Acosada por visiones del futuro, la agente especial del FBI, Laura Frost, debe aprovechar su talento psíquico para cazar asesinos en serie, mientras mantiene su don en secreto para todos los que la rodean. Pero con el reloj en su contra y vidas en peligro, ¿podrían sus visiones llevarla por mal camino?

La agente especial del FBI y madre separada Laura Frost, de 35 años, está obsesionada por su talento: una habilidad psíquica que se niega a afrontar y que mantiene en secreto para sus colegas.

Sin embargo, por mucho que Laura quiera ser normal, no puede apagar la avalancha de imágenes que la atormentan a cada paso: visiones vívidas de futuros asesinos y sus víctimas.

Y destellos del siguiente movimiento del asesino.

El don de Laura la sumerge hasta lo más profundo, a veces demasiado, de las mentes retorcidas de los asesinos en serie, mientras mantiene los detalles cruciales agónicamente fuera de la vista.

¿Le ayudará a salvar a tiempo a la próxima víctima?

¿O la conducirá por un camino de confusión, desprecio, callejones sin salida y, en última instancia, a su propia destrucción?

Un thriller de misterio desgarrador, que presenta a una protagonista femenina brillante y torturada, la serie LAURA FROST está plagada de asesinatos, misterio y suspense, giros y vuelcos, revelaciones impactantes y un ritmo vertiginoso. Los entusiastas de Robert Dugoni, Melinda Leigh y Lisa Regan seguramente la adorarán. Elija esta nueva serie de misterio y estará leyendo hasta altas horas de la noche.

Blake Pierce

Oscuro vaticinio

Un thriller de suspense del FBI de Laura Frost

1

Título original: Already gone

Blake Pierce, 2021

Traducción: 2022

Revisión: 1.0

09.09.2022

CAPÍTULO UNO

Laura tensó los dedos alrededor de la empuñadura de su arma, tratando de asegurarse de que no se le escaparía de las manos sudorosas. Ella era solo uno de los muchos agentes y policías que rodeaban la granja, pero eso no significaba que pudiera bajar la guardia. Tenía que estar lista.

A su alrededor, un campo de trigo cubierto de maleza susurraba suavemente al viento, el único sonido que rompía el silencio del amplio círculo de hombres y mujeres. Cada uno de ellos tenía la mirada fija en la granja, en la pintura descascarillada de las puertas, en las ventanas rotas y tapiadas, en el agujero del tejado. Un par de cuervos volaban perezosamente sobre sus cabezas. Laura tensó la mano de nuevo, aflojando y luego apretando los dedos para asegurar el agarre.

Miró hacia un lado, donde su compañero, con un silencio sombrío, no perdía de vista al agente especial a cargo. La mayoría de los agentes también tenían los ojos vueltos hacia esa dirección, esperando el visto bueno. El silencio desde el interior de la casa era inquietante.

Laura se mordió el labio y se colocó un mechón suelto de cabello rubio detrás de la oreja, sujetándolo para que no se agitara con la brisa. Sintió como si tuviera hormigas arrastrándose bajo la piel, la anticipación era casi excesiva. Había mucho en juego. Si no lo hacían bien, el hombre que había secuestrado a la hija del gobernador tendría tiempo de causar daños graves.

Se alegraba de no tener la responsabilidad de decidir cuándo y cómo asaltar el edificio, pero, al mismo tiempo, le picaba la falta de control. Había estado en decenas de redadas a lo largo de su carrera, pero nunca donde la vida de una niña estuviera en juego de esta manera.

—Cuanto más esperemos, mayor será el riesgo de que nos vea —siseó Nate en voz baja, solo audible para ella. Laura asintió casi imperceptiblemente. Era casi seguro que el secuestrador iba armado. ¿Cuánto tiempo le iban a dar antes de entrar?

