s i  e l l a  s e  o c u l t a r a

(un misterio kate wise —libro 4)

b l a k e   p i e r c e

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor de la serie exitosa de misterio RILEY PAIGE que cuenta con trece libros hasta los momentos. Blake Pierce también es el autor de la serie de misterio de MACKENZIE WHITE (que cuenta con nueve libros), de la serie de misterio de AVERY BLACK (que cuenta con seis libros), de la serie de misterio de KERI LOCKE (que cuenta con cinco libros), de la serie de misterio LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE (que cuenta con tres libros), de la serie de misterio de KATE WISE (que cuenta con dos libros), de la serie de misterio psicológico de CHLOE FINE (que cuenta con dos libros) y de la serie de misterio psicológico de JESSE HUNT (que cuenta con tres libros).

Blake Pierce es un ávido lector y fan de toda la vida de los géneros de misterio y los thriller. A Blake le encanta comunicarse con sus lectores, así que por favor no dudes en visitar su sitio web www.blakepierceauthor.com para saber más y mantenerte en contacto.

Copyright © 2019 by Blake Pierce. Todos los derechos reservados. Excepto como esté permitido bajo la U.S. Copyright Act of 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser  reproducida, distribuida o transmitida bajo ninguna forma y por ningún medio, o almacenada en una base de datos o sistema de recuperación, sin el permiso previo del autor. Este libro electrónico está licenciado solo para su entretenimiento personal. Este libro electrónico no puede ser revendido o regalado a otras personas. Si usted quisiera compartir este libro con otra persona, compre por favor una copia adicional para cada destinatario. Si usted está leyendo este libro y no lo compró, o no fue comprador para su uso exclusivo, entonces por favor regréselo y compre su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor. Esta es una obra de ficción. Nombre, personajes, negocios, organizaciones, lugares, eventos e incidentes, son, o producto de la imaginación del autor o son usados en forma de ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Imagen de portada Copyright andreluc88, usada bajo licencia de Shutterstock.com.

Traducción: Milagros Rosas Tirado

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

SERIE DE THRILLER DE SUSPENSE PSICOLÓGICO CON JESSIE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Libro #1)

EL TIPO PERFECTO (Libro #2)

LA CASA PERFECTA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

AL LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SI ELLA CORRIERA (Libro #3)

SI ELLA SE OCULTARA (Libro #4)

SI ELLA HUYERA (Libro #5)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ AÑORADO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ INACTIVO (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE MATE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE CODICIE (Libro #3)

ANTES DE QUE SE LLEVE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE ATRAPE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

CAUSA PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

CONTENIDO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CAPÍTULO UNO

Hay momentos en la vida de toda mujer en las que se espera que lloren: bodas, partos, quizás el primer baile o el matrimonio de sus hijos. Pero un momento que Kate Wise no había esperado que le hiciera derramar lágrimas fue ver a su nieta gatear por primera vez.

La estaba cuidando en ausencia de Melissa y Terry, como lo había estado haciendo una vez a la semana en el último mes. Ellos habían hecho el compromiso de mantener la frescura y la excitación en su matrimonio, y se habían prometido salir juntos al menos una noche a la semana. Kate se quedaba con la pequeña Michelle en esas noches, y en las pasadas cinco semanas, había visto a su nieta experimentar mientras cargaba su peso sobre rodillas y antebrazos hasta que, hacía unos cinco minutos, entre balbuceos y sonrisas, se había mecido hacia atrás y hacia adelante sobre manos y pies.

—Vas a lograrlo —dijo Kate, colocándose en el piso junto a Michelle. Para su sorpresa sintió venir las lágrimas y les dio la bienvenida.

Michelle la miró, claramente deleitada por la animación que había en la voz de su abuela. Se meció de nuevo hacia adelante y hacia atrás… y entonces gateó. Hizo dos movimientos para avanzar antes de que sus brazos cedieran. Pero entonces se reincorporó y lo hizo de nuevo.

—Aquí vas —dijo Kate, aplaudiendo—. ¡Buena chica!

Michelle balbuceó en respuesta y continuó avanzando torpemente con sus pies y sus manecitas.

Kate comprendió que quizás el hecho de que Michelle estuviera gateando no era lo que la estaba haciendo llorar. Era la mirada en el semblante de la bebé, la confianza incondicional y la felicidad en sus ojillos cuando se encontraba con el rostro de Kate. La mirada de Michelle era muy parecida a la de Melissa cuando era bebé y toda la situación era demasiado para asimilar de una sola vez.

Estaban sentadas sobre una manta colocada en el piso, doblada en dos para proporcionarle más grosor en caso de que Michelle se tambaleara. Pero aparte de una de esas ocasiones, no se había caído en modo alguno. De hecho, estaba en ese momento palmoteando las piernas de Kate, como si exigiera más atención. Kate la levantó, la colocó entre sus piernas, y permitió que Michelle apretara sus pulgares.

Kate disfrutaba el momento. Había visto crecer demasiado rápido a su hija, así que sabía lo fugaces que podían ser estos momentos. Se sintió un poco culpable porque  Melissa y Terry se estuvieran perdiendo este logro, sin embargo. Estuvo a punto de llamar a Melissa para contarle, pero no quería interrumpir la cita de ambos.

Estando sentada sobre la manta mientras jugaba con Michelle, alguien tocó a su puerta. Kate lo había estado esperando, pero Michelle giró su cabecita en dirección a la puerta con una expresión incierta.

Kate se enjugó el resto de lágrimas antes de decir, —Pasa.

La puerta principal se abrió y Allen entró. Traía bolsas con comida china para llevar y a Kate le encantó descubrir que también cargaba su bolso de mano.

—¿Cómo están mis dos chicas favoritas? —preguntó Allen.

—Moviéndonos bastante —dijo Kate con una sonrisa—. Esta pequeña traviesa acaba de gatear por primera vez.

—¡No puede ser!

—Sí, lo hizo.

Allen caminó hasta la cocina y sacó dos platos de la alacena. Mientras servía la cena en los platos, Kate sonrió. Ya se movía a sus anchas por la casa. Y a ella también la conocía; por ejemplo, sabía que detestaba la comida china servida en esos pequeños y endebles envases y la prefería servida en platos de verdad.

Él trajo la cena a la sala, colocándola sobre la mesa de café. Michelle mostró gran interés en ella y trató de alcanzarla. Cuando se dio cuenta de que no podía, volvió la atención a sus tobillos.

—Vi que trajiste tu bolso de mano —dijo Kate.

—Así es. ¿Está bien?

—Es maravilloso.

—Supuse que podríamos salir mañana temprano y hacer ese viaje a las Montañas Blue Ridge del que siempre hablamos. Tomar algunos de esos tours de degustación de vinos, y quizás quedarnos en un pintoresco hotelito en las montañas.

—Suena bien. Y espontáneo, además.

—No demasiado espontáneo —rió Allen—. Llevamos como un mes hablando de esto.

Allen se sentó frente a ella y le abrió los brazos a Michelle para que viniera hasta él. Ella conocía suficientemente bien su cara y se puso a gatas. Comenzó a ir hasta él, balbuciendo todo el tiempo. Kate miró desplegarse toda la escena, intentando recordar una época cuando su corazón había estado así de rebosante.

Comenzó a comer su cena, observando a Allen jugar con su nieta. Michelle estaba haciendo su rutina de mecerse hacia atrás y hacia adelante mientras  Allen la festejaba.

Cuando el teléfono de Kate sonó, los tres miraron hacia él. Incluso Michelle conocía el timbre de un teléfono celular, y sus manecitas se estiraron para alcanzarlo al tiempo que se sentaba sobre la manta. Kate lo tomó con rapidez de la mesa de café, suponiendo que sería Melissa llamando para saber de Michelle.

Pero no era Melissa. El nombre en la pantalla rezaba: Durán.

Se sintió dividida en dos al ver el nombre. Una parte importante de ella estaba emocionada ante la perspectiva de ayudar en un caso. Pero la parte que estaba enamorada no quería responder en este momento el teléfono. Aunque podía ser Durán simplemente llamando para hacer una consulta —algo que había estado haciendo cada vez más en los últimos meses—, ella también sabía que podría ser algo de mucha presión y consumir tiempo.

Kate podía asegurar que Allen ya había juntado las piezas y sabía quién estaba llamando. Quizás lo supo por la vacilación en su rostro.

Ella contestó de manera diligente, orgullosa de continuar activa trabajando con el Buró, a pesar de tener más de cincuenta y seis.

—Hola, Director —dijo—. ¿A qué debo el placer?

—Buenas tardes, Wise. Mira… tenemos una situación que no se diferencia mucho de lo que manejas. Doble homicidio y personas desaparecidas. Todo en un solo caso. Es un asunto de pueblo pequeño, tan pequeño que la policía local no está preparada para eso. Porque además la persona desaparecida es una niña de quince años. Me gustaría que tú y DeMarco intenten resolverlo discretamente antes de que lo sepa la prensa y lo convierta en un caso más difícil de lo que es.

—¿Algún detalle desde ya? —preguntó Kate.

—No muchos. Pero esto es lo que sabemos hasta ahora.

Mientras escuchaba al Director Durán, haciéndole saber por qué estaba llamando y qué necesitaría que ella hiciera en las próximas doce horas, miraba a Allen y Michelle.

La llamada finalizó tres minutos después. Puso el teléfono en la mesa y se encontró con Allen mirándola. Había una sonrisa forzada, de comprensión, en su cara.

—Bueno, quizás podamos dejar el viaje de degustación y el hotelito para otro fin de semana —dijo.

Él sonrió con tristeza, luego apartó la mirada.

—Sí, quizás —dijo él.

Miró hacia afuera de la ventana, como si contemplara el futuro de ambos, y Kate pudo ver su incertidumbre.

No podía culparlo; ni ella misma sabía lo que le deparaba el futuro.

Pero ella sabía una cosa: alguien estaba muerto allá afuera, y no le cabía duda de que iba a averiguar quién lo hizo.

CAPÍTULO DOS

Aunque Kristen DeMarco era significativamente más joven que Kate (había cumplido veintisiete hacía apenas una semana), a Kate se le hacía difícil pensar en ella  como en una muchacha. Incluso ante el excitante inicio de un nuevo caso, lograba poner en remojo la emoción en el caldo de la lógica y la gravedad de los hechos.

Eso hacía ahora, mientras ella y Kate se dirigían en dirección oeste hacia el pequeño pueblo de Deton, Virginia. Kate nunca había pasado por Deton pero había escuchado acerca del mismo: una pequeña localidad rural, en medio de una cadena de pueblos similares que punteaban el borde noroccidental del estado en el límite con Virginia Occidental.

Aparentemente, DeMarco también sabía que el pueblo no era nada más que una pequeña mancha en el mapa. Había excitación en su voz mientras recorría los detalles del caso, pero sin un verdadero sentido de urgencia o expectación.

—Hace dos noches, un pastor de Deton visitó la residencia Fuller. Le dijo a la policía que estaba allí para recoger unas viejas biblias de Wendy Fuller, la esposa. Cuando llegó, nadie respondía pero escuchaba que el televisor estaba encendido. Intentó abrir la puerta principal, la halló sin el pestillo pasado, gritó entonces hacia el interior de la casa para anunciar que estaba allí. De acuerdo con el pastor, vio sangre en la alfombra, todavía húmeda. Entró a revisar y encontró a Wendy y Alvin Fuller muertos. Su hija de quince años, Mercy, no estaba por ninguna parte.

DeMarco se detuvo por un momento y apartó la vista del expediente que se había traído desde Washington. —¿Te  molesta que haga esto? —preguntó.

—¿Hacer una exposición del caso? Para nada.

—Sé que parece necio. Pero me ayuda a retener la información.

—Eso no es necio —dijo Kate—. Yo solía llevar conmigo una grabadora de voz. Haría exactamente lo que tú estás haciendo ahora y estaría grabando todo el tiempo. Así que, por favor, continúa. Los detalles que Durán me dio por teléfono fueron escasos, por decir lo menos.

—El informe del forense dice que la causa de las muertes fue múltiples heridas por arma de fuego, hechas con un rifle de caza Remington. Dos disparos al padre, uno a la madre, que fue también golpeada, probablemente con la culata del arma. La policía local ha revisado los registros de cacería y puede confirmar que el marido, Alvin Fuller, era un cazador registrado y poseía el mismo tipo de rifle. Pero no se consiguió en la escena.

—¿Entonces el asesino lo mató con su propia arma y luego la robó? —preguntó Kate.

—Así parece. Aparte de esas notas, la policía local no consiguió nada, y la policía estatal tampoco ha hallado verdaderas pistas. Basado en el testimonio de familiares y amigos, los Fuller eran considerados buenas personas. El pastor que descubrió los cuerpos dice que iban a la iglesia casi todos los domingos. Estaba colectando las biblias de los Fuller para enviarlas a misioneros en Filipinas.

—Las personas buenas no siempre atraen a otras buenas personas —señaló Kate.

—Pero en esta clase de pueblo… todos se conocen entre sí. Lo que me hace pensar que si nadie ha suministrado ninguna clase de evidencia o de teoría, el asesino podría venir de afuera.

—Eso es probable —dijo Kate—. Pero creo que el hecho de que una niña de quince años esté desaparecida podría ser más importante. Los residentes locales van a presumir por supuesto que la niña fue raptada. Pero si apartamos ese filtro de pueblo pequeño y no suponemos que todo el mundo sea una buena persona, ¿qué otras teorías hace surgir eso?

—Que la hija quizás no ha sido raptada —dijo DeMarco. Hablaba lentamente, como si estuviera considerando la idea con mucho cuidado—. Que ella puede haber huido. Que ella puede ser la asesina.

—Exactamente. Y yo he visto este tipo de cosas con anterioridad. Si llegamos a  Deton exponiendo esa teoría, vamos a conseguirnos con caras agrias y puertas cerradas.

—Eso supongo.

—Eso no quiere decir que no lo tratemos como un caso de secuestro desde el inicio. Pero tampoco podemos empezar asumiendo que la hija es la asesina.

—No hasta que sepamos más de ella —dijo DeMarco.

—Eso es correcto. Y siento que es donde necesitamos comenzar. Porque si todos en el pueblo ven a los Fuller como buenas personas, puedo asegurarte que nadie estará pensando en la hija como sospechosa.

—Entonces por allí comenzamos —dijo DeMarco.

—Sí, pero quizás de manera discreta. Si averiguan que vemos a la hija de los occisos como principal sospechosa, este caso va a ser mucho más difícil de lo que tiene que ser.

La premonitoria declaración pareció más real al pasar junto a un letrero que indicaba que Deton estaba a solo siete millas.

***

Deton no era tan pequeño como Kate suponía, pero sí bastante rural. Parecía como si cualquier negocio de cierta importancia estuviera ubicado a lo largo de la principal arteria vial que atravesaba el pueblo. No había Calle Principal, solo un tramo de la Autopista 44 que corría a través de él. Caminos secundarios partían de la 44, y serpenteaban hacia el área menos poblada de Deton.

El grueso del pueblo consistía en un Rite Aid, un Burger King, un Dollar General, y varios negocios locales más pequeños. Kate había visto cientos de pueblitos como este durante una carrera que la había llevado a todo lo largo del país, y le parecía que todos lucían igual. Por supuesto, eso no significaba que la gente y su cultura fueran las mismas. Pensar tal cosa sería un gran error.

La residencia Fuller estaba situada como a tres millas de la principal vía del pueblo, en uno de los caminos secundarios. Era una sencilla casa de dos pisos que necesitaba nuevo tejado y revestimiento. Su aspecto rústico desmentía las otras cosas que Kate y DeMarco notaron mientras la primera se estacionaba en la vía de acceso.

Una van del noticiero estaba aparcada en la vía de acceso. La atractiva reportera y su camarógrafo conversaban delante de la van. Una solitaria patrulla se encontraba también allí, con un agente sentado en su interior. Vio llegar a Kate y DeMarco y lentamente salió del auto.

La reportera levantó la vista cuando Kate y DeMarco se apeaban del coche. Como diligente sabueso de inmediato corrió hacia ellas. El camarógrafo se echó al hombro el equipo, y trató de seguirla, pero se quedó un poco atrás.

—¿Son ustedes detectives? —preguntó la reportera.

—Sin comentarios —gruñó Kate.

—¿Están autorizadas para estar aquí?

—¿Y usted? —preguntó a su vez Kate, de manera incisiva.

—Yo tengo la responsabilidad de reportar las noticias —dijo la periodista, apelando a un lugar común.

Kate sabía que en menos de una hora la reportera sería capaz de averiguar que el FBI había sido llamado. En consecuencia, le pareció bien mostrar su placa al tiempo que ella y DeMarco caminaban hacia la casa.

—Somos del FBI —dijo Kate—.  Tenga eso en mente si se le ocurre seguirnos hasta adentro.

La reportera frenó, tan de súbito que el cámara casi chocó con ella. Detrás de ambos, venía el oficial. Kate vio por la identificación y la placa prendidas en su uniforme que era el sheriff de Deton. Este hizo una mueca a la reportera al pasar junto a ellos.

—Ya ven —le dijo a la reportera de manera más bien gruñona—. No soy solo yo. Nadie los quiere por aquí.

Se unió a Kate y DeMarco, y las condujo hasta la puerta principal. En voz baja, añadió: —Ustedes conocen las leyes tan bien como yo. No puedo sacarlos a patadas porque técnicamente no están haciendo nada malo. Los condenados buitres esperan que un pariente o alguien más venga.

—¿Cuánto tiempo llevan estacionados allí? —preguntó DeMarco.

—Ha habido al menos un equipo reporteril aparcado aquí desde que esto sucedió hace dos días. Hubo un momento ayer en que estaban tres. Todo este asunto ha resultado por aquí una noticia importante. Las vans de los noticieros y sus equipos han estado apostados también alrededor de la estación policial del condado. Es algo que saca de quicio.

Pasó el pestillo de la puerta principal y las hizo entrar. —Soy el Sheriff Randall Barnes, por cierto. Tengo la desgracia de ser quien está a cargo en este asunto. Los estatales se enteraron de que el Buró venía en camino y decidieron hacerse a un lado. Todavía llevan a cabo la búsqueda de la hija, pero dejaron en mi puerta la parte del homicidio.

Kate y DeMarco pusieron sus pies adentro al tiempo que se presentaban. No entablaron conversación, sin embargo. La vista que tenían enfrente, aunque no era ni de cerca tan mala como otras escenas de homicidio que Kate había visto, era sobrecogedora. Las manchas parduzcas, ya secas, sobre la alfombra azul, eran el foco de la atención. Había una sensación desoladora en el lugar, algo que Kate había percibido en escenas como esta —algo que había intentado describir sin éxito en incontables ocasiones.

Sin ningún motivo, pensó en Michael. Había intentado una vez explicarle esta sensación, afirmando que era casi como si una casa pudiera sentir una pérdida y que esa sensación desoladora en el aire era la reacción de la casa. Él se había reído y dicho que sonaba casi espiritual en una forma extraña.

Para ella estaba bien... principalmente porque era exactamente lo que sentía al echar un vistazo al hogar de los Fuller.

—Agentes, voy a devolverme al porche —dijo—.  Para asegurarme que no haya fisgones. Griten si necesitan algo. Pero les diré algo… cualquier cosa que quieran saber que no esté ya en los reportes que enviamos va a tener que venir de uno de mis otros oficiales, un hombre llamado Foster. Aquí en Deton, no estamos muy acostumbrados a casos como este. Estamos descubriendo lo poco preparados que estamos para estas cosas.

—Nos encantaría hablar con él después de esto —dijo DeMarco.

—Le llamaré y me aseguraré que esté en la estación, entonces.

Salió discretamente por la puerta principal, dejándoles la escena. Kate dio unos pasos alrededor de las manchas de sangre de la alfombra. Había algunas en el sofá, también, y otras en la pared encima del mismo. Una pequeña mesa de café se hallaba delante del sofá y unas pocas cosas sobre ella parecían desparramadas —unas facturas, una taza de plástico vacía y volteada, y un control remoto. Posible indicativo de una breve lucha, aunque de haber sido así, no fue particularmente encarnizada.

—No hay verdaderas señales de lucha —dijo DeMarco—.  A menos que su hija fuera muy fuerte y atlética, no veo cómo pudo haber hecho esto.

—Si fue la hija, puede que ellos no lo hayan visto venir —opinó Kate—. Pudo haber entrado a la habitación, llevando el arma oculta detrás de ella. Uno de ellos pudo haber sido muerto antes de que el otro tuviese idea de lo que estaba sucediendo.

Estudiaron el área por unos minutos, sin hallar nada extraordinario. Había fotos en la pared, varias de las cuales eran familiares. Era la primera vez que veía a la chica que presumía era Mercy Fuller. Las fotos la mostraban en distintas etapas de su vida: desde alrededor de cinco hasta su edad actual. Era una linda niña que probablemente se convertiría en una hermosa chica al llegar a la universidad. Tenía el cabello negro, ojos pardos, y una radiante sonrisa.

Luego se internaron en la casa, llegando a una habitación que obviamente pertenecía a la adolescente. Un deslumbrante diario se hallaba colocado sobre el escritorio, cubierto con bolígrafos y papeles. Una piña rosada de porcelana se hallaba en el borde del escritorio, una especie de portaretrato con un sujetador de alambre en la parte superior, y la foto de dos chicas adolescentes, sonriendo abiertamente ante la cámara.

Kate abrió el diario. La última entrada era de hacía ocho días y era acerca de cómo un chico llamado Charlie la había besado fugazmente en la escuela, durante el intermedio entre una y otra clase. Revisó entradas anteriores y encontró que eran notas similares: comentarios sobre un difícil examen, el deseo de que Charlie le prestara más atención, que a la necia de Kelsey Andrews se la llevara por delante un tren.

En ningún lugar del interior de la habitación había indicaciones de un intento de homicidio. Revisaron a continuación el dormitorio de los padres y lo encontraron igualmente falto de interés. Había unas pocas revistas para adultos ocultas en el closet, pero aparte de eso, los Fuller parecían rechinar de limpios.

Cuando salieron de la casa al cabo de veinte minutos, Barnes estaba todavía en el porche, sentado en una vieja y desgastada tumbona, fumando un cigarrillo.

—¿Encontraron algo? —preguntó.

—Nada —respondió DeMarco.

—Aunque me pregunto —añadió Kate—, ¿encontraron ustedes o la policía estatal un celular o un portátil en la habitación de la hija?

—No. Ahora bien, con respecto al portátil… eso no es de sorprender. Quizás se pueda afirmar por el estado de la casa, pero los Fuller no eran exactamente el tipo de familia que pudiera permitirse la compra de un portátil para su hija. En cuanto al teléfono, el plan de pago de los Fuller muestra que Mercy Fuller tenía de hecho el suyo. Pero hasta ahora nadie ha sido capaz de rastrearlo.

—Quizás está apagado —dijo DeMarco.

—Probablemente —dijo Barnes—.  Pero aparentemente, y esto es nuevo para mí, incluso cuando un teléfono está apagado, puede ser rastreado hasta el lugar donde fue apagado… el último sitio donde estuvo encendido. Y los estatales determinaron que la última vez que estuvo encendido fue aquí en la casa. Pero, como ustedes han señalado, no se encuentra en ningún lado.

—¿Cuántos hombres trabajan activamente en el caso? —preguntó Kate.

—Tres en la estación en este momento, pero básicamente conduciendo entrevistas e indagando en cosas como las últimas compras, los últimos sitios que se sabe que visitaron y cosas así. Hay un hombre de los estatales que fue dejado aquí y está ayudando, aunque no está muy fe!iz que digamos.

—¿Y tiene otro hombre en la fuerza que usted considera está a cargo aparte de usted?

—Correcto. Como dije, ese es el Oficial Foster. El hombre tiene una mente como de caja fuerte.

—¿Nos podría llevar a la estación para una breve reunión informativa? —preguntó Kate— Pero solo usted y este Oficial Foster. Mantengámoslo entre unos pocos.

Barnes asintió con una mueca, al tiempo que se levantaba del asiento y tiraba la colilla en el patio. —¿Quieren considerar a Mercy como sospechosa sin que lo sepa mucha gente. ¿Correcto?

—Pienso que es tonto descartar la posibilidad sin indagar —dijo Kate—.  Y mientras lo hacemos, sí, tiene razón. Mientras menos personas lo sepan, mejor.

— Llamaré a Foster de camino a la estación.

Bajó las escalinatas, observando a la reportera y a su cámara. Eso hizo a Kate   preguntarse si él había tenido algún serio altercado con algún equipo reporteril, en los últimos dos días.

Al subirse ella y DeMarco a su auto, lanzaron al equipo de noticias miradas de desconfianza. Sabía que en comunidades como Deton,  un asesinato como este hacía temblar la tierra. Y debido a ello, sabía que los equipos reporteriles en estas zonas por lo general no se detendrían ante nada para conseguir la historia.

Ello hizo que Kate se preguntara si había más historia aquí que lo que estaba viendo —y si era así, que necesitaría para conseguir todas las piezas.

CAPÍTULO TRES

La estación de policía de Deton era lo que Kate había esperado. Estaba metida en el extremo opuesto de la vía principal, junto a la autopista, un sencillo edificio de ladrillos con una bandera ondeando en el techo. Unas patrullas se hallaban estacionadas a lo largo del costado, su escaso número un reflejo del pueblo mismo.

Adentro, una amplia estancia abarcaba la mayor parte del espacio. Un gran escritorio descansaba al frente, vacío. De hecho, el lugar lucía prácticamente desierto. Siguieron a Barnes hasta la parte trasera del edificio, por un estrecho pasillo que conducía a solo cinco habitaciones, una de las cuales estaba señalada con una placa sobre la puerta donde se leía Sheriff Barnes. Barnes las guió hasta la última habitación del corredor, una muy pequeña dispuesta como una especie de sala de conferencias. Un oficial estaba sentado ante la mesa, hojeando una pequeña pila de documentos.

—Agentes, les presento al Oficial Foster —dijo Barnes.

El Oficial Foster era un hombre joven, acercándose probablemente a los treinta años de edad. Tenía el cabello cortado casi al rape y lucía un ceño fruncido. Kate podía afirmar que era un oficial bastante serio. No iba a contar chistes para aliviar la tensión y probablemente no se molestaría en conversar para conocer a las agentes sentadas enfrente de él.

A Kate le gustó de inmediato.

—El Oficial Foster ha serivido principalmente como el enlace para este caso desde que recibimos la llamada del Pastor Poulson —explicó Barnes—. Cualquier pieza de información que haya venido hasta aquí ha pasado por sus ojos y oídos, y la ha añadido a los archivos del caso. Cualquier pregunta que tengan, es probable que él pueda responderla.

—Esos son demasiados elogios —dijo Foster—, pero ciertamente me esfuerzo.

—Bueno, ¿qué información tenemos sobre las personas con quienes hablaron los tres integrantes de la familia Fuller, aparte de entre ellos mismos, antes de que sucedieran los asesinatos? —preguntó Kate.

—Alvin Fuller habló con un viejo amigo de la secundaria mientras pagaba en el Citgo de la Autopista 44 —dijo Foster—.  Regresaba a casa después del trabajo, paró para comprar cerveza, y así se encontraron. El amigo dice que simplemente charlaron acerca del trabajo y la familia. Cosas muy superficiales, por pura educación. El amigo dijo que  Alvin no se veía extraño en modo alguno.

—En cuanto a Wendy Fuller, la última persona en hablar con ella aparte de su família fue un compañero de trabajo. Wendy trabajaba en el pequeño almacén de una empresa de transporte en las afueras del pueblo. El colega mencionado dijo que la última cosa que conversaron fue que a Wendy le preocupaba que Mercy comenzaba a interesarse vivamente en los chicos. Mercy, al parecer, recién se había besado por primera vez y Wendy temía lo que eso podía significar. Pero aparte de eso, las cosas parecían casi lo mismo de siempre.

—¿Y qué hay de Mercy? —preguntó DeMarco.

—La última persona con la que habló fue su mejor amiga, una chica de por aquí llamada Anne Pettus. Hemos hablado con Anne dos veces, para asegurarnos que contara la misma historia. Dijo que la última conversación que tuvieron fue acerca de un muchacho llamado Charlie. De acuerdo a Anne, este chico Charlie no era el novio de Mercy. Anne también nos dijo algo que choca un poco con lo que sus padres podrían haber sabido acerca de ella.

—¿Como una mentira? —preguntó Kate.

—Sí. de acuerdo al compañero de trabajo de Wendy, hablaron acerca de este supuesto primer beso. Pero de acuerdo a Anne Pettus, eso no es cierto. Aparentemente, Mercy tuvo su primer beso hace mucho tiempo.

—¿Era ella promiscua?

—Anne no diría eso. Solo dijo que tenía la certeza de que Mercy había hecho mucho más que darse un beso con un chico.

—Con respecto a su desaparición, ¿adónde apunta la evidencia en este momento? —preguntó Kate— ¿Se la llevaron o se fue porque quiso?

—A menos que ustedes dos encontraran algo nuevo en la casa, no hay evidencia que sugiera que Mercy fuera llevada en contra de su voluntad. En todo caso, tenemos pequeñas evidencias circunstanciales que sugieren que ella pudo haberse ido porque así lo quiso.

—¿Qué clase de evidencia?

—De acuerdo a Anne, Mercy tenía ahorrada una pequeña cantidad de dinero en efectivo. Incluso sabía dónde lo guardaba: en el fondo del cajón de los calcetines. Revisamos y había unos trescientos dólares ocultos allí. Eso de hecho contradice que se hubiera ido por su voluntad porque habría tomado ese dinero, ¿correcto? Sin embargo, la última cosa debitada en la tarjeta de crédito de Mercy fue llenar un tanque de gasolina. Eso fue dos o tres horas antes de que los cuerpos de sus padres fueran hallados. Antes de eso, dos días atrás, ella compró unos cosméticos tamaño viajero en un Target de Harrisonburg: cepillo de dientes, pasta de dientes, desodorante. Tenemos eso en el historial de su tarjeta de crédito al igual que la confirmación de Anne Pettus, que fue de compras con ella ese día.

—¿Llegó a preguntarle a Mercy por qué necesitaba cosméticos tamaño viajero? —preguntó Kate.

—Lo hizo. Mercy dijo que no le quedaba mucho en casa y detestaba sentirse como una niña pidiéndole a sus padres que compraran sus cosas.

—¿Y ningún novio conocido? —preguntó Kate.

—No, de acuerdo a Anne. Y parecía saber casi todo acerca de Mercy.

—Me gustaría hablar con Anne —dijo Kate—.  ¿Piensa que ella estaría dispuesta o vamos a ser rechazadas?

—Ella estaría muy dispuesta —dijo Foster.

—Él tiene razón —añadió Barnes—. Ella incluso nos ha llamado varias veces entre una y otra entrevista para ver si tenemos nueva información. Ha sido de mucha ayuda. Igual que su familia, al permitir que hablemos con ella. Si quiere, podemos llamar y arreglar algo.

—Eso sería fantástico —dijo Kate.

—Ella es una chica fuerte —dijo Foster—.  Pero entre usted y yo... Creo que ella podría estar ocultando algo. Quizás nada importante. Pienso que ella solo quiere asegurarse de no comunicar nada malo acerca de su mejor amiga.

Eso es incomprensible, pensó Kate.

Pero ella también sabía que el hecho de que fueran las mejores amigas sería una razón más que suficiente para ocultar algo.

***

 Los padres de Anne, como era de suponer, le habían permitido quedarse en casa. Cuando Kate y DeMarco llegaron a la residencia Pettus —localizada en un camino muy  similar a aquel donde vivían los Fuller— los padres estaban parados en la puerta principal, aguardando. Kate pudo verlos a ambos a través de la puerta vidriada al estacionar el auto en la vía de acceso en U.

El Sr. y la Sra. Pettus salieron a su porche para encontrarse con las agentes. El padre mantenía los brazos cruzados, con una mirada triste en su cara. La madre lucía fatigada, los ojos enrojecidos y la postura encorvada.

Tras unas breves presentaciones, el Sr. y la Sra. Pettus fueron directo al punto. No eran groseros ni insistentes, eran simplemente padres preocupados que no querían hacer pasar a su hija por ningún infierno, sin necesidad.

—Ella parece mejorar cada vez que habla de eso —dijo la Sra. Pettus—.  Creo que mientras más tiempo pasa, comienza a comprender que su mejor amiga no está  necesariamente muerta. Pienso que mientras más asimila la idea de que solo podría estar desaparecida, ella quiere ser de más ayuda.

—Dicho eso —añadió el Sr. Pettus—, yo apreciaría si ustedes mantienen las preguntas breves y tan esperanzadas como sea posible. No se equivoquen... No interferiremos mientras le hacen preguntas, pero si escuchamos algo que parezca molestarla, su tiempo con nuestra hija se habrá acabado.

—Eso es más que justo —dijo Kate—.  Y tiene mi palabra de que pisaremos con cuidado.

El Sr. Pettus asintió y finalmente les abrió la puerta principal. Cuando pasaron hacia adentro, Kate vio a Anne Pettus de inmediato. Estaba sentada en el sofá con sus manos sujetadas entre sus rodillas. Como su madre, lucía cansada y desgastada. Se le ocurrió entonces a Kate que las adolescentes tendían a sentirse fuertemente unidas a sus mejores amigas. Era incapaz de imaginar el tipo de emociones por las que esta joven estaría pasando.

—Anne —dijo la Sra. Pettus—.  Estas son las agentes que te dijimos que venían. ¿Todavía te parece bien hablar con ellas?

—Sí, mamá. Estoy bien.

 Ambos padres hicieron una pequeña indicación con la cabeza a Kate y DeMarco al tiempo que se sentaban a cada costado de su hija. Kate notó que Anne no comenzó a verse realmente incómoda hasta que sus padres la flanquearon.

—Anne —dijo Kate—, haremos esto rápido. Nos han informado de todo lo que le dijiste a la policía, así que no te pediremos que repitas todas esas cosas de nuevo. Bueno, con una excepción. Me gustaría saber del viaje de compras que tú y Mercy hicieron a Harrisonburg. Mercy compró varias cosas tamaño viajero, ¿correcto?

—Sí. Pensé que era extraño. Ella solo dijo que se le estaban acabando en casa. Pasta de dientes, un pequeño cepillo, desodorante, cosas como esas. Le pregunté porqué las compraba ella y no sus padres pero ella de alguna manera evitó responder.

—¿Sientes que ella era feliz en casa?

—Sí. Pero, es decir… tiene quince. Ama a sus padres pero odia este lugar. Ha estado hablando de mudarse de Deton desde que teníamos diez años.

—¿Alguna idea del porqué? —preguntó DeMarco.

—Es aburrido —dijo Anne. Miró a sus padres como pidiendo perdón—. Es decir, soy un poco mayor que Mercy; tengo dieciséis y una licencia, y ella y yo vamos aquí y allá a veces. De compras. Al cine. Pero tienes que conducir como una hora para hacer algo de eso. Deton está muerto.

—¿Sabes adónde quería mudarse?

—Palm Springs —dijo Anne riendo—. Vio un programa donde la gente asistía a una fiesta en Palm Springs y pensó que era lindo.

— ¿Tenía ella una universidad en particular a la que le hubiera puesto el ojo?

—No lo creo. Quiero decir fue poca la información que nos suministraron en la escuela, pero ella miró con insistencia el material de UVA y Wake Forest. Pero… Sí, no lo sé.

—¿Puedes decirnos algo acerca de Charlie? —preguntó Kate— Vimos su nombre en el diario y sabemos que eran lo suficientemente cercanos como para darse un pequeño beso entre clases. Pero la policía nos contó que tu dijiste que Mercy no tiene novio.

—No lo tiene.

Kate notó de inmediato cómo el tono de Anne cambió un poco con este comentario. Su postura también pareció volverse más rígida. Aparentemente, este era un tema sensitivo. Pero, como ella solo tenía dieciséis y ambos padres estaban sentados al lado de ella, Kate sabía que no podía acusar directamente a la chica de estar mintiendo. Tenía que abordarlo de otra manera. Quizás había unos oscuros secretos con respecto a su amiga de los cuales ella simplemente no quería hablar.

—¿Entonces ella y Charlie son solo amigos? —preguntó Kate.

—Algo así. Es decir pienso que quizás se gustaban entre sí pero no querían salir en una cita, ¿sabe?

—¿Que tú sepas, ella y Charlie hicieron alguna vez algo más que besarse?

—Si lo hicieron, Mercy nunca me dijo. Y ella me lo dice todo.

—¿Sabes si había secretos que le ocultara a sus padres?

De nuevo, Kate notó que la incomodidad asomaba al rostro de Anne. Era algo fugaz y casi imperceptible, pero podía reconocerla al cabo de tantos casos anteriores —particularmente aquellos donde los adolescentes estaban involucrados. Una rápida mirada, revolverse en el asiento, contestar de inmediato sin pensar la respuesta o tomarse demasiado tiempo para producir otra.

—De nuevo, si lo hizo, nunca me dijo.

—¿Qué hay de un trabajo? —preguntó Kate— ¿Estaba Mercy trabajando en algún lado?

—No recientemente. Estuvo trabajando unas diez horas a la semana como tutora de unos niños de la escuela hace unos meses. En álgebra, creo. Pero lo cancelaron porque no había suficientes niños interesados en obtener ayuda.

—¿Ella lo disfrutó? —preguntó DeMarco.

—Supongo que sí.

—¿No hubo historias de horror del sitio donde ejercía la tutoría?

—Nada de eso me dijo.

—Pero te sientes segura de que Mercy te contaba todo acerca de su vida, ¿correcto? —preguntó DeMarco.

Anne pareció incomodarse un poco ante la pregunta. Kate se preguntó si era la primera vez que ella era confrontada de esa manera —cuestionando algo que ella había expresado como verdadero.

—Eso creo —dijo Anne—.  Éramos… somos las mejores amigas. Y digo que somos porque ella está todavía viva. Yo lo sé. Porque si ella está muerta…

El comentario flotó en el aire por un momento. Kate pudo ver que la emoción en el semblante de Anne era real. Basándose en su expresión, podía afirmar que la chica empezaría a llorar pronto. Y si llegaba a eso, Kate estaba segura que sus padres les pedirían que se fueran. Eso significaba que no tenían mucho tiempo —y eso significaba que Kate iba a tener que presionar un poco si esperaba conseguir respuestas.

—Anne, queremos llegar al fondo de esto. Y, como tú, estamos trabajando bajo la presunción de que Mercy está todavía viva. Pero, si puedo ser honesta contigo, en los casos de personas desaparecidas el tiempo es el enemigo. Mientras más tiempo pasa, más pequeñas son las posibilidades de averiguar que pasó con ella. Así que, por favor... si hay algo que te haya costado decir a las autoridades locales de Deton, es importante que nos lo digas. Yo sé que en un pueblo así de pequeño, te preocupa lo que los demás pensarán y...

—Creo que es suficiente —dijo el Sr. Pettus. Se puso de pie y caminó hacia la puerta —No aprecio que esté insinuando que nuestra hija haya estado ocultando algo. Y puede mirarla y decir que ella comienza a molestarse.

—Sr. Pettus —dijo DeMarco—.  Si Anne está...

—Hemos sido más que comprensivos dejando que hable con las autoridades, pero hasta aquí llegamos. Ahora, por favor… márchense.

Kate y DeMarco intercambiaron miradas de derrota mientras se incorporaban. Kate dio tres pasos hacia la puerta antes de ser detenida por la voz de Anne.

—No… esperen.

Los cuatro adultos se giraron hacia Anne. Las lágrimas rodaban por sus mejillas y había una cierta gravedad en sus ojos. Miró a sus padres por un instante y luego apartó con rapidez la vista, como si estuviera avergonzada.

—¿Qué pasa? —preguntó la Sra. Pettus a su hija.

—Mercy tiene un novio. Algo así. Pero no es Charlie. Es este otro chico... y ella nunca se lo dijo a nadie porque si sus padres se enteraran, se habrían vuelto como locos.

—¿Cómo así? —preguntó Kate.

—Es este chico que vive cerca de Deerfield. Es mayor que ella… tiene diecisiete.

—¿Y estaban saliendo en citas? —preguntó DeMarco.

—No creo que fueran citas. Solo se veían. Pero cuando se juntaron, creo… Bueno, creo que solo fue algo físico. A Mercy le gustaba porque era un chico mayor que estaba prestándole atención, ¿entienden?

—¿Y por qué no lo iban a aprobar sus padres? —preguntó Kate.

—Bueno, primero por la edad. Mercy tiene quince y este chico tiene casi dieciocho. Pero está también su reputación. Abandonó la secundaria, anda con gente poco recomendable.

—¿Sabes si la relación fue sexual? —preguntó Kate.

—Ella nunca me dijo. Pero creo que eso pudo haber sido porque siempre que bromeaba con ella al respecto, se quedaba callada.

—Anne —dijo el Sr. Pettus—, ¿por qué no le dijiste a la policía?

—Porque no quería que la gente pensara mal de Mercy. Ella es… ella es mi mejor amiga. Ella es gentil y amable… este tipo es basura. No comprendo por qué le gusta.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó Kate.

—Jeremy Branch.

—Dices que dejó la escuela. ¿Sabes en qué trabaja?

—En nada no creo. Trabaja con árboles aquí y allá, cortando ramas y ayudando a los madereros. Pero de acuerdo a Mercy, simplemente se sienta junto a la casa de su hermano mayor y bebe la mayor parte del día. Y no estoy segura, pero creo que vende drogas.

Kate casi lo sentía por Anne. Las miradas en los rostros de sus padres dejaban en claro que tendrían una seria conversación con ella, una vez que Kate y DeMarco se marcharan. Sabiendo esto, Kate caminó hacia Anne y tomó asiento en el mismo lugar que el padre había ocupado solo un minuto antes.

—Sé que fue duro para ti —dijo Kate—.  Pero hiciste lo correcto. Nos has dado una pista y ahora quizás lleguemos al fondo de todo. Gracias, Anne.

Dicho eso, hizo una inclinación de cabeza a los padres de Anne y salió. En el camino hacia el auto, DeMarco sacó su teléfono. —¿Sabes dónde está Deerfield? —preguntó.

—Como a veinte minutos, internándose en los bosques —dijo Kate—.  Si pensabas que Deton era pequeño, no has visto nada.

—Llamaré al Sheriff Barnes y veré si puede conseguir la dirección.

Estaba haciendo exactamente eso al tiempo que se subían al auto. Kate se sintió de repente llena de energía. Tenían una pista, el apoyo de la policía local, y casi todo un día por delante. Al arrancar, no pudo dejar de sentirse esperanzada.

CAPÍTULO CUATRO

Aunque DeMarco había recibido una dirección muy precisa de parte de Barnes, Kate no pudo evitar preguntarse si Barnes no se había equivocado, o si algo se habia se había quedado sin ser transmitido en la comunicación. Vio la dirección cinco minutos después de pasar por los límites del pueblo de Deerfield, pintada de mala manera con letras negras en el costado de un sucio buzón. Pero, como casi todo lo demás en Deerfield, Virginia, más allá del buzón todo era bosque y campo abierto.

Como a medio metro del buzón, vio el trazado de lo que presumió era una vía de acceso. La maleza había crecido a lo largo del costado, ocultando la mayor parte de la entrada. Ingresó a la vía y se encontró con que era un estrecho camino de tierra que conducía a un espacio abierto, más ancho, varios metros más adelante. Supuso que lo que estaba mirando era un gran patio al frente que no había visto una cortadora de césped en mucho tiempo. Había tres autos, dos de los cuáles lucían como chatarra, estacionados en el patio. Se hallaban colocados a lo largo de una franja de tierra que venía siendo el final de la vía de acceso.

A unos metros de los autos, no muy lejos de los árboles que pertenecían al bosque que se extendía más allá, había un enorme tráiler. Era del tipo que estaba decorado como una casa en su parte externa y, que de haber estado bien cuidado se vería como un lugar más bien bonito. Pero el porche principal se veía ligeramente inclinado, y uno de los soportes se había caído por completo. Faltaba también el canalón en uno de los lados de la casa y, por supuesto, estaba el patio lleno de maleza.

Kate y DeMarco aparcaron junto a la chatarra y lentamente se aproximaron a la casa. El césped, que mayormente era maleza, llegaba hasta las rodillas de Kate.

—Me siento como en un safari —dijo DeMarco—.  ¿Tienes un machete?

Kate rió suavemente, con los ojos puestos en la puerta principal. Entre los.estereotipos y la información de Anne Pettus sentía que sabía lo que encontrarían adentro: Jeremy Branch y su hermano mayor, sentados sin hacer nada. El lugar olería a tierra, basura, y puede que incluso a marihuana. Habría botellas de cerveza regadas por entre los muebles baratos, que estarían apuntando a un relativamente bonito aparato de televisión. Ella había visto este decorado en incontables ocasiones, cuando se trataba de jóvenes vividores pertenecientes a las zonas rurales.

Avanzaron hasta el porche y Kate tocó la puerta. Podía oír el murmullo de la música que provenía de adentro, algo metálico pero con un volumen bajo. Escuchó también los pesados pasos aproximándose a la puerta. Al abrirse unos segundos después, fue saludada por un hombre de aspecto juvenil que tenía puesta una camiseta sin mangas y un short kaki. Una barba incipiente sombreaba su rostro. Todo su brazo izquierdo estaba tatuado y ambas orejas estaban horadadas.

