hayan hecho por acá?

Observó cómo sus ojos seguían los movimientos de ella antes de involuntariamente revolotear hacia otro punto más allá del barranco de una empinada colina, hacia la derecha. Se obligó a sí mismo a mirar de nuevo hacia Keri, pero esta pudo sentir que sus ojos se iban hacia el barranco, como si fueran atraídos por un imán invisible.

—¿Quizás fue por aquí? —sugirió ella, caminando en la dirección a la que él había tratado de no mirar. Ello lo vio ponerse rígido al aproximarse al área. Mientras se acercaba, ella se aseguró de tener los ojos puestos tanto en la meta como en Taylor. Dejó caer con naturalidad su brazo derecho, rozando el broche de la funda de su arma.

Mirando hacia el borde de la colina, al principio ella no vio nada. Pero entonces, en una zona donde un manto de hojas parecía haberse acumulado, divisó lo que parecían ropas: un par de jeans, un top, y un par de tenis.

—¿Por aquí, Taylor? —preguntó Keri— ¿Será este el sitio exacto?

—No estoy seguro. Como dije, estaba bastante bebido. Realmente no recuerdo gran cosa, más allá de que ella realmente me estaba deseando.

—Okey, ¿entonces ella te llevó hasta aquí para que ningún auto con luces brillantes avistara lo que ella quería hacerte? ¿Es eso posible?

—Es posible —replicó Taylor.

—Bueno, echemos un vistazo, ¿qué tal?

—Esta medio empinado.

—Te las arreglaste con eso una vez, Taylor. No debería ser un problema para ti. Eres mucho más joven que yo, después de todo. No querrás verte superado por una mujer de mediana edad, ¿o sí? ¿Qué dirían tus hermanos de eso?

—Dijiste que esto iba a quedar entre nosotros —le recordó él, con una voz ahora cortante.

—Solo estoy bromeando a tu costa, Taylor. Nunca le diría a nadie que una vieja camina más que tú.

Eso fue suficiente para enviarlo cuesta abajo por delante de ella. Tropezó un par de veces, pero en ningún momento se cayó. Taylor estaba tan concentrado en permanecer derecho que no advirtió que Keri estudiaba las ropas a medida que se acercaban. No le gustó lo que vio. Cuando llegaron al fondo hizo que él se acercara a las mismas.

—Levanta los jeans por la punta —le indicó.

—Pero entonces mis huellas quedarán en ellos —objetó—. ¿Eso no contaminará la escena del crimen?

—Taylor, si la ayudaste a quitarse esos jeans para tener sexo, tus huellas dactilares ya están en ellos, así que no es algo importante —no le llamó la atención sobre el hecho de que él había usado el término "escena del crimen”. Pero desabrochó la funda del arma. Él levantó los jeans.

—Oye, Taylor, ¿puedo preguntarte algo?

—¿Qué?

—¿Por qué hay sangre en la entrepierna de esos jeans?

Taylor miró los jeans y los dejó caer de nuevo en el suelo. Cuando la miró de nuevo, en sus ojos había una expresión de ira. Keri pudo afirmar que estaba al cabo de seguir el juego de ella.

CAPÍTULO TREINTA Y OCHO

Keri aspiró el aire frío y crepuscular de montaña, esperando ver cómo reaccionaría Taylor Hunt.

Estaba lista si él la atacaba. Pero esperaba que su arrogancia pudiera más y tratara de anularla verbalmente. Mientras continuara hablando, ella obtenía información que podía salvar a Tara.

—Eres muy astuta, perra, ¿por qué no me lo dices? ¿Quizás son sus días del mes?

—¿No habrá salido eso mientras discutían sobre el inminente encuentro sexual, Taylor? —preguntó—. ¿No lo habría mencionado Tara?

—Si tienes algo que decir, dilo —escupió—. Porque no me gustan esas acusaciones que estás haciendo con voz dulce, mujer. Estás actuando conmigo, pero empiezas a atravesarte en mi camino. Podrías herir los sentimientos de un hombre.

—No te estoy acusando de nada, Taylor. En verdad no te estoy acusando de acechar a Tara. No te estoy acusando de llevarla a la fuerza a este barranco, arrancarle las ropas y asaltarla sexualmente. No estoy sugiriendo que ella tratara de escapar agarrándose como pudo de esta parte de la colina con nada más que su ropa íntima y con los pies descalzos.

Taylor miró hacia el sitio de la colina donde la maleza estaba tronchada, dejando largas vetas de tierra hundida en su lugar. Él miró entonces a Keri, entre culpable y perplejo. Ella no le dio oportunidad de responder.

—No te preocupes, Taylor. Yo nunca sugeriría que trataste de perseguirla colina arriba y que, o ella te pateó hacia abajo, o tú te caíste en esa parte del suelo que está un poco hundido, donde probablemente quedaste noqueado o inconsciente por unas horas antes de despertar, ascender a gatas la colina, subirte a tu auto, y regresar bebido al campus.

Taylor echó un vistazo al lugar al que ella se había referido con una familiaridad, que le dio la certeza a ella de que estaba en lo correcto. Prosiguió.

—Diablos, probablemente, ni siquiera advertiste el teléfono destrozado de Tara, allá arriba en el borde de la colina, que seguramente se le resbaló de la mano mientras trataba de llamar pidiendo ayuda antes de decidir simplemente descender por el camino casi desnuda. Yo no te acusaría de nada de eso, Taylor.

—Eres toda una perra —dijo entre dientes.

—Y tú eres uno de los criminales más idiotas con los que me he topado. ¿Fuiste siempre así de estúpido? ¿O es solo por las neuronas que perdiste luego de beber todo el día?

Aparentemente esto fue la gota que colmó el vaso. Él la atacó con un velocidad sorprendente para alguien con resaca y falta de control. Pero Keri lo estaba esperando, provocándolo, de hecho. Aguardó hasta que estuvo a un cuarto de metro antes de deslizarse a la izquierda y hundir su rodilla en la parte carnosa de su muslo.

Él gruñó mientras caía sobre su estómago y sobre las hojarasca que estaba al lado de ella. Al cabo de un instante, él trató de rodar para tumbarla. Pero ya ella estaba cayendo sobre él, con el puño derecho pegado a su pecho de tal manera que su codo asomara en punta, mientras todo el peso de su cuerpo caía sobre el lado derecho de las costillas de él. Sintió el crujido al mismo tiempo que un grito de dolor.

Mientras él jadeaba todavía, ella le dio la vuelta hasta ponerlo sobre su estómago, haló sus manos detrás de la espalda, y lo esposó. Segura de que no iba a ir a ninguna parte, se sentó por un momento para recuperar el aliento.

Entonces se levantó y tomó varias fotos de la escena. No tenía bolsas para guardar evidencias, y no quería alterar nada antes de que llegara el equipo de forenses que llamaría una vez bajaran de la montaña.

—Tiempo de irnos, Taylor —dijo, halándolo para ponerlo de pie.

—Tú sí que metiste la pata —jadeaba entre dolorosas inhalaciones—. Mi papá está al frente de la mayor firma de inversiones de la Costa Oeste. Va a hacer que te echen de la ciudad sin pérdida de tiempo.

—Oh, sí, ¿pueden los banqueros de inversiones hacer que les retiren a sus hijos cargos por homicidio? —preguntó, empujándolo colina arriba.

—Yo no la maté, ¡vieja estúpida! —gritó—. Quizás fui un poco rudo, pero ella lo consintió. Podría afirmarlo. No hice nada malo.

—¿Cómo sabes que no la mataste accidentalmente por ser rudo? —preguntó Keri. Ella todavía no lo había arrestado formalmente, y si él estaba dispuesto a continuar hablando ella estaba dispuesta a escucharlo.

—La última vez que la vi, estaba trepando por la colina. No pude haberla matado accidentalmente estando echado sobre mi espalda, ¿o sí? Eres tan idiota, no puedo soportarlo.

Llegaron al borde de la colina. Keri miró al muchacho, sopesando si había algo más de utilidad que él pudiera ofrecerle. Esencialmente había confesado que la había violado. La evidencia física para apoyar el cargo estaba allá abajo. Ella estaba bastante segura de que él no la había asesinado. Incluso si no creyera su historia, Marla y Nicky en la zona de acampada apoyaban la teoría de que ella había escapado físicamente, si bien no mentalmente.

No, ya casi he terminado con Taylor Hunt.

—Siento escuchar que no puedes soportar a una idiota como yo, Taylor. Quizás te gustaría tomar asiento.

—¿Qué… —comenzó a decir. Pero antes de que dijera el resto ella le dio un puñetazo en todo el medio de la costilla rota. No pudo evitar caer de rodillas y comenzó a gemir entre bocanadas de aire.

—Así está mejor —dijo—. Ahora hagámoslo oficial. Tienes derecho a permanecer en silencio…

CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

—¿Un cuerpo? —repitió Keri, sin estar segura de haber oído correctamente a Hillman, mientras observaba como el Departamento del  Sheriff ponía a Taylor Hunt en la parte trasera de la patrulla para ser transportado a la División Los Ángeles Oeste.

