Cuando una profesora de interpretación aparece asesinada en Tacoma, la agente especial del FBI (y vidente) Laura Frost debe determinar si es obra de un asesino en serie. En una loca carrera contra el tiempo, lo que Laura encuentra es más perturbador de lo que ella puede imaginar.

PREMONICIÓN (Un Thriller de suspense de Laura Frost) es el libro nº 2 de una nueva serie largamente esperada del autor de superventas de USA Today Blake Pierce, cuyo éxito de ventas Casi Ausente (descarga gratuita) ha recibido más de 1.000 reseñas de cinco estrellas. La serie comienza con OSCURO VATICINIO (Libro nº 1).

La agente especial del FBI y madre separada Laura Frost, de 35 años, está obsesionada por su talento: una habilidad psíquica que se niega a afrontar y que mantiene en secreto para sus colegas.

Sin embargo, por mucho que Laura quiera ser normal, no puede apagar la avalancha de imágenes que la atormentan a cada paso: visiones vívidas de futuros asesinos y sus víctimas.

¿Debería confiar en su confuso don o en su trabajo de investigación?

El don de Laura la sumerge hasta lo más profundo, a veces demasiado, de las mentes retorcidas de los asesinos en serie.

¿La llevará a atrapar al asesino?

¿O la llevará por un callejón sin salida hacia su propia destrucción?

Un thriller de misterio desgarrador, que presenta a una protagonista femenina brillante y torturada, la serie LAURA FROST está plagada de asesinatos, misterio y suspense, giros y vuelcos, revelaciones impactantes y un ritmo vertiginoso. Los entusiastas de Robert Dugoni, Melinda Leigh y Lisa Regan seguramente la adorarán. Elija esta nueva serie de misterio y estará leyendo hasta altas horas de la noche.

Blake Pierce

Premonición

Un thriller de suspense del FBI de Laura Frost

2

Título original: Already seen

Blake Pierce, 2021

Traducción: 2022

Revisión: 1.0

09.09.2022

CAPÍTULO UNO

La agente especial Laura Frost miró por el espejo retrovisor, no a la carretera, sino al asiento trasero. A la niña de seis años que estaba sentada allí, con el cinturón de seguridad abrochado y con aspecto valiente y aterrorizado a la vez. La luz del sol que entraba por la ventanilla jugaba con las lágrimas que se deslizaban por sus mejillas, pero tenía los ojos muy abiertos y estaba sentada en silencio, con sus propios brazos envolviendo con fuerza su pequeño cuerpo.

Laura se mordió el labio, concentrándose de nuevo en la carretera. Había cometido un gran error.

Pero, de nuevo, no podía hacer otra cosa. Tuvo que correr allí y sacar a Amy Fallow, de seis años, de su propia casa, porque nadie más iba a evitar que su padre la maltratara. Por supuesto, la única prueba que tenía Laura de que esto estaba ocurriendo era la propia Amy.

La única razón por la que lo sabía era porque lo había visto en una visión psíquica y eso no iba a sostenerse bien ante un tribunal.

Laura no había tenido más remedio que ir a rescatar a Amy. Pero, ahora, tenía un gran problema. No se puede secuestrar a una niña sin que haya consecuencias. Teniendo en cuenta que el padre de esa niña era el gobernador del estado, John Fallow, las consecuencias tendrían que ser graves.

—Está bien —dijo Laura en voz alta, con la única intención de escuchar el sonido de su propia voz y tal vez, solo tal vez, tranquilizar a Amy y a sí misma—. Vamos a ir a ver a alguien que pueda ayudarnos.

—¿Quién es? —preguntó Amy.

Era la primera vez que hablaba desde que subió al coche. Su voz era más clara ahora que ya no sollozaba, pero todavía sonaba tan tierna y pequeña que hizo que a Laura se le encogiera dolorosamente el corazón en el pecho.

—Mi jefe —dijo Laura, mirando por los espejos mientras cambiaba de carril—. Es un buen hombre y sabrá exactamente lo que hay que hacer.

De hecho, hasta ahora no se había dado cuenta de lo que estaba haciendo. Solo había pensado en sacar a Amy de una situación peligrosa, antes de que sucediera algo peor. La visión que había tenido había sido desgarradora y sabía que probablemente no era la primera vez que Fallow le pegaba a su hija. Su esposa también se encogió frente a él. Laura supo reconocer los signos clásicos del maltrato, aunque eso no la hizo sentir más compasión por una mujer que podía permitir que su propia hija soportara un trato horrible como este.

Al igual que no había tenido otra opción que rescatar a Amy, ahora no tenía más opción que ir a la sede del FBI y presentarse ante el Jefe de División, Chuck Rondelle. El gobernador denunciaría el secuestro de su hija, el segundo en pocos meses y enviaría tras ella a las fuerzas del orden público de todo el estado. Ella lo había amenazado para que no lo hiciera, pero no se hacía ilusiones. Un hombre así no dejaría que su hija escapara de sus garras sin consecuencias. La única manera de que esto no terminara con Laura en prisión y Amy de regreso con su maltratador era que Laura intentara adelantarse, confiando en el sentido de justicia de su jefe y la buena reputación que ella se había ganado al resolver casos difíciles.

Si él no podía ayudarla, entonces todo había terminado.

Laura conducía tan rápido como se atrevía, con una niña de seis años en el asiento trasero. Su pensamiento inconsciente la había llevado al feo y achaparrado edificio de la sede del FBI, porque ya estaban tan cerca que llegaron después de tomar la siguiente salida. El hormigón gris iba acorde con su estado de ánimo mientras se detenía en el aparcamiento y salía del coche, abriendo la puerta de Amy. Había pensado que Amy querría salir sola del coche (la mayoría de los niños a esa edad comenzaban a sentir que querían ser más adultos, más independientes), pero Amy temblaba tanto que Laura terminó cogiéndola en brazos. Se dio cuenta por primera vez de que Amy abrazaba un conejo de peluche descolorido y raído; debía ser el juguete favorito que Amy había agarrado al salir de su habitación.

Sabía que hacían una pareja extraña. La agente del FBI de poco más de treinta años, rubia y de ojos azules, vestida con un elegante traje y unas botas de tacón plano, buenas para caminar, correr y ejercer autoridad sobre las personas a las que tenía que interrogar o dar órdenes. Acunada en sus brazos, una niña que podría haber sido su hija, pero que no lo era, vestida con un pijama, tranquila, pero con signos de angustia aún visibles en sus mejillas. Caminó a grandes zancadas por los pasillos del edificio del FBI, entró en el ascensor y subió directamente al piso en el que el Jefe de División tenía su oficina, ignorando las miradas fijas y curiosas que recibía.

—¿Me hará volver? —le susurró Amy al oído a Laura, en la intimidad del ascensor. Sus diminutos brazos estaban aferrados alrededor del cuello de Laura. Laura se volvió a mirar a la niña, que mantenía la mirada fija en el suelo. Seis años y ya había aprendido a quedarse callada y a no hacer contacto visual por miedo a molestar a alguien. A Laura le hirvió la sangre; la opresión que sentía en el pecho volvió con más fuerza.

—No lo permitiré, cariño —dijo Laura, aunque realmente no tenía idea de si estaba diciendo la verdad.

El ascensor hizo un «ping» para anunciar su llegada al piso correcto y Laura respiró hondo antes de que las puertas se abrieran. Luego se dirigió a la puerta de Rondelle, extendiendo la mano y llamando antes de permitirse perder los nervios.

—Adelante.

La orden fue simple y concisa y la voz estaba distraída. Laura tenía la sensación de que estaba a punto de sorprender a su jefe haciendo papeleo, como solía hacer y esperaba no ponerle de mal humor antes de llegar a alguna parte. Empujó la puerta para abrirla, entrando con Amy todavía en brazos y la cerró firmemente detrás de ellas, antes de avanzar hasta su escritorio.

Al principio, Rondelle no levantó la vista. Luego miró y cuando las vio, se congeló; se le cayó el bolígrafo sobre la mesa y fijó la vista en Laura con una ceja levantada.

—Agente Frost. ¿Y quién es ella?… ¿No es la pequeña Amy Fallow?

Por supuesto, reconoció a la niña. Había formado parte de uno de los secuestros de más alto perfil del estado en décadas. Rondelle había felicitado personalmente a Laura por su trabajo para encontrar a Amy. No iba a confundir a la niña ahora.

—Sí —dijo Amy con timidez y, sin darse cuenta, Laura abrazó a la niña con más fuerza. Luego se obligó a relajarse, buscando una silla para sentar a Amy.

Había una pegada a la pared y colocó a Amy allí con cuidado.

—Hola, Amy, me alegro de verte —dijo Rondelle. Se estaba transformando ante los ojos de Laura: de un agente experimentado, pequeño, enjuto y agudamente inquisitivo a una figura de abuelo, proporcionada con el cabello gris que le brotaba de la cabeza. Abrió un cajón del escritorio y sacó una bola de gomas elásticas y un par de pequeños botes vacíos—. Necesito ayuda con una cosa y creo que podrías ser la niña perfecta para el trabajo. ¿Crees que puedes ayudarme?

—¿Qué es? —preguntó Amy, toda inocencia con los ojos muy abiertos.

Rondelle se rio mientras se levantaba, caminando para arrodillarse frente a ella.

—Buena chica, pregunta siempre antes de aceptar nada. Bueno, verás, alguien ha hecho una pelota con todas estas gomas elásticas. Es una tontería, ¿verdad?

Amy se rio, asintiendo. El destello de una sonrisa duró poco, pero le dio esperanza a Laura. Todavía no estaba completamente destruida por lo que había hecho su padre.

—Ahora, ¿qué tal si me ayudas a separar todas las gomas? ¿Ves que unas son marrones y otras son azules? ¿Las quitarías de la pelota y las pondrías en estos botes, para que podamos tenerlas separadas por colores?

Amy asintió con entusiasmo, estirando las manos para agarrar la pelota y los botes. Los colocó sobre su regazo e inclinó la cabeza sobre ellos, rápidamente comenzó a averiguar cómo estirar las gomas y quitarlas de la pelota.

—Está bien, Frost —dijo Rondelle, volviendo a su escritorio. Laura lo siguió hasta el extremo opuesto de la habitación, donde, si tenían cuidado, podían hablar en voz baja sin que Amy escuchara cada palabra. Rondelle mantuvo su voz ligera y alegre, pero su rostro contaba una historia diferente mientras la miraba. Su expresión era severa y Laura sabía que estaría en problemas si no podía hacerle entender—. ¿Por qué no me dice a qué ha venido?

—Había notado ciertas señales después de… —Laura miró a Amy, que parecía estar concentrada en su tarea, pero bajó la voz de todos modos—. Después del secuestro, intenté hacer un seguimiento y hablar con la Sra. Fallow, el gobernador y la propia Amy en varias ocasiones, pero cada vez me preocupaba más que algo no fuera bien en el hogar.

Era bastante cierto, aunque estaba omitiendo la mayor parte. Omitía el hecho de que ella había percibido la verdad en una visión, no en ninguna señal real de abuso. Por lo que sabía, la violencia se había desbordado después de que Amy regresara a casa.

—¿Señales de qué, exactamente? —preguntó Rondelle, dirigiendo a Amy una mirada evaluadora.

—Un problema de ira —dijo Laura—. Hoy me he acercado a la casa y, mientras estaba en la puerta, escuché gritos. Ejercí mi derecho como agente, al escuchar lo que pensé que eran gemidos de angustia, para entrar y echar un vistazo. Encontré al Gobernador Fallow con el cinturón en la mano.

Rondelle se quedó en silencio por un momento. Laura siguió su mirada, tratando de ver a Amy como lo hacía él. Había moretones en los diminutos brazos de la niña y estaba delgada para su edad, incluso teniendo en cuenta que había pasado por un secuestro. Al estar inclinada, una pequeña parte de su espalda era visible bajo la parte superior del pijama; allí, también, otro moretón se destacaba sobre su piel pálida.

Laura se mordió el labio en silencio. Esto podría ir de dos maneras. O iba a ser protegida, porque había hecho lo correcto y estaba, técnicamente, teóricamente, dentro de los límites de la ley.

O bien, su endeble historia iba a ser hecha trizas, iba a ser acusada de acecho, acoso y secuestro y el FBI se doblegaría ante el poder político del gobernador para protegerlo.

—Voy a hacer unas llamadas —dijo Rondelle, en un susurro bajo y áspero—. Tenemos que proceder con mucho cuidado. Laura, salga al pasillo y traiga a otro agente para que cuide de Amy durante un rato mientras hablamos.

Laura tragó saliva, miró a Amy para asegurarse de que estaba cómoda y asintió. Salió corriendo por el pasillo.

Tenía que encontrar a alguien en quien pudiera confiar. Alguien que fuera bueno con los niños. Alguien que hiciera que Amy se sintiera segura y no dijera una palabra.

Laura sabía exactamente a quién tenía que encontrar.

CAPÍTULO DOS

Suzanna miró hacia abajo mientras salía del centro comunitario, hurgando dentro de su bolso en busca de las llaves del coche. Sabía que estaban ahí, en alguna parte. Siempre había demasiadas cosas revueltas en su bolso: lápiz de labios, recibos viejos, pañuelos, cuadernos. Lo tiró todo a los lados hasta que logró encontrar las llaves tintineando solas en el fondo y las sacó, volviendo a levantar la mirada hacia el estacionamiento.

Cruzó el aparcamiento hacia su coche, envolviéndose un poco más con la rebeca. El clima en Seattle era variable en esta época del año, la temperatura descendía a medida que avanzaba del verano al otoño. No se había percatado de que haría tanto frío al salir de su clase de actuación. Iba a tener que empezar a traer una chaqueta.

Suzanna se sintió un poco incómoda cuando llegó a su coche, deteniéndose en lugar de abrirlo de inmediato. Tenía esa extraña sensación de que había alguien cerca, observándola, como si no estuviera sola… Un escalofrío le recorrió la espalda mientras miraba a su alrededor. Buscó a tientas las llaves, pensando que sería mejor entrar rápido en caso de que hubiera alguien…

—¡Suzanna!

Suzanna volvió la cabeza, se puso una mano sobre el pecho, intentando aplacar su corazón palpitante, cuando reconoció a la mujer que la había llamado por su nombre.

—¡Por Dios, Leilah! ¡Casi me da un ataque al corazón!

—¡Lo siento! —dijo Leilah, tapándose la boca con la mano durante un momento—. ¡Lo siento, pensé que me habías visto!

Suzanna se apoyó contra el coche para tratar de recuperar el aliento, moviendo la cabeza.

—No, no te había visto. Esto es un poco espeluznante cuando todos se han ido a casa, ¿verdad?

Leila se rio.

—Sí, es verdad. Me alegro de haberte encontrado. Sabía que tu clase terminaba hace poco y quería hablar contigo, pero no pude llegar antes de que te fueras.

Suzanna asintió, sintiéndose más serena.

—Sí, estaba terminando el papeleo para poder irme. ¿Qué era lo que querías?

—Oh, en realidad se trata del papeleo —dijo Leilah con una sonrisa. Leila había comenzado a enseñar en el centro comunitario hacía solo unas semanas y Suzanna llevaba allí mucho más tiempo—. Me preguntaba si sabes qué código poner en el recuadro del tipo de lección.

—Hay una guía en la sala de descanso de los profesores —dijo Suzanna. Ahora que se había calmado, ya no se sentía molesta por la interrupción. Era agradable que Leilah acudiera a ella en busca de ayuda—. Está colgada en la pared, al lado del tablón de anuncios, un pequeño folleto plastificado, ¿no lo has visto?

—¡Vaya! —exclamó Leilah, asintiendo y llevándose una mano a la frente con una sonrisa—. ¿Sabes qué? Soy una idiota. Me la enseñaron en mi primer día. Simplemente, la había olvidado por completo.

—No te preocupes —dijo Suzanna, devolviéndole la sonrisa—. Ya te irás acostumbrando a todo. Al principio, son muchas cosas que asimilar.

—Gracias, Suzanna —dijo Leilah. Se puso la colchoneta de yoga sobre el hombro, señalando un automóvil a solo un par de filas de distancia—. Será mejor que me vaya yo también. Te veré la semana que viene, ¿verdad?

—Sí, creo que ahora tenemos permanentemente el mismo horario —dijo Suzanna—. ¡Nos vemos!

—¡Adiós! —se despidió Leilah por encima del hombro—. ¡Y gracias de nuevo!

Suzanna se rio entre dientes, moviendo la cabeza ante el entusiasmo de la joven maestra. Suzanna se había sentido de la misma manera cuando empezó. No es que odiara su trabajo ahora, al contrario, lo adoraba. Enseñar a otros a actuar, empleando toda su experiencia y, lo que es más importante para una actriz de unos treinta años que no había logrado tener una gran oportunidad, tener un contrato. Había muchas ventajas en este trabajo temporal.

Se dio la vuelta y abrió el coche, revisando su teléfono rápidamente antes de entrar. Tenía algunos mensajes, en su mayoría notificaciones de redes sociales, nada particularmente importante. El sonido del motor de Leilah arrancando la avivó y Suzanna entró en el coche, tirando el bolso en el asiento del pasajero.

Miró hacia arriba. Qué extraño, el espejo retrovisor no apuntaba en la dirección correcta. ¿Lo habría movido antes, al salir del coche? Suzanna se encogió de hombros y levantó la mano para ajustarlo. Estaba mirando directamente al espejo mientras cambiaba el ángulo, cuando accidentalmente lo puso demasiado bajo y tuvo una vista completa del asiento trasero.

Una vista que le heló la sangre.

—¿Qué estás…? —comenzó ella, antes de que él la interrumpiera, lanzándose hacia delante con el cuchillo en la mano.

CAPÍTULO TRES

Laura se frotó la boca con una mano, mirando ansiosamente alrededor de la oficina. Esto no era lo que ella esperaba.

No había pensado con claridad. Hoy, ella tenía el día libre, por el caso que acababan de terminar. Y eso significaba que su compañero, Nate Lavoie, también tenía el día libre. No estaba aquí. No podía pedirle ayuda.

—¿Estás bien, Laura?

Laura dejó de inspeccionar los escritorios vacíos, donde normalmente trabajaba junto a Nate y se fijó en el agente Jones, que la observaba con las manos en las caderas. El bajito pero decidido agente era un poco mayor que ella y un hombre de familia. Constantemente le hablaba de su propio hijo y le preguntaba a Laura por su hija, Lacey, aunque sabía muy bien que Laura no tenía la custodia, ni siquiera derechos de visita.

Era posible sugerir que a Laura le importaba tanto salvar a Amy porque la pequeña niña rubia de ojos azules le recordaba a Lacey, pero eso hubiera sido cruel. Laura no deseaba que se maltratara a nadie y no solo era su deber moral sino también su deber como agente del FBI evitarlo, si podía. Eso era todo, se dijo a sí misma. Estaba haciendo su trabajo.

Y lo estaba haciendo bien, porque el agente Jones era incluso mejor candidato que Nate para cuidar a una niña pequeña asustada.

—Ven conmigo —le dijo, dándose la vuelta y sin esperar a saber si él estaría de acuerdo. Jones no tenía otra opción, en lo que a ella concernía. Cuando llamó al ascensor, se alegró de verlo acercarse a su lado, con una expresión de perplejidad.

—Necesito que vigiles a alguien por mí —dijo Laura—. Una niña pequeña.

El rostro de Jones se iluminó ante la idea, pero luego se oscureció nuevamente de inmediato.

—¿Una víctima?

Laura asintió, contenta de que él la secundara.

—Amy Fallow. Su padre la ha estado maltratando. La saqué de la situación, pero… bueno, ahora se está gestando un incidente.

Jones asintió bruscamente.

—La has puesto a salvo. ¿Ahora estás frente al pelotón de fusilamiento?

—Algo así —dijo Laura. Quería sonreír con tristeza, pero la situación era tan grave que no podía hacer que sus músculos faciales obedecieran—. Tengo que explicárselo todo y Amy no puede estar allí sentada escuchando. Pero tampoco puedo dejarla sola. Es demasiado frágil en este momento.

—Lo entiendo —dijo Jones. Se enderezó y adoptó una expresión paternal, una sonrisa amable—. Has encontrado al tipo correcto.

—Te lo agradezco —dijo Laura, sintiendo que su búsqueda había terminado. Solo esperaba que Amy se llevara bien con Jones como él con otros niños.

Las puertas del ascensor se abrieron en el piso correcto y Laura condujo a Jones rápidamente por el pasillo hasta la oficina de Rondelle. La puerta ya estaba abierta y cuando Laura entró, casi se estremeció: Rondelle no había llamado a personas cualesquiera para tratar este asunto. La sala estaba llena de los miembros más importantes de la administración del FBI, incluido el propio director.

—Amy —llamó Laura, tragándose los nervios. La niña levantó la vista de inmediato. Todavía estaba sentada en la silla, pero tenía un aspecto considerablemente más nervioso—. ¡Ven aquí, cariño!

Amy se bajó de la silla y corrió por la habitación, casi tropezando con uno de los jefes en su prisa. Dio un paso atrás con un gesto de sorpresa y se dirigió rápidamente hacia Laura, echándole los brazos alrededor de las piernas.

—Está bien, cariño —dijo Laura—. No te preocupes por todos esos señores, solo quieren ayudar. Quiero que conozcas a mi amigo, ¿de acuerdo?

—¿Quién es tu amigo? —preguntó Amy, mirando hacia arriba con los ojos muy abiertos, con voz firme pero un poco temblorosa.

—Este es el agente Jones —dijo Laura, volviéndose hacia su colega.

Jones se subió un poco las perneras de los pantalones y se agachó para ponerse a la altura de Amy, con una dulce sonrisa en el rostro.

—Puedes llamarme Freddie —dijo—. ¿Sabes una cosa?

—¿Qué? —preguntó Amy con curiosidad.

—Tengo un hijo de tu edad y le encanta jugar a un juego conmigo.

¿Quieres probarlo?

Amy se rio.

—Sí —dijo ella.

—Está bien, entonces —dijo Jones, poniéndose de pie, pero inclinándose para ofrecerle la mano a Amy—. Vamos a la habitación de al lado. Esperaremos a que Laura hable con estos señores mientras jugamos a un juego, ¿de acuerdo?

Amy miró a Laura con incertidumbre.

—Eso suena muy divertido —dijo Laura, sonriendo alentadoramente.

—Está bien —dijo Amy con decisión, permitiendo que Jones la llevara de la mano a la habitación contigua. Laura los observó mientras se marchaban, para asegurarse de que Amy no se asustara o retrocediera y finalmente entró en la oficina de Rondelle.

Le pareció como entrar en una guarida de leones. Los cinco hombres que había en la habitación tenían un rango más alto que ella y Laura sabía que había causado problemas al traer a Amy aquí. Solo podía esperar que esos problemas no fueran tan graves como para que decidieran no ayudarla.

—Esto está fuera de control —decía uno de ellos. No estaba en la cadena de mando de Laura, pero ella lo reconoció, por supuesto. Era el Fiscal General—. Me han informado de que hay una orden de búsqueda de la policía estatal para la agente Frost.

—¿El Gobernador Fallow ha hecho ya una acusación de secuestro? —preguntó Rondelle, frunciendo el ceño. A pesar de todos los funcionarios importantes de alto rango que había en la sala, permaneció detrás de su escritorio y aparentemente a cargo de la discusión.

—Todavía no —respondió el Fiscal General—. Quiere que todo se mantenga en secreto, me imagino. Esto no le beneficia en las encuestas. Que secuestren a su hija una vez va a generar simpatía, dos veces lo hace parecer un hombre que no puede garantizar la seguridad de las personas en este estado.

—Entonces, actualmente tenemos esa ventaja —reflexionó Rondelle—. Disponemos de un poco más de tiempo antes de que las acusaciones se vuelvan lo bastante serias como para entregarla.

El corazón de Laura dio un vuelco. Hablaban de ella como si ni siquiera estuviera en la habitación, como si fuera una extraña, no una de los suyos. Ser «entregada», como si fuera una cosa y no una persona, le irritaba. Se hablaba sobre la propia Laura, no a ella, como si no existiera. Además, el miedo le aceleraba el pulso. ¿De verdad abandonarían a Amy con el Gobernador Fallow?

—¿Qué pasa con el maltrato? —dijo por fin, alzando la voz. Sentía que tenía que hacerlo. Era ahora o nunca y, si no se defendía a sí misma, no podría contar con nadie para hacerlo—. Si compartimos nuestras propias acusaciones con la prensa para contrarrestar las de Fallow y presentamos cargos contra él, entonces estará absolutamente justificado que yo ponga a una menor bajo custodia federal.

Se produjo lo que pareció un largo momento de silencio en la habitación, todos miraban a Laura. Miró a su alrededor rápidamente, incapaz de evitar advertir tantas insignias diferentes en tantas chaquetas diferentes.

—Señores —agregó rápidamente, como una ocurrencia tardía.

—¿Tiene alguna prueba de todo esto? —le preguntó uno de los hombres, a quien reconoció como encargado de una de las otras divisiones—. ¿Alguna evidencia?

Laura tragó saliva.

—No —admitió ella—, pero hay testigos. La esposa del Gobernador Fallow y sus empleados.

—Gente que nunca va a testificar en su contra —espetó el Jefe de División—. Debería saber que no se puede llevar a un menor sin pruebas. Rondelle, ¿qué tipo de agentes está entrenando?

El Jefe Rondelle abrió la boca para protestar, pero fue interrumpido rápidamente por el más alto cargo de la sala.

—Bueno, caballeros, la agente Frost ha sacado a relucir un buen argumento con respecto al maltrato —dijo el Director Grenford. Tanto su altura como su rango lo hacían sobresalir por encima de los demás hombres que había en la habitación. Tenía facciones aguileñas y un porte distinguido, que incluso superaba a aquellos presentes en la pequeña oficina que tenían antecedentes militares. Aunque habló en voz baja, nadie le interrumpió—. Me pregunto si nos dejarían seguir a solas. Chuck, agente Frost, pueden quedarse.

No se oyó una sola queja mientras los otros oficiales salían de la habitación, pero una vez que llegaron al pasillo, parecieron recuperar la voz. Laura oyó a algunos de ellos murmurar que debían entregarla de inmediato, aunque supusiera un peligro para la niña si la agente tenía razón, porque el sistema estaba en funcionamiento por alguna razón. Otro respondió que tenían que intervenir para evitar otros malos tratos y luego la puerta se cerró detrás de ellos y Laura no pudo escuchar nada más.

—Está bien —dijo el director, juntando las manos frente a sí mismo deliberada y lentamente. Le dirigió a Laura una mirada aguda, su cabeza rubia parecía haberse fijado en ella como lo haría un ave de rapiña con un ratón—. He oído cosas sobre el Gobernador Fallow que me llevan a sospechar que está diciendo la verdad.

—Gracias, señor, —dijo Laura, sintiendo una oleada de alivio. No iba a devolver a Amy a su casa, él la creía. Todo iba a ir bien.

—Pero —dijo y el corazón de Laura se hundió como si hubiera tocado una campana—, si no tenemos pruebas sólidas de que se están cometiendo malos tratos, entonces no hay nada que podamos hacer. La policía estatal tiene derecho a su propia investigación y no podemos ser acusados de parcialidad o encubrimiento. Los moretones no bastan. Los niños pueden ser torpes, pueden jugar bruscamente, los moretones pueden tener una explicación.

Laura miró al Jefe de División Rondelle. Su rostro estaba ardiendo de furia, una emoción que ella secundaba. Pero él no se movía para intervenir o decir nada.

Sintiendo que su corazón se hundía, Laura se dio cuenta de que él no estaba en desacuerdo.

Por otra parte, ¿cómo podría? El director también era su jefe. Una orden era una orden.

Laura tenía que intentarlo de nuevo. Tenía que persuadirlo para que cambiara de opinión. No por su propio bien, sino por el de Amy.

—Señor —comenzó, pero no tuvo la oportunidad de terminar.

La puerta se abrió de golpe, impactando contra la pared opuesta y las tres personas que había en la habitación se giraron, en un acto reflejo ultrarrápido, para enfrentarse a la amenaza entrante. El entrenamiento recibido hizo que Laura buscara su arma, pero hoy no la llevaba. Sabiendo que iba a ver a Amy, no la quiso llevar en la cadera.

Incluso aunque la hubiera llevado encima, no habría podido usarla. Porque, de pie en el marco de la puerta, había varios miembros uniformados de la policía estatal, mirándola con el ceño fruncido y las manos sobre sus propias armas.

—¿Laura Frost? —ladró uno de ellos.

No tenía mucho sentido mentir. No frente a su propio jefe y el jefe de toda su organización, dado que trabajaba en una profesión donde la honestidad era parte de los requisitos laborales.

—Sí —dijo ella. Su voz se quebró y le falló cuando lo admitió.

—Queda detenida…

—No —dijo el Jefe de División Rondelle, saliendo de detrás de su escritorio con las manos en alto—. No, esperen un momento. Entren.

Los policías intercambiaron una mirada, pero el que había estado hablando, evidentemente el oficial superior, asintió. Cruzaron el umbral de la habitación y cerraron la puerta detrás de ellos. Una vez más, la oficina estaba abarrotada de gente y, una vez más, Laura sabía que su cabeza podía estar en juego.

El Jefe de División Rondelle y su grado de influencia sobre el Director Grenford era ahora su única esperanza.

—Nos han ordenado arrestar a la agente Frost, por orden del Gobernador Fallow —dijo el oficial que encabezaba el equipo de la policía estatal—. Hemos escuchado unas denuncias muy graves relacionadas con acoso y entrada ilegal y una amenaza potencial para la seguridad del gobernador.

—Estamos al tanto de las acusaciones —dijo el Director Grenford con calma. Mirándolo, Laura se alegró de no estar al otro lado. Se había convertido en hielo, como una escultura tallada. Laura tuvo la clara impresión de que cualquiera que intentara contrariarle terminaría encontrándolo lo suficientemente afilado como para cortar—. En este momento, nosotros también estamos recopilando inteligencia relacionada con las acusaciones contra el propio gobernador.

—Sea como fuere, tenemos que gestionar ahora el delito que se nos ha presentado —respondió el líder de la policía estatal. Su tono era igual de frío y formal—. No nos vamos a marchar sin una evidencia significativa de la inocencia de la agente Frost.

Hubo una pausa. Laura miraba alternativamente a los dos grupos con inquietud. ¿Qué evidencia podría siquiera proporcionar? Laura había hecho lo que el gobernador decía que había hecho. El hecho de que existieran circunstancias atenuantes no venía al caso. El arresto iba primero, las excusas después.

—Señor —dijo Rondelle, dándole la espalda a la policía estatal y hablando con urgencia al Director Grenford—. No podemos permitir que esto suceda. Confío plenamente en la agente Frost. Si ella dice que la situación es peligrosa para que la niña vuelva, es que es peligrosa. No podemos permitir que regrese.

Laura sintió en el pecho una llamarada de esperanza y gratitud ante aquellas palabras, reconociendo que Rondelle estaba poniendo en juego su propia reputación y tal vez incluso su trabajo, para defenderla.

El Director Grenford escuchó esta súplica en silencio, pareciendo digerirla antes de que sus ojos se dispararan hacia Laura. Parecía estar respondiendo a las palabras de Rondelle, pero fue a Laura a quien se dirigió:

—Me temo que no podemos tener las dos cosas. Puedo tratar de calmar la situación hablando con el gobernador, pero, si quiero evitar que la arresten, debemos dejar ir a la niña. No hay nada que podamos hacer sin pruebas sólidas en este momento.

—Entonces, ¿simplemente la enviará de vuelta a su casa para que le peguen? —preguntó Laura. Ni ella misma podía creer que era lo suficientemente audaz para cuestionar al Director Grenford, particularmente dada la expresión helada que estaba poniendo ahora. Podía ver fácilmente cómo había llegado a la cima del FBI; era temible.

Pero esto importaba mucho más. Laura no podía dejarse intimidar por oponer resistencia. Tenía que proteger a Amy.

La boca del Director Grenford se movió ligeramente, una línea vacilante que se volvió plana.

—Lo siento —dijo y, a pesar de su rigidez, Laura descubrió que realmente le creía—, pero, sin pruebas, simplemente tiene que volver a casa. Podemos iniciar una investigación formal a partir de ahí y evaluar el entorno de su hogar.

—Eso podría llevar meses —dijo Laura, casi sin aliento.

Meses de malos tratos. Meses de trauma psicológico que nunca podría deshacerse. Meses para una niña de seis años, atrapada en casa con un matón que empuñaba un cinturón y sin nadie lo suficientemente valiente como para detenerlo. Amy no tenía oportunidad.

Y el gobernador probablemente estaría furioso por todo esto: por Laura enfrentándose a él y llevándose a Amy. ¿Descargaría ese enfado con su hija? Laura no lo dudaba.

Amy había dejado su conejo de peluche en la silla. Laura se adelantó para recogerlo. Si alguien tenía que decirle a Amy que se iba a casa, Laura asumiría esa carga por sí misma y tal vez eso le daría la oportunidad de ganar tiempo, de pensar en otra cosa.

Pero cuando sus dedos hicieron contacto con el conejo, sintió una punzada familiar de dolor en la sien. Un dolor de cabeza.

El mismo tipo de dolor de cabeza que siempre precedía a una visión.

Laura se sintió atraída por el horror, rezando mientras avanzaba para no verse obligada a ver a Amy golpeada y destrozada al final de su joven vida.

CAPÍTULO CUATRO

La visión succionó a Laura como un torbellino de oscuridad, arrastrándola lejos del presente hacia el futuro. A pesar de que su cuerpo físico permaneció inmóvil y todo sucedió en un abrir y cerrar de ojos, la realidad dentro de la visión era diferente. Nunca sabía cuánto duraría la visión ni a dónde la llevaría.

Solo una cosa era segura: la cantidad de dolor que sentía antes y después de la visión era una pista de cuán lejos en el futuro tenía lugar la visión. Y con este malestar, podía calcular que tenía que ser por lo menos dentro de un par de años. El dolor no era lo suficientemente fuerte como para ser actual, entonces, ¿por qué lo estaba viendo ahora?

Se encontraba en la sala de un tribunal, flotando como un águila sobre los espectadores y el jurado allí reunidos. Los bordes de la habitación eran nebulosos, flotando en la oscuridad, pero el centro de la visión era fuerte. Debajo de ella, Laura podía ver a un fiscal y un equipo de defensa, abogados con trajes elegantes y caros que tenían que ser de una de las mejores firmas de abogados del estado. El Gobernador Fallow estaba sentado entre ellos.

Se estaba quedando un poco calvo; Laura podía verlo desde aquí arriba. Parecía haber adelgazado un poco y estaba más encorvado de lo que ella recordaba. Estaba concentrado mirando al frente, como todos; Laura sintió como si la obligaran a mirar en esa dirección, incapaz de resistirse.

En la parte delantera de la sala del tribunal se había colocado un televisor. Algo se reproducía en la pantalla, una grabación. El corazón de Laura dio un vuelco, dejándola sin respiración. Era Amy, tal como era ahora, pequeña, delicada y frágil. El gobernador estaba de pie sobre ella con el cinturón en la mano, azotándola.

Laura se obligó a cerrar los ojos, luchando contra la visión con todas sus fuerzas. No quería verlo, pero lo escuchó y también oyó los jadeos de sorpresa del jurado. Ella sabía lo que era esto: un juicio contra John Fallow, seguramente ya no era gobernador en este momento. El juicio por malos tratos hacia su hija.

Laura abrió los ojos y miró a su alrededor, lejos de la pantalla, pero no había ni rastro de Amy en la sala del tribunal. Al menos, Laura no podía verla. Tal vez estaba testificando deforma remota. Tal vez aún no la habían llamado.

Pero, espera, el video. Laura volvió a concentrarse en él. Era… sí, era una grabación de algún momento reciente. Amy tenía el mismo aspecto que hacía unos minutos, cuando Laura la dejó con el agente Jones. El metraje estaba algo distorsionado, parte de la pantalla estaba cubierta por algo. Algo esponjoso, blanco y…

El conejo de peluche, Laura estaba segura. Era el conejito de juguete que Amy llevaba consigo, ligeramente inclinado frente a la pantalla. Tenía que estudiarlo en busca de más pistas, para ver qué más podía descubrir, cómo podría obtener este metraje antes de que Amy tuviera que regresar.

Laura emergió de la visión como si estuviera saliendo del agua, jadeando en busca de aire. Un escalofrío recorrió su espalda. Lo que la visión le decía era que, en este momento, estaban en el camino correcto, que podrían terminar en el tribunal, si seguían por donde iban.

Pero esa sala del tribunal estaba muy lejos en el futuro. Ese metraje podría haber sido el primero de muchos y, aunque Laura lo estuviera viendo ahora, eso no significaba que estuviera garantizado que sucedería: podría pasar cualquier cosa entre ahora y entonces para desviar el futuro que había visto. No podía decir si el video ya se había filmado o si se grabaría en el futuro. Y si aún no se había grabado, eso significaba que Amy sería maltratada nuevamente.

No podía dejar que eso sucediera.

Entonces, ¿por qué lo había visto ahora? ¿Solo porque había tocado el peluche? Laura miró el juguete que tenía en las manos, su mente estaba acelerada. Si pudiera averiguar si ese metraje ya existía…

—¿Agente Frost? —la instó el Director Grenford, haciéndola darse cuenta de que había estado mirando el juguete en silencio—. Iré con usted a ver al gobernador, para ver si podemos llegar a un acuerdo. ¿Le parece?

Laura apenas podía concentrarse en lo que estaba diciendo. No importaba. Lo que importaba era esto. El conejo de peluche había salido en las imágenes. Había sido fundamental para la grabación. Por eso se había desencadenado la visión, ¿verdad?

Pero, para ser un juguete de peluche, ¿por qué… pesaba tanto…?

Laura palpó el estómago de peluche del conejo y sintió algo duro dentro.

Al darle la vuelta, se dio cuenta de que no era un juguete, al menos, no era solo un juguete. Tenía una cremallera en la espalda, oculta bajo una tira doblada. Probablemente se suponía que contenía una almohadilla térmica para mayor comodidad, pero eso no era lo único que había allí ahora.

Era un teléfono móvil.

—Espere un segundo —dijo Laura frenéticamente.

Tenía que retrasarlo todo, hacer que todos se detuvieran hasta que pudiera resolver esto. Sacó el teléfono y le dio la vuelta, tocando la pantalla. Para su alivio, se encendió y no había protección con contraseña, no se necesitaban huellas dactilares.

Era un modelo antiguo y simplificado, por lo que podía ver en la pantalla. El fondo de pantalla era una fotografía de Amy con su madre, ambas sonriendo, aunque Laura podía ver el fantasma de la tensión en la mirada de la Sra. Fallow. Todas las aplicaciones eran logotipos de dibujos animados de colores brillantes, que se parecían a la versión bloqueada de un teléfono infantil. Este era de Amy. Debió haberlo puesto dentro del conejo para poder tener a mano sus dos posesiones más queridas en todo momento.

A Laura le parecía ridículo que una niña de seis años tuviera su propio teléfono, pero claro, el padre de Amy era lo suficientemente rico como para proporcionarle todo lo que quisiera. Y no es que Laura estuviera muy actualizada en cuanto a paternidad, exactamente. Había pasado mucho tiempo desde que había podido ver a su propia hija, con la lucha por la custodia en curso. No, no pienses en eso ahora, concéntrate, salva a Amy…

Laura abrió la aplicación de la galería y se desplazó por las fotos y los videos. Había algunos recientes y casi se le paró el corazón cuando vio un recuadro que reconoció. El teléfono medio tapado por la oreja del conejo.

El corazón de Laura siguió latiendo con fuerza mientras presionaba la miniatura, mostrando todo el video. Se reprodujo desde el principio: el teléfono estaba apoyado correctamente, mostrando a Amy de pie al otro lado de su habitación. Iba caminando rápidamente hasta que alcanzó lo que claramente pensaba que era la distancia apropiada y adoptó una pose, con las manos en las caderas, como una pequeña diva. La idea de que esta niña pequeña fuera normal y jugara feliz casi hizo llorar a Laura. Todo eso le sería arrebatado para siempre si este no era el video que necesitaba.

—Está bien —dijo Amy en el video, su voz obviamente era una imitación infantil de algo que había visto en la televisión o en las redes sociales—. ¡Hoy les enseñaremos a bailar!

Alzó los brazos al escuchar esta palabra, pronunciada ligeramente mal en su tono infantil, probablemente en un intento de copiar un acento que había oído. Entonces empezó a saltar, actuando a su manera. Laura se encontró sonriendo, a pesar de que estaba tan tensa y asustada. No pudo evitarlo, la niña era adorable.

¿Cómo podría nadie lastimar a alguien tan inocente?

Luego, Laura escuchó algo más en la grabación: una voz masculina, gritando el nombre de Amy desde más lejos. No tuvo que adivinar que sería la voz del gobernador. Lo había oído gritar antes, en una visión. Se escuchó un ruido cuando la puerta de la habitación se abrió de golpe, impacto contra la pared y el teléfono se cayó de su escondite.

Laura sabía lo que iba a pasar a continuación. No podía mirar, no se atrevía a hacerlo. Se dio la vuelta y levantó el teléfono sin decir palabra, entregándoselo al Director Grenford. Que tenga él las pesadillas, Laura ya tenía bastante con las suyas.

Sin embargo, lo escuchó de nuevo. Todos lo escucharon. El jefe de la cohorte de la policía estatal dio un paso involuntario hacia atrás y Laura levantó la vista para mirar el rostro de Rondelle, pálido de repente.

—Pruebas —dijo Laura, con la garganta seca y los ojos envueltos en lágrimas—. Ya las tiene.

El Director Grenford dejó el teléfono sobre el escritorio de Rondelle, con expresión sombría. Evidentemente, ya había visto suficiente y apagó el audio y el video antes de que terminara de reproducirse. Laura se preguntó si Amy siquiera se había dado cuenta de que había grabado lo que había sucedido. El gobernador, ciertamente, no. Al caerse el teléfono, probablemente ni siquiera lo había visto detrás del conejo.

—Discúlpenme un momento —dijo Grenford, con voz áspera y tensa. No había motivo para pensar que sus educadas palabras fueran una petición. Eran una orden, una que no podía ser ignorada.

El ambiente en la habitación era tenso cuando salió, dejando a Laura, Rondelle y los tres policías estatales allí de pie. Rondelle se movió para sentarse detrás de su escritorio, cayendo en su silla pesadamente. Aunque todavía era un hombre sano y en forma, tenía veinte o quizás treinta años más que Laura. No le sorprendió que necesitara sentarse.

Laura se hundió en la silla que Amy había ocupado antes, dándose cuenta en ese momento de que ella misma no estaba tan estable como había pensado.

Se produjo un silencio en la habitación, las cinco personas que había dentro evitaron cuidadosamente mirarse entre sí. Los policías estatales se movían inquietos y Laura no pudo evitar volver a ponerse tensa. Si Grenford no podía resolver este asunto, si terminaba arrojándola a los lobos de todos modos, no tenía dudas de que la sacarían de aquí esposada muy contentos. Detener a alguien del FBI los convertiría en héroes entre sus colegas.

Grenford entró en la habitación sin previo aviso, haciendo que todos saltaran al unísono. Se estaba retirando un teléfono móvil de la oreja y miró con aire imperioso a la policía estatal.

—Se ha suspendido el arresto —dijo, bruscamente—. Su superior les llamará. Ahora, salgan de mi edificio.

—Pero… —comenzó el líder, obviamente inseguro de si debería confiar en la palabra de una agencia rival de aplicación de la ley. Pero luego, un teléfono móvil comenzó a sonar en su propio bolsillo y, echando un vistazo al nombre que aparecía en la pantalla, le hizo una seña con un movimiento de cabeza a sus hombres para salir de la habitación. Todos pasaron junto al brazo extendido de Grenford y él cerró la puerta tras ellos con elegancia. Laura sintió que el corazón le palpitaba con fuerza dentro del pecho. Hasta que el alivio la inundó, no se dio cuenta de lo asustada que había estado ante la idea de ser arrestada.

Lo habría estropeado todo. Su trabajo, su vida, recuperar a Lacey. No habría habido ninguna esperanza de obtener la custodia compartida si la hubieran arrestado.

—¿Y ahora qué? —preguntó Laura, haciendo ademán de levantarse de la silla.

¿Podría llevar a Amy a la Agencia de Servicios Sociales? ¿Podría ponerla al cuidado de alguien que realmente la cuidaría, en un lugar temporal donde quedarse hasta que todo esto se solucionara, en algún lugar donde estuviera a salvo?

—Quédese quieta —dijo el Director Grenford. A pesar de que ella había demostrado su argumento, él no parecía particularmente complacido con ella, ni con nadie más—. El gobernador viene de camino. Vamos a esclarecer esto y resolverlo. Ir tras él en público causaría demasiado lío. Si viene aquí con el pretexto de hablar, podemos arrestarlo sin alertar a la prensa demasiado pronto.

A Laura se le cayó el corazón de la garganta al estómago.

Iba a venir el Gobernador John Fallow, ¿y se esperaba que ella solo hablara con él? ¿Después de todo lo que había visto?

Laura no sabía si sería capaz de contenerse, o si iba a salir ilesa de esta situación, una vez que el poderoso gobernador se saliera con la suya. Estaba en manos del director y, por la frialdad con que la miraba, Laura no sabía si eso significaba que estaba a salvo…

O si la iban a poner tras las rejas y dejarla sin poder hacer nada por Amy.

CAPÍTULO CINCO

Laura observó cómo el Gobernador Fallow entraba solo en la habitación, su alto cuerpo envuelto en un poderoso traje azul marino que parecía desafiar a cualquiera a cuestionarlo. Su rostro estaba estropeado por una furia al rojo vivo que claramente ondeaba justo debajo de la superficie. Tan pronto como vio a Laura, sus ojos se estrecharon sobre ella como si quisiera fulminarla con solo una mirada.

Se habían ido a una sala de conferencias más cómoda, con una mesa grande y oscura rodeada de sillas. Sentada a un lado ya con el Jefe de División Rondelle, Laura estaba contenta de tener un océano de madera entre ella y Fallow. Parecía que iba a romper la mesa por la mitad solo para rodearle el cuello con las manos.

—¿No le acompaña hoy su séquito, gobernador? —preguntó el Director Grenford, mostrándole una silla frente a Laura y Rondelle. El propio Grenford finalmente se sentó en una posición equidistante entre las dos partes, a la mitad de la curva. Una posición neutral. Laura esperaba que fuera solo una postura.

—No tiene sentido involucrar a nadie más en esto —gruñó Fallow. Sus palabras golpearon el aire como bofetadas. Claramente no quería que los rumores se extendieran más sobre por qué se habían llevado a su hija esta vez—. Parece que quiere hacerme perder el tiempo. ¿Por qué insiste en esta reunión y no permite que arresten a su agente?

—Pensamos que podríamos tener una cortesía con usted, gobernador —dijo Grenford. Su tono era engañosamente tranquilo y frío, como si solo estuvieran hablando del tiempo. Laura recordaba constantemente el hecho de que él había ascendido a este cargo desde su puesto anterior como Fiscal General. Debía haber sido un enemigo formidable en la sala del tribunal en su tiempo—. Debería ver una prueba que hemos recopilado recientemente.

Durante el tiempo transcurrido, las imágenes se habían subido a un ordenador portátil; era más seguro que reproducirlo en el teléfono de Amy, dado que un dispositivo tan pequeño podría romperse fácilmente o ser robado. Grenford presionó un botón y el video comenzó a reproducirse en una pantalla de proyector.

Afortunadamente, una que estaba sobre la cabeza de Laura. No quería verlo, como no había querido ni la primera ni la segunda vez.

Ya había visto suficiente del sufrimiento de Amy para toda su vida.

En cambio, miró a John Fallow. Observó mientras él miraba hacia arriba con el ceño fruncido, preguntándose por qué demonios estaban reproduciendo un video de su hija jugando. Observó cómo su rostro se retorcía de ira por la intrusión, luego la forma en que la sorpresa se instaló en sus ojos cuando escuchó su propia voz y recordó lo que sucedía a continuación.

Laura lo vio verse golpeando a su hija, todo sin inmutarse. No apartó la mirada ni cerró los ojos. Observó hasta el final y, aunque su rostro palideció, no vaciló. Mirándolo, Laura pensó que no sentía remordimientos ni vergüenza. La única razón por la que estaba tan pálido era porque había sido captado por la cámara, no porque aceptara que lo que había hecho estaba mal.

Laura apretó los puños sobre la mesa. Si pensara que serviría de algo, podría haber saltado sobre la madera entonces, tratando de colocar sus manos alrededor del cuello del gobernador.

Pero no serviría de nada.

—Ahora, Gobernador Fallow —dijo Grenford, en el mismo tono peligrosamente tranquilo—. Ya ve por qué era necesario que nos reuniéramos en persona sobre este asunto.

—¿Es esto una amenaza? —se burló Fallow de inmediato, girándose hacia él con un gesto de enojo hacia la pantalla—. ¿Cree que puede intimidarme?

—No es una amenaza —respondió Grenford con calma—. Es lo que tenemos contra usted. Estamos poniendo nuestras cartas sobre la mesa. La cuestión es, gobernador, que no quiero iniciar una guerra entre el FBI y el estado. Ni siquiera quiero arrastrar su nombre por el barro. Lo que me interesa, como seguro que a usted también, es evitar un escándalo público.

Eso quitó algo de viento a las velas de Fallow. Laura lo vio en su rostro. Había venido esperando una pelea y ahora no le presentaban ninguna. Pero no se enfrió por completo. Su rostro todavía tenía ese tono rojo púrpura claro que había visto cuando se enfrentó a él en la casa. Ira, burbujeando dentro de él con tanta fuerza que no podía ocultarlo.

—Entonces, ¿qué está proponiendo? —preguntó Fallow. Laura pudo ver que le molestaba tener que preguntar. Eso ponía todo el poder en manos de Grenford. Grenford, siendo extremadamente hábil en el debate y la negociación, obviamente lo sabía.

—Quiero que retire los cargos contra la agente Frost —dijo Grenford—. Además de no presentar otros cargos en el futuro relacionados con su hija. Ella seguirá siendo libre de hacer su trabajo y no tendremos que informar a los medios de por qué sintió la necesidad de intervenir.

—Y ella está de acuerdo con eso, ¿verdad? —se burló Fallow.

Laura sabía por qué él era escéptico. Ella le había dado el gran discurso sobre cómo iba a pagar, sobre cómo si intentaba recuperar a Amy, ella haría caer las lluvias del infierno sobre él. Ahora, parecía como si ella estuviera retrocediendo, rindiéndose.

Pero ella no se estaba rindiendo. De ninguna manera iba a dejar que él se saliera con la suya. De ninguna manera volvería a poner a Amy en sus manos. Sabía que el Director Grenford estaba haciendo todo lo posible, tratando de asegurarse de que nunca hubiera ningún cargo contra ella. Pero eso no era lo bastante bueno.

—No —dijo Laura—, no lo estoy.

Sintió que el Director Grenford la miraba fijamente. Se suponía que no debía ir en contra de la palabra de un agente superior y él era el más superior de todos. Estaba arriesgando su carrera con solo hablar. Por otro lado, el Jefe de División Rondelle se movió incómodo. Él también había arriesgado su reputación ante Grenford al defenderla.