En principio sonrió al ver a las dos mujeres en su porche, pero luego pareció comprender lo que eran en realidad. No eran solo dos mujeres, eran dos mujeres vestidas de manera profesional con una mirada seria en sus caras.

—¿Quiénes son ustedes? —preguntó.

DeMarco mostró su placa, dando un paso hacia la puerta. —Agentes DeMarco y Wise —dijo—.  Esperábamos poder hablar con Jeremy Branch.

El joven pareció sinceramente confundido y algo temeroso. Se apartó un poco de la puerta, mirando a una y otra con cautela. —Ese... Bueno, ese soy yo. Pero, ¿para qué me  necesitan?

—Suponemos que ya ha escuchado las noticias acerca de una chica de Deton —dijo Kate—. Una chica de nombre Mercy Fuller.

La mirada en su rostro le dijo a Kate todo lo que necesitaba saber. Sin decir palabra, Jeremy no hizo sino confirmar que conocía a Mercy. Asintió y luego miró hacia el interior del tráiler, quizás buscando la ayuda de su hermano mayor.

—¿Puede confirmarme eso? —preguntó Kate.

—Sí, lo escuché. Ella desapareció. Sus padres fueron asesinados, ¿correcto?

—Correcto. Sr. Branch, ¿podemos por favor entrar y hablar un momento?

—Bueno, esta no es mi casa. Pertenece a mi hermano. Y no sé si él...

—No sé si sabe cómo funciona esto —dijo Kate—.  Nos gustaría pasar y charlar. Lo podemos hacer aquí o, basándonos en lo que hemos oído de usted, podemos hacerlo en la estación de policía de Deton. Usted decide.

—Oh —dijo. El muchacho se vio absolutamente arrinconado, como un animal que frente a la amenaza busca una salida—. Bueno, entonces, supongo que puedo...

Entonces se interrumpió tirándoles la puerta en sus caras. Luego del tremendo golpe de esta acción inesperada, Kate pudo escuchar rápidas pisadas en la casa.

—Está huyendo —dijo Kate.

Pero antes de que pudiera abrir la puerta de nuevo, DeMarco ya estaba saltando del porche para dirigirse a la parte trasera del tráiler. Kate sacó su arma, empujó la puerta para abrirla, y pasó adentro.

Escuchó otras pisadas en el interior del tráiler, más allá, y luego el sonido de otra puerta abriéndose. Una puerta trasera, pensó Kate. Esperemos que DeMarco lo detenga.

Kate corrió por la casa, encontrando que sus presunciones eran correctas. Había un tenue aroma a hierba, mezclado con el olor de la cerveza derramada. Después de pasar corriendo por la cocina, entró a un pasillo que conducía a dos dormitorios. Allí, al final del corredor, una puerta trasera estaba todavía girando sobre sus goznes luego que alguien acabara de salir corriendo por ella. Ella aceleró hacia la puerta y la abrió del todo, lista para atacar de ser necesario. Pero ella había visto el miedo en los ojos de Jeremy. Él no iba a atacar en modo alguno, su única intención era dejarlas atrás. Y si lograba llegar al bosque que estaba a no más de cinco metros de distancia de la puerta trasera, bien podría ser capaz de hacerlo.

Lo vio, yendo como centella hacia los árboles, pero también vio a DeMarco. Ella se estaba acercando desde el costado izquierdo de la casa. No se había molestado en sacar su arma ni le gritaba a Jeremy que se detuviera. Kate estaba asombrada por lo rápida que era su pareja; iba disparada tras Jeremy a una velocidad que fácilmente superaba a la del adolescente.

Lo atrapó justo cuando Jeremy había alcanzado los primeros árboles que conducían al interior del bosque. DeMarco estiró la mano, lo sujetó por el hombro y lo hizo girar para que le diera la cara. Al hacerlo, terminó girando en redondo antes de perder el equilibrio y caer en el suelo.

Kate dio varios pasos apresurados y se unió a DeMarco, ayudándola a esposar a Jeremy Branch.

—Al correr —dijo Kate—, nos haces pensar que tienes algo que esconder. Y has hecho más fácil nuestra elección. Hablaremos contigo en la estación.

Jeremy Branch no tuvo nada que decir. Jadeaba con fuerza mientras DeMarco se esforzaba en ponerlo de pie con las manos esposadas a la espalda. Se veía confundido y algo atontado mientras lo lllevaban al auto. Y cuando miró de manera nerviosa hacia el tráiler, Kate tuvo la seguridad de que hallaría evidencia sospechosa para poner en aprietos a Jeremy y a su hermano, incluso apartando lo de la desaparición de Mercy Fuller.

***

El registro de la casa no tomó mucho tiempo. Mientras DeMarco permanecía afuera, Kate recorrió el lugar y en quince minutos, encontró más que suficiente para poner en aprietos a los hermanos Branch.

Doscientos gramos de cocaína fueron hallados en uno de los dormitorios, junto con media docena de pastillas de ecstasy. En el otro cuarto, había varias bolsas plásticas con hierba, otra docena de pastillas de ecstasy, y unos frascos de medicamentos para el dolor que requerían prescripción. Lo más interesante fue cuando Kate encontró un pequeño cuaderno negro debajo de la cama de la segunda habitación. Lucía como una especie de cuaderno de cuentas, donde se registraba quién debía dinero y por qué.

También supuso que el primer dormitorio que había registrado era el de Jeremy Branch. Sabía esto debido a una foto más bien provocativa que estaba junto a su cama, que los mostraba a él y a Mercy Fuller, casi desvestidos. Pero no pudo hallar diarios, ni portátil, nada que pudiera darle pistas de su participación en la desaparición de ella o en la muerte de los padres.

Encontró una cosa destacable, sin embargo. Algo que contestaba al menos una pregunta. En el pequeño baño junto al cuarto de Jeremy, Kate halló una pasta de dientes nueva tamaño viajero, desodorante femenino y un cepillo dental nuevo en miniatura. Aparentemente, Mercy había comprado esas cosas para tenerlas aquí, tratando de cubrir cualquier traza de contacto íntimo con un muchacho antes de ir a casa.

Salió, vadeando el césped crecido para llegar al auto. —Todas las cosas tamaño viajero están en el baño de Jeremy. Aparentemente, Mercy las mantenía todas aquí.

—Eso es… lindo, supongo.

—O un poco obsesivo —sugirió Kate mientras se ponía tras el volante—. Además, ahora conocemos una de las razones por las que corrió.

Desde el asiento trasero, Jeremy habló. En su voz había pánico y temblaba de miedo. —Todo eso es de mi hermano.

—¿Así que él guardaba algo de eso en tu cuarto?

—Sí, él lo vende y... y...

—Ahorra tu energía para la estación —dijo Kate—.  A decir verdad, las drogas son secundarias en este momento.

—No tengo nada que ver con Mercy o sus padres —dijo—.  Lo juro.

—Espero que no —dijo Kate mientras el auto comenzaba a avanzar—. Pero supongo que tendremos que esperar y ver.

CAPÍTULO CINCO

Esta vez, cuando entraron a la Estación Policial de Deton, el enorme escritorio al frente de la estancia estaba ocupado por una mujer que se veía como si hubiera sido sembrada allí y nunca se hubiera ido. Mínimo tenía sesenta años y cuando miró a Kate, DeMarco, y Jeremy Branch, les brindó una sonrisa muy bien ensayada. Cuando se dio cuenta de lo que estaba pasando, sin embargo, la sonrisa se desvaneció y se condujo con aire profesional.

—¿Son ustedes las agentes? —preguntó.

—Sí, señora —dijo DeMarco—.  ¿Dónde podemos poner al Sr. Branch?

—En la sala de interrogación por ahora. Llamaré al sheriff y le informaré que están aquí. Síganme.

La mujer las condujo a través de la estancia, por el mismo corredor por donde las había llevado Barnes más temprano. Abrió la puerta de la.segunda habitación a la derecha. Se veía casi igual a aquella donde habían conocido al Oficial Foster ese mismo día. Había un viejo y desvencijado escritorio con una silla colocada a cada lado.

—Siéntate —dijo DeMarco, dándole a Jeremy un ligero empujón en dirección a la mesa.

Jeremy hizo lo que le pidieron, sin resistirse. Una vez que se hubo sentado, puso sus manos esposadas delante de él, y las contempló.

—¿Cómo era la relación entre tú y Mercy Fuller? —preguntó Kate.

—Apenas la conocía.

—Vi una foto en tu cuarto que dice otra cosa.

—¿Qué dirían si les digo que ella era… Bueno, así de amistosa con la mayoría de los chicos?

—Diría que es una acusación bastante atrevida en contra de alguien. Especialmente en un pueblo como este, y acerca de una chica que acaba de perder a sus padres.

Jeremy suspiró y se encogió de hombros. Su desenfado estaba exasperando a Kate, pero esta se esforzó en seguir actuando de manera profesional.

—Se los dije… No sé nada de esa familia.

—Estás mintiendo —dijo Kate—.  Y esta es la situación. Puedes continuar mintiendo, pero este es un pueblo pequeño, chico, y puedo descubrir tu mentira con bastante facilidad. Y si descubro que me estás mintiendo, entonces comenzaremos a indagar en lo de las drogas. Quizás encontremos a algunas de las personas que tu no tan brillante hermano ha anotado en ese cuaderno negro que está debajo de su cama. Quizás les digamos que nos contaste dónde hallar el cuaderno.

Los ojos de Jeremy se abrieron más ante este pensamientos y comenzó a revolverse en su asiento. Kate también se preguntó si había una carta que jugar con respecto al hermano mayor. Se preguntó cuál de los dos se quebraría primero bajo la presión.

Pero aparentemente, no tendría que irse por esa ruta. Prácticamente pudo anticipar el momento en el que Jeremy Branch decidió que su propia conservación era lo más importante.

—Bien, la conozco. Pero no estábamos saliendo en citas ni nada de eso. Solo nos juntábamos de vez e cuando.

—¿Entonces era una relación de tipo sexual?

—Sí. Y eso era todo lo que era.

—¿No te importaba que tuviera quince?

—En cierto modo. Suponía que rompería con ella en cuanto yo cumpliera los dieciocho. Así no me metería en problemas, ¿entiende?

—¿Cuándo fue la última vez que la viste? —preguntó DeMarco.

—Hace como una semana.

—¿Vino ella a tu casa?

—Sí. Teníamos una especie de consigna. Cuando ella quería venir, me mandaba un texto y yo la recogía en Waterlick Road. Ella le decía a su familia que iba a casa de una amiga y yo la recogía e íbamos a mi casa.

—¿Desde hace cuánto está pasando esto? —preguntó Kate.

—Cuatro o cinco meses. Pero miren, se que suena sucio o algo así, pero en realidad no la.conozco bien. Solo era sexo. Eso era todo. Era su primera... y ella tenía cierta curiosidad, ¿entienden? No era una loca por el sexo ni nada de eso, pero nos vimos muchas veces.

—Creo que dijiste que ella era amigable con la mayoría de los chicos —dijo DeMarco.

Su única respuesta a esta aparente mentira en su intento de salvarse fue encogerse de hombros.

—¿Qué hay de sus padres? —preguntó Kate— ¿Qué nos puedes decir acerca de ellos?

—Nada. Sé quién era su papá, ¿entienden? Quiero decir es un pueblo pequeño. De alguna manera conoces a todo el mundo. Además, ella siempre solía bromear con que si su papá averiguaba que estábamos echando un... teniendo sexo —dijo, aparentemente por no parecerle apropiado usar otra terminología delante de dos mujeres agentes—, él me mataría.

—¿Y tú le creías?

—No lo sé. Pero supongo que sí. A un chico nunca le gusta pensar que el padre de la chica con la que está durmiendo se enterará. Yo no sabía qué pensar de sus padres. Quiero decir que ella los odiaba. Como que los despreciaba, ¿entienden?

—¿Era así?

—Basado en la manera cómo hablaba de ellos, sí, eso creo. Si puedo...

Se detuvo allí y pareció pensar en algo por un minuto. Miró entonces a Kate y DeMarco como si estuviera determinando hasta dónde podía llegar.

—¿Qué pasa? —preguntó Kate.

—Miren. Sí, es una vergüenza que hayamos dormido juntos unas veinte veces y yo no la conozca bien. Pero siempre pensé que era algo extraño que hablara así de sus padres.

—¿Como qué?

Antes de que pudiera responder, tocaron la puerta. El Sheriff Barnes la abrió y asomó su cabeza. Hubo un rápido intercambio de miradas entre Barnes y Jeremy, lo que hizo pensar a Kate que probablemente esta no era la primera vez que Jeremy pasaba tiempo en esta habitación.

—¿Jeremy Branch? —preguntó— ¿Qué diablos.está haciendo aquí?

—¿Quieres decirle o lo hacemos nosotras? —preguntó DeMarco. Le dio a Jeremy unos segundos y como no rompió a hablar, se lo contó rápidamente a Barnes— Dormía con Mercy Fuller… hasta la semana pasada. Nos estaba diciendo lo extraño que le parecía que Mercy hablara de manera negativa de sus padres. Que los odiaba.

—¿Durmiendo con ella? —preguntó Barnes— Diablos, hijo… ¿qué edad tienes?

—Diecisiete. No cumplo dieciocho hasta el otro mes.

—Continúa —dijo Kate, trayéndolo de nuevo al punto—, cuéntanos qué tipo de cosas decía Mercy acerca de sus padres.

—Solo cómo ellos no la dejaban hacer nada. Cómo no confiaban en ella. Creo que tenía mala entraña con su madre porque al menos dos o tres veces dijo algo como ‘quiero matar a esa perra’. Odiaba a su mamá.

—¿Alguna vez habló de la relación entre sus padres? —preguntó Kate.

—No. Raramente hablaba de ellos. Se desahogaba por un rato, se volvía un poco loca, y entonces ahí era cuando solíamos tener sexo. Yo… No lo sé. Nunca pensé que en realidad lo haría.

—¿Hacer qué? —preguntó Barnes.

Jeremy los miró como si no hubiesen entendido. —¿En serio? Miren... como dije. Ella parece como inocente, aparte de ser una especie de ninfa, pero si buscan al asesino de sus padres... búsquenla a ella. Les garantizo que Mercy asesinó a sus padres y luego se largó del pueblo.

CAPÍTULO SEIS

Hasta el momento, nadie había tomado asiento al otro lado del escritorio. Kate, DeMarco, y Barnes estaban todavía de pie. Pero cuando Jeremy hizo tan grave declaración, el Sheriff Barnes caminó lentamente hasta la silla y se sentó al frente del muchacho. Había una mezcla de furia y tristeza en sus ojos al apuntar con un dedo acusador a la cara de Jeremy

—He sido sheriff en este pueblo por dieciséis años. Conocí a Wendy y Alvin Fuller bastante bien. Y hasta donde sé, Mercy Fuller era una joven correcta. Ciertamente no una basura problemática como tú. Así que si te vas a sentar aquí y lanzar tal acusación, te sugiero que tengas una buena historia para respaldarla.

Jeremy asintió, bastante asustado ahora. —La tengo.

Barnes cruzó sus brazos, se recostó en la silla, y miró con desdén a Jeremy. Cuando este comenzó a hablar, sus ojos no se despegaron de Barnes. Si Kate tuviera que hacer una conjetura, diría que a él le preocupaba que Barnes se lanzara de un momento a otro sobre él para estrangularlo.

—Habíamos estado retozando por tres o cuatro semanas la primera vez que mencionó lo de escapar de su casa. Me preguntó si me quería ir con ella. Dijo que quería ir a algún lugar de Carolina del Norte o algo así. Me burlé de ella porque no le veía la gracia a lo de mudarse al estado de al lado, ¿saben? Además, no me gustaba ella siendo así. Mi hermano bromeaba conmigo sobre que una chica se obsesiona con el primer chico con el que duerme. Supongo que así fue. En todo caso, no había forma de que yo me fugara con ella. Pero la manera cómo hablaba de eso, podías afirmar que de hecho lo pensó.

—¿Crees que quería escapar solo por lo mucho que detestaba a sus padres? —preguntó Kate.

—Eso supongo. Quiero decir es la única razón en la que podría pensar que haría que ella quisiera dejar su casa. Quiero decir… mis padres son unos imbéciles, también. Pero yo no me escapé ni nada de eso.

—No —dijo Barnes—.  Solo te mudaste tres kilómetros más allá al tráiler de tu hermano. Quizás Mercy no tenía una opción como esa.

—Aún así —dijo Kate, asegurándose de que Barnes no se saliera el tema—, ¿estás seguro de que ella hablaba en serio cuando hablaba de escapar? ¿No simplemente llenar tu cabeza de fantasías para que permanecieras con ella?

—No. Pero vivía diciendo que su madre se volvería loca tratando de encontrarla, no porque en verdad quisiera encontrarla sino porque sentiría que Mercy le había ganado una al escapar.

—¿Sabes si había algún abuso en su casa? —preguntó DeMarco.

—No lo creo. No recientemente, en todo caso. Ella me contó una vez acerca de cómo su madre la arrastró y le pegó en la cara cuando tenía once o doce.

—¿Y juras que ella en realidad llegó a decir que iba a asesinarlos? —preguntó Kate.

—Unas pocas veces, lo hizo. Decía 'no puedo esperar a matarlos'. Y entonces hablaba de cómo lo haría con un cuchillo o una pistola. Realmente le gustaba hablar de eso. Pero yo le decía que se callara. Cuando Mercy y yo nos juntábamos, era solo por el sexo. Y yo no quería escuchar lo que pensaba acerca de asesinar a sus padres antes de que lo hiciéramos, ¿entienden?

Kate sopesó todo una vez Jeremy dejó de hablar y miró a los tres. Había mentido al decir que Mercy era promiscua. Kate se preguntó si todo lo demás era también una mentira.

Se inclinó hacia el Sheriff Barnes que estaba todavía sentado y susurró en su oído: —¿Podemos hablar afuera por un momento?

Él asintió y se levantó, casi teniendo que despegar sus ojos de Jeremy. No se limitó salir caminando de la habitación, sino que con sus gestos hizo evidente su furia. Antes de intercambiar palabras con Kate o DeMarco que le siguieron, fue derecho a su oficina. Sostuvo la puerta abierta para que ellas pasaran y luego la cerró.

Entonces, dijo: —Mierda.

—¿Piensa que está diciendo la verdad? —preguntó Kate.

—Creo que hay suficientes detalles verdaderos en su historia para hacerla creíble. Esa pequeña historia acerca de Wendy Fuller golpeando a Mercy… realmente sucedió. Mercy llamó a la policía. No estaba triste cuando lo hizo. Fue hace como cinco años, pero lo recuerdo bien. Buscaba una retaliación. Quería asegurarse que su madre se viera metida en un problema. Pero al final, solo se requirió que nos sentáramos con la familia y todo terminó bien. Wendy tenía un problema con la bebida en ese entonces. Hasta donde sé, ha estado sobria en los últimos dos años. En cuanto a este asunto de que Mercy odia con ganas a sus padres… simplemente no lo sé con certeza.

—Todo lo que está diciendo es exactamente lo opuesto que dijo Anne Pettus. Ella dijo que Mercy amaba a sus padres… que se llevaban muy bien.

—Aquí es donde me atasco —dijo Barnes—.  Jeremy Branch y su hermano mayor no son más que unos problemáticos. He arrestado a su hermano dos veces por posesión de drogas y una vez por conducta lasciva en la parte trasera de su camioneta en un camino secundario. En cuanto a Jeremy, lo he tenido aquí solo una vez, por hurto. Pero siempre supuse que sería cuestión de tiempo que se volviera un asiduo visitante.

—¿Tendría él alguna necesidad de mentir al decir que Mercy es potencialmente la asesina? —preguntó DeMarco.

—Simplemente no lo sé. Pero… tiene bastante sentido, ¿correcto? La chica se harta de sus padres, los asesina, y luego escapa.

Kate asintió. Recordó su propio escenario imaginado con Mercy aproximándose a sus desprevenidos padres y matando a ambos antes de que el segundo en ser asesinado tuviera certeza de lo que estaba sucediendo.

—¿Cuánto tiempo tiene Jeremy viviendo con su hermano? —preguntó Kate.

—No lo sé. Como un año. Antes de eso, sin embargo, vivía de manera intermitente con él. Randy Branch, un inútil de veinticinco años. Sus padres se divorciaron hace como diez años. Randy se consiguió su propia casa en cuanto pudo, ese miserable doble tráiler en el límite del bosque. Por un tiempo, creo que Jeremy vivía alternativamente con uno de sus padres, pero luego su madre se mudó donde su familia en Alabama. Después de eso, creo que su padre dejó en cierto modo de cuidarlo.

—¿Pero vive por aquí?

—Sí, en Waterlick Road.

—¿Sabe si Jeremy se queda con él?

—No personalmente. Escucho rumores, sin embargo. Y uno de esos rumores es que Randy organiza estas fiestas picantes. Orgías, supongo, no lo sé. Y él no permite que Jeremy se quede. Así que por lo que he escuchado, en los fines de semana que tiene estas fiestas, Jeremy se queda con su viejo. Hizo una pausa, y casi con escepticismo añadió: —¿Están pensando que fue Mercy?

—¿Lo piensa usted?

Él se encogió de hombros. —No quiero creerlo, pero está empezando a verse así. Si soy honesto, es una conclusión que comencé a considerar incluso antes de que ustedes se presentaran.

—Retengamos a Jeremy un rato más —dijo Kate—.  Mientras, ¿podría hacer que alguien busque la dirección y la información de contacto del padre de Jeremy?

—Sí, pondré a Foster en eso —dijo, alcanzando su teléfono—. Estará encantado de poder añadir un poco más de información a los archivos del caso.

Kate y DeMarco salieron de la oficina, regresando a la estancia principal de la estación. Hablando en voz baja, preguntó a DeMarco: —¿Crees que Jeremy Branch está diciendo la verdad?

—Simplemente no lo sé. Su historia ciertamente suma y conecta muchos puntos. Pero también sé que con todas las drogas halladas en esa casa, tiene todos los motivos del mundo para cubrir su trasero y desviar la atención lejos de él.

—No puedo dejar de preguntarme si él mismo tiene que ver con las muertes —dijo DeMarco—.  Un chico mayor, que quiere tener a una chica más joven bajo control. Si ella verdaderamente odiaba a sus padres y él estaba suficientemente loco, ¿no sería un sospechoso?

Era una línea de pensamiento muy prometedora, una que Kate había considerado. No la había descartado, esperando que una visita a la casa del padre de Jeremy les brindaría más información.

—¿Agentes?

Ambas se giraron para ver a Barnes saliendo de su oficina. Le entregó a Kate una tira de papel y asintió. —Esa es la dirección de Floyd Branch. Una advertencia… él puede portarse algo grosero. Placas y todo lo demás le importan muy poco.

—Es la mitad del día —dijo Kate—.  ¿Está seguro de que estará en casa?

—Sí. Trabaja con motores pequeños y cosas como esas en su garaje —Barnes miró su reloj y sonrió—. Son alrededor de las tres treinta, así que apuesto lo que sea que ya ha comenzado a beber. Si fuera ustedes, me dirigiría ahora mismo... antes de que se emborrache. ¿Quieren respaldo? Él es un rústico. No sé de que otra manera explicarlo. Va a ver a dos mujeres que no conoce y no las va a tomar en serio.

—Suena encantador —dijo Kate—.  Seguro. Venga con nosotros, Sheriff. Mientras más, mejor.

Honestamente no creía en ese pequeño detalle pero conocía a la clase de hombre que Barnes estaba describiendo. Había visto muchos así en el Sur sobre todo. Había zonas rurales donde los hombres nada sabían del mundo, no solo le faltaban el respeto a las mujeres sino que eran incapaces de verlas como sus iguales… aun cuando cargaran una placa y un arma.

Dejaron juntos la estación, dirigiéndose al auto rentado del Buró que DeMarco había traido desde Washington. Vaya, eso fue apenas esta mañana, pensó.

Le hizo pensar en Allen y en los planes que había tratado de hacer para ambos —una rápida escapada a las montañas para beber vino, dormir y hacer otras cosas en la cama que no eran exactamente dormir .

Y al tiempo que le entristecía perderse aquello, estaba dispuesta a admitir que igualmente estaba excitada en ese momento, con un caso desplegándose delante de ella. Todavía tenía trabajo que hacer para mantener el apropiado balance entre su vida personal y su peculiar horario con el Buró, pero por ahora, sentía que estaba exactamente donde necesitaba estar.

CAPÍTULO SIETE

La propiedad d Floyd Branch era la materialización de todos los estereotipos sureños. Mientras DeMarco ingresaba con el auto a la vía de acceso ligeramente cubierta de gravilla, las letras de una docena de canciones country se presentaron bajo la forma del tráiler de Floyd Branch, el patio, y el resto de sus posesiones.

El césped estaba solo ligeramente mejor que el que habían visto en la morada de  Jeremy. Porciones de césped alrededor del tráiler, al menos, habían sido cortadas con la máquina, y había espacios secos aquí y allá. La cortadora misma —vieja y con la cubierta oxidada, estaba aparcada directamente al lado de un cobertizo en la parte trasera de la casa. Dos chatarras de camiones —a uno le faltaba toda la parte de atrás— descansaban sobre b!oques de concreto junto a él. Al lado del cobertizo habia un perrera de aspecto endeble, hecha principalmente de tablones de madera, unos postes de metal, y lo que parecía alambre de gallinero. En cuanto DeMarco estacionó el auto y se bajaron todos, dos pit bulls dentro de la perrera comenzaron a hacer ruidos temibles, algo entre un ladrido y un rugido.

Kate, DeMarco, y Barnes solo se habían alejado unos pasos del auto antes de que un hombre de mediana edad y de aspecto demacrado saliera del cobertizo. Traía una escoba, mirando molesto hacia el cobertizo y regañando a los.perrros. Vio entonces que tenía visitantes. Su ira se aplacó y tiró la escoba en el cobertizo como si le causara embarazo.

—Hola, Sheriff.

—Floyd, hola. ¿Cómo te va?

—Bien, eso supongo. Trabajo en un viejo motor de motocicleta para la familia Wells. La moto es de la prehistoria. Me parece un desperdicio, pero él ya pagó, así que...

Hizo una pausa, absorto en examinar a las dos mujeres que estaban a cada lado de Barnes. Se veía tan agitado como ligeramente excitado. No porque hubiera mujeres en su propiedad, sino porque era algo inesperado —algo nuevo y fuera de lo ordinario.

—Floyd, estas dos damas son del FBI. Les gustaría hacerte unas preguntas.

—¿FBI? ¿Para qué diablos? Yo no he hecho nada.

—Oh, no espero que hayas hecho algo —dijo Barnes—.  Pero dime, Floyd: ¿cuándo fue la última vez que hablaste con Jeremy?

—Ah, diablos, ¿qué hizo?

—No lo sabemos aún —dijo Kate—.  Quizás nada. Hemos venido a asegurarnos.

—Ha estado involucrado con Mercy Fuller —explicó Barnes—, la hija de Alvin y Wendy. Lo tenemos en la estación para interrogarlo. Pensé que deberías saber eso.

—¿Qué? Maldición, Sheriff —Floyd se encogió de hombros y sacudió la cabeza—. No me sorprende de todos modos. Ese muchacho nunca me dice nada. Probablemente ya son tres semanas desde que lo vi. Se quedó unas noches mientras Randy atendía sus asuntos. Pero estoy casi seguro de que vino un rato hace unas noches cuando yo estaba afuera en el bar. Dejó encendida la luz en su cuarto. Él viene acá a veces a ver películas. Porno, principalmente, eso creo. Un poco raro.

—¿Y nunca mencionó a Mercy Wheeler? —preguntó Kate.

—No. Diablos, casi ni habla. De fútbol, algo. Cómo los Redskins van a cagarla. Preguntó por su mamá pero yo no tenía ganas de tener esa conversación, ¿entienden? —hizo una pausa, como si de repente hubiera tenido un pensamiento— Diablos. ¿Los Fuller? Escuché lo que les pasó. ¿Mataron a Mercy, también?

—No —dijo Barnes—.  De hecho, está desaparecida.

—hablamos con Jeremy acerca de su relación con ella —dijo Kate—.  Nos contó que a Mercy no le gustaban sus padres y estaba sugiriendo que Mercy tenía algo que ver con sus asesinatos.

—No sé por qué mentiría acerca de eso —dijo Floyd. No parecía ofendido ante la acusación que estaban haciendo. De hecho, parecía más bien indiferente a toda la situación, como si no le importara para nada—. ¿Tuvieron citas?

—Jeremy dice que era solo una relación física —dijo DeMarco—.  Pero también dijo que ella le hacía confidencias, contándole que odiaba a sus padres. Cómo quería asesinarlos.

—Perdónenme si hago una pregunta tonta —dijo Floyd—, pero, ¿por qué están aquí? Diablos, Sheriff Barnes… usted probablemente conoce mejor a Jeremy que yo.

—¿Tiene él un cuarto aquí? —preguntó Kate.

—Sí. El último al final del corredor.

—¿Nos permitiría echar un vistazo?

Floyd vaciló, sin saber qué responder. Miró a Barnes, como si buscara apoyo o ayuda de algún tipo.

—¿Tienes algo en ese tráiler que yo no aprobaría, Floyd? —preguntó Barnes.

En lugar de dar una respuesta directa, Floyd preguntó: —Solo el cuarto de Jeremy. ¿Correcto?

—Por ahora —dijo Barnes con algo de escepticismo—. Gracias, Floyd.

Barnes escoltó a Kate y DeMarco hasta el tráiler. Mientras caminaban hacia el desvencijado porche, Kate miró a Floyd Branch. Iba caminando de regreso a su cobertizo, aparentemente sin estar afectado por la conversación.

—No resultó tan malo como usted nos advirtió —dijo Kate.

—Aparentemente hoy empezará a beber más tarde.

Caminaron al interior del tráiler y Kate se sorprendió con lo que vio. Había estado esperando que estuviera en un estado de abandono y desorden. Pero Floyd aparentemente poseía muy poco, incluyendo lo que podría estar en desorden. El lugar estaba razonablemente limpio, aunque tenía la misma clase de tufo que Kate había percibido antes en el tráiler de su hijo: cerveza añeja y algo ligeramente cáustico que era probablemente el humo generado por la hierba al fumarla.

El pasillo era estrecho y conducía a solo tres habitaciones: un dormitorio, un baño, y un dormitorio más pequeño cerca de la parte trasera. Kate y DeMarco entraron al cuarto de Jeremy mientras Barnes se quedaba afuera.

—Estoy aquí para cualquier cosa que necesiten —dijo—.  Pero apenas hay espacio para dos allí adentro, mucho menos para tres.

Tenía razón. La habitación era muy pequeña, ocupada en su mayor parte por un colchón individual que estaba en el suelo y un viejo escritorio con pilas de DVDs y CDs sobre él. Un pequeño televisor y un polvoriento reproductor de DVD se hallaba en el suelo al pie del colchón, con los cables y las conexiones serpenteando por el piso. Un teléfono celular se encontraba encima del televisor, conectado a un cargador que a su vez estaba enchufado a un adaptador con múltiples salidas y también daba energía al televisor, el reproductor de DVD y el pequeño ventilador de la ventana.

Kate levantó el teléfono. Era un iPhone, como tres modelos por detrás del más actual. Al presionar el botón de inicio, la pantalla se desplegó al instante. No había necesidad de contraseña. La pantalla de inicio mostraba unas pocas aplicaciones: juegos, ajustes, fotos, y reloj. Supuso que era un aparato inútil como teléfono, pues no tenía servicio, pero que todavía era usado para jugar. Ella tenía amigos que habían complacido a sus hijos mayores en lo de poseer un celular de esta misma forma. Antes de regalarles un teléfono con todos los servicios, le habían permitido a sus chicos tener uno usado sin todos los servicios, capaz de enviar textos a una selección de usuarios y de contener juegos que no requerían Wi-Fi.

Detrás de ella, DeMarco estaba revisando las películas. —Floyd realmente no estaba bromeando con respecto a que su hijo veía pornografía. La mitad de estos son títulos  amateur de porno. La otra mitad es de sexo estilo Cinemax.

Kate siguió registrando el teléfono. Abrió las fotos y encontró que estaba repleto. Algunas eran de chicas, todas de fiesta. Algunas estaban con los pechos al aire. Otros se besaban entre sí, con una expresión en sus caras indicando claramente que estaban drogados. Había vídeos de estos eventos, todos más bien breves. Deslizó todo esto a la derecha hasta llegar a uno de menos de cinco minutos de duración. En el recuadro junto al título del vídeo vio el rostro de Mercy Fuller.

Presionó Play y le tomó menos de tres segundos comprender lo que estaba viendo antes de que lo cerrara. En el vídeo, Mercy estaba echada sobre su espalda, siendo tomada su imagen desde arriba. El director aparentemente era Jeremy, filmándola mientras tenía sexo con ella de manera ruda.  No era forzado, si los sonidos que provenían de Mercy eran una indicación.

—Jesús —dijo Kate, deslizando para salir de Fotos.

—¿Qué era eso? —preguntó DeMarco.

—La prueba de que Jeremy Branch decía la verdad sobre al menos una cosa: ellos definitivamente estaban teniendo sexo.

Kate vio que aunque el teléfono en su mano no tenía acceso a Contactos —no lo necesitaba, ya que era imposible hacer llamadas desde el mismo—, ella vio que había unos cuantos hilos de texto. Abrió los mensajes y vio que había solo tres conversaciones. Una era con un contacto que había sido etiquetado como MANO y los textos hacían obvio que eran de y para su hermano Randy. Otro era para un sujeto llamado Chuck y el hilo completo era acerca de celebridades con las que les gustaría tener sexo y porqué.

El tercer hilo de mensajes era de un contacto que Jeremy había llamado BOOTY CALL. La pequeña foto encima del nombre era de Mercy Fuller, con la cabeza girada y una expresión de beso en su rostro.

—Puede que haya conseguido el premio gordo —dijo Kate.

DeMarco se acercó y ambas comenzaron a leer el hilo. Era bastante extenso, remontándose a los últimos meses. La gran mayoría consistia en largos mensajes de Mercy con respuestas muy cortas, a menudo de una palabra, de parte de Jeremy. Mientras más leían, más claro se hacía que Jeremy Branch les había estado mintiendo. Puede que hubiera sido honesto acerca de la naturaleza de su relación, pero la imagen que había pintado de Mercy y sus padres era totalmente falsa.

Y eso hizo surgir una pregunta muy importante.

Si estaba mintiendo acerca de eso, ¿qué otra cosa estaba ocultando?

CAPÍTULO OCHO

Kate entró de nuevo a la sala de interrogación lo más calmada que pudo. DeMarco estaba con ella y aunque ella, también, estaba irritada, había aceptado que Kate condujera el segundo interrogatorio. De manera similar, Barnes estaba también al pendiente en su oficina, despachando unas llamadas de interés local.

Kate se sentó frente a Jeremy, sin mostrar expresión alguna. Desde ya podía afirmar que Jeremy estaba nervioso, y sus ojos iban y venían entre Kate, DeMarco, y la.superficie del escritorio que los separaba.

—Las buenas noticias es que eres un mentiroso muy convincente —dijo Kate—.  Las malas, que no eres particularmente brillante.

Jeremy no dijo nada. Continuó sentado allí, luciendo anonadado, esperando ver adónde llevaría Kate la conversación. Esta sacó el viejo celular de su bolsillo y lo colocó sobre el escritorio.

—Dejaste esto en tu dormitorio en la casa de tu padre —dijo—.  Guardado con todo tu porno. Notamos que tu material de aficionado también está en el teléfono. Por supuesto, puedo decir por la mirada en tu cara que sabes que hay más que fotos incriminadoras aquí.

Jeremy permaneció en silencio. No estaba siendo desafiante; simplemente estaba perdido. Nada tenía que decir. Así que Kate prosiguió, asumiendo que si seguía presionando, él terminaría hablando.

—Hay en este teléfono conversaciones muy largas entre tú y Mercy Fuller —dijo Kate—.  Varias veces durante estas conversaciones, ella habla de sus padres, de su padre en particular. En una de esas conversaciones, ella llega incluso a decir que probablemente tiene el padre más agradable del mundo, exceptuando sus gustos musicales. Ella también, en un momento te dice que le gustaría que conocieras a sus padres, aunque solo fuera para probar cuán deliciosa es la lasaña preparada en casa por su madre. Ella también habla acerca de su emoción de ir a la universidad y que a lo único que le teme en cuanto a dejar el hogar cuando llegara el tiempo de la universidad es a dejar a sus padres atrás. Ahora bien… eso no suena como una chica que odie a sus padres y para nada como una que esté planeando asesinar a sus padres.

Lentamente, Jeremy estiró la mano para alcanzar el teléfono. Kate lo agarró con rapidez y se levantó. —¿Por qué nos mentiste, Jeremy? ¿Estás ocultando algo?

—No —dijo—.  Solo quería que anduvieran en circulos por venir detrás de mí. La ley en este estúpido condado está siempre detrás de mi hermano. Darle de paso un buen problema a mi viejo.

—¿Intentando engañar a la ley? —preguntó Kate— Realmente no eres muy brillante, ¿o sí? Esto no es arruinar alguna investigación local malgastando el tiempo de los policías. Esto es interferir en un caso federal. Y basándonos en todas las drogas que hallamos en la casa de tu hermano, tu pequeña comedia, tu basura de historia, podría meterte en serios problemas.

Jeremy se veía ahora verdaderamente asustado. No había requerido mucho lograrlo y la manera cómo pasaba de una a otra emoción —del orgullo al estupor y después al miedo— le dijo todo lo que necesitaba saber acerca de él. Había vivido la vida queriendo apaciguar a alguien —probablemente su hermano o su padre— y rara vez pensaba en sí mismo. Y ahora aquí estaba, con su falsa actitud de tipo rudo volviéndose añicos delante de él, mirando un camino que podía conducirlo a un problema muy serio.

—Miren… No sé nada acerca de lo que le sucedió.

—Perdóname si no te creo —dijo Kate.

—Lo juro, no sé. He hecho algunas estupideces, pero nunca secuestraría a alguien. Y no m-m-mataría a nadie.

 Su tartamudeo y el brillo de las lágrimas en el rabillo de los ojos hizo creer a Kate que estaba en lo correcto. Sin importar lo bueno que fuera para decir mentiras, era muy difícil fabricar esa sincera clase de emoción.

—¿Dónde está Mercy, Jeremy?

—Lo juro, ¡no lo sé!  —se dio con la palma en el rostro cuando una lágrima rodó por su mejilla.

—¿Cuándo fue la ultima vez que la viste? —preguntó DeMarco.

—La semana pasada. Fue solo por un rato. Usualmente conversamos y nos demoramos un poco antes de llevarla de regreso a Waterlick Road. Pero esa última vez...

—¿Qué? Está bien —dijo Kate—. Ahora no necesitas ser modesto con nosotras.

—Bueno, ella tenía ganas en verdad. Pero fue rápido y algo brusco, y cuando terminamos, dijo que quería irse a casa. De inmediato.

—¿Y ella no es así?

—No lo es. Por lo general le gustaba acurrucarse y conversar cuando terminamos. Quizás también fumar un poco de hierba.

Kate aguardó unos treinta segundos antes de intentarlo de nuevo. Se inclinó sobre la mesa y, de la manera más amenazante que pudo mostrar sin en realidad acusarlo, preguntó: —¿Dónde está ella, Jeremy?

—¡No lo sé!

—¿Cómo sé que no nos estás mintiendo también sobre esto?

—¡No sé! ¡Les estoy diciendo la verdad!

Kate cruzó los brazos, lo contempló por un momento, y entonces se dirigió a la puerta. Al salir, DeMarco la seguía de cerca.

—No es él —dijo Kate en voz baja.

—Yo tengo también esa impresión —concedió DeMarco.

—¿Te parece que pasemos la noche en Deton?

—Nunca estaría en mi lista de destinos favoritos, si es eso a lo que te refieres. Pero prefiero quedarme aquí que conducir de regreso a Washington y hacer toda la ruta de nuevo mañana en la mañana.

—Creo que necesitamos que el Sheriff Barnes retenga a Jeremy por un tiempo. Mientras más tiempo esté aquí, más se preocupará por su hermano. Más se preocupará por su propia suerte. Si él está ocultando algo más, el tiempo se lo sacará. Además... tomando en cuenta sus mentiras, las drogas, el material en su teléfono, y su relación con Mercy, hay bastante para dejarlo detenido.

—Quizás deberíamos tener una última reunión antes de que el día termine. Traigamos a Foster hasta acá y revisemos lo que sabemos.

—Buena idea. Y mientras hacemos eso, quizás más verdades salgan de la boca de  Jeremy Branch.

Pero en realidad, pensaba que Jeremy había sido todo lo honesto que podía ser. Aunque no mostraba verdadera preocupación por la desaparición de la menor de edad con la que había estado acostándose, el temor que había visto en sus ojos le hacía creer que había dado todo lo que tenía. Y al final del día, no había sido mucho.

***

A las 6:15, una pequeña reunión tuvo lugar en la sala de conferencias. Asistían Kate, DeMarco, Barnes, y Foster. Barnes había considerado traer a un oficial más pero decidió no hacerlo. La fuerza policial de Deton consistía en seis policías en servicio activo y, como Barnes había explicado, Foster era el único en el que Barnes confiaba que no hablaría del caso en el pueblo.

—¿Así que fueron a la casa de Floyd? —preguntó Foster.

—Fuimos —dijo Kate—.  Allí fue donde encontramos el teléfono.

—Supongo que Floyd no hizo absolutamente nada con respecto al hecho de que su hijo menor estaba pasando tiempo en la estación.

—Apenas —dijo Barnes—. Ya le he explicado a las agentes la clase de padre ejemplar que es Floyd Branch. Él no jugará ningún papel en cualquier cosa que le suceda a  Jeremy.

—Eso es lo que necesitamos determinar —dijo Kate—.  No creo que Jeremy sea culpable. Ni de la desaparición de Mercy ni de los homicidios. Si tuviera algo que ver con su desaparición, no me lo imagino abriéndonos la puerta con tal naturalidad como lo hizo esta mañana. Y si asesinó a los Fuller, no hay manera de que se quedara en el pueblo.

—Quizás eso es exactamente lo que él quisiera que usted pensara —dijo Foster.

—He considerado eso.

—Francamente —dijo DeMarco—, basado en lo que hemos visto y se nos ha dicho sobre Jeremy y su familia, simplemente no lo veo con la suficiente motivación como para matar a alguien. Está también el hecho de que realmente no tenía una verdadera razón para cometer los asesinatos.

—Bueno, estaba teniendo sexo con la hija de quince años. Y como usted dijo, porque él mismo lo admitió, ella estaba drogándose con él.

—No olvidemos, sin embargo —dijo Kate—, que no tenemos siquiera una mínima evidencia que apunte hacia él. Solo una relación sexual con Mercy Fuller.

Barnes dejó escapar un profundo suspiro y masajeó sus sienes. —Esto es un condenado caos. Estoy escuchando en las calles que la gente supone que Mercy Fuller asesinó a sus padres y simplemente huyó. El porqué la gente supondría eso en lugar de suponer que un asesino acabó con sus padres y se la llevó como una especie de trofeo es algo que está más allá de mi comprensión.

—¿Piensa en alguien local que pudiera ser capaz de tal cosa? —preguntó Kate.

—Esa es la cosa. No puedo pensar en nadie. Miren, no estoy ciego con respecto a cómo se ve Deton y la mayor parte del condado. Gente pobre del campo. Sin mucha educación. Marginales. Un lugar donde la gente como Floyd Branch y sus hijos son casi la norma. Podrán tener unas vidas muy limitadas, pero en buena medida, son bastante tranquilos. No tenemos por aquí a gente realmente problemática.

—Apartando a chicos de diecisiete compartiendo sexo y droga en cantidad con chicas menores de edad —dijo Kate. Lamentó al instante haberlo dicho. El imperceptible estremecimiento de Barnes y Foster ante lo que básicamente era un insulto a su pueblo.

—Probablemente fue alguien de afuera —dijo DeMarco—.  Alguien que pasaba por el pueblo o, quizás siendo más realista, alguien que se reúne con un proveedor local como Randy Branch y se queda para causar problemas.

—Podría ser —dijo Kate—.  La mayoría de los asesinatos en pueblos pequeños terminan siendo obra de alguien que no es local.

—Eso hace la red bastante más grande —dijo Barnes—.  Grandioso.

—Entretanto —dijo Kate, poniéndose de pie—, ¿hay alguna forma de que podamos obtener los archivos de arrestos por actividad violenta en Deton y los pueblos cercanos en el transcurso de los últimos cinco años?

—Puedo conseguirlos para ustedes —dijo Foster—. Pero me temo que no será mucho.

Dando por terminada la reunión, Kate decidió no visitar de nuevo a Jeremy Branch antes de marcharse. Mientras más tiempo pasara en la sala de interrogación con sus pensamientos, mayor chance tendrían de que revelara algo más.