Nate se movió inquieto a su lado y ella lo miró instintivamente. Nathaniel Lavoie, su compañero durante varios años en el FBI, no era bueno en operaciones que requerían discreción. Su metro ochenta y ocho de estatura se destacaba entre la multitud, elevándose sobre ella. La altura de ella no rebasaba los hombros de él, que en ese momento estaban tensos y rígidos, con todos los músculos flexionados en disposición. Una gota de sudor se destacaba aquí y allá sobre su piel negra, pero estaba todo concentrado, sus afilados ojos marrones fijos en la casa. Eso la tranquilizó, sabiendo que él estaba tan alerta como ella. Laura respiró hondo para tratar de estabilizarse, concentrándose en esperar una señal.

Cuando volvió a mirar al agente especial a cargo, una descarga de alarma la atravesó. Sostenía un megáfono. No, eso no estaba bien. Todavía no había suficientes agentes sobre el terreno. Todavía estaban esperando refuerzos. Si tenían que entrar, Laura pensaba que la mejor opción sería asaltar el lugar, sin darle tiempo para reaccionar. Si perdían el elemento sorpresa, el secuestrador podría terminar hiriendo gravemente a la niña…

O, simplemente, saliendo con las manos en alto, se recordó Laura. El corazón le latía fuerte y dolorosamente en el pecho. Seguía imaginando a su propia hija, Lacey, con una pistola en la cabeza, a pesar de su determinación de no hacerlo. Lacey tenía aproximadamente la misma edad que la hija del gobernador, alrededor de cinco años. No es que Laura estuviera completamente segura de que la imagen que tenía en la cabeza fuera precisa. Crecían muy rápido a esta edad. ¿Sería Lacey muy diferente desde la última vez que Laura pudo verla? La punzada de dolor que golpeó directamente en el centro de su pecho fue tan aguda que Laura tuvo que tragar saliva. Respiró profundamente el aire fresco del campo, tratando de estabilizarse de nuevo. Ahora no era el momento de liberar la angustia que venía con los pensamientos de perder la vida de su hija.

—¡Le habla el FBI! —La voz a todo volumen a través del megáfono hizo que Laura se sobresaltara, e inmediatamente volvió a enfocar una intensa mirada en la casa, hacia la puerta lateral que ella y Nathaniel tenían asignado cubrir—. Salga ahora con las manos en alto. ¡Está rodeado!

Había un silencio absoluto, ni un solo movimiento. Laura resistió el impulso de moverse, de cambiar el peso al otro pie. Miró brevemente por el rabillo del ojo y vio a su superior levantando el megáfono de nuevo. Algo palpitó entre sus ojos. Un dolor lejano.

No, ahora no. Laura tensó la mandíbula, tratando de contener la visión. Ahora no, cuando todos confiaban en ella para cubrir la puerta lateral. Si el secuestrador salía por allí y ella no estaba atenta, los pasaba y Nathaniel no podía atajarlo solo, si la niña moría porque ella estaba fuera de onda, Laura nunca podría perdonárselo.

El dolor se intensificó rápidamente, como si algo explotara dentro de su frente. No. Laura trató de aguantar un poco más.

—Le habla…

El dolor desapareció de repente, junto con su visión y audición.

Laura vio al asesino conduciendo su coche por un estrecho camino rural, entre campos cubiertos de maleza a ambos lados del asfalto agrietado. Su vista era granulada, distorsionada, como si estuviera mirando a través de una ventana sucia de polvo y salpicada de gotas de lluvia. Ella flotaba sobre él. Tenía una expresión demacrada en el rostro, agarrando el volante con tanta fuerza que tenía los nudillos blancos. Miraba hacia delante y Laura veía lo que él miraba: la granja surgiendo entre los campos frente a él, el tejado y luego las ventanas del piso de arriba, las paredes…

Y los agentes, dando vueltas con sus cazadoras azul oscuro. Entrando y saliendo de la casa. Sacudiendo la cabeza y gesticulando. El sol brillando en una radio.