Pero Laura no podía, no quería, retroceder. No solo la cara de Amy, sino la de su propia hija, apareció en su mente. Ella no podía decepcionarlas. Y decepcionar a Amy ahora sería tan malo como decepcionar a Lacey de nuevo.

—Estoy de acuerdo con los otros términos —dijo Laura—. Sin arrestos, sin escándalos. Pero solo con una condición adicional. Amy se va a un hogar de acogida y se le proporciona la ayuda que necesita.

El Gobernador Fallow se burló, moviendo la cabeza con vehemencia.

—No diga tonterías —dijo—. Amy es mi hija y se viene a casa conmigo, donde pertenece. ¿Cómo le explicaría a la opinión pública que mi hija ha sido acogida? ¡Es absurdo!

—Yo… —comenzó Laura, pero el Director Grenford levantó una mano y la interrumpió.

—Eso será suficiente por ahora, agente Frost —dijo, en un tono de advertencia—. Gobernador, no podemos evitar que se lleve a su hija en este momento.

Laura se volvió y lo miró boquiabierta. ¿Cómo podía decir eso, después de todo lo que había visto? ¡No era seguro! Tenía suficiente evidencia con el video, podría detenerlo él mismo en este momento, ¡esto no estaba bien!

—Eso pensaba —dijo el Gobernador Fallow con aire de suficiencia, aunque había tal rastro de duda en su expresión, rápidamente suavizada, que Laura pensó que él debía estar casi tan sorprendido como ella. No esperaba que eso funcionara.

Y no debería haberlo hecho.

Fallow se puso de pie, abrochándose la chaqueta. Laura abrió la boca para protestar de nuevo, pero el Director Grenford le dirigió una mirada tan aguda que cerró la boca. ¿Qué estaba pasando aquí? Estaba recibiendo una señal directa e imperceptible de permanecer callada, pero ¿por qué? ¿Solo porque el director tenía miedo de lo que el gobernador pudiera hacer en un sentido político si lo detenían, o por otra razón?

¿Tenía un plan?

CAPÍTULO SEIS

Laura tenía el corazón en la garganta, atascado junto con todas las palabras que quería gritarle al Gobernador Fallow, mientras salía de la habitación. Todo lo que podía hacer era seguirlo, detrás del Director Grenford y el Jefe de División Rondelle, sintiéndose como una pieza olvidada del rompecabezas. Se suponía que ella debía evitar que esto sucediera. Se suponía que debía mantener a Amy a salvo.

Con horror, Laura se dio cuenta de que el Director Grenford estaba conduciendo al Gobernador Fallow directamente a la habitación donde Amy estaba con el agente Jones. Justo al lugar donde podría hacer más daño. Laura trató de dar un paso adelante de nuevo, para protestar, pero encontró su camino bloqueado. Sin siquiera mirarla, el Director Grenford extendió una mano y la colocó sobre su hombro, impidiéndole avanzar más. A pesar de que él era varias décadas mayor que ella, la retuvo fácilmente con una sola mano.

—Amy —dijo el Gobernador Fallow. Su voz resonó cuando entró en la habitación—. Es hora de irse a casa.

Cuando pasó por la puerta de la habitación, Laura pudo ver más allá de él. Podía ver a Amy, sentada en el suelo y aparentemente concentrada en un juego de algo con el agente Jones. La sonrisa desapareció por completo del rostro de la niña cuando miró hacia arriba y vio a su padre. Laura vio el momento exacto en que la felicidad se convirtió en miedo.

Cualquiera en la habitación lo habría visto, sin duda. Amy estaba aterrorizada y no importaba cuánta fanfarronada trajera a la mesa, el Gobernador Fallow nunca iba a poder negarlo.

Amy miró a su padre y luego miró hacia atrás, hacia donde Laura estaba de pie en el pasillo, observando. Negó con la cabeza rápidamente, arrastrando los pies por la alfombra.

—Ella dijo que no tendría que volver a casa nunca más. Dijo que podría ir a un lugar seguro —dijo.

Su voz salió como un gemido suplicante, dirigido a la habitación en general. Cuando volvió a mirar el rostro de su padre, se quedó helada de miedo al ver algo allí que la paralizó.

Laura solo podía ver la nuca del Gobernador Fallow. Pero eso era suficiente. Vio que se ponía más rojo, con un color más intenso, a medida que aumentaba su ira.

—Amy, no digas tonterías —dijo, con voz aguda y fuerte—. Ven conmigo ahora mismo, nos vamos a casa. Esta tontería tiene que parar.

Amy volvió a negar con la cabeza, retrocediendo aún más. Retrocedió hacia el Agente Jones, que había estado sentado en el suelo con ella. El agente instintivamente extendió una mano para tranquilizarla, apoyándola en el hombro de Amy.

—No me hagas ir —se quejó Amy. Las lágrimas se derramaron rápidamente por sus mejillas. Miró a Laura y Laura sintió que se le rompía el corazón. Esta niña había confiado en ella. Esta niña la había escuchado decir que todo iba a ir bien y ahora, aquí estaba su padre, listo para llevársela de nuevo.

—Esto es ridículo —dijo el Gobernador Fallow, dándose la vuelta y dirigiéndose a Laura—. Es culpa de esta mujer. ¡Esta mujer de aquí! ¡Ha envenenado a mi propia hija contra mí!

—Gobernador Fallow —dijo el Director Grenford en voz baja, calmada y sutil—. Si su hija no quiere ir con usted, tal vez deberíamos hacer un arreglo diferente.

—¿Qué arreglo? —preguntó Fallow, en tono burlón.

—Custodia protegida —respondió Grenford—. No oficial, por el momento. Estoy seguro de que no quiere toda la atención de los medios que vendría con un fallo oficial.

Al principio, Fallow abrió la boca para discutir. Laura lo vio, vio cómo los pensamientos cruzaban su rostro en rápida sucesión. Primero, que este hombre estaba siendo insoportablemente impertinente. Que él, Fallow, debería simplemente coger a su hija y terminar con esto, sin dejar que ningún hombre le dijera lo que podía o no podía hacer. Inmediatamente después de eso, sobre la marcha, se dio cuenta de que todo esto lo estaba haciendo parecer terrible. Laura casi podía ver los números de las encuestas parpadeando ante sus ojos. Vio la forma en que la ira le hacía apretar los dientes y brillar los ojos. Ella vio el momento en que tomó su decisión.

Giró sobre sus talones, caminando por el corredor, pasando a todos como si no fueran más que un inconveniente para él.

—Está bien —dijo por encima del hombro—. Hágalo a su manera. Acepto sus condiciones, por insultantes que sean. Pero esto no ha terminado.

Laura solo pudo quedarse boquiabierta a su espalda, observándolo desaparecer por el pasillo. Había venido solo y se fue solo, sin que nadie intentara seguirlo. El Director Grenford esperó hasta que se fue y luego se volvió hacia Laura, con una expresión que solo se podía describir como de satisfacción.

—Bueno, agente Frost —dijo—. ¿Ya está satisfecha?

Laura sopesó su respuesta. No podía decir que se había hecho justicia. Al menos, no completamente. El Gobernador Fallow debería estar pudriéndose en una celda de la policía, esperando el juicio, pero al menos Amy estaba a salvo. Estaba fuera de su alcance.

Por ahora.

—¿Cree que mantendrá su parte del acuerdo? —preguntó, mirando a los ojos al Director Grenford. Quería saber lo que pensaba realmente. Ella no quería perderse la verdad, si él alguna vez permitía que tal cosa aflorara a su rostro.

—Déjelo en nuestras manos —dijo, en lugar de responder a la pregunta—. Hay especialistas que pueden cuidar a Amy, asegurarse de que llegue a un lugar seguro. La mantendremos fuera del alcance de su padre. Un poco de papeleo es todo lo que se necesita para dar seguimiento a esto y luego podemos estar seguros de que él no podrá volver a poner sus manos sobre ella. No, sin pasar por todos nosotros.

Entonces, pensó Laura, la respuesta era no. No creía que todo había terminado. No creía que el Gobernador Fallow cumpliría su promesa. Pero lo que importaba ahora era asegurarse de que Amy estuviera lo suficientemente lejos para que él no pudiera ponerle las manos encima, aunque lo intentara. Y que estuviera segura, feliz y saludable.

—Prométame que irá a algún lugar bueno —dijo Laura—. Algún lugar donde realmente la cuiden, no a un asqueroso hogar de acogida. Ella se lo merece.

—Le doy mi palabra —dijo el Director Grenford, asintiendo solemnemente—. Puedo ver cuánto significa esto para usted. Se lo aseguro, me lo estoy tomando tan en serio como usted. Amy estará bien cuidada.

—Está bien —dijo Laura pesadamente. Sabía que, de alguna manera, todos esperaban su consentimiento. No querían que armara un escándalo y lo pusiera todo patas arriba de nuevo. Su aprobación del plan significaba que iba a seguir adelante, fuera de sus manos y sin su participación adicional.

Pero si eso era necesario para asegurarse de que Amy estuviera a salvo, eso era lo que tenía que hacer.

—Está bien, Amy —dijo el Director Grenford, poniendo una voz falsamente radiante para la niña. En cualquier otra circunstancia, Laura habría tenido que reprimir una carcajada. El frío, poderoso y manipulador director del FBI, llevado a la ligereza y la alegría para impresionar a una niña. Era la primera vez que vislumbraba al hombre familiar que debía ser en casa—. Ya es hora de que veas tu nuevo hogar. Vamos a ir y hablar con una señora maravillosa que conozco en Servicios Sociales. Ella se asegurará de que estés contenta y segura esta noche. ¿Qué te parece?

Amy miró a Laura con duda y confusión.

—¿No me voy a casa contigo? —preguntó.

A Laura se le encogió el corazón con tanta fuerza en el pecho que casi se le paró. Se mordió el labio, con fuerza, clavándose las uñas en la palma de la mano para no llorar.

—No, cariño, es mejor que vivas en otra casa —dijo—. Yo no estoy en casa todo el tiempo. ¿Recuerdas que hablamos sobre cómo mi trabajo es salvar a muchas niñas y niños pequeños? ¿Y a los grandes también?

—Pero quiero quedarme contigo —dijo Amy, mientras las lágrimas caían por sus mejillas por segunda vez en pocos minutos. Se levantó y corrió precipitadamente hacia Laura, envolviendo sus diminutos brazos alrededor de las piernas de Laura, impidiéndole moverse. Laura la sintió llorar, desgarrando su corazón con cada sollozo.

—Lo siento mucho, cariño —dijo, abrazando a Amy lo mejor que pudo. Sin poder evitarlo, las lágrimas comenzaron a caer por su propio rostro y no quería soltarlas sin tiempo suficiente para secarlas—. Simplemente, no está permitido.

—Pero ¿por qué? —gimió Amy, con la boca abierta y torcida, los ojos medio cerrados por el llanto mientras levantaba la cabeza para mirar a Laura—. ¡Seré muy, muy buena!

Laura cerró los ojos con fuerza, abrazando a Amy lo más cariñosamente que pudo. Esta era la última vez, ella lo sabía. Tenía que hacer que valiera la pena. Tenía que poner tanto amor en este abrazo como Amy necesitaría para ayudarla a pasar las próximas semanas y meses antes de que comenzara a asentarse nuevamente.

Pensó en Lacey, su propia hija, que también llevaba meses sin sentir el abrazo de su madre. Lacey, quien probablemente ya ni siquiera sabía si su madre la amaba o no. Había pasado mucho tiempo. Todos estos pensamientos manaban de Laura en una ola oscura de miseria: ¿alguna vez iba a tener la oportunidad de estar realmente allí para estas niñas que la necesitaban?

Pero no, se dio cuenta mientras apretaba a Amy por última vez y luego trataba de apartarla. No, la oscuridad no era miseria.

Era un sentimiento. No era una visión, todavía no. Lo que sea que estaba viendo ahora era demasiado vago, tal vez demasiado lejano en el futuro, para desencadenar la visión de algo concreto. Era solo una sensación de que algo andaba mal.

Que algo en el futuro de Amy estaba destinado a ser oscuro.

De mala gana, Laura soltó a Amy. Si pudiera, intervendría de nuevo, evitaría que le sucediera nada malo. Pero la verdad era que, si Amy se mantenía alejada de Laura, no podría hacer mucho. Sus visiones solo provenían de un contacto físico, ya fuera con la persona en el centro de la visión o algo relacionado con ella. Al igual que solo había podido ver el futuro de Amy al tocar el conejo, no tenía idea de si alguna vez podría volver a acercarse lo suficiente a Amy para desencadenar algo más. No sabía si se daría cuenta de que Amy estaba en peligro nunca más, entonces, ¿cómo podría evitarlo?

Por un momento, mientras Amy seguía al Director Grenford con sollozos que aún le destrozaban el cuerpo, Laura vio un destello de algo más. Se vio a sí misma criando a Amy en su propia casa. Las dos sentadas juntas en una fiesta de té, haciendo el tipo de cosas que se suponía que hacían las niñas de seis años. También se imaginó a Lacey uniéndose a ellas. Un día, Laura podría recuperar a su propia hija y un día podría hacer que Amy estuviera a salvo. Ambos parecían como sueños lejanos en este momento.

Lo que había visto no era una visión, no en el sentido normal. Era un sueño, una fantasía de lo que algún día podría ser. Pero eso no significaba que no pudiera hacerse realidad.

Eso no significaba que Laura tuviera que seguir defraudando a la gente, una y otra vez. Primero Lacey y ahora Amy. Ambas debían pensar que ella no se preocupaba por ellas en absoluto.

Pero eso no era cierto. Haría todo lo posible entre bastidores para asegurarse de que Amy tuviera la mejor vida posible. Así como haría todo lo que estuviera en su mano para que su ex, Marcus, volviera a confiar en ella y le dejara tener acceso a Lacey.

Ya había llegado muy lejos. Se había mantenido alejada del alcohol durante más tiempo que nunca, con la imagen de Lacey dentro de su mente manteniéndola sobria. Ella podría ir más allá. Todo lo que tenía que hacer era conseguir que Marcus la escuchara, para ver que ahora se tomaba en serio la sobriedad. Para demostrar que no iba a dejar que el alcohol se interpusiera entre ella y su hija nunca más.

Por eso, cuando salió del edificio del FBI con el corazón apesadumbrado, era extraño que el próximo destino previsto de Laura fuera un bar.

CAPÍTULO SIETE

Caminaba tras ella sin dejarse ver, estudiando cada uno de sus movimientos, adorándola.

Era su musa, su inspiración. El único ser perfecto en el mundo.

Observó cómo avanzaba a través de parches de luz solar moteada entre los edificios, la forma en que no se estremecía ante el toque del sol, sino que se regocijaba en él. Le daba vida, desde los reflejos que dejaba en su cabello hasta el bronceado de su piel.

Era perfecta, en todos los sentidos. Él la estudiaba desde la distancia, observando los gestos que hacía. Eran tan informales, tan fáciles, como si ni siquiera tuviera que pensar en lo que estaba haciendo. Pero cada movimiento era impecable, como un baile perfectamente coreografiado. Así era, pensó, observar el pináculo de la vida en acción. Esta era la cima de la existencia. Flotando en las corrientes del mundo, en sintonía exacta con ellas, todo lo que te rodea se mueve en el tiempo.

Estudiaba sus movimientos, desde la forma en que caminaba hasta los gestos más sutiles. Su lenguaje corporal expresaba muchas cosas sin decir una sola palabra. Podía leer las emociones en cada línea, desde la forma en que los dedos se extendían a través del brazo hasta la forma en que su pie aterrizaba en el suelo. Cuando estaba seguro de que nadie lo estaba mirando, de vez en cuando, él mismo intentaba uno de estos movimientos, confiándolos a la memoria de sus músculos. Probando y aprendiendo cómo le sentaban a su propio cuerpo.

Ella hablaba con la gente por la acera, intercambiando un saludo rápido antes de continuar. Escuchó el repicar alegre de su risa, tan libre y fino, tan feliz. Era como la grabación de una risa, como el arquetipo de una risa. Algo que podría grabarse en una película y usarse una y otra vez. Casi demasiado bueno para ser real, pero era real. Ella era real.

Ella era real y también era perfecta. Cada movimiento, cada palabra, cada expresión que pasaba por su rostro. Él lo observaba todo y era perfecta.

No entendía cómo no lo había percibido antes. Con la última, había estado muy seguro de que era la indicada. Había creído que ella era la perfección, la musa que estaba esperando. Pero había pasado el tiempo y, mientras la observaba, viendo los errores, se había dado cuenta cada vez más claramente. Se dio cuenta de cómo ella no se movía al compás de la corriente del mundo, sino que trataba de luchar contra ella.

Con el tiempo, había llegado a saber que estaba equivocado. Se había dado cuenta de que lo que había pensado que era una musa no era más que un ser humano, solo una persona. Nadie especial y, en muchos sentidos, una mentirosa. Llegar a esta comprensión había sido muy hiriente, muy decepcionante.

Y la anterior también. Aquella había sido aún más mentirosa. Todo comenzó entonces, cuando estaba tan enfadado con ella que no podía soportarlo. No se le podía mentir así. No podía permitir que alguien lo engañara para que adorara a una musa falsa, a un ídolo falso.

Pero eso ya había terminado. Finalmente, había encontrado a su musa. Esta vez, estaba seguro de que ella era la elegida. Bailaba bajo la luz del sol en la acera como ninguna otra. Flotaba como una mariposa en la brisa, trayendo vida y luz a todos los que pasaban. Incluso podía percibirlo en los rostros de aquellos con los que se cruzaba. Lo percibiría en su propia cara, si se volviera para ver su reflejo en un escaparate.

Cuando se encuentra la única cosa verdadera en el mundo, no hay duda. Y él la había encontrado. Había hecho un viaje largo y difícil hasta llegar aquí, pero al fin era feliz. Su corazón se había aligerado. Todo lo que había pasado antes, toda la ira y la decepción, toda la sangre, había valido la pena.

Porque ahora podía caminar por la calle detrás de su musa, observándola, aprendiendo de ella. Adorando cada cosa que ella hacía. Y seguiría observándola hasta que lo hubiera aprendido todo, porque para eso servía una musa. Era una inspiración que podría durar toda la vida. No iba a desperdiciar esta oportunidad.

CAPÍTULO OCHO

Laura entró corriendo por la puerta del bar, sintiéndose dispersa y frenética. Le hubiera gustado pensar que esto no era lo normal en ella, pero la triste verdad es que sí lo era. El alcohol había sido una fuerza poderosa en su vida durante años, lo único a lo que podía recurrir para adormecer el dolor de las visiones que tenía. La desorganización, la tardanza, la constante capacidad de decepcionar a la gente. Estos se habían convertido en los sellos distintivos de la vida de Laura.

Pero estaba dando un giro a su vida, tratando de no volver a hacer este tipo de cosas, tratando de no defraudar a la gente. Por eso estaba tan nerviosa, porque no solo no había conseguido que encarcelaran al Gobernador Fallow como se merecía, sino que además llegaba terriblemente tarde a una cita que ella misma había concertado.

Había estado esperando esta reunión durante un tiempo. Mientras ella y su compañero Nate estaban fuera de la ciudad, trabajando en su último caso, había tenido éxito en uno de los foros que frecuentaba en busca de otras personas como ella. Había organizado una reunión, aunque no estaba totalmente convencida de que él fuera auténtico. Pero parecía más convincente que cualquier otra persona con la que se hubiera encontrado últimamente.

Y ahora llegaba tarde, cuando ese era exactamente el tipo de primera impresión que deseaba evitar.

Laura se acercó a la barra de mármol oscuro y miró a su alrededor, tratando de identificar a alguien que pudiera parecerle familiar o como si estuviera esperando a alguien. Todo el lugar estaba decorado como el bar de una isla tropical, con tallas de madera, tablas de surf en las paredes y vasos en forma de Tiki para las bebidas. Laura miró más allá de la decoración a la gente que estaba alrededor, todos vestidos con variaciones de vestidos cortos y trajes informales.

Había un par de mujeres mirando nerviosamente a sus relojes o teléfonos y evidentemente esperando citas, pero Laura sabía que estaba esperando a un hombre. Tomó aire, tratando de calmar su mente acelerada. Cada cosa a su tiempo, se dijo. En este momento, debía concentrarse en esto, porque podría ayudarla a llegar al fondo de todos los problemas que amenazaban con desbordar su vida a diario.

Si pudiera llegar al fondo de esos problemas, sería una madre mejor y más presente para Lacey. Si pudiera ser una mejor madre, entonces podría obtener la custodia compartida o, al menos, unos mejores derechos de visita. Si era una mejor madre para Lacey, entonces tal vez podría convencer al estado para que la dejara cuidar de Amy. Todo tenía que avanzar hacia delante desde este primer punto.

Y, si no funcionaba, se recordó a sí misma, no podía ser el fin del mundo. No podía emborracharse para olvidar sus penas. Debía continuar, encontrar otra forma de llegar.

—Tomaré una colada virgen —dijo, llamando la atención del camarero. Él asintió y comenzó a prepararle una bebida a base de frutas, sin hacer ningún comentario sobre su elección de no pedir una bebida alcohólica. Había muchas razones por las que alguien no pediría alcohol en un bar. Tenía que conducir, estaba trabajando, o simplemente por seguridad. Pero, aun así, cada vez que pedía un refresco en un lugar como este, Laura no podía evitar sentir que tenía un letrero de neón apuntándole a la cabeza con la palabra «alcohólico» encima.

Estos ambientes no eran los más indicados para ella, especialmente cuando estaba sola. No le había dicho al hombre con el que se iba a encontrar que era alcohólica y él había elegido el lugar de encuentro. Por lo menos, pensó, ciertamente él no era capaz de evocar hechos sobre las personas hablando con ellos por teléfono. De ser así, él lo habría sabido.

Aun así, su propia habilidad tampoco funcionaba de esa manera. Solo deseaba que él llegara pronto, para poder dejar de prestar atención a las otras bebidas que estaba preparando el camarero y lo apetecibles que eran.

—¿Hola? —Laura comenzó a darse la vuelta al sonido de una voz justo por encima de su hombro—. Tú debes ser AnnaSmith8932.

Laura se encontró sonriendo, una reacción para calmar su acelerado corazón más que otra cosa. ¿Habría sabido él que, en ese momento, ella estaba deseando que apareciera?

—Sí. Tú debes ser VirginiaMan383.

Se centró en él, agradeciendo la distracción del concurrido bar y la gente bebiendo, lo que equivalía a una tentación líquida a su alrededor. Era más joven de lo que esperaba, probablemente de una edad similar a la suya. Tenía el cabello pelirrojo, peinado sobre la frente y llevaba un entallado y elegante blazer sobre una camisa blanca con cuello en V, que lo hacía parecer como si acabara de bajar de un avión procedente de algún lugar exótico. Él no era como ella había imaginado en absoluto.

—Por favor, llámame Nolan —dijo, riendo—. Me llamo Nolan Perry.

—Laura —respondió ella, conteniéndose justo a tiempo antes de darle su nombre completo. Dado que ella era una agente del FBI, tal vez sería una mejor idea esperar hasta saber que podía confiar en él antes de revelar su identidad completa. Después de todo, ni siquiera el Jefe de División Rondelle podría hacer nada por ayudarla si se difundiera el rumor de que ella creía en el tipo de idioteces psíquicas de las que el FBI generalmente se burlaba. No importaba que ella supiera que eran verdad.

—¿Buscamos una mesa? —preguntó Nolan, señalando hacia un lado. Era el tipo de gesto que en realidad significaba que la idea era una indicación, no una pregunta y que se esperaba que ella la siguiera. Laura se preguntó si él estaría acostumbrado a estar a cargo del trabajo.

Se contuvo a la fuerza, caminando detrás de él hacia una de las mesas libres que había en el bar y tratando de concentrarse solo en el momento. No tenía que analizar a cada una de las personas que conocía o tratar de descubrir cada detalle sobre ellas. No era sospechoso. Él se lo diría, si quería que ella lo supiera. Además, la pregunta más importante era cómo se las había arreglado para identificarla. ¿Simplemente miró a su alrededor y la encontró por casualidad, distinguiéndola entre las otras mujeres presentes en el bar? Pero, ¿cómo se las había arreglado para hacerlo? ¿Podría ser que él era real, que ya la había visto en una visión y sabía a quién esperar?

Se sentaron juntos, Nolan hizo señas a una de las camareras de sala para pedir una bebida. Laura se dio cuenta de que él optaba por un cóctel a base de whisky, un tipo de bebida varonil y definitivamente llena de alcohol. Ella no dijo nada. Tal vez eso podría ser una prueba más, como todo lo demás sobre sí misma. Si él pudiera contarle algunos hechos sin saberlos previamente, podría significar algo. Laura resolvió ocultar todo lo que pudiera sobre su vida real y sus circunstancias.

—Vaya, no esperaba obtener una respuesta tan rápida a mi publicación en el foro —dijo Laura.

Nolan se rio entre dientes, pasándose una mano por el cabello, como peinándolo ligeramente. Laura se percató, mirando de cerca, que no había alterado ni un solo mechón. Parecía que lo había hecho más por la apariencia del gesto y que él era demasiado vanidoso para arriesgarse a alborotarse el cabello, cuidadosamente peinado.

—Lo vi por casualidad —dijo—. Supongo que me atrajo, de alguna manera. Algo me empujó a iniciar sesión justo en el momento en que lo publicaste y, cuando lo vi, no me pude creer la suerte que había tenido.

Laura tomó un sorbo de su bebida, más para ocultar sus emociones que otra cosa. Una idea vaga que lo hizo encender su ordenador y mirar una publicación en un foro: eso no sonaba como el tipo de habilidad psíquica que ella esperaba escuchar. No se parecía en nada a la suya, por ejemplo. Pero eso no significaba nada, se recordó a sí misma. Todavía era posible que él fuera un auténtico vidente, solo que de una manera diferente a como lo era ella. Aunque todos los llamados psíquicos que había conocido hasta ahora hubieran sido un fraude, tenía que esperar que alguien por ahí no lo fuera.

—Bueno, me alegro de que hayas contactado conmigo —dijo finalmente—. Siempre he querido conocer a alguien que pudiera hacer las mismas cosas que yo.

—Yo también —dijo Nolan, mostrándole una sonrisa—. No me lo digas; creciste pensando que eras la única persona en el mundo con este don.

—Así es —asintió Laura, luego se encogió de hombros con una media sonrisa—. Bueno, después de darme cuenta de que lo que podía hacer no era normal, de todos modos.

Nolan se rio de eso.

—Sé exactamente lo que quieres decir —dijo—. Entonces, ¿eres agente de la ley?

Laura lo miró fijamente. Ella no había revelado nada, ¿verdad? Ella no había dicho nada al respecto. Entonces, ¿cómo había sabido él que ella estaba en esa línea de trabajo? ¿Podría ser…?

—Sí, lo soy —dijo ella, tratando de ocultar o amortiguar un poco su sorpresa—. ¿Y tú? ¿A qué te dedicas?

No se le ocurrió hasta entonces que tal vez ella también debería haber intentado impresionarlo. Ella sabía que tenía la habilidad de la que le había hablado por teléfono. Que la creyera o no era lo que le interesaba. Ella pensó que él podría decidir por sí mismo si confiaba en ella o no. Y si necesitaban algún tipo de prueba para determinar algo, ella siempre podría tocarle la mano y ver si tenía una visión sobre su futuro.

—Soy comercial —dijo Nolan, encogiéndose de hombros modestamente—. No es un gran trabajo, pero tengo una especia de don para ayudar a las personas a encontrar lo que están buscando. Todo proviene del poder, supongo. Cuando miro a alguien, sé exactamente lo que quiere.

—¿De verdad? —preguntó Laura—. ¿Siempre?

Nolan recibió la bebida de la camarera que se acercó a la mesa y le dio las gracias rápidamente, antes de volverse para responder a la pregunta de Laura.

—Casi —dijo—. Por supuesto, hay días en que el poder parece no ser tan fuerte. Pero, la mayoría de las veces, consigo una buena aproximación. He sido el empleado del mes durante varios años seguidos, ¿sabes a lo que me refiero?

Laura asintió, tratando de fingir que estaba impresionada por esta información mientras la procesaba internamente. No iba a llegar a ninguna parte tratando de adivinar las cosas por su cuenta. Tenía que superarlo y hacerle preguntas, averiguar hasta dónde llegaba realmente su poder. Esa era la única manera de averiguar si tenían algo en común o no.

—Entonces, ¿cómo funciona en tu caso? —preguntó. Su voz era tímida, sus palabras vacilantes. Nunca antes había hablado con nadie tan abiertamente sobre esto. No desde que era una niña, cuando, como había sugerido hace un momento, se dio cuenta de que era diferente. Esa fue la última vez que había sido abierta con alguien sobre este tema de conversación, cuando se habían reído de ella y cuando la risa se había convertido en miradas de horror y desconfianza—. ¿Cómo te llegan las visiones? ¿O no se manifiestan como visiones?

Nolan se encogió de hombros con aire despreocupado.

—Puede ser diferente de una vez a otra —dijo—. A veces tengo sueños que terminan haciéndose realidad. Por supuesto, me cuesta un poco de trabajo interpretarlos. Nunca sabes lo que significan hasta que sucede. De todos modos, a veces es solo un sentimiento. ¿Y tú? ¿Te pasa lo mismo?

Laura tomó otro sorbo de su bebida. Eso no le sonaba bien en absoluto. En realidad, sonaba como lo que pensarían las personas que no tienen ninguna habilidad psíquica, sino que son supersticiosas y crédulas. Sin embargo, ella no lo dijo. Tal vez él estaba diciendo la verdad. Tal vez realmente presentía las cosas. Tal vez era como la sensación de muerte o presentimiento que ella tenía a veces, cuando la visión no era lo suficientemente fuerte y era solo que Nolan nunca había aprendido a hacer que las visiones se hicieran más fuertes.

Tampoco es que ella supiera exactamente cómo hacerlo. Simplemente sucedía y no era algo que ella controlara.

—Es un poco diferente para mí —dijo, por fin. Una vez más, se preguntó cuánto debería revelar—. Supongo que es un poco como los sueños, pero normalmente estoy despierta.

—Ah, ¿como una premonición? —dijo Nolan, asintiendo como si esto tuviera mucho sentido para él—. Sí, he oído hablar de eso. Perdóname por preguntar algo tan personal, pero estás divorciada, ¿no?

Laura volvió a sentirse sorprendida. Definitivamente, ella no había mencionado nada sobre Lacey o Marcus. ¿Cómo se las había arreglado para averiguarlo?

—Sí, estoy divorciada —dijo ella—. Fue hace ya algunos años. Todavía estamos tratando de que las cosas vuelvan a un nivel amistoso.

—¿Porque tenéis un hijo en común? —preguntó Nolan.

Laura apenas pudo contenerse de mirarlo boquiabierta. Eso era algo que definitivamente no había revelado, ni en su perfil del foro, ni en sus mensajes para reunirse, ni en ningún lado. Él era un vidente auténtico, tenía que serlo. ¿De qué otra manera lo habría descubierto?

El teléfono de Laura sonó dentro de su bolsillo, distrayéndola momentáneamente.

—Lo siento —dijo ella—. Discúlpame un momento, tengo que contestar…

Miró la pantalla y sintió que el corazón se le subía a la garganta. Era el Jefe Rondelle quien llamaba.

Tenía que ser algo malo con respecto a Amy.

Laura se levantó y salió del bar, tenía que llegar a un lugar tranquilo donde pudiera escuchar lo que le tuviera que decir.

CAPÍTULO NUEVE

—Laura Frost —dijo Laura, contestando al teléfono. Se agarró al alféizar de una ventana que había en la fachada del bar para estabilizarse. No quería escuchar las noticias si eran malas, pero necesitaba saber.

—Agente Frost —dijo Rondelle, con voz tranquila y mesurada. ¿Cómo podía estar tranquilo y mesurado cuando la llamaba por algo así?

—¿Qué es? ¿Qué le ha pasado? —preguntó Laura, sintiendo que el aliento se le atascaba en la garganta.

—¿A quién? —preguntó Rondelle, parecía perplejo—. Oh, no, no, agente Frost, la llamo por una nueva misión.

Laura volvió a respirar finalmente, apoyándose en la pared para no desplomarse.

—Oh, gracias a Dios.

Pero, un momento después, se dio cuenta: ¿una nueva misión? Acababan de volver del último caso. Normalmente se les daba más tiempo, la oportunidad de ponerse al día con el papeleo y los informes.

—Tenemos un par de asesinatos en Seattle que me gustaría que usted y el agente Lavoie investiguen —dijo Rondelle—. No le voy a anticipar nada más ahora mismo, es tarde. Recibirán la información completa en el avión. Les pondré en el vuelo más temprano posible mañana por la mañana, así que querrá descansar un poco ahora.

—Entendido —dijo Laura, luego vaciló—. Pero… ¿por qué tan pronto?

Rondelle hizo un ruido con la garganta.

—Porque necesito saber que está usted en algún lugar trabajando en un caso, no aquí acosando al Gobernador Fallow, sin importar cuánto se lo merezca —admitió—. Laura, vaya a hacer su trabajo. Métase en este caso, deje que se aclare su mente. Llevar a Amy con una nueva familia adoptiva no va a ser un proceso rápido y no puedo dejar que vaya a visitarla. Sé que lo va a hacer bien en Seattle, así que no lo vea como un castigo. Quiero a mis mejores agentes en este caso. La policía local ha llegado a un callejón sin salida y, con dos asesinatos similares ocurridos en dos días, tenemos motivos para creer que existe una alta probabilidad deque ocurra un tercero.

—Está bien —suspiró Laura. Interiormente, no se creía una palabra. Sabía que él la quería fuera del camino solo para que no causara un escándalo o que la arrestaran de verdad. Nate también iba a sufrir por ello, pero no había nada que ella pudiera hacer al respecto por ahora. Si Rondelle los quería en el caso, estaban en el caso.

Laura vaciló antes de regresar al interior. Miró por la ventana en la que se había apoyado y vio a Nolan sentado en su mesa. Estaba hablando con la camarera y ella parecía estar disfrutando mucho. Sonreía y reía, poniéndose la mano en la cadera para acentuar lo pequeña que era su cintura. Nolan le dijo algo y la camarera se rio y se llevó una mano a la boca, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.

Casi como si él hubiera adivinado algo que ella no le había dicho. Laura entrecerró los ojos, observando atentamente.

Vio los ojos de Nolan recorrer el cuerpo de la camarera de arriba abajo, antes de hacer otra declaración que pareció sorprenderla aún más.

Laura hizo una pausa, dirigiendo su atención a su propio reflejo en el cristal. Le había preguntado si ella era agente de la ley, pero no había sido más específico. No había mencionado al FBI. Mirándose a sí misma, Laura trató de ver lo que vería un extraño. Su postura erguida, el hecho de que estaba acostumbrada a ser formal en el trato con las personas. Probablemente se habría dado cuenta de que ella miraba a todas las personas que había en el bar, evaluándolas. Incluso había tratado de evaluarlo a él. ¿Podría haberlo descubierto a partir de su comportamiento, en lugar de obtener algún tipo de pista psíquica?

Casi de mala gana, Laura bajó la mirada a su mano derecha. Habían pasado varios años desde que ella y Marcus se separaron, pero toda la iniciativa fue de él. Él era el que se había ido, llevándose a Lacey. Él era el que había solicitado el divorcio. Ella había accedido solo porque quería intentar encontrar la forma en que ambos pudieran criar a Lacey amistosamente.

Ella había llevado el anillo de bodas durante más tiempo que él. Mirándose el dedo, todavía era posible ver una leve distorsión en el contorno. Cuando se lleva un anillo todos los días durante años, eso es lo que sucede. No habían tenido exactamente un matrimonio largo y saludable, pero había sido suficiente como para dejar huella. Ahora se estaba desvaneciendo rápidamente y muy pronto su dedo parecería como si nunca hubiera llevado un anillo, pero hoy todavía era visible.

Nolan no era vidente en absoluto. Simplemente había hecho una lectura en frío sobre ella, como todos los fraudes anteriores a él en la historia de todos los videntes.

Laura suspiró para sus adentros y se dirigió al interior del bar, con el corazón aún más hundido de lo que ya estaba. Otro desengaño, otra esperanza alimentada para nada. Aun así, al menos le debía la cortesía de decirle que se iba, en lugar de simplemente irse.

—Hola —dijo ella, sentándose. Había interrumpido la conversación y la camarera la fulminó con la mirada antes de salir corriendo para servir a otra persona—. Lo siento, era trabajo.

—¿Un gran caso? —preguntó Nolan, sorbiendo su bebida despreocupadamente. Ahora que sabía lo que estaba haciendo, Laura pudo ver que no era exactamente una gran suposición. Había recibido una llamada del trabajo a media noche y no había sido más que una breve conversación. A partir de eso, era fácil adivinar que algo grande estaba sucediendo.

—Sí —dijo Laura—. En realidad, voy a tener que irme. Ha sido un placer conocerte, pero me temo que mi trabajo tiene prioridad. Me necesitan.

—Vaya —dijo Nolan, mirándola como si ella lo hubiera abofeteado en la cara. Abrió mucho los ojos, con la boca abierta y, por un momento, pareció mucho más joven que antes. Era como si lo estuviera viendo desnudo, con toda su vanidad y arrogancia un poco reducidas—. ¿Tienes que irte ahora mismo? Apenas estábamos comenzando.

—Lo siento —dijo Laura de nuevo, aunque no lo sentía realmente. También estaba bastante segura de que no haría falta ser vidente para saber que en realidad no le importaba nada continuar o no con esta conversación. Simplemente, no tenía tiempo para ser amable con este timo—. Gajes del oficio, supongo.

—Espera un segundo —dijo Nolan, con un tono ahora más desesperado. Dejó su bebida, obviamente poniéndose más serio, pero era demasiado poco, demasiado tarde. Laura ya había visto suficiente—. Solo… por favor. Quería demostrarte lo que puedo hacer. ¿Me dejarías hacerte una demostración?

Laura negó con la cabeza, se puso de pie y se preparó para irse.

—Lo siento, Nolan —dijo. Él estaba desesperado, Laura se daba cuenta, pero tenía un trabajo que hacer. Un trabajo que era más importante que los sentimientos de un extraño. Había tenido la sensación de que él era solo otro impostor como los demás y, si lo era, no merecía su simpatía. Aun así, ella no quería cerrarle la puerta por completo: una pequeña voz en el fondo de su mente todavía se preguntaba si había alguna posibilidad de que él estuviera diciendo la verdad—. Que tengas una buena noche. Parecía que estabas haciendo una nueva amiga, no me dejes que te corte.

Se dio la vuelta y se fue sin mirar atrás. Tenía que prepararse para un vuelo y unas horas de sueño que arrebatar, antes de tener que enfrentarse de nuevo a Nate y a todas las preguntas que había estado evitando desde que regresaron de su último caso.

CAPÍTULO DIEZ

Laura levantó la vista cuando la figura familiar de Nate se acercó. No necesitaba tener una visión de su presencia para sentirlo. Habían trabajado juntos durante suficientes años como para que ella tuviera un presentimiento de cuando él estaba cerca, una familiaridad cómoda y cálida. Atravesó fácilmente la multitud de viajeros anónimos, sobresaliendo por encima de la mayoría de ellos.

Literalmente, porque con un metro noventa de altura y un cuerpo bien construido, Nathaniel Lavoie no era alguien que pasara desapercibido. Su piel oscura también lo hacía destacar en el vestíbulo, que estaba lleno en su mayoría de hombres de negocios blancos de unos cincuenta años que se preparaban para un viaje. De Washington, D.C., a Seattle, Washington, aparentemente era una ruta bastante popular.

—¿Ya estás despierta? —dijo, a modo de saludo.

Laura miró de reojo por las amplias ventanas que ofrecían una vista de la pista. El cielo era de un azul muy pálido, fino, casi blanco. El sol acababa de salir y todo parecía demasiado brillante y demasiado borroso dentro del aeropuerto.

—No del todo —dijo—. ¿Y tú?

Nate sonrió.

—No, en absoluto —dijo, sentándose a su lado. Llevaba un pequeño maletín de viaje que se colocó entre las piernas, moviendo los tobillos para sujetarlo. El propio bolso de Laura ya estaba colocado de manera similar, una ubicación deliberadamente cautelosa para evitar que sus cosas fueran manipuladas—. Tengo los documentos informativos.

—Gracias —dijo Laura, con verdadero agradecimiento. No le gustaba nada la idea de tener que ir al edificio J. Edgar Hoover para recogerlos, esta mañana temprano antes de ir al aeropuerto, así que, cuando Nate se ofreció voluntario mediante un mensaje de texto la noche anterior, aceptó muy contenta.

—He oído que tuviste un día ocupado ayer, de todos modos —dijo Nate.

Su tono era casual, pero Laura se dio cuenta de que quería saberlo todo. No podía culparlo, probablemente fue una gran noticia en todo el edificio, no solo para su compañero.

Pero todavía era demasiado pronto para hablar de eso y aún le dolía demasiado. Ni siquiera el consuelo de la presencia familiar de Nate era suficiente, no podía ser suficiente para aliviar sus preocupaciones sobre Amy y la ira que aún sentía hacia el Gobernador Fallow.

—He tenido una semana ocupada —respondió Laura—. Ambos la hemos tenido. ¿Has conseguido descansar desde el último caso?

Nate negó con la cabeza.

—Realmente, no —dijo—. Pero así es este trabajo, supongo. Los asesinos no dejan de asesinar solo porque estamos cansados.

Otra ola de gratitud recorrió a Laura. Nate debía saber, o al menos sospechar, que su nueva asignación tan pronto era resultado directo de los actos de Laura. Una manera de alejarlos del estado, enviándolos al otro lado del país y de los problemas. Pero, aun así, él no se quejó ni la culpó.

—No, no dejan —suspiró Laura—. Hablando de…

—Correcto —dijo Nate. Miró alrededor del pequeño vestíbulo; todas las personas a su alrededor estaban ocupadas con sus propias cosas y la mayoría de ellas escribían en ordenadores portátiles. Aun así, se aseguró de que nadie estuviera en condiciones de ver los archivos. Con la espalda contra la pared y sin nadie sentado a cada lado de ellos, parecía lo suficientemente seguro y asintió con la cabeza a Laura antes de sacar la conocida carpeta marrón y abrirla por la primera página—. ¿Haces los honores?

Laura sonrió y asintió con la cabeza. Ella hizo el mismo gesto que él había hecho, mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie estuviera escuchando, antes de comenzar a leer la información de los archivos en voz baja.

—Estamos lidiando con dos asesinatos, hasta ahora.

—No digas «hasta ahora» —dijo Nate, haciendo una mueca—. Parece como si fuera a haber más.

Laura reprimió una sonrisa.

—Ambas víctimas son mujeres y ambas son profesoras de interpretación. Se cree que podría haber un vínculo entre ellas, lo cual parece obvio: ambas tienen la misma profesión.

—Profesoras de interpretación —reflexionó Nate—. ¿Alguna vez has pensado en actuar?

Laura se rio.

—No, nunca. ¿Y tú? —contestó ella. Trató de imaginar cómo sería eso para alguien como ella: tener visiones de malas críticas antes de que sucedieran, enterarse de que uno de sus compañeros actores iba a morir justo en medio de una escena cuando tenía que recordar sus líneas. El pensamiento la hizo alejarse sutilmente de Nate.

Todavía no había sentido la oscuridad que lo rodeaba. Había tenido cuidado de evitar el contacto con él, tanto como le era posible, desde que la sintió por primera vez, antes del último caso. Era la sombra de la muerte, una sensación indescriptible que ella solo sabía que significaba que su muerte estaba en camino. Todavía no había tenido visiones que arrojaran luz alguna al respecto, ni idea de qué podría causarla, ni idea de cómo prevenirla.

Excepto por el hecho de que, cuando pensó en decirle la verdad sobre su don, esa oscuridad pareció desvanecerse. Y, cuando cambió de opinión, volvió. Era solo otra cosa más con la que Laura tenía que luchar durante todo esto. El torbellino de un caso en el que sus visiones se habían vuelto espesas y rápidas, provocándole unos dolores de cabeza casi paralizantes; Amy, su propia hija, la lucha por no coger una botella cuando todo parecía tan difícil, la muerte de Nate. Y ahora otro caso, de vuelta al fondo, sin tiempo para respirar.

Si tuviera tiempo para respirar, tal vez podría pensar en ello y averiguar qué hacer, cómo decírselo, si es que iba a decírselo. Pero no había tenido tiempo, realmente no, para procesarlo completamente y entender todo lo que podría significar.

Así que Laura simplemente se alejó de Nate, de modo que no hubiera posibilidad de que se rozaran accidentalmente y esa oscuridad repugnante se estrellara contra ella nuevamente como una ola.

—¡Creo que sería un gran protagonista! —estaba diciendo Nate, inclinándose un poco hacia atrás, buscando espacio para flexionar los brazos, como si estuviera posando para una sesión de fotos—. ¿No crees?

—Sí, Nate —dijo Laura inexpresivamente, en un tono que dejaba muy claro que solo quería complacerle.

Él se rio y movió la cabeza.

—Está bien. ¿Qué tenemos sobre ellas hasta ahora?

—Parece que el modus operandi es el mismo en ambos casos —dijo Laura, pasando de un archivo a otro—. Puñaladas en el corazón, un par de ellas en cada caso. El cuchillo se quedó en el lugar, pero el análisis inicial sugiere que el asesino llevaba guantes, porque no hay huellas dactilares en el mango.

—Muy dramático —gruñó Nate.

—A la primera la mataron en un callejón cerca de su apartamento y a la segunda la mataron dentro de su propio coche. —Laura se estremeció un poco, pensando en el horror de descubrir que ya no estabas a salvo ni siquiera dentro de tu propio vehículo—. Parece que el asesino se acercó a ambas por detrás, las empujó contra él o contra el respaldo del asiento y luego les clavó el cuchillo en el pecho, casi como si se apuñalara a sí mismo.

—¿Cuánto medía el cuchillo? —preguntó Nate.

Laura hojeó las páginas.

—Parece que era lo suficientemente largo como para llegar al corazón, pero no para traspasar la espalda.

—De esa manera habría evitado que la mayor parte de la sangre cayera sobre sí mismo —reflexionó Nate—. Y él habría podido sujetarlas con el mismo movimiento que las mató: los brazos del asesino alrededor de los brazos de la víctima. Inteligente.

—Mmm —Laura hojeó las páginas hasta el final—. Parece que la policía local ha establecido que no existe un vínculo conocido entre las dos mujeres, excepto que es posible que se hayan conocido en una esfera profesional. Ni círculo de amigos, ni obras de teatro ni cortometrajes compartidos, ni nada por el estilo.

—Atención: todos los pasajeros del vuelo de las 5:50 a Seattle, Washington, deben comenzar el embarque —sonó el altavoz sobre sus cabezas—. Diríjanse a la Puerta C con su tarjeta de embarque preparada.

Laura volvió a cerrar la carpeta y se la entregó a Nate.

—Ese es nuestro vuelo —dijo.

Nate metió la carpeta rápidamente en su maletín, asintiendo.

—Después de ti. Esperemos que sea un vuelo rápido. Sé que dije que no quería tentar al destino, pero… dos profesoras de interpretación seguidas hacen que parezca que pronto habrá una tercera.

Aunque todavía no había tenido ningún indicio de visión, Laura tuvo que estar de acuerdo.

***

Laura se arrellanó en su asiento, tratando de ponerse cómoda. El vuelo era lo suficientemente largo como para intentar dormir un poco más. Se había despertado muy temprano para llegar al aeropuerto a tiempo para el vuelo y Nate debía estar aún más cansado con su desvío.

—Laura —dijo Nate. Había un tono raro en su voz que hizo que Laura se pusiera rígida. No sonaba bien. Parecía incómodo y tenso, como siempre que sacaba a relucir el hecho de que pensaba que ella estaba escondiendo algo—. ¿Quieres contarme lo que pasó ayer?

Laura tragó saliva, mirando por la ventana. El avión se había nivelado más allá del incómodo punto que le provocaba dolor de oídos y con el clima nublado, todo lo que podía ver debajo era blanco.

—Fui a ver a Amy y escuché a su padre gritar. El ama de llaves me dejó entrar; estaba claramente asustada, así que corrí escaleras arriba y lo vi. Estaba a punto de golpearla. No podía dejarla allí, así que la llevé a Rondelle.

—Espera, retrocede un poco —dijo Nate—. ¿Por qué fuiste a ver a Amy? No me dijiste nada sobre eso.

—Tuve un… presentimiento —dijo Laura.

—¿Un presentimiento?

Laura se atrevió a mirar a Nate. Él la miraba con una ceja levantada, con una expresión casi desdeñosa. Solo casi, porque ella sabía que venía de un lugar de respeto. Un respeto que él quería que fuera mutuo, en lugar de que ella le mintiera y esperara que él se lo creyera.

—Fue solo una corazonada —dijo Laura, mirándose las manos—. Tú no te habrías dado cuenta. Yo soy madre y presiento cuando una niña pequeña está ocultando algo. Sabía que algo iba mal.

Nate emitió un sonido ofendido en lo profundo de su garganta.

—Suponiendo que eso sea cierto —dijo—, ¿cómo pudiste salirte con la tuya y llevártela de allí sin más? Jones me dijo que la policía estatal entró en la oficina de Rondelle para buscarte y que tuviste que hacer que interviniera el director.

Laura cerró los ojos en silencio. Jones. Debería haber sabido que él se lo contaría.

—Encontré una grabación de video del maltrato en el teléfono móvil de Amy —dijo Laura—. El gobernador no pudo alegar gran cosa al respecto. Van a llevar a Amy a un hogar de acogida y, si él trata de recuperarla, lo pagará caro.

—¿Un video? —repitió Nate con incredulidad—. ¿Amy te dijo que lo había filmado? ¿Cómo, a propósito?

—No, no —suspiró Laura. Sabía que la idea de que una niña de seis años recopilara pruebas de un crimen era un poco exagerada—. Lo grabó por accidente. El teléfono estaba encendido cuando él fue a pegarle. Ninguno de los dos sabía que estaba siendo grabado.

—Bueno, entonces… —Nate hizo una pausa, como si tratara de responder a su propia pregunta, pero no encontrara la manera de hacerlo—. ¿Cómo sabías tú que estaba allí?

Los ojos de Laura se clavaron en los de Nate. Él no la miraba con confusión o sospecha, sino con una especie de expresión de complicidad en su rostro.

Sabía que ella estaba mintiendo, que estaba encubriendo algo. Por supuesto que lo sabía; habían sido compañeros durante tres años y se habían convertido en buenos amigos durante ese tiempo. Por supuesto, podía darse cuenta cuando ella estaba tratando de engañarlo.

—Miré en su teléfono —dijo Laura, apartando la mirada—. Fue suerte, eso es todo. Al principio, me sorprendió un poco que una niña de seis años tuviera un teléfono. Marcus no permite que Lacey tenga uno y creo que tiene razón, aunque me resultaría más fácil llamarla.

Nate la miró en silencio por un momento mientras Laura cogía la revista del vuelo, buscando algo que mirar para poder fingir que estaba ocupada y terminar conversación. Un momento después, él le puso la mano sobre el brazo, haciéndola saltar.