Pero estaba segura de que esa vía estaba agotada.

Y ella estaba también segura de que si no hallaban otra muy pronto, Mercy Fuller podría no ser vista de nuevo —viva o muerta.

CAPÍTULO NUEVE

El piso era duro y frío. Había estado sentada allí durante días y a causa de ello, su espalda había quedado entumecida, y le dolía, además. No había nada confortable en el lugar. Era oscuro, olía mal y se sentía como un ataúd.

Quizás este es mi ataúd, pensó. Quizás aquí es donde voy a morir.

Este pensamiento hizo que quisiera comenzar de nuevo a dar alaridos, pero estaba demasiado cansada para llorar. Dudaba que hubiera suficiente humedad en su cuerpo para producir más lágrimas.

Aunque el espacio era más grande que un verdadero ataúd, no podía ignorar la manera cómo el lugar la hacía pensar en una tumba. No estaba segura de cuánto tiempo había estado allí debido a la oscuridad. No tenía idea de si era de día o de noche. Podía haber estado allí durante dos días... o quizás cinco. Quizás más. No tenía idea.

Quienquiera que la puso allí había tomado ciertas precauciones en su favor. Había un pequeño cooler en la pared del fondo, algo que le había tomado bastante tiempo abrir debido a la absoluta oscuridad. Dentro, había encontrado un empaque de seis refrescos en hielo. Junto al cooler, había hallado una delgada caja rectangular. Al abrirla, descubrió que eran galletas de queso.

Las comió aunque no tenía apetito. Y ya se había bebido dos de las sodas. Había tenido que orinar y, en un humillante momento, lo había hecho en la esquina del fondo de su tenebrosa prisión.

En distintas ocasiones, había ocupado su mente haciendo un estudio de su ambiente mientras se hallaba atrapada en la oscuridad. Tenía que hacerlo. Era la única cosa que impedía que se acurrucara en el fondo y simplemente aguardara a morir. No solo le daba algo que hacer sino que le daba un rayo de esperanza —una esperanza que le decía que si podía comprender mejor dónde estaba, quizá podría encontrar una  salida.

Lo hizo de nuevo en ese momento, necesitaba mover sus piernas y mantener la circulación de la sangre. Estaba el piso, hecho de lo que ella presumía era metal. Estiró las manos hacia arriba, poniéndose de puntillas, y no pudo tocar el techo. Supuso que significaba que sin importar lo extraño que fuera el lugar donde estaba, tenía al menos dos metros de altura.

Comenzó a dar pasos desde la pared del fondo, que se sentía hecha de aluminio, sabiendo que cuando diera ocho pasos llegaría a la otra pared. Tal cual, los ocho pasos la llevaron hasta la otra pared de aluminio. La presionó con suavidad. Quizás no era aluminio. Quizás era un metal hueco. Quizás.

Casi llevó su mano hacia atrás para darle un buen golpe —para ver de qué estaba hecha. Pero la última cosa que quería hacer era atraer al hombre que suponía la había traído hasta acá. Realmente no podía recordar cómo había llegado allí. Recordaba haber estado sentada en la cocina y escuchar a sus padres gritar. Su padre incluso le había gritado que corriera pero la frase se vio interrumpida. A pesar de ello, tuvo que correr, debido a los tiros. Ella tenía el teléfono en su mano y había empezado a marcar a la policía cuando se topó con algo al salir por la puerta trasera.

Y esa era la última cosa que recordaba. Tenía un recuerdo muy confuso del paisaje que desfilaba junto a la ventanilla oscura del auto, pero eso era todo. Después de eso, había abierto sus ojos en este lugar oscuro.

Caminó a la pared que estaba a su derecha y aplicó de nuevo su pequeño procedimiento de contar pasos. Desde el frente hasta el fondo, el lugar donde estaba atrapada medía ocho pasos poniendo el talón de un pie delante de la punta del otro. Caminando de lado a lado de la misma manera permitía solo cinco pasos. Estiró ambos brazos tanto como pudo y encontró que no podía tocar los lados.

Así que esta cosa… mide unos ocho por cinco pies, ¿Correcto?

Sabía que ella era pésima con las medidas. Pero al menos podía retener esa información concreta en su mente. Al menos tenía alguna clase de conocimiento sobre esto...

—¿Está mi pequeña mascota moviéndose de nuevo?

Su voz provenía de algún lugar más allá de la oscuridad. Era la tercera vez que le había hablado. Tenía una voz casi alegre. Sonaba como alguien que podía ser bastante joven, pero no podía estar segura.

Ella no respondió. Al escuchar su voz, se deslizó a la esquina más lejana de ese oscuro lugar y se encogió.

—Puedes hablar conmigo, si quieres—dijo—.  Pero como dije antes... si gritas pidiendo ayuda, si lo intentas, te lastimaré. Pero de una manera que me va hacer sentir muy bien. ¿Has entendido?

—Por favor —musitó ella—. Por favor, déjame salir. Haré… haré lo que quieras.

—No lo dudo —dijo con sequedad—, pero no puedo dejarte salir. No todavía.

—Por favor...

No podía soportarlo. Comenzó entonces a llorar. Daba igual, porque su captor no le respondió. Ella se preguntó si estaba parado allí gozando con sus súplicas. Finalmente, habló de nuevo.

—¿Comprendes lo que dije? —preguntó de nuevo.

Ella pensó que sí. Pensó que comprendía perfectamente. Y había algo en su voz que la hacía creerle. Seguro, era alegre pero había algo casi infantil en ello —algo que lo hacía sonar como un loco.

Y fue este toque de locura en su voz lo que hizo que Mercy Fuller sintiera que no tenía mucho tiempo —que él podía decidirse y matarla en cualquier momento.

CAPÍTULO DIEZ

Kate nunca había sido una bebedora. Pedía una copa de vino de vez en cuando, y siempre que lo hacía, pensaba en su madre, que había disfrutado de una copa de vino blanco cada noche, justo después de cenar. Una copa; ni más ni menos. Tomaba unas más en ocasiones especiales como cumpleaños o aniversarios, pero incluso entonces, era muy selectiva.

Pensó en su madre mientras se hallaba sentada en el pequeño bar situado junto al único motel de Deton —un Best Western algo descuidado. Sorbía una copa de vino mientras DeMarco disfrutaba una cerveza del color de una medianoche sin luna.

—¿Has notado como los lugareños se han juntado en partidas? —preguntó DeMarco— Todos estos lugareños, tratando de ayudar a encontrar a esta chica.

—Lo he notado —dijo Kate—. Escuché a dos oficiales hablando en la estación, acerca de este hombre recién jubilado que los está liderando. Ha enviado a la gente a los bosques, buscando algo que pudiera ayudar.

—Y Dios sabe que Barnes puede usar toda la ayuda que pueda obtener. Creo que es un buen líder, pero la fuerza en sí...

—Están haciendo su mejor esfuerzo —dijo Kate—.  Pero no estoy segura de que sea suficiente.

Cayeron entonces en el silencio. Kate se sentía más bien mal, sentada allí con una bebida mientras había una niña allá afuera. Pero sabía que no había mucho que pudiera hacer ahora. A veces un caso llegaba a un punto en el que no había nada que hacer excepto esperar.

—¿Cómo está tu nieta? —preguntó DeMarco.

—Gateando. ¿Puedes creerlo? Ella literalmente comenzó justo antes de que recibiera la llamada sobre este caso.

—Jesús… ¿ya?

—Sí. Esa es la cosa con los niños. Crecen tan rápido. Parece que va a ser incluso más rápido ahora que tengo una nieta.

DeMarco sonrió y tomó un sorbo de su cerveza. —Por favor, no lo tomes a mal... pero basada en lo que sé de ti, encuentro muy difícil creer que eres una abuela.

—¿Por qué?

—Porque tú eres una ruda. Uno no piensa que mujeres como tú tengan nietos.

—Gracias… creo. ¿Qué hay de ti? ¿Algo nuevo sucediendo en tu vida?

—Algo. Pero es un poco embarazoso.

—Eso hace que quiera escuchar más.

—Bueno... Digamos que escribo en mi tiempo libre. Lo hago a ratos. Nada serio, solo un hobby, ¿entiendes? En todo caso… vendí mi primera historia corta hace.unas semanas.

—¡Oye, eso es grandioso!

—Es para una pequeña revista en línea. Treinta dólares por él.

—¿De qué trata?

—Es, um… Bueno, es como censura R. En realidad, quizás más bienapto para mayores de 18. Mucho sexo. Muchas mujeres.

Kate rió suavemente y asintió. —Vaya, cualquier cosa vende, ¿correcto? Ahora bien, esta pieza refleja tu vida?

Era quizás la primera vez que Kate había visto a DeMarco incómoda. Tomó un largo sorbo de su cerveza y asintió. —En realidad estoy saliendo con alguien en este momento. Es más que un encuentro casual. Es lindo.

—Eso es fantástico. ¿Hace cuánto?

—Como dos meses. Ella es interesante. Y lo sé porque cuando se reunió con mis padres hace dos semanas, ese fue el término que mi madre usó. Interesante.

—Entonces, y disculpa que pregunte, pero ¿tus padres siempre han aceptado que seas gay?

—Mamá se opuso por un tiempo, pero que no fue muy largo —dijo DeMarco—. Ten en cuenta que dejé caer la bomba cuando tenía catorce. Tenía dieciséis cuando ella finalmente lo aceptó.

—¿Y lo sabe el Director Durán?

—Sí. Se lo dije antes de siquiera ser contratada  —rió entonces y meneó su cabeza—. Cuando tú llegaste al Buró, era todavía un tabú, ¿no es así?

—No un tabú. Pero creo que si surgía en una entrevista o algo parecido, sería un tema de discusión a puerta cerrada antes de tomar una decisión.

—Vaya, pues hemos recorrido un largo camino, ¿eh?

—Así es. Me pregunto, sin embargo... ¿fue siempre fácil para ti? Puede que al decir esto me pase de indiscreta, pero tu no pareces expresar abiertamente tu sexualidad. La mantienes en privado. A eso te has acostumbrado, es con eso que te sientes cómoda. ¿Ha sido siempre así?

En el rostro de DeMarco apareció una mirada que Kate interpretó como de aprecio. Y cuando comenzó a hablar, Kate se preguntó de nuevo cómo la vería DeMarco. ¿Solo como una compañera de trabajo? ¿Como una amiga? ¿Quizás como una secundaria figura maternal? ¿O todo lo anterior?

En los siguientes minutos, DeMarco le contó buena parte de su historia. Cómo descubrió que era homosexual la primera vez que besó a un chico, solo por juego, cuando tenía catorce. Buscando consejo, de inmediato se lo dijo a sus padres. Detalló a continuación unos incómodos meses mientras sus padres lo asimilaban, dándolo por zanjado con un conmovedor momento en su graduación de la escuela secundaria, y la primera vez, en su segundo año en la universidad, que trajo una chica a casa para que conociera a sus padres.

Kate disfrutó escuchar la historia. No solo porque era la manera de DeMarco de abrirse sino porque le recordaba la niñez de Melissa, cómo se habían esforzado en los años de la preadolescencia para lograr que fueran las mejores amigas, una relación que se volvió tensa y distante al llegar a la escuela secundaria y comenzar la carrera de Kate a tomar el control de su vida.

 Cuando DeMarco terminó, se tomaron un momento para permitir que el día se desvaneciera en el silencio. Kate observó a los clientes que iban y venían. No eran muchos, habia que considerar que habría bares más apropiados en otros lugares del pueblo. Pero incluso la gente que llegaba al pequeño y sórdido bar de motel lucía perdida y fuera de lugar. No es que no pertenecieran a Deton, sino que sus vidas estaban atascadas en alguna suerte de limbo.

—Este pueblo —dijo—.  He visto docenas como este. La gente es cercana y todo el mundo se conoce entre sí, pero hay secretos. Algunas veces no creo que los residentes se den cuenta siquiera de que están guardando secretos. Es solo... parte del estilo de vida. Lo adverso se presenta, lo manejas, y sigues adelante. Esa clase de cosas. Crea  un sentimiento entre casi todos los que viven en el pueblo.

DeMarco deslizó su ahora vacío vaso de cerveza hacia un costqdo de la mesa. —Lo puedo sentir, también. Incluso con Barnes. Pero no voy a decir mentira… no es una actitud muy alegre.

Kate sabía que no lo era. Y ella odiaba pensar de manera tan estereotipada. Pero a veces, según sus estimaciones, la historia probada hacía que los estereotipos se volvieran hechos sólidos. Y basándose en su experiencia con lugares como Deton, no podía dejar de sentir que fuera o no intencional, ella y DeMarco no se estaban enterando de la historia completa.

***

Había pasado tiempo desde que Kate había soñado con Michael. El último que había tenido era más un recuerdo que otra cosa —un recuerdo de cómo casi se rebana los dedos tratando de reparar la primera cortadora de césped que habían poseído, a los seis meses de casados.

Pero el que tuvo horas después de dejar el bar con DeMarco no fue nada de eso. En este sueño, ella estaba parada en la diminuta sala de interrogación del Departamento de Policía de Deton. Michael estaba sentado al otro lado del pequeño escritorio mirándola con expectación..

—Sabes, Michelle se ve como tú —le dijo—. Pobre Melissa… esa chica se parece a mí. Pero nuestra nieta… ella se parece a ti..

—Lo sé —dijo Kate—. Deseo que la conozcas.

—Lo mismo digo —dijo—. Pero muerto es muerto. No es tan malo, sin embargo. Si nuestros padres tuvieran razón en todo lo que creían, conseguiré verla un día.

—¿Por qué estás en Deton? —le preguntó.

—Porque tú estás. Nunca estoy demasiado lejos de donde tú estás, ¿sabes?

—No puedes estar aquí... mientras trabajo... Mi empleo creó demasiado estrés entre ambos.

—Así es. Pero la determinación resultaba sexy.

Sonrió y se levantó de la mesa. Era la primera vez que había visto que el agujero causado por una bala en la parte trasera de su cabeza, la misma bala que lo mató, no sangraba ni se veía grotesco; era solo parte de él.

—Kate, ¿es aquí realmente donde quieres estar? —preguntó.

—¿Deton?

—No… de regreso al trabajo. Eres ahora abuela. ¿No has terminado con esto?

Él tomó sus manos. Estaban frías y huesudas. Al mirar a sus ojos solo vio la parte blanca.

—Michael…

—¿No has terminado todavía con todo esto?

—No puedo.

Y entonces él comenzó a apretar sus manos, halándola hacia él para que ella pudiera sentir la frialdad, el hedor de la tumba que había en él.

Fue entonces cuando gritó y se forzó a salir de la pesadilla.

Abrió sus ojos y contempló el techo, sintiendo las vibraciones del grito en su garganta, un tenue eco en su pequeña habitación de motel.

¿Es esto realmente lo que quieres ser?

¿No has terminado todavía con esto?

Eran preguntas apropiadas —preguntas que se había hecho a sí misma muchas veces desde que había regresado al Buró. Pero sabía la respuesta a ambas… y ella estaba bastante segura de que Michael entendería si estuviera todavía aquí.

Si, ella sentía cómo se suponía que regresara. Incluso desde la primera llamada, hacía casi un año, no se había sentido incómoda o fuera de lugar. Había sido como ponerse un viejo guante y encontrar que todavía le quedaba bien.

Miró el reloj junto a la cama y vio que eran las 4:12 de la mañana. Estaba casi segura que no volvería a conciliar el sueño pero de todas formas permaneció en la cama. Pensó en Allen y en lo comprensivo que estab siendo con respecto a su trabajo. Pensó en Melissa y Michelle, esperando que vieran su regreso al trabajo como un esperanzador indicativo de que la edad no significaba nada y que la mujer que admiraban era suficientemente fuerte para todos ellos..

Pasó la siguiente hora y media en una relajada siesta, durmiendo unos diez minutos y luego despertando de repente, una y otra vez.

Aquello llegó a término cuando su teléfono comenzó a sonar. Se sentó, sintiéndose sorprendentemente descansada, y vio un número desconocido en la pantalla. Estaba segura que el código de área era de Deton.

—¿Hola? —contestó

—Agente Wise, es el Oficial Mark Foster. Tenemos una novedad en el caso.

—¿Qué es? —preguntó Kate, saliendo enseguida de la cama.

—Anoche alguien usó la tarjeta de crédito de Mercy Fuller.

El pensamiento de por qué una chica de quince tiene una tarjeta de crédito fue anulado por la discordante excitación de un gran salto en el caso.

—¿Por aquí cerca? —preguntó.

—Fue usada en una gasolinera entre Deton y Deerfield. Y se pone mejor. Las cámaras de seguridad en la gasolinera nos dan un plano muy nítido del hombre que la usó. La hora del vídeo y la hora de la transacción coinciden perfectamente.

—¿Hace cuánto se hizo la comparación?

—Tuve la confirmación tres minutos antes de llamarla. Yo mismo vi el vídeo hace como media hora. Y esto es lo bueno de un pueblo pequeño... la cara era familiar. Todas las caras son familiares.

—¿Así que sabe quién es?

—Lo sé. Lo comprobé dos veces en los archivos de la estación para asegurarme, y es una identificación positiva.

—Diablos, Foster. ¿Tú duermes en algún momento?

—Poco —dijo. Y no sonó como broma—. ¿Pueden usted y DeMarco venir a reunirse con el sheriff y conmigo en la estación? Me dirijo hacia allá ahora mismo.

Ella se mostró de acuerdo en que se reunieran en la estación tan pronto fuera posible. No perdió tiempo en vestirse, saliendo de su cuarto con los shorts del gimnasio y una camiseta. Caminó hacia la siguiente puerta en el pasillo al aire libre y comenzó a tocar. No pudo evitar sonreír mientras tocaba, despertando a su pareja antes de las seis de la mañana. Seguro, era un buen indicador de que el caso se estaba moviendo. Y también, dado el nivel de confort que sentía al despertar a DeMarco tocando a su puerta en pijama, era igualmente un buen indicador de que había encontrado en DeMarco una pareja en la que confiar.

DeMarco respondió a la puerta, ya en total alerta. Kate vio que DeMarco dormía mucho menos que ella, dejando poco a la imaginación. Desvió la mirada por un instante, hallando la línea entre ser profesional y considerada.

—¿Pasa algo? —preguntó.

—Sí. Necesitamos reunirnos con Barnes y Foster en la estación tan pronto como podamos.

—Dame tres minutos.

Y dicho eso, se pusieron en movimiento, Kate dándose prisa en regresar a su habitación con una descarga de adrenalina impulsándola hacia adelante.

CAPÍTULO ONCE

Kate conducía siguiendo de cerca a Barnes, que rodaba por uno de los ramales de la Autopista 44, mientras las primeras luces de la mañana brillaban entre los árboles. La residencia a la que se dirigían técnicamente tenía una dirección en Deton pero estaba más cerca de Deerfield. En las carreteras secundarias, todo lucía similar a ojos de Kate y la asombraba cómo Barnes y Foster podían diferenciar cada camino y cada propiedad.

Foster venía con Barnes y estaba armado con una escopeta, manteniendo a Kate informada en tiempo real por mensajes de texto. El último que había enviado le decía que estaban a cuatro minutos del hogar del sospechoso —un hombre llamado Todd Ramsey. También le informaba que tenían otra unidad a la espera si las cosas se complicaban. Habían elegido mantener pequeña la caravana para no alertar a ningún equipo de noticias que estuviera en la zona.

También estaban tratando esto como un crimen de alto perfil, y por tal razón estaban preparados para ir con las armas desenfundadas. Kate no estaba totalmente de acuerdo con este enfoque pero no valía la pena discutir por ello. El hecho era que este hombre había usado la tarjeta de crédito de una chica que llevaba tres días perdida, y todas las señales apuntaban de hecho a Todd Ramsey como culpable más allá de toda duda.

Barnes comenzó a bajar la velocidad al aproximarse a una casa en el costado derecho del camino. Giró rápidamente para entrar en una delgads franja de tierra que  lucía como si alguna vez hubiera estado cubierta de grava. La vía de acceso era corta, con la casa situada a menos de quince metros del camino. Kate estacionó directamente detrás de Barnes, casi rozando el primer vehículo. Los cuatro bajaron de sus autos de inmediato, Barnes y Foster con sus armas desenfundadas. Kate y DeMarco unos pasos atrás, sin sacar todavía las suyas. La jugada aquí era que un lugareño podía en realidad reconocer a Barnes o Foster (y si no, ciertamente reconocería las placas y los inconfundibles uniformes). Podría ser un poco más alarmante y confrontacional si dos mujeres extrañas venían a tocar su puerta a las seis de la mañana, con las armas apuntando hacia él.

Barnes no perdió tiempo en prepararse física y psicológicamente. Caminó directamente hacia la puerta principal y tocó. Tocó con fuerza, poniendo todo su peso en ello. La puerta tembló dentro de su marco.

—¡Todd Ramsey! ¡Ven a la puerta! Es el Sheriff Barnes del Departamento de Policía de Deton.

Habiendo pasado dos segundos sin recibir respuesta, lo repitió todo. Sacudió la puerta con su puño carnoso y dio la misma orden. Solo que esta vez remató con: —¡Tienes tres segundos para venir hasta la puerta o la echaré abajo!

Kate escuchó a alguien gritar en respuesta desde el interior, pero no pudo entender lo que dijeron. También escuchó pisadas apresuradas que venían hacia la puerta. Barnes dio un paso atrás, Foster cubriendo su derecha. Kate y DeMarco detrás de ellos, con las manos descansando en sus armas, listas para sacarlas de ser necesarios.

Abrieron la puerta con rapidez, haciendo que los cuatro se pusieran tensos. Pero cuando Kate vio el absoluto terror y la confusión en la cara del hombre que estaba parado allí, se relajó un poco. Llevaba puestos solo unos boxers, y estaba terminando de ponerse un par de pantalones mientras estaba parado en la puerta. El cabello de Todd Ramsey estaba revuelto, despeinado. Sus ojos estaban todavía somnolientos pues acababa de despertar. Parecía tener unos cuarenta y cinco —y muchos de esos años habían sido duros. Notó que Barnes tenía su arma desenfundada y dio un torpe paso hacia atrás.

—¿Qué está pasando? —preguntó Todd Ramsey. Sonaba como si estuviera al borde de las lágrimas.

Barnes no solicitó que lo invitaran a pasar. Simplemente.pasó por la puerta abierta con Foster pisándole los talones. Barnes se volvió hacia Kate e hizo un ademán con la cabeza, indicando que quería que ella se encargara de lo que seguía.

Es astuto, pensó. Usó credenciales locales para poner las cosas en marcha y ahora que estamos adentro, se vuelve más legítimo.

—Sr. Ramsey, tenemos pruebas de que usted pagó anoche la gasolina con una tarjeta de crédito que no es suya. ¿Le gustaría decirnos dónde consiguió esa tarjeta?

Lució enseguida culpable, pero todavía había confusión en su rostro. —Sí… mierda, lo siento. Pero, ¿de eso se trata esto? Esa tarjeta...

—Esa tarjeta de crédito pertenecía a una niña de quince años llamada Mercy Fuller —dijo Kate, adoptando su mejor voz de autoridad. Era agradable ver cuán fácil podía entrar y salir de ese rol.

—¿Ese nombre le es familiar? —dijo Barnes.

—No...

—Encuentro eso difícil de creer  —interrumpió Kate—. Su nombre ha estado en todos los noticieros. Una chica local. Piense bien.

—Es cierto —dijo, con voz temblorosa—. Sus padres fueron asesinados. Pero yo no tenía idea de que fuera su tarjeta.

—Sr. Ramsey, esto es bastante serio —dijo Kate—.  Mercy Fuller ha estado desaparecida durante tres días. Y de repente, lo encuentran a usted usando su tarjeta de crédito.

El peso de lo que le estaban acusando pareció caer sobre él como una bomba. Sus ojos se agrandaron y dio otro paso hacia atrás. —Hey. Esperen. No.

—¿No qué? —preguntó Foster.

—¡Yo no tengo nada que ver con eso! Lo juro. ¡Yo no tenía idea de que era su tarjeta!

—¿Dónde está ahora esa tarjeta? —preguntó Kate.

—En mi billetera.

—¿Dónde? —preguntó Barnes.

—En mi cuarto, en mi armario.

—Quédese aquí, Sr. Ramsey. Iré a echar un vistazo. ¿Alguna esposa o hijos de los que debamos estar al tanto?

—No. Soy divorciado. Yo...

—¿Dónde está el dormitorio?

—La última puerta a la izquierda. Pero yo...

Pero Barnes ya se había ido, saliendo rápidamente de la sala para dirigirse al pasillo que arrancaba desde allí.

—Esto está desordenado —dijo Todd—.  Yo no tenía idea...

—¿Dónde consiguió la tarjeta, Sr. Ramsey? —preguntó DeMarco.

—En el bosque, en el costado derecho de un pequeño camino de tierra. Miró a Foster y añadió: —Es el que los chicos de por aquí llaman Barranco Sangriento. ¿Lo conocen?

—Lo conozco. ¿Por qué andaba usted por allí, en todo caso?

—Solo conducía. Lo hago a veces, ya saben. Solo para aclarar mi cabeza. Salí de la camioneta para orinar y la vi

—Y cuando vio el nombre, el nombre de Mercy Fuller, ¿no hizo la conexión con la noticia? —preguntó Kate.

—No. No había forma de que lo hiciera. Ese no era el nombre que estaba en ella. El nombre Fuller estaba, pero el primer nombre es solo una inicial y no es la letra M.

—Necesito que se siente lentamente en su sofá —dijo Kate—.  Con las manos sobre sus rodillas. Vamos a recorrer su casa y su propiedad, buscando huellas de Mercy Fuller.

—¡Eso es una locura! ¡No tengo idea de que le sucedió!

—Entonces no le importará que miremos, ¿o sí?

Mientras Todd se sentaba lentamente en su sofá, Barnes regresaba del dormitorio. Tenía la tarjeta de crédito en su mano, mostrándola a Kate y DeMarco. —La tarjeta fue hecha a nombre de W. Fuller. Presumo que es Wendy Fuller.

—¿Entonces por qué aparece registrada como Mercy Fuller? —preguntó Foster.

—Muchos padres solicitan tarjetas adicionales para sus hijos —dijo DeMarco—.  Los míos lo hicieron conmigo. Es una manera de probar su responsabilidad y todo lo demás.

—¿Es eso común por aquí? —preguntó Kate.

—No tengo idea —dijo Barnes—. Por qué una quinceañera necesita una tarjeta de crédito está más allá de mi comprensión. Pero eso me trae de vuelta a usted, Sr. Ramsey. ¿Dónde encontró esto si no se la arrebató a Mercy Fuller?

—¡Ya se los dije! La encontré en el Camino de Barranco Sangriento. Justo a un costado.

—Pues eso parece demasiada buena suerte, ¿no le parece? E incluso si eso es verdad, ¿no pensó en entregarla? ¿Supuso que era suya solo porque se la encontró? ¿Es de los que se queda con lo que encuentra?

—No estoy orgulloso de eso, ¿okey? Me sentí mal, pero… diablos, apenas puedo pagar mis facturas. Me despidieron hace dos semanas y no puedo encontrar trabajo. Ha sido duro. Un estúpido tanque de gasolina para mi camioneta. Eso es todo lo que hice con ella.

—Vamos a llorar —dijo Barnes—.  Oficial Foster, ¿le importaría quedarse con el Sr. Ramsey mientras registro el lugar con las Agentes Wise y DeMarco?

Foster asintió sin más y se sentó en una pequeña poltrona adyacente al sofá. Barnes le dedicó a Ramsey otra mirada de desconfianza antes de dirigirse a la puerta. Kate y DeMarco salieron con él, afuera el día apenas despuntaba. Caminaron al lado este de la casa, donde el gran patio se extendía hasta la zona del bosque.

Si Todd Ramsey estuviera de hecho reteniendo a Mercy Fuller, Kate no veía áreas cercanas donde pudiera estar ocultándola. No había cobertizos, ni garaje, ni granero, ni tráilers sospechosos u otras estructuras en la propiedad.

—¿Conoce de algo a este sujeto? —preguntó DeMarco a Barnes.

—No muy bien. Apenas, en realidad. Solo de pasada como quien dice.

—¿Así que no tiene una verdadera razón para sospechar que él se llevaría a Mercy?”

—¿Quiere decir, aparte del hecho de que él tiene su tarjeta de crédito?

Kate asintió, comprendiendo que Barnes estaba comenzando a tomar el caso de forma más bien personal. Solo quería cerrarlo para que la gente del pueblo pudiera dormir con más tranquilidad, para que la gente de las noticias saliera por fin de su pueblo.

Con eso en mente, Kate lo acompañó de manera diligente mientras recorrían la propiedad de Ramsey. Revisaron la arboleda que marcaba el lindero del bosque, buscaron en la casa, miraron en el sótano e incluso, después de mucho debate y discusión con Ramsey, examinaron su auto y su vieja camioneta de reparto. Todo el proceso tomó como media hora. Kate supo en unos diez minutos que Mercy Fuller no estaba en ningún lugar de la propiedad de Todd Ramsey. Simplemente no encajaba; no tenía sentido.

El auto de Ramsey fue el último sitio que registraron. Barnes cerró la maleta y se recostó de la parte trasera del vehículo. La mirada que ofreció a las agentes era una de impotencia, la de un hombre que pide ayuda sin decir palabra.

—Entonces, ¿qué hacemos ahora? —preguntó.

—Hagamos que el Sr. Ramsey nos lleve a este Camino de Barranco Sangriento —dijo Kate—. Que nos muestre dónde encontró la tarjeta de crédito.

Incluso al decirlo, Kate podía sentir que era una pista muy pequeña en el mejor de los casos. Pero el hecho cierto es que ahora estaban en posesión de algo que probablemente llevaba encima la persona de Mercy Fuller el día que desapareció, descubierto casualmente por Todd Ramsey. Pista débil o no, sentía que al menos se movían hacia adelante.

Y en tanto el impulso estuviera de su lado, Kate sabía que había esperanza.

CAPÍTULO DOCE

Aunque el Oficial Foster se había marchado para regresar a la estación, el auto se sentía increíblemente abarrotado con Todd Ramsey sentado en la parte de atrás al lado de DeMarco. No era solo que había cuatro personas embutidas en la patrulla de Barnes —Kate y Barnes adelante, DeMarco y Ramsey atrás— era también el añadido de miedo, tensión y confusión que provenía de Ramsey. No habían pasado ni tres minutos luego que dejaron la casa de Ramsey, y ya era demasiado para Kate. Sabía por experiencia que el silencio en situaciones tensas nunca conducía a nada bueno. Así que se esforzó por propiciar la distensión antes de que fuera demasiado tarde.

—Sr. Ramsey, ¿por qué en todo caso conducía tan tarde en la noche?

—Como dije. Solo estaba aclarando mi mente. Siempre me ha gustado conducir por las carreteras secundarias de noche, especialmente esos caminos de tierra o grava que nadie usa en realidad. Han sido duras estas semanas y me estaba poniendo inquieto quedarme sentado en la casa.

—¿Cómo se gana la vida?

—Yo trabajo en las copas de los árboles para una compañía maderera local. Fui despedido cuando los depósitos de madera recortaron las cuotas. Yo lo veía venir… ha estado sucediendo en otras compañías durante todo el año. Algunos dicen que es debido al cierre del gobierno. No lo sé…

Y así de simple, Kate supo que había tenido éxito. No había entablado conversación con él de cualquier manera, sino que le había hecho hablar de otra cosa que no fuera la desaparición y los asesinatos de la familia Fuller. Ramsey parecía estar relajado, todavía claramente contrariado por hallarse en la parte trasera de una patrulla, pero ya no tan tenso.

Quince minutos después de dejar la casa de Ramsey, Barnes se metió por otra carretera secundaria. Esta serpenteaba hacia lo profundo del bosque. Kate vio unas pequeñas casas metidas en las arboledas, a buena distancia del camino. Estas eran casas en las que había residentes, pero que estaban como a dos o tres sueldos de la miseria. Había patios llenos de maleza, porches colapsados, perros vagabundos desesperadamente necesitados de una comida. Como una imagen de lo que Kate había comenzado a entender del estado en que se encontraba esta parte del condado, Barnes ingresó a un camino que comenzaba con un letrero que rezaba: Límite de mantenimiento estatal 0.5 Millas.

—El Camino de Barranco Sangriento ve pasar mucho tráfico en la temporada de caza —explicó Barnes— Hay todos estos pequeños desvíos que desembocan en grandes campos abiertos o veredas usadas como rutas madereras.

—¿Caza de ciervo o pavo? —preguntó DeMarco.

—Ambos. Es una de las razones por la que los lugareños lo han apodado Camino de Barranco Sangriento.

—¿Una de las razones? —preguntó Kate.

—Sí. Le garantizo que de noche atrapamos por aquí, cada año, al menos veintitantos autos… chicos que vienen a tener sexo. De alguna manera alcanzó esa reputación... un lugar donde las lugareñas vienen a ofrecer su virginidad y...

—Entiendo —dijo Kate—.  No necesito más explicaciones.

Llegaron a un punto donde el mantenimiento estatal llegaba a su límite, y a la superficie de asfalto seguía un camino de tierra. El sol estaba cerca de alcanzar su completo resplandor a las 7:30 de la mañana, pintando de un barro dorado el camino.

—El sitio está como a una milla —dijo Ramsey—. Justo antes de llegar a Jones Field. ¿Conoce ese camino secundario?

—Lo conozco —dijo Barnes, molesto.

Avanzaron, con la patrulla levantando nubecillas de polvo detrás de ellos. El auto permaneció en silencio de nuevo hasta que, como dos minutos después, Ramsey se enderezó en su asiento. —Está justo aquí —dijo—. Es donde me detuve.

Barnes estacionó el auto a un costado del camino y no perdieron tiempo en salir. Los cuatro muy juntos se pararon a lo largo del borde del camino. —¿Dónde estaba la tarjeta? —preguntó Barnes.

Ramsey caminó a la parte trasera del auto y miró en todas las direcciones. Parecía estar pensando con cuidado, para estar absolutamente seguro. Después de unos segundos, señaló un punto delante del auto, a la izquierda. Caminó hasta allí, dio dos pasos fuera del camino, puso el pie en la hierba crecida a lo largo del costado, y asintió.

—Justo allí —dijo—.  La vi fácilmente porque no estaba acostada. Se había quedado atrapada en la maleza y estaba como de canto, en vertical.

Kate dio un paso hacia atrás, aspirando a ser capaz de captar la escena íntegramente. No vio sangre, ni claras indicaciones de que nada malo hubiera sucedido en este sitio. Podía ver también que no había trazas de que alguien hubiese pasado por la zona a pie. Más allá de la hierba recrecida al lado del camino, había solo árboles y sombras.

—Sheriff, ¿qué hay al otro lado de esos árboles? —preguntó Kate.

Pensó en ello por un rato, quizás repasando en su mente un mapa de la zona. —Esta pequeña franja de bosque se extiende por unas millas. Dos, quizás tres. Y luego se vacía en Jones Field… solo una grande y antigua franja de tierra baldía que se vuelve popular durante la estación de caza.

—Eso es mucho terreno que cubrir —comentó DeMarco.

—Bueno —dijo Kate—, con el hallazgo de la tarjeta de crédito en este mismo sitio y el hecho de que ella ha estado desaparecida por tres días, puedo contactar a algunos amigos en la policía estatal. Consigan personal y algunos sabuesos. Si lo necesitamos, puedo quizás conseguir más gente del Buró para que venga hasta aquí también.

—Puedo conseguirlo ahora mismo —dijo Barnes—. Supongo que los perros podrían estar aquí en unas horas.

—Haga la llamada —dijo Kate—.  Entretanto, veré que puedo hacer para hacer que el Buró ponga algo de respaldo. Si nosotros...

Su teléfono sonó, vibrando en su bolsillo e interrumpiéndola. Ella contestó, mirando todavía hacia el bosque e imaginando todas las posibilidades que había allí.

—Habla la Agente Wise —dijo al teléfono.

—Agente Wise, habla Jan Pettus… la madre de Anne. ¿Tiene un momento?

—Por supuesto. ¿Qué puedo hacer por usted?

—Pensé que querría saber que Anne se levantó esta mañana y vino hacia mí de inmediato. Dijo que acababa de recordar algo que olvidó contarle cuando usted preguntó si Mercy tenía algún trabajo.

—¿Está ella disponible para hablar conmigo? —preguntó Kate.

—No ahora. Ella se está alistando para por fin regresar a la escuela. Pero me dijo lo que recordó. Y honestamente... yo incluso lo sabía pero no me vino a la mente —hizo una pausa, casi como si fuera para dar un efecto dramático—. Este mismo año, ella cuidó niños para una pareja local que estaba pasando por un mal momento. Quizás solo dos o tres veces, dice Anne, aunque no está absolutamente segura.

—¿Recuerda algo particular acerca de esta familia?

—Bueno, todos en el pueblo saben que estaban pasando por tiempos difíciles. Nadie sabe exactamente por qué, sin embargo. El rumor es que el marido estaba engañando a su esposa y pasaron mucho tiempo separados… así que los chicos a veces quedaban atrapados en el medio. Eran amigos de los Fuller y aparentemente, Mercy se ofreció como niñera.

—¿Cuál es el nombre de la familia?

Vio que Barnes estaba ahora escuchando, picada su curiosidad al estar parado a un costado del auto, sin dejar de mirar con desconfianza a Todd Ramsey. Ella escuchaba cómo la Sra. Pettus le contaba lo que sabía, que no era mucho: un nombre y una ubicación general de dónde estaba viviendo el padre, ahora divorciado.

La llamada finalizó diez segundos después. Se metió el teléfono en el bolsillo y miró hacia la franja de hierba que bordeaba el camino. Se preguntó cómo la tarjeta de crédito había llegado hasta allí. ¿Habría caído cuando alguien había arrastrado a Mercy Fuller al bosque o su secuestrador (suponiendo que había uno) la había tirado en un intento por deshacerse de cualquier evidencia?

—¿Sheriff? ¿Qué puede decirme acerca de un hombre llamado Edgar Lee? —preguntó.

—Es un nativo de Deton. Pasó por un desagradable divorcio a finales del año pasado. Su esposa y sus hijos se mudaron más al sur. Él se quedó aquí, se mantiene trabajando en una granja que debería haber sido declarada extinta hace diez años. Mi opinión personal es que el sujeto es un despreciable —levantó una ceja e inclinó la cabeza— ¿Por qué lo pregunta?

—Porque creo que la Agente DeMarco y yo vamos a hacerle una visita.

CAPÍTULO TRECE

Barnes sabía exactamente dónde estaba la granja y le dio las indicaciones con suma facilidad. En tanto él se quedaba en la estación para hacer que la policía estatal se involucrara más en la investigación de la desaparición de Mercy Fuller, Kate y DeMarco se dirigían a lo que Barnes se había referido como la Granja Lee. A lo largo de la ruta, DeMarco llamó tanto al Buró como a la policía estatal para solicitar registros sobre Edgar Lee. Cuando terminó de hablar por teléfono con el Buró, tenía bastante para compartir.

—Creo que acabamos de hallar una de las razones para el divorcio de Lee —dijo DeMarco—.  Hace tres años, Edgar Lee fue arrestado por intentar descargar pornografía ilegal.

—¿Niños? —preguntó Kate, horrorizada.

—No. Pero igual de malo. Alguien de dieciséis años que estaba vendiendo vídeos en linea. Fue dejado libre debido a un tecnicismo, ya que nunca llegó a descargarlo. Pero en el transcurso de la investigación hallaron contenidos cuestionables en su computadora. Muchachas que, aunque no suministraban el dato de su edad, ciertamente no lucían mayores de dieciocho.

—¿Se sabe qué edad tenían sus hijos cuando todo eso sucedió?

—No. Pero la policía estatal confirmó que el divorcio se hizo efectivo el año pasado. La esposa introdujo una orden de restricción en su contra. Aparte de la grave falta sobre pornografía, no hay otro registro de este sujeto.

Esta información pesaba bastante sobre ellas cuando ya estaban acercándose a la Granja Lee. Estaba situada a poco de rebasar los límites del pueblo de Deton, al cabo de una vía de acceso que tenía al menos medio kilómetro. Al término de la vía de acceso los bosques circundantes se abrían y revelaban un granero de aspecto rústico. Era tan pintoresco y bonito como.abandonado —la clase de cosas que uno quizás vería en las pinturas del consultorio de un dentista o en los calendarios que reproducen fantasiosas escenas.

Kate estacionó el auto al final de la vía de acceso, detras de una gran camioneta de reparto con las etiquetas de Farm Use. Salieron del auto y caminaron hacia el amplio patio delantero. La residencia era una casa de granja de dos pisos; aunque necesitaba muchas reparaciones, era todavía bastante bonita. Debido a que la granja llevaba el apellido de una familia, Kate se preguntó cuánto tiempo tenía de construida la casa.

Al acercarse a la casa, escucharon una cantidad de golpes sordos que provenían de detrás de la misma, acompañados de una voz masculina que maldecía con voz normal. Intercambiando miradas de precaución, caminaron alrededor de la casa y la propiedad quedó más a la vista. Un enorme granero se hallaba a menos de cincuenta metros de la casa. Otros cobertizos se encontraban junto a él como a la misma distancia. más allá de lo que lucían como raquíticos campos de maíz y grandes campos de cultivos varios que Kate no podía diferenciar.

La conmoción provenía del granero. Al aproximarse a él, Kate notó el débil lamento de un tema country ochentero, algo de Randy Travis, que salía del granero. Las puertas estaban abiertas, revelando un amplio espacio. En un lado había unos gallineros, todos vacíos. Al otro lado había varios equipos agrícolas alineados casi metódicamente: un tractor, alambre para cercas, una pila de viejos tablones, anaqueles de semillas y fertilizantes, y sacos llenos de heno y grano.

Dos hombres estaban de pie junto a los tablones, haciendo otra pila con otros tablones desparramados a sus pies. Antes de entrar al granero, Kate tocó lo más fuerte que pudo el enorme portón abierto. Ambos hombres se giraron para mirarlas. Ninguno de los dos llevaba camisa. Uno de los hombres lucía como de veintitantos, su pecho y estómago estaban esculpidos y sus hombros estaban bien desarrollados. El otro hombre era de mediana edad, su cabello comenzaba a verse gris.

—¿Puedo ayudarlas? —preguntó el más viejo.

—¿Es uno de ustedes, caballeros, Edgar Lee?

—Soy yo —dijo el hombre más viejo—.  ¿Quién pregunta?

Mostrando su identificación, Kate pasó adentro, DeMarco detrás de ella. —Somos las Agentes Wise y DeMarco, del FBI. Esperábamos hacerle unas preguntas.

La mirada de desconcierto en su cara resultó casi cómica. Se enjugó el sudor de su frente con una bandana y tomó su camisa de un poste cercano. —¿Puedo preguntar acerca de qué?

—Por supuesto. Pero quizás no en presencia de otros —dijo, asintiendo hacia el hombre más joven.

Lee se puso la camisa y caminó hacia las agentes. —¿FBI? —preguntó— ¿En serio? Creo que quizás sea alguna clase de error —bajó entonces la voz y dijo—. ¿Es acerca de las mismas cosas de hace tres años?

—No exactamente —dijo Kate. Ahora estaban fuera del granero, caminaban juntos por el patio en dirección a la casa. —Supongo que siendo de Deton, escuchó lo que le pasó a los Fuller.

—Así es. Dios, eso fue terrible. Por lo que he escuchado, la teoría es que Mercy los asesinó y luego abandonó el pueblo.

—No estamos aquí para discutir teorías —dijo DeMarco—.  Estamos intentando averiguar qué sucedió exactamente y descubrimos que Mercy trabajó como niñera para usted cuando el proceso de divorcio empezó a complicarse.

—Bueno, diablos… ustedes sí que van al grano, ¿eh?

—Una chica está desaparecida y sus padres están muertos —dijo Kate—.  Así que sí… por favor, perdónenos si no perdemos tiempo en ir al grano.

—¿Así que están aquí para preguntar sobre la relación laboral cuando ella hacía de niñera? O, ¿están aquí para recordarme algunos de mis estúpidos errores de hace tres años?

—Un poco de ambos —dijo Kate—.  Me gustaría primero saber cómo diablos logró que los Fuller permitieran que su hija trabajara como niñera para usted con esos cargos por pornografía en su registro.

—Nunca fui convicto —dijo—.  No hay nada de lo sucedido que me catalogara como un ofensor sexual o cualquier estupidez como esa. Y Lydia, my ex-esposa, fue lo suficientemente generosa como para mantener el secreto. Una tontería arruinar mi reputación y todo eso. Es una cosa buena que ella hizo durante el último año de matrimonio.

—¿Así que los Fuller no tenían idea? Tenemos entendido que usted y su.esposa fueron alguna vez amigos de los Fuller.

—Lo éramos. Pero cuando el matrimonio se acabó, mucha gente en el pueblo eligió tomar partido. Y los Fuller eligieron a mi esposa. Es una de las razones por las que pedí a Mercy que dejara de hacer de niñera para mí.

Pararon cerca del patio trasero. Aparentemente, Edgar Lee no tenía intención de invitarlas a pasar a su casa.