Había estado al teléfono de manera ininterrumpida desde que había conseguido señal para el celular, coordinando el traslado de Hunt y la búsqueda de Tara, pero esta era la primera vez que escuchaba acerca de un cuerpo.

—Sí, Locke —replicó Hillman—. El reporte llegó hace apenas un momento. El capitán de un pequeño velero que regresaba desde la Isla Anacapa dice que vio lo que parecía un cuerpo femenino sobre las rocas, en las aguas cercanas a Point Dume.

—¿Ha sido identificada?

—No —dijo—. La Guardia Costera dice que con el tiempo cambiando, el mar está demasiado picado como para acercarse a esas rocas, especialmente con la luz desvaneciéndose con rapidez. Van a coordinar para que unos buzos vayan a ver. Pero eso puede llevar un par de horas.

—¿Pudo el hombre del velero decir algo más? ¿Tenía puesto algo que se viera como ropa íntima o un bikini?

—Todo lo que sé es que él pensó que era una mujer.

—Entonces digo que procedamos con la búsqueda en las montañas —insistió Keri—. La Guardia Costera tiene razón. El tiempo está cambiando. En las últimas noches ha rondado los 15 grados centígrados pero va a bajar hasta 7 esta noche. Si está afuera en esos bosques, no lo logrará con ese frío.

 —Locke, tenemos que ser realistas con respecto a esto. Está cayendo la tarde, demasiado tarde para comenzar una búsqueda esta noche. Y aunque lo hiciéramos, no confío en que consigamos nada bueno. Nos estamos acercando a las cuarenta y ocho horas de su desaparición. Incluso si ese cuerpo en el agua no es ella, no estoy seguro de poder creer que esa chica sobreviviera al ataque del chico Hunt, sin importar lo que dijo. No me sorprendería que encontráramos una fosa no demasiado lejos de donde descubriste esas ropas. Es por eso que quiero llamar a los perros de cadáveres mañana a primera hora.

—¿Perros de cadáveres? —repitió Keri, incrédula—. ¿Qué hay de esos que acampaban y dijeron haberla visto en ropa íntima y tenían su billetera y su cinta de pelo? —preguntó Keri.

—¿Cómo sabemos si Hunt no tomó esas cosas y les pagó para que dijeran eso y así nos despistaran? De esa forma gastamos todo nuestro tiempo tratando de rescatar a una chica viva en lugar de buscar a una muerta.

—Teniente —insistió Keri— con el debido respeto, pasé toda la tarde con este chico. No es capaz de ese tipo de trama.

—Puede que tengas razón. Pero ambos conocemos cantidad de historias acerca de astutos universitarios que logran engañar a policías demasiado seguros. No caigamos en esa trampa. Regresa a la estación. Puedes encabezar el interrogatorio. Y si quieres, puedes liderar de nuevo mañana en la mañana, junto a esos canes. Ahora espera, que hay alguien más que quiere hablar contigo, así que voy a transferirte, ¿bien? 

—Sí, señor —dijo Keri, a pesar de sentirse profundamente contrariada con el curso de acción de su jefe.

—Keri —se oyó la voz de Ray en la línea—. ¿Estás bien? No pudimos contactarte en varias horas.

—Estoy bien. Estuvimos un rato allá arriba, en las montañas. Perdí la recepción. ¿Me perdí de mucho?

—Más o menos. Mantén la línea abierta. Voy a llamarte desde mi celular.

Colgó antes de que ella pudiera responder. Mirando su teléfono desde que había llamado a Hillman, Keri notó una serie de llamadas perdidas—tres de Evelyn seguidas de dos de Mags, luego dos más de Ray y una de Castillo. Todas tenían veinte minutos de intervalo a lo largo de la tarde. Vio que había varios correos de voz y estaba a punto de pulsar el botón para escucharlos cuando Ray llamó.

—Acabo de ver mis llamadas perdidas —comenzó a decir— ¿Qué pasa con Evelyn?

—Ella está bien. Antes de ponerte al tanto, debes saber que está bien. Ahora está con Mags en su apartamento.

—¿Qué sucedió, Raymond?

—No le fue bien donde Stephen. Estuve allí solo al final de...

—¿Fuiste a su casa?

—Sí. De acuerdo a Ev, comenzó bien pero luego la cosa se fastidió con él hablando mal de ti y sugiriendo a otros terapistas, y una nueva escuela. Supongo que todo eso la abrumó. Se encerró en un baño. Él estaba golpeando la puerta. Ella trató de llamarte pero estabas fuera de rango en Malibú. Así que llamó a Mags, que vino de inmediato.

—¿Dónde estuvo la persona de la corte durante todo esto? —inquirió Keri.

—Estaba allí pero aparentemente no fue de mucha ayuda. En todo caso, Stephen insistía en imponerse, así que Mags me llamó. Estaba terminando lo de Jonas, quien, como sabes, vive a solo unos kilómetros. Así que me acerqué. Luego de eso, las cosas se calmaron. Stephen se aplacó en buena medida. Sacamos a Ev de allí, fuimos a comer helado, y entonces Mags la llevó a tu casa. Dijo que pasaría esta noche allí para ayudar.

—¿Qué hay de sus hijos? —preguntó Keri, mientras ingresaba a la Pacific Coast Highway en dirección a la ciudad.

—Están con su ex esta semana —dijo Ray—. Hablando de ello, ella quiso que te dijera muy en claro que tienes que conseguir un nuevo abogado, específicamente un abogado de divorcios, el que llevó sus arreglos de custodia. Se fue aparte para llamarlo mientras nosotros comíamos helado. Dijo que esperaba una llamada de él para mañana. 

—Eso es muy dulce de su parte, pero dudo que yo pueda pagar un abogado como el que representa a Margaret Merrywether.

—Dijo que dirías eso. Y quiso que te expresara que ella se haría cargo del costo de sus servicios hasta que tú escribas tus memorias. Dijo que no discutas porque ya está hecho. Dijo también que este hombre es un pitbull que le iba a dejar un nuevo recto a Stephen, aunque su lenguaje puede haber sido un poco más colorido.

—Oh, Jesús —suspiró Keri—. Me quedo sin señal por un par de horas y se desata el infierno. No tengo palabras para agradecerles a ambos. ¿Cómo está Ev?

—Difícil decirlo —admitió Ray—. Estaba bastante traumatizada cuando dejamos la casa, pero después de una doble bola de helado parecía estar bien. Estaba divirtiéndose imitando el acento de Mags. Lo considero algo muy bueno.

—Aceptaré cualquier cosa que venga, supongo.

—Bueno, no te relajes todavía —le advirtió Ray—. Tengo más noticias para ti.

—¿Qué más puede ser?

—Castillo consiguió algo en los registros personales —dijo Ray con voz queda.

—¿Lo dices en serio?

—Sí —dijo— y no llevó mucho tiempo tampoco. Solo una persona en la unidad tiene algo cercano a una conexión con un poderoso político local. Una vez encontró el enlace, lo comprobó para reconfirmarlo y ver si todavía estaban en contacto. Lo están.

—Bueno,  no me tengas en suspenso. ¿Quién es?

—Keri —dijo Ray suavemente—, Garrett Patterson es el topo.

—¿Trabajo Laborioso? —repitió Keri, impactada— ¿Cómo es que ella lo sabe con seguridad?

—Una de sus primeras asignaciones cuando comenzó en el trabajo fue formar parte del personal de seguridad asignado a Carl Weatherford, el Supervisor del Condado para el Tercer Distrito. Estuvo asignado por unos tres años antes de ser transferido, pero ellos han permanecido en contacto. De hecho, hablan con regularidad, con docenas de llamadas en los últimos años.

—Quizás solo sean amigos —dijo Keri esperanzada, no queriendo creer que alguien con el que había trabajado tan de cerca pudiera haberla traicionado tanto.

—Quizás —dijo Ray escéptico—. Es posible que solo compartan la afición al golf. Pero muchas de esas llamadas son en horas inapropiadas, a menudo a mitad de la noche. Y un buen número de ellas están agrupadas en las épocas en las que estuviste siguiendo pistas relacionadas con Evelyn.

—Pero, ¿por qué haría esto? —preguntó Keri.

—Castillo se lo preguntó también —dijo Ray—. Así que después de comprobar tres veces que nadie más en la unidad estaba conectado con Weatherford, vino hasta mí para preguntarme si podía pedirle a Edgerton que revisara los registros financieros de Garrett. No había podido contactarte así que supuso que si había alguien que podía echar un vistazo discreto a los mismos, ese era él. Así que le dije que estaba bien. Espero que no te importe.

—No. Fue la llamada correcta. ¿Qué encontró? —preguntó mientras se acercaba a la Universidad Pepperdine. El tráfico de la hora punta en la noche del martes era terriblemente lento.

—La ruta es un poco complicada así que no te aburriré con los detalles, pero Patterson ha estado recibiendo regalos en 'efectivo' de un tío, comenzando más o menos desde el segundo año que fue asignado a Weatherford.

—¿Cuánto? —inquirió Keri.

—Como diez grandes anualmente, en cada año hasta ahora, siempre por debajo del límite requerido para declararlo ante el fisco.