—No quieres decírmelo. Vale —dijo, con una voz tranquila y nada desagradable—. Pero tengo que saber qué está pasando, tarde o temprano.

Laura no estaba prestando mucha atención a sus palabras, aunque las escuchaba de alguna manera.

Ella no podía prestar atención. Porque tan pronto como la piel de Nate entró en contacto con la piel de ella, aquella sensación volvió a inundarla: la mortaja oscura que venía con la sombra de la muerte. Era fuerte, arremolinándose a su alrededor con una presencia casi física, oprimiendo por todos lados. Laura apenas podía respirar. Sintió como si al haber inspirado aire, también hubiera consumido algo de la sombra, atrayendo la muerte hacia sí misma.

Nate la soltó y la sensación se desvaneció, dejando que Laura se girara y mirara por la ventana para que él no viera las lágrimas en sus ojos.

La sensación de muerte seguía siendo solo una sensación, no una visión. La sombra aún no se había consolidado en nada concreto. Sí lo había hecho cuando presintió la muerte de su padre; finalmente había comenzado a ver imágenes de él pasando por su cabeza, muriendo en un hospital, en un ala de enfermos de cáncer. Sin embargo, hasta el momento no tenía indicios de lo que podría pasarle a Nate, de por qué el sentimiento de muerte era tan fuerte a su alrededor.

Tal vez la visión nunca llegaría y eso era lo que la asustaba. Si no podía ver lo que iba a pasar, no podría salvarlo.

Laura no pudo evitar preguntarse. ¿Era realmente posible que su decisión de hablarle o no sobre su habilidad cambiara las cosas? ¿Le salvaría la vida?

Si tuviera pruebas, si estuviera segura, entonces lo haría, lo sabía. Se lo diría todo en un santiamén para salvarle la vida, aunque eso significara que él se alejara de ella.

Pero si se alejaba de ella por lo que ella podía hacer y luego moría de todos modos, ¿no sería una gran pérdida que él muriera odiándola o temiéndola, cuando de otro modo ella podría haberlo salvado?

Laura buscó respuestas a través de la ventana, pero solo vio un espacio en blanco.

Cerró los ojos, apoyando la cabeza contra el costado del asiento. Necesitaba dormir. Cuando aterrizaran en Seattle, debían comenzar a trabajar y ella no podía permitir que un asesino se escapara para matar nuevamente solo porque estaba distraída.

CAPÍTULO ONCE

Eran poco más de las diez de la mañana cuando Laura estiró los brazos sobre la cabeza y parpadeó bajo el sol, observando el frente del aeropuerto Sea Tac con los ojos entrecerrados. El otoño ya se percibía, pero el ambiente todavía era cálido y soleado. Habían llegado sin fanfarria, sin escolta y sin policía local empuñando un cartel con sus nombres mal escritos.

—¿Crees que se han acordado de que estamos aquí? —le preguntó a Nate.

Sus palabras salieron un poco más bruscas de lo que pretendía. La siesta parecía haber hecho a Nate mucho más tranquilo y maleable. A Laura la había vuelto susceptible.

—Yo diría que sí —dijo Nate y, cuando ella levantó la vista para captar su sonrisa, él cabeceó hacia un lado.

Laura se dio la vuelta y vio a un policía uniformado, de aspecto amedrentado, que corría por la pista hacia ellos. Llevaba una insignia de capitán y había otro oficial, un sargento, por lo que Laura podía ver, arrastrando los pies detrás de él.

—¿Agentes especiales? —jadeó. Claramente, venía corriendo desde lejos.

—Sí —dijo Laura—. Agente Laura Frost. Este es mi compañero, el agente Nathaniel Lavoie.

—Nate, por favor —dijo Nate, estirando la mano para que el hombre se la estrechara.

—Capitán Mills —respondió, sin ofrecer un nombre. Tendría cuarenta y tantos años, supuso Laura. Llevaba el pelo muy corto, de un rubio tan pálido que habría sido difícil distinguir cualquier cana. Era de estatura y complexión media, tal vez había ganado un poco de peso desde que lo nombraron capitán. Eso era bastante común, dado el papeleo adicional y el trabajo de campo reducido asociado al trabajo—. Ella es la Sargento Thornton.

Laura sonrió y se inclinó para estrecharles la mano a ambos. La sargento Thornton era mucho más joven; rondaría los veintitantos, calculó Laura. Era negra y bonita, esbelta y delgada, con el cabello lacio atado en una cola de caballo debajo de su gorra. Los ojos de Laura se desviaron, sin poder evitarlo, hacia Nate. Él sonrió de la misma manera que ella lo había hecho, estrechando la mano de Thornton.

¿Por qué Laura sintió una punzada de celos al preguntarse si Nate encontraba atractiva a Thornton? ¿Y por qué esa punzada fue seguida por una llamarada de preocupación por si, de alguna manera, esta mujer podría llevar a Nate a la muerte?

Bueno, la última parte no era exactamente inusual. Últimamente, pensaba lo mismo de todas y cada una de las personas que se cruzaban en su camino. Razón por la cual se sentía extremadamente culpable por obligarlo a acompañarla en otro caso, justo después de que el último hubiera concluido.

—Podemos empezar a trabajar, si les parece bien —dijo Laura—. Hemos tenido la oportunidad de descansar un poco en el avión y podemos registrarnos más tarde en el motel que tengamos reservado.

—Bien pensado —dijo el Capitán Mills, enderezándose ligeramente. Laura tuvo la idea de que lo había impresionado—. Podemos llevarles directamente a la última escena del crimen, si les parece bien. En realidad, es por eso que hemos llegado un poco tarde, venimos de allí. Estamos terminando las pruebas forenses in situ y deberíamos poder retirar el automóvil dentro de un rato.

Laura asintió y le hizo un gesto para que los guiara de regreso al coche mientras hablaban. La bolsa de Nate rascó sobre la acera, levantando un ruido de ruedas mientras caminaban.

—¿Es el coche que está en el estacionamiento del centro comunitario?

—Sí, así es —asintió el Capitán Mills. Tenía un andar rápido, pero el paso era ciertamente más tranquilo que cuando se había apresurado a recibirlos—. La víctima fue encontrada en el asiento del conductor. Todavía no sabemos mucho sobre ella: el crimen se descubrió anoche y, a lo largo de esta mañana, hemos estado enviando detectives para entrevistar a las personas que estuvieron ayer en el centro comunitario.

Laura asintió mientras escuchaba. Llegaron a un coche patrulla que estaba estacionado en un lugar de espera temporal, con un taxista de aspecto furioso parado justo detrás y claramente esperando el sitio. No dijo nada, aunque Laura supuso que se mordía la lengua con fuerza a causa de los uniformes.

—¿Han descubierto algo sobre la víctima? Todo lo que teníamos era el nombre, Suzanna Brice y que era una profesora de interpretación de treinta y dos años.

—Nada más que eso —confirmó el Capitán Mills—. Hicimos todo el trabajo administrativo que pudimos durante la noche, mientras los posibles testigos o entrevistados dormían, además de su familia. Por lo que sabemos de los registros públicos, ella nunca actuó con la primera víctima ni enseñó en la misma área.

Nate metió su bolsa en el maletero del coche antes de coger la bolsa de Laura de sus manos y ponerla dentro también. Laura quería protestar y decir que era lo suficientemente fuerte como para levantar su propia bolsa, pero Nate tampoco había hecho nada malo. De hecho, había sido útil. Cerró la boca y se metió en la parte trasera del coche, lo que siempre le producía una sensación extraña: un agente del FBI en la parte trasera de un coche de policía, como si hubiera sido arrestada.

Dados los eventos recientes, no era exactamente un pensamiento cómodo.

—¿Qué ha dicho su familia? —preguntó Nate, acomodándose en el asiento y abrochándose el cinturón de seguridad.

—No mucho —dijo el Capitán Mills desde el asiento del pasajero delantero, inclinándose para mirarlos mientras Thornton conducía—. No estaba casada y sus padres ya habían fallecido. Sin embargo, tiene una hermana mayor. Hablamos con ella anoche, pero, como es comprensible, estaba desconsolada.

—Entonces pasamos a ella a continuación —dijo Laura.

—De acuerdo —dijo Nate—. Llegaremos a la primera víctima después, pero deduzco de las notas informativas que tampoco tenemos mucho sobre ella todavía.

—No, lamentablemente —suspiró Mills—. Tenía novio, pero hemos hablado con él y tiene una coartada, que hemos podido comprobar. La familia de la mujer vive en diferentes estados, pero hemos enviado oficiales de enlace de diferentes fuerzas policiales a hablar con ellos y no parece que puedan arrojar mucha luz. No pasaron demasiado tiempo juntos en los últimos años.

—Entendido —asintió Laura—. No hay pistas que seguir en absoluto. Por eso nos necesitan.

El Capitán Mills pareció un poco ofendido por la sugerencia, pero tuvo que asentir.

—Obviamente, estamos bastante preocupados porque ahora estamos viendo un patrón. Dos mujeres, ambas profesoras de interpretación: podría ser que hayan hecho enfadar a la persona equivocada y ya se haya acabado. Pero podría ser el comienzo de algo más grande y queremos cortarlo de raíz.

Laura intercambió una mirada con Nate. Era exactamente lo que ellos habían pensado.

Habían conducido por una autopista, a buena velocidad, pero ahora la sargento Thornton los desvió por una salida y los llevó a una zona residencial. Laura miró a su alrededor rápidamente, tratando de orientarse: los edificios eran bajos y largos, separados por largos tramos de espacio vacío entre cadenas familiares de comida rápida, talleres de reparación y concesionarios de automóviles. Todavía estaban lejos del centro de Seattle, pero cuando el centro comunitario apareció a la vista, Laura se dio cuenta de que ya estaban en su primera escena del crimen.

Salieron del coche sin decir una palabra cuando Thornton se detuvo; no había necesidad de preguntar adónde ir. El lugar donde habían asesinado a Suzanna Brice era bastante obvio. Los especialistas forenses, vestidos de blanco, todavía pululaban por todas partes y habían cercado todo el estacionamiento, para preservar cualquier evidencia potencial que el asesino pudiera haber dejado. Laura aprobaba ese proceder, al menos. Lo peor, a veces, era aparecer en alguna zona rural y descubrir que la policía local no tenía idea de cómo lidiar con un crimen de esta escala. En Seattle, supuso que estaban más acostumbrados a los asesinatos.

—¿El cuerpo ya ha sido retirado? —preguntó Laura, vislumbrando el coche entre la gente que pasaba.

—Sí, en las primeras horas de la noche —respondió Mills. Se habían instalado focos temporales en un cuadrado alrededor del automóvil; Laura pensó que debían haber generado luz suficiente para un examen completo antes de mover a Suzanna—. Ahora está con el forense. Sin embargo, la causa de la muerte era bastante obvia. Las heridas de cuchillo en el corazón eran muy profundas, no había posibilidad de que ella hubiera podido sobrevivir a ellas y el informe inicial fue que había suficiente sangre sobre el cuerpo para sugerir que esta era la herida fatal.

Laura se acercó lo suficiente para mirar dentro del coche y luego se detuvo, mirando hacia delante en lugar de intentar entrar. A pesar de que, aparentemente, el equipo forense casi había terminado, no quería ser ella la que alterara o contaminara ninguna evidencia. Por el sonido de las cosas, no había mucho de eso en primer lugar.

El coche era bastante anodino, lo que de alguna manera era chocante. Era un modelo moderno, relativamente nuevo, pero no muy caro. El exterior era de un verde hierba brillante, un color inusual pero alegre. El contraste con la sangre roja oscura que había empapado el asiento del conductor y salpicado en forma de arco tanto el parabrisas como las ventanillas, siguiendo las cuchilladas, era una yuxtaposición sombría.

—¿No se han encontrado pelos o fibras en el asiento trasero? —preguntó Laura.

—Todavía no —respondió Mills—. Vamos a retirar los asientos y las alfombrillas y los llevaremos al laboratorio para un examen más detallado, una vez que podamos trasladarlo todo al garaje forense.

Laura asintió ante esta explicación. Claramente, sabían lo que estaban haciendo. Lo cual era casi una pena, porque era mucho más fácil reconducir la investigación y obtener un resultado cuando los policías que estaban sobre el terreno iban perdidos.

—¿Tenemos alguna grabación de cámaras de por aquí? —preguntó Nate, desde el otro lado del coche. Mills dio un par de pasos en su dirección para responder y Laura aprovechó el momento para dar un paso adelante.

—No, desafortunadamente nada que cubra el coche —dijo Mills—. Había una cámara junto a la entrada, pero aparentemente no ha funcionado desde hace un par de años. El centro comunitario nunca ha tenido los fondos necesarios para repararla o reemplazarla, según dicen. Se podría pensar que ahora lo considerarán más una prioridad.

Escuchándolo solo a medias, Laura extendió la mano con delicadeza y tocó el borde de la puerta del coche con la punta de los dedos. Había elegido un punto que esperaba tuviera el menor potencial para estropear cualquier prueba, pero necesitaba hacer ese contacto. Necesitaba ver si podía desencadenar una visión.

Nada.

Laura suspiró, retrocedió y ocultó rápidamente el movimiento de su mano. A menos que alguien la hubiera estado mirando directamente, no habrían sabido que lo había tocado. De todos modos, había sido inútil. Lo único que sentía aquí era la muerte y eso no era por su habilidad psíquica. Estaba impregnada en el ambiente, en el estado de ánimo sombrío que rodeaba el coche.

—Deberíamos comenzar investigando a los alumnos de ambas —dijo Laura—. ¿Han podido cruzar las referencias de sus listas de clase?

—Me temo que no —dijo Mills—. Ese ha sido uno de nuestros contratiempos esta mañana. Tenemos una lista completa de alumnos de Lucile Maddison, la primera víctima. Pero la clase de Suzanna Brice no era tan formal. Los estudiantes no tenían obligación de registrarse con antelación; simplemente podían presentarse cuando quisieran, pagando el día. El gerente del centro nos dijo esta mañana que no llevan ningún registro en el centro, pero que la misma Suzanna podría haberlo hecho.

—Entonces será mejor que vayamos a visitar su casa —dijo Laura—. Y a su hermana.

—Está de suerte —dijo el Capitán Mills—. Ambas están en el mismo lugar. Suzanna vivía con su hermana.

—Entonces será mejor que no perdamos el tiempo —dijo Laura, mirando a Nate y viendo que él también había terminado de inspeccionar la escena del crimen—. Vayamos allí ahora y veamos si puede proporcionarnos el nombre de un sospechoso.

CAPÍTULO DOCE

Laura llamó a la puerta y luego retrocedió pacientemente, colocándose de nuevo en línea con Nate. Ambos miraban hacia la casa, con la mirada expectante y comprensiva de los agentes del orden, plenamente conscientes de que estaban a punto de hablar con una mujer afligida.

Sin embargo, no fue la hermana quien abrió la puerta. Fue un oficial de policía, uno de los hombres de Mills, quien saludó cortésmente y les permitió entrar. Mills y Thornton los seguían, pero se quedaron atrás. Mientras Laura seguía a Nate a través de la puerta, hacia una sala de estar escasamente decorada con muebles que no hacían juego, permanecieron en el pasillo, hablando entre ellos en voz baja.

—¿Señorita Brice? —dijo Laura, enfocando la mirada en la mujer que estaba sentada en el sofá en el centro de la habitación. Tenía el rostro pálido, en contraste con los ojos enrojecidos. Sostenía un pañuelo de papel aplastado en una mano y miraba al vacío, como si estuviera aturdida.

—Ah, sí —respondió ella, pareciendo volver en sí misma—. Sí. Por favor, llámeme Vicky.

—Vicky —dijo Laura, con una sonrisa tranquilizadora—. Soy la agente Laura Frost.

—Soy el agente Nate Lavoie —intervino Nate, extendiendo una mano para señalar un sillón—. ¿Le importa si nos sentamos y le hacemos unas preguntas sobre su hermana?

—Por favor —dijo Vicky distraídamente.

Estaba demacrada, pensó Laura mientras se sentaba en el otro extremo del sofá. También parecía mayor que la hermana que Laura había visto en las fotografías de archivo. Tal vez tendría unos treinta y tantos. Encontró que desviaba los ojos hacia las manos delgadas y de dedos largos que agarraban el pañuelo, pero no pudo ver ningún anillo.

Ese era un lugar tan bueno como cualquier otro para empezar.

—Tenemos entendido que usted y su hermana vivían juntas, Vicky —dijo Laura, con la esperanza de que esta introducción provocara una gran cantidad de explicaciones.

—Sí, hemos vivido juntas durante un par de años —dijo Vicky, sollozando—. En realidad, crecimos aquí. Cuando nuestros padres murieron, ambas heredamos la casa y Suzie siguió viviendo aquí. Yo me mudé después de mi divorcio.

Laura asintió. Eso explicaba los muebles que no hacían juego; la tensión mental obviamente podría atribuirse al aspecto demacrado que tenía Vicky, como si hubiera tenido problemas para mantener o aumentar de peso.

—¿Se llevaban bien? —preguntó.

Vicky le dirigió una media sonrisa. Hablaba de un dolor amargo, de una vida de amor y buenos recuerdos, de conocer a alguien tan íntimamente que no tenías miedo de reconocer sus defectos.

—Somos hermanas —dijo—. A veces sí y a veces, no. Mucho mejor el año pasado, una vez que superamos todos los pequeños inconvenientes de vivir juntas de nuevo.

Nate se movió un poco, alzando la voz.

—¿Qué puede decirnos sobre su hermana, Vicky? ¿Cómo era Suzie?

Vicky se mordió el labio, sonriendo entre lágrimas.

—Era como el sol —dijo, interrumpiéndose para secarse los ojos con el pañuelo—. Era brillante, divertida y amistosa. Se llevaba bien con todo el mundo. Siempre estuvo convencida de que iba a ser una estrella. Creo que todos lo estábamos, en realidad, pero nunca le llegó el momento.

—¿Tenía sueños de ser una gran actriz? —inquirió Laura.

—Oh, sí. Incluso se mudó a Hollywood, ¿sabe? A Los Ángeles por un tiempo, de todos modos. Pero no pudo costearlo. Vivía de lo que le daban mamá y papá, trabajaba de camarera y nunca lograba conseguir la audición. Cuando murieron, creo que fue una llamada de atención para ella. Regresó y comenzó a enseñar.

—¿Cuánto tiempo hace de eso? —preguntó Nate. Sacó una libreta del bolsillo de su chaqueta y empezó a tomar notas rápidas.

—Alrededor de cinco años, más o menos —dijo Vicky, encogiéndose ligeramente de hombros—. Enseñando se sentía como pez en el agua. Resultó que esa era su verdadera vocación. Era una persona muy sociable.

Laura miró a Nate; él estaba escribiendo algo, así que ella tomó la iniciativa de hacer la siguiente pregunta.

—¿Sabe si tenía una lista de sus alumnos?

—No lo creo —dijo Vicky, negando con la cabeza. Fue más un gesto de impotencia que una negación—. Suzie nunca puso interés en ese tipo de cosas organizativas. Odiaba hacer que la gente cumpliera con los horarios y las promesas, decía que los hacía renunciar demasiado pronto. Pero, si tuviera una lista, supongo que estaría en su ordenador portátil.

—¿Podríamos echar un vistazo a ese ordenador portátil? —preguntó Laura, aprovechando esta posibilidad real de obtener una pista.

—Sí, está… vaya, está por ahí en alguna parte, creo —dijo Vicky, gesticulando vagamente detrás de Laura.

Laura se volvió, moviéndose en su asiento y luego levantándose para examinar una mesita auxiliar. Estaba llena de todo tipo de cosas: correo sin abrir, periódicos de hace unos días, folletos de menús para llevar. Pero se veía el borde plateado de algo que sobresalía y Laura lo levantó todo con cuidado para revelar un ordenador portátil delgado, cubierto de calcomanías con el logotipo del centro comunitario.

—¿Se le ocurre algo remarcable que haya observado en los últimos días, semanas o incluso meses? —preguntó Nate—. ¿Algo extraño? ¿Un cambio en el estado de ánimo o el comportamiento de Suzie? ¿Alguien sospechoso de quien ella podría haberle hablado?

—Nada de eso —dijo Vicky, moviendo la cabeza mientras Laura se sentaba a su lado. Abrió la tapa del ordenador portátil y se encendió; se alegró de que aún le quedara batería—. He estado devanándome los sesos toda la noche, de verdad. Simplemente, no se me ocurre nada.

El alivio de Laura al ver que el portátil se encendía se vio frustrado por la vista de una pantalla de inicio de sesión. La cara sonriente de Suzanna en el centro demostraba que era su ordenador portátil, pero el recuadro de la contraseña estaba desalentadoramente vacío.

—¿Sabe la contraseña? —preguntó Laura, sosteniendo la pantalla para que Vicky pudiera verla. Extendió la mano para acercárselo más y sus manos se rozaron levemente. Laura sintió un pequeño pulso en su sien, una punzada de dolor que apenas fue suficiente como para ser percibida, pero estaba allí.

—No, lo siento —dijo Vicky, pero Laura ya podía sentir que se desvanecía.

Estaba mirando a Vicky en la ladera de una colina en algún lugar, con matorrales verdes alrededor de sus pies. Tenía un poco más de peso en su cuerpo, el pelo más largo y mejor cortado. Había color de nuevo en sus mejillas. Estaba apretando un gran jarrón contra su pecho.

No era un jarrón, sino una urna.

—Está bien, hermana —dijo en voz alta, aunque Laura no podía ver a nadie más alrededor en la visión—. Sé que este lugar significaba mucho para ti. Espero que seas feliz aquí, en las colinas. Lo verás todo pasar a tus pies.

Abrió la tapa de la urna y luego se volvió, evaluando el viento. El cabello se movió suavemente sobre su rostro mientras se colocaba en la dirección correcta y luego inclinó la urna, dejando que la ceniza fluyera con la brisa y se esparciera por la ladera.

—Allá vas —dijo Vicky, con voz quebrada pero aún alegre—. Espero que aprecies esto, tonta y maravillosa mujer. Me podrían arrestar si llegan aquí a tiempo para atraparme. Será mejor que me vaya y te deje aquí.

Se dio la vuelta y fue entonces cuando Laura vio lo que se extendía debajo de ella, desconocido desde este ángulo, pero aún reconocible. La parte superior de unas enormes letras blancas apoyadas sobre pilotes de metal.

El cartel de Hollywood.

Laura parpadeó cuando la visión la abandonó. Volvió a colocar el ordenador portátil en su propio regazo, un movimiento que había comenzado antes de que la visión la dominara y se completó fácilmente cuando desapareció. Ninguno de los otros dos habría notado nada más que quizás un parpadeo lento mientras ella navegaba por la visión.

Miró el teclado. Era viejo y desgastado, con un punto brillante justo en el centro de la barra espaciadora, donde sin duda descansaban un par de pulgares. Pero también había otras teclas desgastadas. Todas las vocales tenían una buena cantidad de brillo, lo cual era bastante normal. Pero para la tecla «H», la «D» y especialmente la «W», eso era mucho más inusual.

Escribió «Hollywood» en la barra de contraseñas y la pantalla se aclaró.

—Estoy dentro —dijo, sorprendiéndose incluso a sí misma.

—¿Cómo lo ha conseguido? —preguntó Vicky, su voz contenía total asombro e incredulidad.

—Es lo que acaba de decirme —dijo Laura rápidamente—. Observé qué teclas mostraban el mayor desgaste y sumé dos más dos. Hollywood. La contraseña era su lugar favorito.

Levantó la vista de mala gana y vio a Nate mirándola directamente, con el ceño fruncido.

—Una suposición afortunada —exclamó Vicky.

—Muy afortunada —coincidió Laura, inclinando la cabeza hacia la pantalla. Había una serie de documentos guardados en el escritorio, colocados en lo que parecía un orden desordenado. Uno de ellos era una hoja de cálculo llamada «CC» y Laura inclinó la cabeza en consideración.

¿CC de Centro Comunitario?

—Echemos un vistazo a esto —dijo, haciendo doble clic en el archivo para abrirlo. Si no era fácil de encontrar, podían llevárselo a la comisaría, pedirle al Capitán que pusiera a trabajar en ello a uno de sus expertos en tecnología, si tenía alguno y luego…

El archivo se cargó y Laura parpadeó. Era una lista de nombres. Era exactamente como ella esperaría que fuera una lista de clases.

En la parte superior había listas de fechas, numeradas consecutivamente. Donde cada columna y fila se cruzaban, algunas estaban llenas de cuadrados verdes y otros dejados en blanco. ¿Un registro de asistencia?

—¿Qué días de la semana enseñaba Suzanna? —preguntó Laura, escaneando los encabezados y calculando las fechas más recientes.

—Los miércoles por la noche y los sábados —dijo Vicky rápidamente.

Laura asintió.

—De acuerdo. Tenemos la lista de clases. ¿Tiene aquí una impresora que podamos usar?

—Sí, por supuesto —dijo Vicky. Se volvió para comenzar a imprimir y Laura miró a Nate y al Capitán. No quería esperar hasta llegar a la comisaría.

—Capitán Mills, ¿tiene la lista de Lucile?

—Sí, puedo acceder a ella de forma remota —dijo, tocando el bolsillo donde Laura supuso que guardaba el teléfono móvil.

—Volvamos a la comisaría —sugirió, lo que provocó que el Capitán asintiera y saliera.

—Aquí está —dijo Vicky, señalando la impresora que zumbaba al fondo de la sala—. Son dos páginas.

—Muchas gracias —dijo Laura, moviéndose para agarrarlas mientras la impresora las escupía—. Nos pondremos en contacto pronto con las novedades. Por ahora, me temo que tenemos que irnos.

—Por supuesto, por supuesto —asintió Vicky—. No se preocupe por mí. Por favor, lleve al asesino de mi hermana ante la justicia.

Laura asintió gravemente antes de girarse para salir corriendo del edificio, con Nate pisándole los talones. Ambos se amontonaron de nuevo en la parte trasera del coche, esperando que el Capitán Mills trajera la lista de los alumnos de Lucile Maddison.

—La tengo —anunció, girando el móvil para mostrarles la pantalla.

—Esto no tiene ningún tipo de orden —dijo Laura, escaneando las filas de la copia impresa—. ¿Puede ordenar los suyos alfabéticamente?

—Sí —dijo Mills, tocando la pantalla varias veces—. ¿Quiere que se lo envíe?

—Lo necesitaremos más tarde, sí, pero por ahora necesito que verifique cada nombre a medida que yo lo diga —dijo Laura—. ¿Tiene un Richard Loday?

—… No —dijo el Capitán Mills, con el ceño fruncido mientras usaba el dedo índice para desplazarse arriba y hacia abajo en la pantalla.

—¿Jenny Pho? —preguntó Laura, mientras Nate recogía la segunda página de la copia impresa listo para participar.

—Tampoco —dijo el Capitán. Laura tenía la incómoda sensación de que esto les iba a llevar algo de tiempo.

***

—Caleb Rowntree —leyó Laura de nuevo, volviendo a la entrada que había estado marcando con un dedo. El único nombre que coincidía en ambas listas.

—Tenemos que averiguar quién es y dónde está ahora.

—¿Podemos llevarles a una oficina de alquiler de coches? —preguntó Mills, mirando su reloj—. Tengo otro caso que revisar y necesito que me acompañe la sargento Thornton.

—Excelente idea —dijo Laura, mientras Thornton miraba en silencio por los espejos y cambiaba de carril para llevarlos en una dirección diferente. Sería bueno tener la oportunidad de desplazarse solos, sin escolta. Estar con el capitán todo el tiempo podría acarrear posibles enfrentamientos en su estilo de investigación más adelante.

En este momento, Laura solo quería concentrarse en el caso. Y eso significaba localizar a Caleb Rowntree, hablar con él y esperar que fuera el asesino, para poder terminar con todo esto y volver a casa para asegurarse de que las cosas iban bien con Amy.

CAPÍTULO TRECE

Laura se puso al volante del coche de alquiler, asumiendo el cargo de la conducción, al menos durante la primera etapa de su viaje. Nate no discutió con ella, pero cuando se acomodó en el asiento del pasajero, ella pudo sentir que estaba inquieto. Casi podía contar mentalmente los segundos que le llevaría a él respirar y preguntarle qué tenía en mente.

Tres, dos…

—Laura —dijo, moviéndose incómodo en su asiento—. Acerca del ordenador portátil…

Laura se mordió el labio, concentrándose en seguir el GPS para poder encontrar el camino al lugar donde les habían dicho que podían encontrar a Caleb Rowntree. Supuestamente estaba en casa en este momento y, cuanto antes llegaran allí, antes podrían interrogarlo. Y antes, por lo tanto, podrían volver a casa una vez que hubieran probado que él era el asesino. Ella no dijo nada, medio deseando que Nate simplemente se rindiera y dejara la frase colgando en el aire y medio sabiendo que él continuaría, aunque ella no respondiera.

—Es que… —dijo—. ¿Cómo averiguaste la contraseña?

—Ya te lo dije —dijo Laura, usando la excusa de revisar los espejos y cambiar de carril como una distracción—. Tuve suerte. Vicky dijo que Hollywood era lo más importante en la vida de su hermana y algunas teclas inusuales del teclado estaban más gastadas, así que tenía sentido.

—Entiende por qué necesito preguntar —dijo Nate. Su tono era justo pero suplicante. Quería que ella simplemente le dijera la verdad, que dejara de esconderse. Laura sabía que eso era lo que él quería, era lo que había querido durante mucho tiempo. Pero eso no significaba que ella pudiera ceder tan fácilmente—. Solo una cosa más, ¿vale? Tú siempre sabes cómo hacer estas cosas. Cosas en las que nadie más piensa.

—Bueno, tal vez solo soy mejor agente que las otras personas con las que me estás comparando —dijo Laura con desdén, arrepintiéndose tan pronto como las palabras salieron de su boca. No era justo. No solo hacía parecer idiotas a las personas con las que trabajaban, sino que también menospreciaba al propio Nate, quien por supuesto tampoco había tenido oportunidad de adivinar la contraseña. Y no era solo porque fuera mejor agente. Ella jugaba con ventaja, pero no podía admitirlo en este momento.

—Eres una buena agente, Laura —dijo Nate, con un tono sutilmente reprobador—. Pero yo también.

Laura se sintió ligeramente hundida sobre el volante. Nunca la presionaba demasiado, nunca exigía la verdad. Siempre era suave como ahora, un leve empujón de amigo. Si él le hubiera gritado e increpado, podría haber sido más fácil. Pero, en lugar de eso, seguía siendo amable, afectuoso, dándole oportunidad tras oportunidad. No se merecía que lo mantuviera en la oscuridad. Ella debería decírselo.

Solo tenía que armarse de valor.

No creía que pudiera reunir el valor.

Él era la única persona en su vida en la que realmente podía apoyarse, la única persona en la que podía confiar para cualquier cosa. Tal vez por eso más que por cualquier otra cosa, no podía soportar la posibilidad de que él pensara que estaba loca. O peor aún, que le tuviera miedo. Además de eso, ser su compañera significaba que Nate también podía hacer que la despidieran. Laura no podía perder su trabajo y a Nate al mismo tiempo. Especialmente cuando esas cosas combinadas probablemente también significarían perder a Lacey para siempre.

Laura abrió la boca para responder, ni siquiera estaba segura de lo que iba a decir, pero se vio interrumpida por el teléfono que sonaba en su bolsillo. Lo buscó con una mano, manteniendo la otra en el volante y luego se lo dio a Nate.

—¿Quién es? —preguntó.

Nate lo cogió y miró la pantalla, pero luego dudó.

—Dice Marcus —dijo.

Laura gimió. Esto era lo último que necesitaba en este momento. Su exmarido intentando… ¿qué? ¿Quejarse por teléfono? ¿Reprenderla por algo que no se había dado cuenta de que había hecho? ¿Recordarle una vez más que no podía ver a su propia hija?

Pero, de nuevo, siempre existía el riesgo de que llamara por Lacey. Que Lacey tuviera algún problema, que estuviera en el hospital o algo peor. Laura nunca podía rechazar una de sus llamadas. Se detuvo rápidamente a un lado de la carretera, aprovechando un carril para paradas de emergencia. Sabía que se suponía que no debía quedarse estacionada allí durante mucho tiempo, pero al fin y al cabo, eran agentes del FBI. Si otros podían aprovecharse de salirse con la suya con cosas por las que la policía multaría o incluso arrestaría a otros, para ayudar a sus familias, también podría hacerlo ella.

—Hola —dijo Laura, contestando al teléfono lo más rápido que pudo antes de que Marcus se rindiera y dejara de intentar llamar.

—Hola, mami —la voz vino por la línea.

Laura se tapó la boca con la mano inmediatamente, conteniendo un grito de sorpresa, alegría y dolor. No era Marcus el que estaba al otro lado de la línea.

Era Lacey.

—Hola, cariño —dijo Laura, tratando de controlar la voz. Aun así, a sus propios oídos sonaba aguda y tensa—. ¿Estás usando el teléfono de papá?

—Sí —dijo Lacey. Su voz infantil, dulce e inocente le recordó a Laura la voz de Amy. Ambas niñas tenían mucho en común, desde la edad hasta la apariencia y el hecho de que se suponía que Laura estaría allí para ellas. Pero Lacey era un poco más pequeña y, cuando Laura escuchó su voz, sintió un pellizco en el pecho mucho más fuerte—. Papá dijo que podía llamarte por unos minutos.

—Oh, bueno, eso es muy amable por parte de papá —dijo Laura, tratando de mantenerse firme. A su lado, Nate se movía incómodo, como si quisiera salir del coche. Con el tráfico pasando a su lado continuamente, no era una opción sensata. Pero Laura notó y agradeció su intento de respetar su privacidad, aunque en realidad no pudiera llevarlo a cabo.

—Mami, ¿por qué estás tanto tiempo de vacaciones? —preguntó Lacey. Parecía medio distraída. Laura se imaginó a su pequeña jugando con sus juguetes mientras hablaba y esa imagen mental, junto con la pregunta de Lacey, la obligaron a morderse la lengua para sofocar un sollozo.

De vacaciones. Eso debe ser lo que Marcus le había dicho. Que mami estaba de vacaciones… durante meses. Ese es el tiempo que había pasado. Meses.

—Sabes que el trabajo de mamá es detener a los malos, ¿no? —dijo Laura, manteniendo la voz suave. No diría nada en contra de lo que había dicho Marcus, pero quería que Lacey supiera que no estaba ignorando a su hija solo por estar tumbada al sol.

—Sí —respondió Lacey—. Evitas que hagan cosas malas.

—Así es —dijo Laura. Se pasó una mano por los ojos, luchando contra el impulso de sollozar y delatarse—. Pues mamá ha estado deteniendo a algunos tipos malos por todo Estados Unidos. Había otra niña pequeña que también había que salvar.

—¿Le pasó algo malo? —preguntó Lacey, con la voz picada por la preocupación.

—Sí, cariño, pero evité que sucediera más —dijo Laura. No quería asustar a Lacey. A su edad, la cuestión de si otra niña pequeña estaba a salvo también era, en cierto modo, una cuestión de si ella misma estaba a salvo—. Ahora no hay necesidad de preocuparse.

—¿Eso significa que vas a volver a casa? —preguntó Lacey. Su voz estaba tan llena de esperanza que Laura tuvo que clavarse las uñas en la palma de la mano para no hacer ruido y mantener la voz firme.

—Pronto, espero, cariño —dijo Laura—. Solo tengo que detener a otro chico malo más, ¿de acuerdo? Y te prometo que te veré pronto.

Pronto era un concepto muy vago. Ella no podía comprometerse a nada. No cuando no sabía lo que estaba pensando Marcus. Pero él le estaba permitiendo hacer esta llamada. Seguramente, ¿eso significaba que se estaba ablandando? ¿Estaba cambiando de opinión?

—Eso estaría bien, mami —dijo Lacey, golpeando algo al otro lado de la línea—. Y todos podremos tomar el té.

Los ojos de Laura se llenaron de lágrimas al imaginarse a Lacey jugando a la fiesta del té con sus muñecas y juguetes.

—Sí, cariño, tendremos una hermosa fiesta de té e invitaremos a todo el mundo —dijo, siguiéndole el juego.

—Está bien, ya es suficiente por ahora —Laura escuchó la voz de Marcus a través del teléfono. Estaba lejos, pero cada vez más cerca y ella podía escucharlo perfectamente—. Di adiós a mamá.

—Adiós, mami —dijo Lacey, bastante alegre.

—¡No, espera! —dijo Laura—. Lacey, te quiero, solo…

—Voy a colgar, Laura.

Ese era Marcus, mucho más cerca. Debía tener el teléfono contra el oído, en la mano.

—¡No, por favor, Marcus! —gritó Laura, pero fue inútil. Ya había colgado, la línea se cortó. Sabía que tenía que seguir sus reglas, después de todo lo que había sucedido. Pero…

Miró el teléfono por un momento, parpadeando para contener las lágrimas de dolor y angustia, junto con el alivio y la alegría de haber escuchado finalmente la voz de su hija.

—Oye —dijo Nate. Su voz era un estruendo profundo—. ¿Quieres que conduzca yo?

***

Nate se acomodó en el asiento del conductor, recuperando el aliento. Tuvo que esperar un hueco en el tráfico y luego salir del coche y correr, asegurándose de que ni él ni Laura estuvieran en riesgo de ser atropellados por ningún vehículo que pasara. Había visto suficientes imágenes de accidentes como para saber que no eran agradable cuando un peatón chocaba contra un automóvil.

Echó hacia atrás el respaldo del asiento para tener más espacio, mirando a Laura mientras arrancaba el motor y ponía el coche en marcha. Ahora estaba apagada, callada y mirando fijamente su propio regazo. Al menos ya no parecía estar a punto de estallar en lágrimas.

Nate odiaba cuando veía a Laura así. No tenía idea de qué hacer, no había manera de consolarla. Habían sido compañeros durante tanto tiempo que verla molesta era suficiente para romperle el corazón. Pero ella nunca se había abierto del todo a él. Incluso en lo más profundo de su desesperación, cuando él sabía que debía estar extrañando terriblemente a su hija, ella nunca se permitió derrumbarse realmente.

No preguntó por Lacey ni por la llamada telefónica. Ya había oído suficiente, aunque hubiera sido sin querer. Había sido incómodo estar sentado allí, en el asiento del pasajero, escucharla tratar de hablar con su hija y luego suplicar desesperadamente a su exmarido para que le diera un poco más de tiempo. Tampoco pudo ayudarla en eso.

Aunque hubiera podido ayudar, ahora dudaba que Laura quisiera hablar de ese tema con él. Parecía que ya no quería hablar de nada. Claramente estaba escondiendo cosas, algo que él pensaba que debía ser bastante grande y pensaba que ya lo habían superado.

Tomó una salida de la autopista y mantuvo un ojo en el GPS, entrando a través de giros y vueltas en una zona más residencial. Con los años que habían trabajado juntos, tantos casos y, sin embargo, todavía no parecía capaz de confiar en él por completo. ¿Por qué? ¿Qué había hecho él para hacerle pensar que no se podía confiar en él? Siempre había tratado de recuperarla, de hacerle saber que estaba a salvo cuando él estaba a su lado. Él siempre escuchaba todo lo que ella tenía que decirle. Todos sus extraños caprichos, sus corazonadas que siempre parecían resultar correctas. Las había escuchado y respetado, incluso cuando parecían no tener sentido.

Incluso cuando otras personas le decían que ella era extraña, tal vez incluso que estaba loca, que no sabía de lo que estaba hablando. Él la había respaldado cada vez y el hecho de que siempre se demostrara que tenían razón era solo la guinda del pastel. Seguiría apoyándola, aunque ella no fuera tan extrañamente buena en esto. Eso era lo que significaba ser compañeros.

Y le gustaba pensar que eran más que compañeros. Con los años, se habían hecho amigos. Entonces, ¿por qué todavía había un muro entre Laura y él, del lado de ella y no del de él? ¿Por qué todavía no lo veía como alguien en quien pudiera confiar, con quien hablar, desahogarse?

¿Por qué sentía la necesidad de seguir mintiéndole sobre lo que estaba pasando?

Nate decidió interiormente que no había terminado. No iba a dejar de preguntarle. Cuanto antes llegara al fondo de esto, antes podrían seguir confiando el uno en el otro de nuevo. Pero, cuanto más le mentía, más difícil le resultaba seguir apoyándola. Para poder seguir apoyándola sin dudarlo. Incluso creyendo, como él creía, que los compañeros siempre deberían apoyarse mutuamente, comenzaba a sentir que todo era unilateral.

Laura debía confiar en él, como él confiaba en ella.

Él reconsideró la pregunta sobre la contraseña, tratando de preguntarle de nuevo, pero no era el momento. El GPS mostró que estaban casi en el apartamento del sospechoso y no podían discutir delante de alguien a quien estaban a punto de arrestar. Nate simplemente siguió las instrucciones de la pantalla y se detuvo fuera del apartamento sin decir nada, mirando para comprobar que Laura había logrado recuperar la compostura antes de apagar el motor.

—¿Quieres que me encargue de esto yo solo? —preguntó, porque era lo más decente y, con problemas de confianza o no, quería asegurarse de que Laura no se viera en una situación comprometida.

—No, puedo hacerlo —dijo Laura. Pareció respirar hondo y despertarse, como si saliera de un sueño. A pesar de que había estado a punto de llorar no mucho antes, ahora parecía completamente normal, como si nada hubiera pasado. La máscara profesional había caído sobre su rostro, bloqueando cualquier emoción—. Necesito la distracción.

Nate asintió, aceptándolo al pie de la letra. Sabía lo que era tener una situación en casa que te hacía querer enterrarte en el trabajo. Podía, al menos, respetarlo.

Ambos se apearon del coche y Nate abrió la marcha hasta el edificio de apartamentos. Por casualidad, alguien estaba saliendo cuando se acercaron, por lo que lograron acceder al edificio sin ningún problema. Estaban acercándose a la puerta del apartamento de Caleb Rowntree cuando lo oyeron.

Gritos enojados, provenientes del interior de la puerta. Desde el interior de la puerta a la que estaban a punto de tocar. Nate intercambió una mirada con Laura. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando allí dentro, no sonaba bien.

Luego, se escuchó el inconfundible sonido de un golpe, carne golpeando carne. Una mujer gritó en estado de shock y dolor y todos los instintos de Nate se activaron. Probó la puerta y, al encontrarla cerrada, se echó hacia atrás sobre una pierna para prepararse para derribarla de una patada.

CAPÍTULO CATORCE

La atención de Laura se centró de nuevo en la puerta ante el sonido de una bofetada, impactante e inconfundible. Como miembros de las fuerzas del orden, era algo que ambos habían escuchado con demasiada frecuencia. Apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de darse cuenta de que Nate se estaba preparando para derribar la puerta de una patada. Inmediatamente, Nate lanzó una poderosa patada que astilló el marco.

Pero no cedió del todo. Pateó una vez más, gruñendo por el esfuerzo. Esta vez, la puerta se separó de la bisagra, la madera cedió bajo la fuerza del impacto.

—¡FBI! ¡Manos arriba! —gritó, sacando el arma.

Laura hizo lo mismo, sacando el arma de su funda y levantándola a la manera que le habían enseñado en la Academia hace años. Sostenida con ambas manos, la mantuvo firme mientras ella y Nate avanzaban uno detrás del otro por el pasillo del apartamento. No fue difícil rastrear la fuente del ruido que habían escuchado: solo unas pocas habitaciones se bifurcaban desde el corredor y una de ellas era un gran espacio abierto compuesto por la cocina, el comedor y la sala de estar.

Dos personas, un hombre y una mujer, estaban de pie en el centro de la estancia con las manos en alto. Ambos parecían absolutamente aterrorizados y, en particular, ninguno de ellos parecía haber sido golpeado recientemente.

No había ninguna marca roja en ninguno de los rostros y ninguno de ellos parecía angustiado, más allá del hecho de que, obviamente, estaban asustados.

—Mantengan las manos en alto —dijo Laura, manteniendo la voz firme—. Hemos escuchado ruidos de disturbios.

—Oh, Dios mío —dijo la mujer, negando con la cabeza rápidamente. Una nube de cabello oscuro le azotó el rostro mientras lo hacía—. No, no, solo estábamos ensayando. Somos actores. ¡Estábamos ensayando, lo juro!

Actores. Laura se tomó un momento para intercambiar una mirada con Nate. Después de todo, estaban buscando un estudiante de interpretación. La historia estaba comprobada. Ambos se relajaron al mismo tiempo, bajando las armas.

—¿No hay nadie herido? —preguntó Nate, asegurándose, haciendo su debida diligencia. Si bien podrían haber asumido que era la mujer la que estaba siendo golpeada, no había ninguna ley de la naturaleza que dijera que no podía ser al revés.

—No, en absoluto —dijo el hombre. El hombre que, supuso Laura, tenía que ser Caleb Rowntree—. De verdad, solo estábamos leyendo nuestros textos.

Laura intercambió una mirada con Nate. Ambos tenían que estar pensando en la puerta rota del pasillo. Puede que solo fuera un truco de la luz, pero, por un momento, Laura creyó ver un rubor avergonzado en las mejillas de Nate.

—¿Caleb Rowntree? —preguntó Laura, dirigiéndose a él directamente. Él asintió, con el rostro pálido como la ceniza bajo el cabello oscuro peinado hacia atrás, retirado del rostro. Tenía una barba incipiente, un diseño hábilmente tallado en una aspereza atractiva.

—¿Y su nombre es…? —preguntó Nate, dirigiéndose a la mujer.

—Jenny Pho —dijo, con voz ligeramente temblorosa.

Laura recordó su nombre de la lista. Ya tenían sus datos de contacto. No tenían que hablar con ella ahora mismo, no cuando tenían un sospechoso a la vista, pero podría ser un testigo útil más adelante, si hubiera notado algún comportamiento sospechoso de Rowntree.

—Por favor, déjenos hablar con el Sr. Rowntree —le indicó Laura—. Es posible que necesitemos hablar con usted más tarde, así que, si planea irse de la ciudad, será mejor que primero se lo comunique a la policía local. ¿De acuerdo?

—Sí —asintió Jenny, con el rostro aún inundado de ansiedad—. No me iré de la ciudad.

—Está bien —asintió Laura, haciéndole saber que debía irse.

Jenny agarró una chaqueta ligera y un bolso que estaban sobre una silla con una mirada rápida a Caleb, que se había metido las manos en los bolsillos y parecía completamente nervioso. Luego se fue, con un ligero jadeo mientras iba saliendo al pasillo por el estado de la puerta.

—Um —dijo Caleb—. ¿Usted ha… pateado mi puerta?

—Sí —dijo Nate, con toda la impresionante intimidación que un hombre de metro noventa con músculos abultados podía ejercer sobre un civil medio.

Caleb tragó saliva, pero no se desanimó.

—¿Me la va a arreglar?

Laura se adelantó para tomar el control de la situación, haciendo un gesto hacia el sillón vacío.

—¿Por qué no toma asiento y nos responde a unas preguntas? —preguntó—. Haremos que le arreglen la puerta.

No les iba a gustar en el cuartel general, pero los daños a la propiedad a menudo entraban en el lote. Era mucho mejor derribar una puerta y preguntar después que dejar a alguien en peligro.

Caleb parecía haberse recuperado, al menos un poco, del impacto de su entrada. Él asintió y se sentó. Laura notó que era guapo, desenfadado en cierto modo. Probablemente le iría bien en Hollywood, si era bueno como actor, al menos.

—¿De qué va esto? —preguntó—. ¿Alguien les ha llamado porque nos han escuchado correr por la escena? No pensé que estuviéramos haciendo tanto ruido.

Laura y Nate se sentaron en un sofá y ambos inclinaron los cuerpos hacia el sospechoso.

—Sr. Rowntree —comenzó Laura, sacando un cuaderno, lista para anotar sus respuestas.

—Caleb, por favor —dijo, dirigiéndole una sonrisa encantadora.

Laura se movió un poco y se aclaró la garganta.

—Caleb —dijo ella, comenzando de nuevo—. ¿Puede decirme dónde estuvo anoche?

—Me reuní con unos amigos para tomar una copa en un bar del centro, alrededor de las diez —dijo Caleb. Se inclinó sobre el brazo del sillón hacia ella, como si estuvieran enfrascados en un debate fascinante en lugar de en una investigación de asesinato—. Fue en Mulroon's. ¿Alguna vez ha estado allí?

—Somos de fuera de la ciudad —dijo Laura, negando con la cabeza—. ¿Cuánto tiempo se quedó?

—Vaya, es una pena. Debería echarle un vistazo antes de irse —dijo Caleb—. Bueno, déjeme pensar. Nos sumergimos en un debate profundo sobre las diferentes técnicas de actuación, por lo que se nos hizo bastante tarde antes de que finalmente nos fuéramos todos a casa. Probablemente alrededor de las dos de la mañana.

Laura lo miró, entrecerrando ligeramente los ojos.

—¿No tenía que madrugar para ir al trabajo?

Caleb abrió las manos, como señalando el apartamento.

—Mi trabajo es esto que acaba de ver —dijo—. Soy actor. Estábamos ensayando para una obra de teatro en la que vamos a trabajar juntos. Lo siento, ¿de qué va todo esto? ¿Pasó algo en el bar anoche?

—No —intervino Nate, con una voz más aguda que la de Laura. Estaba claramente asumiendo el papel del poli malo, en contra del poli bueno, que era Laura—. Estamos aquí llevando a cabo la investigación de un asesinato.

Caleb abrió mucho los ojos por la sorpresa. O eso, o era muy buen actor. Pero dado que parecía tener al menos veinticinco años y vivía en Seattle en lugar de en Los Ángeles, Laura tenía sus dudas.

—¿Asesinato? ¿Quién?

—Suzanna Brice —dijo Laura, con voz suave—. Sabemos que ella era su profesora de interpretación.

Una mano voló sobre la boca de Caleb y las lágrimas brotaron de sus ojos.

Sí, pensó Laura, si estaba actuando, entonces era muy bueno.

—Oh, Dios mío —dijo, con voz entrecortada—. Yo… ¿Habla en serio? ¿Anoche?

—Así es —dijo Laura—. Creemos que sucedió justo después de su clase de actuación.

—Yo estaba en esa clase —Caleb negó con la cabeza en silencio y se puso de pie, alejándose unos pasos con la mano en la frente—. Estuve literalmente con ella anoche, justo… justo antes de que sucediera.

—¿Vio algo sospechoso? —preguntó Nate—. ¿Alguien inusual a quien no hubiera visto antes?

Laura pudo ver que era la oportunidad perfecta para que él se inventara algo. Para mandarlos a perseguir a un nuevo sospechoso. Si él fuera el asesino y quisiera escabullirse, probablemente haría algo así, les arrojaría una pista falsa para distraerlos y poder escapar o convencer a alguien para que apoyara su coartada.

—No —dijo Caleb, su voz era todavía completamente cruda y abierta—. No, no tenía idea de que algo así iba a suceder. De ninguna manera. Dios, estaba bien cuando la vi.

—¿Ha tenido otros profesores de interpretación? —preguntó Nate, desviando la atención de Caleb de la pared contra la que estaba apoyado.