—¿Cómo era esa relación de trabajo? —preguntó Kate.

—No era nada del otro mundo. Ella venía a vigilar a mis hijos mientras yo trataba con los abogados, o me tomaba tiempo para drenar la tensión. La veía por unos cinco minutos cuando ella llegaba y luego sus padres venían a buscarla cuando yo llegaba. a casa.

—¿Llamaba a sus padres cuando usted regresaba a casa, pidiéndoles que la recogieran?

—Sí.

—Entonces, ¿qué tanto diría usted que estaba ella en su casa entre el momento que llamaba a sus padres y el momento en que ellos de hecho se aparecían?

—No lo sé —dijo, claramente irritado—, y francamente, no sé que está usted insinuando.

—No espero nada —dijo Kate—.  Pero con base en lo que sabemos de usted, los cargos de posible pornografía de menores y una aventura, por ejemplo, tenemos que trabajar con lo que tenemos. Así, que si pudiera decirnos algo sobre el tiempo que pasaba con Mercy Fuller, lo apreciaríamos enormemente.

—Ya lo hice. Cuando yo llegaba, solía ir derecho al refrigerador y tomaba una cerveza. Ella hizo de niñera para mí solo tres veces. En cada ocasión se sentaba en la sala de recibo a ver la televisión mientras yo me tomaba una cerveza en la cocina. No soy estúpido… Sabía que mi historia molestaría a la gente si la conocían. Guardaba mi distancia y hablaba con ella lo menos posible.

—¿Quién más sabía de este empleo de niñera?

—Mi esposa, sus padres, aparentemente todo aquel a quien se lo dije. Tratamos de hacerlo discretamente debido a mi historia, pero en este jodido pueblo... nadie.puede.mantener un secreto.

—Sr. Lee, ¿le importaría si echamos un vistazo a la propiedad? —preguntó DeMarco.

—¿Para qué, exactamente?

—Para descartarlo como sospechoso.

—¿Ustedes me ven como sospechoso? —bramó.

—Un hombre al borde del divorcio, que tiene una aventura, con una historia de interés en pornografía adolescente… Sí. Yo diría que usted es un sospechoso en este momento.

Kate esperaba que DeMarco se callara pero podía asegurar que ella solo se estaba poniendo peor. Estaba aprendiendo con rapidez que los temas en los que los niños corrían peligro eran líneas rojas para DeMarco. Le estaba hablando a Lee en un tono de desprecio, como si estuviera provocándolo.

Aparentemente, funcionó.

Cuando él dio un paso adelante y levantó su mano para pegarle a DeMarco, las tomó por sorpresa. Kate, parada a la derecha, actuó por puro instinto. Mientras DeMarco veía venir el puño y adoptaba una postura defensiva, Kate sujetó el brazo de Lee, lo torció forzándolo hacia abajo y hacia atrás, y luego barrió sus piernas.

El cayó en el suelo con un golpe sordo, y con todo el aire saliendo como un chorro de su pecho.

—Eso era innecesario —dijo Kate mientras sacaba sus esposas. El comentario estaba dirigido a Lee pero esperaba que DeMarco también hubiera captado la esencia.

—No pueden hacer esto —dijo Lee entre dientes—. ¡No he hecho nada malo!

—Si no hubiera intentado atacar a una agente del FBI, usted estaría en lo correcto —dijo Kate—. Habríamos hecho unas preguntas más y hubiéramos seguido nuestro camino —le puso las esposas y luego, con la ayuda de DeMarco, lo.puso de pie—. Pero ahora pasará un tiempo en el Departamento de Policía de Deton, contestando.más preguntas.

Lee forcejeó con ellas por un momento pero luego pareció pensarlo mejor. Mientras lo llevaba al auto, Kate vio los cobertizos detrás del granero, todos más bien viejos y en malas condiciones.

Cualquiera de ellos sería el lugar perfecto para ocultar a alguien... o un cuerpo, pensó..

Sus ojos se quedaron viendo los cobertizos mientras ella y DeMarco escoltaban a Edgar Lee a la parte trasera del auto.

***

Menos de diez minutos después de hacer la llamada, Barnes y Foster se presentaron en la Granja Lee. Mientras la policía local vigilaba a Edgar Lee y le formulaba preguntas, Kate y DeMarco investigaban la propiedad de Lee.

El granero era obviamente el epicentro de las diarias operaciones de la granja. Las únicas cosas cuestionables halladas dentro del mismo fueron unas revistas porno ocultas en el fondo de una caja de herramientas, y una vieja portátil. Esta última, aunque bastante vieja, era de particular interés porque aunque parecía haber quedado descartada bajo unos recibos y una caja vacía de clavos, sobre el banco de trabajo, todavía tenía una carga de un treinta por ciento —indicando que había sido usada recientemente. Cuando Kate la encendió, apareció una pantalla para la contraseña, haciendo imposible para ella ver lo que contenía.

Los cobertizos vinieron a continuación. Uno parecía haber sido dejado a un lado hacía tiempo, estando todavía de pie solo por obligación familiar. Estaba vacío, a excepción de varios avisperos vacíos en las vigas del techo y partes que parecían chatarra de un muy antiguo tractor. Los otros dos solo contenían viejos equipos para granja; uno de los cobertizos estaba lleno de material: viejas llantas, viejos rastrillos y azadones, un rollo de alambre de cobre. Un pequeño estante se hallaba en la.pared opuesta, repleto de revistas de agro. Un pequeño calendario se encontraba allí también, con ilustraciones del año 1989.

Con la investigación terminada, Kate y DeMarco caminaron de regreso a la vía. Lee estaba en la parte trasera de la patrulla, mientras Barnes y Foster le hablaban a través de la ventanilla. Kate traía el viejo portátil, por no querer correr el riesgo de dejarlo atrás si había algo de interés en él. El hecho de que fuera viejo, estuviera parcialmente cargado, y se hallara en el granero, parecía algo peculiar por lo que a ella conocería.

—¿Hay algo? —preguntó Barnes.

—Aparte de lanzar un puñetazo a una agente, no mucho —dijo Kate—.  Creo, sin embargo, que podría valer la pena investigar lo que podría haber en este portátil. ¿Tiene en la estación a alguien que pueda entrar?

—Lamentablemente, no.

—Yo puedo intentarlo —dijo DeMarco—. Yo era una especie de sabelotodo en tecnología en la secundaria y la universidad, a!go con lo que todavía sigo jugando.

—¿Le sacaron alguna otra cosa? —preguntó Kate.

—Solo lo de pobre de mí, y todo el mundo anda detrás de mí.

Kate notó que Lee, sentado en la parte trasera de la patrulla, estaba muy tenso. No quitaba los ojos de la portátil que tenía en sus manos, haciéndole pensar que después de todo era buena idea traerla.

—¿Quieren entonces que nos reunamos en la estación? —preguntó Barnes— Los estatales están en camino… deberían llegar como en una hora. La unidad canina vendrá seguramente detrás de ellos.

—Nos reuniremos con usted allá —dijo Kate, sin perder tiempo y subiéndose al auto. Estaba comenzando a pensar que en verdad podía haber algo en la portátil. Quizás no directamente relacionado con Mercy Fuller, pero ciertamente algo que arrojaría más luz sobre Edgar Lee y aclararía si les estaba ocultando algo.

—¿Sabes, Kate? —dijo DeMarco mientras salían de la vía de acceso—. Siento que quizás te deba una disculpa.

—¿Por qué?

—Por perder el control con Lee… por irme encima de él. Honestamente, estaba esperando que él explotara… estaba esperando que él intentara algo. Lo de los hombres que buscan emociones a costa de unas niñas es algo que me tomo de una manera que no me hace sentir orgullosa.

—Lo entiendo —dijo—.  He hecho lo mismo en el pasado. Provocar a gente que piensas que es culpable para que haga o diga algo estúpido solía ser mi arma preferida. Pero creo que si no hubiera detenido ese puñetazo, tú podrías tener la nariz lesionada en este momento.

—Sí, manejaste eso como una fiera. ¿Estás bien?

—Estoy bien —no era totalmente cierto. Su espinilla derecha protestaba por el pequeño dolor proveniente del sitio que había hecho contacto con Lee para derribarlo. Aunque todavía estaba en forma, no estaba en condiciones para esta clase de altercado físico. No quería pensar en las magulladuras y el dolor que se avecinaban como resultado.

Regresaron a la carretera y siguieron a Barnes y Foster de vuelta a la estación de policía. Kate una vez más se vio atraída por la manera cómo los arboles parecían casi inclinarse hacia ellos. La hacía sentir como si el bosque guardara algún oscuro y profundo secreto y que no haría nada para tenerlo oculto.

CAPÍTULO CATORCE

Todos los cargos contra Jeremy Branch en el caso Mercy Fuller fueron retirados la noche anterior como a las nueve. Todavía estaba metido en una cantidad de problemas debido a la posesión de drogas y posibles cargos por violación a partir de otro vídeo hallado en su teléfono. Así que cuando Barnes y Foster escoltaron a Edgar Lee hasta el interior del Departamento de Policía de Deton, la sala de interrogación estaba disponible. Kate y DeMarco llegaron al rato. Kate tomó nota de las dos vans pertenecientes a los noticieros que se hallaban en el estacionamiento, los anclas y los cámaras moviéndose para interceptarlas antes de que lograran ingresar al edificio.

Cuando entraron, había teléfonos sonando y oficiales hablando entre sí. Kate vio la mirada nerviosa en el rostro de Barnes mientras llevaban a Lee a la sala de interrogación. —¿Está bien, Sheriff? —preguntó.

—Sí. Es solo que este caso está haciendo que me dé cuenta de cuán pequeños somos. Una sala de interrogación... menos de diez oficiales en la nómina. Cuando los de la estatal aparezcan, este lugar va a estar abarrotado.

—Bueno, veamos qué tanto podemos hacer antes de que se aparezcan, ¿qué dice?

—Si puedes manejar el interrogatorio —dijo DeMarco a Kate—, yo puedo probar a entrar a la portátil.

—Perfecto.

—Foster, ¿por qué no vas con la Agente DeMarco? Cualquier cosa que necesite, haz lo que puedas para conseguirlo.

Con las tareas asignadas, Kate y Barnes ingresaron con Lee a la diminuta sala de interrogación. El hombre se sentó con rigidez al otro lado del escritorio, como si pudiera comenzar a pelear en cualquier momento. Pero en el momento en que se hubo sentado, pareció cambiar de actitud, y comenzó a pedir disculpas.

—Miren —dijo—.  Perdí los estribos y lancé un puñetazo a su compañera. Pero ella estaba presionando. Ella estaba sacando a relucir cosas de mi pasado que me he esforzado en dejar atrás —suspiró con fuerza y entonces añadió—. Si la traen hasta acá, me disculparé.

—Estoy segura de que ella lo apreciaría —dijo Kate—.  Pero primero, ya que está de humor para negociar, necesito que me cuente todo lo que hay que saber acerca del tiempo que pasó con Mercy Fuller...

—No estoy orgulloso de eso… pero me hice el propósito de no hablar con ella. Yo tenía que estar en otra habitación. No confiaba en mí mismo con respecto a ella. Sé... sé que algunas de las cosas que en el pasado me han metido en problemas son un asco. Lo sabía, y entonces… cuando ella estaba en mi casa, esperando que su padre la recogiera. Le juro que... nunca ni por asomo la toqué.

Fue el temblor en su mandíbula y la manera cómo se estrujaba las manos lo que hizo que Kate le creyera. Con todo, continuaba tenso y nervioso. Estaba ocultando algo.

—¿Interactuó con Mercy cuando usted y su ex-esposa eran amigos de los Fuller? —preguntó Kate.

—Nada más allá de saludarla o preguntsrle si quería un bocadillo o una bebida las veces que venían. Ella era buena amiga de mi hija mayor. Cuando nuestras familias se juntaban, ellas dos compartían la mayor parte del tiempo.

—¿Y dónde está ahora viviendo su familia?

—En algún lugar cerca de la frontera de Carolina del Norte. En un pequeño pueblo —incluso más pequeño que Deton, creo, en la mitad de la nada.

Kate supuso que llegado el caso, podían obtener la.información de contacto de su ex-esposa y sus hijos. Pero estaba segura de que no sería necesario. Ella aún tenía un arma en su arsenal, un modo más.de ataque que podría darles todo lo que necesitaban.

—Mi compañera está tratando de entrar al viejo portátil que hallamos en el granero. Encuentro sospechoso que un viejo modelo de portátil, al menos de siete u ocho años, estuviera en su granero, parcialmente cargado.

—¿Por qué? Los portátiles son costosos. Yo he tenido ese por años. Es lento, pero hace el trabajo. ¿Para qué conseguir uno nuevo? Yo trabajo en una granja. Un portátil no es necesariamente una necesidad.

—Estoy de acuerdo —dijo Kate, tratando de desarmarlo— ¿Para qué lo usa?

—Para música. Cosas de YouTube. Viejos vídeos de lucha. Uso iTunes a veces, también. Pero a veces se congela. Rió nervioso y dijo: —Así que quizás sea tiempo de que consiga un nuevo, ¿eh?

—¿Nos daría la contraseña para entrar, entonces?

Lee hizo una pausa por un momento, estrujándose las manos mientras consideraba la pregunta. Lentamente, comenzó a menear su cabeza. —No. No se las voy a dar. Es una invasión de la privacidad.

—Ahora mismo, usted está en custodia por atacar a una agente —dijo Kate—.  Pero dada la naturaleza de su historia y su relación con Mercy Fuller, podemos extender eso para retenerlo como sospechoso de su desaparición. Eso nos daría todos los derechos para hacer lo que necesitemos con su portáti. Con algo de papeleo, podríamos también registrar su casa y la granja entera. Así que, ¿por qué no nos ahorra tiempo y nos dice la contraseña de su portátil?

De nuevo, meneó su cabeza. Pero la tensa expresión de su rostro indicaba que sabía que esencialmente estaba arruinado.

—No seas un idiota —dijo Barnes, avanzando un paso—. Si la Agente DeMarco no puede descifrarlo, alguien de la policía estatal lo hará. Y ahora mismo tengo unidades estatales.en camino para ayudar en la búsqueda de Mercy Fuller. De una forma u otra, vamos a averiguar que hay allí. Y mientras más te rehuses a darnos una contraseña, más seguros estaremos de que estás ocultando algo.

Lee no dijo nada. Lentamente se reclinó en la silla, intentando ponerse más cómodo.

—¿Crees que estás probando algo? —preguntó Barnes— ¿Comprando tiempo, quizás? Tú...

—Sheriff, ¿puedo hablar con usted afuera? —preguntó Kate.

Barnes asintió, resoplando en dirección a Lee. Kate abrió la puerta de la sala de interrogación, dejando que Barnes saliera antes que ella. Dieron unos pasos para alejarse de la puerta cerrada de la sala de interrogación antes de que Kate dijera algo.

—Él es culpable de algo, pero cada vez estoy más convencida que no tiene nada que ver con Mercy Fuller.

—¿Alguna idea? —preguntó Barnes.

—Basada en estudios y casos pasados de los que he escuchado, parece haber significativa evidencia de que los hombres adictos a la pornografía raramente lo hacen realidad. Y si las preferencias del pasado de Edgar Lee nos enseñan algo... Bueno, solo digamos que no me voy a sorprender si encontramos una buena cantidad de pornografía de menores en su portátil.

Barnes asintió, con las manos en sus caderas. Logró dibujar una delgada sonrisa cuando dijo: —Bueno, si no hay otra cosa, hemos descubierto de donde venía mucha de la droga de Deton y posiblemente hemos atrapado a un hombre por pornografía infantil… todo mientras tratamos de resolver el caso Fuller. Entonces, ¿por qué se siente como que estamos perdiendo?

—Porque todavía hay una niña allá afuera, en algún lugar, y necesitamos encontrarla.

—¿Piensa que todavía está viva? —hizo la pregunta en voz baja, como si realmente no estuviera seguro de querer conocer la respuesta.

—No lo sé —contestó honestamente—. Pero sé que con cada minuto que pasa sin que la encontremos, sus posibilidades disminuyen.

De nuevo, todo lo que Barnes podía hacer era asentir. Se encorvó y caminó hacia su oficina, llevando consigo el peso no sólo del caso sino del pueblo entero.

CAPÍTULO QUINCE

Mercy nunca lo admitiría delante de ninguno de sus amigos —en especial de Anne— pero era una fan secreta de Taylor Swift. A Mercy le había gustado incluso desde el inicio de la carrera de la cantante, cuando lo era de música country. La única persona que sabía que Mercy era una fan deTaylor Swift era su madre… y eso era porque había entrado en la habitación de Mercy, cuando esta se encontraba bailando al ritmo de "Blank Space” hacía como un año. Era un recuerdo que Mercy atesoraba porque en lugar de bromear a costa de ella, su madre había bailado con ella en un espontáneo gesto de desenfado —un gesto que había terminado cuando su madre con aire de confidencia le dijo: —Tu secreto está a salvo conmigo.

Mercy pensó en ese momento mientras una vez más dibujaba con sus pasos el tamaño y la forma de su tenebrosa prisión. Pensó en su madre, tratando de asimilar el hecho de que sus dos padres estaban ahora muertos. O así lo presumía en todo caso. La manera cómo su padre le había gritado que corriera, había habido terror en su voz. Y luego los disparos…

Gracias a Dios, en la mente de Mercy "Blank Space” se reproducía una y otra vez, ahogando el sonido de ese recuerdo.

Llegó al final de lo que comenzaba a ver como su celda. Palpó el rincón donde las dos paredes se juntaban. Estaba bastante segura de que lo que consideraba "el final" de su celda era un cierto tipo de puerta. Basándose en el tamaño y la forma del sitio donde estaba siendo retenida, se le ocurrió que la puerta sería del tipo que se enrollaba hacia arriba, como la parte trasera de un camión de mudanzas. Al pensar en ello, se afianzó en ella la idea de que la forma y el tamaño de su prisión era muy cercanos a eso. Quizás se hallaba en una unidad de almacenamiento, o en uno de esos grandes contenedores de mudanzas.

Se puso a gatas y palpó el espacio donde el piso se juntaba con lo que presumía era una puerta. Había una pequeña zanja entre el piso y la puerta. En el centro de la misma, sintió que había una especie de hendidura en la puerta —una que se suponía que debía estar allí, que quizás continuaba por debajo del nivel del piso donde alguna clase de pestillo mantenía la puerta cerrada. Metió sus dedos en esa hendidura pero no sintió nada. Si estaba siendo retenida en alguna especie de contenedor o tráiler, estaba bien segura de que la única forma de abrirlo era desde el exterior.

Mientras examinaba la puerta, escuchó un tenue crujido que provenía de algún lugar allá afuera. Sonaba como una puerta que abrían y luego cerraban. Luego escuchó unas ligeras pisadas y después… el silbido.

Era él. Estaba de regreso.

Había venido hasta ella tres veces. Hasta ahora, no había entrado de hecho en su pequeña prisión. Sólo había venido hasta la puerta para hablarle, tomarle el pelo. Ella suponía que si él llegaba a entrar a su prisión, tendría que pelear. Ella pelearía tanto como pudiera porque su mente se colocó en el peor de los escenarios: que él la violaría o la asesinaría.

Se apartó de la puerta y retrocedió. El instinto le decía que se acurrucara de miedo en el rincón. Pero si él entraba, ese sería para ella el peor lugar donde estar. Él no pensaría que ella estaría justo junto a la puerta, esperando.

Decidió allí mismo que si él abría la puerta, iba a correr hasta ella. Pasaría junto a él y se deslizaría por el extremo opuesto de la puerta. Sus rodillas le dolían al anticipar el momento, queriendo correr.

El hombre tamborileó en la puerta desde afuera. El sonido era hueco pero casi musical. —¿Cómo está mi pequeña? —preguntó.

Ella no dijo nada. Espero a ver que más tenía que decir él. Se preguntó si había alguna manera de que ella pudiera hacer que él abriera la puerta. Sabía que no la podía abrir desde adentro. Asi que si él simplemente la abriera... entonces quizás ella tendría una oportunidad.

—Contéstame, Mercy.

Él comoce mi nombre, pensó. Eso sembró el terror en su interior. Pero siguió sin decir nada.

—Este es el trato —dijo el hombre—.  Te he tenido por un poco más de tres días. Sé que estás hambrienta. Esas galletas no son suficientes para saciarte. ¿Y cuántas bebidas te quedan? ¿Te gustaría algo de refrescante agua fría?

La cavidad bucal le dolió ante la mención del agua fría. Casi habló ante el simple pensamiento. Era como un juego de ajedrez, intentando averiguar cuál podría ser su siguiente movimiento.

—Déjame intentarlo de esta manera, entonces —dijo—.  Mercy… nadie sabe dónde estás. Solo yo. Tu destino está en mis manos. Al cabo de un tiempo, supongo que te dejaré ir. Quizás. Pero si quieres tener alguna oportunidad de regresar a casa, vas a tener que hablar conmigo. ¿Entiendes? —por un momento hizo una pausa y entonces, con deleite en su voz, añadió— Además, extrañas a tus padres, ¿correcto? ¿No quieres saber qué están haciendo? Todo lo que tienes que hacer es hablar conmigo un poco... y te lo diré.

Ella ahogó un sollozo al pensar en sus padres. Y con la emoción ya fue incapaz de reterner las palabras.

—¿Qué quieres? —preguntó.

—Ah, esa es mi chica. Tienes una bella voz, Mercy.

—¿Qué quieres? —preguntó de nuevo, esta vez con una voz quebrada y gimiente.

—Solo conocerte mejor. Por ejemplo, ¿cuál es tu color favorito?

Era una pregunta tan inesperada que al principio no estuvo segura de haberla escuchado correctamente. —Púrpura —dijo.

—Ah, sí. Ese también es de mi favoritos. ¿Y cuál es tu comida favorita?

Su estómago pareció retorcerse ante el solo pensamiento, y la respuesta salió de su boca de inmediato. —Hamburguesas con queso.

—Yo soy más de langostinos —dijo. Su voz era en extremo jovial. Estaba disfrutando cada instante de esto.

—¿Tienes un novio? —preguntó.

No estaba segura de qué decir. La verdad es que no. No realmente. Jeremy Branch no contaba... ¿o sí? Con todo, supuso que debería contestar con lo que creía él quería escuchar.

—No.

—¿De verdad? ¿Una chica tan bonita como tú? Bueno... ¿alguna vez has besado a un chico?

—Sí.

—¿Alguna vez has tenido sexo con un chico?

La pregunta le molestó por razones que no podía comprender totalmente. Era algo privado que ciertamente no quería compartir con un hombre que la había secuestrado… un hombre que ella nunca había visto.

—¿Dónde están mis padres? —preguntó.

—Veremos eso más tarde, Mercy. Tienes mi palabra. Pero necesitas contestar primero mis preguntas. Ahora dime, Mercy. ¿has tenido sexo con un chico?

—Sí.

—Hmm —dijo. Sonó casi sensual e hizo que Mercy se sintiera sucia. Lentamente, él comenzó a retroceder. La última cosa que había esperado sentir en esta situación era vergüenza. Y con cada nueva pregunta que le hacía, la sensación era peor.

—¿Te gustó? —preguntó. Y antes de que pudiera contestar, prosiguió— Oh, apuesto a que sí. Apuesto que te encantó. ¿Qué sensación te dejó?

Mercy comenzó a sollozar. Llevó los puños cerrados a sus ojos y lentamente, recostada.en la pared, se deslizó hacia abajo, echándose en el piso.

—Está bien, ¿sabes? —dijo en voz baja, como razonando —No me hacía ilusiones. Eres bella. Estoy seguro de que muchos chicos andarían dándose codazos por una oportunidad de estar contigo. No creía que sería el primero.

¿El primero?, pensó. Así que planea violarme…

—¿Pero sabes qué, Mercy? Estoy seguro de que entre tú y yo podemos encontrar algo que no hayas hecho con un chico. Quiero decir que hay montones de cosas que podemos hacer. Estoy seguro de que podemos pensar en algo.

Todo entonces quedó en silencio. Mercy no estaba segura, pero creyó escuchar que resollaba.

Si entra ahora, no estaré en capacidad de enfrentarlo. Estoy demasiado débil, demasiado...

Algo azotó con fuerza el lado exterior de la puerta. La reverberación atravesó sus huesos.

—Dime qué puedes hacer por mí que no hayas hecho por otro muchacho —dijo. Sonaba molesto ahora, lo que la llevó a suponer que el ruido había sido él golpeando ese lado de la puerta.

—Por favor —dijo, todavía llorando—, sólo háblame de mis padres.

—No te portas bien —dijo—.  Es importante que primero nos conozcamos el uno al otro.

—Por favor...

—¿Es lo que realmente quieres, cosita?

—Sí —sollozaba ella.

Hubo un momento de pausa y luego vino su respuesta. Deliberadamente habló despacio, como si saboreara cada palabra. —Tus padres están muertos. Yo los maté. Primero a tu padre y luego a tu madre. Yo hubiera conversado con tu deliciosa madre pero sabía que estabas allí, también. Y yo tenía que tenerte.

—No…

—Sí. Los maté a ambos. Tu madre me suplicó que te perdonara la vida. Pero antes de que la vida se apagara en sus ojos, le prometí que te cuidaría. Que cuidaría de ti y...

Dijo más, pero Mercy se desconectó.  Se internó en un vacío etéreo dentro de su cabeza donde nada existía… nada que no fuera la imagen de ella bailando con su madre  "Blank Space” de Taylor Swift.

Y más allá, estaba el olvido —una oscuridad más allá de la oscuridad de su prisión en la que ella lenta y deliberadamente se fue hundiendo mientras la voz de su secuestrador zumbaba una y otra vez como si estuvieran en otro mundo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

La policía estatal llegó al departamento de policía de Deton a las 11:05 de la mañana. DeMarco no había logrado aún entrar a la portátil de Edgar Lee, y éste todavía no había empezado a hab!ar —ni siquiera había solicitado un abogado. Con la llegada de los que Barnes llamaba "los estatales", el lugar pareció colapsar. Los equipos de noticias se encaramaban donde podían para conseguir la mejor posición, pero solo arrancaban una cadena de "sin comentarios” de la policía estatal, Barnes, y Kate. La sala principal de la estación se convirtió en un manicomio cuando la policía estatal comenzó a coordinar con oficiales como Foster y Barnes, mientras Kate y DeMarco les informaban de los progresos del caso.

Kate comenzó a sentir un dolor de cabeza detrás de sus ojos mientras ella y DeMarco se sentaban con Barnes y el agente estatal a cargo del trío de oficiales que se habían presentado. Su nombre era Dale Murphy, un fornido afroamericano que tenía la mirada de un oficial de la ley que lo había visto todo.

—Las unidades caninas están en camino a la escena que nos indicó por teléfono —dijo Murphy a Barnes. Luego miró a Kate y DeMarco y añadió—. En cuanto al portátil, no podemos ayudar aquí. Probablemente será más rápido si lo manejan ustedes.

—Ni siquiera sé si es importante —dijo Kate—.  Dudo que lo que esconda en ese portátil esté vinculado al caso Fuller. En términos de prioridades, diría que su nivel es bajo.

—Tengo un programa ejecutándose en este momento que podría obtener el acceso —dijo DeMarco—. Dejémoslo así en segundo plano.

—¿En qué otra cosa podemos asistirlas? —preguntó Murphy.

—Creo que todo está cubierto —dijo Kate—.  Este caso se ha convertido esencialmente en una búsqueda. La esperanza, hasta donde puedo ver, es que encontremos viva a Mercy Fuller y ella sabrá quién la secuestró y asesinó a sus padres.

—Entonces es solo batir los bosques en busca de algún indicio de ella, viva o muerta —preguntó Murphy.

—Así parece en este momento. Con sus padres muertos y ningún pariente en el pueblo, no queda otro recurso. Edgar Lee era el último, y como dije, honestamente no creo que tenga algo que ver con la desaparición.

Murphy se encogió de hombros y miró a todos en la mesa. —Agentes Wise y DeMarco… esta es su operación mientras estén en Deton. Dennos las órdenes y actuaremos de inmediato.

—Informe a sus unidades caninas que vamos en camino. Averigue dónde creen ellos que seríamos de mayor utilidad para una búsqueda a pie por el bosque.

Murphy inclinó la cabeza educadamente y salió a ejecutar lo acordado. Kate y DeMarco también se levantaron, con un sentido de urgencia. Kate había estado en cinco casos distintos en su carrera donde el caso entero se había reducido a una cacería humana a pie. Cuatro de esos cinco casos habían arrojado como resultado un cadáver; en el quinto apenas llegaron a tiempo para salvar a la víctima, conducirla al hospital para una estadía de tres semanas, y un feliz retorno a una vida normal. Conocía lo urgente de la situación y se esforzaba por mantener el ánimo.

Camino de la puerta principal, Kate se detuvo junto a la entrada de la sala de interrogación. Pensaba dejar instrucciones para que dejaran en libertad a Edgar Lee en la siguiente hora. Podían retener el portátil un poco más y si algo se descubría, podían ir y arrestarlo de nuevo. Por ahora, sin embargo, no tenía sentido retenerlo allí con el departamento de policía convertido en un manicomio en miniatura.

Estiró la mano hacia el pomo de la puerta y sus ojos se fijaron en DeMarco. Ésta se hallaba sentada detrás del escritorio que había estado usando mientras trataba de conseguir acceso a la portátil de Lee. Estaba encorvada, con una expresión perturbada en su rostro. Levantó entonces la vista hacia Kate, y de manera casi imperceptible le hizo señas para que se acercara.

Kate se abrió camino por entre el tropel de oficiales y agentes estatales, dirigiéndose al escritorio. —¿Qué hay? —preguntó.

—Entré —dijo DeMarco—.  Y mira esto...

Había abierto una carpeta con al menos cien archivos. DeMarco seleccionó uno al azar y lo abrió. En él, una mujer estaba sobre una cama, totalmente desnuda y a gatas. Otra mujer estaba a su lado, introduciendo algo por la parte trasera, un juguete sexual que Kate nunca había visto y del que nunca había oído.

Y si eso no fue suficientemente perturbador, lo próximo que su mente registró sí que lo logró.

Estas no eran mujeres adultas. Estas eran jovencitas. La que estaba a gatas tendría quince o dieciséis —justo la edad de Mercy Fuller.

DeMarco hizo clic en otro vídeo. Esta vez, era una mujer y tres hombres. Todos los hombres eran de edad —uno quizas de cincuenta. La chica, sin embargo, era casi sin duda menor de edad.

—Dios mío —dijo Kate, bajando la tapa del portátil. Miró la cara de DeMarco y vio lo indignada que estaba.

—Kate… esa última chica… no tendría más de catorce.

—Lo sé. Ve afuera. No pienses ni por un momento que vas a entrar a ver a Lee. Alcanza a Barnes antes de que se vaya y envíalo hacia acá.

DeMarco se movió lentamente para hacer lo que le pedían. Echó un vistazo en dirección a la sala de interrogación al tiempo que caminaba hacia la puerta principal. Kate vio reporteros y camarógrafos dándose codazos allá afuera.

Una cosa tras otra y tras otra, pensó Kate, mirando la portátil de Edgar Lee. ¿Qué más podría pasar hoy?

Sabía que era una pregunta peligrosa porque apenas estaban llegando al mediodía. Se centró de inmediato, haciendo un esfuerzo por borrar de su mente las imágenes de esos dos vídeos.

Fue más fácil de lo que había esperado porque mentras estaba en ello, su teléfono sonó. Lo sacó de su bolsillo y vio que era Melissa. Casi lo ignoró, a la vista de lo que estaba sucediendo. Pero algo en el fondo de su mente le decía otra cosa. Melissa casi nunca te llama, mucho menos durante el día…

De repente, un nudo de preocupación se formó en su estómago. Sus nervios aumentaban a medida que el teléfono continuaba sonando. El tráfico alrededor de ella y el bisbiseo de los reporteros allá afuera parecía hacerlo cien veces peor.

Contestó el teléfono. De repente, el portátil de Edgar Lee era lo último en lo que podía pensar. —Hola, Lissa. ¿Qué pasa?

—Yo, hum… solo quería que supieras que estamos en el hospital. Es... es Michelle. Mamá… podría ser algo bastante malo.

El nudo de preocupación siguió allí y por un momento, el mundo pareció detenerse. Absolutamente inmóvil. —¿De qué se trata? —preguntó, tratando de retener las lágrimas.

—La llevamos al médico ayer por la tarde porque no dejaba de gemir. No pudieron encontrar nada malo en ella e hicieron algunas pruebas sanguíneas y… recibimos los resultados esta mañana y nos enviaron directo al hospital. Ellos creen… creen que podría tener cáncer. Neuroblastoma, del que nunca había oído y… Dios mío, mamá… ¿qué voy a hacer?

—¿Pero están seguros?

—No, todavía no. Pero creo que sospechan. Están haciendo pruebas ahora mismo y nos están dando la charla de es mejor estar preparados.

—Neuroblastoma… eso es… eso es algo que tiene que ver con el sistema nervioso, ¿correcto?

—Sí. Pero están más preocupados por cómo se está presentando. En el abdomen.

—Puedo estar allí en unas tres horas.

—No, mamá. Ni siquiera estamos todavía seguros. Yo solo... quería que supieras lo que estaba pasando... Porque si resulta que ella lo tiene, no quería que esa fuera la primera llamada que recibieras, para escuchar eso.

—¿Cuándo se sabrá con certeza?

—Esta es la prueba final. Es la que se supone que nos da la certeza.

—Avísenme, ¿okey? No esperen. Cuéntenme de inmediato.

Observó la puerta principal mientras Barnes hacía su entrada. Lucía agotado y llevaba prisa. Sus ojos reflejaban preocupación. Los reporteros se agolpaban detrás de él. Se encaminaba hacia ella con una expresión de absoluta derrota en su cara.

—Okey, mamá —le dijo Melissa al oído—. Ni siquiera sé si todavía haces esa clase de cosas, pero, ¿orarías por ella? ¿Por nosotros?

—Por supuesto que lo haré. Te amo, Lissa.

—Te amo, también.

No podía recordar la última vez que su hija le había dicho esas tres palabras. Cuando finalizó la llamada y se metió el teléfono en el bolsillo, hizo lo que pudo para enjugar de manera despreocupada las lágrimas que asomaban a sus ojos.

Barnes la miró con una pizca de sorpresa que luego se disolvió en un ligero embarazo —¿Está bien? —preguntó.

—Sí. ¿Qué hay de usted? ¿Le contó DeMarco lo que encontramos?

—Lo hizo. Pero hay otra cosa. Algo nuevo. La unidad canina llamó. Encontraron algo… y no suena prometedor.

Antes de que pudiera siquiera explicar que información había surgido, Kate sintió que algo pasaba por su cabeza, algo como un viento que la hacía perder el equilibrio. Se sintió por un minuto mareada con el día pasándole factura.

Veía las imágenes de los vídeos en la computadora de Edgar Lee.

Escuchaba todavía la voz de Melissa, como un eco en su cabeza: —Piensan que ella podría tener cáncer. Neuroblastoma, del que nunca había oído...

Respiró hondo, haciendo un esfuerzo por volverse a orientar.

—¿Agente Wise? —Barnes la veía con preocupación.

—Estoy bien —dijo, comenzando a dirigirse a la puerta antes de sentirse suficientemente segura como para moverse.

—Agente Wise, si usted...

—Vamos ya —le interrumpió ella, empujando la puerta y adentrándose en el enjambre de reporteros que esperaban afuera.

CAPÍTULO DIECISIETE

Cuando Barnes se metió por el camino de tierra que Kate ahora sabía que era llamado por los lugareños Camino de Barranco Sangriento, tenía una idea bastante aproximada de adónde se dirigían. Recordó a Barnes diciéndoles que no había nada sino bosques y campos a cada lado del camino. Uno de esos campos era particularmente grande, y se llamaba Jones Field.

Llegaron a Jones Field ingresando a una especie de viejo camino maderero como a tres kilómetros después de pasar por la zona donde Todd Ramsey había encontrado la tarjeta de crédito de Mercy Fuller. El camino tenía bastantes baches, pero Barnes los sorteaba como un profesional. Se pegaba de los bordes, evitando así la mayoría de las grietas y huecos. Tomó tres minutos de accidentado trayecto llegar al comienzo del campo. Varios autos de la policía estatal se hallaban dispersos aquí y allá en el borde del camino y en el inicio del campo.

El campo en sí era mayormente baldío, cubierto de maleza y flores silvestres. Unos pocos árboles rompían la monotonía de la llanura, luciendo fuera de lugar en medio del campo. Desde donde estaban los autos policiales al otro lado del campo había como medio kilómetro de espacio abierto. Ligeramente a la derecha del centro, como a cincuenta metros, varios policías estatales de la unidad canina estaban agrupados en un semicírculo. Kate, DeMarco, y Foster se apresuraron a reunirse con ellos, vadeando la hierba recrecida para llegar hasta allí.

Al unirse al grupo en el campo, vio que quienquiera que presionó al Departamento Policía del estado para que se acercara con la unidad canina, también había hecho venir a un forense. Éste sostenía una bolsa de evidencia en sus manos. Dentro se hallaba una delgada cazadora Under Armour de color azul celeste. Una mancha de sangre adornaba una de las mangas.

—¿Qué es eso? —preguntó. Mostró su placa como para enfatizar la pregunta.

Brent Halloway —forense, de acuerdo al traje especial que llevaba—, le echó un vistazo a la placa de Kate antes de responder. Ésta notó que él también llevaba una cámara digital SLR alrededor de su cuello.

 —Una cazadora, talla pequeña —dijo Halloway—.  Por el aspecto, no ha estado allí por mucho tiempo. La sangre en la manga está seca, pero está relativamente fresca.

—¿Tomaron fotos antes de embolsarla? —preguntó Kate.

—Seguro —dijo Halloway. Entregó la bolsa al policía más cercano a él y luego  descolgó la cámara de su cuello. Comenzó a retroceder las fotografías hasta llegar a una de la cazadora tal como fue encontrada. Mientras Kate la miraba, Halloway expuso a ella y a DeMarco varios detalles.

—Hay también sangre en la parte inferior, pero no mucha. Además, la manera como la mayor parte de la tela en las mangas está arrugada y fruncida, me hace pensar que la víctima no la tenía puesta. Puede que la llevara atada a su cintura como los chicos hacen a veces.

Miró a Barnes, mostrándole la foto. —No creo que conozca a la familia Fuller lo suficiente como para saber si esto pertenecería a Mercy, ¿o sí?

—Lo siento, no —dijo—.  Pero luce como un color que una chica llevaría, ¿no es así?

Kate asintió y entonces bajó la cabeza mientras le hablaba a DeMarco. Habló en voz baja, queriendo mantener las cosas entre ellas dos por el momento. —Hazme un favor. Llama a Anne Pettus y pregúntale si puede confirmar que Mercy poseía una cazadora Under Armour color azul celeste.

DeMarco asintió y se separó del pequeño grupo, deambulando varios metros hacia la derecha por donde estaba la maleza recrecida.

Kate le devolvió el teléfono a Halloway y se alejó unos pasos de la zona donde la ropa fue descubierta. Miró hacia el campo y vio varias zonas donde la hierba y la maleza parecían haber sido aplastadas recientemente.

—Luce como un laberinto revuelto —comentó Barnes a sus espaldas.

—Así es —dijo. Contó al menos quince sitios pisoteados, ninguno de los cuales había sido aplastado lo suficiente como para que hubiera sido hecho con fuerza.

—La mayor parte probablemente ha sido producido por los ciervos —dijo Barnes—. Diablos, recientemente hemos visto incluso osos negros en Deton.

—Uno de esos tuvo que haber sido hecho por quienquiera que poseía la cazadora —dijo Kate—.  Y quienquiera que estuviera con esa persona. Voy a ver si puedo encontrar algún tipo de huellas en el terreno de esas áreas. ¿Cree que puede conseguirme más gente para esto?

—Me pongo en ello —dijo Barnes, alejándose.

Tan pronto como él se fue, DeMarco tomó su lugar junto a Kate. —Hablé con Anne. Dijo que es casi seguro que Mercy tenía una cazadora o chaqueta de color azul celeste. Está buscando entre las fotos de su teléfono para tratar de encontrar una donde Mercy lo tiene puesto.

—Eso ciertamente sería de ayuda.

—¿Hay algo más de utilidad? —preguntó DeMarco. Pero la forma cómo veía el campo abierto y las suaves depresiones en la hierba crecida le indicaron a Kate que ya sabía la respuesta.

—Ahora eso es como buscar una aguja en un pajar —contestó Kate— Creo que si nosotros...

El sonido de un texto entrante en el teléfono de DeMarco la interrumpió. DeMarco lo sacó rápidamente y al mirarlo, dijo: —Es Anne.

Extendió el teléfono delante de ellos y abrió el texto. No había palabras, solo dos imágenes. Una mostraba solo a Anne y Mercy. Otra mostraba a las dos niñas con otras muchachas. En ambas, Mercy llevaba un rompevientos Under Armour color azul celeste y con cremallera. Era idéntico al que estaba dentro del bolso de Brent Halloway.

—Bueno, supongo que las buenas noticias son que podemos descartar a Mercy Fuller como asesina de sus padres —dijo Kate.

—Y lo malo —añadió DeMarco—, es que no tenemos idea de dónde está Mercy. Ni siquiera sabemos si está viva o.muerta.

Kate se dio cuenta que este caso se había convertido en lo que más había temido desde el comienzo. No solo estaban en busca de un asesino… sino que también necesitaban encontrar a una niña de quince años cuyo secuestrador podía llevar las cosas demasiado lejos y la asesinaría también. Y si la historia le había enseñado algo acerca de estos casos, era que la probabilidad de encontrar a Mercy con vida disminuía con cada minuto que pasaba.

CAPÍTULO DIECIOCHO

A la una de esa tarde, el pueblo de Deton, Virginia, estaba abarrotado de autos policiales. La mayoría habían sido enviados por la estatal a fin de asistir en lo que ahora oficialmente era catalogado como un caso de asesinato y secuestro. Había muchos oficiales que venían de Richmond, y Barnes tenía involucrados en el caso a todos los oficiales de Deton.

Mientras un total de quince oficiales peinaban Jones Field y todo el Camino de Barranco Sangriento, Kate y DeMarco se encontraban en la estación policial de Deton. Estaban de nuevo sentadas en la sala de conferencias, esta vez con Barnes, Foster, y ahora Brent Halloway. Barnes estaba dándole los toques finales al último pedazo de cinta necesario para fijar en la pared un gran mapa de Deton y sus áreas adyacentes, incluyendo Deerfield. Mientras hacía esto, Foster había traído un viejo pizarrón blanco. Era evidente que la estación no estaba acostumbrada a manejar casos como este, pero Kate admiraba las agallas y la determinación de una policía de pueblo en asegurarse que estaban listos para todo a pesar de la falta de recursos.

—Agente Wise, esta es su operación —dijo Barnes, apartándose del mapa.

—Aprecio eso —dijo—.  Pero, ¿puede quedarse aquí y dibujar para nosotros una línea que corra desde la residencia Fuller a Jones Field?

Barnes tomó un Sharpie de la mesa y se inclinó hacia el mapa. Dibujó un círculo y tamborileó sobre él —Esta es la residencia Fuller, como a menos de dos kilómetros —dijo. Recorrió el mapa de nuevo y en menos de cinco segundos trazó otro círculo. —Y aquí está Jones Field.

Dibujó una línea conectando los dos. Cubría un buen pedazo de terreno, un hecho que Kate sabía haría su búsqueda aún más difícil.

—¿Cuánto terreno es eso? —preguntó DeMarco.

—Apostaría que son unos veinte kilómetros cuadrados entre la casa y el campo. Pero si están hablando del área entera, que cubre todo el terreno entre los dos, no lo sé. Los caminos secundarios son bastante rectos y todos serpentean por los mismos puntos, pero eso es mucho bosque.

—Agentes —dijo el Oficial Foster—, ¿puedo preguntar cuál es la presunción, basados en el descubrimiento de la cazadora manchada de sangre de Mercy Fuller?

—Bueno, como le dije a la Agente DeMarco allá en Jones Field —dijo Kate—, esto básicamente nos dice que Mercy Fuller no asesinó a sus padres y se fugó del pueblo. Ella es ahora oficialmente el epicentro de este caso, y se necesita rapidez. No solo porque no tenemos idea de quién la tiene o dónde está, sino porque ella aparentemente ha sido herida y está sangrando.

—Detesto ser sombrío —dijo Barnes—, pero siento que el hallazgo de sangre en la ropa significa que probablemente ella ya está muerta.

—Esa es una razonable presunción —dijo Kate—.  Pero no encaja del todo. Ella fue secuestrada por alguna razón —ya fuese una fantasía de dominación, sexual, algún problema con la familia, sea lo que sea. Si estaba de hecho muerta, creo que también habríamos encontrado su cuerpo con la cazadora. Una secuestrada muerta no sirve de mucho para un propósito.

—¿Entonces piensa que ella está viva? —preguntó Foster.