—Eso difícilmente parece suficiente como para hacer las cosas que debe haber hecho —insistió Keri.

—Pero no es el monto —señaló Ray—. Una vez tomó algo, ya estaba enganchado. Desde el momento que aceptó la primera paga, Weatherford podía controlarlo, amenazando con delatarlo.

—¿Pero no podía ser también a la inversa?

—Estoy seguro de que Trabajo Laborioso pensó eso también. Pero está claro que no o él ya se habría salido. Estoy dispuesto a apostar que el buen Supervisor encontró una manera de protegerse y dejar a Garrett con un pie en el abismo.

—¿Así que Edgerton no pudo hallar nada sospechoso en Weatherford? —preguntó Keri, tratando que la frustración no la envolviera. Tenía unas ganas locas de tocar la bocina a los autos a su diestra y siniestra solo porque sí.

—No dije eso —le contestó Ray—. El sujeto se ha protegido con respecto a Trabajo Laborioso. Pero eso no significa que haya sido capaz de ocultarlo todo. Una vez que Edgerton comprendió contra qué clase de falso bastardo se las estaba viendo, comenzó a profundizar de verdad. Y encontró algo.

—¿Como qué?

—Como toda clase de compañías de papel —dijo Ray—. Tienes que recorrer varias capas para encontrar las verdaderas conexiones. Pero solo digamos que Edgerton se sintió alentado. Weatherford tiene sus manos en oscuros tratos de construcciones en la ciudad, y en un negocio de distribución de licores que consigue buenas tarifas de bares locales. Sin mencionar una cuenta bancaria oculta en las Islas Caimán. Pero estoy dejando al fondo la pista.

—¿Cuál es la pista? —preguntó Keri.

—Parece haber sido muy cercano a Jackson Cave. Hay innumerables llamadas entre ellos. Cave no era su abogado, pero trabajó con la firma de Weatherford todo el tiempo. Y en sus estados financieros personales hay toda clase de pagos con descripciones muy vagas como ‘viajes del equipo’ y ‘desembolsos para embellecimiento de la ciudad’.

—Suena como un fondo para conseguir drogas y chicas.

—Estoy de acuerdo —dijo Ray—. Y apuesto a que Cave le suministraba ambas cosas. Creo que es bastante seguro presumir que es a quien él se refería, antes de morir, como el que estaba más alto.

—Eso creo yo también —dijo Keri—. Entonces, ¿cuáles son los siguientes pasos?

—Estamos ahora preparando un registro de todo: de su casa, y de sus registros telefónicos y financieros. Una vez que tengamos a todos nuestros patos en fila, iremos con Hillman. Edgerton revisó a fondo los registros del Teniente y él no está conectado con Weatherford, así que creo que es seguro informarle. Pero quiero esperar hasta que lo tengamos todo. Presumo que autorizará una orden para arrestar a Trabajo Laborioso y que aprobará que sigamos con el Supervisor. Probablemente esperaremos a primera hora de mañana para ir con un juez.

—Suena como que has tenido una tarde muy ocupada, compañero.

—Todo eso y hacer de niñera de una estrella de cine —concedió Ray.

—Oh, sí. ¿Cómo fue eso? —preguntó Keri mientras pasaba lentamente por delante de Pepperdine. Vio una hilera de locales a la izquierda de la universidad y sopesó la posibilidad de detenerse allí para ir al baño.

—No hay mucho que contar. Estaba claro que no había recibido ninguna llamada secreta para solicitar rescate. Creo que lo que más quería era que lo consolaran. Estuvo hablando de las cosas que hacían cuando ella era más joven, montones de historias acerca de acampadas y caminatas y cosas así. Dijo que había estado pensando sugerir una caminata a ese Pico Sandstone, algo que a ella le gustaba, la próxima vez que viniera de visita, como una manera de volver a reconectarse y quizás sanar algunas heridas. Ahora él no sabe si alguna vez tendrá la oportunidad. Odia como quedaron las cosas. Realmente lo sentí por él, Keri.

—Sí, bueno se va a poner mucho peor si ese cuerpo en Point Dume es el de ella —dijo Keri, sorprendiéndose de inmediato por la frialdad de su propia voz.

—Supongo que sí —dijo Ray, notándola también.

—Lo siento. Estoy frustrada con este tráfico y no aguanto las ganas de ir a orinar. Voy a detenerme y a buscar un sitio. Me comunicaré contigo cuando esté más cerca de la ciudad, ¿okey?

Luego de colgar, pasó por delante de la hilera de locales y estacionó junto una librería que esperaba tuviera un baño. Mientras caminaba por entre los pasillos hasta el fondo de la tienda pasó por una sección titulada Malibú: Sabiduría popular, Leyendas & Logística.

Luego de terminar, pasó de nuevo por la misma sección. Se paró en la mitad del pasillo, pensando por largo tiempo. Tenía ese hormigueo familiar en el fondo de su mente, ese que no podía ignorar. Entonces caminó hasta el estante de las guías de viaje, advirtiendo que el subtítulo "Leyendas” era una clara referencia tanto al folklore como a los mapas.

Sacó un libro sobre caminatas en las Montañas Santa Mónica y lo hojeó para ubicar la página sobre el Pico Sandstone. Listaba los varios senderos que llevaban a la cima, incluyendo el extenuante Sendero Mishe Mokwa y el mucho menos intenso Sendero del Pico Sandstone. Ambos llevaban finalmente a la cima de poco más de mil metros de altura, y a la en apariencia poco impresionante recompensa de tener a la vista la placa de Herbert Allen, quien al parecer donó buena parte de la tierra en esa zona a los Boy Scouts.

Herbert Allen. Un pensamiento relampagueó en la cabeza de Keri, algo que Marla en su embriaguez le contó que Tara había dicho: ella iba a visitar a su viejo amigo, Herbie.

¿Sería posible que ella realmente haya estado planeando caminar todo el trayecto desde el océano hasta la cima de esta montaña llevando solo su ropa íntima?

Le tomó un segundo a Keri decidir que, sí, ella podía.

CAPÍTULO CUARENTA

Keri intentó evitar que la excitación no se impusiera a la lógica mientras sacaba su teléfono y hacía una búsqueda rápida de la distancia desde la Zona de Acampada Leo Carrillo al Pico Sandstone. Eran más de catorce kilómetros usando los senderos señalizados. Pero ella sospechaba que si allí era adonde Tara se dirigía, ella no estaba usando los caminos.

Intentó meterse en la mente de la chica hacía dos noches. Acababa de sufrir un asalto. Apenas estaba vestida. De acuerdo a la descripción de Marla, sonaba desorientada y confusa, posiblemente con una conmoción cerebral o en shock —quizás ambas cosas— luego del ataque de Taylor.

Eso podría explicar su aparentemente trastornado deseo de encontrar a su amigo Herbie, de regresar al lugar que albergaba tan buenos recuerdos para ella, antes de que todo comenzara a desmoronarse. Tan loco como sonaba, tenía sentido.

Keri miró su reloj. Eran ya las 6 p.m. y el sol estaba comenzando a descender en el cielo. En poco más de una hora ya estaría oscuro. Llamó a Hillman, preparándose para decirle lo que necesitaba.

—¿Cómo te enteraste tan rápido? —preguntó, antes de que pudiera hablar.

—Infórmeme —dijo sin comprometerse, por no querer revelar que no tenía idea de lo que él estaba hablando.

—La Guardia Costera dice que el cuerpo en Point Dume no es Tara Jonas. Era de una mujer que vino a pasar las vacaciones de Pascua, y quedó atrapada por una fuerte corriente cerca de Playa Zuma.

—Eso no me sorprende porque sé dónde se encuentra Tara —dijo Keri.

—¿Dónde?

—En algún lugar de las Montañas Santa Mónica. Está intentando llegar a la cima del Pico Sandstone.

—¿Qué? —preguntó Hillman, estupefacto.

Keri explicó rápidamente su teoría y su plan. Quería que un equipo de Búsqueda y Rescate la ayudara a peinar el área desde la zona de acampada hasta la montaña, siguiendo tanto el trayecto del Camino Yerba Buena como la ruta más directa que se internara por el bosque.

—Esa es un área enorme, Locke. No hay forma de que podamos cubrirla toda, especialmente con la oscuridad que se avecina.

—Es por eso que tenemos que hacerlo rápido, Teniente. Como dije, las últimas noches han sido bastante cálidas, pero va a hacer bastante frío esta noche, y será peor en las montañas. Ella no sobrevivirá allá afuera vestida como está.

—No disponemos de los recursos humanos para una búsqueda como esa, ni aunque llamáramos a los recursos del Condado.

—Llame a los helicópteros entonces —exigió Keri, tratando de controlar su frustración—. De esa forma necesitaremos menos hombres.

—Ellos no autorizarán ese gasto.

—Está bien, Teniente —dijo Keri, canalizando su furia hacia un tono calmado del que desconocía era capaz—. Simplemente llamaré a Roan Jonas. Estoy segura de que cuando le diga que no podemos pagar la búsqueda por helicóptero de su hija, él estará bien dispuesto a asumir el costo. Quizás pueda enviar un tweet a sus seguidores para que formen grupos de búsqueda en calidad de voluntarios. Creo que esa es la forma de proceder. Consigamos a cientos de personas no entrenadas que vayan de un lado a otro en medio de las oscuras montañas. Estoy segura de que resultará grandioso.