El asesino frenó bruscamente, luego se giró y pasó el brazo por el respaldo del asiento del pasajero. Pisó el acelerador marcha atrás, el motor aceleró ruidosamente mientras lanzaba el coche hacia atrás lo más rápido que pudo. Laura escuchó el jadeo y el gemido de su aliento de pánico, como si estuviera justo en su oído, mientras él retrocedía hasta el último giro, con gotas de sudor corriendo por su frente. Volvió a mirar hacia delante para echar un vistazo y vio que nada había cambiado. Nadie corría por el carril detrás de él. No había ruido, ningún destello de luz.

Hizo girar el coche en la curva, completando un círculo irregular y luego aceleró el coche en la dirección de donde había venido, levantando solo una pequeña nube de polvo de los neumáticos traseros antes de irse. Laura sintió que le golpeaba la cara, olió la goma quemada.

Parpadeó y se encontró dentro del coche. Solo en el asiento delantero, el hombre se rio incrédulo y luego se concentró en conducir de nuevo. Se había escapado. Un momento más de desatención y hubieran podido cogerlo. Pero estaba libre.

Y Laura sabía que nunca tendrían una segunda oportunidad para detenerlo.

Laura jadeó, parpadeando con fuerza contra el brillo intenso del sol, mientras su cabeza palpitaba. El interior de la boca le sabía a arena, como siempre después de tener una de sus visiones.

—¿Estás bien? —susurró Nate, con los ojos todavía fijos en la casa, inclinándose un poco más cerca de ella.

—Dolor de cabeza —respondió Laura. Sus ojos se movían desesperadamente, siguiendo el paisaje a su alrededor. El secuestrador había podido ver el frente de la casa. Eso debía significar que venía por la derecha de ella. Debía haber una colina, allí, detrás del grupo de agentes que había frente a la puerta principal.

¿Y si la visión era incorrecta? Laura sabía que no siempre eran precisas. Veía lo que podría ser, no necesariamente lo que sería. Y si no era correcta y la chica estaba dentro de la casa…

Si se equivocaba ahora, la niña podría morir. No había suficientes agentes sobre el terreno para cubrir todas las salidas.

Tenía que moverse y rápido. Metió la pistola de nuevo en su funda, sabiendo que solo la ralentizaría mientras corría y rompió la formación, corriendo en diagonal desde la granja. Más que verlo, sintió que Nate se movía instintivamente para alcanzarla, impidiéndole romper la formación, cerrando los dedos en el aire. Sabía que los demás a su alrededor la estaban mirando mientras se alejaba. Escuchó al agente a cargo gritar su nombre. No importaba.

Laura se sumergió en el alto trigo ondulante, tomando una ruta directa corriendo tan rápido como pudo. Las delgadas espigas le azotaron los codos y todo su cuerpo y supo que, si tropezaba y caía, todo habría terminado. Detrás de ella, escuchó la orden de entrar del agente especial a cargo. Ella lo ignoró. Todos iban por el camino equivocado y ella no tenía tiempo de convencerlos de ese hecho.

Laura estaba casi en el camino, su avance obstaculizado por la pendiente de la colina. Estaba casi en lo alto. ¿Dónde estaba el hombre? Los agentes salían de la casa cuando ella echó un vistazo por encima del hombro. No había nadie aquí. ¿Tuvo la visión demasiado tarde?

¿O demasiado pronto?

Laura giró en medio de la carretera, su respiración entrecortada le quemaba los pulmones. No había ni rastro del coche. Debajo de ella, vio a dos agentes saliendo de la casa, moviendo la cabeza. Se había equivocado. La visión había sido falsa.

No solo había puesto en peligro la misión, sino que se había equivocado. Iba a entregar el cuello y sintió el sabor de la bilis en la boca mientras se preguntaba si tal vez le había dado la oportunidad de escabullirse… No había ni rastro de Nathaniel junto a la puerta lateral. ¿La había seguido? ¿Había dejado la puerta lateral sin vigilancia?