—No tengo idea. Pero creo que estaba viva cuando la cazadora se cayó. Me atrevo a pensar que podría haberlo dejado caer a propósito. El Sr. Halloway dice que las mangas estaban arrugadas de una manera que indica que podrían haber estado atadas alrededor de su cintura, Creo que Mercy Fuller podría haberlo dejado a propósito, sin que se diera cuenta su secuestrador, con la esperanza de dejar una pista útil.

—¿Entonces qué sigue? —preguntó Barnes.

—Creo que podemos limitar la búsqueda a lo largo de la línea dibujada. Si el secuestrador atravesó Jones Field, probablemente lo hizo para evitar los caminos principales. Es un lugareño. Conoce el área.

Barnes asintió, pero no se veía tan seguro. Miro el mapa, con los hombros hundidos y los ojos distantes.

—Sheriff, puede decir cualquier cosa que tenga en mente —dijo Kate.

—La sangre… y luego el campo y todos estos condenados bosques. ¿Qué pasa si estamos usando todos esos recursos para buscar a una chica que ya está muerta?

—Incluso si ese es el caso —dijo DeMarco, a todas luces irritada ante esta actitud derrotista—, significa que afuera está el cuerpo de una chica que merece que la encontremos y le demos sepultura.

—Y no nos podemos dar el lujo de pensar así —dijo Kate, poniéndose de pie—. A menos que encontremos un cadáver, trabajaremos como si Mercy Fuller estuviera todavía viva.

Al decir esto, algo se le ocurrió. Algún viejo recuerdo del pasado subió a la superficie. El recuerdo era vago, pero podía recordar el caso de donde provenía.

—Excúsenme un segundo, por favor.

Dicho eso, se levantó y dejó la habitación. Al cerrar la puerta, se concentró en el recuerdo, asegurándose de que no se le escapara. Rió sin ganas, preguntándose si su temor de no ser capaz de retener recuerdos lejanos estaba relacionado con el hecho de que tenía cincuenta y seis, o si su mente estaba repleta de recuerdos similares de su ilustre carrera.

Sacó su teléfono celular y buscó un número en el que nunca había pensado en casi un año. Miró el nombre antes de llamar, con la misma discreta sonrisa en su rostro.

Jimmy Parker. Ella, por supuesto, había hablado un poco con Parker cuando le pidieron que regresara al Buró para una especie de trabajo de medio tiempo. Entre  Parker y el compañero que había tenido en los últimos ocho años de su carrera, un sujeto más joven llamado Logan Nash, ella había tenido cantidad de recursos invaluables a su disposición. Pero en ese momento, pensó en Jimmy Parker. Él había estado con ella durante este recuerdo en su mente y, aparte de eso, era la clase de hombre mayor —sexagenario ahora— que parecía disfrutar repartiendo perspicacia.

Hizo la llamada, esperando más bien que él la ignoraría. sin embargo, también sabía que si él veía su nombre en la pantalla (suponiendo que todavía tuviera su número almacenado) brincaría ante la oportunidad de hablar con ella.

Cuando la llamada fue contestada al segundo ring, ella quedó encantada No solo porque había tomado la llamada, sino porque podía escuchar de nuevo su voz.

—Mi identificador de llamadas dice Kate Wise —dijo Parker—.  Pero no puede ser cierto. Kate Wise fue reclutada nuevamente por el Buró y está atrapando a los malos.

—Hola a ti también, Jimmy.

—Kate. ¿Cómo estás? ¿A qué debo el placer?

—Bueno, no quiero parecer que me precipito, pero no estabas muy lejos de la verdad. Estoy tratando de atrapar a un malo y este momento surgió en mi mente. A comienzos de los noventa, eso creo. Tú y yo estábamos en algún lugar del oeste… en Kansas, creo. Un caso de personas extraviadas que involucraba a dos hombres. Pero los detalles se me pierden.

—Ese sería el caso Tremblay. No recuerdo el nombre del pueblo pero era una de esas comunidades de granjeros. Dos hermanos tuvieron una disputa y uno mató al otro. El que sobrevivió se fugó, llevándose al hijo de su hermano con él.

—Sí. Ese es. Surgió en mi mente mientras actuamos en este caso de personas desaparecidas y no puedo comprender por qué.

—¿Cuáles son los detalles?

Ella repasó rápidamente los aspectos generales del caso Fuller, haciendo un breve sumario en unos veinte segundos. Al terminar, Parker rió suavemente. —Vaya, no puedo creer que olvidaras ese caso.

—¿Por qué? ¿Qué me estoy perdiendo?

—Bueno, tú eres la que de alguna manera lo resolvió, si recuerdo correctamente. ¿Puedes recordar a quién perseguimos durante varios días antes de darnos cuenta de que fue el hermano quien lo hizo?

—A la esposa del hermano. Había pistas e indicios por todas partes que nos decían que era ella. Pero al final era el hermano. Nos tomó...

—Entiendo que el silencio significa que estás haciendo alguna especie de conexión —preguntó Parker.

—Pero en este caso, ambos padres están muertos.

—¿Eso importa realmente? Has estado indagando en la vida de la hija, buscando comprenderla. Pero, ¿qué hay si en lugar de ello, investigas a los padres.

—Eso mismo. Lo hemos hecho en buena medida. Sin familia local, sin registros de.arrestos.

Se.detuvo. Vio donde la llevaba él. Y aunque ella vagamente había llegado por sí misma, la inmediatez de encontrar a Mercy Fuller la había apartado de eso. Ahora, sin embargo, pudiendo hablar con un viejo compañero, comenzaba a tener más sentido.

—¿Y si los padres estaban de alguna manera involucrados en todo el asunto? —preguntó casi para sí misma.

—Yo tampoco hubiera llegado hasta allí directamente —dijo Parker—.  Basado en lo que me has contado, estaría lejos de lo que se considera natural, pero tú sabes tan bien como yo que las personas de las que no tienes razones para sospechar son a veces las de mayor interés.

—Gracias por esto, Parker.

—Nada hay que agradecer. Lo habrías averiguado por ti misma mucho antes. Además... tienes una familia y vida fuera de todo esto. Yo me retiré y regresé a casa para prácticamente nada. Todo este tiempo para mí… tiendo a sumergirme en las notas de los casos y los viejos recuerdos del trabajo con demasiada frecuencia.

—Siempre puedes venir a Richmond a visitarme.

—Quizás lo haga un día.

Kate finalizó la llamada y caminó de regreso a la sala conferencias. Tomó asiento en medio de una conversación sobre las posibles rutas que pudo haber tomado el secuestrador a través del bosque y a dónde desembocaban las mismas. Barnes y Foster discutieron un poco acerca de eso antes de dejarlo.

—Sheriff Barnes, ¿alguien ha investigado a Wendy o Alvin Fuller? —preguntó. —¿Quizás acerca de sus historias y a quién podían conocer que pudiera ser responsable?

Fue Foster quien respondió. Replicó con rapidez, tan dispuesto a ayudar como aparentemente ofendido de que ella pensara que ellos habían omitido algo tan obvio. Podía distinguirse en el tono de su voz y en la mirada que lanzó en su dirección mientras hablaba.

—Fue lo primero que indagué. Fue más bien fácil, en todo caso. Los dos padres de Alvin están muertos. La madre de Wendy está todavía viva pero vive en algún lugar de Connecticut. Le pedimos a amigos de la familia e incluso hablamos con los dos hermanos de Alvin.

—¿Hay algo sobre los hermanos? —preguntó DeMarco.

—El.mayor pasó un breve tiempo en la cárcel por drogas hace unos años. Nada serio.

—¿Pueden darnos cualquier archivo que tengan sobre los Fuller, sus amigos y parientes? —preguntó Kate.

Foster asintió y se levantó de la mesa. Kate miró entonces a Halloway, que estaba revisando en su teléfono unas fotos de Jones Field. —Halloway, ¿cree que podría suministrarnos lo que la policía estatal tiene sobre la escena de crimen?

Sin quitar la vista del teléfono, salió de la galería de fotos, y colocó en pantalla el correo electrónico. —Enviaré un correo ahora mismo. Creo que lo tendremos en diez o quince minutos.

—Con el debido respeto —dijo Barnes, mostrando quizás las primeras señales de duda, —Wendy y Alvin Fuller están muertos. ¿Qué espera posiblemente conseguir indagando en su pasado?

—No lo sé aún —dijo. Entonces añadió lo que Parker le había dicho por teléfono, ese viejo dicho que, por el momento, parecía señalar en la dirección correcta—. Pero cuando se trata de resolver un caso donde no hay testigos directos, las personas de las que no tienes razones para sospechar son a veces las más interesantes.

CAPÍTULO DIECINUEVE

A Kate y DeMarco les dieron la sala de conferencias para que la usaran como oficina temporal. Por el resto de la tarde, se instalaron delante de la mesa, enviando solicitudes al Departamento de Policía de Deton, la policía estatal, y el Buró. Durán trabajó de manera diligente entre bastidores para asignar a un agente que les despachara de inmediato cualquier cosa que necesitaran, enviando la información a Deton vía correo electrónico o por llamadas directas.

A las cuatro de la tarde, Kate tenía una imagen detallada de Wendy y Alvin Fuller. DeMarco había llegado incluso a apuntar algunas notas en la pizarra que Foster había traído más temprano. Aunque tenían un retrato de los Fuller, Kate sabía que tenían que profundizar para encontrar algo que valiera la pena.

Tenían hasta ahora los extractos bancarios, las facturas telefónicas, y la información de contacto de sus empleadores y que se remontaba a varios años antes de su matrimonio. Incluso, mientras Kate y DeMarco examinaban todos los registros que habían juntado en las últimas horas, Barnes entró cargando otra pequeña pila de papel.

—Oficialmente hemos logrado hablar con cinco personas para las que Alvin Fuller trabajó, con la excepción del gerente de esa tienda de alquiler de vídeos en la que laboró en la universidad, pero eso es porque murió hace cuatro años. Todos ellos dijeron que Alvin era un buen trabajador, aunque un poco callado.

—¿A qué universidad fue? —preguntó Kate.

—Oh, aquí lo dice —dijo DeMarco, sosteniendo una hoja de papel—. VCU. Asistió a ella durante dos años antes de dejarla.

—¿Tiene idea de cómo Wendy y Alvin se conocieron, Sheriff? —preguntó Kate.

—No. No siempre vivieron aquí. Llegaron al pueblo hace como unos quince años. Justo cuando la pequeña Mercy era un bebé.

—¿Alguna idea de por qué se mudaron aquí?

—En realidad, no. Sabía que ellos eran de alguna parte de la zona de Roanoke. Siempre supuse que era más fácil para una familia vivir aquí con poco dinero. Alvin tenía un buen trabajo en el aserradero, allá en Deerfield. Por aquí, no es un trabajo que se desprecie, ya saben.

—¿Sabe si tuvo ese trabajo desde el primer día? ¿Se mudaron quizás para acá específicamente por ese trabajo?

—No, pregunté eso cuando hablé con su jefe. De acuerdo con ellos, sus registros muestran que solicitó el trabajo después de venir a Deton. Así que si se mudó por una razón específica, no fue esa. Y aunque amo mi pueblo, realmente no es la clase de lugar adonde la gente se muda porque sí, ¿comprenden?

—Y su empleador no habló de nada que se saliera de lo ordinario, ¿cierto?

—Correcto. Estaba tan impactado como todos los demás.

Al salir Barnes de la sala, Kate se reclinó en su asiento y se concentró en un pensamiento en particular. No parecía importante en sí mismo, parecía un poco extraño. Lo compartió en voz alta con DeMarco, esperando que entre las dos pudieran hallar una explicación.

—Entonces, ¿por qué una pareja casada con una bebé que no tiene ni siquiera un año de vida, se muda a un lugar como este sin tener un trabajo seguro esperando por ellos?

—Eso sí que suena raro —dijo DeMarco—.  ¿Será que estaban escapando de algo?

—Quizás —lo que no dijo en voz alta fue: Y si ellos estaba escapando de algo, ¿eso vino hasta Deton quince años después para atraparlos?

***

En algún momento, alguien ordenó pizza y alguien más coló una jarra de café. Cuando Foster entró a la sala para ofrecerles pizza, Kate miró su reloj y se sorprendió al ver que ya eran las 6:30. Se levantó y se estiró, entrándole ganas de servirse unas cuantas rebanadas de pizza.

Otro oficial llegó detrás de Foster y entregó una hoja de papel. Kate la tomó y vio que era uno de los documentos que había pedido al iniciar esta gran indagación sobre los Fuller. Era una copia del certificado de matrimonio de Wendy y Alvin Fuller. Se habían casado hacía veintiún años, en el hotel colonial de un antiguo viñedo, en Waynesboro, Virginia.

—Esto es grandioso —dijo Kate, aunque en realidad no les decía mucho— ¿Qué hay de sus registros médicos?

—Tenemos algunos, pero parecen venir de todas partes. Tenemos algunos de  Lynchburg, Charlottesville, y del doctor aquí mismo en Deton. El consultorio en Lynchburg tiene notas en sus registros donde se solicita que todos los registros sean transferidos al consultorio de un doctor en Waynesboro debido a una mudanza. Ellos no nos han enviado nada todavía.

—¿Puede darme el número? Los convenceré para que se den prisa.

El oficial sonrió e inclinó la cabeza mientras giraba sobre sus talones y salía.

—¿Crees que vale la pena ver los registros médicos? —preguntó DeMarco mientras salían de la sala para buscar la pizza.

—No tengo idea —contestó Kate—. Pero si huían de algo, no necesariamente sería de alguien o de algún problema legal. Podrían ser razones sentimentales o emocionales. O razones médicas. Es solo que no quiero dejar ninguna piedra sin voltearla.

Encontraron la pizza en la estancia principal. Mientras estaban allí, sirviéndose pizza y tomando unos refrescos que también habían traído, Kate pudo enterarse de la información más actualizada acerca del caso —información que de todas formas ya conocía pero que circulaba por todo el edificio como una forma primitiva de red social.

Supo que la unidad canina no había hallado nada más de interés después de toparse con la cazadora. Casi se emocionaron por un instante cuando uno de los perros les había llevado a un silueta enterrada en el follaje del bosque, pero resultó ser el esqueleto de un ciervo.

También supo que debido a la atención prestada por la policía estatal, la historia estaba ahora en las noticias. Al escuchar esto, miró hacia la puerta principal y la ventana del frente del edificio y vio sin mucha sorpresa que había numerosos equipos de noticias allá afuera.

Mientras ella y DeMarco regresaban a la oficina temporal, el oficial que había sido encargado con la tarea de reunir los registros médicos la detuvo. Le entregó una tira de papel con dos números en ella.

—El primero es la línea directa. Ya cerraron, así que le pedirán que presione Uno y puede dejar un mensaje en caso de emergencia. Ya hice eso y hasta ahora, no he conseguido nada. El segundo número que me dieron es el de su departamento de registros.

—Gracias —dijo Kate, tomando la tira de papel.

 Ingresó de nuevo a su espacio de trabajo, puso su pizza sobre la mesa, y probó con el primer número. Como el oficial le había dicho, fue remitida a un mensaje grabado después de timbrar dos veces. Esperó pacientemente; sabía que si quedaba así, podía llamar a Washington y hacer que alguien encontrara el nombre y el número del médico principal y llamarlo directamente. Pero considerando el tiempo que tomaría, sintió que bien podía ella misma lograr la comunicación.

Dejó un mensaje, muy consciente que DeMarco estaba sentada escuchándola. Quería realmente dejar constancia en el mismo de la urgencia que tenían, de una manera que podía ser muy poco profesional, pero se contuvo.

—Habla la Agente Kate Wise del FBI —dijo—.  Me hallo actualmente en Deton, Virginia, trabajando en el caso Fuller, que estoy segura alguien en su oficina habrá visto en las noticias. Necesito acceso a los registros médicos que tiene en archivo de Wendy y Alvin Fuller. Me gustaría llevar esto con calma y cordialidad, solo entre nos. Pero si no recibo una respuesta a la brevedad, me temo que para lograr que las cosas sean más expeditas tendré que hacer que mi director le hable directamente.

Dejó su número y finalizó la llamada. DeMarco le sonreía mientras se disponía a comer una rebanada de pizza. —Apuesto a que eres absolutamente aterradora cuando te enfureces de verdad.

—Esperemos que nunca tengas que ver eso —dijo Kate.

Terminaron su pizza y de nuevo comenzaron a examinar toda la información que había llegado hasta el momento. El Oficial Foster había incluso comenzado a recabar los nombres y los números de los chicos que asistían a la escuela de Mercy y pudieron haber entrado en contacto con Alvin y Wendy. Buscaban algún hilo, sin importar lo vago que fuera, que les llevara a la siguiente pista.

Eran las 7:17 cuando el teléfono de Kate sonó. Estaba examinando los registros policiales de los parientes (sin conseguir prácticamente nada) cuando el timbre interrumpió su concentración. En el fondo esperaba que fuera Melissa, con las novedades sobre Michelle. Debido a los nervios que le provocaba esa situación, Kate ni siquiera se molestó en mirar el número que aparecía en pantalla.

—Habla la Agente Wise —contestó.

—Hola, Agente Wise. Le habla Theresa McKinney, médico principal en Medicina Familiar de Waynesboro, devolviéndole la llamada.

—Encantada. ¿Qué necesitamos para conseguir esos registros?

—Solo el procedimiento normal. Necesitaría el número de su placa, el nombre de su supervisor inmediato, y la vía más adecuada para hacerle llegar los registros. Normalmente necesitaríamos también más detalles acerca del caso pero, como usted dijo, ha estado en todos los noticieros.

Kate le dio lo que necesitaba, dictando dígito por dígito el número de su placa y luego su dirección de correo electrónico. McKinney se mostró diligente pero, quizás debido a la lealtad debida a sus pacientes, y a su juramento hipocrático, no parecía feliz acerca de suministrar con tanta facilidad esa información privada.

Tras la llamada, Kate hizo que el Sheriff Barnes le trajera una portátil para que no tuviera que revisar los registros médicos en su teléfono. Su vista ya no era lo que solía ser, e incluso para alguien con la vista perfecta, revisar documentos oficiales en la pantalla de un teléfono nunca era una tarea fácil.

Cinco minutos después, disponía de una portátil conectada a la red del departamento y estaba imprimiendo los registros médicos de Alvin y Wendy Fuller con una data de hasta veinte años. No eran muchas páginas; parece que Alvin había ido solo tres veces al médico en un lapso de cinco años y cada visita había sido por algo relativamente menor: la gripe, una sinusitis, y un esguince en el tobillo.

El archivo de Wendy Fuller era un poco más grueso, aunque no tanto. Tendía a sufrir de migraña, según lo que Kate estaba viendo. Aparte de eso, no había mucho de relieve.

No hasta las últimas tres páginas. La página final listaba una serie de exámenes. Le tomó tiempo a Kate sacar algo en claro de toda la jerga médica, pero estaba bastante segura de que estos eran exámenes que Wendy Fuller había pedido que le hicieran —no unos sugeridos por el médico. Eran principalmente exámenes de sangre para detectar algo llamado FSH, pero también había una nota donde se le refería a un especialista.

—DeMarco… hay una abreviatura médica aquí… FSH. Me suena pero por más que lo intento no puedo recordarlo.

—FSH… ¿eso no es algo que tiene que ver con fertilidad? —sacó su teléfono como si fuera una varita mágica y buscó la abreviatura en Google. Solo tomó tres segundos obtener un resultado— FSH. Hormona estimulante del folículo. Dice aquí que la FSH puede ayudar a preparar los óvulos de una mujer para su liberación en cada mes.

Kate asintió mientras hojeaba la siguiente página. Esta era una copia de un registro de otro doctor —presumiblemente el especialista al que Medicina Familiar de Waynesboro había referido a Wendy Fuller. Había mucha terminología médica que no le dijo tanto a Kate como el listado de las pruebas: hormonas, ovulación, tratamientos diversos de fertilidad…

—Mira esto —dijo Kate, deslizándola hacia DeMarco—. Parece que a Wendy Fuller le preocupaba su fertilidad. Y si revisas la fecha, parece que estas pruebas y tratamientos fueron recomendados como un año antes de que Mercy naciera.

—A mí me luce como una feliz historia, entonces —dijo DeMarco—.  Las pruebas que según ellos Wendy necesitaba obviamente funcionaron.

—Eso también fue lo primero que pensé. Pero la matemática no funciona. Su primera cita es de más de un año antes de que Mercy naciera. Eso significaría que ella tenía interrogantes y preocupaciones acerca de la fertilidad apenas tres meses antes de que Mercy hubiera sido concebida. Y no sé qué clase de tratamiento siguió después de solo dos o tres meses.

—Eso parece extraño, ¿no lo crees?

Kate miró la última página de los registros. Era del Servicio Médico de Mujeres de Staunton, la letra pequeña rezaba que era una forma del consultorio de la Dra. Beatrice Dudley, una endocrinóloga reproductiva. Kate no tenía idea de lo que ese título significaba, así que, como DeMarco, lo buscó en su teléfono. Aparentemente, una endocrinóloga reproductiva era una especialista en fertilidad que también servía principalmente, en la mayoría de los casos, como ginecóloga y obstreta.

Pero hasta allí llegaba la historia. Nada más seguía a la visita al especialista. Cualesquiera que fuesen los resultados, no están en los registros. Claro que, el hecho de que los Fuller eventualmente tuvieron una hija cuenta en esencia la historia, pero el hecho de que el relato llegara a un final abrupto le pareció peculiar a Kate.

—He trabajado contigo lo suficiente para conocer esa cara —dijo DeMarco—.  Estás armando un plan, ¿o no?

—Lo estoy. ¿Qué piensas de hacer un viaje a Waynesboro?

—¿Esta noche?

Kate asintió, contemplando los archivos médicos de Wendy Fuller. —Creo que ir al pueblo donde vivían antes de tener a Mercy es lo que tiene más sentido. Podemos visitar la sede del Servicio Médico para Mujeres en Staunton y quizás hablar con algunas personas que los conocieron cuando vivían allá.

—Estaria lista para un trayecto por carretera de noche. Solo déjame tomar una taza de café.

—Tráeme una a mí también, por favor —dijo.

En cuanto DeMarco salió, Kate juntó todos los registros que habían acumulado a lo largo de la última parte del día. Al comenzar a ordenar las carpetas, no pudo dejar de sentir que había una respuesta medular enterrada bajo todo eso —y que podría muy bien estar oculta en el antiguo mundo de los Fuller.

CAPÍTULO VEINTE

El trayecto entre Deton y Staunton tomó menos de una hora, así que Kate y DeMarco pudieron alojarse sin tener que hacerlo a mitad de la noche. Se registraron en un Best Western poco después de las nueve, se reportaron con Durán en Washington, y terminaron sentadas en una habitación de motel, con la historia registrada de los últimos veinte años.de Wendy y Alvin Fuller impresa delante de ellas.

Justo cuando Kate estaba comenzando a remontarse en los registros médicos, totalmente preparada para buscar en Google todas y cada una de las pruebas que habían sido sugeridas para Wendy Fuller, su teléfono sonó. Cuando vio el nombre de Melissa en la pantalla, sintió que su corazón retumbaba. Era uno de esos momentos en los que ella sabía que la llamada igual traería noticias de alivio que la harían sentir como si estuviera.flotando, haciéndola sentir como si el mundo nunca fuera a ser el mismo.

—Hola, Lissa —dijo al contestar el teléfono—. ¿Sabes algo?

—Acabamos de llegar a casa. Mamá, hicieron tantas pruebas... todo el día. Pero no pudieron encontrar nada que demuestre que ella tiene cáncer. Hay más pruebas de sangre y necesitamos regresar, pero hasta donde sé, si lo que ellos vieron hoy no mostró nada, podemos respirar con tranquilidad.

—Pero, ¿no estamos todavía cien por ciento seguros?

—No. No cien por ciento. Tendremos los resultados de la última muestra de sangre mañana, y quieren que vayamos la próxima semana para un seguimiento. Pero el doctor a cargo de su caso dijo que no está preocupado, basado en lo que vio hoy.

—Esa es una gran noticia.

—Lo es, Estamos hum… Bueno, estamos muy agradecidos. Nos asustamos muchísimo, pero sabemos que pudo haber sido mucho peor.

—¿Me tendrás informada si surge alguna cosa?

—Por supuesto.

—Y yo pasaré y los visitaré cuando regrese a la ciudad. No tengo idea de cuándo será, pero...

—Está bien, mamá. Estamos bien. Yo solo quería darte las últimas novedades para que no pasaras toda la noche preocupada por nosotros.

—Gracias por la llamada. Avísame si necesitan algo.

Terminaron la llamada, dejando a Kate mirando la montaña de información de los Fuller. Era la primera vez desde que regresaron de Jones Field que Kate no estaba segura de hallarse en el lugar correcto. Sentía que el "lugar correcto” era donde Melissa y Michelle estaban.

—¿Todo está bien? —preguntó DeMarco.

—Sí. Solo me siento como una abuela culpable.

—¿Alguna razón particular para eso?

Kate suspiró, totalmente dispuesta a ocultárselo a DeMarco. No por ninguna clase de secretismo —sino principalmente debido a que no quería agobiar a su compañera con sus asuntos personales. Pero entonces recordó la conversación que habían tenido la noche anterior en la que DeMarco se había abierto un poco con respecto a su vida personal.

—Melissa había estado hoy bastante asustada —contestó—. Por Michelle. Todo está bien ahora, pero fue escalofriante durante varias horas.

Continuó relatando a DeMarco todo por lo que Melissa había pasado en el día —y a su vez, con lo que ella había estado lidiando en un segundo plano mientras buscaban respuestas con respecto a los Fuller. No le llevó mucho y le sorprendió descubrir que era más facil de lo que había pensado conversar con DeMarco acerca de esto.

—¿O sea que toda la tarde has tenido ese peso sobre tus hombros? —preguntó DeMarco.

—Sí.

DeMarco rió y dijo, —Tú eres una mujer más fuerte que yo, eso es seguro.

Kate aceptó el cumplido, pero dudaba que fuera cierto. Sabía que en DeMarco había rudeza. Era una rudeza que había entrevisto cuando el tema del abuso infantil surgía en el trabajo.

Nadie lo declaró, pero el compartir las noticias sobre Michelle pareció poner fin a la jornada. Con una breve despedida, ambas se fueron a la cama. Y cuando Kate se acostó en la.oscuridad de la habitación del motel, elevó una pequeña oración por su nieta. Incluso a los cincuenta y seis, no estaba todavía segura de cuál era su posición con respecto a Dios, pero supuso que nunca hacía daño orar —a Dios, al universo, o a cualquier cosa que estuviera allá afuera escuchando.

Y dicha esta oración, cayó dormida con sólo el peso del caso Fuller sobre sus hombros.

***

Comenzaron a la mañana siguiente en el edificio de Servicios Médicos de Staunton. Era principalmente a lo que Kate siempre se había referido como la doctora. Cuando ella y DeMarco entraron, vio de inmediato a tres mujeres a todas luces embarazadas. Pasaron de largo ante la ventanilla de registro y fueron directo a la última ventanilla a la derecha, donde un letrero encima de ella rezaba, simplemente: Información

Kate deslizó sutilmente su placa e identificación. —Ayer nos pusimos en contacto con Medicina Familiar de Waynesboro con respecto a un caso donde el tiempo cuenta  —explicó a la mujer al otro lado de la ventanilla—.  Nos enviaron registros de una mujer llamada Wendy Fuller. Su último registro médico antes de que ella y su marido se mudaran fue de aquí, referida por su doctor. ¿con quién podríamos hablar con respecto a esos registros?

La mujer detrás del escritorio tecleó en su computadora y entonces frunció el ceño. Probablemente se está dando cuenta de que estamos indagando sobre registros con una antigüedad de dieciséis años, pensó Kate.

—En términos de registros, no sé de cuánta ayuda podamos ser —dijo la mujer—.  Sin embargo, la doctora que veía a la Sra. Fuller es todavía parte del personal. Está trabajando hoy, de hecho. Está con una paciente ahora mismo, pero puedo ver si se puede reunir con ustedes después.

—Eso sería grandioso —dijo Kate.

Kate y DeMarco fueron conducidas a una sala de espera secundaria, probablemente para no destacar en medio de una sala de espera llena de futuras mamás o de mujeres que ya estaban incómodas por tantos exámenes invasivos.

—Algo se me ocurrió en el trajecto hasta acá, esta mañana —dijo DeMarco—. Si los Fuller estaban de hecho huyendo de algo, y por eso es que se mudaron de Waynesboro a Deton, ¿por.qué no moverse más allá? Los pueblos están solo como a una distancia de unos ochenta.kilómetros.

Era una buena pregunta, y una para la que Kate no tenía respuestas. Estaba esperando que sería una de las preguntas que podrían contestar mientras visitaban Staunton y Waynesboro. —¿Alguna teoría? —preguntó Kate.

DeMarco meneaba su cabeza, cuando una enfermera entró por una de las puertas laterales de la habitación. Miró en derredor por un instante, distinguió a Kate y DeMarco y les hizo señas para que se acercaran. Las agentes se le unieron en la puerta y la siguieron por el pequeño corredor.

—Se reunirán con la Dra. Amy Shilling —dijo la enfermera—.  Creo que está sacando los registros por los cuales preguntaron antes.

Las condujo al final del corredor y luego a la derecha hasta una pequeña intersección en forma de T. Hizo un ademán hacia la primera habitación a lo largo de este pasillo. La puerta estaba abierta, dejando ver a una mujer con una bata blanca de doctor, sentada tras un escritorio y mirando algo en un portátil. Levantó la vista cuando Kate tocó con suavidad la puerta.

—¿Dra. Shilling? —preguntó Kate.

—Soy yo. Ustedes son las agentes, supongo.

Hicieron rápidamente las presentaciones de rigor al tiempo que Shilling las invitaba a sentarse en dos de los tres asientos delante de su escritorio.

—Bueno, tengo aquí los registros de Wendy Fuller. La última cosa que tengo sobre ella es una serie de pruebas que se realizó por sugerencia de su médico de cabecera. Eso fue hace dieciséis años. ¿Les suena correcto?

—Ese es el tiempo, sin duda —dijo Kate.

—Y aunque no estamos seguras de que estos registros tengan exactamente algo que ver con lo que estamos buscando —dijo DeMarco—, estamos tratando de captar un panorama lo más amplio posible.

—¿Puedo preguntar de qué se trata esto? —preguntó Shilling.

—No podemos revelar los detalles, pero sí lo que a grandes rasgos se ha dicho en las noticias. Wendy y su marido fueron asesinados hace unos días. En su hogar en Deton, Virginia.

—Oh, Dios mío —dijo Shilling—.  Aunque supongo que la mudanza explica por qué este es el último registro que tengo sohre ella.

—¿La recuerda de algún modo? —preguntó Kate.

—No de manera específica. Veo a muchas mujeres por problemas de infertilidad.

—Supuse que usted la recordaría por ser una historia de éxito —dijo DeMarco.

—¿Perdón?

—Bueno, ella terminó teniendo una hija. Mercy Fuller.

—¿Cuándo fue eso? —preguntó Shilling.

—Habría sido como un año después que ella vino a verla a usted.

Al escuchar la conversación, Kate se dio cuenta de que algo no estaba bien. Lo podía ver en la expresión de Shilling. Podía oírlo en el tono repentinamente suspicaz de DeMarco

—Bueno, este registro muestra que hicimos las pruebas —dijo Shilling—.  También muestra que tenemos los resultados de todos pero nunca pudimos contactar a la Sra. Fuller. Según lo que dice aquí, nunca llegamos a comunicarnos con ella. Llamamos y enviamos correos electrónicos pero nunca hubo nada. Ninguna palabra de parte de ella.

—¿Entonces ella no recibió los resultados? —preguntó Kate.

—No. Es casi como si no quisiera oírlo.

—Y, ¿cuáles eran los resultados, Dr. Shilling? —preguntó DeMarco.

—Bueno, por eso es que estoy tan confundida acerca de lo de esta hija de ella. De acuerdo a las pruebas, Wendy Fuller era infértil.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Kate salió estupefacta de Servicios Médicos de Staunton. La enorme pieza de rompecabezas que habían recibido de la Dra. Shilling no tenía ningún sentido. Y alteraba drásticamente el curso del caso. Impactaba el caso de tal manera que Kate y DeMarco se quedaron sentadas en el auto, permaneciendo allí durante varios minutos después de abandonar el edificio.

—¿Cómo es esto siquiera posible? —preguntó DeMarco.

—El sentido común apunta a la adopción —contestó Kate—, pero si hubo algo relacionado con una adopción, o incluso un hogar de acogida, habría habido algo en los registros públicos que revisamos en Deton.

—Entonces… ¿de dónde diablos vino Mercy Fuller?

—Esa sí que es una buena pregunta.

Kate estiró la mano hasta el asiento trasero y tomó los archivos que tenía sobre  Wendy y Alvin Fuller. No había mucho acerca de sus vidas en Waynesboro —apenas a un salto de diez minutos desde Staunton—, así que no era mucho lo que tenían que descartar.

—Tenemos una vieja dirección de los Fuller y el último empleador conocido de Alvin antes de la mudanza. Muebles y Gabinetes Coleman en Waynesboro.

—Parece que será nuestra próxima parada, entonces —dijo DeMarco.

Kate sentía que no tenían prácticamente nada a estas alturas. La revelación de que  Wendy Fuller había sido infértil había acabado con el caso, no dejando una dirección a seguir. Pero habían venido hasta acá buscando respuestas. Sin duda habían conseguido una; sucedía que esta respuesta en particular conllevaba muchas más preguntas.

***

Waynesboro era ligeramente más grande que Deton. Con una verdadera Calle Principal, tribunal, y unos cuantos almacenes, comparada con Deton parecía una metrópolis. El lugar todavía ostentaba una población por debajo de los tres mil habitantes, por lo que el tráfico a las 9:30 de la mañana era prácticamente inexistente.

Encontraron a Muebles y Gabinetes Coleman en el extremo opuesto del pueblo, solitario en medio de su propia parcela. Un pequeño vertedero de madera se hallaba detrás de la propiedad, al igual que unos pequeños cobertizos. Era aparentemente la clase de sitio que construía sus propios muebles —algo que parecía enlazar directamente con el trabajo de Alvin Fuller como capataz de una maderera.

Caminaron hasta el edificio central, que era bastante grande y exhibía de manera ostentosa gabinetes construidos a la medida y muebles artesanales para la sala de recibo. Solo llevaban diez segundos en el interior cuando una mujer que exudaba jovialidad se acercó caminando por uno de los amplios corredores para venir a saludarlas.

—¿Puedo ayudarlas, señoras? —preguntó.

—Sí, de hecho —dijo Kate—.  Nos preguntábamos si el gerente se encuentra aquí. O, si no es el gerente, alguien que pudiera ayudarnos a conseguir información sobre un antiguo empleado.

La mujer se quedó a todas luces un poco desairada pero no se amilanó. Con una discreta sonrisa, dijo: —Buscan entonces al Sr. Coleman, Sam Coleman. Ha poseído y operado la empresa por más de veinticinco años. Y, como tiene unos hábitos muy establecidos, se encuentra de hecho en su oficina ahora mismo. ¿Puedo decirle quién lo solicita?

—Somos del FBI —dijo DeMarco—.  Solo necesitamos ver si puede ayudarnos a conseguir información sobre alguien que laboraba aquí.

—Oh, ya veo. Bueno, vengan por aquí. Estoy segura de que él estará encantado de ayudar.

La mujer las condujo a través de la tienda, exhibición tras exhibición hasta llegar a la parte de atrás. Las llevó detrás del gran mostrador, y luego por un pequeño pasillo. Una enorme habitación ocupaba la mayor parte del lado derecho del pasillo, una oficina donde un hombre de más edad y ligeramente pasado de peso se encontraba sentado detrás de un escritorio. Estaba parcialmente oculto por un monitor Dell de apariencia antigua.

—¿Sr. Coleman? —dijo la mujer jovial—  Tiene unas visitantes.

El hombre de más edad apartó la vista de la computadora y les brindó una agradable sonrisa. Kate calculó que estaría cercano a los setenta. Tenía redondas mejillas y una pequeña barba blanca que le recordó un poco a su propio abuelo.

—¿Y a quién puedo ayudar? —preguntó, sonriendo.

La vendedora se alejó, de regreso al mostrador. Kate y DeMarco pusieron un pie adentro y procedieron a hacer las presentaciones de siempre.

—¿FBI? —preguntó Coleman— Dios mío, ¿para qué?

—Esperábamos obtener información sobre un hombre que trabajó aquí hace cerca de veinte años. Él y su esposa se mudaron de Waynesboro a Deton, Virginia. Necesitamos encontrar información sobre sus vidas antes de la mudanza.

Coleman señaló con la cabeza en dirección a un viejo archivador, colocado en una de las esquinas. Con un gruñido, se puso de pie y caminó hasta allá.

—Hemos estado abiertos durante veintiocho años —dijo—.  Y nos enorgullecemos de la tasa de rotación de nuestros empleados. Muy poca gente llega a renunciar. Creo que en total, solo hemos tenido veintidós personas distintas que trabajan aquí para nosotros, y eso incluye a los artesanos. ¿A quién están buscando?

—Alvin Fuller.

—Oh, sí, yo recuerdo a Alvin —dijo Coleman, abriendo uno de los gabinetes y registrando su interior—. Un hombre simpático, pero en realidad no creo que fuese realmente feliz aquí.

—¿Qué recuerda de él? —preguntó DeMarco.

—Bueno, fue siempre bueno para los chistes. No era un payaso ni nada eso, pero siempre estaba tratando de hacer que la gente riera —seleccionó un archivo, lo sacó, y se lo entregó a Kate—. Era un buen hombre. Era joven cuando estuvo aquí. Consiguió el empleo justo después que él y su esposa se casaron, creo.

Kate hojeó la carpeta. Había poco que ver: la solicitud de Alvin, su currículum, un informe de accidente laboral, información del seguro.

—¿Sabe por qué se mudó? —preguntó Kate.

—Nunca nos dijo. Fue muy reservado con respecto a eso. Supuse que quizás iba a cruzar el país o algo. Escuchar que se mudó de aquí para ir a un lugar como Deton es algo extraño para mí.

—¿Algún problema con él mientras estuvo trabajando aquí?

—Ni uno solo que pueda recordar.

—¿Conoció a su esposa? —preguntó DeMarco— Su nombre era Wendy.

—No. Me temo que no.

—¿Recuerda quizás que él mencionara que su esposa había quedado embarazada?

—No. Pero ahora que lo pienso, no era solo que a veces tenía la sensación de que él no era feliz aquí. Hacia el final, siempre pensé que parecía algo distraído... triste, quizás. Como si su mente estuviera en otra parte.

Kate sopesó todo esto, asintiendo ligeramente. Intercambió una mirada con  DeMarco y se pusieron de pie al mismo tiempo. —Sr. Coleman, ¿le importa si tomo fotos de los documentos de este archivo?

—No, está bien. ¿Puedo preguntar… está bien Alvin?

Kate le contó lo que había sucedido. Salió de la oficina, pidiendo al Sr. Coleman que por favor la contactara si se acordaba de alguna otra cosa. Al despedirse, le pareció ver una expresión de tristeza en el rostro del hombre, como si examinara el pasado y, quizás, se preguntara si había pasado por alto alguna señal relativa al estado mental de un ex-empleado.

***

A continuación de una visita casi infructuosa a Muebles y Gabinetes Coleman, Kate se dirigió de nuevo a la Calle Principal y localizó la estación de policía. Al igual que la mayoría de los edificios a lo largo de esta pequeña vía, había pocos autos estacionados afuera y muy poco tráfico peatonal a lo largo del costado de la calle. Cuando entraron a la pequeña estación de policía, Kate agradeció que no hubiera periodistas apiñándose o vans aparcadas sin hacer nada que no fuera entorpecer su investigación. Agradecía también estar lejos del dolor de cabeza de Deton, aunque solo fuese por un día.

Con el inesperado misterio de la infertilidad de Wendy Fuller, Kate se sintió como si algo la empujara cuando entró a la estación. Fue directo al escritorio de la recepción, ubicado a varios metros de la puerta principal. Antes de que la oficial de guardia pudiera levantar la vista hacia ellas, Kate rompió a hablar.

—Somos las Agentes Wise y DeMarco, del FBI —dijo Kate, mostrando su identificación—. Necesito hablar con alguien encargado de los registros para conseguir detalles de dos ex-residentes de Waynesboro.

 La oficial pareció hacerse cargo de la urgencia implícita en las palabras de Kate y no perdió tiempo en brindarles asistencia. Se comunicó con alguien más en la estación y en menos de un minuto, otro oficial les conducía al interior de la estación. De camino a lo que Kate supuso era el archivo, otro oficial apareció al doblar esquina. No era un oficial más, como observó Kate al ver el distintivo que el hombre llevaba sobre su pecho.

—Soy el Ayudante del Sheriff Rothbridge —dijo con un marcado acento sureño. Lucía como de cincuenta, un bigote canoso y un mentón cincelado que lo hacía ver como un joven Sam Elliot—. ¿Hay algo en que pueda ayudarlas?

—Quizás —dijo Kate. El otro oficial se paró delante de una puerta, la abrió para ellas, y las invitó a pasar con un gesto. Miró con cierta animación al Ayudante Rothbridge al pasar por detrás de ellas, devolviéndose por donde había venido.

—¿Ha escuchado acerca del doble homicidio y el posible secuestro en Deton? —preguntó DeMarco.

—Así es. ¿Están trabajando en eso?

—Así es —dijo Kate—.  Y resulta que las víctimas vivieron alguna vez en Waynesboro. Se mudaron a Deton hace como quince años. Estamos tratando de averiguar por qué.  Están surgiendo detalles que no podemos compartir aún, pero esperamos que aquí pudiera haber información sobre Wendy y Alvin Fuller que aclare un poco las cosas.

—Bueno, los nombres no me suenan —dijo Rothbridge—.  Pero son bienvenidas a mirar cualquier cosa que necesiten —ya se había acercado a uno de los dos portátiles colocados sobre un escritorio pegado de la pared. Tecleó una contraseña y esperó la respuesta del computador—. Digitalizamos todo hace unos cinco años —dijo—.  Si necesitan alguna otra cosa que no puedan encontrar aquí o en estos viejos gabinetes, avísenme.

Se quedó un rato mientras Kate y DeMarco se sentaban junto a la portátil. Kate, muy consciente de que DeMarco era mucho mejor con todas las cosas relacionadas con la computadora, le dejó el asiento delante del teclado.

Con unas pocas indicaciones de Rothbridge, DeMarco entró a la base de datos, y una vez dentro, encontró lo que buscaba con suma facilidad. Pero, como Kate había temido, había poco que descubrir sobre los Fuller. A Alvin lo multaron una vez por exceso de velocidad y había acudido a la corte para hacer constar su protesta. También tenía dos multas por estar mal estacionado, ambas en la Calle Principal. Había también un formulario archivado que no era más que un medio para verificar su antigua dirección fisica en Waynesboro.

Y eso era todo. O así parecía al principio.

—Ayudante —dijo DeMarco—, ¿qué es esta pequeña anotación justo aquí.

Estaba señalando la parte superior derecha de la pantalla. Una pequeña notificación proporcionaba a los usuarios la fecha y hora del último acceso al archivo.

—Bueno, eso parece un poco extraño, ¿no es así? —dijo Rothbridge.

De acuerdo a la base de datos, el archivo sobre Alvin Fuller había sido consultado hacía apenas ocho días.

—¿Hay forma de averiguar quién lo consultó? —preguntó Kate.

—Seguro que sí —dijo Rothbridge. Se inclinó e hizo varios clics, hasta obtener la información que necesitaba. La pantalla mostraba que un oficial de apellido Smith fue quien consultó el archivo Fuller, a las 3:07 p.m. ocho días antes.

—Smith —dijo Rothbridge—. Me pregunto por qué. Aguarden, por favor.

Salió de la pequeña oficina, cerrando la puerta detrás de él. Kate y DeMarco intercambiaron miradas de confusión. Aunque, en realidad, Kate comenzaba a sentir una cierta excitación. Si antes había sentido que la empujaban al entrar a la estación de policía, ahora sentía que estaban siendo catapultadas hacia una gran revelación.

—Esa data... no puede ser una coincidencia —dijo Kate.

—Sí, es dudoso —convino DeMarco.

Algo no encaja aquí, pensó Kate. Dada la naturaleza de las informaciones que habían descubierto sobre Wendy Fuller, eso abría todo un mundo de posibilidades con respecto a Mercy. ¿No era Mercy ni siquiera su hija biológica? Basado en los historiales que estaban mirando ahora, basado en el descubrimiento de la infertilidad de Wendy, ciertamente parecía que no.

Quizás se mudaron de Waynesboro porque huían de algo, pensó Kate. Y quizás eso se vincula de manera directa con Mercy.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por el retorno de Rothbridge a la habitación. Había otro oficial con él, un hombre de treinta y tantos que lucía nervioso. El nombre en su uniforme rezaba SMITH.