Hubo un largo silencio al otro lado de la línea antes de que Hillman finalmente respondiera.

—Llamaré a la Jefa —gruñó—. Armaremos un equipo. Deberían estar en el sitio en menos de una hora.

—Grandioso —dijo Keri con entusiasmo—. Voy a comprar algo de equipamiento en la tienda de camping que está cruzando la calle y me iré directo al pico por si acaso ya ella está allí. Sería grandioso que pudiera solicitar un equipo que se una a mí allí.

—Locke.

—¿Sí, señor?

—Yo no sé si amenazar a tu jefe en tu segundo día de regreso al trabajo es la mejor movida para avanzar en la carrera.

—Lo tomaré como un consejo, señor. Tengo que irme ahora.

*

Las cosas se movieron con rapidez a partir de allí. Primero llamó a Ray y Mags para hacerles saber que no regresaría pronto. Mags confirmó que no tenía inconvenientes en pasar la noche en el apartamento.

Keri entonces se equipó en la cercana tienda de camping, comprando lo que el encargado le recomendó que necesitaría para una caminata de noche en la montaña, y saliendo de la tienda con un mapa de caminos, una lámpara frontal, una linterna de mano, una chaqueta acolchada, y un pequeño morral. Este último lo llenó con agua, barras energizantes, una pistola de señales, una radiobaliza personal de emergencia. También metió una manta térmica, un par de pantalones para senderismo, una sudadera, y una segunda chaqueta acolchada, todo esto en caso de que encontrara a  Tara.

Media hora después estaba en la cabecera del sendero que llevaba al Pico Sandstone. De acuerdo al mapa que había comprado, era solo kilómetro y medio hasta el pico desde donde había estacionado, pero la elevación de casi cuatrocientos metros era empinada.

Se colocó la lámpara frontal, subió el cierre de la chaqueta, se puso el morral a la espalda, y comenzó la caminata justo cuando el sol se hundía más allá, en el Océano Pacífico. Casi de inmediato, sintió un frío creciente en el aire. Al mirar la temperatura en su teléfono, vio que había bajado a los 12 grados centígrados. Ella solo podía imaginar lo que se sentiría en la cima de ese pico desnudo, barrido por los vientos.

El ascenso fue brutal. En cuestión de minutos, sintió pinchazos en sus muslos mientras subía penosamente en lo que parecía una permanente inclinación de cuarenta y cinco grados. A pesar de la lámpara frontal, tropezó varias veces con múltiples rocas y hendiduras en el camino.

Aunque la temperatura había bajado a los diez grados, el sudor corría por su frente. A veces llamaba a Tara, pero lo dejó al cabo de un rato, al no obtener respuesta y porque su garganta se había irritado haciéndola enronquecer.

Tras cuarenta y cinco minutos, llegó a una señal que apuntaba hacia el pico mismo. Miró en esa dirección y vio una escalinata excavada en la roca, la cual terminaba en una rampa de pura grava luego de los primeros quince metros. Tomó varios tragos de agua, ató las trenzas de sus inadecuados y ya dañados mocasines, que se habían convertido en unas fábricas de ampollas, y empezó a subir. 

Se cayó dos veces, en una golpeando su rodilla izquierda con una roca, con tal fuerza que pensó que se la había fracturado. Ramas que no estaban al alcance de su vista rasguñaban su cara mientras se impulsaba hacia arriba, echando mano de cualquier superficie semisólida para agarrarse. 

Eventualmente, dejó atrás los árboles y el follaje, lo que le dio una vista más clara de la cima, que estaba a unos escasos y rocosos treinta metros. No había señal de Tara. Keri se quedó quieta, tratando de captar algún ruido: llanto, gemido, cualquier cosa que pudiera sugerir que una persona estaba allá arriba, quizás oculta entre las rocas.

Keri consideró brevemente el detenerse allí y dar la media vuelta. Pero decidió llegar a la cima. Había llegado hasta aquí. Y una parte de ella sabía que había una oportunidad de que Tara pudiera estar allá arriba, solo que ya sin vida. Se llenó de fortaleza para encontrar su cuerpo, quizás acurrucado en un rincón, fuera de la vista, donde se habría ocultado de los elementos, esperando encontrar un lugar seguro.

Al cabo de otros laboriosos cinco minutos lo logró. Keri estaba en el pico, contemplando la placa de Herbert Allen. Este le miró con una expresión triste y severa a la que ella dio más importancia de la debida.

Tras un momento para recuperar el aliento, descubrió la ranura de un buzón en la base de la placa y la abrió. Dentro había un libro de registro que la gente podía firmar para indicar que había estado allí. Lo hojeó hasta llegar a las últimas páginas, pensando si sería recomendable que añadiera su nombre a la lista. Ahí fue cuando vio la entrada más reciente: Tara Justin.

Keri dejó caer el registro y miró en derredor. Parecía estar a solas. Pero Tara había estado aquí, y recientemente.

—¿Tara? —llamó.

Hubo un movimiento a su derecha. Alumbró con la linterna en esa dirección y vio una figura, detrás de una roca, como a siete metros de distancia, en lo que parecía ser el propio borde de la cima.

—Quédate donde estás —dijo una débil voz.

Keri no intentó en modo alguno moverse en esa dirección, en lugar de ello, apuntó la linterna hacia un lado para que no incidiera en los ojos de la chica. No quería asustarla o desorientarla, especialmente cuando se veía tan cerca del borde.

—Tara, mi nombre es Keri. Soy detective de la policía. Te he estado buscando por un par de días. La gente está muy preocupada por ti. ¿Estás bien?

—No te acerques —insistió Tara, con un tono de desesperación en su voz.

—No voy a hacerlo, Tara —dijo Keri, comprendiendo que la posición de Tara en el borde de la cima no era quizás accidental—. Solo estoy aquí para hablar. ¿Está bien si hablamos un poco?

—No queda nada por decir. ¡No queda nada!

—¿Estás segura de eso, Tara? Porque no creo que tu papá lo sienta de esa forma. Creo que hay cosas que él quiere decirte.

—¿Mi papá? ¿Qué tiene que ver con esto?

—¿Cómo crees que te encontré, Tara? —preguntó Keri— Fue tu papá quien me dijo lo mucho que amabas caminar por estas montañas, y que para ascender este era tu pico favorito. Dijo que esperaba tener otra oportunidad.

—No ya no la tendrá —Tara murmuró con voz ronca—. No después de esto. Ahora puede que él también esté avergonzado de mí.

—Oh, dulzura, él no está avergonzado de ti —insistió Keri, ahora plenamente consciente de que Tara no solo estaba en el borde físico de un risco, también lo estaba en el emocional—. Él está avergonzado de sí mismo. Me dijo lo que hizo y cuánto te hirió con eso. Él quiere desesperadamente arreglar las cosas. Y cuando supo que estabas desaparecida, todo lo que le ha preocupado es recuperarte. 

—¿Él lo sabe? —preguntó Tara, incapaz de hacer la pregunta completa, aunque no era necesario.

—Él no sabe aún lo que te sucedió. Yo solo lo averigüé hace unas horas. Pero si crees que tu padre va a avergonzarse por algo que te hayan hecho a ti, estás equivocada. Sin importar los errores que él haya cometido, él quiere protegerte, quiere que estés segura, quiere que sientas mejor.

—Pero él no puede hacer que las cosas sean mejores —dijo Tara, con un nudo en su voz.

—No —admitió Keri—. No puede. Lo que pasó no puede ser revertido. Pero no tienes por qué dejar que eso te defina, Tara. Tú puedes avanzar a partir de allí.

—¿Cómo sabes? —preguntó Tara con un tono acusatorio.

—Tara —dijo Keri en voz baja—, mírame. ¿Me reconoces?

Apuntó la linterna para que iluminara su propia cara.

—Un poco. Te encuentro familiar. ¿De dónde te conozco?

—Puede que me hayas visto en las noticias. Mi hija fue secuestrada.

Después de un momento de silencio, Keri pudo ver en el rostro de Tara que la había reconocido.

—Tú eres la detective que estuvo buscando a su hija durante todos esos años. Tú la rescataste hace unos meses.

—Así es. Lo hice. Pero eso es el encabezado de la noticia, Tara. La verdad es que, como tú, a mi hija le hicieron cosas terribles. Pero se las hicieron durante muchos años. Ella lucha con ellas cada día. Ha pasado por más en catorce años que con lo que cualquiera debería lidiar en diez vidas. Pero ella se levanta cada mañana y se enfrenta a lo que se le presente en la jornada. Así que me preguntas cómo es que sé si alguien puede superar algo como esto. Es porque yo lo veo todos los días, Tara. Veo el coraje de mi hija cada vez que cruza la puerta para enfrentarse al mundo. Y yo creo que tienes ese mismo coraje dentro de ti.

—No estoy segura de tenerlo.