Ella lo oyó primero. Un tipo de ruido fino y aflautado. La forma del terreno circundante no era adecuada para la acústica; la colina le ofrecía una pequeña vista de la tierra del otro lado, donde el camino desaparecía entre los árboles y todo parecía absorber el sonido y hacerlo rebotar a su alrededor. Su cabeza palpitante no ayudaba. Pero el sonido la hizo volverse y casi no fue suficiente aviso.

Apenas había comenzado a moverse cuando lo vio. El coche, en la cima de la cresta, apareció directamente a la vista y condujo directamente hacia ella. Estaba lo suficientemente cerca para ver su rostro a través del parabrisas, para percatarse del momento en que el hombre vio el logo del FBI en su pecho.

Todavía tenía una oportunidad. Lanzó su cuerpo hacia delante, ignorando la queja de sus pulmones y el escozor de sus pantorrillas, los ojos enfocados únicamente en el coche. Pudo verlo moverse, meter la marcha atrás, pasar el brazo por el respaldo del asiento. Era casi demasiado tarde.

Laura saltó en el borde del campo de trigo y se lanzó por los aires en un último esfuerzo por evitar que él se escapara. Aterrizó sólidamente en el parabrisas, extendió los brazos y las piernas en busca de un punto de apoyo y logró aferrarse desesperadamente a la carrocería, mientras el impacto dejaba su cuerpo sin aliento. El coche ya se estaba moviendo, el viento azotaba en sus oídos y hacía que el cabello volara hacia sus ojos mientras se aferraba a la vida, sin haber pensado en el segundo paso de este desesperado salto.

El coche aceleraba, tal como ella había visto en su visión. Laura apretó los dientes y se aferró, sintiendo la tensión en las yemas de los dedos acalambrados, de cómo tenía que usar toda la fuerza de su cuerpo para sostenerse y no volar como una bolsa de papel atrapada en el viento. Podía oírlo gritar algo a través del parabrisas, pero la ráfaga de viento en los oídos y el rugido del motor justo debajo de ella eran demasiado fuertes para distinguir las palabras.

Percibió un movimiento cerca de su cabeza, la ventanilla del lado del conductor bajando y un brazo saliendo de ella y se preparó para que él la golpeara. Pero, antes de que pudiera alcanzarla, una sacudida la lanzó lejos del parabrisas y fuera del coche por completo.

Laura bajó los brazos de golpe para absorber el impacto y rodó por la dura superficie de la vieja carretera, conteniendo la respiración hasta que logró quedarse quieta. Ni siquiera entonces pudo relajarse: escuchó las revoluciones del motor y el instinto la arrojó a un lado, fuera del camino, al trigo. Si se acercara a ella y la atropellara…

Pero la aceleración se detuvo y Laura miró hacia arriba, logrando distinguir a través de su visión turbia y mareada que el coche no se movía. Estaba atascado, se dio cuenta desde este ángulo, una de las ruedas traseras giraba inútilmente en el aire mientras que la delantera estaba alojada en una zanja al costado de la carretera. Ella había logrado desviarlo lo suficiente como para detenerlo. Lo cual era bueno, porque por todos los giros y el movimiento además del dolor de cabeza, estaba bastante segura de que iba a vomitar.

Laura extendió la mano para estabilizarse y cogió un puñado de tierra, hundiendo los dedos en la tierra seca. El sonido de una puerta al abrirse la hizo mirar hacia arriba y ver al secuestrador saltando fuera del coche, con el rostro contraído de rabia. Era larguirucho, todo hueso, lo suficientemente alto como para devorar la distancia entre ellos con grandes zancadas. Ella solo tuvo tiempo de registrar el hecho de que él sostenía algo denso y oscuro en la mano antes de apartarse del camino.