—Oficial Smith —dijo Rothbridge—.  Estas dos damas son agentes del FBI. Están en el pueblo tratando de recabar información sobre Alvin y Wendy Fuller, ambos residentes de Waynesboro en otro tiempo. Los buscamos en la base de datos y vimos que usted había consultado sus registros hace ocho días. Por supuesto, eso está bien. Pero nos gustaría saber el porqué. Dado que fueron asesinados hace cuatro días y que su hija está en la actualidad desaparecida, es interesante que usted haya buscado sus registros antes de sus asesinatos, especialmente ya que no han vivido en el pueblo en dieciséis.

Smith se vio por un momento como a punto de desmayarse por un ataque de pánico pero una sensación de alivio inundó su rostro. —Alguien vino la semana pasada y preguntó si sabíamos cómo localizar a una familia que ella creía que vivía aquí en Waynesboro —dijo Smith—. Dijo que era pariente. Parecía realmente afligida, como si hubiera estado llorando. Me dio los nombres y yo le dije que esperara. Regresé para mirar y encontré que aparentemente ya no eran residentes.

—¿Y cómo sabe eso basado en solo estos registros? —preguntó DeMarco.

—La dirección que aparece es Sparrow Road —dijo Smith.

—Nadie ha vivido en ese camino desde hace más de cinco años —explicó Rothbridge a las agentes.

—Oficial Smith, ¿consiguió el nombre de esta mujer?

—Era Katherine. Del apellido no estoy seguro. ¿Sanders? ¿Saunders? Algo así.

—¿De por aquí?

—No. Dijo que era foránea y que los Fuller eran parientes. Dijo que necesitaba hablar con ellos acerca de algo privado, algo relacionado con temas familiares.

—¿Cuál fue su reacción cuando le dijo que ellos se habían mudado?

—No pareció sorprendida.

—Ayudante Rothbridge —dijo DeMarco—, ¿hay cámaras de seguridad instaladas en la estación?

—Las únicas cámaras que tenemos están en el estacionamiento y en una pequeña sala de interrogación. Si esta mujer vino por el frente, ella no va a salir en ninguna de las cámaras.

—Lo siento —dijo Smith—.  Anoté la información acostumbrada para una solicitud. Nombre, motivo para solicitar la información. Fue rápido y como… No lo sé. No parecía importante.

—Está bien, Smith —dijo Rothbridge.

—¿Qué aspecto tenía? —preguntó Kate.

—Diría que algo más de veinte. Una mujer joven. Cabello oscuro, algo callada. Pero lucía un poco tensa. Como dije, estaba disgustada por algo.

—¿Y dijo que era familia?

Smith asintió, con una mirada distante. Era evidente que todavía se sentía culpa por no haber apuntado más información sobre esta mujer Katherine.

—Ayudante —dijo Kate—, usted dijo que nadie ha vivido en ese camino desde hace varios años. Si vivieron allí hace quince o dieciséis años, ¿hay alguien que habite cerca de allí que quizás haya conocido a los Fuller?

—No hay forma de saberlo.

Algo se le ocurrió entonces a Kate. Era una posibilidad lejana, pero dada la manera como se estaba presentando el día, no iba a ignorar cualquier potencial línea de investigación.

Sacó su teléfono y buscó las fotos que había tomado del archivo de Alvin Fuller durante su visita a Muebles y Gabinetes Coleman. Halló los papeles con la información de contacto para casos de emergencia y para el seguro, e hizo un acercamiento a la parte inferior. En uno de los papeles había una lista de contactos de emergencia, con direcciones y números telefónicos. Uno de esos contactos estaba listado bajo el nombre de Pam Crabtree de Waynesboro.

—¿Qué hay de esta dirección? —preguntó Kate, mostrando la pantalla a Rothbridge. —¿Está cerca?

—Lo está. De hecho, está solo a menos de dos kilómetros de la antigua dirección de los Fuller en Sparrow Road.

—¿Sabe si esta mujer todavía vive allí?

—Ahí vive. Ella y su marido. El nombre destaca porque su marido tiende a meter mucho ruido en las asambleas del consejo de la ciudad por el tema del desempleo en la zona.

—¿Cree que estén en casa a esta hora del día?

—Casi puedo garantizarlo. Ambos están retirados. Si la memoria no me falla, creo que Pam hace trabajos de costura para tener otra pequeña entrada de dinero.

Kate introdujo la dirección en la app GPS de su teléfono, al tiempo que se ponía de pie y a renglón seguido se dirigía hacia la puerta. —Gracias por su ayuda —le dijo a ambos hombres, todavía de pie en la sala de registros.

—¿Necesita alguna ayuda? —preguntó Rothbridge.

—No lo creo —dijo.

Aunque, dada la manera como se había presentado el día, no estaba segura de qué guardaría el resto del día.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

La residencia Crabtree estaba ubicada en una carretera de dos canales que estaba bordeada a ambos lados por elevados olmos. El sol del final de la mañana que se derramaba, filtrándose por entre las ramas y las hojas, era muy bello. Su via de acceso partía directamente de la carretera; varios metros más adelante, Kate pudo ver la salida al aparentemente abora abandonado Sparrow Road.

Cuando entró a la vía de acceso, Kate estacionó detrás de uno de los dos vehículos ya aparcados allí: uno era viejo y destartalado y el otro una camioneta de reparto que aunque era razonablemente nueva había sido maltratada. Kate y DeMarco cruzaron el patio, en medio de una tranquila mañana sureña.que era como una dulce melodía que les servia de escolta.

Kate tocó la puerta dos veces antes de que le contestaran. Entre el primer toque y el momento en que la puerta fue abierta, pasaron unos cuarenta segundos. El hombre que acudió a la puerta era alto, muy delgado, y estaba claramente molesto por recibir una visita inesperada.

—¿Sí? —dijo— ¿Puedo ayudarla?

Identificación en mano, Kate y DeMarco se presentaron. El hombre no fue muy hábil en ocultar su alarma. Y algo en esa actitud alarmó a su vez a Kate, que de nuevo se sintió empujada a lo largo de un itinerario invisible a sus ojos que había sido trazado para ella hacía tiempo.

—Tenemos unas preguntas acerca de una familia que vivió en Waynesboro —dijo Kate—. Una Pam Crabtree estaba apuntada como contacto de emergencia en el lugar de trabajo del marido.

El hombre lucía entrampado, como si no tuviera idea de lo que debería hacer. Abrió la boca dos veces para decir algo pero las palabras no le salían.

—¿Vive Pam Crabtree aquí? —preguntó.

—¡Pam!  —gritó el hombre— Unas agentes del FBI están aquí para hablar contigo.

A Kate la sobresaltó el grito. Y no pudo dejar de sentir que había procedido así para prevenirla —para hacerle saber que tenían una compañía que podría causarles problemas. Hizo sentir a Kate que podrían estar ocultando algo.

—Hazlas pasar —replicó una voz de mujer desde el interior.

El hombre se hizo a un lado y les permitió pasar. En estatura sobrepasaba con holgura a Kate; cuando ellas pasaron junto a él, las miró como un hombre ohservaría pasar a un insecto con el potencial para morder o picar. De la puerta principal se pasaba directamente a la sala de recibo; allí el hombre se sentó con cuidado en una vieja poltrona.

—¿Sobre cuál familia están tratando de averiguar? —preguntó.

—Wendy y Alvin Fuller —dijo Kate—.  Ellos vivieron aquí por un tiempo pero se mudaron hace como dieciséis años. ¿Los recuerdan?

El hombre lucía confundido, como si no comprendiera la pregunta. Al final, solo sacudió su cabeza.

—¿Es usted el esposo de la Sra. Crabtree? —preguntó DeMarco.

—Sí.

—¿Está ella ocupada?

—Yo… no, no lo creo.

—Sr. Crabtree, si no le importa que pregunte, ¿está usted bien? —preguntó Kate— Se ve muy agobiado por algo.

—Estoy bien —dijo. Y antes de que le hicieran más preguntas, una mujer ingresó a la habitación desde una entrada ubicada en el fondo de la sala. Un pasillo en penumbra se extendía más allá, hasta el interior de la casa. Esta mujer, presumiblemente Pam Crabtree, era tan flaca como su marido. Lucía un cansancio permanente y en su boca estaba dibujada una expresión de desdén que parecía ser habitual en ella.

—¿Alvin y Wendy Fuller? —preguntó.

—Sí, señora —dijo Kate—.  Cuando él estaba en el pueblo y trabajaba en Muebles y Gabinetes Coleman, la había apuntado a usted como uno de sus contactos de emergencia.

—Sí, solíamos ser muy cercanos a ellos cuando vivían aquí. Yo siempre he tenido algo de problemas con mi rodilla derecha… desde que era niña. Se me hizo casi imposible trabajar, así que vivo de la ayuda gubernamental. Los Fuller llegaron al pueblo y cuando se instalaron vinieron a presentarse. Alvin era un hombre encantador. Joven y enamorado de su esposa. Me dijo que lo llamara siempre que mi rodilla molestara demasiado y necesitara ayuda.

—¿Y alguna vez lo llamó? —preguntó DeMarco.

—Oh, sí, varias veces.

—Demasiadas veces —replicó el marido desde su poltrona—. Estaba siempre por aquí, haciendo las cosas que me correspondía hacer. Nos trataba como si fuéramos viejos y arruinados.

—Era una dulzura —observó Pam—, pero luego… dejó de venir. Se volvió...

—¿Qué? —preguntó Kate.

—Desagradable. De la noche a la mañana. Y después de eso, dejó de llamarnos para brindar ayudar.

—¿Recuerdan que tuvieran una hija? —preguntó Kate.

—No. No tenían hijos. De hecho, estoy casi segura de que tenían problemas para tenerlos. Si mal no recuerdo, Wendy se estaba haciendo unas pruebas. Pero… diablos, supongo que fue justo antes de dejar el pueblo.

—¿Hubo algo en ellos que le resultara extraño? —preguntó DeMarco— Usted dijo que él se volvió desagradable. Exactamente, ¿qué quiere decir?

Antes de que Pam pudiera responder, otra persona vino caminando por el pasillo hasta llegar a la sala. Era una mujer más joven, quizás de veintidós o veintitrés.

—Significa que se convirtió en un estúpido insensible —dijo.

—¿Y quién eres tú? —preguntó Kate.

—Soy Katherine Sanders.

Kate y DeMarco intercambiaron miradas de inquietud. Así nada más, una pista les había caído en el regazo.

—¿La misma Katherine Sanders que fue a la estación de policía de Waynesboro hace ocho días para solicitar información de contacto de la familia Fuller? —preguntó Kate.

La muchacha puso un pie en la habitación y se sentó en el gastado sofá de la pared del fondo. Miró a los esposos Crabtrees antes de hablar. Kate estudió a la chica y en menos de cinco segundos pudo determinar que estaba drogada o ansiosa por la próxima dosis. Por la apariencia de sus labios, su frágil estado y su aspecto de cansancio, Kate presumió que las metanfetaminas eran su droga habitual.

—Sí. Llevo como un año tratando de encontrarlos.

—¿Y eso por qué?

Katherine miró a Pam Crabtree, aparentemente esperando algún respaldo. Pam, sin embargo, no parecía muy cómoda con la manera cómo iban las cosas.

—A riesgo de parecer que presiono —dijo Kate—, necesito saber qué diablos está sucediendo.

—Bueno —dijo Pam—, como a los Fuller, en otro tiempo nosotros conocimos a  Katherine bastante bien. Pero sus padres también terminaron dejando el pueblo.

—¿Por qué? —dijo DeMarco.

—Porque mi estúpido padre vivía metido en la cárcel —dijo Katherine.

—¿Y cuál es el enlace con los Fuller?

—Mis padres y los Fuller se relacionaron entre sí, creo —dijo Katherine—.  Yo era pequeña cuando todo sucedió. Tendría cinco o seis años.

—¿Qué quieres decir con todo? —preguntó Kate.

Katherine respiró hondo. Temblaba visiblemente —debido a la emoción o la abstinencia de drogas, Kate no estaba segura— y miraba en derredor como si esperara que alguien la atacara en cualquier momento. Finalmente respondió, y cuando lo hizo, salió como una especie de gemido, como una mujer desesperada por contar un secreto pero temerosa de lo que podría significar.

—Mi papá era un criminal y mi mamá era una adicta —dijo Katherine—.  Pero, de alguna manera, tuvieron otro bebé después de mí. Una niña. Mi hermana. Y aunque no tengo ninguna prueba...

—¿De qué? —preguntó Kate, dando un paso hacia Katherine.

—Los Fuller se la llevaron. ¡Ellos tomaron a mi hermana y mis padres no hicieron un carajo al respecto!

***

La atmósfera en la sala de recibo de los Crabtree se enfrió tras el comentario salido de los labios de Katherine. De nuevo, Kate y DeMarco se miraron incómodas, impactadas por la acusación.

—Estoy segura de que comprendes —dijo Kate—, que tal acusación es muy seria. Especialmente cuando tú misma dices que no tienes prueba.

—Lo sé. Pero lo recuerdo. No claramente, no con exactitud, pero recuerdo que los Fuller estaban allí, el día que se la llevaron.

—¿Kim? ¿Esa es tu hermana?

—Sí. Kim Sanders. Ella no tendría más de tres meses cuando se la llevaron.

—¿Cómo sabes que se la llevaron? —preguntó Kate— ¿Tú llegaste a verlo?

—No. Pero ellos estaban allí, alternando con mis padres. Eran amigos, supongo. Yo… recuerdo que estaban allí y creo que se fueron. Yo regresé a mi cuarto y los escuché regresar. Puedo recordar que más tarde hubo gritos, y luego salí. Papá estaba inconsciente y Kim se había ido.

—¿Qué hiciste?

—Bueno, mamá estaba en el trabajo cuando eso sucedió. Creo que se acababa de ir para su turno. Así que llamé a los Crabtrees y ellos vinieron.

Pam asintió, sentada junto a Katherine y tomando su mano —Los padres de Katherine eran gente miserable —explicó—. Cuando su padre se metía en problemas on la policía y su madre necesitaba que la ayudaran a cuidar a Katherine, ella nos llamaba. Lo mismo pasaba con la mamá. Cuando estaba demasiado nerviosa como para hacer de madre y el papá no podía manejar las cosas, él la traía hasta acá. La trajimos para acá ese día. Fue una dura decisión. Pero yo sabía que si llamábamos a las autoridades, Katherine terminaría en el sistema de acogida. Y ella merecía algo mucho mejor que eso.

—La cuidábamos unos días de vez en cuando —dijo el Sr. Crabtree desde su poltrona—. Estábamos felices de hacerlo porque queríamos lo que fuera mejor para ella, pero también nos sentíamos algo estúpidos. La cuidábamos básicamente para que sus desastrosos padres pudieran organizarse. Y realmente, eso nunca sucedió.

—Nos esforzamos en ayudar —dijo Pam—.  Servicios Sociales es un chiste en esta parte del estado. Queríamos a toda costa mantenerla fuera del sistema de acogida. Pero creo que en un momento dado su escuela se enteró de algo.

—Fue en tercer grado —dijo Katherine—.  Mi maestra de alguna manera se dio cuenta de que mi mamá estaba drogada cuando me trajo a la escuela una mañana porque había perdido el autobús. Alguien investigó, y eso fue todo. Deambulé por el sistema de acogida por el resto de mi niñez. Cinco hogares distintos.

—¿Y tú nunca, en el.curso de todo eso, te molestaste en mencionar que tenías una hermana que había sido raptada? —preguntó DeMarco.

—No. No mucho después de que Kim desapareció, mis padres me dijeron que no lo mencionara. Que nunca lo mencionara de nuevo. Creo que estaban aliviados. Odio decirlo, en verdad, pero ellos no la querían. Diablos, la mitad del tiempo, creo que no me querían a mí.

Kate no podía asegurar si la historia de Katherine era o no cierta. No ayudaba lo nerviosa que estaba en el momento presente.

—Katherine, ¿dónde están tus padres?

—Mamá murió hace diez años. Tuvo una sobredosis de heroína. Papá... —se rió y encogió de hombros— No tengo idea. No lo he visto ni hablado con él desde que me contactó luego de la muerte de mamá.

—¿Cuál es su nombre?

—Nick. Nick Sanders.

—¿Te drogas en este momento, Katherine? —preguntó Kate.

Katherine aparentemente no esperaba una pregunta tan directa. Miró nerviosa en derredor y asintió —No hoy. Pero si anfetaminas. Sí… la manzana no cae demasiado lejos de! árbol podrido, ¿o sí?

—Vino con nosotros al llegar al pueblo —explicó Pam—. Le dijimos que podía permanecer aquí por un tiempo, pero que no iba a haber drogas en esta casa.

—Entonces, ¿por qué estabas buscando la dirección de los Fuller? —preguntó Kate.

—Porque quiero confrontarlos. No me importa la cárcel o que alguien se meta en problemas. Sólo quiero que sepan que yo sé lo que hicieron. Quiero conocer a mi hermana. Es decir... no estoy furiosa con ellos. Diablos, ella probablemente tuvo una mejor vida con ellos que la que hubiera tenido si se hubiera quedado con nuestros estúpidos padres.

Kate estuvo a punto de contarle acerca de los Fuller y de la chica desaparecida de la que ella afirmaba ser hermana. Pero hasta que no supiera que la historia era verídica, no iba a revelar tal información. Pero de todos modos, algo tenía que revelar. Especialmente si querían la asistencia de Katherine para profundizar en el caso.

—Katherine… hemos estado visitando Deton, Virginia, en los ultimos días. Es donde los Fuller estaban viviendo.

—¿Estaban? ¿Se mudaron de nuevo?

—No —dijo DeMarco—.  Fueron asesinados. Es por eso que encontramos interesante que estuvieras preguntando por ellos hace ocho días.

—Esperen un minuto —dijo Pam—.  Katherine ha estado con nosotros por casi dos semanas. Diez días, creo, ahora mismo.

Kate sintió aumentar detrás de sus ojos la migraña debida a la tensión en tanto trataba de entender la situación. —Katherine… ¿estarías dispuesta a venir con nosotras hasta Deton? Si lo que nos estás diciendo es verdad, tú podrías ser esencial para resolver el caso.

—¿Quieren decir averiguar quién los mató?

—Eso —dijo Kate—, y quién secuestró a tu hermana.

Katherine pareció caer en un ligero trance ante este comentario. Lentamente, comenzó a menear su cabeza. —No. No quiero gastar tiempo en una estación de policía. Puedo decirle todo lo que sé y puedo ayudar por vía telefónica o lo que sea, pero no... no quiero ir a otro pueblo.

Kate supuso que ella comprendía esto. Y realmente, viéndolo bien, que Katherine estuviera en Deton no ayudaría a que el caso se moviera más rápido.

—Katherine, ¿qué puedes decirme acerca de los Fuller? ¿Recuerdas alguna cosa?

—Apenas. Venían a la casa de vez en cuando, tratando de ser amigos de mis padres, creo. Con el tiempo, comencé a darme cuenta que una de las razones por las que nunca se quedaban mucho tiempo era probablemente por el estilo de vida de mis padres. Eso y, por supuesto, que ellos se robaron a mi hermana. Ella solo...

Su voz se fue apagando y miró al techo. En el momento.en que el resplandor de las lágrimas comenzó a dibujar el contorno de sus ojos, se las enjugó. Miró directamente a Kate y a pesar de la vaga indiferencia en sus ojos, Kate sintió pena por ella.

—¿Está ella viva?

—No sabemos. Estamos tratando de encontrarla. Hasta esta mañana, asumíamos que ella era la hija biológica de Alvin y Wendy Fuller.

Por un momento, Kate pensó que Katherine iba a cambiar de idea. Que quizás la acompañaría a Deton a ayudar, llevada por la esperanza de encontrar a su hermana largamente perdida. Pero de nuevo, Katherine Sanders solo sacudió su cabeza. Se veía triste al hacerlo, como si deseara ser un poco más valiente.

Si está diciendo la verdad, pensó Kate, este caso es mucho más grande de lo que pensábamos —y va mucho más atrás. Y quizás incluso más notable... si este es un caso de rapto que tiene quince años, dentro de poco se nos acabarán los sospechosos.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Mientras Kate conducía desde Waynesboro de regreso a Deton, DeMarco hizo numerosas llamadas. El resultado de las mismas fue una abarrotada estación de policía en Deton. Más gente de la policía estatal había venido para brindar asistencia y, casi como mariposas revoloteando alrededor de un fuego creciente, había más equipos de noticias aparcados fuera de la estación.

El Sheriff Barnes aparentemente las había estado esperando en la puerta porque, tan pronto como comenzaron a cruzar caminando el estacionamiento, y los reporteros y camarógrafos se les echaron encima como un enjambre, Barnes estaba allí. Se interpuso delante de Kate y DeMarco como una muralla en movimiento, ladrando órdenes y lanzando pequeñas amenazas a los reporteros. Kate no pudo evitar sentir un poco de simpatía por su gesto.

Una vez adentro, lejos de la agitación de la prensa, Barnes prácticamente se dejó caer en una de las sillas de la pequeña área de espera justo delante de la estancia principal.

—Okey, así que aquí es donde estamos —dijo—.  Tengo a cuatro oficiales, incluyendo a Foster, hablando hasta con familias que tuvieron la más remota conexión con los Fuller. Con muchos de ellos se trata de una segunda entrevista, solo que esta vez estamos preguntando específicamente sobre cualquier información que tengan en torno a las vidas de los Fuller antes de mudarse a Deton. También estamos hablando con cualquiera que sepamos pudiera haber sido amigo de Mercy Fuller. En este momento hay tres policías estatales en su secundaria, hablando con maestros y consejeros —suspiró y miró alternativamente a Kate y DeMarco—. ¿Realmente piensan que esta Katherine Sanders está diciendo la verdad?

—No lo sé con certeza —dijo Kate—.  Pero no veo qué razón tendría para mentir sobre eso. Tenemos a un equipo del Buró trabajando en conseguir información de contacto actualizada de un tal Nick Sanders, un hombre que, de acuerdo a Katherine, es el padre biológico de Mercy Fuller.

—Todo esto suena como una locura para mí —dijo Barnes.

—Es un poco loco para nosotras también —dijo DeMarco.

Las condujo a la pequeña sala de conferencias que habían estado usando. Kate vio que varias personas habían llenado el pizarrón con nombres, números telefónicos, fechas, y otras informaciones. Lucía caótico pero era la señal de que había un equipo comprometido a llegar al fondo del caso.

Había un libro en el centro de la mesa —uno que Kate reconoció como el diario de Mercy Fuller. Barnes le puso la mano encima y lo deslizó hacia Kate.

—Hicimos que dos oficiales lo leyeran, buscando algo que indicara que Mercy sabía de sus verdaderos padres. Pero no hay nada. Creo que es seguro decir que si Wendy y Alvin Fuller no eran sus padres, Mercy no tenía idea.

—Tendría sentido —dijo DeMarco—. Si vamos a asumir que Katherine Sanders está diciendo aunque sea la mitad de la verdad, los Fuller no tenían razones para sincerarse.

—Sheriff Barnes, ¿cómo recuerda a los Fuller al llegar al pueblo?

—Como peronas decentes, supongo. Alguien que llega a un pueblo como este, es algo sobre lo cual los lugareños hablan durante un tiempo. Yo era solo un oficial cuando ellos llegaron. Vinieron al pueblo con una bebé a cuestas.

—¿Alguna idea de qué edad tendría Mercy en esa época? —preguntó Kate.

—Lo siento, no. No sería todavía una nena. Sería un bebé.

—No puedo evitar preguntarme si este posible rapto de hace quince años es el motivo, la razón por la cual los Fuller fueron asesinados. Y si ese es el caso, dudo que el asesino y secuestrador sea alguien de la localidad.

—Pero si Katherine Sanders ha estado buscando a su llamada hermana, quizás se lo dijo a otras personas. Quizás a otros miembros de la familia —dijo Barnes.

—Basado en lo que nos dijo, no habría más familia que su padre, y ella afirma no haber estado en contacto con él recientemente.

—¿Hay alguna posibilidad de que Katherine Sanders los asesinara?

—Extremadamente dudoso —dijo Kate. Miró a DeMarco para asegurarse de que no estaba sola en tal presunción y ésta asintió con la cabeza.

—Bueno, si esta cosa se extiende hasta Waynesboro y Staunton, no sé si...

Un toque en la puerta les interrumpió. Luego que Barnes gritó un rápido y cortante entre un agente de la estatal ingresó a la habitación. Sus pantalones estaban sucios en el bordillo, y se veía extenuado.

—Vamos a hacer una última batida en Jones Field y a lo largo del Camino de Barranco Sangriento —dijo el agente—.  Pero no hemos encontrado nada. Estamos empezando a creer que el secuestrador vino a través de Jones Field, y tenía un auto esperando en Barranco Sangriento.

—Quiere decir que no está por todo eso —dijo Barnes.

—Exactamente.

Esto no desanimó a Kate para nada. No se hacía ilusiones de que Mercy Fuller se encontrara en Deton, si es que la encontraban.

¿Entonces podría haber terminado? , se preguntaba.

Ello hizo que una vez más pensara en Anne Pettus, en cómo ella y Mercy eran muy cercanas y a veces salían del pueblo por más de una hora para ir de compras. Se preguntó qué clase de cosas hacía Mercy antes de tener amigos con licencia de conducir. Pensó en la familia Crabtree y en cómo habían cuidado de Katherine Sanders cuando sus padres no estaban aptos para hacerlo.

Tanto Alvin como Wendy trabajaron aquí mismo en Deton durante quince años,  pensó Kate. Seguramente alguien debe haberla cuidado en algún momento…

—Sheriff, en todos los registros que hemos colectado, no recuerdo haberme topado con alguien que cuidara a Mercy cuando era niña. Pero seguramente alguien tenía que vigilarla después de la escuela y en el verano, mientras sus padres trabajaban, ¿correcto?

—Así es —dijo, con una sonrisa— Quizás no hubo niñera porque muchos padres llevan a sus hijos a la pequeña guardería y área infantil de la Iglesia Bautista del pueblo. No es exactamente una guardería, pero es como una especie de preescolar no oficial. Y estoy bastante seguro de que la iglesia está entre los contactos...

Kate tomó un archivo de la mesa, una de las muchas copias de los archivos Fuller que estaban circulando por la estación. Recorrió los nombres de personas que potencialmente deberían ser etrevistadas y llegó a un nombre de la Iglesia Bautista local —Cornerstone Baptist— escrito en paréntesis.

—Delores King —dijo en voz alta—. ¿La conoce?

—Oh, sí. Una vieja dama, muy dulce. Tiene setenta y tantos, creo. Ella es una colaboradora permanente de esa iglesia, para el pequeño centro de cuidado diario y para los domingos.

—¿Cree que estaría disponible para una visita?

—Puedo garantizarlo —dijo, sonriendo abiertamente—. Pero les advierto... estén preparadas para que les hablen hasta decir basta. Esa señora es el epítome de las habladurías de un pequeño pueblo.

Ese era un rasgo que no era del gusto de Kate, pero dada la falta de información con la que habían tenido que trabajar, supuso que una excursión por el mundillo de las habladurías podría ser exactamente lo que necesitaban.

***

Barnes tenía razón; a pesar de la siniestra naturaleza de su visita, a Delores King pareció animarla la compañía. Acababa de repartir, a modo de bocadillo, galletas Goldfish y jugo de manzana a seis niños a quienes ella y una asistente estaban cuidando cuando Kate y DeMarco llegaron. Después que Kate explicó el motivo de su visita, Delores las condujo a un pequeño salón de clases cerca de la parte trasera de la iglesia. Sonrió todo el tiempo, aunque una vez que Kate y DeMarco compartieron los detalles del caso, pareció también mostrar algo de tristeza.

La clase a la que las había traído Delores era para los niños más pequeños. Todas las sillas estaban casi pegadas del suelo, por lo que las tres se quedaron de pie.

—Entonces, como le dijimos —dijo Kate—, la iglesia está en la lista como posible guardería infantil de Mercy Fuller. ¿Recuerda haberla tenido aquí?

—Sí. Una niña brillante. Tan brillante, de hecho, que creo que sus padres le permitieron que se quedara sola en casa cuando tenía unos diez años.

—¿Entonces estuvo aquí en sus años de preescolar? —preguntó DeMarco.

—Así es. Nunca conocí bien a Alvin o Wendy. Solo venían a la iglesia en los días festivos. Pero siempre pagaban a tiempo y nunca recogieron tarde a Mercy.

—Sra. King, lo que estoy a punto de decirle es clasificado, aunque dudo que permanezca así con todos los equipos de noticias encima del pueblo. Así que apreciaríamos su silencio en este asunto. ¿Lo entiende?

Ella asintió y Kate no pudo evitar creerle.

—Recientes descubrimientos en el caso Fuller nos están llevando a indagar la posibilidad de que Mercy no sea la hija biológica de Alvin y Wendy. ¿Huho momentos cuando ella venía aquí en los que usted escuchó a Mercy decir algo quizás acerca de que era adoptada o que los Fuller no eran sus verdaderos padres?

La expresión en el rostro de Delores dejó en claro que no esperaba esa clase de pregunta. —Yo… Bueno, no, no que yo recuerde. Nunca hubiera pensado tal cosa. Es decir… incluso mirando a Mercy, ella tenía cierto parecido con Wendy. Pero nada tenía en común con Alvin… ni un solo rasgo.

—¿Qué recuerda de los Fuller cuando vinieron al pueblo? —preguntó DeMarco.

—No mucho, en realidad. Pensé que era extraño… al igual que mucha gente, que una familia con una bebé recién nacida estuviera dispuesta a mudarse a un sitio como  Deton. Sin muchas oportunidades, ya saben. Pero era poco lo que sabía de ellos... ellos parecían una pareja encantadora.

—¿Escuchó alguna vez alguna habladuría sobre ellos? ¿Quizás sobre por qué vinieron a Deton en todo caso? ¿O quizás de alguien que en realidad no los apreciara?

—No…nada de eso. Sé que los pueblos pequeños tienden a las habladurías, pero  Deton no es en realidad así. Todos tienden a entenderse entre sí.

—¿Qué hay de Mercy cuando era parte de su programa de guardería y preescolar? —preguntó DeMarco— ¿Se portaba bien? ¿Tenía problemas con los otros niños?

—No. Por lo que recuerdo, todos la querían. Ella era un poco graciosa, ¿sabe? Siempre tratando de hacer que los chicos rieran. Una jugadora de equipo. No recuerdo ninguna pataleta ni que estuviera mandando sobre los otros niños.

Kate se disponía a hacer otra pregunta aunque estaba casi segura que esta era una calle ciega. Sin embargo, antes de que las palabras vinieran a ella, su teléfono sonó. Lanzó una mirada de disculpa hacia Delores, salió de la habitación, y contestó. Se sorprendió al ver el nombre de Durán en la pantalla.

—Habla la Agente Wise —dijo, sin estar nunca segura de cómo responder las llamadas de Durán ahora que estaba en esta peculiar segunda fase de su carrera.

—Wise, pensé en llamarte directamente para informarte que encontramos información sobre Nick y Helen Sanders, padres de Katherine Sanders. Resulta que  Katherine estaba diciendo la verdad sobre su madre. Helen Sanders murió en un apartamento en Raleigh, Carolina del Norte, hace como diez años. Sobredosis de heroína. En cuanto a su padre... conseguimos una dirección en un lugar llamado Duck Branch, Virginia. El último empleo conocido es en el Taller de Bill, y esa información es tan reciente como un mes.

—¿Dónde diablos está Duck Branch?

—Parece que está a hora y media de Deton. Otro pueblo metido en el bosque.

—DeMarco y yo nos dirigiremos hacia allá ahora mismo.

—¿Tienes suficiente personal de la estatal allá en Deton para cubrirlas mientras están ausentes? ¿Necesito enviar más agentes?

—No lo creo. A estas alturas, sería abarrotar más el barco.

—Mantenme informado —dijo, finalizando la llamada y dejando a Kate con la carga que suponía darse cuenta que ella y DeMarco tendrían que subirse de nuevo al auto y vagar de nuevo por la cara rural de Virginia.

Miró la hora y vio que eran las 3:40. No tenía idea de la hora de cierre del Taller de Bill, pero sabía que sería más fácil ver a Nick Sanders allí que ubicar su casa y tener una incómoda reunión allá. Pensó en varios escenarios y tras una breve reflexión, buscó la  estación policial más cercana a Duck Branch, e hizo una rápida llamada. Si iba a cerrar este día con una buena puntuación, parecía que necesitaría toda la ayuda que pudiera conseguir —incluso si venía bajo la forma de un pequeño departamento de policía rural que no tenía conocimiento del reciente giro en el caso Fuller.

Terminó la llamada y volvió a entrar a la habitación donde DeMarco y Delores King todavía se hallaban. Delores le estaba contando a DeMarco unos detalles acerca de una conversación muy seria con Wendy Fuller pero no había nada que fuera de utilidad.

—Sra. King —dijo Kate—, gracias por su tiempo. Pero necesitamos irnos.

Se apresuró a salir de la habitación tan educadamente como pudo, con DeMarco detrás de ella.

—¿Quién llamó? —preguntó DeMarco.

—Tenemos una ubicación de Nick Sanders. Y, para suerte nuestra, implica más recorrido por Virginia.

DeMarco no dijo nada, sin aclarar cuál era su sentir ante la perspectiva de más carretera. Pero una cosa que Kate sí vio en DeMarco fue una inquebrantable determinación. En la acerada expresión de DeMarco, Kate pudo ver los principios de una mujer que iba a convertirse en una increíble agente, con una gran carrera por delante. Pero más importante que eso, fue ver la chispa de una mujer que no iba a descansar hasta que el caso fuese resuelto. Y no había forma de que una aparentemente interminable cinta de asfalto la desanimara.

Kate podía hermanarse en el sentimiento. Era exactamente cómo se sentía al arrancar el auto e ingresar al angosto camino que las llevaría de vuelta a la Autopista 44 y a las serpenteantes rutas que les aguardaban más allá.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Todos los caminos secundarios de la Virginia rural lucían iguales por lo que a Kate concernía. Asfalto —algunos sin letreros ni demarcaciones en el medio— y extensiones de bosques que lentamente estaban siendo diezmados por compañías madereras locales. Una y otra vez. Y Duck Branch no era distinto.  Era un pequeño agujero en un cinturón de pueblos, con casi cada negocio cerrado como el eco de una mejor vida haría una década atrás.

Como a la mitad del recorrido por aquella decadencia de pueblo, el Taller de Bill apareció a la derecha. No había siquiera un verdadero letrero en la fachada —solo una vieja tabla de madera contrachapada doblemente reforzada, con el nombre del negocio pintado a mano con letras negras. Eran las 5:25 cuando Kate detuvo su auto en el estacionamiento lleno de baches. Había varios vehículos, muy maltratados, aparcados a lo largo de un costado del edificio, obviamente necesitados de una reparación. Los otros dos vehículos a la vista eran un viejo y descuidado camión Ford y un auto policial con el letrero de Sheriff Condado de Carroll pintado en el costado.

Era el policía del Condado de Carroll con quien Kate había hablado en la Iglesia Bautista Cornerstone luego de colgarle a Durán. Lo había llamado para que la asistiera con un oficial que fuera a detener a Nick Sanders hasta que ella y DeMarco pudieran llegar, y el hombre que estaba en la línea pareció encantado de ayudar.

Kate y DeMarco se bajaron del auto y caminaron hasta la patrulla. Un hombre de corta estatura y algo de sobrepeso se bajó a su vez, ajustándose los pantalones mientras caminaba hacia ellas. A Kate le avergonzó pensar que se veía como el típico policía sureño —como sacado directamente de Los Duques del Peligro.

Como el policía las examinaba con suma atención a medida que se acercaban, Kate se adelantó y sacó su placa y su identificación. El policía asintió y extendió una mano carnosa para estrechar la suya.

—Soy el Sheriff Jennings —dijo—.  Tengo a su hombre Nick Sanders en el asiento delantero de mi auto, y déje nme decirles que está bastante molesto.

—¿Lo arrestó? —preguntó Kate.

—No. No hay nada por qué arrestarlo. Pero le dije que un perito venía a hablar con él. Le dije que si se quedaba aquí conmigo hasta que ustedes llegaran facilitaría las cosas. Le digo, sin embargo… que por mí lo arrestaría de todas formas. Se pone difícil al responder preguntas. Cuando le dije que me gustaría ver su teléfono celular, se puso furioso. Pensé que nos íbamos a ir a las manos. Está exigiendo una orden de registro antes de que toquemos su teléfono.

—¿Llamó para solicitarla?

—Seguro que sí. Espero tenerla en una o dos horas. El teléfono está en su camión —dijo Jennings, haciendo un gesto hacia el maltratado vehículo que estaba al lado de su patrulla.

—¿Le importa si hablamos con él? —preguntó Kate.

—Está bien. Pero… ¿puedo saber de qué se trata esto?

—Es sospechoso de dos asesinatos y un posible secuestro en Deton —dijo Kate—.  Y puede que haya conexiones con las víctimas. Eso es todo lo que puedo decir por ahora.

—No puedo decir que esté sorprendido —dijo Jennings—.  Este sujeto no ha traído sino problemas desde que se mudó al pueblo.

—¿Cuánto tiempo ha estado aquí? —preguntó DeMarco.

—Cuatro o cinco años, me parece. Vino aquí desde Richmond luego de una buena cantidad de problemas legales. La verdad sea dicha, si pueden sacarlo del pueblo, lo consideraría un favor.

Caminó hasta el lado del pasajero en la patrulla y abrió la puerta. —Sal de ahí, Sanders —dijo Jennings—.  Estas dos damas quisieran hablar contigo.

El hombre que emergió del auto policial guardaba un asombroso parecido con Katherine Sanders. Era flaco, tenía una mirada de angustia y, como Jennings había dicho, se veía increíblemente furioso. Tenía los cabellos largos, que no parecía haber lavado en varios días. Tenía también esa mirada ausente que había visto en los ojos de Katherine.

De nuevo, Kate y DeMarco mostraron sus placas e identificaciones. Al verlas, Nick Sanders lució de súbito alarmado. Era otro momento en el que se veia exactamente igual a su hija mayor.

—Sr. Sanders, en este momento estamos investigando un caso en Deton, Virginia, que parece tener una conexión directa con usted. De su época en Waynesboro, ¿recuerda a la familia Fuller?

La alarma en su cara se volvió ahora algo que se asemejaba al miedo más genuino. Kate pensó que era la mirada de un hombre a quien le estaban leyendo la mente. Sentía como si sus pensamientos y recuerdos hubieran quedado expuestos.

—Sí.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a los Fuller?

—Hace mucho tiempo.

—¿Le sorprendería saber que tanto Alvin como Wendy Fuller están muertos?

La noticia pareció sacudirlo pero se la tomó con calma. Miró a Jennings y luego a las dos mujeres paradas delante de él. —¿Quién los asesinó?

—No lo sabemos aún —dijo Kate—.  Y honestamente, pensábamos que quizás estaría algo preocupado por lo que podría haber sucedido con su hija de quince años.

Po un instante, Nick Sanders lució como si alguien lo hubiera abofeteado. Retrocedió un poco, con su boca ligeramente entreabierta.

—Hablamos con su hija más temprano el día de hoy —dijo Kate—.  Katherine. Estaba en Waynesboro. Aparentemente, estaba buscando la dirección de Wendy y Alvin Fuller. ¿Tiene idea de por qué lo hacía?

Nick siguió sin decir nada. Lucía paralizado y perdido. Kate también notó que sus manos estaban temblando. Había también ligero tic en la comisura de su boca. Aunque no eran señales inconfundibles del uso de metanfetaminas, sí eran indicadores. De repente se sintió mal por Katherine Sanders, al percatarse de las influencias con las que había crecido.

—Sr. Sanders —dijo Jennings—, le sugiero que diga algo.

—¿Como qué? —dijo, contemplando a las agentes— Lo saben, ¿correcto? ¿Saben lo que sucedió conmigo, con mi esposa, y con los Fuller? ¿Es por eso que están aquí? Los Fuller están muertos... ¿qué hay de Kim? ¿Está muerta también?

El nombre Kim no le dijo nada a Kate al principio, pero entonces recordó a Katherine diciéndoles que el nombre de su hermana era Kim. Antes de que los Fuller se la llevaran, el nombre de Mercy Fuller había sido Kim Sanders.

—No sabemos —dijo Kate—.  Hay un operativo de búsqueda en este momento.

—Y siendo así —dijo DeMarco—, necesitaremos preguntarle dónde ha estado en los últimos días.

La realidad de lo que DeMarco estaba sugiriendo lentamente se abrió paso en su mente. Rió, de una manera desagradable, y de allí pasó a la burla. —¿Son imbéciles o están bromeando? —preguntó.

—Cuida tu lengua —dijo Jennings.

—Sr. Sanders, el sheriff nos dice que usted no nos dejará mirar su teléfono. ¿Por qué?

—Porque es mi teléfono. Hay cosas privadas allí.

—¿Como qué?

De nuevo, solo se mofó. Miró a las tres personas paradas frente a él, y las estudió. Kate estaba esperando que de un momento a otro se echara a correr.

—Hay una orden de registro en camino —dijo Jennings—.  Todo lo que estás haciendo es ganar una hora, más o menos.

—Y que nos molestemos —dijo DeMarco.

Kate no estaba segura, pero creyó ver que las lágrimas asomaban a los ojos de Sanders. Lentamente, como si se estuviera burlando, extendió las manos hacia ellos, con las muñecas hacia arriba.

—Arréstenme, si creen que es necesario —dijo.

—¿Es necesario?

Se sonrió, pero era obvio que estaba nervioso. Sabía que estaba atrapado y que se avecinaba un problema. —Mi teléfono está en el tablero del camión.

Kate caminó hacia la camioneta y abrió la puerta. El interior olía a sudor, mugre y humo de cigarrillo. Vio el teléfono celular descansando en  el tablero junto a sobres y recibos de Burger King. Lo tomó y no la sorprendió ver que estaba bloqueado.

—¿Cuál es la clave? —preguntó.

—Uno, siete, seis, dos —dijo. Hablaba lentamente, de nuevo haciendo que sintieran que se estaba burlando de ellas. En realidad se estaba rindiendo, pero buscaba la manera de hacérselos difícil.

Kate abrió el teléfono. Fue a las fotos y no encontró nada de interés. Solo unas fotos de viejos camiones y repuestos. Revisó entonces los mensajes de texto y solo encontró un puñado. La mayoría eran dirigidos a personas que buscaban a alguien que reparara motores. Otro era de una mujer con la que Nick tenía aparentemente una relación de tipo sexual.

Revisó entonces las llamadas recientes y fue allí donde se detuvo. Ni siquiera tuvo que deslizar la pantalla para ver algo que destacaba por encima de todo lo demás. Era un número al cual él había llamado dos veces en los últimos tres días. Y tenía un código de área compartido con Deton —un código de área distinto al que había visto asignado al Condado Carroll cuando antes llamó a la policía.

Kate llamó al número, con los ojos fijos en Nick Sanders. DeMarco no lo había esposado, pero él mantenía las manos extendidas como si estuviera esperando serlo en cualquier momento.

El teléfono fue directamente a un buzón de voz.

La voz que escuchó en el mensaje grabado hizo que sintiera como si su sangre hubiera recibido una inyección de agua helada.

—Hola, chicos, habla Mercy. Dejen un mensaje después del bip.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Kate casi odiaba admitirlo, pero estaba feliz de que solo fueran ella y DeMarco las que interrogaran a Nick Sanders. Es verdad que Barnes, Foster, y todos sus hombres habían sido de una inmensa ayuda hasta este momento. Pero con ellos había estado también el enjambre de reporteros, y ese sentido de comunidad de todo pequeño pueblo donde las personas se rehusan a creer que algo tan malo pudiera sucederles. Pensó con cariño en Barnes mientras ella y DeMarco eran conducidas  a través de la estación policial del Condado Carroll; era aún más pequeña que la de Deton, aunque había sido renovada y las habitaciones eran un poco más espaciosas.

Eso incluía la sala de interrogación en la que Nick Sanders fue colocado. Kate se quedó fuera de la habitación mientras Jennings y dos oficiales llevaban a Nick Sanders al interior, lo esposaban a la mesa y le leían sus derechos.

DeMarco observaba a través de la puerta parcialmente abierta y habló a Kate en voz baja. —Sé que esta parece una pregunta poco profesional —dijo—.  Pero, ¿qué diablos está pasando aquí?

—Tengo teorías, pero todas parecen un poco alocadas —dijo Kate.

—¿Alguna vez has visto algo como esto?

—No —respondió Kate honestamente— Nunca.

El Sheriff Jennings salió de la habitación, escoltado por los dos oficiales que le habían estado asistiendo. —Todo suyo —dijo—.  ¿Quieren que llame a Deton y les informe lo que está pasando?

—Eso sería perfecto —dijo Kate—.  Y gracias por su ayuda.

—Mientras está en eso —añadió DeMarco— ¿podría conseguirnos su registro en cuanto tenga una oportunidad?

Jennings hizo un gesto a uno de los oficiales que estaba a su lado y éstos fueron a otro sitio de inmediato a buscar los registros. El sheriff dejó entonces a Kate y DeMarco con su asunto echándole una última mirada a la sala de interrogación.