—Yo estoy segura de que sí —dijo Keri con firmeza—. Y tu papá está seguro. Y tu mamá. Y tu hermano menor. Y tu amiga Alice. Tú eres más fuerte de lo que crees que eres. Solo tienes que dar el primer paso. Y estoy justo aquí para ayudarte a darlo. Da un paso hacia mí. Déjame ayudarte. Tengo una sudadera y una chaqueta en mi morral. Déjame abrigarte y sacarte de esta montaña. ¿Qué dices, nena?

Tara la miró por largo tiempo y por un instante muy breve, Keri pensó que había fallado y la chica iba a dejarse caer por el borde del risco. Pero no lo hizo. En vez de ello, se asió del peñasco al que estaba aferrada y se impulsó hacia adelante. Estiró su mano hacia Keri.

—Necesito ayuda —dijo.

—La tienes —dijo Keri y avanzó hacia ella.

CAPÍTULO CUARENTA Y UNO

Para cuando Keri regresó al apartamento esa noche, estaba tan agotada que apenas podía tenerse en pie. Se asomó al cuarto de Evelyn y vio que estaba dormida. Mags había ocupado la cama de Keri, asumiendo que ella no regresaría a casa esa noche, así que esta se dejó caer en el sofá.

Miró el reloj. Era más allá de la medianoche pero no esperaba ver a Ray esa noche. Estaba preparando, junto con Castillo y Edgerton, el arresto por la mañana del Supervisor Weatherford así que esperaba estar ocupado toda la noche. Él le había dicho que fuera a casa, descansara y esperara los fuegos artificiales en la mañana.

Ella estaba más que feliz de poder hacerlo. Luego de bajar a Tara de la montaña con la ayuda de Búsqueda y Rescate, había tenido que advertir a la familia Jonas sobre su delicado estado emocional, procesar el papeleo relacionado con Taylor Hunt, y lidiar con el Teniente Hillman, que refunfuñaba de manera intermitente en torno a las tácticas de Keri. Todo el asunto la había dejado exhausta.

Cuando la alarma de su reloj sonó a las seis de la mañana, sintonizó las noticias. No había nada todavía acerca del Supervisor Weatherford, así que en silencio fue a ver a Evelyn, que todavía estaba durmiendo.

Luego de eso, se fue al baño a tomar una ducha y quitarse el acumulado de tierra y mugre del Pico Sandstone. Se lavó cuidadosamente, limpiando los cortes y raspones sin frotar con demasiada fuerza. Luego permitió que el agua tibia masajeara sus hombros por unos buenos diez minutos.

Cuando finalmente salió, se secó, y se vistió, vio que Mags todavía estaba dormida en su cama. Luchando con las ganas de despertarla, Keri regresó a la sala, donde vio en la tele lo que ahora eran las noticias de última hora.

Era la historia sobre Weatherford. El vídeo de él siendo sacado, esposado, de su mansión en Hollywood Hills, era alternado con grabaciones de archivo donde él aparecía dando discursos sobre la ley y el orden, que ahora lucían como una ironía. En la pantalla apareció entonces el ancla del noticiero, mencionando los lazos con Jackson Cave, y luego la obligada referencia al enfrentamiento de Cave con Keri y la posterior muerte del abogado.

Keri había visto suficiente a esas alturas y la apagó. Era hora de despertar a Evelyn para que fuera a la escuela. Caminó hasta su habitación. Estaba vacía. Miró en el baño pero estaba vacío también. Asomó su cabeza a su propio dormitorio también. Mags estaba comenzando a estirarse pero Evelyn no estaba a la vista.

Volvió al cuarto de su hija y miró en derredor. Algo no estaba bien. Entonces fue cuando notó que el teléfono de su hija no estaba sobre el tocador. Evelyn no se habría ido a ningún lado sin él.

Con una creciente sensación de pánico en su pecho, Keri miró en derredor y vio que los zapatos favoritos de Ev no estaban, al igual que su morral de la escuela. Corrió hasta el closet y halló que su mejor chaqueta tampoco estaba. Echó un vistazo hacia la puerta principal. La cerradura había sido abierta. Ella estaba segura de que a pesar de su agotamiento, la había cerrado con llave la noche anterior.

Mags asomó su cabeza fuera del dormitorio y la miró somnolienta.

—¿Cómo estás?

—¿Has visto a Ev esta mañana? —preguntó Keri.

—No. Acabo de levantarme. ¿Qué sucede?

—No puedo encontrarla. Estaba en su cuarto hace veinte minutos cuando me fui a duchar. Ahora no está, pero su teléfono sigue aquí y la puerta principal no tiene pasada la llave.

—¿Estás segura…? —comenzó a preguntar Mags, pero se interrumpió al ver la mirada en los ojos de Keri.

—Algo está mal, Mags. Puedo sentirlo.

Miró en la sala, buscando desesperadamente alguna pista que le indicara qué podría haber pasado. Sus ojos se posaron sobre su propio teléfono, que descansaba sobre la mesa de café. Corrió hacia él y lo revisó. Había un texto de Evelyn. Decía simplemente "Lo siento tanto".

—¿Qué diablos? —dijo Mags, cuando Keri le mostró el mensaje.

Buscó de inmediato su bolso y registró la billetera. Faltaba todo el efectivo. No recordaba con exactitud cuánto tenía pero eran alrededor de sesenta dólares.

—¿Por qué se habría ido? —inquirió Mags—. ¿Qué pasó desde el momento que entraste a la ducha hasta que saliste que la puso así?

Keri paró a mitad de una zancada y observó el aparato de televisión.

—Creo saberlo.

—¿Te importa compartirlo? —preguntó Mags.

—Ahora no hay tiempo —contestó Keri mientras se ponía los zapatos y tomaba su abrigo—. Tengo que encontrarla antes de que deje la ciudad.

—¿Qué te hace pensar que ella va a hacer eso? —preguntó Mags.

—Está asustada y solo quiere alejarse.

—¿De qué?

—De sus propios demonios, Mags. Ella cree que puede dejarlos atrás si abandona este sitio. Pero tengo que encontrarla antes de que sea demasiado tarde.

—¿Demasiado tarde? ¿Qué quieres decir?

—Me preocupa que cuando ella finalmente se dé cuenta de que no puede dejarlos atrás, podría intentar deshacerse de ellos de la manera que lo hizo la última vez.

—Jesús —dijo Mags—. ¿Qué puedo hacer, querida?

—Quédate por favor aquí por si acaso regresa —dijo Keri mientras tomaba su teléfono y su bolso y se dirigía a la puerta—. Estaré en contacto.

Sin decir adiós, Keri puso un pie afuera en el aire frío de la mañana para hallar a su hija.

*

Keri Locke era una detective del Departamento de Policía de Los Ángeles y así fue como decidió empezar su búsqueda. Como muchas veces en el pasado, se puso en la mente del niño desaparecido, secuestrado o fugado, tratando de determinar cómo podría pensar el chico y así establecer qué podría haberle acontecido. Solo porque esta situación involucraba a su hija no significaba que la técnica fuese diferente.

Se movió con rapidez, dejando que su cerebro captara el pensamiento bajo el cual, ella imaginaba, Evelyn debía haber actuado. Su hija había dejado el teléfono en el apartamento, sabiendo que podría ser rastreado. Pero había tomado el efectivo, probablemente con la esperanza de que la llevaran a alguna parte. Incapaz de usar una aplicación para hallar un transporte compartido por no disponer de celular, y no queriendo arriesgarse a pedir un aventón, probablemente habría llamado un taxi.

El sitio más cercano y seguro, y abierto en ese momento, para hacer eso a esta hora era Tanner's, la cafetería en la esquina de Culver y Vista del Mar Lane. Keri fue trotando hasta allá y apartó a los clientes que hacían fila para llegar a la asistente.

—¿Vino aquí una adolescente en los últimos veinte minutos para pedirle prestado el teléfono? —inquirió.

—Oiga, señora, póngase detrás de la línea —dijo el hombre que estaba atrás de ella, poniendo la mano sobre su hombro.

Keri se volvió y lo miró de arriba a abajo.

—Va a haber una línea directa de mi puño a tu nariz si ni retrocedes ahora.

El hombre quitó su mano del hombro de Keri.

Esta volvió su atención a la mujer que estaba detrás del mostrador, que, temerosa, señaló la oficina trasera. Keri la pasó por delante y pulsó la tecla para remarcar el número de la última llamada. Como supuso, era una compañía de taxis de la zona. Después de identificarse, le dieron el destino del servicio prestado desde esa ubicación: la terminal de autobuses Greyhound, en el centro.

Tras correr de regreso al apartamento para buscar su auto y e ir a toda velocidad por las transversales, a fin de evitar el tráfico de la hora punta en la autopista, Keri llegó a la terminal en menos de una hora. Al ingresar a la terminal, recibió un texto de Mags que decía "Parece que faltan también $75 de mi billetera”.

Keri llamó a la compañía de taxi para averiguar cuánto había costado el traslado desde la cafetería a la terminal y cuándo había llegado. Dijeron haberla dejado a las 7:14 a.m. y que el traslado había costado $41. Miró su reloj. Ahora eran las 7:47 a.m. Se fue al frente de la fila para adquirir boletos y tocó la ventanilla.