—Sí —dijo Caleb—. Sí, un montón, en realidad. He asistido a casi todas las clases de actuación disponibles en Seattle. ¿Por qué?

—¿Dónde estaba anteanoche, Caleb? —preguntó Laura.

Caleb volvió a palidecer y se sentó en el sillón.

—¿No me estará diciendo que ha habido otro?

—Si pudiera responderá la pregunta, por favor.

—Sí, yo… anteanoche estaba en mi clase de improvisación. Tendemos a salir tarde. Um… No sé exactamente cuándo terminamos, pero pueden hablar con el preparador. Estoy seguro de que él podrá decírselo.

Laura asintió, anotando los detalles de sus dos coartadas.

—¿Ha habido dos asesinatos? —preguntó Caleb. Se movió hacia delante, hasta el borde del asiento, juntando las manos frente a él. Era la viva imagen de la preocupación.

—Me temo que también estamos investigando la muerte de Lucile Maddison.

Caleb se cubrió la boca de nuevo con la mano y, durante un minuto, pareció que se iba a desvanecer. Negó con la cabeza lentamente.

—También he ido a clases con ella —dijo al fin.

—Lo sabemos —dijo Nate, con un tono hostil en su voz.

—Dios mío —dijo Caleb, todavía meneando la cabeza—. Qué terrible pérdida. Ambas tenían mucho talento. Suzanna era la mejor, pero… pero también aprendí mucho de Lucile. Esto es horrible. ¿Tienen alguna idea de quién lo hizo?

—Eso es lo que estamos tratando de averiguar, Caleb —le dijo Laura, con una sonrisa irónica.

Él la miró por un momento, luego parpadeó.

—¿Yo? —dijo él—. Dios mío, ¿creen que yo podría haberlo hecho?

—Vamos a revisar sus coartadas —le informó Nate—. Ahora es el momento de decirnos si hay algo que crea que deberíamos saber.

—No, no se me ocurre nada —dijo Caleb. Tenía una confianza suprema: ni siquiera parpadeó cuando Nate mencionó que iban a verificar las coartadas. Como si no le preocupara en absoluto que encontraran algo malo—. Es un golpe muy duro. No sé por qué alguien querría lastimarlas, a cualquiera de ellas. Eran buenas personas. Por otra parte, tampoco puedo entender por qué alguien querría matar a otra persona.

—¿No es eso lo que se supone que debe hacer, como actor? —le preguntó Laura—. Ponerse en el lugar de otra persona, ¿entender su motivación?

Caleb le sonrió. Tenía unos dientes perfectos, rectos y blancos. Era una sonrisa tan deslumbrante que casi esperaba que apareciera un efecto de sonido, como de tintineo sobre una estrella brillante, como en los dibujos animados antiguos.

—Sí. Supongo que por eso he estado con tantos profesores de interpretación y todavía no soy famoso.

Laura cerró su cuaderno, mirando a Nate, quien hizo un gesto de asentimiento. Habían terminado aquí. No tenía sentido llevarse a Caleb para interrogarle otra vez, dado que les había proporcionado coartadas. Si resultaban ser falsas, podrían volver a visitarlo más tarde.

—Está bien, Caleb. Gracias por su cooperación. Haremos que la policía local envíe a alguien a arreglar la puerta.

—Gracias —dijo, poniéndose de pie de un salto, en lo que parecía ser un impulso cortés automático de acompañarles a la puerta.

Estaban a punto de pasar por encima cuando Caleb habló de nuevo.

—Vaya, lo siento —dijo—. ¿Cómo dijo que se llama, agente?

—Laura Frost —dijo, volviéndose para mirarlo mientras Nate pasaba por encima de los trozos de la puerta—. Mi compañero es el agente Nathaniel Lavoie.

—Correcto —dijo Caleb—. Entonces, Laura, ¿puedo llamarla Laura?

Laura inclinó la cabeza en silencio, esperando que continuara. Prefería «agente», porque significaba que el sospechoso estaba mostrando respeto, pero no iba a ser tan estricta al respecto con un hombre que, estaba bastante convencida, era inocente.

—Estupendo. Laura, ¿puede darme su número de teléfono? —preguntó Caleb—. En caso de que se me ocurra algo o alguien que pueda ayudar a resolver este caso. Lamento mucho la muerte de ambas, realmente lo lamento. Voy a pensar mucho sobre esto y tal vez hablaré con algunas personas, si puedo.

Laura sacó una de sus tarjetas oficiales del bolsillo.

—Esta tiene mi número de móvil —dijo, entregándosela—. Cualquier cosa que se le ocurra, estaremos muy interesados en escucharla.

—De acuerdo —dijo Caleb, mirando la tarjeta y luego levantando la vista para mirarla con otra de esas deslumbrantes sonrisas—. Gracias, Laura. Estaremos en contacto.

—Por supuesto —dijo ella, dándose la vuelta para pasar por encima de la puerta y salir al pasillo. Nate la estaba esperando, pero, tan pronto como estuvieron juntos, comenzaron a caminar.

Salieron del edificio sin que ninguno de los dos volviera a hablar, conscientes de que era posible que Caleb los escuchara, ya que la puerta no bloquearía el ruido.

—No hay nada con lo que seguir aquí, no lo creo —dijo Laura—. Podemos pedirle a Mills que ponga a uno de sus detectives en el seguimiento de las coartadas, pero me parece que estaba siendo sincero.

—Estoy de acuerdo —dijo Nate, lanzándole una mirada divertida que ella no entendió del todo—. Deberíamos ir a la casa de Lucile Maddison y hablar con su novio.

—De acuerdo —dijo Laura—. Oye, tal vez tengamos suerte. Tal vez estaba teniendo una aventura con ambas y este es el típico caso de «fue el novio».

Nate se rio entre dientes.

—Soñar es gratis —dijo él, poniéndose al volante del coche antes de que ella pudiera quejarse de que ya estaba bien para conducir.

CAPÍTULO QUINCE

Laura vio el destello de Seattle junto a su ventanilla. Se iban acercando a las partes más reconocibles de la ciudad, las partes que aparecían en la televisión o en las guías turísticas. A veces, ser agente y viajar por todo el país significaba perder la noción de dónde estabas realmente. Las ciudades se mezclaban entre sí, particularmente aquellas que se habían desarrollado en una época similar. Toda la arquitectura de un período de tiempo en particular se parecía y solo en los centros históricos se veía alguna diferencia.

Un zumbido en el bolsillo la distrajo de la vista. Cogió el teléfono, por si era el Capitán Mills con alguna información nueva. Laura se sintió algo decepcionada al descubrir que solo era un mensaje del hombre que había conocido en el bar en Washington, DC. Nolan, recordó, con un poco de dificultad. Había empujado su recuerdo hasta el fondo de su mente por todo lo demás que estaba sucediendo.

Oye, fue genial conocerte. Sé que tuviste que irte a trabajar, pero me encantaría volver a verte. No tuve la oportunidad de mostrarte la verdad sobre mí. N.

Laura leyó el mensaje un par de veces, tratando de averiguar si le creía. Era posible que solo fuera una forma de ligar e impresionar a las chicas con historias de ser vidente era lo suyo. También era posible que ella se hubiera apresurado demasiado y que él realmente tuviera un don psíquico. Un tipo de don psíquico diferente al de ella. Laura no tenía idea de su propia habilidad, de dónde venía o por qué la tenía, o siquiera cómo controlarla. Si ella no sabía nada de eso, ¿cómo podía decir con certeza que sabía si existían o no diferentes tipos?

Laura no respondió, no de inmediato. Apagó la pantalla del teléfono y se lo guardó en el bolsillo, tratando de pensar. Había muchas cosas sucediendo en el mismo momento. Ni siquiera sabía cuándo regresaría de este caso, si le llevaría un solo día o varios meses. Eso era lo que pasaba con ser agente del FBI. El caso no estaba resuelto hasta que terminabas con él. Lo que parecía estar abierto o cerrado podría convertirse en la cosa más compleja a la que te hubieras enfrentado.

Por supuesto, Laura esperaba sinceramente que ese no fuera el caso esta vez, porque necesitaba volver a casa. Lacey, Amy, todo requería su atención.

Entonces, aunque se las arreglara para volver a casa mañana, tachando el caso de su lista, este personaje de Nolan no sería una prioridad.

Lo que no significaba que no sintiera curiosidad.

—Creo que es aquí —dijo Nate, atrayendo la atención de Laura de nuevo al presente. Estaban parando frente a un edificio de apartamentos de aspecto moderno, claramente un añadido más reciente al vecindario.

La casa donde había vivido Lucile Maddison hasta ahora estaba en el cuarto piso. Nate habló en voz baja por el intercomunicador, presentándose a sí mismo y a Laura, levantando su placa para que la cámara situada sobre el altavoz pudiera captarla. Después de una breve pausa, la puerta zumbó para indicar que estaba abierta y Laura entró primero.

Subieron por las escaleras en lugar del ascensor, una elección que Laura lamentó después del tercer piso. No es que no estuviera en forma (ser agente del FBI significaba que tenías que estar listo para correr detrás de un sospechoso en cualquier momento y eso significaba pasar mucho tiempo en el gimnasio en sus días libres), pero sus muchos años de alcoholismo la habían desequilibrado. Esa era una de las muchas cosas que, mientras estabas bebiendo, no te dabas cuenta que se iban acumulando en tu cuerpo. Ahora que estaba sobria, estaba empezando a darse cuenta de cuánto trabajo tenía que hacer para volver a ser la que era antes.

Lo cual, por supuesto, le provocaba aún más ansias de beber. Era un círculo vicioso.

Por fin, llegaron a la puerta correcta y Nate estaba extendiendo la mano para llamar cuando se abrió. Evidentemente, el novio de Lucile Maddison había estado mirando por la mirilla, esperando a que aparecieran.

—Adelante —dijo. Su voz sonaba entrecortada y cruda por el dolor que había estado atravesando durante los últimos dos días. Tenía el rostro pálido y demacrado y tenía unos enormes círculos oscuros debajo de los ojos. También los tenía enrojecidos, una clara señal de que había estado llorando recientemente.

—Lamentamos mucho su pérdida —dijo Laura—. Sr. Long, ¿verdad?

—Llámeme Jay —dijo, girándose para guiarlos adentro—. ¿Ha pasado algo?

—No tenemos nada nuevo que compartir en este momento —dijo Nate, siguiéndolo por el pasillo hasta una pequeña sala de estar. Estaba decorada con muebles baratos o de aspecto antiguo, el tipo de cosas que una pareja joven podría poner en su primera casa. Hallazgos de segunda mano y de tiendas de muebles usados.

—Ya le he dicho a la policía todo lo que recordaba —dijo Jay con cansancio, dejándose caer sentado en el sofá. Solo había otra silla en la habitación; Laura se sentó en ella y dejó a Nate deambulando por la habitación como una pantera inquieta, merodeando de un lado a otro.

—Lo entendemos —dijo Laura, manteniendo un tono de voz lo más comprensivo posible. Mientras tanto, estaba estudiando a Jay de cerca. Era asiático-estadounidense, de cabello negro y ojos oscuros y suaves que parecían estar llenos de tristeza. Laura trató de mantener la mente abierta. Era un hecho bien conocido que las parejas de las víctimas de asesinato eran casi siempre las culpables, pero eso no significaba necesariamente que él fuera culpable en este caso en particular. Por otro lado, Suzanna Brice era una incoherencia. No parecían tener ninguna conexión. Al menos, en lo que la investigación había encontrado hasta el momento—. Solo estamos tratando de llevar a cabo la investigación más exhaustiva posible. Le agradeceríamos si pudiera decirnos de nuevo cualquier cosa que nos pueda ayudar.

—No lo sé —dijo Jay, encogiéndose de hombros con impotencia—. Lucy era una gran persona. Les caía bien a sus alumnos, nunca me habló de ninguna pelea con ninguno de ellos. Teníamos un gran grupo de amigos con los que pasábamos mucho tiempo. Nunca ha tenido enemigos. Ella no era ese tipo de personas.

—Está bien —dijo Laura suavemente, tomando notas rápidas en su cuaderno. No es que hubiera mucho que escribir, hasta ahora—. ¿Y no notó nada inusual en los días o semanas previos a la muerte de Lucy?

—No, en absoluto —dijo. Jay se inclinó hacia delante sobre la mesa de café, poniendo la cabeza entre las manos—. Habíamos planeado irnos de vacaciones a final de año. Ella estaba deseando ese viaje, dejamos el depósito hace un par de semanas. Ella nunca dijo nada sobre alguien sospechoso; no estaba nerviosa ni asustada ni enojada por nada. Estaba feliz, ambos lo estábamos.

Laura no pudo evitar sentir simpatía por él. Estaba actuando como el compañero en duelo, pero, de nuevo, ella había visto hombres, que no eran novios de profesoras de interpretación y que lograron engañar a las investigaciones policiales. Justo hasta que salió la prueba de ADN. Todo este caso era más complejo por el hecho de que había actores involucrados, pero tenía que recordarse a sí misma que ella sabía identificar a un mentiroso. Había visto muchos. Las personas pueden ser engañosas en cualquier ámbito.

—¿Conocía a una mujer llamada Suzanna Brice, otra profesora de interpretación? —preguntó Laura. Observó a Jay de cerca, tratando de medir su reacción.

—No —dijo, moviendo la cabeza—. No me suena de nada.

Nate se volvió desde donde había estado examinando unas cuantas fotografías enmarcadas que había sobre un estante. Todas ellas mostraban a Jay con la difunta Lucile, felices y sonrientes en tiempos pasados.

—Entonces, ¿no le prestaba mucha atención a la vida profesional de su novia? —preguntó, deliberadamente.

—¿Que se supone que significa eso? —preguntó Jay, levantando la cabeza. Laura se dio cuenta de que estaba a punto de ponerse a la defensiva. No era bueno que el sospechoso se pusiera a la defensiva, a menos que fuera del tipo que gritaría una confesión si lo presionaban lo suficiente. Todavía no había averiguado si Jay era uno de esos.

—Suzanna Brice era una de sus rivales —dijo Nate—. Otra profesora de interpretación.

Jay negó con la cabeza.

—Bueno, eso no las convierte en rivales —dijo—. Lucy siempre decía que había bastantes profesores de interpretación en Seattle. Que había suficientes aspirantes a actores para llenar todas las clases y más. No habría pensado en ella como una rival en absoluto. Solo un espíritu afín.

Estaba haciendo que Lucile pareciera una santa, algo sobre lo que Laura tenía serias dudas. Pero el hombre difícilmente iba a decir nada malo sobre la novia a la que amaba y que acababa de morir.

—Está bien, Jay —dijo y siguió adelante—. ¿Qué me dice de los ex novios? ¿Lucy tenía alguno?

Jay vaciló, solo por un segundo.

—Bueno, por supuesto, ella ha salido con otras personas antes que conmigo —dijo.

—¿Alguien en particular que se le ocurra? —preguntó Laura. No pasó por alto ese momento de vacilación. Sabía que tenía que significar algo.

—No estoy seguro de que sea relevante —dijo Jay.

—Cualquier cosa puede ser relevante, por pequeña que sea —dijo Laura.

—Bueno —dijo Jay, rascándose la nuca con nerviosismo—. Había un tipo. Era una especie de bicho raro. Supongo que no aceptaba que Lucy se hubiera mudado conmigo, no la dejaba en paz. Incluso vino por aquí una o dos veces después de que empezáramos a vivir juntos. Ella le dijo que se fuera y no lo he visto desde hace un par de meses. No, hace más que eso, deben haber sido… no sé, seis meses.

—Bueno, eso es algo —dijo Laura—. ¿Por casualidad recuerda el nombre del tipo?

—Sí, no puedo olvidarlo —dijo Jay—. Se llamaba Scott Darnell. Creo que se conocieron en una de sus clases.

—Gracias por la información —dijo Laura, levantándose al tiempo que le echaba una mirada significativa a Nate—. Nos pondremos en contacto si tenemos más preguntas o nueva información.

—Gracias —dijo Jay vagamente, pero Laura ya estaba avanzando. Ella asintió con la cabeza y salió del apartamento, esperando a que Nate la alcanzara un segundo después, mientras sacaba el teléfono móvil del bolsillo.

—¿Vamos a hablar con Scott Darnell? —dijo Nate.

—Vamos a hablar con Scott Darnell —confirmó Laura, sintiendo que iban en la dirección correcta.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Laura cogió la llamada cuando estaban a medio camino de la dirección que el Departamento de Policía local había conseguido de Scott Darnell. Al ver que era el Capitán Mills quien llamaba, no dudó en contestar.

—Agente Frost —dijo Laura, poniéndose el teléfono en el oído.

—Creo que querrá ver algo antes de hablar con Scott Darnell —dijo el Capitán Mills—. Acabamos de analizar unos registros telefónicos que nos entregó el proveedor de la red. Es una lectura bastante interesante.

—¿Todavía mantenía el contacto con Lucile Maddison? —preguntó Laura, indicándole a Nate que girara el coche con un dedo en el aire.

—Con Maddison, no —dijo el capitán Mills—. Como he dicho, va a querer verlo.

Terminó la llamada y Laura reprogramó rápidamente el GPS para que les condujera a través de las calles desconocidas hasta la comisaría.

Laura sacó el teléfono del bolsillo, mientras Nate conducía y le dejaba las manos libres. Le envió un mensaje de texto rápido al agente Jones: ¿Has sabido algo de Amy?

No esperaba una respuesta instantánea, pero llegó antes de que tuviera tiempo de volver a mirar hacia la calle: Nada todavía. Jefe R lo mantiene muy secreto.

Laura suspiró para sí misma, mirando por la ventanilla sin ver nada. Quería saber que todo estaba bien. Estar tan lejos y ser incapaz de ayudar era como una tortura lenta.

El recinto se alzaba en medio de una calle de la ciudad, rodeado de otros edificios municipales y apartamentos residenciales. Se alzaba muy por encima de ellos y los escalones de la entrada parecían albergar un flujo constante de policías uniformados y civiles que entraban y salían.

Nate rodeó el edificio hasta la parte de atrás y encontró un lugar para estacionar. Laura salió del coche mientras él todavía estaba buscando y avanzó hasta el vestíbulo principal, donde un sargento de guardia la envió en dirección al tercer piso. Allí, Laura entró en una oficina ruidosa, con detectives sentados en sus escritorios y sospechosos, víctimas y todo tipo de personas llenando los espacios. Al fondo de la habitación, pudo ver un despacho con ventanas de cristal. En su interior, reconoció la forma del Capitán Mills y se dirigió allí de inmediato.

—Ah, agente Frost —dijo, levantando la mirada cuando ella llamó bruscamente y luego abrió la puerta—. Le he pedido a la Sargento Thornton que le prepare los registros arriba, en una de nuestras oficinas. Está vacía temporalmente, así que no molestará a nadie. La acompañaré hasta allí.

Nate se unió a ellos cuando se dirigían al ascensor y subieron una planta hasta un largo pasillo donde encontraron la oficina. Era una habitación pequeña, ni siquiera del tamaño del despacho del Capitán Mills en la oficina general, pero al menos era tranquila y privada.

La Sargento Thornton estaba clavando un mapa en la pared cuando llegaron; Laura vio que ya tenía marcadas con tinta roja las ubicaciones de los dos cuerpos. Al otro lado de la mesa estaban las páginas de los registros telefónicos.

—Sargento, ¿podría explicarles lo que ha encontrado? —preguntó el Capitán Mills, quedándose cerca de la puerta para observar trabajar a su subordinada.

—Sí, señor —dijo Thornton, acomodando su cabello oscuro detrás de una oreja—. Estos son intercambios de mensajes de texto entre Suzanna Brice y un número que acabamos de identificar como Scott Darnell.

Laura cogió la página que la sargento tenía en la mano y la examinó.

—Parece que el primer mensaje ya es parte de una conversación —dijo—. ¿Es aquí donde comienza?

—Sí —dijo Thornton, muy eficiente—. Creemos que la conversación comenzó en Tinder. Suzanna era miembro de la aplicación de citas y también había estado chateando con otros hombres. Mirando hacia atrás en su historial de llamadas y mensajes de texto, parece que hay un patrón de comenzar a hablar con alguien, tener una cita o dos y luego la conversación se desvanece.

—Muchas ranas y ningún príncipe —dijo Nate—. ¿Qué fecha tienen?

Laura movió la cabeza con incredulidad.

—Hace poco más de una semana —dijo—. Scott Darnell estuvo en contacto con ambas víctimas y con Suzanna recientemente. Parece que organizaron una fecha y un lugar para verse.

—Así es —asintió Thornton, levantando otra página para que Laura la viera—. Parece que fueron a la cita. Luego, Suzanna se queda callada, luego Darnell le envía un mensaje diciendo que fue una buena noche y que fue una pena que ella tuviera que irse a casa temprano.

—O dijo que tenía que irse a casa temprano porque la cita no iba bien —dijo Laura, levantando una ceja. No era difícil imaginar el escenario. Era uno de los trucos más antiguos del libro. Prácticamente ella misma lo había usado la noche anterior, aunque había dicho la verdad.

—Correcto y, definitivamente, así es como suena —dijo Thornton—. Al principio ella no respondió, así que Darnell le envió otro mensaje diciendo que quería reunirse con ella nuevamente. Suzanna, de forma muy educada, le dijo que preferiría no quedar más. Eso debió molestarlo y luego le dijo algunas cosas no muy agradables.

Laura examinó los mensajes. No eran difíciles de predecir. Llamó perra, remilgada, mojigata a Suzanna y la acusó de haber quedado con él solo por comer gratis. Finalmente, Suzanna le había dicho que la dejara en paz o llamaría a la policía y los mensajes cesaron.

—¿Se rindió? —preguntó Laura. La fecha estaba marcada tres días antes de que mataran a Suzanna.

—Ella bloqueó el número de él —dijo Thornton, con un brillo en los ojos.

—Es un trabajo realmente bueno, sargento —dijo Laura, sonriéndole—. Esta es una buena pista. La hermana, Vicky, no mencionó nada sobre esto.

—Tal vez Suzanna no se lo dijo —Nate se encogió de hombros—. No fue una cita memorable, a todas luces.

—Pero este acoso… —dijo Laura.

Thornton negó con la cabeza.

—Hay otros hombres que tuvieron reacciones similares —dijo—. Creo que el motivo puede haber sido que Suzanna estaba acostumbrada a este tipo de comportamiento de los hombres que conocía en Tinder. Estaba compilando una lista de personas con las que podríamos querer hablar, a juzgar por el lenguaje que usaron, cuando escuché que estaba buscando a Darnell. Pensé que él podría ser la mejor prioridad.

—Tiene toda la razón —dijo Laura, pero luego vaciló—. Pero tampoco queremos pasar por alto las demás pistas. Sargento, ¿puede distribuir esta lista entre usted y algunos otros detectives, para obtener las coartadas de tantos de ellos como puedan? Si podemos descartarlos, mucho mejor.

Thornton asintió, al tiempo que reunía sus propias notas para llevárselas al resto del equipo.

—Mientras tanto, regresaremos para hablar con Scott Darnell —dijo Laura, cogiendo una copia de los mensajes de texto. Quería leérselos y ver qué tenía que decir para explicarlos, porque no podía imaginar de qué manera un hombre podría justificar el tipo de cosas que había dicho.

De hecho, no podía imaginar cómo un acosador empedernido, que estaba obsesionado con una de las mujeres y claramente molesto con la otra, podría convencerse a sí mismo de no ser el principal sospechoso de ambos asesinatos.

CAPÍTULO DIECISIETE

Encontró un hueco en el lado opuesto de la carretera y aparcó. Era perfecto: desde aquí podría ver y ni siquiera tendría que salir del coche. Se aseguró de que todas las luces interiores estuvieran apagadas y que las luces de la calle no brillaran a través de ninguna de las ventanillas para iluminarlo. Si ella miraba hacia afuera, solo vería un coche oscuro. Esa era la mejor manera de hacerlo. No quería que ella supiera que estaba siendo vigilada.

Esa era siempre la prueba más auténtica. Cuando alguien estaba solo, cuando no tenía idea de que estaba siendo observado, sería su verdadero yo. Estaba muy bien ser la musa perfecta cuando alguien te miraba. Pero su musa, su musa perfecta, ella era la misma todo el tiempo.

Eso era lo que más lo emocionaba. Saber que estaba a punto de ver la perfección en su máxima expresión, en su forma más pura. Iba a vislumbrar algo que el resto del mundo nunca vería, algo verdaderamente especial. Todo iba a ser un espectáculo perfecto solo para él.

Se encorvó en el asiento, deslizándose hacia el lado del pasajero para tener un mejor ángulo de las ventanas. Ella había dejado las cortinas abiertas y las luces encendidas contra la oscuridad invasora de la noche. No podía ver nada. Tenía que acercarse.

Se escabulló fuera del coche en la oscuridad de la noche, vestido todo de negro para que nadie lo viera. Una carrera rápida al otro lado de la calle y llegó justo al lado de la casa de ella; una mirada a través de las ventanas para comprobar que ella no estaba allí y se lanzó hacia atrás. Había arbustos a lo largo del costado de la casa y podía deslizarse entre ellos, ponerse a cubierto, agacharse en un ángulo perfecto para mirar directamente a través de las ventanas sin ser visto. La casa estaba en silencio y las ventanas estaban vacías.

Ella estaba en casa, sin embargo y, cuando la vio aparecer por fin, no actuaba como si estuviera siendo observada en absoluto. Llevaba el cabello recogido en un moño desordenado, en lugar de los elegantes rizos que solía lucir.

También se había cambiado de ropa al llegar a casa. En lugar del atuendo elegante y a la moda que llevaba antes, ahora vestía ropa vieja y holgada. Un pijama, tal vez, o simplemente algo cómodo para una noche relajante. Eso estaba bien. No era perfecto, significaba que había un lado oculto en ella, pero también estaba bien. Ella fluía con el ritmo del día. Unos momentos requerían tacones de aguja y jeans ajustados y otros requerían texturas suaves y cortes extragrandes. Él lo entendía.

De hecho, en todo caso, era una indicación de que ella podía fluir mejor en la corriente del universo. Que ella no se resistía y permanecía rígidamente igual. Eso la hacía aún más digna de su adoración. Era mejor que esas chicas falsas que siempre intentaban ser perfectas para las redes sociales, las que siempre usaban filtros, llevaban una manicura perfecta y nunca eran capaces de mezclar lo malo con lo bueno.

Su musa, no: ella conocía bien los altibajos. Ella sabía cómo tenía que ser, era perfecta.

La vio acomodarse frente al televisor, encendiéndolo. El resplandor bañaba su rostro con una luz azul sobrenatural, parpadeando ocasionalmente en diferentes colores. Parecía absorta, pero, después de un rato, cogió una revista de moda y comenzó a hojear las páginas. Después de eso, sonó el teléfono y detuvo el programa o la película que estaba viendo para contestar.

No podía oír lo que ella estaba diciendo, pero la miraba. Mientras hablaba, sacó una manta delgada y se la puso encima para mantenerse caliente. Ella se rascó el pecho, un movimiento que le pareció inesperadamente lascivo. Él frunció el ceño.

Se llevó una mano a la cara y se quitó dos tiras de pestañas postizas. Las largas pestañas que tanto había admirado en ella cuando parpadeaba y las agitaba eran falsas. Tragó saliva, desconcertado. Sin ellas, a esta distancia, sus ojos parecían muy pequeños. Casi como si estuvieran desapareciendo. Pegó las pestañas en una mesita auxiliar sin mirar y una de ellas cayó al suelo. Cuando miró a su alrededor y se dio cuenta, la dejó donde estaba.

El hombre empezó a sentir una sensación de malestar en el estómago, un ardor en el pecho. ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué se estaba comportando así? ¿Era esto una especie de broma? ¿Qué le había pasado a la hermosa diosa con aspecto de hada que parecía iluminar toda la calle mientras flotaba en la corriente? ¿Quién era esta persona sucia, vulgar y falsa que ocupaba su lugar?

Entonces lo supo. Todo era un papel, tenía que serlo. Ella era tan falsa como las demás. Se hacía parecer exteriormente perfecta para engañar a gente como él. Para que se enamorasen de ella, de una persona que en realidad no existía.

Ella era toda falsa.

Una ira se estaba hinchando dentro de él. ¿Cómo se atrevía a ponerle esta cara al mundo, a hacerles pensar que era algo que no era? Él había confiado en ella, la había amado, la había adorado. Él la había convertido en su musa y resultó que ella no era una musa en absoluto: todo estilo sin sustancia, completamente insulsa detrás de la fachada. Agarró las hojas del arbusto tras el que estaba agazapado y las arrancó de la rama, luego las hizo trizas con las manos, con los ojos todavía fijos en ella.

Ella lo había defraudado, le había mentido. Y supo con una certeza repentina lo que iba a tener que hacer a continuación.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Laura detuvo el coche frente a la casa, mirándola a través de la ventanilla, por encima de la cabeza de Nate. Era una casa bastante pequeña, pero con tres coches estacionados fuera, todos ellos modelos baratos de segunda mano. Estaba bastante claro que estaban frente a una vivienda compartida. Tres compañeros de casa, tal vez más si alguien estaba fuera en este momento o no tenía coche. Era lo suficientemente tarde como para sospechar que todos estarían en casa de vuelta del trabajo o los estudios, siempre y cuando no trabajaran en el turno de noche.

Cuantas más personas pudiera haber en cualquier lugar, más complicadas podrían ser las cosas. Eso era mala suerte, pero tenían que hablar con Scott Darnell y, si todo salía bien, con suerte, tendrían que arrestarlo.

Con suerte, porque, si tenían razón con sus sospechas, podrían sacar a un asesino de las calles más rápido de lo esperado. Eso no solo significaba volver a casa para ocuparse de las dos niñas que la necesitaban, sino que también significaba que las mujeres de Seattle estarían a salvo.

Al menos, de este asesino en particular.

—¿Estás lista para esto? —preguntó Nate. Estaba mirando a Laura, no a la casa.

—Sí —dijo Laura, tratando de sacudirse los pensamientos de todas las responsabilidades que la esperaban en casa—. Sí, estoy lista.

Salieron del coche y caminaron juntos por el corto camino hasta la puerta, moviéndose al unísono después de varios años de trabajar juntos. Nate acortaba el paso para asegurarse de que ella pudiera seguirle y Laura alargaba el suyo para reducir la diferencia. Nate llamó fuertemente a la puerta cuando estuvieron lo suficientemente cerca y ambos esperaron, tensos por la anticipación de la confrontación.

Un joven abrió la puerta. Estaba en el rango de edad adecuado para ser Scott: entre los veinte y los treinta. Pero él no era Scott. Laura lo sabía porque el hombre que estaban buscando era caucásico y este hombre parecía ser chino-estadounidense.

—¿Hola? —dijo, mirándolos con una expresión perpleja.

—Estamos buscando a Scott Darnell —dijo Laura. Sus ojos pasaron rápidamente del hombre que había abierto la puerta y se dirigieron hacia el pasillo. Estaba buscando cualquier señal que le indicara si el hombre que buscaban estaba en casa.

—¿Scott? —repitió el tipo, mirando hacia atrás casi involuntariamente—. Uh… ¿de qué va esto?

Laura levantó su placa, sincronizada con el movimiento de Nate.

—Soy la agente especial Laura Frost y este es el agente especial Nate Lavoie —dijo—. Necesitamos hablar con Scott sobre una investigación en curso. Creemos que puede ayudarnos con nuestras pesquisas.

—Ah —dijo el hombre y parpadeó lentamente—. Um. No, no conozco a Scott.

—Yo creo que sí —dijo Laura, pero incluso mientras hablaba, su atención fue atraída por otra cosa. Por el sonido de un movimiento detrás de él.

Debió haberla escuchado decir su nombre y que ella era una agente del FBI. Porque luego se oyó el sonido de pasos rápidos y una puerta que se abría. Tanto ella como Nate estaban lo suficientemente familiarizados con esos sonidos para saber exactamente lo que significaban.

—Voy a dar la vuelta por la parte de atrás —dijo Nate, lanzándose hacia un lado antes de que las palabras salieran de su boca.

—¡Déjame pasar, si no quieres que te acuse de obstrucción a la justicia! —espetó Laura, empujando al compañero de casa que parecía desconcertado y corriendo directamente por el pasillo.

El sonido de la puerta al abrirse debía ser una puerta trasera de la propiedad. En previsión de que la ruta de Nate fuera cortada por una cerca o algo en el camino, Laura salió disparada a través de la casa, siguiendo el instinto y también el sonido de pasos hacia la parte trasera de la propiedad que la condujo a la puerta.

Estaba entornándose, Scott Darnell claramente había corrido a través de ella, sin molestarse en cerrarla detrás de él. Cuando Laura salió, vio un patio despejado y vacío, literalmente, porque solo tenía tierra, los residentes claramente no tenían tiempo ni ganas de decorarlo. Nate dobló la esquina corriendo, sus largas zancadas lo llevaron lejos, pero Laura vio que su rostro estaba tan perdido como el de ella. No habían visto adonde había ido.

Había otra casa al otro lado de una cerca, una propiedad casi idéntica. Tal vez Scott había saltado la cerca y corrido en esa dirección. El problema era adonde había ido después de eso.

—Voy a saltar la cerca —dijo Nate, sus palabras fueron cortas y agudas para conservar el aliento y luego se fue, su cuerpo alto saltó sobre la cerca tras apoyar una pierna sobre una caja de almacenamiento cerrada con llave que descansaba contra la cerca. Laura no podía seguirlo, no podía saltar así. Tenían que separarse aquí, seguir sus propios caminos.

Dio media vuelta y volvió a entrar en la casa, extendiendo una mano para estabilizarse. Aterrizó sobre una prenda de vestir que había sido tirada a un lado y una punzada de dolor agudo le atravesó la frente.

Laura estaba mirando desde arriba una calle de la ciudad. Estaba iluminada por las luces de la calle, pequeños focos de luz que luchaban contra las sombras que siempre se arremolinaban en sus visiones. Ella estaba viendo como…

Como un hombre corría ante su vista, mirando por encima del hombro. Tenía el cabello castaño despeinado, los rizos rebotaban con cada paso y con el viento de la carrera. Corría a toda velocidad, doblando una esquina y luego otra, dando la vuelta a tres lados de un gran edificio. Laura creyó reconocerlo. Pensó que lo había pasado de largo de camino a la casa.

El hombre se detuvo, reduciendo la velocidad de carrera a paso cuando vio el coche aparcado fuera de la casa. La puerta de entrada abierta. Se quedó en las sombras del edificio, arrastrándose. Se aplastó contra la pared como si estuviera en una película de espías y luego se deslizó. Al costado del edificio había un pequeño callejón que no llegaba hasta el final, sino que terminaba en una pared de ladrillos.

Se coló en el callejón y se escondió detrás de un gran contenedor industrial al lado de una puerta. Mirando a su alrededor una vez más, empujó la puerta y la abrió. Se deslizó dentro, la oscuridad del interior del edificio se lo tragó por completo.

Laura jadeó cuando volvió en sí misma a la mitad de un paso, todavía corriendo. Vaciló durante un momento, tropezando, luego cargó hacia delante. El edificio de la esquina. El hombre iba a rodear corriendo el edificio de la esquina. Si iba ahora, tal vez podría interceptarlo antes de que entrara.

De ninguna manera iba a permitir que él se alejara.

Laura corrió por la casa, casi derribando al compañero de casa que todavía estaba de pie en el pasillo. Se ocuparía de él más tarde, posiblemente con un cargo por obstrucción, ya que obviamente les había mentido para darle a Scott más tiempo para escapar. Pero, por ahora, Scott era la prioridad y disparó su cuerpo calle abajo y hacia la esquina lo más rápido que pudo, aspirando un aliento ardiente con cada paso.

No tenía el respaldo de Nate. En la visión, ni siquiera estaba a la vista. O había perdido a Scott tan pronto como cruzó la cerca, o estaba tan atrás que nunca sabría a dónde había ido Scott. Eso significaba que estaba sola, enfrentándose a un hombre adulto que posiblemente ya había matado a dos personas.

Pero Laura no sintió miedo mientras corría hacia él. No tenía tiempo de sentirse asustada. Solo sabía que tenía que evitar que este hombre volviera a matar y su trabajo era aceptar el riesgo que eso pudiera conllevar.

Laura llegó al edificio que había al final de la calle: ahora se dio cuenta de que era una iglesia de construcción moderna, cerrada por la noche, hogar de un oscuro grupo religioso del que nunca había oído hablar. No había ni rastro de Scott. ¿Lo había perdido?

Ella sabía dónde estaría él, si lo hubiera perdido: dentro. No tenía sentido esperar. Corrió hacia delante por la calle, hacia la esquina donde él giraría, o ya había girado, no tenía ni idea. Solo tenía que seguir la visión, confiar en que se estaba poniendo en el lugar correcto.

Chocó con otra persona cuando llegó a la esquina, el impulso los derribó a ambos al suelo. Iba un poco sin aliento, pero con las manos levantadas frente a ella mientras corría, así que el impacto había sido menor. La otra figura, un hombre, estaba doblando la esquina y ella lo había golpeado en el pecho y el estómago. Ella rodó, viendo cómo él solo conseguía jadear, sin poder levantarse.

Laura se lanzó hacia él de nuevo, sin pensar en los moretones o rasguños que podría haber sufrido en la caída, solo pensando en inmovilizarlo antes de que pudiera salir corriendo de nuevo. Ella lo hizo rodar, colocándolo boca abajo para poder sujetarle los brazos a la espalda.

—Scott Darnell —jadeó, recuperando el aliento lo suficiente como para hacerle la advertencia—. Le vamos a arrestar bajo sospecha de asesinato.

Laura se quitó las esposas del cinturón y se las colocó al hombre en las muñecas justo cuando Nate doblaba la esquina.

—Laura —dijo Nate, con una exclamación de sorpresa y preocupación.

Ella asintió para hacerle saber que estaba bien, a pesar del golpe que había recibido. Ahora que la adrenalina se estaba agotando y Scott Darnell estaba esposado, podía sentirlo: un dolor sordo en la rodilla izquierda y en todo el costado izquierdo a causa de la caída, así como dolor en las muñecas y los brazos donde había recibido la mayor parte del impacto al golpearlo.

Pero no importaba. Sus esfuerzos habían atrapado al sospechoso y no iba a poder volver a matar. Laura recibiría cualquier cantidad de golpes por evitar que un asesino se alejara lo suficiente como para quitar otra vida.

—Vamos a meterlo en el coche —dijo Laura, dando un paso atrás y permitiendo que Nate ayudara a Scott a ponerse de pie. Respiró profundamente, pasándose una mano por el cabello rubio, permitiéndose recuperarse.

El dolor más grande lo tenía en la cabeza, ahora le palpitaban las sienes debido a la visión. Solo podía esperar que fuera la última de hoy, o del resto del caso y le diera tiempo para recuperarse. Pero las visiones eran impredecibles, así que tenía pocas esperanzas de evitar que otra se echara encima de su dolor de cabeza.

Otra razón más para querer beber. Pero, mientras Laura observaba a Nate empujar la cabeza de Scott Darnell hacia abajo, para evitar que se golpeara contra el costado del coche mientras subía, supo que había razones para permanecer sobria. Lacey, Amy, mantener un ojo en Nate y asegurarse de que siguiera con vida. Y, sobre todo, porque cuanto más borracha estuviera, menos capaz sería de cerrar este caso y volver a casa a lo que realmente importaba.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Laura tomó un sorbo de su café, tibio y tan fuerte como un charco de barro, sacado de la máquina de la comisaría. No sabía cómo la gente de aquí podía aguantarlo. Esto era Seattle, el hogar de las cafeterías. Debería haber disturbios por esta máquina de café.

—¿Estás lista? —preguntó Nate, señalando hacia la puerta de la sala de interrogatorios.

Laura asintió. Ya habían estado de pie fuera durante unos buenos diez o quince minutos, dejando que Scott Darnell sudara. Era mejor así, que se pusiera nervioso estando solo, que se preocupara. Entonces sería mucho más probable que cometiera un error, o simplemente dejaría escapar una confesión completa sin que tuvieran que esforzarse mucho.

—Vamos a enjaular a este asqueroso —dijo Laura.

Parecía cada vez más probable que fuera el asesino; tenía una complexión fuerte, lo que significaba que no tendría ningún problema para sujetar a una mujer adulta contra él e introducir un cuchillo varias veces a través de su pecho. Tenía conexión con ambas víctimas y sin duda era sospechoso. Correr cuando la policía llegaba a tu puerta nunca era una buena señal.

Entraron juntos, Nate primero y Laura detrás, ambos manteniendo deliberadamente una presencia dramática e imponente. Se quedaron sentados sin decir palabra, mirando a Scott, como si esperaran que dijera algo. Laura colocó una carpeta grande frente a ella, luego la inclinó y comenzó a hojear las páginas en una posición que impedía que Scott Darnell viera lo que ella estaba mirando. Era una buena táctica, común pero fácil de usar una y otra vez. No importaba que supieran siquiera que era una táctica. Los humanos siempre sentían la necesidad de llenar el silencio, especialmente cuando esperaban una conversación por parte del otro.

Finalmente, Scott Darnell rompió el silencio.

—Mire —dijo—. No era mi intención. De verdad, pensé que ella estaba interesada.

Laura parpadeó.

—¿Pensó que quién estaba interesada en qué? —preguntó.

Scott miró a Nate y a Laura como si buscara una respuesta. Pero ninguno de los dos estaba preparado para dársela.

—La chica —dijo—, Marta. Todo fue un malentendido.

Laura se recostó en la silla, entrecerrando los ojos hacia él.

—¿Por qué no nos cuenta toda la historia de Marta y nosotros decidiremos si fue un malentendido? —dijo. No tenía ni idea de lo que estaba hablando, pero estaba más que contenta de darle suficiente cuerda para ahorcarse.

—Tuvimos una cita —dijo Scott—. Quiero decir, un encuentro. No pueden culparme por pensar que iba a pasar algo. Pensé que ella quería. Pasamos un buen rato.

Laura tenía el terrible presentimiento creciente de que iba a escuchar algo que le daría ganas de darle un puñetazo en la cara.

—¿Qué creía que quería ella, Scott?

—Bueno, ya sabe —dijo Scott, encogiéndose de hombros como si fuera obvio—. Lo que sucede al final de la cita. Pensé que solo estaba jugando a hacerse la estrecha y que realmente quería que yo siguiera.

—¿Y luego? —dijo Nate, en tono peligroso.

—Y luego la atraje hacia mí y la besé —dijo Scott. Su lenguaje corporal era tenso y su expresión facial suplicante. Parecía un hombre que rogaba que lo entendieran, que le creyeran—. Eso fue todo. Deslicé la mano hacia abajo, ni siquiera quise agarrarle el trasero. Quiero decir, no se lo agarré. ¡Todo esto es un error!

Laura miró a Scott serenamente durante un momento y luego volvió a mirar a Nate. Algo tácito pasó entre los ojos de ambos, la comprensión de que les había dicho lo suficiente sobre lo que él pensaba que era el problema.

—Bueno, me va a interesar mucho saber qué piensa Marta sobre lo que pasó —dijo Laura—. Pero en realidad, Scott, no estamos aquí para hablar de eso.

—Ah, ¿no? —dijo, mirando entre ellos con el ceño fruncido—. Pero…

—¿Escuchó por qué le arrestamos, Scott? —dijo Laura.

—Por Marta —dijo, con cierta terquedad.

—No, Scott —dijo Laura con calma—. Le arrestamos bajo sospecha de asesinato.

Él la miró fijamente.

—¿A-asesinato? —repitió.

—Sí. Entonces, ahora que nos ha dado algo más para investigar en términos de su conducta con las mujeres, me gustaría hablar con usted sobre lo que estuvo haciendo anoche.

Laura lo observó atentamente, tratando de evaluar si su respuesta sorprendida era real o fingida.

—¿Anoche? —dijo Scott, limpiándose lo que podría haber sido sudor de la frente—. Um. Estuve en casa. Volví del trabajo alrededor de las siete y luego cené y me acosté. ¿Por qué?

—¿Y la noche anterior? —preguntó Laura.

—Lo mismo —dijo—. En este momento estoy filmando en un programa como extra y nos hacen esperar desde las cinco de la mañana hasta pasadas las cinco de la tarde, así que, cuando llego a casa, estoy bastante cansado.

—Está bien —dijo Laura, abriendo el archivo de verdad esta vez—. Entonces, lo que acaba de decirme, ¿hay alguien que pueda verificarlo? ¿Que estuvo en casa toda la noche?

—No —dijo Scott—. No, vivo solo. Por eso tuve una cita con Marta.

Palideció levemente cuando el nombre salió de su boca, como si se diera cuenta de que acababa de recordarles su propia culpabilidad.

—¿Sabe quién es esta mujer? —preguntó Laura, sacando una fotografía del archivo y colocándola frente a él. Era una fotografía de Lucile Maddison, tal como era cuando estaba viva.

—Sí —dijo Scott rápidamente, luego levantó la vista en lo que Laura pensó que podría ser un shock. Tal vez estaba juntando las piezas. Se estaba dando cuenta de por qué querían hablar con él al respecto—. Ella fue mi profesora de interpretación hace un tiempo.

—Ella era algo más que su profesora, ¿no? —preguntó Nate, hablando finalmente. Tenía una ceja levantada y su tono era juguetón, como si estuviera charlando con uno de los chicos—. ¿Una mujer así?

—Está bien, vale, salimos —dijo Scott. Ahora parecía acosado—. Pero no hemos hablado desde hace mucho tiempo. Meses, de verdad. ¿Qué… espere, es ella la que…?

—Era más que una cita, ¿no es así, Scott? —dijo Laura—. No la dejó en paz después de que terminara la relación. No quería aceptar que había terminado. No ha vuelto a hablar con ella porque le dijo que llamaría a la policía si volvía a hablarle, ¿no es así?

—Pero no lo he hecho —dijo Scott, desesperadamente. La idea del acoso había sido un buen detalle que se le había ocurrido a Laura; hacerle admitir que había llegado tan lejos cuando en realidad no tenían pruebas de ello—. No he hablado con ella, quiero decir. No la he visto. Hice lo que ella quería. ¡La dejé en paz!

—¿Es eso cierto? —preguntó Laura—. ¿O la vio hace dos noches, Scott?

—¡No, no la vi! —exclamó Scott—. Por favor, tiene que decírmelo: ¿ella… está bien o…?

—Me temo que la mujer de la fotografía está muerta, Scott —dijo Laura. Ella le mantuvo la mirada, lo vio desmoronarse un poco ante las palabras. Estaba actuando como si estuviera apenado al escucharlo. Pero un asesino bien podría verse afectado emocionalmente al escuchar a la policía hablar sobre el crimen que ha cometido, porque le preocuparía que lo atraparan. Sin dejar suficiente tiempo a Scott para procesar por completo lo que había dicho, deslizó otra fotografía frente a él.

—¿Reconoce a esta mujer?

—¿Qué? Oh sí. La conozco —dijo Scott, confundido y echándose hacia atrás, todavía tambaleándose por lo primero.

—¿De qué la conoce?

—Tuvimos una cita recientemente. Se llama Suzie. No creo que lleguemos a ninguna parte.

—¿Siempre sale con profesoras de interpretación, Scott? —preguntó Laura.

Scott miró hacia arriba con el ceño fruncido.

—¿Qué?

—Suzie también era profesora de interpretación. ¿No sale con mujeres que no estén relacionadas de alguna manera con el mundo de la actuación?

—Yo no… —Scott negó con la cabeza, parpadeando—. No sabía que ella era profesora. Pero sí, principalmente salgo con actrices. Pasamos el rato en los mismos lugares. Las personas que no son como nosotros no lo entienden. La lucha, el horario. No pueden apreciar cómo es.

Laura anotó esa observación, pensando que podría ser algo a lo que regresar más tarde. La frustración, la autocompasión. Tal vez podría constituir su motivo.

—Dice que no cree que vaya a llegar a ninguna parte con Suzie. Tenemos algunos de los mensajes de texto que le escribió, Scott, los cuales sugieren que piensa que la cita fue bien.

Scott palideció de nuevo, antes de que apareciera una mancha roja en su cuello y se deslizara hacia sus orejas.

—Yo… yo pensé que sí. Pero ella no estaba interesada. Está bien así, he pasado página.

—No parecía pensar que estaba bien en aquel momento —dijo Laura. Sacó una página de la transcripción de los mensajes de texto y la colocó frente a él—. ¿Pagarás por esto, zorra?

—Oh, Dios mío —dijo Scott, con la voz apagada mientras se cubría la cara con las manos—. Estaba borracho cuando lo escribí. No quise decir eso.

—¿Cómo iba a pagar por eso, Scott? —preguntó Laura—. ¿Iba a pagarlo con su vida?

—¿Qué? —Scott miró hacia arriba, levantando la cabeza de sus manos bruscamente—. No querrá decir… que ambas…

Volvió a mirar las imágenes frente a él con incertidumbre, con los ojos muy abiertos.

—Sí, Scott —dijo Laura—. Encontramos el cuerpo de Suzanna Brice anoche. ¿Podría decirme otra vez qué estuvo haciendo entre las siete y la medianoche?

—Yo no… —Scott negó con la cabeza rápidamente. Sus ojos se estaban llenando de lágrimas. Pero todo podría ser un papel, se recordó Laura. Todo podría ser parte de su actuación preparada—. Yo… ella estaba… ella no puede estar…

Laura miró a Nate, quien asintió levemente. Scott miraba las imágenes frente a él, hasta que Laura las apartó de su alcance y las devolvió a la carpeta. Se puso de pie con elegancia, seguida por Nate.

—Volveremos a hablar con usted más tarde —dijo Laura—. Mientras tanto, Scott, tal vez quiera considerar lo que nos va a decir. Si hace una confesión completa, es posible que convenza al juez para que no sea muy duro con usted. Ya no existe la pena de muerte en el estado de Washington, por lo que es posible que tenga la oportunidad de vivir como un hombre libre nuevamente antes de morir.

—Espere, ¡yo no tengo nada que ver con esto! —gritó Scott, llamándolos desesperadamente mientras abrían la puerta para salir—. ¡Lo juro, yo no lo hice!

Laura cerró la puerta, bloqueando el sonido con las gruesas paredes.

—¿Qué opinas? —dijo, mirando a Nate mientras ambos comenzaban a caminar hacia el ascensor que los llevaría de regreso a su oficina improvisada.

—Yo creo que definitivamente lo hizo —dijo Nate, mostrándole una sonrisa—. Podemos retenerlo durante la noche, a ver si se quiebra.

—De acuerdo —dijo Laura—. No me sorprendería si pide un abogado, pero podemos resolverlo.

Su teléfono vibró en el bolsillo, distrayéndola. Ella lo cogió, Nate se giró para buscar la fuente del ruido.

—¿Nueva pista? —preguntó.

—Tal vez —dijo Laura—. Acabo de recibir un mensaje de Caleb Rowntree, el tipo cuya puerta derribamos. Quiere verme. Quizá tenga nueva información sobre el caso.

—Tal vez —dijo Nate, aunque Laura podría haber jurado que estaba sonriendo mientras se daba la vuelta—. Ve tú. Yo me quedaré aquí, organizaré las pruebas que tenemos y comenzaré a pensar en qué más tenemos que recopilar. Revisaré los registros telefónicos de Scott, para empezar. Tal vez también podamos encontrar alguna amenaza contra Lucile.