Ingresaron a la habitación lentamente, casi de manera natural. DeMarco cerró la puerta detrás de ellas y se recostó ligeramente de la pared del fondo mientras Kate se sentaba en el único asiento en el lado de la mesa opuesto a Sanders.

—¿Cuándo fue la última vez que vio a la hija que usted llamaba Kim? —preguntó Kate— La hija que, en los últimos quince años, fue conocida como Mercy Fuller?

—No la he visto desde el día en que los Fuller se la llevaron.

—Tiene que explicarnos eso —dijo Kate—.  Porque cualquier persona sensata esperaría que usted llamara a la policía para reportar un secuestro. ¿Alguna vez informó de un rapto?

—No —dijo. No miraba a ninguna de las dos y su voz temblaba… no estaba al borde de las lágrimas pero era obvio que luchaba con alguna emoción desconocida para él. A todas luces estaba avergonzado de las decisiones que él y su esposa habían hecho.

—¿Y por qué no? —preguntó DeMarco.

—Porque éramos unos imbéciles. Éramos egoístas. Kim… no la planeamos. No queríamos otro bebé. Carajo… estábamos seguros de que el hospital se la quedaría. Estábamos seguros de que nacería con algo en su organismo. No era que estuviéramos tratando de matar al bebé o algo; no éramos así de ruines.

—¿Qué hay de Katherine? —preguntó Kate— ¿Fue un embarazo planeado?

—Sí. Helen y yo tratamos de tener un bebé justo después de casarnos.

—¿Se drogaban por entonces?

—Yerba de vez en cuando. Cocaína una o dos veces. Pero la metanfetamina y la heroína no vinieron hasta unos años después.

—Díganos cómo conoció a los Fuller.

—No recuerdo cómo los conocí. De verdad. Creo que quizás fue en un bar o algo así. Nos caímos bien. Terminamos pasando mucho tiempo juntos. Nos juntábamos para beber, ya sabe. Creo que los asustamos cuando nos metimos con las drogas fuertes. Es decir... cuando Helen comenzó a consumir heroína... hasta allí llegó. Ese fue el final para ella. Y sabíamos que éramos una mierda como padres. Tuvimos suerte con que nadie llegara a venir, ¿saben? Como servicios sociales o algo parecido. Realmente tuvimos suerte.

—Cuénteme acerca del día en el que, según usted y Katherine afirman, los Fuller se llevaron a Kim —dijo Kate.

—Era domingo. Lo sé porque les pedimos que vinieran a ver jugar a los Redskins. Estaban jugando con los Vaqueros, y a los Fuller les gustaban los Vaqueros. Nos sorprendió que aceptaran. Habían estado cortantes con nosotros, como tomando distancia. Me imaginé que era debido a la coca y la heroína que ella consumía. Sentí que estaban como comenzando a despreciarnos.

—Entonces ellos vinieron. ¿Y hubo una pelea?

—No. Helen estaba trabajando como camarera. La llamaron para un turno de emergencia. Alguien se enfermó o algo así. Han pasado quince años... no lo recuerdo todo. Pero ella tuvo que irse a trabajar… no podíamos rechazar ningún turno, ¿saben? Necesitábamos el dinero. Como sea... ella se fue por media hora, y entonces Alvin y Wendy dicen que necesitan irse. Se fueron, ya sabe… y yo me quedé sentado allí, viendo el juego con la pequeña Katherine. Kim estaba en su cunita.Tenía como tres meses. Pero entonces tocaron a la puerta. Me levanté a responder y veo que es Alvin. Antes de darme el primer puñetazo, veo que está llorando… como agobiado por algo, ¿sabe?

—¿Entonces se fueron y regresaron? —preguntó DeMarco.

—Sí… estoy bastante seguro de que así sucedió. El primer puñetazo rompió mi nariz. Le lancé un golpe pero no lo alcancé. Y entonces se me echó encima. Recuerdo dos o tres puñetazos más y entonces perdí el sentido. Totalmente. Fue Katherine la que me ayudó a volver en mí. Estaba en otra habitación cuando Alvin regresó… me estaba llamando y trataba de hacer que me sentara. Dijo que Kim ya no estaba.

—¿Y no se asustaron ni se molestaron por eso? —preguntó Kate.

—Por supuesto. Llamé a Helen y entonces... Iba a llamar a la policía pero tenía drogas en la casa. Helen se había inyectado esa mañana. Era demasiado arriesgado. Y mientras más hablábamos acerca de eso, mientras más pensábamos en eso... decidimos que quizás Kim estaba mejor. Quizás nosotros estábamos mejor…

Nick comenzó a sollozar esta vez. Era como si el peso y la tragedia de la decisión de simplemente no reportar el secuestro de su hija quince años antes le aplastara en ese momento. Fueron sollozos entrecortados que Kate no interrumpió, esperando que él se calmara antes de proseguir.

—Sr. Sanders, ¿como llegó a conseguir el teléfono de Mercy?

—Comencé a buscarla hace como seis meses. Supongo más bien que comencé a buscar a los Fuller. Katherine me había encontrado y me preguntó dónde estaba Kim. Encontró difícil de creer la historia... que simplemente la dejamos ir.

—Katherine tampoco se quedó con usted tampoco, ¿correcto? Terminó en el programa de acogida.

— Miren, no necesito que me recuerden lo pésimo padre que fui. La cagué. Fui estúpido y egoísta. Lo soy todavía. Pero un hombre no puede vivir lamentándose.

Un toque en la puerta le hizo enmudecer. El Sheriff Jennings pasó adentro, rápidamente le entregó a Kate una gruesa carpeta y salió. Kate la abrió y vio el registro criminal de Nick. Había varias entradas, la mayoría por fabricar y distribuir metanfetaminas. Había también unas por asalto y agresión. Nunca estuvo en la cárcel más de dos meses en cada ocasión, pero los registros se remontaban hasta casi veinte años atrás —mucho antes de que su segunda hija hubiese nacido.

—¿Cuándo dejaron usted y su esposa Waynesboro? —preguntó Kate.

—No mucho después de que se llevaran a Kim. Helen comenzó a drogarse con mayor frecuencia. No quería que Kim regresara pero sentía remordimiento a causa de ello, ¿sabe? No le pagó a varios proveedores así que nos largamos. Nunca nos quedamos mucho tiempo en un lugar. Llevo en Duck Branch unos cuatro años y es el tiempo más largo que he estado en un sitio desde que dejamos Waynesboro.

—Vamos a necesitar saber dónde estuvo usted cada noche de la semana pasada —dijo Kate—.  ¿Está preparado para darnos esas respuestas?

—Estaba por aquí, ¿sabe? Salía a beber, a hacer mis cosas, ¿sabe?

—No. No lo sé. Me gustaría saber también cómo consiguió el número telefónico de  Mercy Fuller.

—Le pagué a este detective. Un sujeto que está en Lynchburg.

—¿Cuál es su nombre? —preguntó DeMarco.

—No puedo decir eso. Me pidió que no hablara de la gente que él estaba involucrando.

—Sr. Sanders —dijo Kate, haciendo un esfuerzo por controlar su ira—. Basándome en esta carpeta que ahora tengo en mis manos, no hay razón para que le crea. Y francamente, hasta que se sincere y me cuente dónde ha estado en las últimas noches, o me brinde la verdadera fuente del número telefónico de Mercy Fuller, permanecerá bajo arresto por el homicidio de Alvin y Wendy Fuller, así como por el secuestro de Mercy Fuller.

—¿Cómo diablos secuestras algo que es tuyo en primer lugar? —replicó.

—¿Por qué no me lo dice? —dijo Kate.

Su rabia iba rápidamente en aumento. Necesitaba un respiro. Mientras más segura estaba de que Nick Sanders tenía algo que ver con el caso Fuller, más ganas tenía de fustigarlo. ¿Cómo pudo haber sido tan indiferente con respecto al bienestar de sus dos hijas? Ella había visto padres negligentes a lo largo de su carrera, por supuesto, pero esto llevaba las cosas a otro nivel.

Dejó la sala, atravesó la estación y salió al estacionamiento. La noche había caído hacía como una hora. Miró hacia el cielo nocturno, animado y vibrante con las estrellas y la ausencia de contaminación lumínica a la que estaba acostumbrada en Richmond. Pensó en Melissa y Michelle, no demasiado lejos bajo esas mismas estrellas. No quería otra cosa que no fuera cargar en ese momento a la pequeña Michelle. Lo ansiaba tanto que las lágrimas asomaron a sus ojos. Cerró sus puños, tratando de recordar algún momento en que un sospechoso la hubiera enfurecido tanto.

—Veo que el también te estaba haciendo perder el control.

La voz de DeMarco quebró la quietud de la noche. Kate volvió el rostro hacia ella, sin importarle las lágrimas que brotaban de sus ojos.

—Así es —admitió Kate—, y es culpable de algo. No sé si del asesinato de los Fuller, pero hay algo en lo que no está siendo sincero. Sabe más de lo que está dejando ver.

—Podemos llamar a los estatales que están allá en Deton —dijo DeMarco—.  Para hacer que vengan por él y lo lleven a Richmond.

—Creo que esa es nuestra mejor apuesta. Hasta que nos de respuestas sólidas, él es definitivamente nuestro más sólido sospechoso a estas alturas.

—¿Crees la basura acerca del detective?

—Ni en lo más mínimo. Y también es extraño que ni siquiera esté tratando de presentar una coartada para las noches pasadas. Ni mentiras, ni historias, nada.

DeMarco asintió ante esto al tiempo que ella, también, levantaba la vista hacia el cielo. Suspiró y entonces miró a Kate con una sinceridad tan honda como inédita.

—Eres una agente asombrosa y quizás la mujer más fuerte que conozco —dijo DeMarco—.  Pero deberías estar en casa con tu hija y tu nieta. A la luz de todo por lo que han estado atravesando, estás desperdiciando tu tiempo y tu pasión en tratar de entender a hombres como Nick Sanders.

—Tienes razón —dijo—.  Pero una cosa que Melissa conoce acerca de mí, y que ojalá  Michelle llegue a comprender, es que tengo que dar la cara por aquellos que no pueden resistir por sí mismos. Y ahora mismo, que Dios la ayude, esa persona es Mercy Fuller. No puedo regresar a casa hasta que la encontremos.

—¿Sin importar cómo? —preguntó DeMarco.

—Viva o muerta, sin importar cómo —dijo Kate.

El comentario se perdió en medio de la noche y las estrellas titilaron allá arriba como si llevaran la pesada carga que esa frase conllevaba.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Las galletas se habían terminado y llevaba un día sin beber agua. Suponía que era un día. No estaba segura. Perdía la noción del tiempo en ese oscuro lugar. Había llegado a la conclusión de que estaba en una especie de tráiler. No uno grande como la parte trasera de los grandes camiones, pero sí quizás uno como los pequeños remolques de mudanza o esas unidades de almacenamiento.

También supuso que había estado allí al menos durante tres días. Tenía su propio re!oj armado en la cabeza. Las veces que venía y hablaba con ella, era probablemente en algún momento durante el día —durante las horas de vigilia. Luego, más tarde, se escuchaban los sonidos de grillos y  sapos, y el mundo entraba en el silencio. Eso era la noche. Y ella había pasado por tres de esas.

Ahora, sin embargo, asumía que era de día. Podía escuchar sus pisadas. Regresaba a hablar con ella. Cada vez que le había escuchado caminar, venía a continuación el tamborileo en el exterior del contenedor y su conversación con ella.

—¿Sedienta?

Ella había estado esperando su voz pero incluso entonces, le dio escalofríos. Hizo que le dieran ganas de llorar. Ella no era una chica estúpida. La estaba reteniendo por alguna maldita razón. Para violarla, abusar de ella o asesinarla. Ninguna de esas opciones era agradable y no quería averiguar cuál tenía él en mente.

—Voy a dejarte salir —dijo—.  Tú y yo, necesitamos determinar qué vamos a hacer, adónde iremos partiendo de aquí. Yo podría… Bueno, yo podría pedirte que hicieras algunas cosas para mí. No lo sé aún. Pero no soy un salvaje. No voy a mantenerte allí, en ese oscuro lugar. Así que voy a abrir esta puerta y tú y yo vamos a entrar a mi casa. Te daré del pan de maíz que me quedó de la cena. Tengo también algunas CocaColas. Y cerveza... pero supongo que eres demasiado joven para eso. Así que… Sí. Voy a abrir esta cosa. Tú tratas de correr, y te atraparé. Y te mataré. Tengo un rifle justo aquí en mi mano y lo usaré. ¿Me crees?

La mera idea de salir de la oscuridad fue suficiente para hacer que respondiera. El rifle no le molestaba. Diablos, en ese momento, cualquier cosa grosera o psicótica que él quisiera que ella hiciera no le molestaba. Solo quería salir de la oscuridad.

Escuchó el tintineo de las llaves y luego algo que hizo un fuerte sonido metálico. Y entonces, alabado sea Dios, se hizo la luz. No mucha, pero era más que la absoluta oscuridad en la que había estado viviendo en los últimos días. Dondequiera que estaba, era de noche. El aire era relativamente fresco y olía a moho —no muy distinto al olor del tráiler en el que había estado.

—Puedes salir —dijo la voz.

Estaba tan distraída con ese falso sentido de libertad que no se había percatado que estaba a punto de ver su cara. Hasta ahora solo había escuchado su voz. Y sentido su puñetazo. Uno fuerte, directo a su cara. Sus labios se habían hinchado y se había mordido su lengua. Había sido mucha sangre a causa de ese pequeño ataque, tanto, que estaba convencida de que había sido la vista y el gusto de su propia sangre la que había causado que se desmayara, y no el puño en sí.

Puso un pie fuera del tráiler, descendiendo el equivalente de un pequeño paso hasta el suelo, desde la tapa que cerraba la entrada.

—¿Quieres algo de comida? —preguntó.

Ella asintió, pero no pudo evitar que una primera pregunta saliera de su boca. —¿Vas a matarme?

Él rió, pero sin humor. —Dios, no. Eso sería estúpido. Un desperdicio. No… tú y yo nos moveremos pronto, creo. Y necesito que confíes en mí.

—Quizás habría sido mejor comenzar por no secuestrarme. Y matar a mis padres.

Él asintió, su rostro apenas estaba siendo iluminado por la bombilla que pendía detrás de él. Lucía como de cincuenta. Tenía el pelo negro, una barba negra, y ojos apagados. —Tienes agallas —dijo—.  Me gusta eso. Vas a ser divertida. Ahora… vamos. Busquemos agua y comida para ti.

Se volvió y comenzó a caminar. Pensó en golpearlo y escapar. Pero sostenía ese rifle en su mano izquierda. Se veía familiar. Se veía...

Era el de mi papá, pensó. Él los mató con el rifle y luego lo robó.

De nuevo, recordó escuchar los disparos. Justo después de eso su padre le dijo que corriera…

Sus pensamientos fueron interrumpidos por varios de tipo devastador. Tú has pasado por un severo trauma. ¿Puedes recordar alguna otra cosa de la noche en que  apenas estabas consciente como para dejar caer la chaqueta en el  campo?… Estás agotada, pequeña.

Miró el rifle y supuso que por ahora quizás era mejor hacer lo que decía. Además... ella había dejado caer su chaqueta en el campo, en medio su confusión mental. Quizás alguien la había encontrado. Quizás los policías estaban buscando. Quizás...

Avanzó un paso, mirando en derredor y tratando de entender dónde estaba. Era un viejo granero o alguna clase de cobertizo, con un piso hecho de tablones de madera bajo sus pies. Sus pasos retumbaban, haciéndole pensar que había otro piso debajo de ella, un sótano quizás. Aparte del tráiler (que, como vio, era de hecho un viejo tráiler rodante que iba en la parte trasera de un camión), el granero parecía estar casi vacío. Había pacas de heno descompuestas, recostadas de la pared, y lo que parecía una suerte de viejo banco de trabajo, pero aparte de ello el sitio estaba desierto.

Él estaba esperando por ella pacientemente, parado en la puerta. Al acercarse a él, comenzó a temblar. Trató de pasar junto a él con rapidez, solo para salir de su presencia. Al hacerlo, él estiró la mano y tocó su brazo. Su toque fue gentil pero la hizo encogerse.

—No tienes por qué tenerme miedo —dijo—.  No voy asesinarte.

—¿Qué me vas a hacer? —preguntó. Temía la respuesta pero supuso que sería mejor saber que tener el miedo a lo desconocido en su cabeza.

—Aún no lo sé —dijo.

No era la respuesta que Mercy había estado esperando. De hecho, de alguna manera se sentía como la peor respuesta posible que pudo haber dado.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Para cuando la policía estatal hubo venido desde Deton y llevado a Nick Sanders en custodia, Kate sintió que el día le pasaba factura en términos de agotamiento. Nick se había negado a dar información sobre sus andanzas de las últimas noches y no daría tampoco información sobre cómo había conseguido el número telefónico de Mercy Fuller. Sonaba demasiado fácil, pero Kate estaba comenzando a pensar que él era el asesino y potencial secuestrador.

Pero sus instintos no estaban complacidos con eso. Incluso cuando ella y DeMarco observaron la salida de la patrulla estatal de la estación de policía del Condado Carroll, Kate sintió que algo faltaba.

—Algo te molesta —observó DeMarco.

—Te estás volviendo demasiado buena para descifrarme. Detente.

DeMarco sonrió. —Se ve bien, creo. Él está bajo arresto como sospechoso de homicidio y poner en peligro a una menor, y por posible secuestro. Tenemos todo el derecho a registrar su casa.

—Creo que es una buena idea —dijo Kate—. Porque, honestamente, tienes razón. Se ve bien. Todas las piezas encajan y Nick Sanders es definitivamente la clase de sujeto que podría ser capaz de algo así. Pero las preguntas sin respuestas son las importantes. Y eso me hace sentir que nos estamos saltando algo.

—Luces cansada —dijo DeMarco—. Busca la dirección, y yo conduciré.

Se subieron al auto, al tiempo que Kate introducía la dirección de Nick Sanders en la app de mapas de su teléfono. Al hacerlo, vio que eran las 10:09; la noche parecía haberse instalado hacía siglos el pequeño pueblo, haciendo que el día pareciera aún más largo.

Afortunadamente, Duck Branch, como Deton, era increíblemente pequeño. Hicieron el trayecto a través de una serie de caminos secundarios, desde la estación policial del Condado Carroll a la residencia de Nick, en menos de veinte minutos. Vivía en un campo de tráileres que albergaba ocho casas rodantes, todas las cuales se veían a una tormenta de ser hechas pedazos. DeMarco ubicó el tráiler de Nick y estacionaron en el pequeño cuadrilátero de tierra que servía como vía de acceso.

Al salir del auto, Kate escuchó el sordo retumbar de un tema de rap, proveniente de algún lugar del parque. En otro sitio, un niño estaba gritando. Todos los sonidos parecían rebotar en los árboles y en el campo, como si no hubiera un escape de allí.

No había porche en la casa de Nick… solo una serie de anchos escalones de concreto que llevaban a la puerta principal. Estaba hecha para verse como si fuera de madera, pero Kate estaba segura que era tan delgada y endeble como un cono de helado. Probó a abrir la puerta y la encontró cerrada. Sin dejarse intimidar, buscó en el bolsillo interior de su chaqueta, donde durante treinta años venía guardando un juego de pequeñas herramientas para abrir cerraduras. Mientras se ponía a trabajar en la puerta principal de Nick Sanders, calculó haber usado este juego al menos cincuenta veces en el curso de su carrera. Disfrutaba la sensación de tener a DeMarco observando con una mezcla de respeto y asombro.

La cerradura saltó con facilidad, y Kate abrió la puerta de inmediato. Se toparon con el insoportable hedor del humo de cigarrillos y aceite de freír rancio. Kate encontró un interruptor de luz junto al borde del marco de la puerta y la encendió. La luz reveló un tráiler totalmente desordenado. La sala y la cocina estaban en un solo espacio, separadas por un diminuto bar repleto con viejos platos de cartón, latas de cerveza vacías, y correo desparramado.

 La sala contenía un viejo sillón reclinable, una maltratada mesa de café, y una TV de pantalla plana, colocada sobre una vieja estantería de libros, y apoyada en la pared opuesta. Montones de ropa sucia estaban regados por el piso.

Kate y DeMarco intercambiaron un gesto, indicando sin necesidad de palabras que se dividirían para registrar la casa. Dado el tamaño y la ausencia de cualquier clase de limpieza o de organización, Kate esperaba que la tarea no les tomaría mucho tiempo.  DeMarco se dirigió a la izquierda, a la cocina y al estrecho pasillo que venía a continuación. Kate se volvió hacia la sala de recibo y al único dormitorio ubicado al otro extremo de la misma. Al abrir, desde la entrada se divisaba el borde de una cama y más ropa sucia.

Kate había investigado lugares mucho peores que este —lugares plagados de cucarachas, moho, sangre, y sustancias pegajosas, innombrables, en el piso. Con todo, la idea de que este podía ser potencialmente el hogar de un hombre que no solo había abandonado por voluntad propia a una niña hacía quince años sino que no era capaz de asesinar para recuperarla… Bueno, era un poco desconcertante.

Pero mientras más buscaban, menos certeza tenía de que Nick Sanders fuera el asesino. No tenía idea de por qué se rehusaba a decirles donde había estado en las últimas noches. El garaje y la basura alrededor de la casa contaban parte de la historia: la mayor parte del tiempo había estado comiendo comida congelada y, de acuerdo a la caja vacía de pizza guardada bajo la mesa y la corteza endurecida en el interior, también había ordenado una pizza en los ultmos tres dias.

Cuando llegó al dormitorio, le pareció comprender el porqué de tanto secreto. Aunque el dormitorio estaba ligeramente más limpio que la sala de recibo, había mucha evidencia sobre cómo pasaba el tiempo. Olía a sudor y fósforos quemados. Un cenicero que desesperadamente necesitaba ser vaciado, estaba colocado sobre la mesilla de noche. Esta era de las que tenía un cajón. Estaba parcialmente abierto, habiendo sido cerrado mal y con prisa la última vez. Kate lo abrió y vio razones más que suficientes para que un hombre como Nick Sanders guardara silencio acerca de sus últimas noches.

Habia dos bolsas y tres frascos de píldoras en el cajón. Cada bolsa contenía una onza de metanfetaminas. Dos de los frascos contenían cocaína, y el tercero alguna clase de pastillas. No era ecstasy por lo que podía apreciar. Probablemente algún tipo de acelerador u otra metanfetamina.

Al cerrar el cajón, vio una pequeña caja con cerradura escondida bajo la cama, de la que sobresalía una de las esquinas. No le agradaba la idea de sentarse en el asqueroso piso de Sanders, así que levantó la caja y la colocó sobre la mesilla. Usó una vez más sus alambres y ganzúas para abrir la tapa.

Adentro había dos rollos de billetes, atados con ligas de goma. Al contarlos sumó unos doce mil dólares... producto quizás de la venta de drogas. Había también una medalla de San Cristóbal, junto con otra bolsa de una sustancia en polvo que al parecer provenía de una anterior forma cristalizada —no meta, sino algo más

DeMarco asomó su cabeza a la habitación, miró en derredor y frunció la nariz. —¿Encontraste algo? —preguntó.

—Un pequeño surtido de drogas —contestó—. Quizás suficiente para no querer informarnos qué ha estado haciendo en las últimas noches. ¿Y tú?

—Solo un viejo depósito, un baño, y el cuarto de lavado. Nada fuera de lo ordinario excepto una enorme pila de pornografía.

—Seguro que está vendiendo eso, también —dijo Kate—.  Hay doce grandes aquí, con meta, coca y lo que creo es DMT.

—¿Pero no hay evidencia de un viaje a Deton o de dónde pudo haber conseguido el número telefónico.de Mercy?

—No. Nada de eso. Podríamos hacer que los forenses revisen estas ropas sucias, pero aparte de eso, no hay mucho aquí para nosotras.

—Lo mismo por aquí —dijo DeMarco—. Creo que debemos encontrar un lugar para dormir esta noche y luego intentarlo con su jefe en el Taller de Bill, por la mañana.

La idea de dormir era atrayente. Kate no estaba segura de cuándo había sentido por última vez que el día había sido así de agotador, como si la hubiesen arrastrado todo el tiempo. Miró su teléfono y vio que eran las 11:02, probablemente demasiado tarde para llamar a Melissa y ver cómo estaba.

—Ahora solo necesitamos resolver un último misterio antes de finalizar la noche —dijo Kate.

—¿Qué misterio?

—¿Dónde diablos está el motel más cercano en un lugar como este?

***

Resultó que tuvieron que conducir cerca de media hora para conseguir el motel más cercano. Era un sitio privado, administrado por un matrimonio, a dos pueblos de distancia. Estaba de hecho más cerca de la estación policial del Condado Carroll de lo que estaba el tráiler de Nick Sanders.

Cuando Kate despertó a la mañana siguiente, se sintió fresca y llena de vigor a pesar de solo haber disfrutado de seis horas de sueño. El haber despertado con su propio reloj interno a las 5:55, la hizo sentir orgullosa de sí misma. Pero entonces vio la pequeña nota colocada sobre la cama de DeMarco. En ella se leía: Salí a las 5:30. Hay un McDonald’s en el camino. Necesito café. Traeré desayuno.

Kate habia tomado una ducha la noche anterior, así que no le llevó mucho tiempo alistarse para salir. Tenía prisa por ir a hacer las cosas, ansiosa e inquieta por que la jornada comenzara. Supuso que se dirigirian de regreso a Deton después de hablar con Bill del Taller de Bill. Con Nick Sanders en custodia en Richmond y sin pistas reales, pensaba que de hecho podrían terminar en Richmond antes de que el dia finalizara. Y eso le.sentaba muy bien; quizás podria escaparse y hacer una rápida visita a Melissa para.ver cómo.les estaba.yendo.

DeMarco llegó diez minutos más tarde con desayuno y café. Kate descubrió que estaba hambrienta, y se dio cuenta que en cierto modo se había saltado la cena del día anterior. No era una gran cosa de desayuno, pero con panecillos, picadillo de cerdo y papas doradas en su estómago, ella y DeMarco se dirigieron de regreso a Duck Branch café en mano

Cuando llegaron al Taller de Bill a las 8:01, había un solo cliente. Un hombre solo —presumiblemente Bill— estaba retirando un neumático de un nuevo modelo de van. El propietario permanecía al lado, pateando distraído un pedazo de basura en el estacionamiento..

Kate miraba siempre por la seguridad, así que esperó a que Bill desmontara completamente el neumático antes de aproximarse a él. Estaba en un pequeño garaje, y habia una pequeña tienda junto a una pequeña ofickna. Él levantó la vista y suspiró.

—¿Son ustedes las agentes? —preguntó.

—Así es —dijo Kate—.  Agentes Wise y DeMarco.

—¿Son la razón de que no tenga nadie que me ayude hoy, entonces? —aparentemente, no estaba impresionado por su porte ni por su actitud profesional.

Kate miró al propietario de la van, con los ojos fijos en las dos extrañas mujeres —¿Nos permite un segundo? —le preguntó— Nos gustaría hablar en privado.

El propietario de la van frunció el ceño pero asintió. Se marchó entonces a la pequeña oficina adosada al garaje. Kate lo observó a través del ventanal mientras miraba un pequeño estante con paquetes de galletas ubicado sobre el mostrador.

—Supongo que usted es Bill —preguntó Kate.

—Lo soy. ¿Puedo preguntar por qué está aquí?

— Esperábamos que pudiera darnos más información sobre Nick Sanders. Él no ha sido muy colaborativo con ciertos detalles de su vida.

—¿Está en graves problemas? ¿Es algo de drogas?

—Él está en problemas de una u otra forma —dijo Kate—.  Todavía, sin embargo, intentamos obtener una imagen clara de qué clase de problema.

—Bueno, él siempre ha estado metido en alguna clase de problema —dijo Bill. Estaba rodando un nuevo neumático para montarlo en la van—. ¿Qué necesitan saber?

—¿Alguna vez lo escuchó hablar de su familia? —preguntó DeMarco.

—A veces. Pero de pasada. Sé que su esposa falleció. Nunca dijo mucho pero me imaginé que si ella era como él, probablemente habría sido por drogas. Dijo que tenia una hija que no había visto en varios años.

—¿Solo una hija?

—Sí, eso creo.

—¿Tuvo alguna vez problemas con él? —preguntó Kate.

—Nada malo. Ha llegado tarde muchas veces pero simplemente se lo descuento de su paga. Cuando aplicaba su mente, era un buen trabajador. A veces cuando tengo que trabajar los domingos lo llamaba y él estaba feliz de ganar el dinero extra, ¿saben? Venía a veces drogado o borracho, pero yo le meto una bronca y eso es todo.

—¿Alguna otra discusión entre ustedes aparte de eso?

—Nada me viene a la cabeza. Sabía que tenía un desastre de vida. Lo sabía cuando vino a Duck Branch hace cuatro o cinco años. Pero estoy a favor de ayudar a las personas que quieren ayudarse, ¿saben? Yo tenía una vacante, él es capaz de hacer el trabajo, así que lo contraté. Algunos de los otros hombres que trabajaban conmigo en ese tiempo no les gustaba él, sin embargo.

—¿Y eso por qué? —preguntó Kate.

—Nick se creía un sabelotodo. Nunca podías corregirlo en nada. Siempre quería discutir. Diablos, hace dos meses él y mi otro empleado tuvieron una pelea. A puño limpio. Envié a los dos a casa y los habría despedido de inmediato si no necesitara la ayuda.

—¿Sabe por qué fue la pelea?

—No —dijo Bill. Pero supuse que era por una mujer. Todo el tiempo escuchaba que mencionaban a una ella.

—¿Viene hoy este otro empleado?

—No. Renunció el mes pasado. Consiguió un trabajo en un negocio de pintura corporal en Wells.

—¿Wells? —preguntó Kate.

—Sí, uno de los pueblos del Condado Carroll que está logrando mantenerse. Me dejó así que solo quedaba Nick. Y ahora me imagino que él también se ha ido. Supongo que tendré que sacar de nuevo el letrero ofreciendo empleo.

—¿Podría darnos el nombre y la dirección de este hombre? —preguntó DeMarco.

—Su nombre es Jack Kramer. No tengo su dirección exacta, pero vive en Old Acre Road. Salgan de la Autopista 57 y la suya es la quinta casa... la última en ese camino asfaltado que después se vuelve de tierra.

—Gracias —dijo Kate. Ella y DeMarco se dieron la vuelta, dirigiéndose a su auto. Antes de llegar a él, la voz de Bill las detuvo.

—Me preguntaron por otro hijo… si Nick tenía uno —dijo—.  Solo mencionó uno, una hija. Y rara vez mencionó a su esposa. Pero… Bueno, cuando mencionaba a alguna de las dos, siempre pensé que se veía de lo más triste. Como si lamentara lo que había sucedido. Más que perder una esposa, era otra cosa. Algo de lo que nunca hablaba. No sé si eso las ayude.

Kate lo meditó por un momento. Inclinó la cabeza para darle las gracias mientras se subían al automóvil, preguntándose si quizás Nick Sanders había vivido quince años con un remordimiento… si más allá de las drogas y las malas decisiones de vida había habido un germen de amor paternal, enterrado debajo de todo eso.

Al.salir del estacionamiento, sonó el teléfono de DeMarco. Kate escuchaba parcialmente la conversación mientras hacía un esfuerzo por recordar por dónde se salía a la Autopista 57 en esta parte del camino en el que se hallaban. De nuevo, todos estos condenados caminos rurales comenzaban a verse iguales.

Las intervenciones de DeMarco en la conversación eran irrelevantes. A Kate le.dio la impresión de que estaba hablando con una autoridad. Era una cadena de Sí señor  y Entendido. Hubo también un breve repaso del plan de actividades de la manaña, incluyendo la presente salida para hallar el hogar de Jack Kramer. La conversación duró menos de tresminutos. Al finalizar la llamada, DeMarco suspiró y miró a Kate.

—Necesito que te dirijas de regreso al motel. El Director Durán quiere que una de nosotras sostenga una conferencia telefónica con la policía estatal y Barnes. Parece que Nick Sanders todavía no habla. Hasta que lleguemos a Richmond, Skype es lo mejor que tenemos. Nos quiere además en Richmond cuando termine el día para encargarnos del interrogatorio.

—¿Qué hay de Jack Kramer?

—Durán dice que una de nosotras puede permanecer en el caso. Solo una de nosotras tiene que reportarse.

—No esta que está aquí —bromeó Kate con una sonrisa sarcástica..

—Hey, está bien para mí. He tenido mi ración de ambiente provinciano. Siempre estaré disponible para hacerme cargo de interesantes llamadas por Skype y hablar de tráileres como el de Nick Sanders.

Kate sentia que podría esta perdiendo su tiempo yendo a hablar con Jack Kramer. Basada en lo que había visto de Nick Sanders (y los muchos detalles de su registro policial), Kate no encontraba difícil de creer que alguien quisiera aplastar su cara. Con todo, había una pequeña posibilidad de que Jack Kramer tuviera algún dato sobre la vida personal de Nick. Y aunque fueran escasos, quizás valdría la pena hacer el viaje. Podría darle incluso municiones para la próxima vez que hablaran con Nick Sanders, munición que quizás él no esperaria que ellas tuvieran.

Lo importante era que empezaba a sentirse bien con respecto al caso Definitivamente se encaminaban a algo, y no creía que una parada más en el hogar de un lugareño la apartaría de eso.

Además, todavía era temprano. Dependiendo de la duración de la llamada por Skype, supuso que podían estar en Richmond al mediodía. Y si Kate podía estar en la misma ciudad donde su posible culpable estaba detenido y  donde su hija aacababa de enfrentar una situación de mucho temor, Kate lo consideraría una ganancia.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Kate  esperaba que nadie estuviera en casa. Llegó a la casa de Jack Kramer a las 8:40, imaginando que estaba probablemente en el trabajo —en la tienda de pintura corporal de la que Bill del Taller.de  Bill’s Tire parecía burlarse. Pero cuando ingresó a la pequeña vía de acceso llena de grava, vio un simple camión aparcado. La casa misma era rústica y simple y, como muchos de los tráilers instalados en los caminos secundarios, este se veía en un estado ruinoso.

El césped se veía como si hubiera sido recién cortado y eso era la única cosa positiva que podía decir acerca de la propiedad. Hacia la parte trasera, el patio terminaba súbitamente, invadido por la maleza a lo largo de varios metros antes de llegar al bosque. Una vieja perrera se hallaba en un costado del patio, junto a lo que lucía como viejos pedazos de alambre de cobre.

Kate caminó hasta el pequeño porche. La madera estaba parcialmente podrida. Un avispero colgaba de la esquina opuesta, afortunadamente tranquilo. Kate tocó a la puerta y sonaba como si estuviera tan endeble y podrido como los tablones del porche.

Escuchó pisadas que se acercaban con rapidez —tan rápidamente que podía sentir las reverberaciones a través de los viejos tablones del porche. La puerta se abrió a la mitad, y un hombre de cuarenta y tantos se asomó. No vestía camisa y su cabello estaba húmedo, indicando que acababa de salir de la ducha. Lucía desconcertado al ver a una mujer parada allí delante de él, y aún más cuando ella le mostró su identificación.

—Soy la Agente Kate Wise, FBI —dijo—.  Estoy en el pueblo investigando a un hombre que según me han dicho tuvo un altercado físico con usted.

Sus parecieron enfocarse súbitamente en ella y su postura se relajó un poco. —¿Nick Sanders? —preguntó.

—Ese es.

—No me sorprende. Ese imbécil es una ruina. Y créame... le contaré todo lo que quiera saber.

—¿Tiene unos minutos?

—Seguro. No tengo que entrar a trabajar hasta las diez.

Abrió la puerta por completo pero no dejó de mirarla cuando entró. Simplemente la contempló mientras pasaba por la puerta e ingresaba a la sala. Al cabo de un incómodo silencio, pareció darse cuenta por primera vez que no tenía puesta una camisa.

—Déjeme buscar una camisa —dijo, saliendo de prisa de la sala para internarse en la casa.

Kate aprovechó la oportunidad de mirar la sala, de calibrar qué clase de hombre podía ser Jack Kramer. Tenía un viejo modelo de televisión colocado sobre un centro de entretenimiento que había conocido mejores años. Había unos DVDs regados en derredor, la mayoría títulos de acción. La casa tenía el olor de un lugar que no había sido limpiado en mucho tiempo pero no había demasiado desorden. Desde donde estaba parada en la sala, vio el pasillo a la derecha —por donde Jack había desaparecido hacía unos treinta segundos— y la entrada a la cocina a su izquierda.

Jack regresó a la sala, luciendo algo incómodo. —Lo siento —dijo—.  Ahora, ¿qué necesita saber sobre Nick Sanders?

—Bueno, él es el sospechoso principal en un caso en el que mi compañera y yo estamos trabajando. Estamos averiguando algunas cosas sobre él que provienen de todas partes. Y antes de tener un sólido caso en su contra, necesitamos averiguar cada detalle de su tiempo aquí en Duck Branch.

—Bueno, él llegó y se empleó donde Bill hace unos años según sé. Yo venía de otro empleo y Bill me contrató. Me ajusté al trabajo y me.quedé allí por bastante tiempo. Pero todo ese tiempo que estuve allí, Nick fue una molestia. Es ese tipo de persona. Realmente desagradable, ya saben.

—¿Alguna cosa en particular?

—Bueno, trabajaba duro. Le concedo eso. Pero también tenía este aire de superioridad... cosa que no tenía sentido para mí porque era obvio que siempre estaba drogado o borracho. Le.diré esto, sin embargo… hubo un día en que de manera inesperada se abrió conmigo y me contó acerca de la muerte de su esposa. Por sobredosis de heroina, eso dijo.

—¿Mencionó a algún otro miembro de su familia? —preguntó Kate.

—Pues sí. Y pensé que estaba como tratando de maquillar esta otra vida. Como tratando de hacernos pensar que él era importante. Nos contó de una hija que se le había ido. Que se había perdido o algo así. hablaba de cómo iba a hacer que regresara, arreglar las cosas con su otra hija, también, y comenzar una nueva vida. Se ponía muy emocional con eso, pero no de la forma que lo haría una persona normal. El se ponía violento. Pateaba neumáticos, golpeaba autos, cosas así. Honestamente, es un tipo que da.miedo..

—¿Y sentía que él simplemente estaba maquillando todo?

—Asi es.

—Sr. Kramer, ¿puede decirme a qué se debió la pelea de hace unos meses?

Era la primera.vez que Kramer se ponía incómodo. Mitó al sue!o por un momento, un truco que Kate había visto muchas veces en gente que simsimplemente estaba tratando de ganar tiempo. No era una ecuación difícil: sabía que Nick había estado consumiendo y vendiendo drogas duras. No era descabellado asumir que Jack Kramer podría haber sido uno de sus clientes.

—Le aseguro que solo estoy aquí para hallar información sobre el Sr. Sanders. Cualquier cosa en la que usted haya estado involucrado que le.concierna a usted no será usado en contra suya.

Jack la miró con escepticismo y dejó escapar un suspiro. —Le presté dinero. Bueno, no se lo presté... Se lo di para que me consiguiera algo de hierba. Dijo que podía conseguir de la buena, ya sabe.

Kate estaba casi segura de que Nick Sanders no perdería su tiempo con hierba, pero lo dejó pasar. —¿Le engañó?

—Sí. Básicamente me robó el dinero y ni se molestó en negarlo. Las cosas se calentaron y comenzamos a darnos puñetazos.

—¿Es por eso.que dejó de trabajar para Bill? —preguntó Kate.

—En parte. Yo había estado conversando hace rato con la gente de mi nuevo lugar de trabajo. La paga.es casi la misma y tengo que conducir un poco más lejos pero al menos no tendría que soportar a Nick.

—Cuando mencionó a su familia, ¿Sabe qué quiso decir cuando dijo que tenía una hija que se había ido?

—No. Pero supuse que si estaba diciendo la verdad —lo que honestamente todavía dudo— quería decir que se había perdido en el sistema de acogida o algo así. No puedo imaginar a Nick Sanders siendo padre.

—¿Algún otro altercado entre ambos?

—No. Eso fue todo. Es decir discutíamo sobre cosas del trabajo pero eso.era todo. Cuando no estaba molesto y violento era reservado. Un tipo malhumorado. Es solo…No lo sé. No es el tipo de sujeto que querrías tener cerca, ¿sabe?

Kate asintió. Lo sabía. Empezaba a tener una muy buena imagen de quién era Nick Sanders y mientras más sabía, más comenzaba a preguntarse si en realidad él había asesinado a Wendy y Alvin Fuller para recuperar a su hija.

—Dejaré que termine de prepararse para ir a trabajar, Sr. Kramer —dijo—. Gracias por su tiempo.

Jack se apresuró por ir hasta la puerta, esforzándose por mostrar cortesía al abrirle la puerta. Kate sonrió y salió, bajando de nuevo por los vacilantes escalones del viejo portal. Su mente ya estaba en Richmond, lista para procesar a Nick Sanders y volver a la normalidad tan pronto como pudiera.

Se subió a su auto e introdujo la.llave en la.ignición. Antes de darle vuelta, sin embargo, algo comenzó a aflorar en su corazón. Y con ello, una voz interna que había escuchado antes, gritando.

Espera. Aguanta…

Soltó la llave y miró la casa. ¿Había pasado algo por alto? Los instintos le decían que sí. Pero Jack Kramer había sido revisado. No había razón para.investigarlo más. En todo caso le había proporcionado más clavos para cerrar el ataúd de Nick Sanders.

Kate desechó la sensación y encendió el auto. El motor respondió y aunque su mente rodaba hacia Richmond no pudo dejar de sentir que algo había olvidado.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Mercy pudo escuchar las pisadas allá afuera, y luego el sonido al abrir y cerrar un auto. Estaba casi segura de que el conductor era una mujer. Momentos antes, creyó haber escuchado una voz tenue, femenina, que le hablaba a su captor.

No, pensó Mercy. Por favor. Ayúdenme.

Trató en realidad de darle voz a estos pensamientos pero la cinta sobre su boca estaba demasiado apretada.

No enciendan el auto, pensó Mercy. No se vayan, no…

Pero entonces Mercy escuchó el encendido del motor. Cerró sus ojos y gritó a pesar de la cinta. El sonido amortiguado vibró en su cabeza hasta dolerle, hasta sentir que su cabeza se partiría en dos debido a la fuerza de ese grito.

Mercy trató de entender qué estaba pasando. Su captor debía tener algún plan para ella, un plan que iba cambiando. La noche anterior, la había llevado adentro y le había dado de cenar. Pan de maiz, sopa de tomate, bacon y una Coca Cola. Ella había comido tanto que casi enfermó. Luego, la habia invitado a dormir en su casa, en su cama, asegurándole que no la violaría. Cuando ella le pidió en lugar de ello dormir en el sofá, él perdió los estribos. La había abofeteado con tanta violencia que el labio se había hinchado de nuevo. Él terminó dándole su cama y se fue a dormir en el sofá. Había atado juntas sus piernas para que no pudiera escapar, y habia conservado el rifle junto al sofá por si acaso ella lograba caminar por la casa con la idea de fugarse.

Pero esta mañana, no le había dicho una sola palabra. Le había permitido comer un cuenco de Cheerios y luego la había sacado para llevarla al granero. Allí le había puesto una cinta en la boca, y después habia sujetado sus muñecas con cinta. Lo hizo de prisa mientras ella oraba para que cometiera un error. Pero no… había sido minucioso. Sus piernas fueron atadas juntas, un poco flojas, y sus muñecas fueron atadas delante de ella —la única cosa en la que pensó que se había equivocado porque con sus brazos sujetos por delante tenía al menos más movilidad que la que habria tenido si se los hubieran atado a la espalda.

Él estaba con la cerradura del viejo tráiler en la parte trasera del granero cuando escuchó ingresar al auto a la vía de acceso. Fue entonces que la lanzó al suelo, no creyendo que tendría tiempo para vérselas con la vieja cerradura del tráiler. Se había ido a un costado del granero, y abierto lo que lucía como una trampilla. La había cargado y casi lanzado por los oscuros peldaños. Ella golpeó el suelo con tal rudeza que se quedó sin aire. Tambien se había torcido la muñeca derecha en la caída y ahora le dolía muchísimo. Antes de cerrar la puerta de un golpe, había mirado hacia abajo y pronunciado las primeras palabras de la mañana dirigidas a ella.

—Tú tratas de salir y hacer algo estúpido, y yo te violo y luego te mato. Despacio. Suplicarás por el  rifle.

Ella le había creido, pero aún asi había tratado de arrastrarse hasta la trampilla. Habia un pestillo, pero estaba como doblado. Estaba casi segura de que podía empujarlo para abrirlo. Pero entonces, ¿qué? Sus piernas y brazos estaban todavía atados. Al estudiar y tratar de armar un plan, escuchó el sonido del motor del auto. El sonido se hizo más débil a medida que se alejaba en dirección a la carretera.

Mercy cayó hacia atrás, sus piernas no podían sostenerla. Por un momento tuvo miedo de devolver la leche y el cereal, con la boca tapada por la cinta y el consiguiente riesgo de ahogarse. Pero logró que su estómago se calmara. Se concentró en su respiración y contempló las fisuras del piso que tenía sobre su cabeza. Pequeños rayos de luz se filtraban, iluminando el suelo de tierra de lo que supuso había sido algún tipo de sótano o bodega.