Él le gruñó, un gruñido inhumano sin palabras y volvió a girar, rápido y pesado, apuntando directamente a su cabeza. Laura sabía que no podía seguir evadiéndolo. Estaba atrapada a menos que se pusiera de pie. Lo único que pudo hacer fue rodar hacia delante en lugar de alejarse, lanzándose hacia él, un facsímil de su anterior salto hacia el coche.

El secuestrador cayó a la carretera con un grito, sus piernas se enredaron alrededor del cuerpo de Laura mientras se desplomaba hacia atrás, lo que le permitió a ella atraparle los pies. Ella luchó por salir y se levantó, lista para esposarlo, pero antes de que pudiera orientarse, un fuerte golpe en el muslo la hizo gritar y caer, al ceder su rodilla.

—Jodida perra —escupió el secuestrador, trepando por encima de ella. Con una mano le inmovilizó el hombro, echando el peso sobre ella para evitar que se moviera. Levantó el garrote en el aire y Laura se tensó.

No había forma de poder evitar el golpe.

CAPÍTULO DOS

Laura sabía que su única esperanza era usar el impulso del hombre en su contra. Agarró las esposas de su cinturón y, en un solo movimiento, deslizó uno de los grilletes alrededor de la muñeca que sostenía el garrote y tiró con fuerza del brazo del hombre mientras lo hacía.

Se las arregló para evitar que el garrote se estrellara contra su nariz, pero faltó poco. Sintió el aire moverse a su alrededor y una pequeña nube de tierra volar sobre su rostro cuando golpeó el suelo.

El secuestrador tropezó y trató de retroceder, pero ella lo tenía sujeto y tiró de las esposas tan fuerte como pudo. Usó todo su peso corporal para dirigir el puño de él contra la dura superficie de hormigón, hasta que dejó caer el garrote. Los impactos le recorrieron los brazos y los hombros, causando dolores que Laura ignoró, la adrenalina recorría su cuerpo y ahogaba el dolor.

Tenía el entrenamiento preciso y no necesitaba pensar. Laura aprovechó el gesto de él de liberar su mano derecha para darse la vuelta, agarrarle la mano izquierda y tirar. El segundo grillete encajó en su lugar detrás de la espalda y Laura jadeó buscando aire, usando su peso para mantener sus piernas asentadas mientras empujaba hacia abajo con los brazos sobre los de él, para evitar que se liberara.

Ella miró hacia el coche. Le había parecido vacío en su visión. Ahora también.

—¿Dónde está la niña? —preguntó, con la voz tan entrecortada y ronca como su respiración. Arrestarlo, leerle sus derechos, todo eso podía esperar. Tenía que encontrar a la niña.

El hombre todavía estaba tratando de luchar contra las esposas y deshacerse de ella. En silencio, Laura rezó para que Nate la hubiera seguido, para que viniera ya por la colina, para ayudarla a mantenerlo sujeto.

—¡La niña! —gritó Laura, el esfuerzo le rompió la garganta—. ¿Dónde está?

El secuestrador la miró de reojo, con la cabeza torcida hacia un lado y sujeta contra la tierra. Podía ver el blanco de sus ojos, muy abiertos por el esfuerzo de intentar liberarse. Una mueca apareció en su rostro, la imitación de una sonrisa.

—No importa —dijo—, no vivirá mucho más tiempo.

Laura sintió que su corazón se desplomaba como un peso muerto.

Su visión le había mostrado algo equivocado. La niña no estaba aquí.

Y Laura no tenía idea de cómo salvarla.

—¡Laura!

Miró hacia arriba y vio a Nate trotar hacia ella, echando a correr más rápido mientras observaba la escena.

—Transmítelo por radio —le gritó ella, aunque era innecesario. Ya estaba sacando la radio del cinturón mientras se acercaba, con el arma todavía desenfundada y apuntando firmemente a la cabeza del secuestrador, mientras presionaba el botón de llamada.