—Necesito hablar con un supervisor —dijo, mostrando su placa.

El agente la hizo pasar de inmediato y le señaló a un hombre demacrado de más edad, en un rincón de la habitación. Keri se acercó y sin preámbulos le explicó la situación.

—Necesito una lista de todos los buses de solo ida que salieron en la última media hora, o que salgan en la próxima hora y cuesten menos de cien dólares.

El supervisor pulsó con naturalidad varias teclas como si esa clase de preguntas se la hicieran todos los días.

—Hay tres opciones —dijo con voz monótona—. El siete diecisiete a Sacramento cuesta cincuenta y dos dólares. El siete cincuenta y cuatro a El Paso setenta y nueve dólares. Y el ocho veintidós a Las Vegas ochenta.

—¿Qué tan tarde salen los conductores? ¿Hay un período de gracia?

—Las puertas se cierran y el bus sale a la hora fijada. Todo el equipaje y los pasajeros tienen que estar a bordo cinco minutos antes de la partida o sus asientos pueden ser dados a otros.

Keri pensó por un instante. No había forma de que Evelyn pudiera haber arribado a la terminal a las 7:14 y lograr un puesto en el bus de las 7:17. Pudo haber solicitado que retuvieran a los otros dos, pero estaba bastante segura sobre cuál ruta pudo haber tomado su hija.

—Gracias —dijo—. ¿Por qué pista sale el bus para El Paso?

—Siete —contestó sin alzar la vista.

Keri caminó hasta allá con rapidez. Estaba segura de que no había manera de que Evelyn se dirigiera a Las Vegas, otra ciudad conocida por su relación con el comercio sexual. Además, sentía que su hija estaba tratando desesperadamente de irse lo más lejos posible de Los Ángeles, sin importar adonde fuera. El Paso cumplía con ese requisito.

Al aproximarse al bus, miró de nuevo su reloj: 7:53. El conductor, un hombre corpulento en sus cincuenta, estaba disponiéndose a cerrar las puertas cuando ella puso el pie en el primer escalón y mostró su placa. Parecía estar mostrándola por doquier.

—Necesito verificar algo. No tomará mucho tiempo.

Él asintió y ella subió a bordo, mirando al mar de gente que tenía delante.

—¿Vendieron todos los boletos? —le preguntó.

—Ajá. Cada asiento —dijo.

Keri tiró la vista al lado izquierdo del bus y luego al derecho. Como a mitad del recorrido a la derecha, en el asiento de la ventana, vio lo que estaba buscando, un espacio vacío. Caminó lentamente hasta que llegó allí.

En efecto, acurrucada en el asiento, abrazando el morral contra su pecho, estaba Evelyn. Sus ojos estaban cerrados, como si con ello garantizara que no sería vista. Keri miró a la mujer mayor que estaba en el asiento de al lado.

—¿Puede cederme el paso por favor? El pasaporte de ella ha sido revocado.

Evelyn abrió sus ojos y miró a Keri.

—¿Cómo me encontraste? —preguntó mansamente.

—Soy una detective, dulzura. Esto es lo que hago. Ahora salgamos de aquí y vayamos a desayunar.

*

Se sentaron en la cafetería, sin decir nada más allá de ordenar la comida. Keri envió un texto a Mags para hacerle saber que todo estaba bien, antes de llamar a la escuela para informarles que Evelyn llegaría hoy con unas horas de retraso. Solo cuando quedó claro que su hija no iba a abrir ninguna conversación ella abordó el tema.

—¿Fue el sujeto de las noticias, no es así? —dijo—. El Supervisor que arrestaron. Ese es el hombre que se ponía una máscara y te mostraba vídeos de mí mientras te asaltaba, ¿correcto?

Evelyn asintió y suspiró profundamente antes de hablar.

—Escuché su voz desde el dormitorio y me asusté tanto. Cuando salí, vi que era solo la tele y que éI estaba bajo arresto. Pero no sirvió de nada. Eso trajo todo de vuelta. Y después de ayer, donde papá, era demasiado, mamá. Tenía que irme.   

—Lo entiendo, dulzura. En verdad. Todavía tengo pesadillas donde aparece ese abogado Cave, en la pantalla, y yo no pasé por nada que se parezca a lo tuyo. Pero huir no es la respuesta. Ahí es cuando tú acudes a mí, y yo hago que ellos paguen.

—¿Pero qué pasa si tú no estás allí? Te llamé ayer de donde papá y me contestó el buzón de voz. Tuve que llamar a Mags y ella llamó a Ray. Fue complicado.

—Lo supe. Y lo siento tanto, Ev. Estaba en Malibú, allá arriba en las colinas, por un caso, y no había señal para el celular. Sé que esto no te ayuda. Pero realmente fue una casualidad.

—Lo sé —dijo Evelyn—. Y vi que salvaste a esa chica. Como yo supe que lo harías. No quiero que te sientas mal por eso. Pero papá no se va a detener. Y yo ya no puedo lidiar con eso. Es como si no le importara lo que yo quiero. Él solo quiere ganar. Y obtener la custodia es una ganancia.

Keri se quedó callada, sorbiendo su café, sin saber qué decir a continuación. Finalmente decidió dejarlo así. Su hija merecía eso.

—Escucha, Ev. No puedo prometer que todo vaya a ser perfecto. Pero lo que sí puedo prometer es que pelearé por ti. Pelearé para asegurar que este Supervisor Weatherford pague por lo que hizo. Él estará en prisión por un largo tiempo, incluso antes de que alguien sepa lo que te hizo. Y te garantizo que tú no fuiste la única chica a la que le hizo daño. Esa parte de su vida va a salir a la luz también. Y una cosa que se con certeza, es que los sujetos que hacen daño a los pequeños, especialmente los que son unos políticos ricos y corruptos, no la pasan bien detrás de las rejas. Serán muy feos sus próximos treinta años.   

Evelyn no pudo evitar sonreír. Entonces, algo vino a su mente y su rostro se nubló.

—¿Tendré que testificar? —preguntó.

—Tengo la sensación de que habrá otras chicas dispuestas a dar un paso adelante. No te preocupes demasiado por eso. Pero hay otra situación en la quizás tendrías que testificar, una que yo esperaba evitar hasta ahora.

—¿Cuál? —preguntó Evelyn, con el ceño muy fruncido.

—No es una norma rígida e instantánea. Pero en California, una vez que un niño cumple los catorce, la corte familiar le da a su preferencia un peso importante en las decisiones sobre custodia. Y como sabes, acabas de cumplir los catorce.

—¿Por qué no me lo dijiste hasta ahora? —preguntó Evelyn con excitación, mientras su cara se iluminaba.

—Porque no es la ruta por la que yo quería ir. Estaba esperando que tu papá y yo pudiéramos encontrar una forma de hacer que esto funcionara. Pero cada vez queda más claro que él no está dispuesto a hacer eso. Y después de lo de ayer, encima de lo que sucedió en enero, no sé si tú debieras hacerlo.

—No quiero verlo más, mamá. Él no es la misma persona de antes. Y no creo que él siquiera esté interesado en tratar de comprender quién soy yo ahora. Estar allí es deprimente. Puedo sentir que la úlcera comienza a molestarme cada vez que pienso en ello.

—Okey, bueno, Mags me dio el nombre de su abogado y voy a hablar con él hoy. Aparentemente, él es el peor, dicho en un buen sentido. Pero podría ponerse ruda la cosa. Necesitas estar preparada para eso.

—¿No crees que puedo vérmelas con lo rudo? —preguntó Evelyn escéptica.

—Sé que puedes. Solo quiero advertirte. Pero aquí está la cosa. Yo también puedo lidiar con lo rudo. Ese es mi trabajo. Lidiar con las cosas realmente malas para que tú no tengas que hacerlo. Y nunca me desentenderé de ti ni dejaré que decaigas. Pero tienes que confiar en mí. Tienes que venir conmigo cuando tengas problemas, ¿okey? Porque la única manera de que salgamos de todo este lío es que nos mantengamos juntas. Somos un equipo, tú y yo. ¿Suena bien?

—Suena bien, mamá. Aunque es realmente cursi, suena bien.

CAPÍTULO CUARENTA Y DOS

UN MES DESPUÉS

Keri ingresó al aparcamiento de la estación policial y tragó grueso, sorprendida de lo nerviosa que se sentía. Estaba cayendo la tarde y el sol de primavera todavía se elevaba en el cielo. Forzándose a dejar de posponerlo, se bajó del auto y caminó hacia el vestíbulo, donde el sargento de guardia le obsequió una discreta sonrisa. Ella se la devolvió.

Parecía que por esos días todo el mundo era más amigable con ella. Bueno, quizás no todos; ciertamente no Stephen. Luego de haber contratado al abogado de Mags, Porter K. Frendlehaus, como su abogado de familia, su ex se había vuelto bastante desagradable.

Pero Keri dejó que Porter manejara todo eso, incluyendo preparar a Evelyn para dar su testimonio declarando su fuerte preferencia en cuanto a vivir con su madre, al igual que establecer que su intento de suicidio se había producido luego, y en parte debido, al tiempo pasado en compañía de su padre.