Voy a morir aquí,  pensó. Quizás no hoy y quizás no mañana, pero no creo que él me vaya a dejar ir. Quizás en algún momento había planeado hacerlo... pero eso ha cambiado. Voy a morir aquí. La única pregunta es si será una muerte lenta o rápida.

Contemplando esos tablones, Mercy Fuller comenzó a llorar por el consuelo de una madre que ya sabía que no estaba viva. Debido a las lágrimas, no podía escuchar al auto allá afuera, moviéndose hacia la carretera. La conductora ignoraba a la chica atrapada a solo setenta metros a su derecha.

CAPÍTULO TREINTA

Kate dio un frenazo tan fuerte que la sacudió. En el curso de su larga carrera, solo había sentido dos veces este tirón instintivo. Era casi como un extraño déjà vu, un conocimiento de que algo había aquí que ella debería reconocer. Era la sensación de algo incompleto... de algo importante justo fuera de su alcance.

La parte trasera de su auto estaba a medio metro del camino secundario que la llevaría de vuelta a la autopista principal a través de Duck Branch. Miró hacia atrás la casa de Jack Kramer, preguntándose por qué se sentía tan atraída.

—Porque te faltó algo —dijo en voz alta—. Pero, ¿qué?

El corazón retumbaba en su garganta al poner en marcha el auto y deslizarse de regreso por la vía de acceso. Esta vez, no se fijó en la vía ni en la casa al cabo de la misma. Mantuvo la mirada en los bordes del patio, en la arboleda, y en el pasto recrecido en los límites de la propiedad.

Y así, vio lo que había pasado por alto.

A la derecha de la casa, parcialmente oculto por la maleza y algunos troncos caídos, estaba un viejo granero. Lucía como una caballeriza, con todo y segundo piso hasta las vigas del techo. El agujero negro de una antigua ventana miraba hacia el patio. El granero en sí no lucía tan temible. Despues de todo, esto era el Sur; cientos de viejas estructuras se hallaban en los campos y detrás de empalizadas.

Pero puesto allí, como un fantasma en la propiedad de un hombre que había cruzado golpes con Nick Sanders, lo hacía un poco más relevante. No es que Kate no lo hubiera visto al llegar, es que simplemente dejó que se fundiera con los alrededores porque había estado tan enfocada en regresar a Richmond para cerrar este caso y volver con Melissa.

Detuvo el auto a un costado de la vía. Estaba todavía a la vista de la casa de Jack Kramer, pero en realidad él tenía que hacer un esfuerzo para ver por las ventanas del frente. Antes de salir del auto, escribió un mensaje a DeMarco, por si acaso estaba a punto de cometer un error. Envió el texto y salió del auto. Avanzó por el borde de la vía hasta llegar al patio. Allí siguió la línea de los árboles, ocultándose detrás del pasto recrecido mientras avanzaba hacia el granero.

Al acercarse, vio viejos restos de madera dispersos en la maleza. Había también partes de un viejo tractor y herramientas oxidadas regadas por doquier. Miró hacia atrás las casas, vio que no había señales de Jack, y probó a abrir la puerta del granero. Dada la antigüedad del granero y la condición de la mayoría de los tablones que constituían su estructura, a Kate no le sorprendió que la puerta se abriera con facilidad. Crujió un poco en las bisagras pero abrió sin problemas.

Pasó adentro y en dos segundos de mirar en derredor, sintió que sus instintos habían señalado una vez más el camino correcto.

Había un viejo tráiler al fondo del granero, del tipo que era remolcado cuando la gente se mudaba y la carga era pequeña. El resto del granero lucía prácticamente aburrido en comparación.

La puerta del tráiler era enrollable, como la de un garaje. Estaba situada en el extremo trasero, justo debajo de un pequeño escalón y lo que al parecer alguna vez había servido como parachoques. La cerradura en sí era un viejo Masterlock, golpeado y rayado. Estaba también abierto. El cierre en U estaba colocado en el pestillo en la.parte inferior de la puerta, pero abierto.

Kate movió el candado tan silenciosamente como pudo, deslizándolo fuera del cerrojo y colocándolo en el parachoques. Puso los dedos dentro de la pequeña protuberancia que hacía de manija y haló hacia arriba. La puerta se deslizó con facilidad pero chirrió a la par que se movía. No sonaba mucho, pero sí lo suficiente para preocupar a Kate. Jack no oiría desde adentro de la casa, pero si estaba en el patio,  había la posibilidad de que hubiera llegado a sus oídos.

No se molestó en abrir la puerta por completo, no quería hacer más ruido del necesario. Se asomó al interior y de nuevo comprobó que sus instintos atinaban.

En el fondo del tráiler, vio varios envoltorios vacíos. Eran plásticos y transparentes, con un diseño naranja. Desde esa distancia, Kate podía ver lo suficiente como para saber que eran envoltorios de galletas. Unas botellas de agua vacías estaban al fondo también. Tan sigilosamente como pudo, Kate se arrastró para entrar al remolque y examinar los desechos. A diferencia del tráiler y la cerradura, el envoltorio y las botellas no eran viejos. De hecho, todavía había unas gotas de agua en el fondo de una de las botellas.

Estos no habían estado allí más que unos dias. Las migajas todavía anaranjadas y la galleta en el piso del tráiler eran otra prueba a favor.

Kate se volvió y bajó del tráiler. Era muy fácil imaginar a Mercy Fuller allí, comiendo esas galletas y bebiendo esa agua, pero nada.parecía.encajar. ¿Por qué un hombre que trabajaba con Nick Sanders tenía alguna razón para secuestrar a su hija?

Puedes conseguir esas respuesta s más tarde, pensó. Por ahora, consíguelas del desgraciado que vive aquí.

Kate dio pasos rápidos y silenciosos hasta la puerta del granero, apuntando con su Glock. Era inquietante lo fácil que el movimiento regresaba a ella —y cuán confortable se sentía con ella en sus manos. Se deslizó fuera de la puerta del granero y se mantuvo con la cabeza baja, agachada entre la hierba recrecida. Se movió poco a poco hasta quedar en una esquina del patio. Una puerta mosquitera se hallaba al fondo, sobre un conjunto de viejos escalones de madera.

No había forma de saber en qué parte del interior de la casa estaba Jack, así que ella iba a tener que recorrerla. Si él la veía, no sería la gran cosa. Después de todo, ella estaba armada.

Y si él había estado ocultando en su granero a una niña de quince años, él probablemente lo está también, pensó.

Fue a la puerta trasera y abrió la puerta mosquitera. Otra puerta se hallaba detrás, cerrada. Probó el pomo de la puerta y descubrió que no estaba pasado el pestillo. Se movió en silencio, haciendo una mueca mientras giraba.totalmente el pomo. Empujó la puerta con suavidad, apenas un crujido. Concentrándose, pudo escuchar a Jack Kramer moviéndose en el interior. Sonaba como que estaba más cerca del frente de la casa.

Con una rapidez felina que la sorprendió, Kate se metió por la puerta trasera. Sus manos sujetaron la Glock mientras su corazón retumbaba en su pecho. Se encontró parada en la cocina. Podía ver la sala de recibo delante de ella, a través de la entrada de la cocina. Podía ver...

Algo vino corriendo hacia ella desde la izquierda justo donde terminaba el pasillo por donde Jack se había ido para ponerse una camisa. Levantó su Glock pero fue como una décima de segundo más lenta. Algo se estrelló en su cabeza. Algo duro, algo que sonó de manera desagradable en su cráneo.

El dolor duró solo un momento. Sintió que se iba y trató de luchar contra eso. Vio una representación borrosa de la cara de Jack Kramer mientras trataba de permanecer de pie pero los rasgos de él se desdibujaron como lodo en la oscuridad, que rápidamente se extendió para reclamarla.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Algo pinchaba su cara. Pinchaba o ardía o... no estaba segura.

Era tenue al principio pero se sentía como una explosión. Su cara se volteó con fuerza hacia la derecha. El sonido que acompañaba el pinchazo hizo consciente a Kate de que la estaban abofeteando. Este dato hizo que abriera de inmediato los ojos. Vio que estaba en el granero, sentada en una vieja silla de madera. Trató de ponerse de pie pero descubrió que estaba atada a ella. Se balanceó un poco, casi volcando la silla, antes de que él la abofeteara de nuevo.

Gritó en protesta y se dio cuenta que casi no se oía. Su boca estaba cubierta con cinta y sus labios estaban muy juntos. Esto le hizo recordar al instante y recuperar totalmente el sentido. Jack Kramer estaba de pie delante de ella. Había una sonrisa maníaca en su semblante cuando se inclinó ligeramente para verla a los ojos. Detrás de él, recostado del borde de la puerta del granero, estaba un rifle.de caza.

—Seguro que te gusta husmear, ¿o no? —preguntó con una sonrisa— Tenías la información que necesitabas y te fuiste. ¿Por qué diablos regresaste?

Levantó la mano y ella pensó que iba a pegarle de nuevo. En lugar de e!lo, dio un paso adelante y le sostuvo la cabeza por detrás. Se inclinó aún más, hasta que sus narices quedaron separadas por unos centímetros.

—Si te hace sentir mejor, la encontraste —dijo—.  Está aquí. Justo bajo nuestros pies, si puedes creerme —con ese comentario pateó el suelo. Los tablones crujieron y se sacudieron levantando una nube de polvo. Al fondo, Kate creyó escuchar una queja asordinada, quizás procedente de una voz femenina que también tendría una cinta en la boca.

—Me alegra.que vinieras, Kate. En verdad.

Dio un paso atrás y le mostró su identificación y la placa que aparentemente le había quitado mientras estuvo sin sentido. Las lanzó al suelo, a sus pies, deslizándose por los tablones. Estiró la mano hasta su espalda y sacó la Glock de la cintura de sus pantalones.

—Esta —dijo—, me la quedo. Podría poner una bala entre los ojos de la pequeña  Mercy. Me pregunto qué clase de cosas podría sucederte si una bala de tu pistola es. hallada en su cabeza. Pensaba hacerlo esta mañana con mi viejo rifle  —dijo, haciendo un gesto hacia el que Kate había visto apoyado contra el borde de la puerta del granero, detrás de él—. Entonces habría acabado. Podría terminar con este jodido lío en el que de alguna manera quedé metido.

 Pareció pensar en esto por un momento antes de meter la mano en su bolsillo y sacar el alambre que ella cargaba en su bolsillo interior. —Esto parece de la vieja escuela, creo —añadió.

Tiró la herramienta al piso, donde rebotó hasta perderse de vista. Entonces se inclinó hacia ella y puso sus manos sobre sus rodillas. La acarició, con tanta intensidad como para dejarle saber que probablemente estaba en un gran problema.

—Me alegra que vinieras —dijo de nuevo—. Nunca supe que iba a hacer con Mercy una vez que la tuviera aquí. Ciertamente no iba a entregársela a su estúpido padre. Esa chica está más allá de lo sexy, pero… sabes, soy un hombre de una elevada moralidad. He estado luchando con esto... he... simplemente no le puedo hacer algo así. Pero tú… diablos, creo que eres mayor que yo. ¿Cincuenta? ¿Cincuenta y seis, quizás? Y hay todo un montón de cosas que quiero hacerle a Mercy que creo podría hacértelas bien a ti.

Un millón de cosas pasaron por la mente de Kate en ese momento. Primero, se preguntó cuánto tiempo había pasado sin sentido y con qué la había golpeado. Su cabeza no le dolía tanto en ese momento, pero considerando los fuertes bofetones que le había dado, eso no la sorprendía. Se preguntó entonces cuánto tiempo pasaría antes de que DeMarco se preocupara y viniera a ayudar. Y por ultimo, se preguntó si Mercy Fuller estaba de hecho en este granero, justo bajo sus pies, como Jack sugirió.

Súbitamente él tomó su rostro en sus manos. Se inclinó de nuevo y Kate tuvo la certeza de que iba a besarla. —Puedo reportarme enfermo —dijo—. Ya estoy retrasado… así que puedo reportarme enfermo y tú y yo podemos divertirnos. Y quizás cuando haya terminado, puedes decirme qué necesito hacer con Mercy para asegurarme de que el FBI no venga a buscarme. Porque no te equivoques: si tienes alguna esperanza de salir con vida de este lugar, puedes estar segura de que no vas a revelar a nadie lo que hallaste aquí… a quién estaba reteniendo —le sonrió de nuevo, mostrando dientes que indicaban que él, también, había estado disfrutando de algunas de las mismas drogas que Nick Sanders— ¿Me crees, Kate?

Asintió, pero solo porque sabía que era su única oportunidad. Si iba a salir de esto, tenía que hacerle pensar que él tenía el control.

No solo por el bien de ella, sino también por el de Mercy Fuller.

***

Mercy se quedó tan quieta como una piedra cuando el hombre trajo a la mujer al granero. Tenía que sentarse. El sótano era un espacio que solo permitía andar a gatas. No tenía la suficiente altura para estar de pie... lo que hacía muy difícil desplazarse con las piernas atadas. Supuso que podrían ser cuatro pies y medio entre el suelo y el techo —probablemente más cerca de los cuatro.

 El hombre le había estado hablando a la mujer con ira, pero reía de vez en cuando. Se había dirigido a Mercy, también, haciéndole saber que tenían compañía. Mercy no tenía idea de quién era la mujer o por qué estaba allí… no hasta que él empezó a despotricar y a decirle a la mujer —Kate, se llamaba al parecer— lo que planeaba hacerle. Mencionó al FBI y que mejor se quedara callada.

Ella es del FBI, pensó Mercy. Dios mío, yo podría salir de aquí después de todo.

Era un tenue rayo de esperanza..Después de todo, la agente estaba ahora atada a una silla, silenciada por la misma cinta que estaba alrededor de su cara, y siendo abofeteada. Era una situación desesperada pero comprendió que ahora eran dos. Podían quizás trabajar juntas y..

Mercy miró a su derecha, donde algo había caído por entre las grietas del piso hacía unos instantes. El hombre le había estado mostrando a Kate que él tenía su placa e identificación, su pistola, y algo más que había llamado de la vieja escuela.. Sin importar lo.que hubiese sido, había rebotado en el piso de manera casi musical, encima de su cabeza, antes de rodar y caer por una fisura del piso e ir a parar al suelo del sótano.

E!la no había pensado en eso al principio, pero ahora estaba pensando que si su secuestrador se lo había quitado a la agente, podría ser útil. Mercy caminó hasta él, arrastrando sus piernas de una forma que debía ser muy cómica ya que estaban todavía atadas juntas y no podía ponerse de pie. Estiró el cuello para ver dónde estaba la mujer a fin de ubicar el objeto que había caído. Mercy podía ver un ligero movimiento a través de los tablones solo medio metro encima y a su izquierda. Miró en la distancia el suelo. Estaba mucho más oscuro allí que en el piso principal del granero pero pudo distinguir la forma del mismo.

No estaba segura de lo que era al principio, no hasta que se puso de rodillas. Pudo alacanzarlo y levantarlo, de nuevo agradecida porque su captor hubiera sujetado sus muñecas delante de ella y no detrás. Torpemente le dio vuelta al objeto entre sus dedos, sin estar segura de lo que era. Era largo y ligeramente cilíndrico, un poco más largo que una llave. La cabeza casi tenía la forma de una llave y fue la pista que le reveló.lo.que sostenía en sus manos. Era una especie de herramienta para abrir cerraduras.

Se sintió derrotada. La herramienta era absolutamente inutil para ella. Ella no estaba sujeta con candados ni cerraduras

Pero después de esa derrota inicial, se dio cuenta que si podía doblar sus dedos y doblar torpemente sus muñecas, podría ser capaz de horadar las vueltas de la cinta de embalar que había sido colocada alrededor de sus muñecas.

Le tomó unos instantes doblar sus dedos. Dejó caer varias veces el alambre, tratando de encontrar la posición correcta. Cuando lo consiguió se arrastró hasta la pared. Esta era de tierra como el piso, pero con puntales de madera aquí y allá. Colocó su espalda apoyada en uno de esos puntales para ayudarse a estar de pie teniendo las piernas atadas y comenzó a tratar de empujar la cabeza de la herramienta a través de la cinta.

Encima de ella, el hombre le pegó a Kate de nuevo. El sonido sorprendió a Mercy, haciendo que dejara caer el alambre una vez más. Con las lágrimas asomando a sus ojos, se.inclinó y lo recogió.

Puedes hacer esto, puedes hacer esto. Solo concéntrate…

Respiró profunda y entrecortadamente y comenzó de nuevo. Lo oprimió hasta que le dolieron los dedos pero no parecía estar funcionando.

Pero entonces sintió que algo cedía. Haló el alambre cuidadosamente, lo tomó entre los nudillos de sus dedos índice y medio, y lentamente lo empujó de nuevo.

Escuchó un ligero pop cuando el alambre empujó la cinta. Cuidadosamente continuó afincándolo hasta que sintió que el alambre rozaba la piel de la cara interna de su muñeca.

Comenzó a aserrar.con el alambre, avanzando hacia arriba. Sabía que si aserraba al menos la mitad, sería capaz de rasgarla. Pero era un trabajo lento, y mientras más lo intentaba, más sudaba. Y mientras más sudaba, más difícil era aserrar. Pero no… no tenía opción. Y mientras lo hacía, escuchaba a su captor caminar por encima de su cabeza.

Cada palabra era como una daga cuando comenzó a hablar de sus padres, pero incluso.entonces, se concentró en aserrar a través de la cinta con la pequeña herramienta. Incluso cuando pudo ver someramente a través de las rasgaduras que empezaban a agrandarse, ella aserró y aserró con sus dedos sudorosos y temblorosos.

***

Lo que más asustaba a Kate era que no creía que Jack Kramer estuviera loco. No de una manera realmente definible. Aparentemente había tenido problemas con mujeres, como se evidenciaba al tener a dos mujeres cautivas y estar golpeando sin piedad a una de cincuenta y seis años. Pero loco... ella no estaba tan segura

—Pareció una buena idea en el momento —dijo Jack—.  Ese idiota me contó acerca de la hija que se había alejado, pero había otra... una hija que de alguna manera desapareció.Y una noche de cervezas, se lo saqué. Alguien se la había robado, una familia de ese hueco llamado Deton. Dijo que quería recuperarla pero yo sabía que nunca lo haría. Eso significaría responsabilidad... eso sería alimentar las necesidades de otro. Pero yo comencé a pensar... ¿Y si uso la información para chantajearlos? ¿Y si encuentro a la.pareja que se la llevó y les pido ddinero? Ellos pagaban o yo iria con la prensa.

Sonrió, quizás por lo que pensaba del genio del plan. comenzó a pasearse, caminando hasta un viejo banco de obra junto a un costado del granero. Tomó algo de alli, algo que se veía como un viejo martillo. Lo sopesó en su mano y regresó con ella. Le mostró el martillocomo si se lo.estuviera ofreciendo a modo de regalo.

Y entonces lo descargó encima de su rodilla doblada. El dolor fue inmenso, y ella agradeció que solo golpeara los tejidos blandos. Fue un golpe despiadado, y aunque no pretendía lesionarla gravemente, la dolorosa reverberación atravesó su pierna..

—Eres dura —dijo—.  Eso es bueno. Tú y yo… vamos a.divertirnos mucho.

Se pasó la lengua por los labios, usado el marti!lo para trazar una linea desde la parte baja.de su garganta hasta debajo de sus pechos.

—No quería matarlos —dijo—.  Pensé que ellos en realidad iban a darme el dinero. Comenzaron a hablar en serio de eso. Pero entonces el marido se puso insolente y temeroso. Peleamos y yo lo maté. Le disparé justo en la garganta y luego en la cabeza. Sólo me quedó una bala para la esposa. Se la puse en el vientre y luego la golpeé hasta matarla con la culata del arma.

Se veía casi presa de remordimientos. Pero después de un instante de lo que Kate pensó podria ser una forma de reflexión, se encogió de hombros. —Tuve que ponerme rudo con Mercy. Le di un puñetazo en el estómago y luego otro en la cara. Se apagó como una vela. Después de eso, fue fácil. Caminé por el patio con ella sobre mi hombro y directo a mi camioneta. Aparqué a una buena distancia, en un camino de tierra en la mtad de la nada. Diablos... en un pueblo como ese, nadie me vio ir o venir. Vine y me fui como un jodido fantasma.

La exposición fue casi espontánea. Pero Kate había visto esto antes. Estaba tratando de elogiarse a sí mismo. Estaba tratando de convencerse de que era astuto, que su astucia en Deton (al igual que su salvajismo, quizás) le había sacado de allí sin dejar rastro. Si podía revivirlo en términos positivos, probablemente.se convencería de que violar y asesinar a una agente del FBI estaba bien.

—Asi que, la pregunta es qué hacer con la pequeña Mercy. ¿La conservo? No quiero matarla. La verdad sea dicha, no pensaba matar a sus padres. Solo una vez maté anteriormente… a un viejo borracho sin hogar que trató de atracarme. No lo disfruto. Pero tuve que hacerlo. Si yo hubiera dejado la casa de los Fuller esa noche y...

Fue interrumpido por un súbito golpeteo. Todo el piso se sentía como si temblara. Por un breve momento, Kate se preguntó si el maltrecho piso no estaba colapsando.

—¿Qué diablos? —dijo Jack.

Miró hacia la derecha. Los ojos de Kate siguieron su vista y vio que había una pequeña elevación, al igual que una vieja bisagra que estaba embutida en el piso.

Una trampilla, pensó Kate. O la puerta de una vieja bodega o algo parecido. Mercy podría de hecho estar allá abajo.

Como si fuera una respuesta, el piso pareció temblar otra vez. Kate vio que era porque algo estaba golpeando esa puerta. Arremetía, impactando el pestillo y la bisagra que la mantenía cerrada. Kate imaginó que si algo chocaba lo suficiente desde el otro lado, toda la instalación se desprendería de la bisagra y el suelo.

Es Mercy, pensó Kate. Pero, ¿qué diablos está haciendo?

Jack dejó escapar un pequeño rugido cuando se apresuró a ir a la.puerta. Al.acercarse, llevó su mano a la espalda para agarrar la Glock. Se inclinó, tomando una llave de su bolsillo, y quitó el pestillo —el cual, como vio Kate, era tan viejo y maltrecho como el que había visto en la parte trasera del tráiler que estaba detrás de ella..

Kate pudo ver lo que iba a suceder. Él iba a abrir esa puerta.y le dispararía con su arma de reglamento. Esto iba a terminar muy mal

Y también estaba muy consciente de que quizás no viviría para ver cómo se desenvolvía.

***

Mercy estaba encorvada, esperando. La cinta que había estado en sus muñecas y sobre su boca formaba ahora un amasijo en el piso de tierra, a su derecha, junto a las sogas que había desatado de sus piernas. Estaba libre, aguardando como una serpiente enroscada a que ese imbécil abriera la trampilla. Sostenía la ganzúa en su diestra, como si fuera un cuchillo muy pequeño. Se sentía como un arma patéticamente pequeña pero imaginó que si golpeaba con suficiente fuerza el tamaño no importaría.

Escuchó sus fuertes pisadas que venían hacia la puerta, hacia ella. Nubes de polvo mezcladas con briznas caían por entre los tablones. Él musitaba maldiciones a medida que se acercaba, en tanto la trampilla se estremecía en su débil y mohoso marco.

Le escuchó al arrodillarse y manipular el pestillo. Hubo un clic al quedar liberado y entonces, el cuadrilátero de la abertura quedó bañado con una luz turbia. Mercy sintió que los músculos de sus piernas se tensaban, listos para saltar, listos para hacer lo que fjera necesario para salir de allí.

Lentamente, su cara, al asomarse, quedó a la vista.

Mercy no perdió tiempo. Se incorporó con rapidez empuñando el alambre. Sus ojos se cerraron pero sintió cuando la ganzúa golpeó aquel rostro. El alarido la obligó a abrir los ojos. Al hacerlo, lo vio tambalearse en el borde del marco. El alambre había entrado por debajo del ojo y la mano de ella todavía lo sostenía por el mango. Con un grito salvaje, Mercy lo hundió con mayor fuerza. Sintió que un hueso cedía y que detrás, algo más blando comenzaba a abrirse.

Él intentó apartarse, pero Mercy dio una última muestra de coraje. Mientras él.manoteaba, intentando comprender lo que había sucedido, Mercy lo sujetó por el brazo izquierdo, sobre el que todavía se apoyaba en el marco de la trampilla, y lo haló.

Cayó con estrépito por la abertura. La pierna izquierda del sujeto chocó con el hombro de Mercy, pero ella apenas lo notó. Él todavía gritaba, y sus manos estaban ahora sobre la cara donde el alambre aún sobresalía.

Mercy no se quedó a mirarlo. Estiró los brazos hacia arriba, puso las manos en ambos lados del borde de la trampilla, y se impulsó hacia arriba. Lo hizo con un frenesí y una energía que casi la catapultaron del sótano. Salió con tal fuerza que tropezó, y sus piernas golpearon la entrada del sótano. Rodó y con un portazo cerró la trampjlla. Vio el pestillo y lo pasó de un solo golpe, dejando atrapado al sujeto.

Directamente delante de ella, como a tres metros, estaba la agente del FBI. Estaba atada a la silla con una soga y sus brazos habían sido atados a su vez con la misma cinta adhesiva plateada que había estado alrededor de su propias muñecas hacía un rato.

Se movió con rapidez hacia la agente pero tropezó y casi se cayó. Los alaridos de su captor continuaron escuchándose a través de la trampilla, entre maldiciones y gemidos, gritos de horrendo dolor y de odio que helaban la sangre.

La agente —Kate, Mercy recordó a su captor decirlo— estaba sacudiendo su cabeza mientras Mercy se aproximaba. Kate hizo un ademán hacia la puerta, tratando de conseguir que Mercy escapara. Y por Dios, Mercy casi lo hizo. Pero no podía dejar a esta pobre mujer aquí —esta mujer que había venido a salvarla. No había posibilidad de que Mercy la dejara atrás.

Se acercó a la silla y miró las sogas. Daban varias vueltas alrededor de su torso y ataban con fuerza a Kate. Pero los nudos eran bastante simples. Trabajó con rapidez, un poco sorprendida de lo fácil que era desatarlos. Aparentemente, él había mostrado más interés en lo que podía hacerle a esta nueva prisionera, que en emplear nudos más apretados y efectivos.

Deshizo el primer nudo, luego el segundo. Pero el tercero era más dificil. Fue entonces cuando Kate gimió a través de la cinta que habían puesto sobre su boca. Entonces alzó sus brazos, mostrando a Mercy la cinta. Hizo un ademán hacia la misma y Mercy enseguida olvidó las sogas y comenzó a despegarla. Sus manos estaban sudorosas, haciendo difícil completar la tarea, pero continuó, impulsada por la adrenalina y los nervios, así que arrancarla fue más bien fácil. Ya casi acababa, centrándose en la cinta más que en la mirada aterrorizada de Kate.

Una detonación sonó. Luego una segunda. Tras el eco de esta, Mercy escuchó un sonido metálico. Miró hacia la trampilla y vio dos agujeros en el piso —uno de los cuales había volado la bisagra y la cerradura.

La puerta se abrió entonces. Una mano salió y luego la otra. Y entonces apareció él, asomándose sobre el borde con una mirada lasciva en su cara y viéndola a ella.

Mercy se congeló, sintiendo su corazón como si hubiera dejado de latir. Trató de hacer que sus manos se movieran, pero nada. Estaba totalmente congelada mientras él se impulsaba para salir del sótano, con la pistola de Kate en su mano.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Kate no tenía idea de qué había pasado entre Mercy y Jack cuando este último se fue por la trampilla, pero estaba claro que Mercy se había impuesto. Raramente había escuchado alaridos de dolor como los que salían del sótano mientras Mercy se encargaba de las cuerdas que la ataban a la silla.

Quería decirle a la chica que corriera, que se salvara, pero la cinta tapaba su boca. Hubiera deseado que la chica se la quitara primero pero no la culpaba, estaba haciendo su mejor esfuerzo. Dada la situación, Mercy estaba actuando de manera milagrosa.

Pero entonces los tiros perforaron el granero y Mercy se congeló. Casi había retirado la cinta de las muñecas de Kate cuando la trampilla se abrió de par en par y las manos de Jack Kramer asomaron en los bordes.

Reconociendo que la consternación se había apoderado de Mercy, Kate sabía que tenía que hacerse cargo ahora. La cinta alrededor de sus muñecas se había roto un poco más de la mitad. Se veía que Jack le había dado tres vueltas, haciendo bastante difícil a Kate arrancársela ella misma. Hizo acopio de toda su energía y comenzó a halar lo más fuerte que pudo. Logró estirarla más que antes pero no pudo todavía romperla.

Miró a Mercy y vio que la chica estaba literalmente congelada, impactada. Si las cosas seguían así, lo más probable es que se quedara parada en esa misma posición hasta que Jack saliera del sótano y comenzara a dispararles.

Al otro lado de la habitación, podía ver la cara de Jack mientras salía del hoyo. Vio la horripilante herida donde Mercy aparentemente lo había apuñalado con algo, justo debajo del ojo izquierdo. Y también vio la Glock en su diestra mientras, temblorosamente, se impulsaba hacia arriba para alcanzar el suelo.

Kate continuó halando la cinta, tratando de estirarla y rasgarla todavía más. Canalizó toda la fuerza de sus hombros y su corazón, gritando a pesar del adhesivo sobre su boca. Haló hasta sentir la máxima tensión en los músculos de los antebrazos, al punto que pensó que su muñeca se dislocaría.

Pero entonces, la cinta se rompió. Y luego se rompió un poco más. El sonido que hizo fue celestial y pareció inyectar un último chorro en los antebrazos de Kate. Con un tirón final, la cinta se rasgó por la mitad al frente. Otro tirón final rasgó la parte de atrás a nivel de la muñeca derecha, dejando el resto colgando de la muñeca izquierda.

Cayó de inmediato hacia adelante, golpeando con sus rodillas el suelo con la silla todavía pegada a su espalda por la última vuelta de la soga. Con todo, al caer golpeó a Mercy, haciéndola reaccionar. La chica salió de su parálisis al tiempo que Jack se impulsaba para salir por la trampilla. Ya tenía el pecho afuera, luchando por hacer pasar la mitad inferior de su cuerpo por la puerta.

Con las manos libres, Kate se deshizo con facilidad de la última vuelta de soga  alrededor de la silla. En cuanto pudo despegar su espalda, hizo la única cosa que se le pudo ocurrir... lo primero que vino a su mente. Parecía tonto pero probó ser efectivo.

Agarró la silla y la lanzó con toda la fuerza que pudo en dirección a la trampilla. Rebotó, y se rompió uno de sus brazos, justo antes de impactar en la abertura. Aunque no golpeó a Jack, hizo que éste de manera instintiva soltara los bordes de la trampilla para protegerse. Al hacerlo, se fue hacia atrás y quedó a punto de caer de nuevo al fondo.

Se esforzó por recuperar el apoyo y aunque evitó caer en el sótano, le dio a Kate suficiente tiempo.

Se lanzó hacia la puerta del granero, directamente hacia el rifle de Jack que estaba apoyado allí —el que había percibido cuando él la abofeteaba para hacerla despertar. Incluso antes de tomarlo, logró estudiarlo por un segundo, asegurándose de que sabría cómo usarlo una vez lo tuviera en sus manos. Era un viejo rifle de caza y el percutor no estaba en posición. Ella lo tomó, se apoyó en la pared del granero, y montó el percutor.

Jack vio esto y levantó su brazo derecho. Por un momento, Kate vio cómo le apuntaban con su propia arma de servicio. Pero Jack no había recuperado aún el equilibrio y no pudo apuntar bien.

Kate disparó. La detonación fue ensordecedora y el retroceso del arma fue más fuerte de lo que había esperado. Pero la puntería de Kate había sido perfecta. El disparo alcanzó a Jack en todo el centro de su pecho. Se tambaleó hacia atrás antes de desplomarse y caer de nuevo al interior del sótano. El sonido de su cuerpo al impactar con el suelo fue ahogado por el zumbido en los oídos de ella causado por la detonación.

Kate dejó caer el rifle y se llevó las manos a su boca. Se quitó la cinta mientras hacía lo que podía para evaluar el estado de Mercy Fuller. La chica había hecho su mejor esfuerzo por escapar del granero. Pero algo —probablemente la detonación del rifle— había hecho que se congelara de nuevo. Estaba acostada y temblorosa con medio cuerpo fuera del cobertizo, junto a la puerta parcialmente abierta.

—Está bien —le dijo a Mercy. Y aunque sabía que esto podía ser cierto, Kate encontró que ella misma tenía problemas para ponerse de pie. El aumento de adrenalina y la oleada de emociones eran demasiado como para que sus músculos y nervios lo asimilaran.

Entonces Kate simplemente extendió el brazo y puso una mano sobre el hombro de la chica. —Mercy… está bien. Ya se fue. ¿Estás bien?

Mercy respondió dejando escapar un desgarrador gemido. Se acurrucó como una pequeña bola y comenzó a sollozar de manera incontrolable. Eran gemidos de pérdida, pesar y terror, todo al mismo tiempo.

No sabiendo qué otra cosa hacer, Kate se arrastró hasta Mercy y puso un brazo alrededor de ella para estrecharla. Pensó en su teléfono, que se hallaba en el auto. Necesitaba llamar a DeMarco, pero supuso que podía esperar unos minutos más. Fijó sus ojos en la trampilla, solo por estar segura, aunque tenía la casi total certeza de que Jack Kramer no aparecería de nuevo. Se sentó afuera del viejo granero, en medio de la hierba crecida, estrechando a Mercy.

Suponía que era lo menos que podía hacer. La chica probablemente había salvado su vida. Y como Mercy no tendría una madre de la que recibir esta clase de consuelo cuando todo esto quedara concluido, Kate entretanto estaba más que feliz de dárselo.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Kate estaba sentada en la parte trasera de una ambulancia, con sus pies colgando del parachoques, cuando se acercó el Sheriff Barnes. Uno de los paramédicos acababa de hacerle un chequeo para descartar que tuviera lesiones internas o una conmoción cerebral. Aparte de magulladuras en su cara debidas a la serie de bofetadas propinadas por Jack Kramer, estaba bien.

—Un poco fuera de su jurisdicción, ¿no lo cree? —le preguntó.

—Salí para acá tan pronto su compañera me llamó para informarme. Lamentablemente, este pequeño lugar es muy parecido a Deton. Sentí, sin embargo, que tenía que venir. Quería darle las gracias por cerrar este caso. Sé que no fue el final que esperábamos, pero al menos ahora tenemos respuestas.

—No terminó demasiado mal —dijo, mirando hacia el borde del patio de Jack Kramer. Había un grupo de personas alrededor de Mercy Fuller, que estaba sentada en la parte trasera de una patrulla. DeMarco era una de las personas en ese grupo. No se había apartado mucho de Mercy desde que había llegado a la escena.

—Sí, salimos de eso con Mercy Fuller todavía viva —concedió Barnes— ¿Cómo se siente?

—Un poco sacudida. Quiero regresar a casa, pero siento que necesito ver qué va a suceder con Mercy.

—Esa chica es toda una luchadora —dijo Barnes—.  ¿Le dijeron qué fue lo que usó para apuñalar a Kramer?

—Me dijeron. Una herramienta para abrir cerraduras. La mía. Debe haberse caído a través de las juntas del piso de madera cuando él tiró mis cosas al suelo.

Pareció como si Barnes quisiera decir algo más. Pero al final, se conformó con una palmadita en la espalda y una sonrisa de aprecio. Caminó entonces hacia el grupo todavía arremolinado en torno a Mercy.

Kate miró en esa dirección, al tiempo que saltaba fuera de la ambulancia. Mercy estaba mirando por encima de las cabezas de seis personas paradas a su alrededor. Sus ojos encontraron por fin a Kate. Le brindó una sonrisa forzada, pero no quitó los ojos de la agente que había venido hasta acá, en mitad de la nada, para encontrarla.

Ello hizo brotar las lágrimas de los ojos de Kate, lágrimas de felicidad. Al enjugárselas, vio que Mercy le sonreía. Esta vez, era algo genuino.

La chica se separó del pequeño grupo y se dispuso a ir hacia Kate. Los que estaban a su alrededor alargaron las manos para que se quedara donde estaba, pero se dieron cuenta de adonde se dirigía. Kate, sin pensarlo, puso un brazo a su alrededor cuando la chica llegó junto a ella.

—El sheriff dijo que me ayudaría con lo de servicios sociales —dijo Mercy. Lo anunció de una forma dolorida, como si estuviera ocultando algo. Bajó la vista a sus pies, como cierto embarazo, y añadió—. Sé lo de mis padres. Bueno, quiero decir sé que hay una interrogante sobre si mamá y papá son mis verdaderos... mis verdaderos…

—¿Cómo sabes eso?

—Un hombre que afirmaba ser mi padre verdadero llamó hace unas semanas. Dejó un mensaje. Nunca le devolví la llamada.

—¿Qué decía el mensaje?

—Que él era mi verdadero padre y que los Fuller eran mentirosos y ladrones.

—¿Le creíste?

Mercy se encogió de hombros, inclinándose hacia Kate. —No lo sé. Yo… Bueno, había veces cuando miraba a mi mamá y a mi papá y me daba cuenta de que no me parecía a ellos. Y en la casa no hay fotos de mí siendo recién nacida. Yo simplemente... nunca me sentí del todo bien. Y se hizo más fuerte con los años.

—Entonces, ¿le creíste?

—No. No al principio. Pero todo esto… lo que sucedió… Agente Wise, ¿eso era correcto? ¿Me estaba diciendo él la verdad?

Kate refrenó una lágrima al darse cuenta que ella tendría que ser la que le contara. Tomó de la mano a la chica y miró entonces a la pequeña aglomeración junto al auto. Inclinó ligeramente la cabeza hacia Barnes y luego miró a Mercy.

—Demos un pequeño paseo —dijo.

Mercy asintió, y su mirada le dijo a Kate que ya sabía lo que venía. Pero de todas formas caminó con Kate hasta la pequeña vía de acceso. Caminaron tomadas de la mano mientras Mercy Fuller lentamente, pero con total certidumbre, conocía la verdadera historia de su vida.

***

Kate recibió el texto ocho días después. Estaba acurrucada bajo una manta en el porche trasero de una cabaña en las Montañas Blue Ridge cuando llegó. Allen estaba a su lado, con un brazo alrededor su cintura. A sus pies, un viñedo se extendía a través del valle mientras el sol comenzaba a ocultarse detrás de los picos que les rodeaban.

El texto era de Barnes, notificándole que Mercy Fuller había quedado al cuidado del estado de Virginia y ya había sido colocada en un hogar de acogida. También le informaba que la familia que estaba recibiendo a Mercy tenía fama de tratar a los chicos acogidos excepcionalmente bien como constaba en los registros. De hecho, habían aceptado a Mercy porque acababan de enviar a su anterior chico a la universidad.

Ella leyó el mensaje y sonrió. Guardó el teléfono y se arrimó más hacia Allen. El plan era contemplar la puesta de sol en el porche trasero y luego, si sus espaldas y rodillas (y las bajísimas temperaturas de la montaña) lo permitían, hacer el amor bajo las mantas.

—¿Buenas noticias? —preguntó Allen, reparando en su sonrisa.

—Muy buenas. Mercy estará en un buen hogar. Creo que ella va a estar bien.

—Esas son fantásticas noticias —dijo.

—También va a conocer a Katherine Sanders… su hermana biológica.

Kate sonrió y miró el sol, que lentamente se hundía tras las montañas. Todo un espectro de dorados, naranjas y rosa pálido había comenzado a filtrarse a través de la atmósfera, destacando a lo largo de las cimas de las montañas.

Las buenas noticias parecían ser la tendencia. Apenas ayer, Kate había ido al doctor con Melissa. La pequeña Michelle había sido sometida a más exámenes y había salido absolutamente bien. Los indicadores del cáncer que habían temido hacía solo dos semanas no estaban por ningún lado. Habría un examen de seguimiento dentro de seis semanas, para entonces el miedo se habría acabado y estarían lejos de las dificultades.

—Sabes —dijo Allen—, yo sé que lo que te sucedió en ese granero te hizo algo. Eres diferente. No demasiado... en realidad. Pero hay algo. ¿Quizás necesitemos hablar acerca de eso cuando regresemos a casa?

Sabia que él tenía razón. Había hablado algo de eso con DeMarco, pero lo había mantenido en un nivel superficial. Incluso cuando había informado a Durán, y tenido que dar más detalles, no había ahondado en la agitación emocional de todo aquello.

—Sí, creo que debemos —dijo—. Quizás más tarde, esta noche, en la tina caliente.

—Haré que mantengas esa promesa —dijo.

Ella así lo esperaba. Y por eso era que podía besarlo bajo el sol del ocaso, acercándose a él para iniciar el paso final de los planes de esa noche. Al comenzar, el cielo mostró todos sus matices mientras el anochecer se instalaba, trayendo consigo la noche cerrada. Para cuando terminaron, la primera de las estrellas había salido, brillando con furor. Kate levantó la vista hacia ellas y algo de ese punto de fulgor en el despejado cielo de la montaña le recordó la tenue chispa que había visto en los ojos de Mercy Fuller cuando ambas compartieron esa última sonrisa.

Era el mismo brillo que a menudo veía en !os ojos de Michelle… una pequeña que ni siquiera sabía lo que era el cáncer y aún así había pasado por el temor de tenerlo.

Era como si esas primeras estrellas de la noche le estuvieran hablando, diciéndole que había una razón para continuar —una razón para seguir ayudando a los demás, para mantener ese pequeño rayo de esperanza en los ojos de personas como Mercy Fuller, de todos aquellos que con demasiada frecuencia no podían ayudarse a sí mismos.

¡YA DISPONIBLE PARA ORDENAR POR ADELANTADO!

SI ELLA HUYERA

(Un Misterio Kate Wise —Libro 5)

“Una obra maestra de suspenso y misterio. Blake Pierce ha hecho un magnífico trabajo desarrollando personajes con un lado psicológico tan bien descrito que nos lleva al interior de sus mentes, siguiéndoles en sus temores y aplaudiendo sus éxitos. Lleno de giros, este libro le mantendrá despierto hasta llegar a la última página”.

--Books y Movie Reviews, Roberto Mattos (re: Una vez ido)

SI ELLA HUYERA (Un Misterio Kate Wise) es el libro #5 de una nueva serie de suspenso psicológico del autor Blake Pierce, cuyo bestseller #1 Una vez ido (Libro #1) (descarga gratuita) ha recibido más de 1000 reseñas de cinco estrellas.

Cuando otra mujer de 50 años es hallada muerta en su hogar ubicado en un opulento suburbio —la segunda víctima con esas características en apenas dos meses— el FBI queda desconcertado. Deben acudir a su mente más brillante —la agente retirada del FBI Kate Wise, de 55 años— para que regrese a la primera línea y resuelva el caso.

¿Qué tienen en común estas dos solitarias señoras? ¿Fueron elegidas como objetivo?

¿Cuánto tiempo pasará antes de que el asesino en serie ataque de nuevo?

Y Kate, habiendo dejado atrás sus mejores tiempos, ¿será todavía capaz de resolver casos que nadie más puede?

Un thriller lleno de acción con un suspenso que acelerará su corazón, SI ELLA HUYERA es el libro #5 de una nueva y fascinante serie cuya lectura le mantendrá despierto hasta altas horas de la noche.

El libro #6 de la Serie de Misterio KATE WISE pronto estará disponible.

SI ELLA HUYERA

(Un Misterio Kate Wise —Libro 5)

¿Sabías que he escrito múltiples novelas en el género de misterio?

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Blake Pierce

Blake Pierce es el autor de la serie exitosa de misterio RILEY PAIGE que cuenta con trece libros hasta los momentos. Blake Pierce también es el autor de la serie de misterio de MACKENZIE WHITE (que cuenta con nueve libros), de la serie de misterio de AVERY BLACK (que cuenta con seis libros), de la serie de misterio de KERI LOCKE (que cuenta con cinco libros), de la serie de misterio LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE (que cuenta con tres libros), de la serie de misterio de KATE WISE (que cuenta con dos libros), de la serie de misterio psicológico de CHLOE FINE (que cuenta con dos libros) y de la serie de misterio psicológico de JESSE HUNT (que cuenta con tres libros).

Blake Pierce es un ávido lector y fan de toda la vida de los géneros de misterio y los thriller. A Blake le encanta comunicarse con sus lectores, así que por favor no dudes en visitar su sitio web www.blakepierceauthor.com para saber más y mantenerte en contacto.

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

SERIE DE THRILLER DE SUSPENSE PSICOLÓGICO CON JESSIE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Libro #1)

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SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

AL LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SI ELLA CORRIERA (Libro #3)

SI ELLA SE OCULTARA (Libro #4)

SI ELLA HUYERA (Libro #5)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ AÑORADO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ INACTIVO (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE MATE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE CODICIE (Libro #3)

ANTES DE QUE SE LLEVE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE ATRAPE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

CAUSA PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)