—Señor, tenemos al sospechoso —informó, recitando una descripción rápida de su ubicación. Se giró brevemente para hacer señas, hasta que las figuras que estaban cerca de la granja le respondieron con la mano y Laura vio cómo se ponían en movimiento. Iban de camino a ayudarles.

—¿Cómo has sabido que estaba aquí? —preguntó Nate, guardando la pistola y la radio mientras se arrodillaba a su lado. Agarró las muñecas esposadas del secuestrador, permitiéndole levantarse y alejarse mientras ella recuperaba el aliento.

—Vi el rastro de polvo —mintió sin aliento, haciendo un gesto hacia un lado. Ahora que había dejado de moverse, lo sintió: el golpe de su cuerpo contra el parabrisas, las sacudidas en los brazos mientras se deshacía del garrote, cada punto de contacto contra el suelo cada vez que se cayó. Por encima de todo, el dolor de cabeza, palpitando con tanta violencia que se sintió mareada.

Nate la miró fijamente.

—¿Estás bien?

—He recibido unos golpes —dijo Laura, aspirando aire fresco tan rápido como su cuerpo lo admitía. Agua. Necesitaba agua para hidratarse y evitar que el dolor de cabeza empeorara—. Estoy bien. Concéntrate en él.

—¿Lavoie? —dijo otro de los agentes, subiendo la colina hacia ellos y luego trotando por la carretera.

—Lo tengo aquí —dijo Lavoie, asintiendo con la cabeza a Laura—. La agente Frost lo derribó. Deberíamos llevárnoslo para interrogarlo.

—Rápido —interrumpió Laura, al ver que el agente especial a cargo se acercaba lo suficiente para escucharla, junto con los demás que se habían reunido alrededor de la granja—. Ha dicho algo sobre la niña, que no estará viva durante mucho más tiempo.

—¿Dónde está la niña, cabrón? ¿Eh? —preguntó Nate, sacudiendo al hombre, pero parecía haberse evadido a algún lugar remoto de su propia mente. Su única respuesta fue un leve resoplido, con la boca abierta y los ojos entrecerrados. Nada cambió cuando Nate lo levantó y lo entregó a un par de policías que rápidamente comenzaron el interrogatorio.

Un malestar se apoderó de Laura, como la ligera brisa que todavía hacía susurrar el trigo. Le resultaba difícil pensar con los latidos de su dolor de cabeza y el ardor de los puntos de dolor por todo el cuerpo. Sintió llegar el cansancio y trató de combatirlo. Algo no iba bien. La niña.

—Oye. —Era Nate de nuevo, de pie frente a ella, con un brazo flotando justo al lado de su codo, como si estuviera listo para atraparla—. ¿Estás bien? ¿En serio?

—Es que… esto no está bien —dijo Laura, mirándolo. Pudo concentrarse en él, contra el cielo brillante y el volumen de las voces a su alrededor—. Está en peligro.

Nate miró hacia atrás; mientras se giraba, Laura miro más allá de él, hasta el coche de policía que se había detenido. El sospechoso estaba siendo empujado al asiento trasero, listo para llevárselo. Lo interrogarían probablemente durante horas. La niña no tenía tanto tiempo. Por lo que había dicho, por la forma en que lo había dicho, Laura lo sabía. Hablaba en serio, la niña se estaba muriendo, ahora mismo y Laura no tenía idea de lo que eso significaba.

—Buen trabajo, Frost —dijo su jefe, asintiendo con la cabeza mientras se sentaba en el asiento delantero. El coche arrancó. Laura ni siquiera tuvo tiempo de formular una respuesta. Se fueron. Alrededor de ella y Nate, los otros agentes y policías regresaban a la casa o revisaban el coche. Terminando las cosas.