El juez le había concedido a Keri la custodia en exclusiva de manera temporal, sin asignarle visitas a Stephen. Y aunque para la decisión final habría que esperar cinco meses, parecía que él había perdido el interés en el litigio una vez que quedó claro que probablemente perdería.

El Ex-Supervisor del Condado Carl Weatherford tampoco iba a ser amigable, especialmente después de enterarse que Keri había rastreado a más de una docena de menores de edad a las que había asaltado tan solo el año pasado, cubriéndose siempre con una máscara. Cada una de ellas lo identificó por su voz y por las marcas distintivas de su cuerpo. Evelyn no tendría que testificar, ni siquiera aparecer como víctima si ella no quería.

Los acusadores estimaron que con esos cargos, junto a los relacionados con corrupción pública, malversación y crimen organizado, incluso observando una buena conducta, pasaría entre cuarenta y sesenta años tras las rejas. Ya que en la actualidad tenía sesenta y seis, era probable que muriera en prisión. Y debido a la naturaleza sexualmente violenta de algunas de las acusaciones, sería enviado a una prisión de máxima seguridad, lo que gustó especialmente a Keri. Allí tendría a montones de amigos tocones.

A Garrett Patterson —quien de manera informal había sido despojado de su apodo de cariño "Trabajo Laborioso”— le había ido mejor. Por declararse culpable y entregar evidencia al estado en contra de Weatherford, se esperaba que fuera sentenciado a entre seis y ocho años. Probablemente saldría en menos de tres. Pero sería de por vida persona non grata para la fuerza policial.

Y aparte de Frank Brody, que acababa de retirarse y parecía haber desarrollado entonces cierta compasión por el chico, nadie en la Unidad de Personas Desaparecidas le volvería a hablar. Ray había sido advertido por Hillman, en más de una ocasión, que al intentar hacerse justicia por su mano podría complicar la condena de Patterson y se arriesgaría a perder él mismo su libertad. Brody le había dado a Keri una carta que Patterson le escribió. Y aunque ella no la había quemado ni tirado, pero ella no se sintió capaz de leerla.

Quizás algún día…en una década más o menos.

Las buenas noticias eran que después de su buen trabajo ayudando en lo de Vista, el ex-guardia de seguridad de centro comercial y en la actualidad cadete policial Keith Fogerty, estaba muy solicitado, y ya le habían prometido a la División Los Ángeles Oeste que sería el reemplazo de Patterson una vez se graduara el mes entrante. No era un detective. Pero ya había dado pruebas de que tenía el talento que se necesitaba para hacer el trabajo laborioso.

Mucho más amigables por estos días eran los chicos de Asuntos Internos, quienes oficialmente habían cerrado la indagación sobre Keri, hacía unas semanas. En todo caso, nadie estaba realmente interesado en el caso tras el arresto de Weatherford. Pero realmente se convirtió en la comidilla luego que el Gobernador de California Gregg Macklin, en un evento de campaña anunciando que buscaría la reelección, la perdonara por cualquier ofensa relacionada con su trabajo de investigación en torno a la desaparición de su hija.

Nada formal se dijo. Pero Keri no pudo dejar de advertir que Roan Jonas, junto con su esposa, su hijo, y su hija, Tara, estaban parados cerca de la tarima del gobernador cuando este hizo su anuncio.

Keri supo que Hillman estaba feliz de que le quitaran el peso de las investigaciones de sus hombros. Con el nombre de ella libre de toda sombra, Brody ahora retirado, y Jamie Castillo recientemente promovida a detective para unirse a Ray, Manny Suárez, y Kevin Edgerton en la Unidad de Personas Desaparecidas, al caminar sus pasos lucían más elásticos.

Eso fue antes de que Keri le dijera que se retiraba. Quizás por eso era que estaba recibiendo todas estas sonrisas. Todos en la división tenían que saber que este era su último día y que solo estaba pasando para recoger la caja con sus efectos personales. Las despedidas eran incómodas, así que en su lugar recibía esas sonrisas.

Había sido una difícil decisión. Una parte de ella no estaba segura de estar haciendo lo correcto. Incluso en este último mes, ella y Ray habían resuelto siete de los nueve casos a los que habían sido asignados y devuelto a dos menores a sus hogares. Victorias como esas la hacían pensar si debía quedarse.

Por supuesto, también habían encontrado otros dos niños muertos, al igual que tres personas adultas, una de las cuales había sido desmembrada por su propio marido. Esos eran los casos que la hacían pedazos. Y con una adolescente vulnerable, recuperándose en la casa, no podía permitirse estar más despedazada de lo necesario.

Así que había contactado a unas cuantas universidades—UCLA, USC, no Loyola Marymount— para regresar a Criminología. Todas habían saltado ante la propuesta. Hubo una guerra de pujas. Eventualmente escogió a UCLA porque estaban más dispuestos a que ella continuara como consultora para el Departamento de Policía de Los Ángeles.

Porter K. Frendlehaus había sido también el mayor proponente de este cambio. En su estilo directo, había señalado que la corte vería favorablemente que ella se cambiara de un empleo donde podría recibir un tiro en la cabeza cada vez que iba al trabajo, a otro empleo donde su mayor riesgo era acostarse con colegas.

Ev nunca lo dijo, pero Keri sabía que ella también estaba emocionada por el cambio, si ello siquiera significaba que su madre trabajaría en horas regulares, que posiblemente sería capaz de recogerla en la escuela en alguna ocasión, y que incluso iría de vez en cuando a una reunión de padres. 

Ella también sentía que Ev se sentía un poco culpable, como si fuera un fallo de ella que su mamá no siguiera rescatando a la gente y que algunos chicos podrían morir como resultado de ello. Keri se mantuvo atenta a eso, lista para tocar el tema si el tema salía a relucir. Esa era la última cosa con la que su hija debía cargar, ahora que finalmente empezaba a salir del pozo de oscuridad donde había pasado los últimos seis años de su vida.

Keri optó por no pensar mucho en esa cuestión: ¿morirían los niños porque ella no estaba en ese empleo? No era productivo hacerlo. Y ella había llegado a una respuesta que al menos era en cierto modo satisfactoria: la recién promovida Detective Castillo sería la nueva compañera de Ray.

Keri no podía pensar en nadie mejor para calzar sus zapatos y poner a salvo a esos niños. Jamie era tan aguda como una tachuela, era avispada, e increíblemente ruda. También había probado ser leal, trabajadora, e implacable en la búsqueda de justicia para las víctimas. Esas eran las cualidades que realmente importaban al final.

Keri sabía que Ray estaba feliz de tener a Jamie a bordo. Pero podía afirmar que era complicado para él. Quería abrazar a su nueva pareja. Pero también quería hacer que se mantuviera alerta para que no se creyera una sabelotodo.

Aparte de eso, deseaba que Keri supiera que estaba feliz por ella por la decisión que había tomado (él la había sugerido, después de todo) pero no tan feliz como para que no extrañara no tenerla cerca. Estaba en una situación imposible. Pero la estaba manejando con su habitual donaire.

A él ni siquiera le importaba cómo ella lo estaba apabullando en el tema de los salarios. Con el salario de profesora en UCLA, su tarifa sustancial como consultora para el departamento de policía, y la suma adelantada por sus memorias, andaba muy bien de dinero por esos días.

Ella había pensado que lo de las memorias era una broma cuando Mags lo mencionó. Pero cuando un agente amigo de ella (de una agencia rival de la de Stephen, ni más ni menos) le expuso la idea a Keri, fue difícil rechazarla. Y lo mejor de todo, Mags iba a co-escribirla con ella, esta vez con su verdadero nombre. "Mary Brady” tendría que sentarse atrás esta vez.

Un plus adicional de estos nuevos ingresos era que ella y Ev se habían mudado de su diminuto apartamento de dos habitaciones a una espaciosa townhouse de tres habitaciones. Estaba en la misma Playa del Rey, así que Ev podría ir a la misma escuela y ver a sus amigos con regularidad. Pero tenía portón, y un auténtico sistema de seguridad. Había incluso una asociación de propietarios.

Por supuesto, a Ev no le importaba nada de eso. Estaba más emocionada porque su mamá había acordado convertirse en madre de acogida de Susan Granger, lo que significaba que tendría una especie de hermana. Keri se había mostrado reacia al principio, cuando Rita le dijo que Susan había alcanzado el límite de su estadía en la casa hogar y tendría que ir al sistema de familias de acogida.

Pero mientras más lo pensaba, menos razones hallaba para no hacerlo. Susan la adoraba y ella había aprendido a su vez a adorar a la chica. Y ella pensaba genuinamente que podría ser capaz de hacer una diferencia en su vida.

Más aún, aunque estaba un año más adelantada que Ev en la escuela, se habían vuelto muy cercanas. Keri sabía que a ambas las ayudaba poderle hablar a alguien que comprendiera la profundidad de aquello por lo que habían pasado. Sin importar lo mucho que detestaba admitirlo, a veces una mamá no era suficiente. A veces una chica necesitaba una hermana.