—Buena idea —dijo Laura, dándose la vuelta y regresando en dirección a la salida.

Independientemente de lo que Caleb Rowntree tuviera que decirle, esperaba que fuera bueno, tan bueno que pudiera cerrar este caso sin tener que esperar una confesión, para poder resolverlo y concluirlo antes de que terminara el día.

CAPÍTULO VEINTE

Gypsy Sparks se estaba atando los cordones, ajustándose las zapatillas para asegurarse de que no estuvieran flojas. Era tarde, estaba oscuro y todas las farolas estaban encendidas. Perfecto para salir de paseo. Estaba ansiosa por salir, sentir el estiramiento y respirar aire fresco ahora que la mayor parte del tráfico se había reducido.

A Gypsy le gustaba caminar de noche, especialmente desde que se había mudado a este vecindario. Le sentaba bien tomar el aire, alejarse de la gente. Si se encontraba con alguien, sería un vecino deseándole buenas noches o, tal vez, paseando a su perro. Significaba que podía salir todas las noches y despejar la mente antes de irse a dormir.

Hoy tenía muchas cosas que aclarar en la cabeza. Gypsy se abrochó la chaqueta, abrió la puerta principal y salió a la calle. Hacía más fresco ahora que el sol se había puesto, pero todavía era lo suficientemente cálido. El comienzo del otoño era una buena época en Seattle. Clima templado, calor y sol, aún sin el rigor del invierno. Estaba bien, a ella le gustaba mucho. Era mucho más cómodo desde que se mudó aquí.

Gypsy echó a andar por la calle, metiendo las manos en los bolsillos de la chaqueta y avanzando a buen ritmo. Le gustaba comenzar rápido y luego reducir la velocidad gradualmente, hacer un poco de ejercicio e indicarle a su cuerpo que era hora de relajarse para ir a la cama. El aire que bombeaba a los pulmones la hacía sentirse mejor y, si tenía dolor en las piernas cuando llegaba a casa, la sensación satisfactoria del ejercicio bien hecho la ayudaba a continuar.

Notó que había alguien más adelante y sintió que la tensión le recorría el cuerpo. Por mucho que este fuera un vecindario seguro, nunca se era demasiado cuidadoso. Parecía un hombre de aquí, pero estaba de pie en medio de la calle, mirando hacia arriba. Estaba fuera de la línea de las luces brillantes de las farolas y ella no podía distinguir sus rasgos. Solo una silueta, con la cabeza inclinada hacia arriba. ¿Qué estaba mirando? ¿Por qué estaba estudiando la casa?

Gypsy tragó saliva, desvió su atención de las cosas en las que había estado pensando y se centró en él. ¿Era un ladrón que vigilaba el lugar para volver más tarde? Esperaba que no. ¿Qué se suponía que tenía que hacer? ¿Llamar a la vigilancia vecinal? ¿Y no acababa de escuchar en el último boletín de noticias de la radio de camino a casa que habían muerto un par de mujeres en Seattle en los últimos días?

Tenía las llaves en el bolsillo. Las envolvió con la mano, agarrándolas con fuerza. Si tenía que luchar para defenderse de él, entonces…

—¡Ah, Gypsy! —dijo el hombre. Ella reconoció su voz antes de salir del resplandor de las luces para ver su rostro—. Ven y echa un vistazo. ¿Crees que nuestras persianas nuevas están derechas?

Gypsy se colocó al lado del hombre, que resultó ser su vecino, Jerry. Era un hombre mayor, de unos setenta u ochenta años, originario del Caribe, bastante arrugado y encogido por la edad. Todavía tenía mucha energía y Gypsy lo veía a menudo en sus paseos.

—Creo que no —dijo ella—. ¿Tiene un nivel de burbuja?

—Buena idea —dijo, pensativo. Él entrecerró los ojos mirando hacia la casa un momento más, antes de volverse hacia ella con un movimiento de cabeza—. De todos modos. ¿Qué te pasa?

—Bueno, solo cosas del trabajo —suspiró Gypsy, moviendo la cabeza—. Estoy tratando de vaciarme la cabeza antes de acostarme.

—Bueno, vamos niña, ponlo todo en mi cabeza —dijo—. Camina con un anciano y cuéntale tus problemas; así ya no tendrás ninguno cuando llegues a casa.

Gypsy se rio, agarrando el brazo que él le ofrecía. Cogidos del brazo, comenzaron a dar una vuelta a la manzana. No tenía reparos en que Jerry pudiera mantener su paso; a veces, con su jubilación y su libertad para hacer ejercicio en cualquier momento del día, pensaba que estaba más en forma que ella.

—Son solo problemas de personal —dijo. Jerry ya lo sabía todo sobre su trabajo en la librería de la ciudad, cómo había llegado a ser gerente hace un par de años—. No sé qué hacer con esta jovencita. A decir verdad, no tiene ética de trabajo. Ya le he hecho la última advertencia. Pero cuando la reprendí al respecto, comenzó a rogarme que no la despidiera. Dice que realmente necesita el trabajo.

—Sí, pero tú realmente necesitas un trabajador —dijo Jerry—. Continúa.

—No sé. Ahora es mucho más difícil. Ser gerente, quiero decir —suspiró Gypsy—. Cuando yo era una más, solíamos cuidar los unos de los otros. Cubriría a cualquiera que me necesitara. Pero ahora…

—Ahora tienes la responsabilidad —dijo Jerry—. Es difícil ser rey.

—Yo no diría exactamente que soy el rey de Los Libros de Otto —se rio Gypsy—. Pero está en lo cierto, es difícil tener responsabilidades. Creo que debo despedirla la próxima vez que meta la pata.

—Si te hace sentir mejor, después puedes venir y llorar conmigo —dijo Jerry. Cuando ella lo miró, sus ojos brillaban a la luz—. Reservaré un hombro solo para ti.

—Gracias, Jerry —dijo Gypsy, frotándose la mano. Ya habían girado dos veces, Gypsy mantuvo la ruta corta porque sabía que tenía que levantarse temprano para ir a trabajar. Ahora doblaron la tercera esquina y en un momento estaban de vuelta en casa.

—Creo que iré a la tienda —dijo Jerry, señalando delante de ellos. En la siguiente intersección, había una tienda abierta las veinticuatro horas que vendía todo tipo de productos básicos, incluido un tipo particular de ron que Jerry siempre decía que le recordaba a su hogar—. ¡Ahora, niña, llámame si es necesario!

—Lo haré —dijo Gypsy, dejándolo ir—. Espero que esas persianas le sirvan.

—Y ten cuidado —dijo Jerry, lanzando las últimas palabras por encima del hombro—. Dicen que hay un maníaco suelto en Seattle. ¡Tienes que cuidarte!

—Lo haré —le prometió de nuevo, agitando la mano mientras doblaba la esquina de regreso a casa, en caso de que él se diera la vuelta para mirar.

Gypsy respiró hondo, dejando que el aire le llenara los pulmones. Sí, Jerry tenía razón, pensó mientras pasaba al lado de la fachada del edificio contiguo al suyo. Tendría que asumir la responsabilidad: la chica conocía las normas y, si se las saltaba de nuevo, no había forma de que Gypsy pudiera darle otra oportunidad. Después de todo, no quería arriesgar su propio trabajo y…

Notó que tiraban de ella; por un momento, Gypsy no entendió bien lo que sucedía, excepto que, de repente, había retrocedido un par de pasos. Entonces sintió un brazo sobre sus hombros y, por un momento, absurdamente, se preguntó si Jerry estaba tratando de jugarle una mala pasada.

Pero este no era Jerry.

—Oye… —comenzó, pero nunca tuvo la oportunidad de emitir otro sonido. La mano del hombre le cubrió la boca rápidamente y el grito que ella trató de dar fue demasiado ahogado. Ella hizo ademán de echar a correr, tratando de usar el apoyo sobre la acera para alejarse de él y llegar a la puerta de su casa, pero él era muy enérgico, la sujetaba con demasiada fuerza, tenía la cabeza aprisionada contra su hombro.

Un cuchillo brilló en la oscuridad frente a ella y se clavó en su pecho, las luces de la calle ya no se reflejaron en la hoja enrojecida cuando la sacó y volvió a clavarla de nuevo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Laura se detuvo frente a un pequeño café, uno de los pocos lugares que aún estaba abierto a lo largo de esta franja de la calle. En las luces amarillas del interior, pudo ver a Caleb Rowntree a través de la ventana, su aspecto era irritantemente bueno bajo lo que estaba segura no sería una iluminación favorecedora para su propia piel.

Salió del coche y se dirigió adentro, encontrándose con él directamente. Una camarera la siguió desde la puerta para servirle café en una taza, que Laura aceptó agradecida. Tal vez sería mejor que la basura de la comisaría.

—¿Quería verme? —dijo Laura. Fue extrañamente decepcionante. Lo que debería haber sido su saludo inicial había sido robado básicamente por la camarera, que apareció justo cuando Laura estaba a punto de saludar.

—Sí —dijo Caleb. Él le dedicó una amplia sonrisa, tan encantadora como atractiva—. Debe estar cansada. ¿Ha estado ocupada en esto todo el día?

—Sí —dijo Laura, sorbiendo el café. Casi puso los ojos en blanco de placer. Era un buen café, fuerte y sabroso. Justo lo que necesitaba para combatir el dolor de cabeza y mantenerse despierta el tiempo suficiente para hacer lo que tenía que hacer.

Caleb se rio, obviamente observando su reacción.

—¿Buen café?

—Mejor que el que tienen en la comisaría —admitió Laura—. Y bien, ¿de qué se trata?

—Bueno —dijo Caleb, inclinándose hacia delante sobre la mesa con complicidad—. Bueno, creo que podría tener una pista para usted.

Laura levantó una ceja. Ella no le había dicho que ya habían arrestado a un sospechoso. Sería interesante si él señalaba al mismo hombre.

—¿Cuál es? —preguntó ella, inclinándose hacia delante también, sin poder evitarlo. Caleb tenía el tipo de naturaleza atrayente que hacía que quisieras escucharlo.

Probablemente iba a ser una estrella, tan pronto como pusiera el pie en la puerta con una película o dos.

—Había un alumno en la clase —dijo—. Con Suzanna, quiero decir. Creo que podría ser sospechoso. Solo vino una o dos veces y nunca lo vi con Lucile, pero si probó una clase, soy la prueba viviente de que es posible que repitiera.

—¿Cómo se llamaba? —preguntó Laura.

—No estoy del todo seguro, pero sé que era Robert algo —dijo Caleb. Levantó el azucarero y vertió un poco de azúcar en su café, removiéndolo. A él le gustaba dulce, al parecer—. Estaba pensando que usted podría obtener su nombre completo de los registros de la clase.

—Es posible —dijo Laura. Tomó otro sorbo de café. Esto claramente no se correspondía con Scott Darnell, pero no había nada de malo en escuchar—. Continúe.

—Bueno, él era un poco raro —dijo Caleb. Estaba animado mientras hablaba, su rostro se movía expresivamente y gesticulaba mucho con las manos. Laura descubrió que apenas podía apartar la mirada de él—. Él era así, siempre deambulando por la parte de atrás de la clase y negándose a tomar parte en las cosas. Creo que Suzanna lo llamó aparte al final de la segunda clase y le dijo que tenía que participar si quería unirse al grupo y nunca más lo volvimos a ver. O, al menos, yo no lo vi y no he faltado a ninguna clase.

—Gracias —dijo Laura, tomando nota del nombre y los detalles—. ¿Y cuánto tiempo hace que lo vio por última vez?

—Bueno, creo que fue a principios del verano pasado —dijo Caleb.

—Entonces, ¿hace unos cuatro meses?

—No, me refiero al verano del año pasado —dijo Caleb. Tuvo la gracia de parecer un poco avergonzado—. Más bien un año y cuatro meses.

Laura soltó el bolígrafo.

—Eso no parece tan prometedor como podríamos desear —dijo, eligiendo las palabras con cuidado. No quería que dejara de contarle cosas que sí sabía, porque cualquier indicio podía ser una buena pista—. Pero gracias por traerlo a nuestra atención. Es algo que podemos tener en cuenta mientras avanzamos.

—Claro —dijo Caleb. Bajó la mirada a la taza de café, haciéndola girar lentamente entre sus dedos durante un momento. Luego levantó la vista con cuidado, como si no estuviera seguro de querer hacer contacto visual para la siguiente parte—. En realidad, ya había pensado que esta información podría estar un poco desactualizada. La verdad es que quería volver a verla.

Laura parpadeó. Ni siquiera estaba segura de haberlo oído bien.

—¿Cómo dice?

Caleb estalló en una sonrisa, acompañada por un ligero rubor, mientras miraba hacia otro lado y hacia el café.

—Oh, sí. Ha sido una tontería, supongo. Simplemente me sentí… atraído por usted, de alguna manera.

—¿Atraído? —repitió Laura, luego movió la cabeza al darse cuenta de que probablemente estaba empezando a sonar un poco idiota—. Quiero decir… ¿qué quiere decir?

—No puedo explicarlo —Caleb se encogió de hombros—. Fue una especie de… un destello de inspiración. Siendo un artista, ya sabe, a veces la inspiración simplemente te golpea de una manera que no puedes explicar. Tenemos que estar más en sintonía con nuestra intuición, ya sabe. Seguir nuestro instinto.

—¿Quería volver a verme… para ayudarse en su método de actuación? —dijo Laura, sin saber si lo estaba siguiendo correctamente. Inspiración de la nada, con la que, sin embargo, podía identificarse. Excepto que había mucho más en su propia inspiración de lo que solía dejar entrever.

—No, no —dijo Caleb, riéndose tímidamente—. Lo siento, probablemente no me esté explicando bien. Quería verla. Como, para ver si, tal vez después de que termine este caso, podemos salir y tomar una copa juntos.

¿Una copa?

Algo dentro de Laura quería aceptar, pero había muchas razones por las que sería una mala idea. En primer lugar, él era sospechoso en una investigación por asesinato y, aunque sus coartadas parecían exculparlo, Laura todavía no las había investigado. Pero, aunque tuviera coartadas, eso no significaba que no pudiera estar relacionado de alguna manera con el caso, tal vez como cómplice.

En segundo lugar, ella no debería salir a tomar una copa con nadie. Al menos, no una copa de alcohol.

Y en tercer lugar…

—No soy de Seattle —dijo—. El FBI nos envía a donde se nos necesita. De hecho, vivo cerca de la sede nacional.

Laura se abstuvo de decir el nombre del lugar. Por supuesto, estaba a solo una búsqueda de Google de ser fácil de encontrar, pero nunca se era demasiado cuidadoso. Al menos esta respuesta era lo suficientemente vaga como para que ella pudiera ser de cualquiera de los pueblos o ciudades alrededor de Washington, D.C., no solo de la ciudad misma.

—¿Va a volver a casa de inmediato? —preguntó Caleb, jugando todavía con su taza de café. Fue bastante lindo. La forma en que había sido suave y encantador y, sin embargo, mostraba un poco de timidez cuando intentaba invitarla a salir—. Realmente me gustaría verla cuando… ya sabe. Cuando no esté persiguiendo a un asesino.

Cualquier pensamiento que pudiera haber tenido fue expulsado de su cabeza con bastante facilidad por ese comentario. La idea de que, sí, aún quedaba un asesino por encontrar. Y si ella no lo hacía, no era probable que nadie lo hiciera durante un tiempo, porque Nate tenía demasiado trabajo preliminar para hacerlo solo. Lo que significaba que tenía que concentrarse y, sí, tratar de llegar a casa lo antes posible.

—No lo sé —evadió Laura, sorbiendo el café—. Depende de lo que demande el caso. Depende de si tenemos que quedarnos y ayudarlos a prepararse para el juicio después de que se resuelva el caso. Entonces a veces estamos fuera durante semanas o incluso meses, a veces solo días.

—Entonces, tal vez tengamos suerte —dijo Caleb, sonriendo por encima del borde de su taza de café—. Me encantaría ayudar más si puedo, también. La avisaré si se me ocurre algo. No dude en llamarme si hay algo en lo que yo pueda ayudar.

—Claro —dijo Laura, a punto de añadir algo más, pero su teléfono móvil se iluminó sobre la mesa. Era el número de Nate el que aparecía en la pantalla y ella lo agarró para contestar.

—Laura, tienes que venir a recogerme a la comisaría —dijo Nate, con voz urgente y entrecortada—. Han encontrado otro cuerpo.

Laura terminó la llamada de inmediato, saltando de su asiento antes de tener tiempo de separárselo de la oreja. Empezó a hurgar en el bolsillo en busca de cambio, pero Caleb levantó una mano.

—Yo la invito —dijo—. ¡Si tiene que irse, váyase!

Ella asintió agradecida y se giró para atravesar la cafetería y regresar al coche, con el corazón retumbando en el pecho al saber que su peor temor se había hecho realidad.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Laura y Nate se detuvieron frente a la casa, solo para descubrir que la mayor parte de la actividad se concentraba en la acera de enfrente. Había una ambulancia y varios coches de policía estacionados alrededor, bloqueándoles el camino. Laura maldijo por lo bajo y se detuvo un poco más adelante en la carretera, logrando estacionar en una posición en la que pudieran retroceder rápidamente para ver qué estaba pasando.

—Esto no pinta bien, Laura —dijo Nate mientras salían. Hubo una breve pausa mientras ambos cerraban las puertas, luego se apresuraron a caminar por la acera. Cuando la alcanzó, continuó hablando—. Si esto acaba de suceder, significa que no tenemos al tipo adecuado bajo custodia.

—No es necesario que me lo digas —dijo Laura.

Sus pasos se convirtieron en una carrera a medida que se acercaban a la escena. Ahora se preguntaba si había tomado la decisión correcta sobre la pista de Caleb. Sí, le había parecido intrascendente y había pasado mucho tiempo, pero, si no tenían bajo custodia al sospechoso correcto, entonces cualquier indicio era una pista, por dudosa que pareciera. Estaba empezando a dudar de sí misma en múltiples formas, dudaba incluso de si alguna vez iba a tener otra visión útil. ¿Qué tenía que tocar para poder ver al asesino?

El Capitán Mills los estaba esperando, de pie con los brazos cruzados sobre el pecho y observando la actividad con una expresión severa en el rostro. Varios oficiales uniformados estaban levantando una lona alrededor del cuerpo, para poder protegerlo de los elementos y ocultarlo de la vista mientras los forenses trabajaban. Laura lo vislumbró antes de que lo cubrieran, luego se inclinó hasta el Capitán Mills para obtener la primicia.

—¿Qué tenemos? —preguntó.

—Dos heridas de arma blanca en el pecho, ambas efectuadas por encima de la cabeza y muy probablemente desde atrás, es el informe inicial —dijo Mills.

Parecía cansado. Laura no dudaba de que la mayoría de los días de trabajo del capitán contenían una buena dosis de estrés, pero este era un caso inusual. Tres muertes con exactamente el mismo modus operandi. Aunque los apuñalamientos fueran bastante comunes, su especificidad no dejaba ninguna duda en la mente de Laura. Eso lo convertía en un asesino en serie, o al menos en un asesino múltiple, dada la proximidad temporal de los ataques. Generaría titulares serios, no solo en Washington, sino en todo el país. Tal vez incluso a nivel internacional, si hubiera más. Eso significaba que Mills acababa de heredar una gran pesadilla de relaciones públicas y aún no se veía el final.

—¿Quién la encontró? —preguntó Laura, porque sí, el cuerpo que había visto era el de una mujer. Una mujer con ropa deportiva, que parecía haber salido a hacer un poco de ejercicio antes de acostarse.

—Su vecino —dijo Mills, girándose para señalar una figura acurrucada, sentada en los escalones del edificio de al lado. Un oficial estaba sentado a su lado y desde aquí parecía estar envuelto en una manta de aluminio—. Regresaba de un paseo a la tienda y la encontró. Él también fue la última persona que la vio con vida.

Laura asintió dando las gracias y le señaló a Nate el camino a seguir. Caminó tras su compañero mientras se acercaba al testigo, inclinando su alto cuerpo para sentarse en los escalones justo debajo de él y mirar hacia arriba.

—Hola, señor —dijo, en un tono respetuoso y tranquilo. Laura vio que el hombre con el que estaba hablando era un anciano de cabello blanco que contrastaba con la piel oscura. El hombre se concentró en Nate, pareciendo asimilar poco a poco lo que le estaban diciendo—. Mis colegas me han dicho que usted fue la última persona que vio con vida a la víctima.

—Gypsy —gruñó el hombre con voz ronca—. Se llama Gypsy.

—¿Qué puede decirme sobre lo que le pasó a Gypsy? —dijo Nate—. ¿Qué vio?

—No vi nada —dijo el hombre—. Estuvimos caminando y hablando. Estaba preocupada por el trabajo. Simplemente la dejé en aquella esquina, para ir a la tienda y ella dijo que venía directamente a su casa. Fueron solo diez minutos los que estuve lejos. Le advertí sobre el asesino, pero nunca pensé…

—¿Cómo se llama, señor? —preguntó Nate.

—Jerry —dijo—. No vi a nadie más por aquí. Sigo pensando en ello; no venía nadie por la calle y la única persona que vi salir de la tienda era una mujer. Su nombre es Martha y creo que es mayor que yo.

—Está bien, Jerry —dijo Nate, haciendo que su tono fuera aún más amable, en respuesta a la evidente angustia del hombre—. Cualquier información que nos pueda dar es realmente importante. ¿Cuánto hace que conoce a Gypsy?

—Varios años —dijo Jerry—. Se mudó aquí y nos conocimos de inmediato. Era una buena chica. Siempre venía a cuidarme si lo necesitaba. Solíamos caminar y hablar juntos todo el tiempo.

Se secó una lágrima del ojo y Nate extendió la mano para palmearle el hombro durante un momento antes de continuar.

—¿Qué puede decirme sobre Gypsy? ¿Vivía sola?

—Sí, estaba sola —dijo Jerry, sollozando—. Rompió con su último novio hace unos meses. Creo que su nombre era Joe, o algo así.

—¿Y qué hacía Gypsy para ganarse la vida? —preguntó Nate.

Laura miró hacia el edificio mientras él hablaba. Las casas aquí eran pequeñas, pero no eran apartamentos. Por mucho que se hubiera mudado fuera del centro de Seattle, estos lugares no debían ser baratos. Tenías que tener un cierto éxito profesional para vivir aquí. La mente de Laura contempló las posibilidades: ex actriz de telenovelas, estrella infantil, profesora en una de las academias más prestigiosas…

—Era la gerente de una librería de la ciudad —dijo Jerry—. Los Libros de Otto.

Nate parpadeó. Miró a Laura, compartiendo una expresión confusa con ella, antes de volverse hacia Jerry.

—¿Eso era todo lo que hacía para ganarse la vida?

—Eso era todo —confirmó Jerry.

—¿Sin aficiones, trabajos secundarios, nada de eso? ¿Algo que hiciera como voluntaria?

Jerry soltó una carcajada.

—Después de las horas que trabajaba en ese lugar, la pobre chica no tenía tiempo para tener una vida. Gypsy trabajaba, eso es todo. Yo le decía que se tomara un descanso, pero ella… ay… —Jerry negó con la cabeza, las lágrimas cayeron por sus mejillas de nuevo—. Ay, ella era tan decidida. Me dijo que no quería volver a encontrar el amor porque era demasiado doloroso. Y ahora…

—Está bien, Jerry —dijo Nate, con dulzura—. Gracias por su colaboración, ha sido de mucha ayuda. Quiero hacerle unas preguntas más tarde, tal vez, pero por ahora debería descansar un poco. ¿Tiene a alguien que venga a quedarse con usted?

Jerry se secó la cara y la manta crujió al hacerlo.

—Mi esposa está dentro —dijo—. Le dije que no saliera. No podía dejar que ella viera esto.

Nate sacó una tarjeta de su bolsillo.

—Si se acuerda de algo que pueda ser útil, por favor, llámeme —dijo—. Soy el agente Nate Lavoie. Llámeme Nate, ¿de acuerdo, señor? Llámeme cuando quiera, no se preocupe por la hora.

—Está bien, hijo —dijo Jerry, asintiendo débilmente. Cuando Nate se levantó y dio un paso atrás, el oficial que estaba a su lado lo ayudó a ponerse de pie y se lo llevó.

Laura se quedó de pie junto a Nate para verlo entrar, luego ambos se giraron. No le sorprendería que el corazón de Nate estuviera tan apesadumbrado como el de ella. Ver a un hombre sufrir así, un anciano que no tenía por qué ver este tipo de cosas en este momento de su vida, no era más fácil por el hecho de llevar en esto varios años.

—No era profesora de interpretación —dijo Laura, sabiendo que Nate se sentiría tan desconcertado como ella.

—Tal vez se equivocó —sugirió Nate.

Laura no pudo evitar fruncir el ceño.

—Parece que él la conocía bastante bien.

El capitán Mills se acercó a ellos con un papel en la mano. Parecía ser una página arrancada de un cuaderno y, cuando se la tendió, Laura la cogió instintivamente.

—Pensé que le gustaría verlo —dijo—. Tenemos detectives adentro revisando la casa. Encontramos su teléfono desbloqueado en un bolsillo y muchos mensajes de hace meses, que parecen ser de naturaleza romántica, de un contacto llamado Joe. Ahora, no estamos del todo seguros, pero había una libreta de direcciones en la casa que tenía anotada la dirección de alguien llamado Joe. Uno de los detectives la apuntó, pensando que tal vez quiera ir allí para hablar con él lo antes posible.

—Gracias, capitán —dijo Laura, comprobando la dirección. Estaba en la ciudad y no muy lejos de donde estaban—. Nos dirigiremos allí de inmediato.

—Es medianoche, Laura —dijo Nate, mirando su reloj—. No sabemos si este tipo va a estar despierto.

—Entonces lo sacaremos de la cama —le dijo Laura—. Nada es más importante que esto. No quiero estar en otra parte de la ciudad mañana a esta hora, de pie junto a otra mujer apuñalada. Venga, vamos.

Permanecieron junto al cuerpo durante unos minutos, examinándolo detenidamente. No parecía haber ninguna pista que les descubriera al asesino, al menos no a primera vista. Los expertos forenses podrían darles algo más, pero Laura y Nate no podían ayudar en eso. Laura se volvió hacia el coche, dejando el resto del examen del cuerpo al equipo forense. Sabía que no obtendría nada tocando a la pobre mujer ahora, de todos modos. No había nada que ver en su futuro.

Si iba a tener una visión que la condujera al asesino, necesitaba el cuchillo y, hasta ahora, él había sido lo suficientemente cuidadoso como para evitar dejar cualquier tipo de evidencia física con la que pudiera intentar nada y, mucho menos, algo tan crucial como eso.

Pero cuando arrancó el motor y Nate introdujo la dirección en el GPS, Laura se sintió al menos alentada por una cosa: un nuevo cuerpo significaba nuevas pistas. Y si pudieran encontrar a la persona o cosa que vinculaba a las tres mujeres, estarían más cerca que nunca de resolver este caso.

Solo tenía que esperar que este exnovio tuviera las respuestas y que no estuvieran simplemente recorriendo Seattle de punta a punta en una búsqueda inútil que permitiera al asesino avanzar más y más.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Laura aprovechó una parada en un semáforo en rojo para frotarse los ojos. Estaba cansada. Se estaba haciendo demasiado tarde para que ella pudiera seguir concentrada correctamente; después de la falta de sueño y el vuelo de esta mañana temprano, no le quedaba mucha energía. El dolor de cabeza que aún le latía en las sienes no estaba ayudando.

—Y bien, ¿qué tenía que decirte? —preguntó Nate.

—¿Qué? —preguntó Laura, tan confundida por un momento que ni siquiera se puso en marcha de inmediato cuando el semáforo cambió. Afortunadamente, no había nadie detrás de ella que se molestara; las carreteras estaban mucho más despejadas que durante el día.

—Caleb Rowntree —dijo Nate—. Estabas con él cuando recibimos la llamada sobre el nuevo cuerpo.

—Ah —dijo Laura, moviendo la cabeza brevemente—. Nada en realidad. Al menos, no lo creo. Tenía información sobre un alumno sospechoso en la clase de actuación, pero fue hace más de un año.

—¿De verdad? ¿No dijo nada más? —preguntó Nate.

—No.

—¿Ni siquiera te invitó a tener otra cita?

Laura miró a Nate y luego volvió a concentrarse en la carretera. No estaban lejos de la casa donde figuraba Joe Barnes, según la libreta de direcciones.

—Dijo que le gustaría verme cuando no estuviera investigando un asesinato.

—¿Ves? —cantó Nate—. ¡Lo sabía! ¿Y qué le dijiste?

—Dije que tal vez —respondió Laura, concentrándose aún más en el camino, con la esperanza de poder salir de alguna manera de esta conversación—. Simplemente no lo sé en este momento, Nate.

—Tener citas podría ser bueno para ti —dijo Nate—. Aunque creas que no llegará a ninguna parte. Sal, socializa, habla con alguien que no esté en las fuerzas del orden.

—Vaya, ¿y cuántas citas has tenido tú desde que te separaste de Katya? —preguntó Laura. Se arrepintió inmediatamente. Fue un comentario malicioso y ella era mejor que eso. Ahora que estaba sobria, al menos.

—Ninguna —dijo Nate, rascándose la nuca como si se sintiera incómodo—. Pero solo han pasado seis meses.

—Siete —lo corrigió Laura. Entonces se sorprendió de sí misma. ¿Los había estado contando? No se había dado cuenta de que había estado vigilando tan de cerca la vida personal de Nate. Pero claro, pasaban juntos casi todas las horas de cada día laborable y, en el FBI, los días laborables podían ser realmente muy largos.

—Bueno, de todos modos —dijo Nate—. Que yo sea un solitario no es excusa para que tú no vuelvas a estar en el mercado. Deberías alejarte de Marcus y encontrar a alguien que te haga sentir bien.

Excepto, pensó Laura, que esa no era realmente una opción. No podía volver a acercarse a nadie. Porque cada vez que lo hacía, siempre tenía un gran secreto que ocultar. Además de todas las cosas del FBI, todos los casos confidenciales de los que no podía hablar que la perseguían a altas horas de la noche, nunca podría revelar su habilidad. Sin confianza, la relación se rompería. Ya lo había experimentado con Marcus y no tenía intención de volver a pasar por lo mismo.

—Tal vez —dijo sin comprometerse. No quería entrar en una discusión con Nate. No sobre esto. No iba a ganar, sin importar lo que pensara.

—Te lo mereces —dijo Nate—. Te mereces un hogar feliz. Sé que este trabajo pasa factura y sé que puede ser difícil para nuestros seres queridos lidiar con él, pero esa no es razón para no tratar de encontrar a alguien que pueda aceptarlo.

Extendió la mano, antes de que Laura pudiera detenerlo y le dio unas palmaditas en el brazo.

La ola de muerte la cubrió de inmediato, haciéndole sentir que se le revolvía el estómago. La sombra, espesa y feroz, aún se cernía sobre Nate, como una presencia física que envolvía todo su cuerpo. Llenaba el aire, le dificultaba respirar. Incluso cuando él retiró la mano después de un momento, todavía pudo sentir su presencia persistente, nublándolo todo. Tuvo suerte de que no fuera una visión, porque podría haberla hecho perder el control del coche, tal fue su fuerza.

Pero ella quería que fuera una visión. Quería saber qué le iba a pasar a Nate. Era horrible solo presentir esta sombra de muerte y no saber lo que significaba. Era casi insoportable y ella no quería pasar por ello otra vez.

Laura no dijo nada, restando importancia a lo que él había dicho y fingiendo que simplemente se sentía incómoda al respecto. De esa manera, él no tenía que saber que era su tacto lo que la había silenciado. No tenía por qué saber lo que ella le estaba ocultando.

Se escondía de él, como siempre tenía que esconderse de todos los demás. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que su relación con Nate también se estropeara?

—Ya hemos llegado —dijo Laura, tanto para distraerse como para avanzar en la conversación. Se detuvo frente a una casa que era considerablemente más pequeña que aquella de la que venían, un edificio angosto con terrazas muy cercanas unas a otras. Estaba insertado en la calle, como si toda la hilera de casas hubiera sido empujada una contra la otra hasta que se elevó más alto y delgado.

El vecindario era tranquilo, casi silencioso y ninguna de las luces de la casa estaba encendida. Pero eso no les impidió caminar hasta la puerta y tocar con fuerza, inclinando la cabeza hacia atrás al unísono para buscar cualquier señal de actividad. Una luz se encendió en la habitación de la ventana superior izquierda y esperaron pacientemente a que el dueño de la casa se dirigiera a la puerta principal.

Abrió vistiendo pijama y bata, mirándolos adormilado y frotándose los ojos.

—¿Hola? —dijo, esperando claramente algún tipo de respuesta sobre por qué habían interrumpido su sueño.

—¿Joe Barnes? —dijo Laura, observándolo. Estaba alborotado por el sueño y la bata abierta mostraba que tenía un poco de sobrepeso, pero no tenía mal aspecto. El cabello claro y los ojos azules contrastaban con la piel bronceada, como si pasara mucho tiempo al aire libre.

—¿Sí?

Laura abrió su placa.

—Agente especial del FBI Laura Frost —dijo—. Este es mi compañero, el agente especial Nathaniel Lavoie. Nos gustaría hacerle algunas preguntas. ¿Podemos entrar?

Joe parpadeó y luego asintió.

—Um, sí —dijo, mirando de un lado a otro de la calle como si estuviera preocupado de que los vieran—. Adelante.

Entraron en la casa mientras él cerraba la puerta detrás de ellos, luego encendió una luz rápidamente y los condujo a una sala de estar. Estaba cómodamente decorada con muebles suaves y modernos, lo que sorprendió a Laura. Esperaba algún tipo de apartamento de soltero, pero no era el caso.

—¿Quién es? —llamó una voz de mujer desde el piso de arriba.

—Lo siento, ahora mismo vuelvo. Tengo que ir a avisarla —dijo Joe, reflexionando para sí mismo, como si no supiera muy bien lo que estaba haciendo, antes de volverse hacia las escaleras—. Aprovecharé para vestirme.

Laura y Nate tomaron asiento en el sofá mientras esperaban su regreso. Laura miró a su alrededor y vio una fotografía enmarcada de Joe con una mujer. La señaló y Nate asintió. La razón de los cómodos muebles estaba clara. Ya no estaba soltero. Debió seguir con su vida con bastante rapidez si ya vivía con alguien, después de haber roto con Gypsy hace solo unos meses.

Finalmente, Joe volvió a bajar las escaleras con unos vaqueros desteñidos y un jersey holgado, ligeramente arrugado. Claramente, eran cosas que acababa de recoger del suelo y se las había puesto a toda prisa. Todavía se estaba pasando la mano por el cabello cuando entró en el salón y se sentó en el sillón frente a ellos. Era el único asiento que quedaba en la habitación, así que no tenía muchas opciones.

—¿De qué se trata? —preguntó, dejando finalmente de juguetear con el cabello y poniendo las manos sobre las rodillas.

—Joe, ¿conoce a una mujer llamada Gypsy Sparks? —preguntó Laura. El Capitán Mills había confirmada la identidad completa mientras estaban en camino.

—¿Gypsy? —dijo Joe—. Sí, por supuesto. Salimos durante un tiempo. ¿Porqué? ¿Qué ha hecho?

—¿Asume que ella ha hecho algo? —dijo Laura—. ¿No está preocupado por ella?

—No —dijo Joe—. Quiero decir, sí, por supuesto. Es solo que ella siempre ha tenido una vena salvaje.

—¿A qué se refiere? —preguntó Laura, sacando su libreta, lista para anotar cualquier cosa que pudiera ser relevante.

—Simplemente que vive al límite, supongo —dijo Joe—. A decir verdad, creo que se ha calmado bastante. Sin embargo, siempre me contaba cosas por las que se metía en problemas cuando era más joven. Como hacerse pasar por otra persona para entrar en una fiesta o beber cuando era menor de edad o cosas por el estilo.

—Eso es interesante —dijo Laura—. Pero, no, ella no está en problemas. De hecho, me temo que tenemos que decirle que estamos aquí porque Gypsy Sparks está muerta.

Observó su rostro con atención. Vio la sorpresa escrita por todas partes. Después de un largo momento, se tapó la boca como si fuera a vomitar. Le llevó un momento serenarse, limpiándose la boca con la parte de atrás de la manga.

—Yo… no puedo creerlo —dijo—. ¿Qué ha pasado?

—Eso es lo que estamos tratando de determinar —dijo Laura—. Si pudiera volver a sentarse, Joe.

—¿Es peor? —dijo, palideciendo. Hizo lo que se le dijo, tomando asiento mucho más cautelosamente esta vez—. ¿Cómo podría ser peor?

—Lamento ser yo quien se lo diga —dijo Nate—, pero estamos investigando la muerte de Gypsy como un asesinato.

—Oh, Dios mío —dijo Joe, tapándose la boca de nuevo. Esta vez, no se levantó. Solo cerró los ojos por un momento—. ¿Quién haría algo así?

—Esperábamos que usted pudiera arrojar algo de luz sobre eso —dijo Laura—. ¿Recuerda a alguien con quien Gypsy tuviera algún un problema? ¿Un ex, un alumno, alguien así?

—¿Un alumno? —dijo Joe, frunciendo el ceño—. ¿Qué quiere decir?

—¿Era Gypsy profesora de interpretación? —preguntó Laura. Ella esperaba que la pregunta casual sacara la información a la luz, pero Joe parecía desconcertado.

—No, ella trabajaba en una tienda —dijo—. Es gerente en una librería.

—Está bien —dijo Laura, anotando la respuesta con un sentimiento de desilusión. Había estado deseando, desesperadamente, que él revelara algún vínculo que contradijera lo que les habían dicho—. Entonces, ¿se le ocurre alguien?

—No —dijo Joe, frotándose la cabeza con la mano—. No, no había nadie. Tal vez algún extraño cliente difícil, pero no sabría decirle ningún nombre. Y no creo que la queja de un cliente sea motivo de asesinato, ¿o sí?

—Esperamos que haya una conexión más profunda, pero todo es posible —dijo Laura—. Es por eso que cualquier cosa que pueda recordar, por pequeña que sea, realmente ayudará.

—No —dijo Joe, por fin—. No, no hay nada. Lo lamento. A lo sumo, supongo que me habría señalado a mí mismo. Nos separamos hace unos cinco meses. Pero, quiero decir, no he tenido nada que ver.

—¿A qué hora ha llegado a casa esta noche? —preguntó Laura, por si acaso.

—Alrededor de las seis —dijo Joe.

—¿Y estaba solo, o…?

—Con mi esposa —dijo Joe, haciendo un gesto hacia arriba a la mujer que había llamado antes.

Laura casi hizo una mueca. ¿Su esposa? ¿Después de solo cinco meses? Debió producirse algún solapamiento. O peor aún, llevaba años casado. Ella no preguntó. Si tanto el esposo como la esposa estuvieron en casa toda la noche, no había manera de que pudieran haber sido ellos.

Por supuesto, ambos habrían mentido el uno por el otro. Pero, aunque lo hicieran, no parecían tener muchos motivos para matar a las otras dos mujeres.

—Ya que estamos aquí —dijo Nate—. ¿Conoce a alguien llamada Suzanna Brice?

—No —dijo Joe—. Eh, espere, ¿no es esa la mujer que fue asesinada ayer?

Espere, ¿está diciendo que es el mismo asesino?

Laura gimió para sus adentros. La historia había llegado a la prensa y ahora se estaba difundiendo, ganando impulso. En poco tiempo, todas las personas con las que hablaran habrían oído hablar de todas las víctimas. Esto iba a hacer aún más difícil llegar al fondo de los interrogatorios que debían llevar a cabo.

La prensa era tanto una bendición como una maldición, en lo concerniente a los casos. Podían advertir al público, decirles cómo mantenerse a salvo. Pero también podían dar información que dificultaba aún más sus misiones de investigación.

—Todavía no podemos estar seguros —evadió Laura—. Si se le ocurre algo que pueda ayudarnos, por pequeño que sea, póngase en contacto con nosotros.

—Sí, por supuesto —dijo Joe—. Podría… quiero decir, sé que Gypsy no tenía familia. ¿Alguien ha identificado su cuerpo?

—Sí, hemos obtenido una identificación positiva —confirmó Laura, ante lo cual Joe pareció desfallecer de alivio.

—Genial —dijo—. Quiero decir, obviamente, no lo es. Es horrible. Yo… lo habría hecho, en caso necesario.

—Lo entendemos —dijo Laura, dirigiéndole una breve sonrisa. Realmente lo entendía. No era fácil tener que ver el cadáver de una antigua pareja, aunque ya hubieras rehecho tu vida—. Gracias, Joe. Le dejaremos volver a la cama, ahora. Pero llámenos en cualquier momento.

—Lo haré —prometió Joe. Se pasó una mano por la cabeza con el mismo movimiento distraído de antes. Laura tuvo la impresión de que probablemente no iba a poder dormir en el corto plazo.

Salieron de la casa, sin hablar en el vacío silencio de la noche hasta que estuvieron de vuelta en el coche. Desde la puerta de su casa, Joe Barnes los observó por un momento y luego volvió con su esposa.

—Esto lo arruina todo —murmuró Laura, sentada detrás del volante, pero aún sin arrancar el motor—. Echa por tierra todo lo que creíamos saber. Ella no es profesora de interpretación. Fue solo una coincidencia que las dos primeras lo fueran.

—Es un callejón sin salida —suspiró Nate—. Una vez más, no hay enemigos, nadie que aparezca como sospechoso. Excepto estos dos y, claramente, estaban en la cama. No habrían tenido tiempo de volver aquí y parecer verdaderamente que acababan de despertarse.

—Solo hemos visto a Joe —dijo Laura pensativa—, no a su esposa. Tal vez deberíamos tenerla en cuenta.

—Si podemos encontrar algún vínculo entre ella y las demás, le pondré las esposas con mucho gusto —dijo Nate—, pero, en este momento, no tenemos nada. Nuestras únicas pistas se han desvanecido. Estamos donde empezamos cuando bajamos del avión.

—Excepto que ahora hay otro cadáver —dijo Laura con gravedad—. Y, si no logramos controlar esta situación pronto, podría haber un cuarto.

—Durmamos, primero —dijo Nate, sofocando un bostezo—. No somos útiles para nadie si estamos exhaustos. Por la mañana, lo abordamos de nuevo. Tal vez tengamos algún tipo de inspiración divina mientras dormimos y lo averigüemos todo.

En circunstancias normales, Laura habría discutido. Le habría dicho que tenían que seguir adelante, para resolver el caso sin importar cuánto tiempo les llevara. Pero ella también estaba cansada, muy cansada y él tenía razón. Aunque trabajaran toda la noche, no tenían nada.

Condujo el coche hacia el motel en el que estaban alojados, deseando como siempre tener el poder de permanecer despierta durante días hasta que el caso se resolviera, permaneciendo nítida y clara.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Laura cerró la puerta de su habitación del motel y se volvió para ver a Nate saliendo de la suya. Asintió a modo de saludo.

—¿Has dormido bien?

Laura se encogió de hombros. En verdad, ella no había dormido mucho. Había estado dando vueltas durante la mayor parte de la noche y, con la alarma puesta para el amanecer, no había tenido muchas horas de sueño real. Pero había sido suficiente para reactivarla y no quería que Nate le ordenara que volviera a descansar, así que no se lo dijo.

—Vamos a comprar algo para comer por el camino —dijo—. No quiero perder el tiempo en un restaurante. Podemos comer al mismo tiempo que investigamos.

—No voy a discutir por eso —dijo Nate.

Levantó una mano para coger las llaves del coche y Laura se las arrojó, sin querer discutir con él tampoco. Si él quería conducir, ella no tenía ningún problema. Se dejó caer en el asiento del pasajero y cerró la puerta tras de sí, deseando que el sol no brillara tanto.

—He estado pensando —dijo Nate, arrancando el motor—. Aunque no hayamos podido encontrar un vínculo entre Gypsy y las otras víctimas, todavía tenemos un vínculo muy fuerte con el mundo de la actuación. Lo más probable es que el asesino conociera a nuestras dos primeras víctimas de esos círculos. No creo que debamos rendirnos. Cuando encontremos el eslabón perdido que las conecta a todas, sigo pensando que será un alumno o un colega.

—Podrías tener razón —coincidió Laura. A pesar de su noche inquieta, no había logrado esclarecer gran cosa, al parecer. No tenía una teoría mejor que esa—. Supongo que podemos comenzar con las dos listas de clase, revisarlas y buscar conexiones. Aunque no sea un alumno actual, alguno de ellos podría saber algo sobre alguien del pasado y puede ayudarnos a conectarlo todo.

—Suena bien —dijo Nate—. Creo que la lista de Lucile tenía algunos números de teléfono. Podemos comenzar con esos y pedirles a los detectives que nos busquen los datos de contacto de los demás.

—Mejor aún, nos pueden ayudar con las llamadas —dijo Laura—. Todos manos a la obra. Cualquiera de quien el Capitán Mills pueda prescindir. Cuanto más rápido lo hagamos, más rápido sabremos si tenemos algo o no.

—También me gustaría volver a hablar con alguno de nuestros sospechosos y contactos anteriores —dijo Nate pensativo—. A ver si pueden arrojar alguna luz sobre una conexión con Gypsy.

El motel no estaba lejos de la comisaría y en pocos minutos ya estaban llegando al estacionamiento. Laura se tomó un momento para desear ir a un lugar con mejor café antes de salir del coche y entrar, siguiendo a Nate. Él parecía mucho más despierto que ella. Eso era bueno, tal vez ella podría ir un poco a remolque esta mañana.

Sin embargo, hablar por teléfono con todos los contactos que habían podido conseguir era una gran idea. Tal vez tuvieran suerte y Laura llamara al asesino. Si fuera así, podría desencadenar una visión, verlo en acción. Eso le daría todo lo que necesitaba para comenzar a rastrearlo y todo lo que tendría que decir era que le pareció sospechoso en la llamada telefónica para hacer que todos siguieran su pista.

Laura entró en el ascensor para dirigirse a su sala de investigación a buscar el primer listado de números para trabajar, mientras que Nate fue a hablar con el Capitán Mills y le rogó que enviara algunos detectives para atender los teléfonos. Laura respiró hondo y cogió su teléfono móvil para hacer la primera llamada, sabiendo que no iba a ser más fácil si esperaba a que Nate regresara. Todavía iba a estar cansada y sintiéndose fatal.

El teléfono sonó durante lo que pareció mucho tiempo y Laura estaba a punto de darse por vencida y pasar al siguiente número cuando finalmente se conectó.

—¿Hola? —preguntó una voz somnolienta, claramente despertada por la llamada.

—Hola, ¿es usted Matthew? —preguntó Laura.

—Sí. ¿Quién llama?

—Soy la agente especial Laura Frost. Quería hablar con usted sobre un caso que estamos investigando actualmente.

—Ah, vaya, ¿se trata de Lucile? Lo he visto en las noticias —dijo Matthew, sonando de repente mucho más despierto—. Es horrible.

—Así es —dijo Laura—. Estamos tratando de recopilar cualquier información que pueda ayudarnos a llevar a su asesino ante la justicia. En primer lugar, ¿puedo preguntarle si le ha venido a la mente algún evento sospechoso o inusual en los últimos meses? ¿Algo que podría haber presenciado en clase, por ejemplo?

—Oh, sí —dijo Matthew, haciendo que Laura se sentara y sacara el bolígrafo—. Había un tipo. Ha estado faltando a clase últimamente.

—Está bien, ¿puede decirme su nombre? —preguntó Laura.

—Todos lo llaman Pato —dijo Matthew, con una leve risa—. Es bastante patético. Tuvo una crisis nerviosa recientemente, creo que terminó en una especie de centro.

—¿Puede recordar cómo se llama? —preguntó Laura—. Eso sería realmente útil.

—No estoy seguro. ¿Donald, tal vez? —dijo Matthew y luego soltó una breve carcajada de nuevo—. Vaya, acabo de entender el chiste. Sí, su nombre es Donald algo.

—Correcto —dijo Laura, anotando el nombre. Se preguntó interiormente por qué Caleb no había mencionado a este tipo—. ¿Algo más que pueda decirme?

—No sé —dijo Matthew—. Um, también había una chica. Se retiró hace un tiempo porque tenía malas notas todo el tiempo. Michaela, creo que se llamaba. No estaba hecha para esto. Creo que se enfadó mucho.

—Está bien, Matthew, gracias por todo —dijo Laura—. Si recuerda algo más, llámenos y háganoslo saber, ¿de acuerdo?

—Sí, lo haré —dijo Matthew—. Espero que lo atrapen. Lucile era una buena persona y la mejor profesora de interpretación que he tenido.

Laura terminó la llamada y revisó la lista. Allí había un Donald y también una Michaela. Laura estaba llamando a Donald cuando entró Nate y le dedicó una sonrisa tensa. La llamada sonó sin respuesta y ella giró su silla de oficina con ruedas hacia el ordenador que les habían dado para trabajar, iniciando sesión rápidamente para acceder a cualquier registro que pudiera encontrar sobre él.

—¿Nada aún? —preguntó Nate, examinando la lista y eligiendo un número para llamar él mismo.

—Tal vez —dijo Laura—. Un par de pistas. Voy a seguirlas, a ver dónde me llevan.

***

No la llevaron muy lejos. Laura ya se sentía como si estuviera buscando una aguja en un pajar. Donald no estaba disponible porque todavía se estaba recuperando en un centro de tratamiento. Resultó que su colapso había sido muy severo y desde entonces había estado confinado en una habitación del centro. Los pacientes requerían un pase de un día para irse y él nunca lo había solicitado. Eso explicaría por qué Caleb no lo había planteado como sospechoso: no podía estar involucrado en nada de esto.

Michaela resultó estar trabajando en una empresa de marketing que le encantaba y había dejado de actuar por completo. No estaba enfadada por haber cambiado de carrera, sino feliz. Para cuando Laura terminó con ellos, Nate tenía otras cinco pistas de las personas a las que había llamado, todas ellas acusando a otros alumnos de las clases de actuación.

Todos los actores de la clase, al parecer, tenían algún tipo de neurosis o problema. Algunos de ellos eran transitorios por no poder ganarse la vida actuando, iban de un lugar a otro cada semana, pero aun así lograban asistir a clase. Algunos de ellos habían sufrido crisis nerviosas como Donald, en diversos grados de severidad. Otros acababan de dejar la clase para concentrarse en algún otro aspecto de sus vidas o se habían ido con un profesor diferente y no le guardaban rencor a Lucile. Había chismes por todas partes, suficientes rumores para llenar un periódico sensacionalista y ninguno parecía llevar a ninguna parte.

A media mañana, tenían un montón de informes de los detectives de Mills, que buscaban y llamaban uno por uno a los alumnos de la lista de Suzanna Brice. Ese era un proceso mucho más difícil. Suzanna no había llevado buenos registros: algunos de los alumnos solo figuraban por nombre o apodo y ninguno de ellos tenía datos de contacto. Pero la historia estaba emergiendo bajo una luz similar. Muchos rumores, ninguna pista real.

Suficiente para llevar a la propia Laura al borde del colapso.