—Necesito ver —dijo, medio para sí misma. Otra visión. Eso era lo que necesitaba ahora. Si de alguna manera pudiera obligarla a producirse, pero no había manera. Nunca había sido capaz de desencadenarlas a voluntad, solo podía crear las circunstancias adecuadas y esperar. Venían espontáneamente y sin buscarlas, como un rayo de la nada. Laura vio el rostro de la niña en su mente, pero era solo una imitación, el recuerdo de la imagen que había visto en la sesión informativa. Si tan solo pudiera tener otra visión, ya, ahora mismo…

—¿Ver qué? —preguntó Nate, agachando la cabeza a su nivel, mirándola con preocupación—. ¿Laura?

Laura hizo un esfuerzo por centrarse, por pensar a través de la confusión que había en su cabeza. Estaba actuando de manera sospechosa. Debía intentar ser normal.

—La granja —dijo Laura, logrando por fin hacer una conexión. Sí. La granja. Tal vez, si bajaba y caminaba por allí, desencadenaría algo. En este momento, estaba fuera de la escena; tal vez ya habían terminado. Fácilmente, podría subirse a un coche con Nate, salir del área y otra persona se ocuparía de la escena. Ella no estaba lo suficientemente involucrada.

Tenía que situarse en el lugar, en medio de la granja. La guarida del secuestrador. Quizás entonces tendría la visión. Tenía que intentarlo.

—Ya la han revisado —dijo Nate, cogiéndola del brazo—. El jefe quiere que volvamos a la comisaría con todos los demás. Vamos, tenemos que irnos.

—No —dijo Laura, lo suficientemente alto como para que Nate se volviera rápidamente, bloqueándola de la línea de visión de los otros agentes que todavía estaban a su alrededor.

—Es una orden, Laura —siseó en voz baja—. Quiere que vayamos a informar. Vamos.

Laura tenía que ignorarlo. Aunque eso significara tener que dar más explicaciones más adelante. Aunque eso le hiciera enfadarse con ella. Empujó a Nate y comenzó a caminar por la carretera, a pesar de que tenía todos los miembros exhaustos. La visión, seguida por la persecución y la pelea, la había afectado más que de costumbre. Pero no había tiempo para descansar y recuperarse en este momento. No mientras la niña estaba en peligro. No mientras su vida podía estar terminando, minuto a minuto.

Nate la alcanzó a mitad de la colina. Laura caminó por la carretera esta vez, tomando el camino más fácil, sin dejar de avanzar lo más rápido que podía. Frustrantemente lento. Obligó a su cuerpo a moverse, a llevarla allí, manteniendo la mirada fija en la granja que tenía delante. Todos se habían ido a revisar el coche y el arresto. Alguien volvería, mantendría la escena segura, buscaría pruebas, pero sería demasiado tarde.

Laura era la única que podía actuar ahora. Podía sentirlo en sus entrañas. Si el secuestrador no hablaba y ella no creía que lo hiciera, Laura era la última esperanza de la niña.

—¿Qué esperas ver? —preguntó Nate, cayendo a su lado con un trote suave.

El camino se aplanó cuando llegaron al pie de la colina y se dirigieron en línea recta hacia la granja.

—Una pista —le dijo Laura, de forma ambigua. Ella nunca le había contado nada sobre sus visiones; no esperaba que él, ni nadie, lo entendiera. Habían sido compañeros durante algunos años y ella le confiaría literalmente cualquier otra cosa, pero ese no era el caso.

El caso era que necesitaba que él confiara en ella y que no empezara a pensar que había perdido la cabeza. Siempre había confiado en ella, desde su primera asignación juntos, cuando sus corazonadas resultaron ser correctas. Solo esperaba que lo hiciera de nuevo ahora.

Se obligó a trotar, ya casi estaba en la puerta.

—Crees que ella está en algún lugar por aquí ¿es eso? —preguntó Nate.

—Él volvía aquí —dijo Laura, abriendo la puerta de un tirón y saltando a través de ella, hacia el interior del edificio—. Debe de haber una razón para ello.