Keri había meditado mucho sobre eso. Y aunque no se había atrevido a mencionárselo a Evelyn, había una posibilidad real de que ella pudiera tener una hermana de verdad. Si la situación de acogida funcionaba, Keri estaba considerando seriamente hacer que las cosas se volvieran permanentes adoptando a Susan.

Con su cabeza llena de estos pensamientos, Keri cruzó las puertas del vestíbulo para ingresar al recinto principal y allí se encontró con que toda la fuerza de trabajo del Departamento de Policía de Los Ángeles Oeste División Pacífico estaba de pie en silencio en posición de atención. La Unidad de Personas Desaparecidas estaba de pie en un grupo compacto junto a su escritorio.

Todos la saludaron al unísono. Asombrada, se las arregló para responder su saludo. Al cabo de un segundo, estalló un sonoro aplauso y estridentes vítores y silbidos. En los siguientes quince minutos los oficiales pasaron junto a ella para estrecharle la mano o darle un abrazo.

Por un segundo, Keri creyó ver a la Jefa Beecher al fondo de la habitación, detrás de la multitud. Pero cuando quiso ver mejor, quienquiera que hubiese estado allí se había ido. Quizás se lo había imaginado.

Ray se quedó allí mientras la Unidad de Personas Desaparecidas iba pasando. Hillman fue el último. Mientras la estrechaba con fuerza murmuró en su oído.

—No puedo creer que esté diciendo esto, Locke. Pero no estás técnicamente retirada, así que cuando te aburras del mundo académico, hazme saber. Estoy seguro de que podremos encontrar algo para ti.

—Gracias, Teniente —dijo, sin mencionar que lo mismo se le había ocurrido a ella.

Finalmente salió con Ray a su lado, cargando la caja con sus cosas. Saludó por última vez con la mano, y luego se volvió hacia la puerta, rehusándose a mirar hacia atrás, dirigiendo adrede su atención a lo que tenía por delante.

*

Evelyn corrió delante de Ray y su mamá mientras caminaban tranquilamente por el camino que llevaba desde donde Culver Boulevard terminaba hasta Playa Toes. Habían tenido una cena de celebración en Playa Provisions, el restaurante favorito de su mamá (y uno que ella dijo que ahora podía pagar) y estaban planeando contemplar la puesta de sol en el Océano Pacífico.

Evelyn se detuvo donde el camino se topaba con el sendero para ciclistas Ballona Creek, justo donde comenzaba la arena, y se sentó en una banca para esperar. Ella estaba excitada pero hacía lo que podía para ocultarlo. Todo había cambiado tanto en los últimos tiempos. Y si las cosas resultaban como habían sido planeadas habría más cambios en camino.

Ray y su mama llegaron finalmente cuando el sol, de un anaranjado rojizo, comenzaba a hundirse en el horizonte. Evelyn vio que su mamá temblaba ligeramente. De inmediato Ray se quitó la chaqueta y la colocó sosbre sus hombros. Miró a Evelyn.

—¿Estás bien allí? —le preguntó— ¿Te importa si tu mamá y yo vamos un minuto a la arena?

—Sí, estoy bien —contestó, columpiando sus piernas con entusiasmo—. Vayan.

—Quítate tus zapatos —dijo Ray mientras él mismo se descalzaba.

—No quiero ir a la arena —dijo su mamá—. Estará fría.

—No seas tonta —dijo.

—Sí, mamá, eres muy tonta —dijo Evelyn desde la banca.

—¿Yo soy una tonta —la mujer que ha sobrevivido a balaceras?

—Te estás tardando —dijo Ray, poniendo un pie en la arena y extendiendo su mano hacia ella.

—Sí, basta de tardarte —dijo Evelyn, disfrutando las bromas.

—Oh, bien —dijo su mama y tomó la mano de Ray. Se quitó los zapatos y pisó la arena, ahogando un grito que indicaba que realmente no esperaba que estuviera tan fría.

Ray la llevó de la mano unos pasos hasta colocarse sobre una pequeña duna, desde donde tenían una vista perfecta del ocaso. El sol se ocultaba con rapidez. Ahora solo era visible la mitad, y matices de rosado y púrpura estaban comenzando a aparecer

—Bello atardecer —dijo Ray.

—Seguro que lo es —convino su mamá.

Era difícil escucharlos por encima de las olas que se estrellaban a lo lejos, pero Evelyn estaba prestándoles toda su atención. No quería perderse nada de esto.

—Hermosa chica —añadió Ray con aire desenfadado, lanzando una mirada a su mamá.

—¿Quién, yo? —replicó juguetonamente.

—Sí, tú; el tipo de chica con la que podría pasar el resto de tu vida.

—¿Qué? —dijo su mamá, y Evelyn advirtió que su tono ya no era juguetón. Sonaba grave, casi asustado.

Y lo próximo que Evelyn vio, fue que Ray se había puesto de rodillas. Había sacado de su bolsillo una pequeña caja negra y la había abierto. Ev pudo ver que destellaba bajo lo que quedaba de luz crepuscular.

No podía escuchar lo que Ray estaba diciendo. Pero podía ver las lágrimas que corrían por sus mejillas mientras hablaba.

Su mamá no decía palabra. Solo contemplaba a Ray agrandando los ojos como nunca la había visto Evelyn. Y entonces Evelyn vio algo más.

Era algo que ella había visto en su cabeza muchas veces durante todos esos años en los que estuvo lejos, cuando estaba sufriendo, cuando cerraba sus ojos y necesitaba algo de dónde agarrarse, algo que la ayudara a continuar cuando pensaba que ya no podía más.

Vio a su mamá sonreír.

¡PROXIMAMENTE!

¡UNA NUEVA SERIE!

ALVOS A ABATER

(Os Primórdios Riley Paige – Livro 1)

“Uma obra-prima de thriller e mistério! O autor fez um trabalho magnífico no desenvolvimento das personagens com um lado psicológico tão bem trabalhado que temos a sensação de estar dentro das suas mentes, sentindo os seus medos e aplaudindo os seus sucessos. A história é muito inteligente e mantém-nos interessados durante todo o livro. Pleno de reviravoltas, este livro obriga-nos a ficar acordados até à última página.”

--Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (re Sem Pistas)

ALVOS A ABATER (Os Primórdios de Riley Paige – Livro Um) é o primeiro livro de uma nova série de thrillers psicológicos escrito pelo autor de sucesso Blake Pierce, cujo best-seller gratuito Sem Pistas (Livro #1) recebeu mais de 1,000 opiniões com cinco estrelas.

Riley Paige, uma especialista em psicologia de 22 anos – e aspirante a agente do FBI – luta pela vida quando os amigos mais próximos do campus são raptados e mortos por um assassino em série. Ela pressente que também é um alvo – e que, para sobreviver, tem que fazer uso da sua mente brilhante para parar o assassino.

Quando o FBI não consegue avançar no caso, ficam impressionados com a aguçada perceção que Riley demonstra para entrar na mente do assassino e permitem que ela os ajude. Contudo, a mente do assassino é um lugar sombrio, perverso, demasiado diabólico para compreender, ameaçando abater Riley emocionalmente. Neste jogo mortífero do gato e do rato, conseguirá Riley sobreviver sem cicatrizes?

Um thriller pleno de ação com suspense de cortar a respiração, ALVOS A ABATER é o livro #1 de uma nova série alucinante que o obrigará a não largar o livro até o terminar. Os leitores vão recuar 20 anos até ao início da carreira de Riley – e é o complemento perfeito para a série SEM PISTAS (Um Mistério de Riley Paige) que já conta com 13 livros e continua.

O livro #2 da série OS PRIMÓRDIOS DE RILEY PAIGE estará brevemente disponível.

ALVOS A ABATER

(Os Primórdios Riley Paige – Livro 1)

¿Sabías que he escrito una buena cantidad de novelas en el género de misterio? ¡Si no has leído todas mis series, cliquea en la imagen inferior para descarga el primer libro de cualquiera de ellas!

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor de la serie exitosa de misterio RILEY PAIGE que cuenta con trece libros hasta los momentos. Blake Pierce también es el autor de la serie de misterio de MACKENZIE WHITE (que cuenta con nueve libros), de la serie de misterio de AVERY BLACK (que cuenta con seis libros), de la serie de misterio de KERI LOCKE (que cuenta con cinco libros), de la serie de misterio LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE (que cuenta con tres libros), de la serie de misterio de KATE WISE (que cuenta con dos libros), de la serie de misterio psicológico de CHLOE FINE (que cuenta con dos libros) y de la serie de misterio psicológico de JESSE HUNT (que cuenta con tres libros).

Blake Pierce es un ávido lector y fan de toda la vida de los géneros de misterio y los thriller. A Blake le encanta comunicarse con sus lectores, así que por favor no dudes en visitar su sitio web www.blakepierceauthor.com para saber más y mantenerte en contacto.

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE JESSE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Book #1)

EL TIPO PERFECTO (Book #2)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

Al LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ CONSUMIDO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ LATENTE (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE ASESINE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE DESEE (Libro #3)

ANTES DE QUE ARREBATE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE SE APROVECHE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE SE DESCUIDE (Libro #11)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

UNA RAZÓN PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)