Revisó los nombres que ya habían investigado, docenas de nombres y enterró la cabeza entre las manos por un momento. No podía continuar, necesitaba un respiro, algo que la ayudara a seguir.

Laura miró a Nate para comprobar que todavía estaba enfrascado en sus propias llamadas, volvió a coger su propio teléfono y llamó al Jefe de División Rondelle, con la esperanza de que no se enfadara con ella por contactar.

—Rondelle.

—Hola, señor, soy la agente Frost —dijo Laura, manteniendo un tono lo más deferente posible—. Solo quería llamar para ver cómo van las cosas con Amy.

Escuchó a Rondelle suspirar, pero, al menos no la ignoró. Probablemente sabía que ella no se concentraría, que no haría lo que le dijeran, hasta que escuchara alguna noticia.

—Está en un hogar temporal y parece estar bien, según el último informe —dijo—. Me he asegurado de que esté instalada en un lugar donde el Gobernador Fallow no la encuentre fácilmente. No creo que pueda ponerse en contacto con ella.

—Eso está bien —dijo Laura, respirando un poco más aliviada—. ¿Me puede dar el número de la casa?

—No, no puedo —contestó Rondelle sin rodeos—. Laura, no creo que sea una buena idea. Aparte del hecho de que se supone que no debemos dar ese tipo de información, ni siquiera a los agentes investigadores, estamos tratando de mantenerla oculta. Cuanta menos gente sepa dónde está, mejor.

—Pero —comenzó Laura, solo para que Rondelle la interrumpiera.

—Sé que quiere hablar con ella y sé que sentirá que tiene derecho a hacerlo porque fue usted quien la rescató de ese lugar —dijo—. Trataré de encontrar una manera de que pueda contactar más adelante. Pero no ahora, Laura. Ella también tiene que empezar a asentarse. Le están sucediendo muchas cosas en este momento.

—Entiendo —dijo Laura.

Quería argumentar que Amy se sentiría mejor asentada si pudiera hablar con alguien en quien confiaba: con Laura. Quería señalar que la niña estaba con extraños y probablemente necesitaba escuchar una voz amiga. Pero no lo hizo. Su larga y dilatada lucha para tener acceso a Lacey le había enseñado que las mujeres que discutían eran tildadas de problemáticas o alborotadoras o demasiado inestables. Se les decía que dañarían al niño con su actitud y las mantenían alejadas durante más tiempo.

Laura no iba a volver a cometer el mismo error.

—Bien. ¿Algún progreso en su caso de Seattle? —preguntó Rondelle.

—Algo y luego nada —suspiró Laura—. Hemos tenido un par de muy buenos sospechosos, pero nada viable hasta ahora. Estamos llamando a personas de una larga lista de posibles testigos y necesitaba un breve descanso. Volveré a ello ahora mismo.

—Me alegra escuchar eso —dijo Rondelle—. Siga trabajando duro. Quiero resultados tan pronto como pueda. La prensa está empezando a enterarse y tenemos que resolverlo antes de que el pánico se apodere de la ciudad. No se deje distraer.

—Sí, señor —dijo Laura, con su mayor empeño.

Colgó el teléfono y estaba a punto de bajar las escaleras para averiguar a dónde habían logrado llegar los otros detectives con sus listas, cuando se dio cuenta de que Nate estaba hablando con una nota de interés renovado en la voz. Hizo varios ruidos afirmativos y luego dio las gracias a quién estaba hablando, colgó el teléfono y le dirigió una mirada triunfante.

—¿Qué tienes? —preguntó Laura.

—Tal vez algo, tal vez no —le dijo Nate—. Acabo de hablar por teléfono con un fotógrafo: uno de los alumnos de la lista me lo refirió. Aparentemente, Lucile Maddison solía enviarle a sus alumnos para que les hiciera un pequeño descuento en sus fotos y ella no era la única. Él cree que abarca al menos a la mitad de los aspirantes a actores de la ciudad debido a sus contactos.

—¿Entre esos contactos hay otros profesores de interpretación? —preguntó Laura, con una ceja levantada en gesto esperanzado.

—Sí —dijo Nate con una sonrisa—. Como Suzanna Brice. Le dije que iríamos a su estudio ahora para hablar con él.

—Gracias a Dios —dijo Laura, levantándose de la silla—. Tal vez él pueda decirnos algo concreto. Si tengo que escuchar a otro actor melodramático más decirme que sospechaba de alguien de su clase porque también era melodramático, gritaré.

Nate se rio entre dientes.

—Yo también tengo muchas malas pistas, pero tengo muchas esperanzas puestas en esta. Habló de Suzanna y Lucile como amigas, no solo como personas con las que había hecho negocios. Podría saber más sobre ellas que los alumnos.

Laura asintió, dirigiéndose hacia la salida de la comisaría.

—Esperemos que pueda señalarnos el camino hacia el asesino y ayudarnos a descubrir cómo encaja Gypsy Sparks en todo esto.

Porque Laura sabía que, si esta pista no era buena, el tiempo se estaba acabando. Pronto sería mediodía. El mediodía daría paso a la tarde y luego, rápidamente, a la noche. Y si todo lo que tenían para entonces era una confusa red de acusaciones cruzadas y llamadas perdidas de estudiantes de arte dramático, no estarían en condiciones de evitar que el asesino se llevara a su cuarta víctima en cuatro noches.

Y eso, Laura estaba decidida, nunca sucedería en su guardia.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Laura y Nate se apearon del coche frente a un estudio fotográfico, evidente por los retratos de cuerpo entero que se veían en los escaparates de suelo a techo de la planta baja. En realidad, eran un poco aterradores al ser más grandes que el natural. Cada uno de ellos representaba a diferentes hombres y mujeres con expresiones emotivas: un ceño fruncido, una risa, una ceja engreída.

Si les quedaba alguna duda de que estaban en el lugar correcto, todo indicaba claramente que este era un lugar para que los actores vinieran y se hicieran fotos.

Una campanilla encima de la puerta tintineó suavemente cuando la abrieron y, en cuestión de segundos, un hombre de pelo canoso con una constitución vivaz salió de detrás de una puerta. Los ojos expresaban más juventud alrededor de la que sugería el color del cabello y los miró con evidente curiosidad.

—¿Son ustedes los agentes con los que he hablado por teléfono? —preguntó.

—Sí —dijo Nate, mostrando su placa y extendiendo una mano para que el hombre la estrechara—. Soy el agente Nate Lavoie, hablamos por teléfono. Esta es mi compañera, la agente Laura Frost.

—Encantado de conocerles —dijo el fotógrafo—. Guy Andrews. Me alegré mucho cuando recibí su llamada. Es terrible lo que les pasó a Suzie y a Lucy. No me lo puedo creer. Si hay algo que yo pueda hacer para ayudar, me alegraré mucho.

—Bueno, cualquier cosa que se le ocurra puede ser útil —dijo Laura—. Realmente estamos buscando cualquier pista que podamos rastrear que pueda señalarnos a alguien que tuviera una razón para matar a estas mujeres. Aunque no nos parezca una razón lógica. Como ambas eran profesoras de interpretación, pensamos que sus alumnos podrían tener la respuesta y deduzco que es posible que usted haya conocido a muchos de ellos.

—Oh, sí, desde luego —dijo Guy. Extendió una mano hacia la puerta por la que había entrado y luego comenzó a guiarlos a través de ella—. Si vienen por aquí, puedo enseñarles mis archivos. Soy mucho mejor con las imágenes que con las palabras.

—Por supuesto —dijo Nate, precediendo a Laura detrás de Guy a través de un espacio mucho más grande y abierto. Aquí se podían ver las características de un estudio: fondos blancos, grandes equipos de iluminación, monitores y cámaras sobre las mesas. Una de ellas era obviamente un escritorio permanente, con una gran configuración de ordenador que incluía varios monitores. Guy los guio hasta aquí, encendiendo rápidamente la pantalla de en medio y comenzando a hacer clic rápidamente a través de las carpetas.

—En realidad, hubo una persona que me vino a la mente de inmediato. No sé si ya han oído hablar de él —dijo Guy, aparentemente satisfecho cuando hizo clic en otra carpeta y luego se recostó en su silla para mirarles—. Lucy le dijo que viniera a verme, pero deduzco que en realidad nunca terminó yendo a ninguna de sus clases. Se conocían de otro camino de la vida, de algún otro trabajo que ella había hecho. Creo que tuvo un pequeño papel en una campaña publicitaria y se le subió a la cabeza. Pensó que él era el principio y el final de todo, pero, por supuesto, no lo era. Nunca lo son. De todos modos, según tengo entendido, terminó yendo a clases con Suzie en lugar de con Lucy.

—Eso es muy interesante —dijo Laura—. ¿Sabe cómo se llama?

Internamente, rezaba para que no fuera el mismo nombre que ya habían escuchado antes: Caleb Rowntree. Dado que ya lo habían absuelto de la investigación, este podría ser fácilmente otro callejón sin salida. Pero, si por alguna razón Guy se había detenido en las fotos de un hombre negro con el pelo rapado y una cicatriz visible en el lado izquierdo de la cara, Laura esperaba que fuera porque estaban buscando a un nuevo sospechoso.

—Debería estar en el archivo —dijo Guy, haciendo clic de nuevo—. Sí, aquí está. Su nombre era Spike Greendale. Nombre artístico, creo. Un poco raro.

—¿Y hubo algo en su comportamiento en particular que le hiciera parecer sospechoso? —preguntó Nate—. ¿Aparte de ser un poco engreído?

—Desde luego que sí —dijo Guy—. Como he dicho, fue Lucy quien me lo refirió para las fotos. También le hice un buen descuento. De todos modos, vino a hacerse las fotos y todo parecía estar bien. Pero cuando hice la revisión con él una semana después, mostrándole todos los archivos editados para elegir, le dio un ataque. Le pareció que todas lo hacen parecer gordo, o que no han captado su mejor lado. Quiero decir, que todo mi trabajo era pura basura. Pueden verlo ustedes mismos; las fotos no eran tan malas. Su aspecto en persona es exactamente así. Yo no puedo controlar el aspecto de una persona. A lo que voy, no estaba contento. Tuvo un ataque de ira contra mí. Si no le hubiera dicho que saliera del estudio, creo que podría haber terminado golpeándome.

—¿Ha sido testigo o ha oído hablar de algún otro comportamiento violento de este hombre? —preguntó Laura, escribiendo rápidamente el nombre en su cuaderno.

Esto comenzaba a sonar más prometedor a cada segundo que pasaba.

—No, nada más. Solo sé que, si pudo liberar su ira de esa manera conmigo, estoy seguro de que podría hacerlo con otros. Alguien que le dijera que en realidad no tenía talento, tal vez —dijo Guy. Movió la cabeza con tristeza—. Era exactamente el tipo de hombre del que podrías imaginarte escuchando en las noticias unos años más tarde que era un asesino en serie o algo así. No esperaba escucharlo tan pronto.

—Muchas gracias por la información —dijo Laura. Estaba a punto de hacerle un gesto a Nate para ver si estaba listo para irse, cuando algo volvió a su mente—. Ah, por cierto. Nos preguntamos si podría conocer a alguien más, una mujer llamada Gypsy Sparks.

—Claro —dijo Guy, recostándose en su silla—. Conozco a Gypsy. ¿Por qué, ella también está envuelta en todo esto?

—Lo siento —dijo Laura, mirándolo boquiabierta—. ¿La conoce? ¿En qué contexto?

—Bueno, lo mismo que a todos los demás —dijo Guy—. Le hice unas fotos hace años. Luego se dedicó a ser profesora y también solía obtener referencias de ella. Aunque eso fue hace años. Escuché que había salido del negocio.

—Ciertamente lo hizo —dijo Laura. En su mente, el comentario era bastante oscuro, pero, por supuesto, Guy no podía saber el significado oculto detrás de lo que estaba diciendo. Todavía no sabía que ella estaba muerta—. Entonces, ¿cuánto tiempo hace de eso exactamente?

Guy pensó por un momento.

—Bueno, probablemente… ¿unos ocho años? Tendría que remontarme atrás en mis registros para recordar la última vez que tuve una referencia de ella. No conseguí gran cosa exactamente, porque ella daba las clases uno a uno. Obtengo mejor negocio con los profesores que hacen las clases grandes, porque pueden recomendar a muchas personas a la vez. De todos modos, por otro lado, las personas que pueden pagar las clases individuales tienden a gastar más en sus paquetes de imagen, así que no me importa. ¿Cómo está ella relacionada en todo esto, entonces?

Laura se mordió el labio durante un momento. Iba a tener que decírselo.

—Lo siento —dijo ella—. Gypsy murió anoche. Estamos investigando su muerte junto con las otras dos.

Guy la miró por un segundo como si le hubiera crecido una segunda cabeza. Luego volvió lentamente el rostro hacia el monitor, como si buscara consuelo en las imágenes.

—Dios mío —fue todo lo que dijo, en voz baja y temblorosa.

—¿Hay alguna forma que se le ocurra en que Gypsy podría haber estado relacionado con Suzie y Lucy? —preguntó Laura—. Obviamente, que trabajaran las tres en la misma industria es importante, pero realmente estamos buscando quizás a una persona que hubiera trabajado con las tres, un trabajo que hicieran todos juntos, algo así.

—No lo sé —dijo Guy—. Pero una cosa que podría ayudarles es tener sus dos nombres para buscar.

—¿Sus dos nombres? —dijo Laura—. ¿Qué quiere decir?

—Bueno, porque se cambió el nombre legalmente —dijo Guy—. Gypsy Sparks no es su verdadero nombre. O al menos, no el de nacimiento. Ese era su nombre artístico.

Laura se giró y miró a Nate, viendo una expresión de asombro igual a la de ella. Todo esto tenía sentido, de una manera extraña. Si fue hace ocho años cuando Gypsy dejó de trabajar en la industria de la actuación, aquellos que la conocieron en el tiempo transcurrido desde entonces podrían no saber todos los detalles al respecto. Su ex novio, que probablemente estaba más interesado en su esposa que en Gypsy. Su vecino, con quien charlaba amistosamente sobre el trabajo del día, pero nada más profundo que eso. Ninguno de ellos habría sabido sobre su cambio de nombre o su carrera como actriz, lo que explicaba por qué aún no había surgido.

Y significaba que el modus operandi del asesino todavía cuadraba. Todas eran profesoras de interpretación. Las tres.

—¿Cuál era su nombre antes de esto? —preguntó Laura, pensando que debían tenerlo en caso de que fuera útil.

—No estoy seguro —Guy se encogió de hombros—. Georgina, creo. No sé su apellido.

—Esto ha sido verdaderamente útil, Guy —dijo Laura, haciendo una nota mental para solicitar una verificación de su identidad anterior—. Gracias. Supongo que no tendrá los datos de contacto de Spike Greendale, ¿verdad?

—Sí —dijo Guy, haciendo doble clic en algo en su pantalla. A su lado, una pequeña impresora zumbó al cobrar vida—. Tampoco hace mucho que hice las fotos, así que esto debería seguir siendo preciso, con un poco de suerte.

Con un poco de suerte, pensó Laura. Con un poco de suerte, tenían en sus manos la dirección del asesino.

—Gracias de nuevo —dijo Laura—. Será mejor que nos vayamos.

Ella asintió a Guy y se dio la vuelta para irse, volviendo directa hacia el coche. De ninguna manera iba a correr ahora el riesgo de un retraso, cuando podían ir y arrestar al hombre que había estado haciendo todo esto y sacarlo de las calles.

Uno por uno, todos los demás sospechosos se habían desvanecido. Tantas pistas y todas acabaron en nada.

Tenía que ser este.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Cuando llamaron a la puerta de la dirección que Guy les había dado, Laura se encontró un poco detrás de Nate, como escondida tras él. No había sido su elección. Instintivamente, Nate había dado un paso adelante, actuando como un escudo humano.

Un destello de miedo la recorrió. ¿Y si esto era lo que lo mataba? ¿Qué pasaría si este hombre realmente fuera el asesino y saliera con un cuchillo en la mano, un arma o algo a lo que no pudieran reaccionar lo suficientemente rápido? ¿Y si esto era lo que ella había estado viendo en esa sombra de muerte todo el tiempo?

Empujó hacia delante, apretando su hombro contra el de Nate en el estrecho escalón, casi derribándolo en su prisa por ponerse delante de él.

Él la miró y abrió la boca, como si estuviera a punto de decir algo, probablemente para preguntarle qué demonios estaba haciendo. Pero, antes de que pudiera emitir un solo sonido, la puerta frente a ellos se abrió y ambos se pusieron alerta en una dirección diferente.

—¿Hola? —dijo el hombre de la puerta. Era Spike Greendale, eso estaba claro. Laura lo reconoció exactamente por las fotos que Guy les había mostrado. Y Guy tenía razón: realmente era exactamente igual que en las fotos.

—¿Spike Greendale? —dijo Laura. Levantó la placa, tensándose ante la posibilidad de que él echara a correr tan pronto como la viera—. Agente especial Laura Frost. Nos gustaría hablar con usted, si es posible.

—¿FBI? —dijo Spike. Inmediatamente, se percibió la tensión que atravesaba su cuerpo. El ambiente había cambiado notablemente, las tres partes estaban ahora nerviosas. Laura sintió que se le tensaban los músculos del brazo con el impulso instintivo de alcanzar el arma—. ¿Por qué necesitan hablar conmigo?

—¿Ha visto las noticias últimamente, Spike? —preguntó Laura.

—La verdad es que no —dijo Spike, rascándose el pecho. Laura lo asimiló, la adrenalina del miedo comenzaba a desaparecer un poco al ver que él no salía corriendo de inmediato. Estaba vestido con pantalones holgados y una camisa blanca sencilla, casi como si todavía tuviera puesta la ropa de dormir. Era la hora del almuerzo. ¿Estaba dormido cuando llamaron?—. He estado, bueno, un poco desconectado durante unos días. ¿Por qué?

—Tal vez será mejor que hablemos dentro —dijo Laura—. Creo que preferirá que sus vecinos no se enteren de esto.

No es que estuvieran en un barrio donde los vecinos fueran particularmente cercanos. De hecho, Spike Greendale tenía una casa muy bonita. Lo que Laura aún no podía entender era cómo un hombre, que aparentemente había hecho solo una campaña publicitaria y no era particularmente bueno en la actuación, podría vivir en un lugar como este. Esa era una de las preguntas a las que iba a tener que responder.

—Um —dijo Greendale, vacilando—. ¿Tengo que hablar con ustedes?

—No tiene que hacerlo, si no quiere —dijo Nate—. Si no habla con nosotros, podemos irnos, regresar después con una orden de arresto y llevarlo a la comisaría local. O bien, puede hablar con nosotros ahora y podemos ahorrarnos todos esos problemas. ¿Qué opina?

Greendale hizo una pausa por un momento, mirando al suelo como si estuviera pensando. Luego levantó la vista y se encontró con los ojos de Nate y Laura sucesivamente, como si tuviera que probar algo en ellos. Finalmente, asintió.

—Está bien —dijo—, adelante.

Lo siguieron hasta una sala de estar grande y bien decorada, en su mayoría ornamentada con maderas oscuras y el tipo de mobiliario que se describiría como masculino en un catálogo. Parecía que le hubiera pedido a un diseñador de interiores que creara un piso de soltero. Aun así, parecía habitado. Había fotografías enmarcadas aquí y allá, de Spike con diferentes personas. Algunas de cuando era un niño más pequeño, con lo que tenía que haber sido su familia. Algunas de él solo.

Laura y Nate se sentaron en un sofá de cuero marrón, que crujió desconcertantemente cuando se sentaron. Spike se sentó frente a ellos, extendiendo los brazos sobre los cojines de un sofá a juego y reclinándose.

—¿Qué querían preguntarme, entonces? —preguntó.

—En primer lugar, necesitamos saber qué ha estado haciendo por la noche durante los últimos días —dijo Nate, tomando la iniciativa en el interrogatorio.

Laura se recostó y lo dejó, pensando que sería más fácil para Spike identificarse con él y más fácil para Nate dar en el blanco si tenía que seguir una línea de interrogatorio más agresiva.

—No mucho —dijo Spike—. He estado trabajando en la creación de mi nuevo negocio, así que no he salido. He estado registrando nombres de dominio, configurando sitios web, todo ese tipo de cosas. Hay muchas cosas en juego de las que no te das cuenta antes de empezar.

—¿Y cuál es este nuevo negocio? —preguntó Nate.

Spike sonrió, inclinándose ligeramente hacia delante en el sofá.

—Me alegro de que me lo pregunte. De hecho, estoy empezando mi propio negocio de formación. Yo entreno a actores, ¿sabe?

—¿Es profesor de interpretación? —preguntó Laura, con una ceja levantada. Ahora su mente estaba trabajando a pleno rendimiento. ¿Estaba eliminando a la competencia para poder obtener una mayor cuota de mercado? Había oído hablar de razones más extravagantes para asesinar a alguien, aunque esta parecía desproporcionadamente violenta.

—Bueno, lo voy a ser —dijo Spike—. La verdad es que he estado tratando de triunfar como actor durante bastante tiempo. Pero tengo que afrontar los hechos. No lo voy a conseguir en ese sentido. La cuestión es que he tenido un entrenamiento realmente bueno. En realidad, fue mi profesora, Suzie, quien me hizo pensar en dedicarme a esta línea de trabajo. Creo que voy a ser muy bueno en esto. Y lo bueno es que siempre puedo pedirle ayuda si la necesito, porque ni siquiera vamos a competir. Voy a buscar clientes de alto nivel, para clases uno a uno, mientras ella da clases colectivas. De modo que, entre los dos, podremos cubrir la mayor parte de la ciudad.

—Eso es bastante ambicioso —dijo Nate.

Spike sonrió.

—Una cosa que nunca me ha faltado es ambición —dijo.

—Entonces, déjeme preguntarle —dijo Nate—. Tiene talento, habilidades de interpretación y ambición. ¿Por qué no ha llegado todavía a Hollywood?

Spike se encogió de hombros.

—Debería saber cómo es ese mundo —dijo—. Mire el color de mi piel. Soy demasiado oscuro para ellos. Eso es todo.

Laura estaba empezando a dudar exactamente de cuán sincero estaba siendo él con ellos. Jugar la carta racista era fácil. Existían muchas posibilidades de que fuera cierto, pero, de nuevo, por lo que había escuchado, este tipo tenía otros problemas.

Se le veía tan tranquilo y amable, tan complaciente. No parecía nervioso en absoluto. Pero, si era un actor con talento, eso era de esperar. Tal vez solo estaba interpretando un papel en este momento. Era hora de cambiar un poco las cosas, tratar de calentarlo.

Y para eso, Laura sabía exactamente qué dirección tomar. Nate se había establecido como el líder de la conversación, habló con Spike sobre algo que le apasionaba para atraerlo. Ahora, Laura podría interpretar al poli malo, presionar sus flaquezas hasta que dijera algo de lo que se arrepentiría. O hiciera algo, si la descripción de su comportamiento enojado y violento de Guy era algo por lo que tuvieran que pasar.

—Recientemente se hizo unas fotos con un fotógrafo llamado Guy Andrews, ¿no es así? —dijo Laura, haciendo que Spike fijara su atención en ella.

—Si se les puede llamar así —dijo Spike, haciendo una mueca. Sin embargo, era una cara más casual y risueña de lo que Laura hubiera esperado. No se estaba poniendo rojo o apretando los puños—. No eran muy buenas. No pude usarlas.

—¿De verdad? —preguntó Laura, tratando deliberadamente de presionarlo—. Es extraño, yo las he visto y creo que son bastante reales. De hecho, diría que son exactamente igual a cómo le veo ahora.

Una oscuridad parpadeó sobre el rostro de Spike y luego se alejó.

—Creo que me hacían parecer un poco más gordo de lo que realmente soy —dijo.

Laura dejó que sus ojos lo recorrieran, arriba y abajo.

—No —dijo ella—. Yo creo que son muy precisas.

Vio que apretaba la mandíbula. Ahora estaba haciendo progresos.

—Bueno, qué importa. ¿Por qué me pregunta sobre las fotos?

—Porque no fue usted muy agradable con Guy Andrews, según él lo cuenta —dijo Laura. Nate se quedó callado, dejando que ella lo irritara y tratara de desencadenar una reacción—. De hecho, dijo que cree que usted podría ser un asesino en serie.

—¿Un asesino en serie? —explotó Spike, frunciendo el ceño pesadamente—. ¿Qué es esto? Solo otro tipo blanco que ve una cara negra y piensa que todos tenemos que ser matones violentos, ¿es eso?

—Bueno, ¿y no es así? —dijo Laura.

No era algo que normalmente hubiera salido de su boca. No tenía tolerancia con los racistas. De hecho, había visto suficiente muerte y violencia como para no tener tiempo para ningún tipo de prejuicio. Género, raza, religión, nada de eso importaba al final. Sangrarías del mismo color cuando te apuñalaran.

Al igual que el asesino había apuñalado a tres mujeres hasta ahora. Si tenía que emplear tácticas encubiertas para evitar que hubiera una cuarta, Laura no dudaría en usarlas.

El labio superior de Spike se curvó y Laura vio que sus manos eran puños, bien apretados y listos. La tensión se destacaba en los músculos de los brazos y el cuello y enseñó los dientes en un gruñido.

—Fuera de mi vista, federal —dijo, en voz peligrosamente baja—. Antes de que la obligue a salir.

Nate se rio, en tono desdeñoso.

—No puede obligarla a hacer nada. ¿Gente como nosotros? No aguantaría ni un minuto delante del juez y ella puede hacer que le encarcelen por lo que quiera.

Spike se puso en pie de un salto con un grito, pero, en el mismo momento, Nate también estaba ya de pie, con una mano ancha plantada firmemente en el pecho de Spike para mantenerlo en su lugar. Durante un largo segundo, se enfrentaron uno contra el otro, Spike rebosante de ira y empujando contra esa mano, listo para saltar sobre Laura. Pero Nate siguió mirándolo con una calma muerta, casi con aburrimiento y finalmente Spike dejó de intentar pelear con él.

—Tome asiento, Sr. Greendale —dijo Laura, con una voz completamente diferente a como había sido hace un momento: no más provocación, no más falsa arrogancia, de vuelta a la voz profesional y calmada que solía usar con los sospechosos—. Nos han dicho que tiene problemas de ira y nos lo acaba de confirmar.

Spike la miró fijamente y luego se dejó caer en su asiento. Pareció encogerse ahora que se daba cuenta de lo que había hecho.

—Eso no significa nada —protestó—. Mucha gente se enfada. ¡Yo no he hecho nada!

—¿Hay alguna manera de que pueda probar lo que nos ha dicho? ¿Que estuvo en casa, trabajando, solo, durante las últimas tres noches?

—No —dijo Spike, extendiendo las manos a ambos lados, con las palmas hacia arriba, como para medir su inocencia—. Estaba solo. ¿Qué se supone que puedo hacer para probarlo?

—Eso es lo que le estamos preguntando —dijo Nate, manteniéndose calmado y firme—. Si no puede probarlo, me temo que tendremos que tomar estas acusaciones en serio, porque, en este momento, podemos vincularlo con al menos dos de los tres asesinatos que han tenido lugar en los últimos días.

La mandíbula de Spike se abrió. Él miró fijamente de uno a otro, como para comprobar que Nate estaba hablando en serio.

—Vincularme, ¿cómo? —dijo, por fin.

—Tenemos serias razones para creer que conocía tanto a Lucile Maddison como a Suzanna Brice —dijo Laura.

—Sí, las conozco a ambas —dijo Spike—. ¿Pero están… muertas…?

—Me temo que sí —dijo Nate.

Todos se quedaron en silencio, permitiendo que esta noticia se asentara. Spike desvió los ojos hacia el suelo y se cubrió la boca con una mano. Un destello de ira iluminó sus ojos mientras miraba a su alrededor, como si buscara a la persona responsable de este giro de los acontecimientos. Luego se apagó y Laura solo vio tristeza.

Tan real como parecía, solo duró un momento. Luego se levantó, sorbiéndose la nariz y frotándose la cara rápidamente, antes de señalar un ordenador portátil que había sobre la mesa de café.

—¿Puedo enseñarles algo? —preguntó.

Laura asintió y le hizo un gesto para que siguiera adelante. Su cuerpo se tensó. ¿Estaba a punto de mostrarles algo inocente? ¿O algo que explicara por qué las había matado?

Pero cuando abrió el ordenador portátil, tocó algunas teclas y luego lo giró para mostrarles la pantalla, solo se veía un creador de sitios web, abierto por el registro de cambios recientes.

—Mire —dijo—. El registro de trabajo. Aquí están todas las veces que he realizado cambios en cualquier página del sitio web. Incluso pequeños cambios, como agregar una palabra o mover un bloque. Está todo ahí.

Nate se acercó más, mirando la pantalla.

—Estas marcas de tiempo cubren un amplio periodo de anoche y la noche anterior.

—Exactamente —dijo Spike—. Aunque no pruebe que estuve aquí, prueba que estaba trabajando en esto. No pude matar a alguien y luego regresar a cambiar algo en mi sitio web un momento después. He estado agregando todo tipo de cosas. Y filmando videos también: tendrán marcas de tiempo y demostrarán que estuve aquí. No hay forma de que tuviera tiempo para hacer nada más en el medio. Apenas he tenido tiempo de comer.

Nate se echó hacia atrás, mirando a Laura con un asentimiento.

—Parece respaldar lo que está diciendo. —Volvió a mirar a Spike—. Si yo fuera usted, haría capturas de pantalla de todos esos datos, por si acaso desaparecen del sitio web. Esa es su coartada en este momento.

Spike asintió, tecleando y guardando las capturas. Laura sintió un dolor de cabeza que crecía en sus sienes y no del tipo que precedía a una visión.

Era del tipo que le decía que había estado haciendo esto durante demasiado tiempo y que no estaba llegando a ninguna parte. Que había un asesino suelto y, una vez más, su única pista había resultado en nada.

—Gracias por su tiempo —dijo Laura, poniéndose de pie—. Parece que podemos liberarle de nuestra investigación. Es posible que necesitemos volver a hablar con usted, pero, al menos por ahora, eso es todo lo que necesitábamos saber.

Dejó a Nate dándole más información y salió del edificio. Necesitaba un poco de aire fresco, pero afuera hacía un calor sofocante con el sol en su punto más alto. ¿Cuándo se les iba a presentar la oportunidad que les permitiera resolver este caso y sacar por fin al asesino de las calles?

CAPÍTULO VEINTISIETE

Laura se desplomó dentro del coche y encendió el aire acondicionado, cubriéndose la cabeza con las manos durante un momento, hasta que se puso en marcha. Con el aire refrescante soplando sobre su rostro, finalmente se relajó tanto como pudo. Sacó el teléfono móvil de su bolsillo para revisar los mensajes, ansiosa por no perder la oportunidad de hablar con Amy.

No había mensajes del Jefe Rondelle, ni llamadas de números desconocidos, ni nada más que pudiera ser una señal de que le habían dado el visto bueno para contactar con ella. Era frustrante tener que esperar a que le dieran permiso. Nada le apetecía más que llamar a todos los hogares de acogida del estado hasta encontrar a Amy y saber que estaba bien. Eso habría sido estúpido, sin embargo y ella lo sabía.

Ni siquiera podía arriesgarse a molestar al Jefe Rondelle de nuevo. Terminaría calificándola de problemática. No podía hablar con Marcus y rogarle que la dejara hablar con Lacey, porque él no consentiría dejarla volver a hacerlo tan pronto. Y si empezaba a molestarlo, él pensaría que permitirle hablar con su hija la primera vez había sido un error.

Lograr algún tipo de acuerdo de custodia o régimen de visitas estaba tan lejos que Laura apenas podía imaginarlo. Pero escuchar la voz de su hija casi había arrancado a Laura del mundo, la había sacado de su calma cuidadosamente contenida y la había devuelto al caos que la había obligado a beber al principio. Ahora no podía volver a eso. No cuando Marcus finalmente le había dado una pequeña pizca de confianza.

Y como el caso también iba mal, Laura no pudo evitar sentir que las paredes se cerraban sobre ella nuevamente. Sentía que corría lo más rápido que podía, pero no llegaba a ninguna parte, como en esos horribles sueños que a veces se tienen. Ni siquiera podía hablar con Nate y él se estaba volviendo más distante cada día.

El hombre que decía ser vidente, Nolan Perry, le había dejado otro mensaje pidiéndole que se reuniera con él. Ella lo ignoró. Aunque quisiera, no tenía forma de saber cuándo podría regresar a la ciudad. O cuánto tiempo pasaría antes de que tuviera que irse de nuevo. No estaba dispuesta a intentar programar algo, ahora no.

—¿Estás bien? —preguntó Nate, sentándose en el asiento del conductor junto a ella. Al levantar la vista, Laura vio la figura de Spike Greendale por un momento mientras cerraba la puerta.

—No lo sé —dijo Laura.

—Si todo esto es demasiado para ti… —dijo Nate, inclinándose para tratar de mirarla a la cara cortésmente.

—Estoy bien —dijo Laura. Lo último que quería era que él sospechara que estaba a punto de derrumbarse. No lo estaba. No quería—. ¿A qué distancia estamos de la comisaría?

—Unos diez minutos en coche —dijo Nate, comprobando el GPS—. Tenemos que pasar por un tramo en obras por el camino, de lo contrario sería más rápido.

—Entonces, ¿no estamos en el quinto pino? —preguntó Laura.

—No, no estamos lejos.

Ella asintió y abrió la puerta del lado del pasajero.

—Voy a volver caminando —dijo—. Necesito tomar un poco el aire, despejarme la cabeza. Si camino por el lado izquierdo de la carretera, la sombra de los edificios debería protegerme de lo peor del sol. Te veré allí.

—¿En quince minutos más o menos? —dijo Nate, en un tono claramente preocupado, aunque trató de ocultarlo de una manera casual.

—Sí —dijo Laura. Ella se giró para echarle una mirada directa—. No voy a entrar a un bar por el camino, Nate. Estaré bien.

Ella salió y comenzó a caminar antes de que él pudiera replicar. Un momento después escuchó el arranque del motor. Pasó junto a ella, al principio despacio, antes de alejarse a toda velocidad y perderse de vista en una esquina.

Laura respiró hondo, poniendo su atención en el giro que debía tomar. Necesitaba pasar un tiempo sola para superar todo esto. Para salir del embrollo en el que parecía estar inmerso su cerebro. Si podía resolverlo, descubrir lo que había pasado por alto en algún momento, podrían terminar con esto e irse a casa. Salvar una vida sería la guinda del pastel, porque no tenía ninguna duda de que el asesino iba a atacar de nuevo esta noche.

Solo deseaba tener alguna fórmula mágicamente para poder encontrar todas las respuestas. De alguna manera, su método habitual no parecía estar funcionando.

Al pasar a la sombra de un gran bloque de apartamentos, Laura se ajustó la parte delantera de la chaqueta de su traje, desabrochándola para permitir que un poco de aire fluyera alrededor de su cuerpo y evitar tener demasiado calor. Extendió la mano, instintivamente, para comprobar que su arma todavía estaba en su sitio, en la pistolera que llevaba puesta. Mientras lo hacía, sintió un dolor punzante en la sien del lado derecho, mucho más agudo que antes. El frío del metal del arma no había abandonado sus dedos cuando sintió que la oscuridad comenzaba a apoderarse de ella y supo que finalmente estaba logrando desencadenar algún tipo de visión.

Apenas tuvo tiempo suficiente para temer que la visión que tendría sería la de la muerte de Nate, de alguna manera a sus propias manos con esta pistola, antes de estar inmersa en ella.

Estaba en una especie de habitación amplia y abierta. Había mucha luz y todas las superficies que podía ver parecían ser de madera pulida o mármol. El suelo se extendía mucho más adelante y había asientos a su alrededor, todos encarados hacia una gran área abierta del suelo.

Algún tipo de escenario, se dio cuenta. Un auditorio, tal vez. Había un letrero en la pared que decía «Carnegie». No era una experta en la escena del entretenimiento de Seattle y no lo reconoció de inmediato, pero sabía cuál debía ser el propósito del espacio. Había una mujer frente a ella, una mujer de cabello largo y oscuro que estaba de espaldas a Laura, mirando algo que tenía en las manos.

Estaba bastante lejos y Laura no pudo distinguir la identidad de la mujer de ninguna manera. Estaba tratando de encontrar alguna forma de controlar la visión, de llevar su propia vista a otro lugar para poder mirar alrededor de la mujer y ver lo que necesitaba, pero nada parecía moverse. Los bordes de la visión se desvanecían a gris y luego a negro, sin Indicarle nada más allá de lo que podía ver justo enfrente de ella.

Justo enfrente de alguien, se dio cuenta. Porque ella no estaba flotando sobre la escena esta vez. Se sentía como si en realidad la estuviera viendo desde los ojos de otra persona.

¿Los ojos del asesino o sus propios ojos? ¿Era esta una visión de lo que le sucedería a ella misma en el futuro? ¿Estaría de pie en un auditorio en alguna parte, viendo a esta mujer?

Pero entonces la mujer se movió, caminando por el escenario, con los tacones repicando de una manera Impresionante, a medida que el sonido era captado y transmitido. Caminó directamente detrás del escenario, sin mirar atrás, como si estuviera familiarizada con este lugar y supiera exactamente a dónde tenía que Ir. La visión de Laura también comenzó a moverse, acercándola al escenario, siguiendo exactamente por donde había caminado la mujer.

Exactamente el mismo lugar: lo percibió deforma significativa. Sentía como si estuviera siguiendo a la mujer, como si tal vez la estuviera acechando. Exactamente el tipo de comportamiento que podría esperar de un asesino en serle que estaba siguiendo a su próxima víctima, esperando atraparla cuando estuviera sola. Pero entonces, ¿por qué no había atacado todavía? ¿Por qué no le había quitado la vida mientras ella estaba de pie en medio del auditorio, completamente sola?

Laura bajó la vista y vio un cuerpo masculino debajo del suyo propio. Unas manos más grandes que las suyas, un reloj de pulsera de estilo masculino, vello claro en los brazos. Sí, ella era él. Ella era el asesino. Ella estaba viendo lo que él veía.

La visión apareció de nuevo, el asesino corría hacia el lugar por donde la mujer había desaparecido. Se deslizó dentro y Laura lo supo. Él la estaba buscando. Iba a matarla.

Laura volvió en sí misma en la calle, separó la mano del arma y detuvo el paso solo por un momento mientras iba caminando. Su mente trabajaba velozmente, tratando de analizar lo que acababa de ver. Tenía que ser el asesino, tenía que serlo. ¿Por qué otro motivo tendría ella esa visión?

¿Por qué otra razón se habría desencadenado cuando ella tocó la culata de su arma?

Se estaba acercando a él, aunque no lo pareciera. Ella y Nate se estaban acercando. Dondequiera que hubiera ido, alguien estaba en peligro y, si Laura podía averiguar dónde estaba y llegar allí al mismo tiempo, entonces podría detenerlo. Ella sería capaz de sacar esa misma arma y apuntarle.

Pero averiguar dónde estaba sería la mitad de la batalla. El dolor de cabeza era fuerte, lo que significaba que la visión debía estar relacionada con algo que iba a suceder pronto. La fuerza de la visión era muy clara, mostrándole muchos detalles. A su vez, entendió que esto significaba que la intención del asesino era fuerte y concentrada, permitiéndole ver las cosas mucho más claramente. Tenía un plan y no se dejaría disuadir por nada. Iba a matar esta noche, eso estaba claro.

Pero, ¿cómo podía averiguar dónde sería? Tenía que volver a la comisaría lo antes posible, empezar a buscar auditorios en el ordenador, cualquier tipo de recinto que pudiera utilizarse como escenario. Luego tendría que convencer de algún modo a Nate para que fuera y lo inspeccionara con ella, aunque no estaba segura de cómo. ¿Podría falsificar una pista anónima? ¿Podría arriesgarse a hacer ese tipo de cosas, poniendo en peligro un caso judicial futuro?

Laura aceleró el paso, corriendo hacia la comisaría lo más rápido que pudo. Aunque en primer lugar el tiempo que había pasado fuera le había dado claramente la oportunidad que necesitaba para tener la visión, ahora casi se arrepintió de haber bajado del coche. No había tiempo que perder. Tenía que encontrar ese lugar y llegar allí antes de que se hiciera de noche y aún había mucho que hacer antes.

Si se lo perdía, tal vez nunca lo encontraría de nuevo. Esta era su oportunidad. No iba a dejar que matara a otra mujer.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Estaba haciendo cola en la cafetería cuando la vio. De todos los lugares posibles donde encontrar a tu musa, este tenía que ser el más típico y también el menos obvio. Nunca había imaginado que la inspiración le llegaría en un lugar tan banal y mundano como este.

Pero así era la inspiración, nunca sabías cuándo aparecería. Nunca sabías qué forma adoptaría, hasta que estaba justo delante de ti.

La verdad era que esto había estado justo delante de su cara durante mucho tiempo. Debería haberlo visto mucho antes. Debería haber reconocido en ella la belleza interior y la gracia que había estado buscando durante tanto tiempo. Debería haber sabido que lo que estaba buscando estuvo bajo sus narices todo el tiempo. Era como una película, como un guion perfecto. Y, por supuesto, así era exactamente como debería ser.

En aquel momento, cuando la vio en la cafetería, no se acercó ni la saludó. La dejó pasar sin que percibiera su presencia, como todas solían hacer. Sabía que podría hablar con ella más tarde, cuando quisiera. Pero por ahora, simplemente quería mirarla, disfrutar del placer de su perfección. Quería observarla, como observaba a todas las demás, aprendiendo de ella y adorando todo lo que hacía.

Seguidamente, había salido de la cafetería sin su bebida caliente, ni nada helado para mantenerse fresco en este día caluroso.

Él había caminado detrás de ella, por la calle a una distancia respetable, tirando de la gorra que llevaba puesta cada vez que ella pensaba en volverse un poco o mirar hacia atrás. Se metía en los portales y fingía mirar los escaparates, manteniéndose siempre lo suficientemente lejos como para que ella no pudiera distinguirlo fácilmente del resto de viandantes.

Ah, le había llevado mucho tiempo encontrarla. Era una sensación muy dulce seguirla ahora, verla caminar por la calle hacia su clase de yoga. Él esperaría fuera, mientras ella desenrollaba la alfombrilla que llevaba bajo el brazo, mientras charlaba con todas las demás personas de la clase, mientras se estiraba y ejercitaba las posturas. Y cuando ella saliera, podría seguirla de nuevo.

Debería haberse dado cuenta antes, si hubiera estado pensando correctamente. Había habido muchas distracciones a lo largo de este viaje. Muchas veces había sido engañado por alguien que parecía ser perfecto, pero, en realidad, era solo una imitación, un fraude. Siempre pensaba que había encontrado a la mujer adecuada, muchas veces.

Siempre estaba equivocado y ahora entendía por qué. Estaba equivocado porque la verdadera musa, la persona ideal para él había estado pasando desapercibida. Todas estas veces la había visto y nunca había pensado siquiera en preguntarse si ella podría ser la elegida. Había sido la forma casual en que la luz había caído sobre su cabello a través de las ventanas de la cafetería lo que finalmente le había dado la pista.

¡Y hablando de intervención divina! Ahora que finalmente la había visto, sabía que estaba viendo con claridad. Sentía que todo se estaba poniendo en su lugar por fin. Como si todo empezara a tener sentido. Ella entró en el edificio que albergaba no solo las clases de yoga, sino también otros grupos de autoayuda y clases de fitness y bienestar y él buscó un banco. No justo delante del edificio, porque eso sería demasiado obvio y no quería asustarla. No, se sentó al otro lado de la calle, sacó su móvil y fingió leer algo en la pantalla.

Era feliz con solo estar allí sentado, esperándola. Él la esperaría en cualquier lugar, durante cualquier período de tiempo. Ahora que sabía que ella era la indicada, le brindaría todo el respeto que se merecía y eso significaba seguir el horario de ella en lugar del suyo propio.

Pasó el tiempo hojeando los perfiles de la mujer en redes sociales, examinando las fotografías y viendo cuán reales eran. Vio lo genuina que era en todo momento, incluso publicando fotos de sí misma sin maquillaje, con el rostro fresco y radiante. Investigó a sus amigos y lo leyó todo sobre ellos, los que aún no conocía. Y cuando, finalmente, ella salió con la alfombrilla bajo el brazo una vez más, él ya sabía el nombre de la mujer con la que ella se detuvo a hablar en la puerta, antes de despedirse y continuar su camino por la calle.

Se levantó para seguirla, observándola tan de cerca que se olvidó de vigilar sus propios pasos. Casi chocó con una mujer que paseaba a un perro, lo que podría haber sido desastroso. Si él hubiera causado un alboroto, ella podría haber levantado la vista y verlo y, entonces, la pesca habría terminado. Pero no era el fin del mundo. Solo tuvo que retroceder rápidamente y calarse aún más la gorra, como si fuera tímido.

—L-lo siento —dijo, esquivando al perro y se alejó, manteniendo la vista en el otro lado de la calle mientras ella lo conducía a su próximo destino.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Cuando llegó a la comisaría, Laura ya la había descubierto. La manera perfecta no solo de averiguar dónde estaba el sitio que le había mostrado la visión, sino también de crear una pista fácil de explicar.

Estaba muy contenta de que él hubiera insistido en intercambiar los números de teléfono, aunque no se hubiera dado cuenta de por qué en aquel momento.

—Hola, ¿Laura? —dijo él, respondiendo a su llamada mientras ella estaba de pie justo fuera de las puertas de la comisaría. Nate ya estaría dentro, lo sabía. Podía ver su coche de alquiler aparcado en lo que se estaba convirtiendo en su lugar habitual.

—Sí, soy yo —dijo Laura—. Escuche, Caleb. Me preguntaba si podría ayudarme con algo. Es por el caso y creo que podría estar dentro de su área de especialización.

—Sí, por supuesto —dijo—. No estoy haciendo nada en este momento. ¿Quiere que nos veamos?

—No será necesario —dijo Laura—. Será más rápido si hablamos ahora. Estoy buscando un lugar determinado. Un auditorio, un escenario o algo así.

—En realidad, esto es un poco incómodo —dijo Caleb—. Pero, um… está frente a la comisaría, ¿no?

—¿Qué? —Laura miró hacia arriba y alrededor, alarmada—. Sí. ¿Cómo lo sabe?

—Bueno, ¿recuerda la cafetería donde nos vimos la otra vez? —dijo Caleb. Los ojos de Laura se dispararon hacia el otro lado de la carretera y luego hacia abajo hasta que lo encontró. Las ventanas eran visibles desde aquí. En una de las mesas, una figura masculina levantó una mano y la saludó.

—Vaya —dijo Laura—, ya está aquí.

—Sí… no quiero parecer extraño, lo prometo. Realmente me gusta el café que hacen aquí —dijo Caleb—. Y la última vez, después de que usted se fuera, comí un increíble queso a la parrilla. No se parece a nada que haya comido antes. De todos modos, también podría acercarme yo y hablar.

—Está bien —asintió Laura, finalizando la llamada.

Hubiera preferido que él se diera prisa y le dijera lo que necesitaba saber, pero tal vez sería más fácil explicárselo en persona. Además, había una pequeña parte de ella, una parte muy pequeña, infinitesimal, que quería volver a verlo de todos modos.

Observó mientras él tomaba lo que quedaba de lo que fuera que había en una taza delante de él y luego se levantaba, agarraba una mochila del respaldo de una silla y salía corriendo a la calle. Se acercó hasta ella, que se quedó de pie torpemente frente a él, dándose cuenta de repente de que habría tenido mucho más sentido que ella fuera a sentarse con él que quedarse los dos de pie en la calle.

—Y bien, ¿qué necesita? —preguntó Caleb. Tenía un aspecto más saludable que la primera vez que lo había visto, pálido y demacrado por la sorpresa. Él tenía el tipo de energía que solo puede provenir de haber dormido lo suficiente y ella sintió envidia mientras le veía apartarse el cabello oscuro de la frente.

—Estoy buscando un lugar —dijo—. Es un lugar muy específico que un testigo nos ha descrito, pero no tengo ni idea de dónde está, solo que está en Seattle. Parece que podría ser el tipo de lugar donde se hacen actuaciones, por eso estaba pensando que usted podría saberlo.

—Claro —dijo Caleb—. ¿Qué información le han dado?

—Bueno, es un gran espacio abierto —dijo Laura—. Un área de escenario de madera con superficies de mármol alrededor. Ah, y había una especie de letrero con la palabra «Carnegie» en el interior, cerca de las sillas.

—Carnegie —dijo Caleb pensativamente, luego chasqueó los dedos—. Ya lo tengo, es el Centro Cultural Municipal, en Fremont.

—¿Está seguro? —preguntó Laura. Su corazón comenzaba a acelerarse. ¿Podría ser esta la pista que necesitaba?

—Sí, etiquetan las diferentes entradas con los nombres de grandes teatros y otros centros de entretenimiento de todo el país —dijo—. A pesar del nombre, ahora se usa casi exclusivamente como teatro. He actuado allí un par de veces, ya sabe, producciones locales y audiciones.

—¿Está muy lejos de aquí? —preguntó Laura, abriendo el mapa en el teléfono móvil. Tenía la intención de buscarlo en el GPS, pero Caleb hizo un gesto de encogimiento de hombros hacia su coche.

—No está lejos. Puedo llevarla allí ahora, si quiere.

Laura se mordió el labio, pensando. Nate la estaba esperando, pero sería mucho más fácil explicar esta pista si él no estaba presente durante la exploración.

Y si el asesino realmente iba a estar hoy en este teatro, Nate estaba mejor a salvo en la comisaría, donde la sombra de la muerte no podía ser una amenaza.

Y, aunque no se permitió pensar en ello, sí: era una oportunidad de pasar un poco más de tiempo con Caleb.

—Sí, está bien —dijo ella, llevándolo al coche.

Menos mal que había pensado en recoger un segundo juego de llaves en el lugar de alquiler, para evitar situaciones en las que uno de ellos no pudiera conducir porque el otro se había ido con ellas en el bolsillo. Mientras caminaba, le envió un mensaje de texto a Nate, diciéndole que estaba siguiendo una nueva pista, con la esperanza de que él estuviera lo suficientemente ocupado revisando los informes de los detectives que habían estado terminando las llamadas a la última lista de Suzanna para querer seguirla.

Laura se subió al coche y arrancó el motor. Cuando Caleb se estiró para abrocharse el cinturón de seguridad se dio cuenta de que ahora estaban sentados muy cerca el uno del otro. Más cerca que en el restaurante. Se producía un extraño tipo de intimidad al estar con alguien en el asiento delantero de un automóvil, incapaz de ignorar la forma en que respiraba o cada cambio de posición que hacía.

—Gire a la izquierda al salir de la comisaría —dijo Caleb suavemente, aparentemente sin sentirse incómodo en absoluto.

—Cuando lleguemos allí —dijo Laura, siguiendo su indicación—, va atener que esperar fuera.

—¿Qué? ¿Por qué? —preguntó Caleb, en tono molesto—. Gire a la derecha en la siguiente calle.

—Porque es usted un civil —dijo Laura—. No puedo dejar que se ponga en peligro. No sabemos quién es el asesino o si estará allí. Tiene que quedarse fuera mientras yo lo compruebo, irse a casa, incluso.

—Gire a la izquierda más adelante, luego recto a través de las próximas dos intersecciones —dijo Caleb—. Mire, eso no me preocupa. Lo del peligro. Yo puedo apañármelas solo.

—Estoy segura de que puede —dijo Laura, divertida—. Esa no es la cuestión.

—Bueno, ¿cómo va a entrar sin mí? —preguntó Caleb.

—Les mostraré mi placa —dijo Laura, pero, en el momento en que las palabras salieron de su boca, supo que no sería buena idea. Si lo hacía, el asesino podría tener la oportunidad de saber que había un agente del FBI en el edificio. Eso podría perjudicarla, o incluso obligarla a hacer algo drástico. Ella no podía arriesgarse, así que suspiró—. O puedo decirles que soy actriz, o algo así.

—Pero el simple hecho de ser actriz no sería una razón para dejarla entrar —señaló Caleb—. Gire a la izquierda después de esta intersección. Yo he trabajado allí, el personal de la puerta me conocerá. Puedo decirles que tengo que recoger algo del backstage y me creerán.

Laura suspiró.

—Está más adelante, después de la siguiente a la derecha —dijo Caleb.

—Bueno —dijo Laura—. Puede entrar. Pero en el momento en que haya algún indicio de peligro, quédese atrás y manténgase apartado.

—Entendido —dijo Caleb. Ella no tuvo que mirarlo para escuchar la alegría en su voz.

Un gran edificio se alzaba ante ellos. La fachada estaba decorada con enormes carteles que anunciaban las próximas producciones: un musical, una nueva producción teatral de una obra clásica, una noche de conciertos benéficos. Laura no necesitó que le dijeran que allí era adonde se dirigían. El Centro Cultural Municipal se destacaba, una piedra pálida contra los edificios más modernos a su alrededor, claramente designado ahora con el propósito de entretenimiento, a pesar del estilo estricto y utilitario del exterior.

Laura se detuvo en el estacionamiento y apagó el motor, se quedó sentada pensando durante un momento. ¿Debería entrar? Tal vez reconocería a la mujer y sería capaz de llevarla a un lugar seguro. Pero estaba sola, sin respaldo y Caleb era un civil.

Pero Caleb también era su medio para entrar, si quería hacerlo sin alertar a todas las personas del edificio de que había entrado una agente del FBI.

—Vamos a echar un vistazo —dijo ella, dándose la vuelta para encontrarlo mirándola expectante—. Quiero ver el auditorio exacto que estamos buscando. ¿Me puede llevar ahí?

—Claro, si nos dejan entrar —dijo Caleb—. Pero eso no debería ser un problema para usted, ¿verdad? ¿Siendo una agente?

—Mantengamos eso entre nosotros, por ahora —dijo Laura—. No quiero poner en alerta a ningún posible sospechoso. Solo somos dos actores, ¿vale?

—Entendido —dijo Caleb, desabrochándose el cinturón para salir del coche. Él le dedicó una sonrisa—. La presentaré como mi coprotagonista.

Laura sintió que sus mejillas se calentaban momentáneamente y se alegró de que él no lo viera porque ya estaba saliendo por la puerta del pasajero. Ella negó mentalmente con la cabeza, tratando de mantenerse concentrada. La adulación, o el coqueteo, estaban bien, pero no atrapaban asesinos.

Se acercaron juntos a la entrada, pero Caleb rápidamente señaló un papel blanco pegado a la puerta. Decía: «LEFTSIDE PRODUCTIONS - AUDICIONES DENTRO».

El coto de caza perfecto para un asesino al que le gustaban las profesoras de interpretación.

CAPÍTULO TREINTA

Laura tomó una inspiración inestable, mirando el letrero con aprensión. Nunca antes había estado dentro de un espacio de audición, no tenía idea de qué esperar. ¿La dejarían siquiera entrar a menos que hiciera una prueba? No quería revelar su identidad antes de haber tenido la oportunidad de encontrar al asesino y, aunque mostrar una placa podría abrirle paso, también la haría presente.

—Esto es una buena noticia —le aseguró Caleb—. Diré que estamos aquí para las audiciones. Puede seguirme la corriente. Si alguien pregunta, podemos decir que está aquí para darme apoyo moral, no para hacer una audición.

Laura asintió.

—Le dejaré ir primero —dijo, con algo de alivio.

Lo último que quería era una comedia de errores en la que, de alguna manera, terminara falseando accidentalmente una audición para evitar alertar al asesino de que lo había encontrado.

Se abrieron paso a través de un vestíbulo de mármol, más allá de una recepcionista de aspecto aburrido, que simplemente les hizo un gesto con la mano para que pasaran. Al otro lado de unas puertas dobles había una especie de conserje con un portapapeles, anotando nombres con el mismo nivel de entusiasmo.

Mientras Caleb daba sus datos, Laura miró más allá de él y hacia el auditorio. El espacio era exactamente como lo recordaba y esta era la perspectiva que había visto. Había gente sentada en las filas más alejadas, agrupados libremente; Laura dedujo que debían ser actores que esperaban su turno u otros que habían venido a mirar. Caleb se giró para decirle que había terminado y le indicó que avanzara. Rápidamente, se unieron a las filas de los que estaban sentados para mirar.

El escenario estaba ocupado actualmente por dos actores, un hombre y una mujer. Parecían estar representando una escena juntos, sosteniendo los guiones en sus manos. En la primera fila había un director, o eso supuso Laura, sentado solo. Tenía una pila de carpetas a su lado en una silla y observaba a los actores con interés, dándoles instrucciones ocasionalmente. Ella no lo había percibido en la visión, pero no había podido ver gran cosa. El asesino estaba tan concentrado en la mujer que era su objetivo, que no se había girado de un lado a otro. No tenía forma de saber si el director realmente estaba allí en su visión o si tenía que esperar a que se fuera, antes de que llegara el momento de que sucedieran las cosas.

Y, de nuevo, también era posible que lo que ocurría en sus visiones cambiara antes de convertirse en realidad. El mismo hecho de que ella viniera aquí podría haber cambiado el orden de las cosas. Por lo que sabía, Caleb era el asesino y tener a Laura a su lado significaba que no atacaría en absoluto. Un escalofrío le recorrió la espalda ante la idea y Caleb la miró con preocupación.

—¿Tiene frío? —preguntó.

—No, no —le aseguró Laura—. Es que me siento como si alguien caminara sobre mi tumba.

La frase fue desafortunada, particularmente porque una vez que la dijo, no pudo retractarse. La imagen hizo eco en su mente, sumándose a la sensación general de suspense y aprensión que sentía. El asesino podría estar aquí, incluso ahora mismo y tenía que identificarlo antes de que aprovechara la oportunidad para atacar de nuevo.

Laura se concentró en los actores que interpretaban sus papeles. El director gritó que sacaran a la mujer del escenario, dejando que el hombre siguiera solo.

—¿Conoce esta obra? —susurró Laura. Apenas podía seguir las líneas. Tenía demasiadas cosas en qué pensar.

—No, debe ser algo nuevo —susurró Caleb—. Veré si puedo encontrar un guion por ahí.

—¡Bien! —gritó el director—. Gracias.

El actor masculino asintió y se giró, obviamente despedido y el asistente que había cerca de la puerta gritó dos nombres más para que subieran al escenario.

En lugar de salir de las sillas en la audiencia, los dos nuevos actores aparecieron desde una partición que no era inmediatamente obvia en la parte trasera del escenario. Claramente, se habían estado preparando allí atrás, ambos listos con los guiones en la mano. El hombre que había estado en el escenario pasó a su lado y salió por el mismo hueco por donde ellos habían aparecido, poniéndose fuera dela vista.

—Debo ir detrás del escenario —dijo Laura, inclinándose para murmurarlo al oído de Caleb.

Estaba segura de que esto era lo que había visto. El asesino y la mujer saldrían juntos del escenario, él viniendo desde más atrás en las filas de sillas y ella tal vez abandonando el escenario después de su audición. Esa partición era donde irían. Pero desde este lado, Laura no podía hacer nada. No podía simplemente levantarse y correr tras ellos, no si realmente quería atrapar al asesino haciendo algo incriminatorio que pudiera presentar ante el juez.

No, debía estar al otro lado de la partición, para poder ver lo que pasaba.

—La llevaré allí —dijo Caleb. Se puso de pie con una sonrisa, haciéndole un gesto para que Laura lo siguiera. Se deslizó hacia uno de los lados, siguiendo la indicación de otra hoja de papel impresa con una flecha y luego a través de una puerta que estaba protegida por otro asistente que empuñaba un portapapeles. Esta vez era un hombre, o más bien un niño, que aparentaba unos diecisiete años. Laura supuso que probablemente trabajaba en el teatro a tiempo parcial después de sus clases.

—¿Número de audición? —dijo, mirándolos a ambos con ojos apagados y desinteresados. Laura supuso, por la forma en que todo el personal parecía estar aburrido, que debía haber sido un día de audiciones largo y repetitivo.

—Soy el setenta y tres —dijo Caleb—. Y luego el setenta y cuatro.

Laura trató de no tensarse. ¿Qué pasaría cuando el niño mirara su lista y se diera cuenta de que aún no había asignado un setenta y cuatro? ¿O que lo había hecho y que la persona que había entrado después de Laura y Caleb era un hombre?

—Está bien —dijo el niño, anotando los números en su portapapeles. No hizo más preguntas, sino que simplemente les hizo señas para que pasaran.

—Le faltan unos cuarenta minutos, por lo menos.

Laura trató de que no se le notara la sorpresa mientras seguía a Caleb al interior. Todo esto era demasiado fácil. En ningún momento se les pidió identificación a ninguno de ellos y el registro de quién estaba realmente aquí era ridículo.

Todo lo cual significaba que, si el asesino estaba aquí y lograba escapar, identificarlo sería más difícil de lo que Laura esperaba.

Pero mientras ella no lo dejara escapar, eso no sería un problema.

Emergieron en un pequeño espacio detrás del escenario, con un pequeño número de otros actores dispersos, leyendo guiones. Caleb agarró uno que alguien había dejado abandonado y comenzó a leerlo, mezclándose sin esfuerzo. Laura, mientras tanto, estudiaba la partición que conducía allí desde el escenario, revisando la vista.

Sí, este era definitivamente el lugar hacia el que lo había visto caminar en su visión. Sintió que su cuerpo se tensaba y se secó las palmas de las manos en los costados de los pantalones. Unas manos sudorosas podrían ser mortales en este momento si necesitara sacar su arma.

Había una mujer de pie cerca, una mujer con largo cabello castaño, leyendo unas líneas del guion. Su boca se movía en silencio mientras practicaba, concentrándose completamente en las palabras, su expresión se contorsionaba y cambiaba a medida que expresaba sus emociones. ¿Era ella? ¿Era la mujer que Laura había visto?

No podía estar segura. Esta mujer llevaba una chaqueta ligera y la de su visión no. Tal vez estaba planeando quitársela antes de subir al escenario. Laura vio que otro par de actores pasaban por la partición y luego abandonaban el área detrás del escenario por completo, hablando nerviosamente y oyó llamar a otros dos. Ahora solo estaban ella, Caleb y la mujer. ¿Era esto? El área detrás del escenario estaba vacía en la visión, pensó Laura. Pero ella había traído a Caleb aquí, había cambiado el camino del futuro.

Tenía que estar segura y la única forma era ver a esta mujer por detrás, para ver si coincidía con la descripción correcta. Laura comenzó a moverse, caminando por el borde de la habitación para poder acercarse a la mujer desde el otro lado, para ver si la parte posterior de su cabeza coincidía con su visión.

Pero, antes de que pudiera completar el semicírculo y ponerse detrás de ella, Laura vio a un hombre al acecho en la parte trasera de la habitación, saliendo de una puerta que conducía en dirección opuesta a donde habían venido. Tenía los ojos oscuros, muy oscuros, fijos en la mujer y tenía una especie de figura corpulenta, alta, larguirucha y encorvada. Movió una de las manos de forma extraña y Laura miró hacia abajo para ver un destello de luz contra el metal.

Él llevaba un cuchillo.

Laura no perdió el tiempo. No quería darle la oportunidad de atacarla, apuñalarla y escapar. Saltó hacia él instintivamente, poniendo su propio cuerpo entre él y la mujer.

—¡Quieto! —gritó mientras corría hacia él, usando el elemento sorpresa para detenerlo en seco, así como el impulso de su cuerpo—. ¡FBI!

Ella lo golpeó de lleno, tirándolo hacia atrás. Un golpe bien dirigido a su muñeca hizo que el cuchillo cayera ruidosamente al suelo y, en unos momentos, Laura lo había hecho girar y le había sujetado las muñecas con ambas manos.

—Queda arrestado —dijo ella, tratando de recuperar el aliento mientras cogía las esposas de su cinturón para ponérselas. Él no se resistió. O todavía estaba en estado de shock por la sorpresa o sabía que lo habían pillado y que no tenía sentido luchar—. Por asesinato.

Laura empujó al asesino contra la pared, mirando a su alrededor para ver a la mujer observándola en estado de shock y Caleb, manteniéndose alejado de los problemas, al otro lado de la habitación, sonriéndole. Metió la mano en el bolsillo para sacar su teléfono móvil y llamar a Nate.

Lo había resuelto. Finalmente, una de sus visiones había salido bien y le había mostrado lo que necesitaba ver.

Se terminó.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Laura levantó la vista cuando la puerta se abrió, lo que permitió a Nate entrar en el pequeño camerino que había encontrado para albergar al asesino. Apenas había dicho una palabra desde que ella lo había esposado, excepto para protestar diciendo que no tenía ni idea de lo que estaba pasando.

Lo cual, por supuesto, era exactamente lo que diría el asesino para tratar de zafarse de ella. Laura no lo creyó ni por un segundo. No, cuando en realidad había visto al objetivo a través de sus propios ojos.

—Agente especial Nathaniel Lavoie —se presentó Nate, tomando asiento junto a Laura.

Había dispuesto la habitación en una nueva configuración: el asesino sentado contra la pared del fondo, ella y ahora Nate en sillas mirando hacia él, bloqueando el camino hacia la puerta. Estaba acorralado. Si intentaba correr, no funcionaría.

—Nate, este es Abel Clarkson —dijo Laura, a modo de explicación, manteniendo un diálogo formal para evitar acusaciones posteriores de mala conducta—. Lo he arrestado bajo sospecha de los asesinatos de Lucile Maddison, Suzanna Brice y Gypsy Sparks y le he advertido por completo sobre sus derechos.

Nate asintió.

—Está bien, Abel —dijo—. ¿Puede contarme qué ha estado haciendo durante las últimas tres noches?

—Estuve en casa, ensayando —dijo Abel—. Tengo algunos guiones en los que estoy trabajando en este momento. —Había una especie de mueca hosca en su boca, como si no le gustara que le hicieran las preguntas. Podía enfurruñarse todo lo que quisiera, pensó Laura. No iba a librarse de esto.

—¿Alguien puede confirmar lo que dice? —dijo Nate.

Abel se movió, mirándolos de reojo con los ojos bajos.

—Estaba en casa —dijo de nuevo—. Vivo solo.

—Entonces, eso es un no —dijo Nate. Miró a Laura con una ceja ligeramente levantada, una indicación de que eran buenas noticias—. ¿Puede decirme cómo conoció a las víctimas?

—No las conocía, de verdad —protestó—. Soy actor. O estoy tratando de ser actor. Acabo de oír hablar de ellas de pasada. Fui a una de las clases de Suzanna hace un tiempo, pero no podía permitirme continuar. Solo intento concentrarme, trabajar para conseguir papeles. ¡No tengo nada que ver con esto!

—Tendremos que verificar todo lo que diga —dijo Nate, una sutil advertencia de que la verdad saldría a la luz—. Es mejor si confiesa lo que ha hecho lo antes posible. Los jueces lo prefieren. Si está listo, podemos ir a la comisaría y ponerlo todo por escrito, explicarlo bien y fácil. Ni siquiera habrá un juicio si se declara culpable.

—¡Yo no he hecho nada! —insistió Abel—. Vine al backstage para esperar mi turno para la audición, ¡y esta loca se abalanzó sobre mí!

Laura se ofendió cuando la describieron como una «loca».

—Estaba acechando a su próxima víctima con un cuchillo en la mano —dijo Laura. El cuchillo en sí estaba en el regazo de Laura, envuelto de forma segura en una bolsa de pruebas. Esa era una de las razones por las que no se movió para llevar a Abel Clarkson a la comisaría de inmediato: en su lugar, cerró el teatro, hizo salir a todos y mandó a un encargado que cerrara las puertas y que solo pudieran entrar miembros de la policía, para darles tiempo de examinar tanta evidencia física como pudieran—. Eso es bastante concluyente, Abel. Está librando una batalla perdida.

Él estalló en una carcajada, forzada y fuerte.

—¡Está loca! —dijo de nuevo—. Vamos, hombre. ¡Está loca! ¡No podría matar a nadie con ese cuchillo!

—¿Por qué lo ha traído a la audición, Abel? —preguntó Nate con calma—. ¿Para pelar manzanas?

—No, para actuar —dijo Abel—. Lea el jodido guion. ¡Tiene una escena de muerte! ¡Pensé que sería más efectivo si tuviera un accesorio, en lugar de pretender apuñalar a alguien con el puño vacío, como un perdedor!

—Entonces, en lugar de eso, planeaba apuñalar a alguien de verdad en el escenario —dijo Nate, levantando una ceja.

—Con un cuchillo de utilería —insistió Abel—. ¡Pruébelo! ¡Venga! ¡La hoja se desliza dentro del mango!

Por primera vez, Laura sintió un atisbo de duda, de temor de habérselas arreglado para pillar al tipo equivocado. Ninguna de sus protestas le había sonado verdadera hasta ahora, pero esto era diferente.

¿Podría realmente, posiblemente, ser que ella estaba equivocada?

Cogió el cuchillo y probó la punta con cautela a través de la bolsa. Era agudo, incluso sin presionar directamente contra la piel. Aplicó una pequeña presión, tanta como se atrevió y luego se detuvo. No había pasado nada. El cuchillo se mantenía estable.

—Así no —dijo Abel, moviendo la cabeza con impaciencia. Tenía el cabello oscuro y lo bastante largo como para cubrirle la cara, así que tenía que retirárselo constantemente—. Deje que se lo enseñe. Se desliza hacia un lado.

Laura lo miró el tiempo suficiente como para que él sintiera su desdén ante la idea de que ella le daría un cuchillo para que probara a empujar la hoja hacia un lado. Era más afilado por un lado que por el otro y, cuando empujó desde el lado romo, se deslizó hacia delante y hacia abajo hasta que volvió a encajar en el mango.

—Eso no es un cuchillo de utilería —dijo Laura con incredulidad—. ¡Es una navaja!

—Sí, bueno, era lo que tenía en casa —dijo Abel, encogiéndose de hombros—. Iba a cerrar la hoja justo antes de la acción de apuñalar, para que pareciera real. Tiene que agitarlo en el aire, el personaje, quiero decir.

—Está esperando que creamos que trajo un cuchillo real a una audición, en un momento en que las personas asociadas con el mundo de la actuación están siendo asesinadas y que solo iba a usarlo como un cuchillo falso —dijo Nate. Su tono dejaba claro su escepticismo.

—¡Sí! —exclamó Abel—. No gano mucho. No consigo muchos trabajos. Por eso estoy aquí. Me robaron mi último cuchillo de utilería en otra audición y no tengo dinero suficiente para comprar otro que parezca bueno, ¡así que pensé que esto tendría que funcionar!

—¿Y estaba caminando detrás de una mujer, empuñando un cuchillo, acechándola, por coincidencia? —dijo Laura—. ¿O todo eso también era parte del personaje?

—No la estaba acechando —dijo. Su tono se volvió hosco de nuevo—. Yo… ella me gusta. Estaba pensando en invitarla a salir y no sabía cómo hacerlo. Estaba tratando de armarme de valor para ir a hablar con ella.

—No creo que invitarla a salir con un cuchillo en la mano hubiera causado la mejor impresión —dijo Nate.

—Yo… —vaciló Abel, con los hombros caídos—. No soy bueno en ese tipo de cosas. Me pongo nervioso, digo algo incorrecto y todo sale mal. Supongo que no debería haber llevado un cuchillo en la mano. Estaba muy nervioso y no estaba pensando con claridad.

Nate lo miró fijamente durante mucho tiempo, más de lo que Laura pensó que sería realmente necesario. Se preguntó qué estaba haciendo, pero no lo dijo. Debían tener un nivel de confianza el uno en el otro cuando se enfrentaban a un sospechoso. No se podía mostrar ninguna duda en el trabajo o los métodos de los demás. Había que ser un equipo. Cualquier signo de duda entre ellos y el sospechoso podría enterrarse en ese agujero y ensancharlo sin que nada lo hiciera volver a hablar.

—Abel, levántese —dijo Nate, haciendo lo mismo. El asesino se puso de pie, encorvando los hombros como lo había estado haciendo antes. Era varios centímetros más alto que Nate, tal vez medía un metro noventa y cinco. Tenía el físico de un hombre que se pasa todo el tiempo encorvado para escuchar a los demás, para ponerse a su mismo nivel. Como resultado, tenía la espalda permanentemente curvada.

Pero era muy alto, Laura se dio cuenta. Nate le hizo señas, le pidió a Abel que esperara allí y salieron de la habitación.

—He venido con la sargento Thornton —dijo—. Déjame ir a buscarla. Ella puede llevárselo y continuar con el interrogatorio.

—Espera —dijo Laura, extendiendo la mano. Quería agarrarlo por la manga y tirar de él hacia atrás, pero, en el último momento, retrajo la mano. No quería desencadenar la sombra de muerte, no ahora. No cuando el caso estaba resuelto y todo iba bien. Quería disfrutarlo un poco más—. ¿Por qué no nos lo llevamos nosotros? ¿Por qué Thornton?

—Espera un momento —dijo Nate, dándose la vuelta y alejándose.

Laura se quedó fuera de la puerta. Si Abel Clarkson intentaba huir, ella quería estar en la escena para poder detenerlo, para frustrar cualquier intento que hiciera para escapar. Esperó con una variedad de dudas surgiendo dentro de ella. ¿A qué estaba jugando Nate? ¿Todo esto era porque sentía que ya no podía confiar en ella? ¿Era este el principio del fin para ellos como compañeros? ¿Estaba sucediendo finalmente?

Thornton y Nate regresaron juntos, la oficial joven y guapa se rio de algo que Nate estaba diciendo y Laura sintió una oleada de celos. ¿Ella y Nate volverían a estar así de cercanos o lo había estropeado todo?

Nate esperó, evitando mirarla a los ojos e ignorando sus intentos de hablar con él, hasta que Thornton se llevó al asesino y lo empujó hacia un coche patrulla, dirigiéndose a la comisaría para ser interrogado. Entonces y solo entonces, cuando estuvieron solos en el teatro desierto, finalmente se volvió hacia ella para hablar.

—Laura, no creo que sea él —dijo—. No quería decirlo antes, cuando él estaba justo detrás de la puerta y podía escucharnos, por si acaso. Pero creo que el argumento es demasiado endeble.

—¿Endeble? —repitió Laura, incrédula—. ¡Estaba literalmente acechando a una mujer con un cuchillo! ¡Ese es el modus operandi exacto que estamos buscando!

—Pero su explicación, por estúpida que sea, realmente es verosímil —razonó Nate—. Y hay muchas cosas que no encajan.

—¿Como qué? —exigió Laura, con un movimiento de cabeza.

—La mujer era solo una compañera actriz, no una profesora. Eso es lo que dijiste en tu mensaje, ¿verdad?

—Correcto, acabo de tener la oportunidad de hablar con ella mientras te esperaba —dijo Laura—. Pero eso no significa nada. Tal vez se quedó sin profesoras y siguió adelante.

—Lo cual tendría sentido si Gypsy o Lucile le hubieran dado clases, pero él dice que no —dijo Nate—. Y, ya lo sé, el hombre podría estar mintiendo. Por eso quería que permaneciera bajo arresto y continuara el interrogatorio. Pero su altura, Laura. No puedes ignorar eso.

—¿Su altura? —dijo Laura, frunciendo el ceño.

—Es demasiado alto para que cuadre el ángulo del cuchillo —Nate encorvó los hombros hacia delante, haciendo un movimiento de acuchillamiento con una mano—. Mira, por la diferencia de altura que tiene con Lucile Maddison y Gypsy Sparks, le resultaría mucho más difícil lograr ese ángulo recto con el cuchillo. Se habría torcido la muñeca. Alguien más bajo que él, más bajo que yo, podría haberlo hecho con mucha más facilidad.

Laura observó su demostración, negando de nuevo con la cabeza.

—¿Crees que mi explicación es endeble? —dijo, señalando las manos de Nate—. ¿Me estás diciendo que crees que es inocente porque un asesino no se molestaría en girar la muñeca?

Nate suspiró.

—Creo que deberíamos seguir investigando hasta que tengamos alguna prueba de que este es definitivamente nuestro hombre —dijo—. No quiero perder otra oportunidad de parar todo esto porque cometimos un error. ¿Por qué estabas aquí, de todos modos? No me has dicho qué pista te ha traído aquí.

Pero Laura tenía pruebas. Ella había visto a esa misma mujer siendo acosada por un asesino con vello en los brazos y un cuchillo en la mano y ella sabía que lo iba a hacer. Tal vez él había elegido una entrada diferente y no atacó de inmediato porque ella misma había cambiado el futuro al insertar a Caleb en él.

Pero no importaba, ella lo había visto.

Pero no podía decirle eso a Nate.

—Es algo en lo que Caleb pensó. Es él, ¿de acuerdo? Abel es nuestro asesino. Tienes que confiar en mí —dijo ella, alejándose de él pesadamente. Se ajustó la chaqueta mientras lo hacía y desvió las manos al lugar vacío del cinturón donde habían estado las esposas, sobre su arma…

Un destello de dolor la golpeó en la sien, tan fuerte que casi gritó y Laura supo que la visión iba a ser dura.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Estaba en el auditorio del Centro Cultural Municipal. El suelo se extendía mucho más adelante y había asientos a su alrededor, todos encarados hacia una gran área abierta del suelo.

Había una mujer frente a ella, una mujer de cabello largo y oscuro que estaba de espaldas a Laura, mirando algo que tenía en las manos.

Los bordes de la visión se desvanecían a gris y luego a negro, sin mostrarle nada más allá de lo que podía ver justo enfrente de ella. La mujer se movió, caminando por el escenario, con los tacones repicando impresionantemente mientras el sonido era captado y transmitido. Caminó directamente detrás del escenario, sin mirar atrás, como si estuviera familiarizada con este lugar y supiera exactamente a dónde tenía que ir. La visión de Laura también comenzó a moverse, acercándola al escenario, siguiendo exactamente por donde había caminado la mujer.

Laura bajó la vista y vio un cuerpo masculino debajo del suyo. Manos más grandes que las suyas, un reloj de pulsera de estilo masculino, vello claro en los brazos. Sí, ella era él. Ella era el asesino. Ella estaba viendo lo que él podía ver.

La visión apareció de nuevo, el asesino corría hacia el lugar por donde la mujer había desaparecido. Se deslizó dentro, detrás de ella, al área de backstage y levantó la mano…

Laura emergió de la visión a una realidad que parecía mucho peor. Se tapó la boca, tratando de no crear ningún tipo de reacción audible. Se había equivocado, la visión seguía siendo la misma. Nada de lo que había hecho la había cambiado, lo que significaba que aún iba a suceder y, por los latidos de su cabeza, sabía que iba a suceder pronto.

Recordó haber perseguido a Scott Darnell por su vecindario, verlo correr por un callejón e intentar llegar allí para detenerlo. Recordó la sensación de confusión cuando él no estaba allí. La forma en que había llegado demasiado pronto, había tratado de intervenir demasiado pronto. Eso había salido bien al final, pero fácilmente podría no haber sido así.

La ubicación era correcta, de eso estaba segura. Ahora estaba más familiarizada con este lugar, sabía exactamente cómo era y podía reconocerlo fácilmente.

Pero el momento no era el correcto.

Había llegado demasiado pronto. El asesino todavía andaba por ahí y ahora no solo tenía que convencer a Nate de que había cambiado de opinión sobre el sospechoso, sino también encontrar una razón para quedarse e investigar el mismo lugar, cuando podrían pasar horas antes de que el asesino regresara. Un lugar que estaba cerrado al público, nada menos.

—Está bien, Nate —dijo, tratando de pensar sobre la marcha—. Quizás tengas razón.

—¿En serio? —dijo Nate. Ella se giró y lo vio completamente confundido, con los brazos cruzados sobre el pecho—. ¿Te estás rindiendo? ¿Sin más?

—Te estaba pidiendo que confiaras en mí —dijo y suspiró—. Pero yo también tengo que confiar en ti. Si tu instinto te dice que él no es el tipo, entonces supongo que no lo es. —Estaba bordeando cerca de la verdad. Ella confiaba en Nate, siempre confiaría en él, siempre y cuando lo que él apuntara no contradijera directamente una visión. Era difícil saber qué hacer cuando ese era el caso. Y esta vez, había resultado tener razón.

Solo tenía que convencerlo de que había cambiado de opinión por esa razón y no por cualquier otra.

—No, no me lo creo —dijo Nate, entrecerrando los ojos hacia ella. Laura quería gritar. ¿Por qué tenía que conocerla tan bien?—. Tú no te rindes así de fácil. No en estas situaciones. Algo acaba de cambiar. ¿Qué es?

—Está bien, está bien —dijo Laura, levantando los brazos en el aire—. Volvamos a estar en lados opuestos, entonces. Tú sigue con tu investigación y yo seguiré con la mía. Me quedaré por aquí y buscaré más pruebas de sus intenciones o de quién es en realidad. Tal vez haya dejado caer algo incriminatorio.

No era gran cosa, pero era, al menos, una excusa para quedarse aquí. Una búsqueda como esa no le llevaría horas, pero era un punto de partida. Podría inventarse algo mejor más tarde.

—Laura, tu comportamiento está empezando a preocuparme —dijo Nate. Todavía tenía los brazos cruzados y movía la cabeza, mirándola de cerca—. ¿Estás bebiendo de nuevo?

—¿Qué si estoy…? —comenzó Laura con incredulidad, casi queriendo pegarle por siquiera sugerirlo. Pero trató de controlarse. Por supuesto, a Nate le parecería que se estaba comportando de una manera completamente irracional. Por supuesto, para él, parecería que ella estaba dando tumbos, cambiando constantemente de opinión. ¿Y cuál podría ser la causa, sino la bebida?

Él no la había conocido estando sobria. Eso fue antes de ser asignados como compañeros. Pero la había visto intentar una y otra vez hacerlo bien, dejar la bebida. Y la había visto recaer, a veces desastrosamente.

¿Podría realmente culparlo por pensar que estaba sucediendo lo mismo otra vez, aunque la acusación le doliera como un cuchillo al rojo vivo deslizándose en su corazón?

—¿Lo estás? —presionó Nate.

—No —dijo Laura pesadamente, parpadeando para contener las lágrimas que amenazaban con derramarse por su rostro—. No, no estoy bebida. Primero hablaré con los testigos a los que les pedimos que esperaran afuera y luego miraré por aquí. Puede que me lleve un rato. Haz lo que tengas que hacer.

Nate la miró durante un largo segundo, abriendo la boca como si quisiera decir algo. Luego la cerró, negó con la cabeza y se alejó.

Estaba enfadado con ella. Laura podía percibirlo, aun sin la ayuda de una visión. Nate quería que ella se sincerara, que le dijera lo que realmente estaba pasando. Eso era lo único que ella no podía hacer y eso era lo que los estaba separando. No pasaría mucho tiempo antes de que se negara a seguir trabajando con ella y le pidiera a Rondelle que le asignara otro compañero. No pasaría mucho tiempo antes de que hubiera una persona menos en la vida de Laura con la que pudiera contar y entonces, ¿cómo iba a salir del pozo la próxima vez que la botella la llamara?

Enterró la cabeza en las manos por un momento, tratando de recomponerse. Tal vez esto fuera lo mejor. Tal vez si ella lo alejaba, de alguna manera podría evitar que la muerte que lo esperaba llegara a suceder. Todavía no tenía idea de qué forma tomaría. Tal vez si él no estuviera cerca de ella, estaría en menos peligro. Tal vez ella podría salvarle la vida.

Laura se recompuso y salió, tratando de cobrar ánimo solo para lo que importaba ahora. Tenía que detener al asesino. Si no lo hiciera, alejar a Nate habría sido en vano. Tenía que resolver este caso y asegurarse de que ninguna otra mujer muriera como resultado de este acosador, quienquiera que fuera.

Caleb todavía estaba fuera con los demás, que estaban deambulando libremente en un área fuera del teatro. Había unos cuantos agentes uniformados, sin duda dejados por Thornton para mantener la calma y evitar que nadie se fuera, que lo miraban todo con expresión aburrida.

—Lo ha atrapado —dijo Caleb, sonriéndole—. Sabía que lo resolvería.

—¿De verdad? —preguntó una joven, acercándose. Laura pensó que debía ser una de las actrices que estaban en el escenario cuando sucedió—. ¿Ha atrapado al tipo que ha estado matando actrices?

Era muy joven, se dio cuenta Laura. Tal vez veinte, como mucho. Parecía asustada. Laura le dedicó una sonrisa cortés.

—No podemos comentar nada todavía. Todo lo que le diría es que no baje la guardia. Aunque tengamos al asesino bajo custodia, la verdad es que hay más de un tipo raro por ahí. Manténgase alerta y no se arriesgue.

La chica asintió y se alejó, lo que permitió a Laura concentrarse nuevamente en Caleb.

—Necesito que entre y haga una declaración como testigo —dijo—. ¿Puede esperar en la puerta?

Tras su acuerdo, Laura se dirigió a un lugar donde podía ser vista y escuchada fácilmente.

—Está bien —gritó, llamando la atención de la multitud y de los oficiales de policía que los retenían—. Necesito que las siguientes personas entren y esperen en el vestíbulo. El director, los actores que estaban en el área de backstage antes del incidente o que vieron algo, los asistentes que estaban en la puerta del escenario principal y la puerta de backstage y la recepcionista. Todos los demás, por favor, den sus datos de contacto a los oficiales que hay aquí y luego váyanse a casa.

Laura se volvió hacia el teatro, dejando que los policías se ocuparan de la oleada de murmullos y movimiento que siguió a sus palabras. Tenía que resolver otras cosas.

Caleb fue primero, porque él era una cara conocida y sintió que podía encargarse de él más fácilmente. Caleb ejercía una especie de influencia calmante, con sus modales relajados y encantadores y Laura pensó que, después de hablar con él, podría recuperar su máscara profesional con los demás.

—¿Puede decirme lo que vio? —dijo Laura, yendo directa al grano. Tenía la libreta en la mano, lista para anotar todo lo que él dijera, para poder registrarlo en su papeleo más tarde.

—Sí, fuimos detrás del escenario y vi que solo había unas pocas personas dentro. Dos de ellas salieron a escena y las dos que abandonaron el escenario se fueron al pasillo, lo que nos dejó a usted, a mí y a la mujer que estaba sola —dijo Caleb—. Entonces entró el hombre y vi que tenía un cuchillo en la mano. Lo siguiente que vi fue que usted forcejeaba con él para arrestarlo y que el cuchillo estaba en el suelo.

—Eso está bien —dijo Laura, asintiendo—. Me alegro de que lo haya captado todo. Si necesitamos que testifique, ¿estaría dispuesto a jurar todo eso en un tribunal de justicia?

—Sí, por supuesto —dijo Caleb y sonrió—. Fue increíble, por cierto. Cómo se lanzó usted a la línea de peligro para proteger a alguien que ni siquiera conocía. El tipo no tenía ninguna posibilidad.

—Es mi trabajo —dijo Laura, una respuesta automática. No solía pensar en sí misma como particularmente valiente o como que había hecho algo especial. Ella había elegido la carrera de hacer cumplir la ley y este tipo de cosas iban con el cargo.

—Créame —dijo Caleb—. Estuvo increíble.

Él le sonrió de una manera que le hizo pensar que tal vez ella era increíble después de todo, antes de hacer un gesto con la cabeza y señalar la puerta con el cuaderno.

—Eso es útil —dijo, en lugar de decirle la verdad: que no había arrestado a nadie importante en absoluto, solo a un idiota que pensó que traer un cuchillo real a una audición era inteligente—. Será mejor que interrogue a los demás. Ya tengo su número, así que puede irse.

—Claro —dijo Caleb, lanzando un guiño por encima del hombro mientras se iba—. Asegúrese de llamarme a ese número.

Ella reflexionó durante un momento ante sus palabras. ¿Lo haría? ¿Podría? Por mucho que le gustara, hasta ahora, él había sido un sospechoso. Tal vez todavía lo era.

Laura estaba otra vez sola con sus pensamientos cuando la puerta se cerró detrás de él. Se quedó parada un momento, pensando. No sabía por qué no le había dicho la verdad, que seguía buscando al asesino. Las palabras se le habían congelado en la boca. ¿Fue porque no quería decepcionarlo, después de los elogios que le había dedicado?

¿O fue porque, dado que todo había ido mal hasta ahora, no estaba segura de poder confiar en su instinto, el mismo instinto que le había dicho que él era inocente en un primer momento?

Laura se frotó la nuca, tratando de volver a concentrarse. Tenía trabajo que hacer. Ahora pensó de nuevo en la visión; con el beneficio de haberla visto dos veces, se dio cuenta de que no había ningún cuchillo en la visión. Había puesto uno de su propia cosecha porque sabía que era lo que usaba el asesino. Pero, en realidad, todo lo que había visto era a él acechando a una mujer, no matándola. Con eso en mente, realmente no tenía idea de cuándo iba a atacar.

Podría ser justo después de la visión que había tenido. Podría ser más tarde esa noche. Puede que ni siquiera fuera el mismo día.

La única forma en que podría averiguarlo sería esperar, encontrarlo y seguirlo ella misma. Preferiblemente, para atraparlo antes de que hiciera algo. Pero ahora tenía que descubrir cómo hacerlo y la única manera que se le ocurría era continuar con el trabajo detectivesco a la antigua que estaba haciendo ahora: hablar con los testigos, examinar la escena, entender el papel de la gente.

Laura retrocedió hasta la recepción. Antes de que pudiera llamar a nadie en particular, el director saltó de su asiento y caminó hacia ella.

—Tengo que ir a continuación —dijo—. Esto está llevando demasiado tiempo. ¡Tengo otra sesión de audición esta noche y necesito prepararme!

—¿Otra sesión? —preguntó Laura—. ¿Dónde?

—Bueno, aquí —dijo el director, luego la miró horrorizado—. A menos que me esté diciendo que no nos va a permitir volver a entrar.

—No lo sé —dijo Laura, pensativa. Un plan comenzaba a formarse en su cabeza—. Pase y cuéntemelo todo. Veremos qué podemos hacer.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Laura miró en su teléfono el texto de Nate que había aparecido en la pantalla. Todavía estaba revisando posibles sospechosos, dijo; los detectives bajo el mando del Capitán Mills habían encontrado una nueva lista de alumnos que Suzanna Brice aparentemente había descartado hacía unos meses, dándoles más nombres de personas que habían asistido a la clase en el pasado.

Podrían estar allí durante días, llamando a la gente y desenredando todos los rumores y sospechas. Y, mientras tanto, el asesino podría atacar de nuevo.

Laura levantó la vista de nuevo, hacia el otro lado de la habitación. Estaba sentada en el auditorio, entre lo que ahora era una multitud creciente de personas. Esta audición, le había dicho el director, era para un papel mucho más importante que las anteriores. Resultó que era director de casting, no el director de una obra específica y le habían encargado escoger a alguien para un papel en un próximo largometraje, así como la próxima actuación en el escenario.

La audición de esta noche era una convocatoria abierta, lo que significaba que no había forma de saber de antemano quién se presentaría. La gente podía venir de cualquier parte del país, había dicho, aunque Laura pensó que cualquier parte del estado probablemente era una suposición más realista. Había un murmullo continuo en el aire, mucho más de lo que había habido antes. Los actores iban y venían en masa, sentados frente al director en el escenario y actuando frente a una sola cámara, diciendo las mismas líneas cada vez.

Se había vuelto aburrido muy rápidamente. Laura decidió que el tiempo de observación había terminado. Estaba estudiando a la multitud y había visto que había algunos casos de personas que parecían estar más a cargo que otras. Personas que estaban entrenando a los actores, al parecer, estirándoles los cuellos y alisándoles los pelos sueltos, agarrándolos por los hombros para darles confianza. Se aproximó a la más cercana y captó su atención.

—Hola —dijo ella—. ¿Es usted profesora de interpretación?

—No, soy representante —dijo la mujer. Miró a Laura de arriba abajo con atención—. ¿Está buscando representación?

—No, no —dijo Laura, levantando las manos con una sonrisa cortés—. Estaba buscando un preparador. ¿Sabe si hay alguno aquí?

La representante miró a su alrededor, recorriendo con la mirada a las personas reunidas que llenaban las sillas.

—No, que yo reconozca. Será mejor que busque en Internet, querida. Los profesores no suelen venir a las audiciones, a menos que todavía sean actores en activo.

Laura asintió.

—Gracias —dijo, tratando de no parecer decepcionada.

Repitió esas preguntas unas cuantas veces más, todas a mujeres que resultaron ser agentes o representantes o, en un caso, una madre demasiado insistente. Luego pasó a hablar con algunos de los actores mejor relacionados, a juzgar por la forma en que la gente se les acercaba y les hablaba. Ninguno de ellos pudo reconocer a ningún preparador a su alrededor, aunque algunos le dieron tarjetas para recomendarle a su propio profesor.

Eso eran pistas, tal vez. Pero tampoco es que no hubiera otra forma de encontrar un profesor de interpretación en Seattle que preguntarle a un actor. Si tuvieran que investigar y proteger a cada uno de los que había en la ciudad, se quedarían sin policías antes de llegar a todos.

Había decenas de personas en el auditorio en todo momento, todos esperando su turno para subir al escenario y luego desaparecer. Cientos, quizás, en total. Y había muchas mujeres con el cabello largo y castaño. Era muy frustrante; Laura pensaba que había visto a la mujer de su visión en todos los lugares a los que miraba. Los detalles comenzaban a escapársele de las manos mientras se distraía con tantas opciones similares, pero no del todo correctas.

Laura miró su reloj y se dio cuenta de que ya habían pasado un par de horas. La gente seguía subiendo al escenario, diciendo sus líneas y desapareciendo. Ahora quedaban menos personas en los asientos. Se dio cuenta de que las puertas debían estar cerradas, que las personas que estaban aquí eran las únicas que quedaban esperando su turno. Y, aun así, ella no la había visto. Ni siquiera había visto a nadie pasar detrás de la partición. No desde la pasarela que conducía al escenario, que era donde sabía que iría el asesino.

La ventana del tiempo parecía estar desapareciendo frente a sus ojos. ¿Dónde estaba el asesino? ¿Dónde estaba la víctima? ¿Ya los había pasado por alto, de alguna manera? ¿La interrupción de ese día había cambiado su plan, había cambiado la ruta de ella, lo había hecho seguirla a otro lugar?

Laura giró en la parte trasera de los pasillos, mirando a su alrededor. ¿Y si se había equivocado por completo y había alterado tanto los acontecimientos que nunca iba a localizarlo? ¿Qué pasaría si ahora estuviera ahí fuera matando a su víctima, ahora que el sol finalmente había comenzado a ponerse y sabía que no sería tan fácil de ver?

¿Cómo se las había arreglado para estropearlo todo tanto? ¡Debería haber sabido que el asesino nunca sería tan elemental como para atacar en un lugar lleno de gente como este!

Laura paseaba ansiosamente por el respaldo de las sillas, tratando de pensar. ¿Qué podía hacer ahora? ¿Cómo podría darle la vuelta a esto? Pasó junto a un joven con una camisa de manga larga que estaba de pie en una de las últimas filas, solo, murmurando entre dientes. A medida que se acercaba, pudo distinguir lo que estaba diciendo, una especie de ejercicio repetitivo.

—Bésala rápido, bésala más rápido, bésala m-m-más rápido. Bésala rápido, b-bésala… Maldita sea. Bésala rápido, bésala más rápido, bésala más rápido…

Laura lo miró fijamente, con la mente acelerada. Estaba haciendo un ejercicio de oratoria para prepararse para la audición, eso lo podía ver. Pero el tartamudeo la había hecho darse cuenta de algo.

Que había diferentes tipos de profesores que un actor podría necesitar.

¿Cuántas veces había escuchado historias sobre preparadores vocales? ¿Sobre actores que aprenden a desarrollar un nuevo acento o hablan un nuevo idioma de manera lo suficientemente convincente para un gran papel en una película, o incluso aprenden a tartamudear o interpretan de manera convincente a una persona real? Y, por supuesto, habría actores que necesitarían entrenamiento para superar su propio impedimento del habla.

¡Sí, tenía que ser eso! Si se estaba centrando en profesores de interpretación, entonces tenía que ser otro tipo de preparador lo que estaba buscando, ¡y aquí estaba ella, frente a la persona perfecta a quien preguntar!

—Hola —dijo Laura, manteniendo la voz baja para evitar perturbar la acción en el escenario o llamar la atención—. ¿Puedo preguntarle si tiene un terapeuta del habla o un preparador?

—Sí, lo tengo —dijo, mirándola con cierta sorpresa. Tenía poco más de veinte años, pensó Laura, cabello claro y desordenado y ojos azul claro. Era una pena que alguien de su edad todavía estuviera luchando con un impedimento del habla, uno que probablemente afectaría a su confianza y posiblemente incluso le impediría conseguir papeles en los que sería excelente—. ¿Por qué? ¿Necesita uno?

—Tal vez —dijo Laura, con una sonrisa nerviosa fingida—. Tengo este problema, parece que solo sale cuando hago una audición. ¿Podría decirme el nombre de su preparador? Me gustaría ver si puedo reservar una sesión.

—Sí, es Genevieve P-Piper —dijo—. En realidad, está aquí, en alguna parte. Estaba dándome unas indicaciones de último minuto.

—¿Ah, de verdad? —dijo Laura, mirando alrededor—. ¿Sabe dónde está?

—No lo sé —dijo, siguiendo su mirada y escaneando a la multitud—. Puede que la haya perdido. La vi hace unos minutos, p-pero luego ella misma fue a la audición, así que no la he visto después de que subiera al escenario. Ella también es actriz.

Laura se volvió, pensando. Tal vez Genevieve Piper se había ido al backstage después de su turno. Tal vez el asesino la había estado observando, la había seguido mientras Laura estaba distraída hablando con otra persona o pensando que era un fracaso. O tal vez la presencia de Laura aquí y el cambio de horario del día habían interrumpido la visión y él aún no la había seguido, sino que estaba esperando fuera.

Cualquier cosa podría ser. Pero ella no tenía un momento que perder.

—Gracias —dijo Laura—. Trataré de encontrarla.

Luego se dio la vuelta y se alejó rápidamente, dejando el auditorio, tratando de ignorar aquella voz interior que temía perderse el momento crucial si no se quedaba quieta y se dirigió hacia el área de backstage.

Esta vez, el asistente que había en la puerta la reconoció y la dejó pasar sin decir palabra. Laura se dirigió al mismo espacio que había visto antes, encontrándolo mucho más lleno esta vez. Los actores se arremolinaban junto al escenario, esperando junto a otra mujer con un portapapeles y auriculares que les decía cuándo entrar. También estaban reunidos en un grupo suelto, alrededor de un dispensador de agua que se había instalado más recientemente. Laura reconoció a uno de ellos por haber estado antes en el escenario. Debían estar relajándose y departiendo después de sus pruebas.

—Hola —dijo, convocando a su yo más simpático y acercándose al grupo—. Me preguntaba si alguno de ustedes la conoce: estoy buscando a Genevieve Piper. Alguien me la ha recomendado como preparadora, pero parece que no puedo localizarla.

Tenía la esperanza de que uno de ellos fuera la propia Genevieve, pero todas las personas del grupo negaron con la cabeza. Uno de ellos, un hombre mayor de cabello gris, que debía haber estado audicionando para un papel completamente diferente, hizo un gesto hacia la puerta con su vaso de plástico.

—Por poco coincide con ella —dijo—. Se fue poco después de su audición, dijo que tenía que volver a casa.

—Gracias —dijo Laura y luego salió corriendo de la habitación, con la esperanza de poder salir del teatro antes de que Genevieve se alejara demasiado de su alcance.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Observó a la mujer, que obviamente era una policía, caminar hacia la entrada del backstage y sonrió, encaminándose a la salida. Ella no podía saber que él la había enviado en la dirección equivocada. De hecho, Genevieve había salido después de su turno en el escenario para desearle suerte y luego se había ido por la entrada principal.

Él solo estaba haciendo sus ejercicios de habla como una forma de pasar el tiempo, para darle a ella una ventaja suficiente que evitara hacerle demasiado visible bajo las luces brillantes fuera del teatro, antes de que ella comenzara su viaje a casa. No quería que ella se diera la vuelta y lo viera antes de estar listo. No quería que ella entablara una conversación. Era mejor mirarla de lejos y seguirla, como siempre.

Ah, Genevieve, el ángel perfecto. Ella había estado delante de sus narices durante mucho tiempo y él la había ignorado. Era culpa suya, la verdad. Se deslizó por la parte de atrás de la sala y salió del teatro, evitó deliberadamente saludar a la recepcionista para que no recordara su paso por allí. Afuera, en el estacionamiento frente a la entrada, no se veía a nadie, lo cual también era bueno.

Sabía a dónde iba Genny, por supuesto; la había seguido muchas veces. Ella había sido una de las primeras mujeres que identificó como una musa potencial, después de inscribirse en sus servicios y ver lo paciente y amable que era. Una mujer así, había pensado, era digna de cualquier cosa. Sin duda, de su adoración.

Caminó bajo las farolas con las manos en los bolsillos, acelerando el paso en los espacios oscuros. Había descubierto un atajo: si giraba a la izquierda mientras Genny seguía recto, estaría delante de ella en el siguiente giro. Probablemente, ella no quería tomar el atajo porque transcurría a través de callejones oscuros, lugares llenos de peligro. O tal vez Genny se dejaba llevar por la corriente y la corriente le decía que permaneciera en la luz, donde los demás siempre pudieran verla y admirarla.

En el pasado se había esforzado mucho por deshacerse de su tartamudeo. Nada había funcionado. Genny lo había intentado todo, pero él se había mostrado enojado e impulsivo, no había sido capaz de dominarse. Tenía que soportar estos obstáculos humillantes, estas interrupciones en el flujo adecuado del habla que no podía controlar. Podía ver cómo debería ser, cómo lo hacían otros, sin esfuerzo. Pero, para él, eso no sucedería.

Por lo tanto, había descartado la posibilidad de que Genny pudiera ser la musa de alguien. Ella no había sido lo suficientemente buena. Fue más tarde, después de encontrar la forma correcta de descargar su ira, cuando se dio cuenta de que el problema nunca había sido el entrenamiento recibido por parte de Genny.

El problema había estado dentro de él, todo el tiempo.

Y, si el problema había estado dentro de él, se dio cuenta, entonces no había nada malo en Genny. De hecho, era tan perfecta como parecía. Por eso, cuando su última musa le falló, volvió a sus sesiones de entrenamiento y miró a Genny bajo una nueva luz.

Y su entrenamiento estaba funcionando, esta vez de verdad. Por eso sabía que tenía razón sobre ella. Ella era la indicada, la musa que había estado esperando todo este tiempo. Ah, era un sueño pensar en eso.

Salió del callejón oscuro con cautela, mirando hacia el camino. ¡Sí, allí estaba ella! Caminaba con el bolso al hombro, su cabello largo y oscuro se balanceaba de un lado a otro de su espalda con cada paso. Era hipnótico, ese cabello. Como el tictac del péndulo de un reloj. Podría mirarlo todo el día.

Lo había hecho, ahora que lo pensaba.

Él la siguió con una sensación de ligereza en el corazón, observando cada uno de sus pasos con atención embelesada. Ella era perfecta, lo era todo. Ella era su musa y él sentía en su interior que por fin había encontrado a la mujer que nunca lo defraudaría.

***

Genevieve estaba repasando mentalmente la audición, tratando de pensar en cómo lo había hecho. El director de casting no había hecho ningún comentario sobre su actuación; era famoso por mantener la boca cerrada. La mayoría de los candidatos no sabrían si tenían alguna posibilidad de obtener el papel hasta que los llamaran para la siguiente ronda. Así era, por desgracia.

Estaba pensando en la forma en que había dicho la última línea, con una inclinación de cabeza. ¿Había sido ese el gesto correcto? No estaba segura de haberlo hecho bien. Inclinó la cabeza hacia la izquierda varias veces, luego hacia la derecha, repitiendo la línea para sus adentros. Tal vez no debería haberse inclinado en absoluto. Tal vez el personaje diría la línea y miraría fijamente al otro personaje, sin movimiento.

Dios, era todo tan difícil. Tantos años de audiciones e intentos y Genny todavía no sabía si lo había hecho bien o no. Había muchas variables. A veces, no se trataba de si eras buena, sino de si había otra actriz que se parecía a ti y que era una fracción mejor y, por lo tanto, recibía la siguiente llamada. O, a veces, el director de casting decidía ir en una dirección diferente a la anunciada y elegía a alguien con un aspecto totalmente diferente.

Ella había hecho todo lo posible. Ahora dependía de otra persona. Ese pensamiento era reconfortante, de alguna manera. Le permitía dejar de pensar en todo esto, seguir adelante y comenzar a pensar en la próxima audición o en el próximo cliente con el que iba a trabajar. Sacó el teléfono del bolsillo y llamó a un número conocido.

—Hola, cariño —dijo, cuando la línea se conectó—. ¿Saldrás pronto del trabajo?

—Hola, cielo —respondió su novio—. Sí, ya voy camino a casa. ¿Cómo ha ido tu audición?

—Creo que salió bien —respondió Genny—. Tuve que hacer un poco de entrenamiento con ese cliente justo antes. Me desanimó un poco.

—¿Sí? Es una pena.

—Sí, está muy necesitado —dijo Genny, asintiendo con la cabeza—. Quiero decir, nunca se lo diría a él, pero, obviamente, nunca será actor. Hemos estado trabajando juntos durante todo este tiempo y él no ha conseguido ni una sola audición. Simplemente, no creo que sepa cuándo debe rendirse.

—Mi tren acaba de llegar —respondió su novio—. Lo siento, tengo que irme. ¿Me lo cuentas todo más tarde?

—Vale —dijo ella—. Te quiero.

—Yo también te quiero, Gen —dijo y colgó.

Genny aspiró una bocanada de aire fresco de la noche. Estaría en casa antes de que él llegara y podría hacer algo de limpieza. Mañana, ella tenía que…

Genny se detuvo en seco, dejando escapar un breve grito de alarma cuando alguien saltó frente a ella. Un minuto antes no había nadie delante de ella y estaba sola en el camino, estaba segura de eso. Al minuto siguiente, estaba a solo una fracción de segundo de chocar con él. Se preparó y trató de dar un paso atrás, pero, en lugar de hacer lo mismo, el hombre avanzó hacia ella, agarrándola.

El impacto inicial le arrebató el aire de los pulmones. Genny no tenía idea de qué estaba pasando o quién era, apenas tuvo tiempo para pensar, pero algo dentro de ella sabía que tenía que escapar. Tenía que escapar ahora mismo. Lo empujó y trató de correr en la otra dirección, pero él la agarró, reteniéndola.

Genny gritó cuando sintió sus brazos atrayéndola hacia él, evitando que se escapara. No tenía apoyo, sus delgadas zapatillas de ballet rasparon el suelo en lugar de alejarla. El hombre empezó a girarla, sujetándola en el sitio con un abrazo de oso, lanzándola en la dirección opuesta. No tenía idea de lo que él quería de ella, pero tenía la certeza absoluta de que no sería nada bueno. Su agarre era incómodo, flojo, como si tuviera algo en una de las manos y no pudiera agarrarla correctamente con ella…

Mientras se retorcía, tratando de luchar, de levantar los brazos para poder arañarle la cara o algo, lo que fuera, lo vio. La luz de una ventana cercana se encendió, el dueño de la casa claramente alertado por su grito e iluminó el rostro del hombre lo suficiente como para que ella lo viera. No esperaba ver a alguien conocido en este momento y mucho menos a un cliente, pero era él. No había forma de confundirlo. No cuando acababa de verlo en la audición.

—Ed —dijo ella—. ¡Ed, detente!

Él se quedó helado. Tal vez no esperaba que ella dijera su nombre. Tal vez pensó que ella no lo reconocería. Pero ella sabía que era él. Dejó de mover los brazos por un momento y ella empujó solo un poco, no lo suficiente para escapar de él, pero sí lo bastante como para separarse un poco, tener un punto de apoyo que le permitió empujarle con el codo y alejarle…

Levantó la vista al sonido de un grito, cuando otra mujer apareció gritando una advertencia a Ed para que dejara de hacer lo que estaba haciendo.

CAPÍTULO TREINTA Y CINCO

Laura sacó el arma, apuntándolos hacia ellos dos. No estaba completamente segura de poder hacer blanco desde aquí, pero podía intentarlo. Y, a veces, la amenaza era suficiente.

Como mínimo, estaban empatados en el duelo. Él, con el cuchillo apuntando a la garganta de la mujer, ella apuntándolo con su arma. Ninguno de los dos podía hacer un movimiento a menos que el otro actuara primero. Era destrucción mutua asegurada, aunque no estuviera en juego la vida de la propia Laura. Él sabía que ella quería que dejara ir a la mujer.

—Suelte el cuchillo —gritó—. ¡Déjelo ahora mismo!

El asesino vaciló, con el rostro blanco y los ojos muy abiertos por encima del hombro de su víctima, mientras intentaba esconderse detrás de ella. Pero él era más alto que ella, lo suficiente como para no poder colocarse completamente detrás de ella sin comprometer el ángulo del cuchillo en su garganta. Laura apuntó con cuidado, tratando de respirar hondo para estabilizar su puntería, enfocándose en la parte superior de la cabeza del hombre. Podría volarle la tapa de los sesos desde aquí. No estaba exento de riesgos, pero si él hacía un movimiento para cortarle el cuello a la mujer de todos modos, ella dispararía. Sintió que una especie de oscuridad se cernía sobre ella, un sudario. Un sentimiento de…

De muerte.

Alguien iba a morir.

—Estoy con el FBI —gritó Laura—. No puede escapar. ¡Suelte el cuchillo y levante las manos en el aire!

Hubo un destello de luz que se reflejó en la hoja del cuchillo mientras se movía, no hacia abajo, sino transversalmente y Laura apretó el gatillo. Ella sabía que él estaba haciendo el corte. El disparo pareció hacer eco en la calle residencial, por lo demás silenciosa y el retroceso le echó el brazo hacia atrás, lo suficiente como para tener que apuntar de nuevo para disparar por segunda vez. Le llevó un momento recuperarse del fuerte estallido, el destello del arma, la conmoción de tener que disparar. Entonces vio que la mujer a la que había seguido se tambaleaba hacia un lado y el hombre, el asesino, huía.

—¿Está herida? —exigió Laura con urgencia, corriendo hacia la mujer. La sombra de la muerte se hacía más pesada. ¿Había alcanzado a la mujer? Laura no guardó el arma. No tenía intención de dejarlo escapar en este momento, no si podía ir tras él, no si la mujer no necesitaba ayuda.

—No —dijo la mujer, jadeando.

Recorrió con las manos el cuello, la cabeza, el hombro, como para comprobar que no tenía ningún daño. El disparo debió pasarle justo por encima del hombro, el cuchillo no le había rozado la piel cuando el asesino retrocedió. Pero, por la forma en que corría, por la pérdida de sangre salpicada en el suelo bajo la tenue luz que venía de la casa de al lado, Laura no podía estar segura de haberlo alcanzado. Podría estar escapando ileso, sin heridas, sin dejar ningún rastro que mostrara a dónde había ido.

La víctima estaba bien. Pero Laura todavía podía sentir el sudario acomodándose sobre sus hombros.

¿Era por ella o por el asesino?

—Quédese aquí —dijo Laura, echándose a correr detrás del sospechoso.

No podía dejarlo escapar. Si lo hacía, no tenía ninguna garantía de poder identificarlo. Solo había visto parte de su rostro y la mujer parecía estar demasiado conmocionada como para ser de ayuda. Aunque pudiera identificar al hombre, no había garantía de que él no fuera a esconderse, haciendo imposible que lo encontraran.

Laura corrió tras él, tratando de mantener el ritmo. Estaba oscuro y las calles no le eran familiares. Los pequeños parches de luz proporcionados por las farolas, o las luces de las casas aquí y allá, no eran suficientes. Solo la cegaban durante el intervalo de tiempo que estaba dentro de su esfera, lo que hacía aún más difícil ver dónde estaba él en la oscuridad. Laura corrió a través de un parche de luz al final del camino, luego tropezó, insegura de sí misma. No podía verlo. ¿Adónde había ido?

Había dos direcciones a seguir: de frente o a la izquierda. La señal de alto en el cruce la vigilaba mientras miraba en ambas direcciones, tratando de averiguarlo. ¿Hacia dónde se habría ido? ¿Qué camino tenía más sentido?

No tenía ni idea de dónde estaba, pero recordó haber mirado el GPS para ayudarla a encontrar el camino hacia la casa de Genevieve Piper. Recordó que el camino que tenía delante conducía a un distrito más comercial, pero estaba segura de que la zona de la izquierda era más residencial. Si estaba tratando de escapar, ahí era donde iría. Entraría en las casas, en la oscuridad, donde sería aún más difícil localizarlo.

Se arriesgó, corriendo hacia la izquierda. Si estaba equivocada, no había nada que se lo indicara. No tuvo ninguna visión, a pesar de que aún agarraba el arma con fuerza. Ahora tenía sentido la visión del auditorio: había sido su acecho a la mujer a través de ese espacio lo que la llevó a apuntarle con su arma en primer lugar y dispararle, pero ahora no venía ninguna ayuda. No había manera de que ella supiera si estaba en el camino correcto.

Mantuvo los ojos fijos al frente, forzándolos, tratando de ver si había una figura moviéndose en alguna parte entre las sombras. Rápidamente comenzó a sentirse desesperada, aunque la sensación de muerte se estaba volviendo más fuerte, comenzando a hacer que se sintiera mal del estómago. ¿Y si estaba agazapado dentro de una de las propiedades? ¿Y si hubiera saltado una cerca de las que daban a un patio trasero? ¿Y si simplemente se hubiera agachado detrás de un coche, esperado a que ella pasara y luego hubiera regresado corriendo en dirección contraria?

¿De vuelta hacia su víctima prevista?

Laura giró la cabeza con pánico, mirando hacia atrás por donde había venido. Esa fue la única razón por la que tuvo tiempo para reaccionar. Fue solo una fracción de segundo, pero cuando él salió de las sombras junto a un garaje comunitario, ella tuvo esa fracción de segundo de advertencia antes de chocar con él.

Al principio esperaba sentir la horrible sensación de un desgarro en algún lugar de su abdomen o su pecho, un cuchillo atravesándola. Pero no llegó, incluso cuando ambos cayeron al suelo, el aire fue expulsado de sus pulmones al caer de espaldas. Él cayó a su lado, solo un poco mejor y luego trepó encima de ella para mantenerla inmovilizada. Tenía las manos vacías, el cuchillo debía haber caído en algún lugar del camino. Laura trató de mover su arma, pero se dio cuenta de que su agarre no era lo suficientemente fuerte, el arma se deslizó por la acera cuando trató de mover la mano. Laura lo ignoró. Se había caído, no tenía sentido tratar de buscarla. Solo alertaría al hombre sobre el hecho de que podría alcanzarla él mismo primero.

En cambio, Laura trató de usar su impulso contra él, usando las técnicas de lucha que había aprendido en las clases de la Academia. Se balanceó hacia un lado, de modo que él cayó hacia delante y hacia un lado junto con ella. Pero él era bueno, lo suficientemente rápido como para darle la vuelta otra vez, buscándole la garganta con las manos. Laura evitó el estrangulamiento, logrando romper el bloqueo de sus codos, pero ahora no tenía suficiente agarre o fuerza para derribarlo. La única opción que tenía era tratar de encontrar alguna ventaja, alguna forma de evitar que él le pusiera las manos alrededor de la garganta de forma permanente. Necesitaba algo que la hiciera más fuerte. Necesitaba una ventaja.

Necesitaba el arma.

Laura no podía cogerla. Miró a un lado, pero ahora el arma estaba por encima de su cabeza, fuera de su camino, demasiado lejos para poder alcanzarla. No podía atraparla al mismo tiempo que luchaba contra él, evitando que la estrangulara. El hombre volvió a ponerle las manos en el cuello y ella se las arregló para golpearle los codos con los puños y apartarlos, haciéndolo caer sobre ella, pero no fue suficiente. Él todavía era más fuerte.

Iba a ganar.

La sombra de la muerte era suya.

Laura pensó desesperadamente en la ayuda, en Nate dando la vuelta a la esquina en un coche patrulla con las luces azules parpadeando, en la mujer a la que había salvado alcanzándolos y salvándola a ella. Pero fue inútil. Nate sabía hacia dónde se dirigía Laura, pero no el punto exacto del camino entre el auditorio y el apartamento de la víctima donde la había asaltado. La mujer estaba conmocionada, aturdida.

Laura era una agente del FBI. La gente no venía a rescatarla, era ella quien los rescataba.

Se tiró hacia un lado, fingiendo que estaba tratando de alejarse del asesino, pero en realidad solo estaba tratando de acercarse al arma.

—¿Por qué hace esto? —exigió, gritándole a la cara—. ¿Por qué está matando a todas estas mujeres?

—Yo b-b-b-b…

El asesino dejó de moverse tan frenéticamente, reduciendo la intensidad, concentrándose en las palabras y no en tratar de estrangularla. La combinación del tartamudeo y el hecho de que había dejado de moverse le permitió a Laura finalmente mirarlo bien a la cara y el shock de lo que vio la dejó helada.

Era él. El actor a quien le había pedido indicaciones en el teatro. El que le había dicho que su preparadora estaba detrás del escenario y, más tarde, Laura descubrió que ya había salido del edificio. Él había estado tratando de retrasarla.

Pero no la había retrasado lo suficiente. Laura había corrido por toda la calle hasta que los alcanzó. Genevieve Piper no podría haber sabido que la seguían: caminaba a ritmo suave.

Había tratado de engañarla, de deshacerse de ella y no había funcionado.

—¿Qué? —dijo Laura de nuevo, viendo la tensión en su rostro, la forma en que luchaba por hablar. No podía hacerlo, no con la agitación de la pelea descartando cualquier táctica que normalmente usaría para superar su tartamudeo. Quería empujarlo, distraerlo más. Cualquier cosa que pudiera encontrar, cualquier pequeña debilidad, no dudaría en usarla contra él y salvar su propia vida—. No puedo entenderle. ¿Qué está diciendo?

Él comenzó de nuevo, con el rostro contraído por la furia.

—¡Tú, b-b-b-b! ¡T-t-t-tengo que detener estos b-b-b-b!

Laura lo sintió levantarse un poco, reduciendo la presión sobre su hombro izquierdo mientras trataba de pronunciar las palabras. Mientras se entregaba a una furia ciega que lo consumía, que amenazaba con volverlo aún más violento, con ponerla en más peligro.

Cuando él levantó su peso, ella alcanzó el arma. Sin dudar, sintió que los dedos se cerraban sobre el arma y la giró, torciendo los dedos hasta que la pudo sostener correctamente, apuntándolo a él. Le llevó solo un segundo apuntar y luego apretó el gatillo, justo cuando…

Justo cuando, de la nada, Nate abordó al asesino y lo empujó lejos de Laura, al suelo, ambos rodaron sobre la acera, alejándose de ella hacia la carretera.

Laura no podía respirar, no podía ver. No podía escuchar nada por encima del zumbido agudo que tenía en los oídos al haber descargado el arma dos veces en un corto período de tiempo, cerca de su propia cabeza. No podía ni siquiera pensar, no se atrevía.

Le había dado. Le había dado, lo sabía. Esto era. Esta era la sombra de la muerte que había estado esperando y había sido culpa suya todo el tiempo. Disparó justo cuando Nate saltó y fue ella quien lo mató.

Ella lo había matado.

Nate estaba muerto.

CAPÍTULO TREINTA Y SEIS

Laura yacía en la acera con los ojos cerrados, ya no quería levantarse. Había matado a su compañero. ¿Qué sentido tenía moverse, tratar de defenderse? Ella le había fallado de la peor manera posible. Todos los que se acercaban a ella terminaban mal y ahora Nate…

—Queda arrestado por asesinato y por agresión a un agente del FBI —dijo Nate y Laura encontró la fuerza para mover la cabeza y abrir los ojos. Miró y lo vio arrodillado en la carretera, con la rodilla en la espalda del asesino para inmovilizarlo. Estaba sacando las esposas de su cinturón, colocándolas en las muñecas del hombre que gritaba debajo de él.

Estaba arrodillado, respirando, hablando. Estaba vivo.

¡Nate estaba vivo!

Laura se incorporó rápidamente, luego se detuvo, la cabeza le daba vueltas. No podía creer lo que estaba viendo. Ni siquiera estaba segura de si era real. ¿Era una alucinación motivada por la culpa, o se trataba de algo real?

—¿Laura? —dijo Nate, mirándola con preocupación. En la oscuridad de la calle, Nate parecía un fantasma, un hombre negro con un traje negro arrodillado sobre asfalto negro. O tal vez era el miedo lo que enturbiaba su visión—. ¿Estás herida?

—No —dijo ella al fin. Su mente empezaba a recolocarse. Nate era real y estaba vivo ahí, justo delante de ella. Tenían esposado al asesino.

Lo habían conseguido.

—¿Seguro? —dijo Nate. Estaba sacando el teléfono del bolsillo, listo para pedir refuerzos.

—Sin aliento, nada más —dijo Laura. Se puso de pie lentamente y se sacudió el polvo, mirando hacia atrás a lo largo del camino—. Voy a ir a buscar a la víctima. ¿Estarás bien?

—Este no va a ir a ninguna parte —dijo Nate, asintiendo—. Lo alcanzaste en el hombro.

—Le di en el hombro —se repitió Laura.

Nate estaba vivo y su visión la había llevado justo donde estaría el asesino.

Además, había salvado la vida de una mujer.

Laura se permitió sonreír mientras empezaba a caminar, cojeando un poco, dirigiéndose a la vuelta de la esquina para ver si Genevieve Piper había esperado la ayuda o se había escapado, manteniendo los ojos abiertos en busca de un cuchillo caído que sería la última prueba contra el asesino.

***

Laura levantó su libreta y le dedicó a Genevieve Piper una sonrisa tranquilizadora. Bajo las amarillentas luces del hospital, parecía descolorida y conmocionada. Pero estaban bajo las luces del hospital, lo que significaba que estaban a salvo y ella parecía recuperarse.

—Entonces, ¿había visto a Edwin Love antes de esta noche? —preguntó Laura. Era más un tema de conversación que una pregunta real. Sabía que se conocían, se las había arreglado para averiguarlo antes de ser arrastrada para que la examinaran, ante la insistencia de Nate.

—Sí, he sido su profesora de oratoria durante años, a intervalos —dijo Genevieve. Llevaba una sudadera con capucha de gran tamaño que su novio había llevado al hospital, donde la propia Genevieve también necesitaba que la reconocieran. En general, habían tenido mucha suerte: el único con heridas reales, lo suficiente como para necesitar tratamiento, era el propio Edwin. Jugaba con las mangas mientras hablaba, envolviéndose toda la mano como para consolarse—. Él siempre quiso ser actor, pero tenía ese horrible impedimento del habla. Cuando nos conocimos, no podía decir ni siquiera una línea sin tartamudear.

—Cuando dice a intervalos, ¿a qué se refiere? —preguntó Laura. Se sentía extrañamente tranquila, hablando a solas con la mujer. Normalmente, ella siempre sabía que Nate la estaba apoyando, aunque no hablara. Pero Nate se hizo cargo de interrogar a Edwin Love e insistió en que Laura no volviera a acercarse a él, no solo porque estaba protegiendo a su compañera, sino también porque Laura le había disparado. Lo último que necesitaban era ser acusados de intimidarlo para que hiciera una confesión falsa, como si no tuvieran suficiente evidencia.

—Estaba muy frustrado —dijo Genevieve. Habló en voz baja, frunciendo el ceño y vacilando, pareciendo elegir sus palabras con cuidado—. Era como si no pudiera superar el tartamudeo por sí solo, pero pensaba que un terapeuta podría curarlo instantáneamente. Cuando no funcionaba, se ponía realmente agresivo. Luego tartamudeaba aún más, formando este círculo vicioso del que parecía no poder salir.

Laura asintió.

—¿Alguna vez ha sido testigo de un comportamiento violento antes de ahora?

—No, no hacia los demás —Genevieve vaciló de nuevo—. Hacia sí mismo, tal vez. Se frustraba mucho, terminaba golpeando un escritorio o algo así, lastimándose la mano. Pero él era solo un adolescente cuando empezamos a trabajar juntos. Lo atribuyo a eso, ¿sabe? Todo el lío hormonal, encima de todo lo demás. No debe haber sido fácil de manejar.

Laura tomó nota y luego volvió a mirar a Genevieve.

—Entonces, ese era el intervalo de visitas. Cuénteme sobre las ausencias.

—Simplemente dejaba de venir a las sesiones durante meses. Luego escuché de alguien del sector que había probado con otros terapeutas, se sintió igual de frustrado con ellos y se fue. Creo que siguió viniendo a mí porque yo fui la primera. Como si fuera reconfortante, tal vez. Traté de que trabajara con sus problemas de ira, pero él no era capaz de ver la relación. No en aquel entonces.

—¿Y más recientemente?

—Bueno, volvió a mí hace unos meses —dijo Genevieve—. ¿Y sabe qué? Fue realmente extraño. Estaba tranquilo de repente, como si hubiera descubierto cómo controlarse a sí mismo. No perdía la paciencia ni se enfadaba ni se ponía violento. Traté de preguntarle al respecto, pero solo dijo que había recibido clases de interpretación y que iba a acceder al sector de la actuación gracias a este gran entrenador que tenía. Pero nunca escuché de nadie que conociera que le hubiera estado enseñando.

Laura asintió. No necesitaba compartirlo con Genevieve, pero ya tenía la explicación a eso. La primera búsqueda en la casa de Edwin Love, realizada por el Capitán Mills y sus detectives, descubrió varias identificaciones falsas con diferentes nombres. Después de cotejarlos con la lista, resultó que Edwin había asistido a clases con todas las víctimas, desde que era solo un adolescente con Gypsy Sparks. Las había conocido a todas, pero ellas no lo habían conocido por su nombre real. Se había convertido en otra persona desde el principio, casi como si supiera que debía ocultar su identidad.

O tal vez, siendo un aspirante a actor, esa era la cuestión. Tal vez Edwin Love estaba tratando de convertirse en una persona diferente cada vez, un nuevo personaje, como si eso fuera a dejar atrás todos sus viejos problemas.

De cualquier manera, había sido convenientemente difícil rastrearlo cuando había comenzado a matar. Laura podía ver cómo había sucedido, cómo su propia extraña psicosis lo había impulsado. De admirar a las actrices a enamorarse de sus profesoras de interpretación, que podían hablar con tanta fluidez, memorizar y pronunciar monólogos y discursos.

Cómo ese enamoramiento se había convertido en ira cuando las cosas no funcionaban, ni siquiera cuando trataba de seguir su ejemplo. Cómo había seguido culpando a las influencias externas y no a sí mismo, por el hecho de no poder conseguir papeles. La única razón por la que sintió que controlaba su ira fue porque la estaba usando para atacar, primero mentalmente y luego físicamente, a las mujeres que sentía que lo habían agraviado. Era un joven problemático y, aunque eso no era una excusa para lo que había hecho, Laura tenía la sensación de que algún psicólogo se lo iba a pasar en grande explicándolo en el tribunal.

—Gracias, Genevieve —dijo Laura sonriendo, un gesto tranquilizador que esperaba ayudaría a la otra mujer a calmarse—. Uno de mis colegas, o alguien de la oficina del fiscal, se pondrá en contacto con usted si tenemos que ir a juicio. Mientras tanto, ¿hay alguien con quien pueda quedarse?

—Mi novio me dejará quedarme en su casa por un tiempo —dijo Genevieve.

Laura asintió.

—Eso será probablemente lo mejor. Recuerde, ahora está a salvo. Lo tenemos encerrado. No podrá atacar a más mujeres.

A Laura le hubiera gustado haber dicho que no iba a lastimar a nadie más, pero no podía garantizarlo. Era un hombre bastante joven y si iba a la cárcel, lo que casi seguro pasaría, tendría muchas más oportunidades de hacer daño dentro del sistema penal. Aunque fuera sentenciado a una vida en cuidados terapéuticos, sería capaz de hacerse daño a sí mismo.

Laura quería sentirse bien por haber resuelto este caso, pero no estaba segura de poder hacerlo. El asesino era un individuo perturbado al que se le podría haber impedido hacer todo esto si hubiera tenido antes la atención de salud mental adecuada. En cuanto a los problemas que la esperaban en casa, allí seguían. Todavía no estaba segura de que Amy estuviera realmente a salvo. Todavía no podía ver a su propia hija. La botella seguía atrayéndola y Laura sabía que todavía tenía que luchar contra ella con cualquier pizca de fuerza de voluntad que tuviera.

Al final, resolver el caso no significó tanto como ella esperaba.

Laura dejó que Genevieve se fuera y la siguió después de unos minutos. Se dirigió a la sala de espera; no quería hacer una caminata por los pasillos del hospital para tratar de encontrar a Nate, para terminar sin encontrarlo y teniendo que volver a la sala de espera de todos modos. Tenía la mente puesta en desplomarse en una de las sillas, tal vez tomar un café de una de las máquinas y dejar que el mundo pasara sin ella por un rato hasta que él estuviera listo para irse a casa.

Pero nunca llegó a las sillas. De pie en medio de la sala de espera y estudiando el tablero cubierto con direcciones a varios departamentos había una cara muy familiar: Caleb Rowntree.

—¿Ha venido a visitar a una antigua profesora de interpretación? —preguntó Laura. El hábito y el conocimiento de que la privacidad necesitaba ser protegida, la impidieron usar el nombre de Genevieve Piper.

—En realidad, no —dijo Caleb, sonriendo cuando levantó la vista sorprendido y la reconoció—. Estoy aquí para verla a usted. Vi en las noticias que el asesino había sido detenido y que un agente del FBI había sido llevado al hospital. No sabía si era usted o su compañero, así que pensé en venir a visitarla, por si acaso.

—Era yo —dijo Laura, encogiéndose de hombros—, pero estoy bien. Era solo por precaución. El único cuidado que necesito es una buena noche de sueño.

Caleb sonrió ante eso. Inclinó la cabeza hacia la pared y avanzaron juntos, fuera del flujo general de tráfico y alejándose hacia un lado.

—Me alegro de que esté bien —dijo—. Estaba un poco preocupado.

—Pensé que estaría decepcionado —bromeó Laura—. Estar bien significa que me voy a casa.

Caleb miró al suelo tímidamente y luego hacia arriba.

—Estoy decepcionado —dijo, torciendo un lado de la boca en una sonrisa de lo más atractiva—. No de que esté bien.

Laura asintió. De repente, no pudo decidir qué hacer con sus manos.

—Supongo que el universo no quiere que me quede —dijo, a pesar de que era la tontería más insípida que jamás había escuchado y normalmente nunca la habría dicho. Eran sus nervios, eso era todo.

—Simplemente, no estaba destinado a ocurrir —coincidió Caleb, lo que la hizo sentir mejor por parecer idiota—. Esta vez, al menos.

—¿Qué quiere decir con esta vez? —preguntó Laura.

Caleb se encogió de hombros.

—Creo firmemente que las cosas suceden si están destinadas a ocurrir —dijo—. Como yo irrumpiendo en Hollywood. Todo el mundo siempre me dice que tengo el talento, que ya debería estar triunfando, pero no es así. Pero no estoy estresado por eso, solo creo que, si sigo poniéndome en el camino de las oportunidades, sucederá cuando tenga que ser.

Laura captó el sentido de lo que estaba diciendo.

—¿Está planeando volver a ponerse pronto en mi camino?

Caleb rio levemente, pasándose la mano por el cabello, que volvió a caer en el lugar perfecto.

—No sé. Pero si alguna vez voy por su barrio, podría usar ese número que tengo guardado en mi teléfono.

—Creo que puedo decir que haré lo mismo —dijo Laura.

Era cierto que nunca sabía adónde la iban a enviar a continuación. A veces se encontraba visitando los mismos estados, incluso las mismas ciudades. Los asesinatos no ocurren siempre en ubicaciones geográficas agradables y uniformemente distribuidas. El rayo podría, en este sentido, caer dos veces en el mismo sitio. Tal vez se encontraría de nuevo en Seattle.

—¡Laura!

Se giró y vio a Nate llamándola desde el otro lado de la sala de espera, levantando una mano mientras avanzaba hacia ella, esquivando a una anciana en un andador que parecía no saber a dónde iba.

—Supongo que esa es mi señal —dijo Caleb, sonriendo de nuevo con esa sonrisa suya. La que casi hizo que Laura deseara haberse lastimado de verdad, para poder conocerlo mejor. Pero solo casi, porque tenía cosas mucho más importantes en las que pensar—. La veré por ahí. Cuídese, agente especial Laura Frost.

—Usted también, Caleb Rowntree —dijo Laura, observando cómo levantaba una mano a modo de despedida y luego se volvía para deslizarse de nuevo entre la corriente de personas que se dirigían hacia la puerta.

—¿Estás lista para irnos? —preguntó Nate, acercándose a su lado. Parecía cansado, también. Ambos necesitaban descansar. Podrían hacerlo en el avión; Laura preferiría llegar a casa esta noche que tener que despertarse por la mañana en una habitación de motel desconocida y arrastrarse hasta el aeropuerto.

—Sí —dijo ella, sin necesidad de echar un último vistazo al hospital o al caso que habían dispuesto lo suficientemente bien como para dejarlo en manos del Capitán Mills—. Volvamos a casa.

CAPÍTULO TREINTA Y SIETE

Laura casi se dejó llevar por una falsa sensación de seguridad. Nate estaba a salvo. El caso había terminado. Podía relajarse, al menos, hasta que aterrizara el avión y pudiera volver a ocuparse de todo lo demás.

—Laura —dijo Nate, mientras salían del hospital y se dirigían al coche que los esperaba. Laura supo por el tono de su voz que no iba a poder esquivarlo.

—Estoy cansada, Nate —dijo Laura, esperando que eso fuera suficiente.

Debería haber sabido que no iba a ser suficiente.

—Espera —dijo Nate, extendiendo una mano para detenerla. La atrajo hacia él en el estacionamiento y, como si el cielo se derrumbara a su alrededor, allí estaba. La sombra de la muerte, que emanaba de su tacto, lo rodeaba con tanta fuerza que ya casi no podía verlo. La oscuridad amenazaba con tragárselo entero, haciéndola sentir vértigo.

No.

Esto no puede ser.

El encuentro con el asesino no era el momento que Laura había estado esperando. El momento en que Nate debería haber muerto. Fuera lo que fuera lo que amenazaba con acabar con él, aún persistía, aún lo rodeaba como una nube. Todavía era parte de su futuro.

Laura apartó la mano después de un solo segundo, que le pareció que duraba horas. Parpadeó para contener las lágrimas.

Todavía iba a morir y ella todavía no tenía idea de cómo evitarlo.

—Laura, ¿cómo supiste que iba a pasar algo en el teatro? —preguntó Nate.

—No lo sabía —mintió Laura. Ella se alejó de él para que no pudiera ver su rostro, pero cuando lo vio extender la mano de nuevo por el rabillo del ojo, entró en pánico. No podía dejar que él la tocara otra vez. Dio un paso atrás y se volvió, encarándolo como si solo hubiera estado cambiando de posición. La mano de Nate volvió a caer a su costado—. Caleb pensó que la audición podría ser un buen lugar para encontrar a muchos actores locales y tal vez preguntarles sobre sus profesoras. Cuando el director me dijo que tenían una audición aún mayor más tarde, pensé en quedarme.

—¿Entonces me estás diciendo que, por simple coincidencia, apareciste en el único lugar donde podíamos atrapar al asesino? ¿Otra vez? —dijo Nate—. Muy bien, otra más. ¿Cómo supiste que Genevieve Piper sería la víctima?

—No lo sabía —insistió Laura—. Fue solo suerte.

—¿Solo suerte? —dijo Nate, moviendo la cabeza hacia ella—. ¿Pensaste que la audición era lo suficientemente interesante como para quedarte y, sin embargo, te fuiste para seguir a casa a una profesora al azar en caso de que también fuera interesante? ¿Y por casualidad tuviste razón?

—No pude encontrar a ninguna otra profesora —dijo Laura.

—Tonterías —le dijo Nate—. Podrías haber recopilado información de cada actor que había allí, obtener los nombres de una decena de profesores. Un centenar. Ya me dijiste que no sabías que el asesino iba a atacar allí, así que ¿por qué tuviste que seguir a la única profesora que encontraste? No tendrías idea de que estaba en peligro.

—Exactamente —dijo Laura—. No tenía ni idea. Simplemente seguí mi instinto.

—¡Ese instinto otra vez! —explotó Nate. Laura miró a su alrededor. Una pareja que se dirigía a su automóvil a unas filas de distancia los miraba alarmada—. ¿Cómo es que tienes este presentimiento mágico que siempre te lleva a tomar decisiones que no puedes explicar y, sin embargo, siempre llegas al lugar correcto en el momento correcto?

—¿No es eso el instinto visceral? —suspiró Laura—. ¿No es racional, solo un sentimiento? No puedo explicar cómo sé estas cosas.

Pero sí que podía. Por supuesto que podía. Pero no se atrevía a hacerlo. Ahora no. No mientras todavía se estuviera recuperando de la idea de que Nate iba a morir.

No podía perderlo dos veces.

—Tienes que decirme qué está pasando, Laura —dijo Nate, acercándose a ella de nuevo. Ella retrocedió para quedar fuera de su alcance.

—No lo hagas —dijo ella, invadida por el miedo a que esa sensación de muerte la forzara a hablar.

—¿Estás…? —Nate bajó el tono—. ¿Tienes miedo de mí, en este momento?

—Nate, no lo hagas —dijo Laura, aprovechando el momento y el hecho de que él se estaba debilitando para alejarse y comenzar a caminar de nuevo hacia el coche—. Ahora no. Estoy muy cansada.

—¿Entonces cuándo?

—Cuando volvamos —dijo Laura, armándose de valor. No sabía si era una promesa que cumpliría. Pero sabía que no podía decir nada más para desanimarlo. No aceptaría una negativa rotunda. Si pudiera seguir posponiéndolo indefinidamente—. Hablaremos cuando estemos en casa, después de que hayamos descansado uno o dos días.

—Me atendré a eso, Laura —dijo Nate, en tono peligroso—. No creas que lo voy a dejar pasar. Solo te lo concedo porque eres mi compañera y me preocupo por ti. Pero te juro por Dios que si no me lo cuentas todo.

Laura abrió la puerta del coche y entró, bloqueando su voz por un momento antes de que él abriera la otra puerta y se sentara a su lado.

—Laura —dijo y ella supo que él quería que confirmara que lo había escuchado. Que sabía lo que estaba en juego.

Su compañerismo. Su amistad. Todo lo que tenían, a menos que ella le dijera la verdad.

—Está bien —dijo y Nate encendió el motor, dejándola mirar por la ventanilla en busca del aeropuerto, tratando de no pensar en cómo iba a salir de esa promesa.

EPÍLOGO

Laura contestó al teléfono en el taxi, de camino a casa desde el aeropuerto de Washington, D.C., mientras finalmente pasaban por las ventanillas las vistas conocidas de una mañana fría y aburrida. El nombre de Marcus que apareció en la pantalla hizo que respondiera rápido, temerosa de que le dijera que algo le había pasado a Lacey.

O esperanzada, aunque la esperanza era dolorosa cuando se la arrebataban, de que fuera la propia Lacey al otro lado de la línea.

—Laura, estás despierta —dijo Marcus, a modo de saludo.

—Por supuesto que estoy despierta —dijo Laura, tratando de no dejar que la irritación se le notara en la voz. A veces, era como si él olvidara que ella tenía un trabajo profesional. Sí, podría terminar durmiendo hasta tarde cuando no estaba de servicio, o antes cuando bebía. Pero no en un día de trabajo y en absoluto ahora que estaba sobria.

—Mira, ¿estás disponible hoy? —preguntó Marcus.

—¿Para qué? —preguntó Laura, instantáneamente en alerta. Marcus estaba molesto, irritado y eso la puso nerviosa. ¿Había pasado algo malo? ¿Se había vuelto a equivocar de alguna manera, sin siquiera darse cuenta y Marcus estaba a punto de desquitarse con ella en persona?

—Quiero verte —dijo. Luego, Laura escuchó un breve y agudo suspiro al otro lado de la línea—. Quiero que veas a Lacey.

—¿Qué? —dijo Laura, casi explotando en el asiento. Si no hubiera estado ya en un taxi, habría cogido sus maletas y comenzado a caminar en dirección a la casa donde vivían Marcus y Lacey, aunque le hubiera llevado horas llegar allí—. ¿De verdad?

—Sí, en serio. Yo… —Marcus hizo una pausa y luego su tono indicó que le estaba diciendo la verdad—. Mi abogado dice que es mejor que muestre un poco de flexibilidad, en beneficio del juez. Así que eso es lo que estoy haciendo. Te dejaré verla, solo durante un par de horas.

—Espera, ¿el juez? —dijo Laura, sintiendo como si la cabeza le diera vueltas.

—Lo sabía —dijo Marcus—. Estás bebiendo otra vez, ¿verdad? Ni siquiera sabes lo que está pasando con tu propio…

—No, no estoy bebiendo otra vez —lo interrumpió Laura—. He estado fuera de la ciudad durante un par de días por un caso. Acabo de llegar ahora mismo y no he oído nada sobre ningún juez.

—La audiencia de custodia que deseas tan desesperadamente —dijo Marcus. Había algo más que una pizca de animosidad en su voz. Claramente le molestaba que lo llevaran ante el juez, pero no le había dado otra opción—. Está programada para dentro de un par de semanas a partir de ahora.

La mente de Laura analizó las posibilidades. Una audiencia de custodia. Se le concedería la custodia parcial si pudiera demostrarle al juez que era una madre apta. Tal vez incluso la custodia compartida, especialmente si había alguna mancha en la reputación de Marcus. Nunca había dudado de su habilidad como padre, excepto en un área: el hecho de que le había impedido ver a su hija.

—Um, entonces —dijo Laura, tratando de abrirse camino a través del caos que había en su mente y permanecer centrada—. ¿Cuándo quieres que vaya?

—Puedes venir cuando quieras —dijo Marcus—. Solo un par de horas, Laura. Lo digo en serio. Después de lo que hiciste, tienes suerte de que te dé tanto. Si no la traes de vuelta…

—Lo sé, lo sé —dijo Laura, la culpa hervía como veneno en su estómago—. Realmente he cambiado, Marcus. Lo digo en serio. Esto es lo correcto. No voy a defraudar a Lacey esta vez.

—Ya veremos —dijo Marcus—. Solo ven aquí. Estoy preparando a Lacey para salir.

Terminó la llamada y Laura se inclinó hacia delante en su asiento, analizando el GPS. Vio dónde estaban, a qué distancia de Marcus y Lacey. No había tiempo que perder y no iba a desperdiciarlo yendo a casa a cambiarse. De repente se sintió más agradecida de lo que hubiera esperado por haber podido dormir en el avión.

—Disculpe —dijo ella—. Ha habido un cambio de planes. Necesito que me lleve a una dirección diferente, lo más rápido que pueda.

El conductor la miró por el espejo retrovisor y en esa mirada rápida detectó que él había estado escuchando a escondidas su parte de la conversación. Que entendía, al menos en cierta medida, lo que estaba en juego.

—Sí, señora —dijo, cambiando de carril en su dirección—. La llevaré allí lo más rápido posible.

***

Laura parpadeó para contener las lágrimas, tratando de contenerse lo más fuerte posible. No podía dejar que Lacey viera cómo se sentía al despedirse después de tan poco rato.

—Está bien, cariño —dijo, agachándose al lado del coche—. ¿Le darás un abrazo a mamá?

Lacey saltó hacia delante a sus brazos, enterrando su diminuta cabeza contra el pecho de Laura. Sus brazos apenas lograron rodear los costados de Laura. Laura envolvió sus propios brazos alrededor de Lacey tan fuerte como pudo, apretando y besando la parte superior de su cabeza.

—¿Podemos tener una fiesta de té la próxima vez? —preguntó Lacey, con voz apagada.

—Sí, por supuesto —le dijo Laura—. Pero te ha gustado el parque, ¿no? ¿Y los columpios?

—Sí, mamá. Me gustó cuando me empujaste.

Laura cerró los ojos con fuerza. Ella deseaba fervientemente no dejarla ir. Podría haber recogido a Lacey y haberla metido en el coche. En este momento, Marcus no tenía la custodia total. Ambos eran técnicamente sus padres con todos los derechos de la ley. Por eso tuvo que pedir la audiencia, porque él no le permitía ver a su hija, impedía que se le permitiera hacerlo y todo era un lío.

Pero por ahora, al menos, Laura podía abrazar a su hija con fuerza y tratar de recordar este momento, para que la ayudara a aguantar hasta la próxima vez. Ella no se la llevaría, aunque nadie hubiera podido detenerla legalmente. Marcus las observaba desde la puerta y, por mucho que Laura sintiera un dolor físico y profundo por tener que separarse de Lacey nuevamente, quería hacerlo bien. Tenía que demostrarle a Marcus que había cambiado. Que ella era una coprogenitora digna. Que no iba a defraudar a Lacey ni a cometer estupideces, imprudencias o irreflexiones a causa de la bebida.

Tenía que demostrar que estaba dispuesta a ser una adulta madura y sensata, hasta que el tribunal le dijera que tenía derecho a ver a su hija un cierto número de veces a la semana.

Cuando le dieran eso, se lo estarían dando todo.

—Está bien —dijo Laura. Besó a Lacey en la parte superior de la cabeza una vez más y se puso de pie, girándola y empujando su pequeño cuerpo hacia su padre, porque necesitaba que la parte final terminara ya—. Te quiero mucho, Lacey.

—¡Te quiero, mamá! —gritó Lacey por encima del hombro mientras corría por el corto camino hacia la puerta principal, entrando a toda velocidad pasando al lado de su padre que esperaba.

Marcus Amargo seguía siendo tan guapo como el día que él y Laura se conocieron. Su cabello oscuro y rizado estaba revuelto en la parte superior de su cabeza, le hacía falta un corte, pero su vello facial estaba finamente cincelado en una barba de diseñador como siempre. Los ojos, que parecían cambiar de azul a marrón dependiendo de la luz, contrastaban con la piel bronceada y la camisa azul claro que vestía, abierta en el cuello y con las mangas arremangadas, como si hubiera llegado del trabajo y no se hubiera molestado en cambiarse.

—¿Te lo has pasado bien? —dijo. No a Lacey, sino a Laura.

—Sí —dijo ella—. Marcus, gracias. Yo…

—No… —dijo con aspereza. Se impulsó para dejar de apoyarse en el marco de la puerta, estirando la mano para entrar y cerrarla—. Te llamaré.

Dejó a Laura sola en la acera, hasta que lo único que pudo hacer fue volver a su coche e intentar procesar el día. Estaba a punto de arrancar el motor y partir cuando sonó el teléfono y, al ver el nombre del Jefe Rondelle en la pantalla, se detuvo para contestar.

—Agente Frost.

—Laura, quería que lo supiera por mí —dijo Rondelle. La tensión en la voz de su superior la hizo detenerse, con el corazón acelerado—. Sé que este no es el resultado que quería, pero hágame el favor de mantener la calma y no hacer nada que no podamos resolver después.

—¿Qué pasa? —preguntó Laura bruscamente, cada fibra de su cuerpo en alerta máxima.

—Es Amy Fallow —Rondelle hizo una pausa, dejándole el tiempo justo para que la invadiera una llamarada de miedo—. No sé cómo ha sucedido, pero aparentemente él tenía algunos favores que reclamar. O amenazas, no lo sé. Ha vuelto con su padre.

Laura tuvo que taparse la boca con la mano para evitar vomitar.

—Sé que es una noticia terrible, pero…

—¿Noticia terrible? —dijo Laura con acidez—. La… la ha dejado volver al peligro. Tiene seis años.

—Yo no la he dejado ir a ninguna parte —dijo Rondelle acaloradamente—. Estoy tan convencido de esto como usted. Estoy haciendo todo lo que puedo…

—No —dijo Laura, interrumpiéndolo. Nunca había sido grosera con sus superiores, nunca le había faltado el respeto a Rondelle. Pero nunca antes se lo había ganado—. No, no lo hace.

Terminó la llamada, encendió el motor y aceleró por la carretera solo por hacer algo, solo para distraerse. No podía soportarlo. Necesitaba llegar a casa, a algún lugar donde pudiera estar sola y pensar. Marcus podría estar observándola a través de la ventana, juzgándola, preguntándose si estaba teniendo una crisis nerviosa.

Deseándolo, probablemente.

El viaje pasó como un borrón, las manos y los pies de Laura la llevaron en piloto automático hacia su casa mientras su mente permanecía en otra parte. Intentó pensar en algo que pudiera hacer. Se imaginó entrando en la casa del gobernador y llevándose a Amy de nuevo, pero sabía que no sería tan fácil. Probablemente tendría seguridad adicional y, aunque lo lograra, tendría que huir. Nadie la dejaría llevarse a esa niña de nuevo.

Y cualquier cosa que hiciera que la metiera en problemas, cualquier cosa, podría poner en peligro la audiencia de custodia.

A Laura se le secó la boca al darse cuenta de que, incluso ahora, el gobernador Fallow podía hablar a puerta cerrada con un juez. Decirle que emitiera un juicio a favor de Marcus. Tenía el poder para hacerlo y Laura no tenía ninguna duda de que la habría estado investigando, buscando cualquier debilidad que pudiera explotar.

Estaba entre la espada y la pared. No había nada que ella pudiera hacer. No, si quería volver a tener acceso a su hija de forma regular.

Pero, ¿podría realmente abandonar a una niña solo para tener la oportunidad de estar con otra?

Laura aparcó al lado de su apartamento y subió en el ascensor, sin apenas ver nada a su alrededor. Abrió la puerta principal y arrojó las llaves sobre el mostrador de la cocina, dejando las bolsas en un taburete. No sabía qué hacer, no podía ver el camino a seguir, no podía…

Se detuvo, paralizada a mitad de camino entre dos pasos, con un pie flotando en el aire por un largo momento antes de posarlo en el suelo. Miró fijamente, apenas capaz de procesar lo que estaba viendo.

En la pared encima de su maltratado sofá de segunda mano, alguien había tomado un pincel y untado pintura negra formando letras altas, nítidas y furiosas en su ejecución. Letras que dejaban un mensaje, uno tan obvio que Laura no necesitó ningún tipo de aclaración.

Olvídate de la niña.

A su lado, clavadas con saña a la pared, de una manera que hizo que el yeso se desmoronara, había dos fotografías. Una era de la propia Laura, desplomada sobre una mesa, borracha en un bar. Laura no reconoció el momento, pero sabía que era ella misma. Ya había visto esa foto antes. Marcus se la había mostrado, después de contratar al investigador privado para que la siguiera. Quienquiera que hubiera conseguido esa foto debía haber accedido a los archivos de Marcus.

La otra fotografía era de Marcus, de pie junto a Lacey, ayudándola a ponerse el abrigo fuera de las puertas de la escuela.

Alguien había entrado en su casa mientras ella no estaba. Alguien que trabajaba para el Gobernador Fallow. Le habían dejado este mensaje como una advertencia y una amenaza: aléjate del gobernador, retrocede y mantente al margen de sus asuntos, o vendrán a por ti. Ya sabían dónde vivía. Probablemente, lo sabían todo sobre ella.

Olvídate de la niña.

Como si hubiera alguna manera de que ella pudiera hacer eso.

Laura sacó su teléfono y tomó una fotografía de las palabras, con una furiosa determinación superando su conmoción inicial. ¿Quién creía el Gobernador Fallow que era ella? ¿Alguna mujercita dulce y dócil que se callaría y se iría cuando él se lo pidiera?

No.

Laura no era una mujer cualquiera. Era agente del FBI y sabía que era una de las mejores. Había derribado a criminales mayores, criminales más aterradores que él. Se había enfrentado a asesinos en serie y había ganado.

No iba a dejarse amedrentar por un matón y dejar que una niña se las apañara sola. No importa qué miedos saltaron a su garganta cuando vio que sabían quién era su hija, no podía retroceder. Proteger a Lacey abandonando a Amy: ¿en qué clase de persona la convertiría eso?

No una que fuera digna de ser madre.

Iba a sacar a Amy de allí, esta vez para siempre. Iba a hacerlo sin importar lo que tuviera que hacer para que sucediera. Y si eso significaba derrocar primero al propio gobernador, mostrándole al mundo quién era él realmente, lo haría.

De ninguna manera iba a dejar que nada de esto pusiera en peligro su oportunidad de ver a su hija.

El Gobernador Fallow pensaba que podía ahuyentarla, amenazarla para que se atuviera a sus normas. En cambio, había encendido un fuego dentro de ella que nunca iba a apagarse.

No hasta que acabara con él y se asegurara de que su hija no volviera a tenerle miedo.

Autor

Blake Pierce es el autor número uno en ventas de USA Today, con su serie de misterio Riley Paige.

También el autor de las serie de misterio y suspense psicológico:

Mackenzie White,

Avery Black,

Deri Locke,

Kate Wise,

Chloe Fine,

Jessie Hunt,

Au Pair,

Zoe Prime,

Adele Sharp,

y de la nueva serie Ella Dark.

Lector ávido y fanático de los géneros de misterio y suspense, a Blake le encantará saber de ti, así que no dudes en visitar www.blakepierceauthor.com para obtener más información y mantener el contacto.