Entrar en la granja fue como si hubieran apagado una vela. La brillante luz del sol del mundo exterior se había ido, apenas se filtraba por las grietas alrededor de las ventanas cerradas, por los lugares donde las tablas de las paredes exteriores se habían movido y dejado huecos. Unos rayos de luz irrumpían en la penumbra como fragmentos de vidrio, iluminando el polvo que flotaba en el aire.

Los ojos de Laura se adaptaron rápidamente a la penumbra mientras miraba a su alrededor, la cabeza le punzaba de dolor cada vez que se encontraba con uno de los rayos. Desde la puerta principal, unas escaleras llevaban al piso de arriba, dos puertas conducían a la izquierda y a la derecha y una última puerta estaba al final del pasillo.

—Este lugar está a punto de caerse —observó Nate, siguiéndola de cerca—. Voy a echar un vistazo rápido ahí arriba. Tal vez la custodió en uno de los dormitorios, podría encontrar alguna pista.

Laura asintió distante.

—Yo revisaré aquí abajo —dijo, más por costumbre que con un significado real.

Escuchó las pisadas de las botas de Nate golpeando cada escalón en su camino hacia el segundo piso. Cerró los ojos para ahogarlas, tratando de pensar. No pasaba nada. Lo único que podía sentir era el mismo dolor de cabeza de antes, no el nuevo dolor que quería provocar. Quería provocarlo desesperadamente. No importaba lo que le costara, podría salvar la vida de la niña.

Laura alcanzó la puerta más cercana y entró, arrastrando los pies, dentro de la habitación, cerrando la puerta detrás de ella. Apagó los sonidos del exterior, la luz brillante de la puerta, el aire fresco. Todo. Respiró profundamente la atmósfera con olor a humedad dentro de la habitación, cerró los ojos y dejó que sus sentidos tomaran el control. Uno, olfato: la decadencia de un lugar abandonado durante demasiado tiempo. El olor de los campos exteriores.

Laura buscó otro sentido, lo reconoció y luego dejó que la envolviera. Oído. No escuchó los sonidos en la distancia, ni siquiera los pesados pasos de Nate sobre su cabeza, sino la habitación en sí: el asentamiento de las tablas del suelo, el suave silencio de un lugar en medio de la nada. Laura respiró hondo, luego contuvo el aliento para escuchar un latido.

Estaba construyendo un capullo a su alrededor, un caparazón de información sensorial. Uno que la centraba en el momento, la empujaba a una conciencia más profunda de su entorno. Y con él, a veces, las visiones. Si pudiera desencadenarla así, aún podría tener una oportunidad…

Laura apartó su pensamiento de las posibilidades y volvió a concentrarse. Aire mohoso. Habitación casi silenciosa. Extendió la mano sin abrir los ojos, hasta que tocó la superficie de la pared más cercana a ella. Un sentimiento de vacío. Una pared delgada, papel pintado, seco y descascarillado, que amenazaba con desmoronarse al menor contacto. Una textura que hablaba de la humedad repetida en los inviernos, secándose durante los veranos, una y otra vez, durante años.

Laura respiró hondo, escuchó y sintió la punzada de dolor entre los ojos, una ráfaga corta y aguda.

La niña estaba jadeando por respirar. Laura estaba dentro del espacio con ella, un espacio diminuto y muy estrecho, flotando a solo unos centímetros del rostro de la niña. Estaba manchada tanto de lágrimas como de polvo, seco y amarillo, que le cubría la piel y el cabello. Tomó otra inhalación áspera que terminó en un estremecimiento, un gemido.

Estaba sola. Laura quería extender la mano, pero no podía, era solo una espectadora, desprovista de forma y de tacto corpóreo. La cara de la niña estaba arrugada por el miedo, la tristeza y el dolor, el dolor de su pequeño pecho mientras luchaba por respirar, el dolor de sus manos tratando de escarbar para salir…

Los ojos de Laura se desviaron hacia esas manos. Estaban cubiertas de polvo, apelmazado debajo de las uñas. En algún lugar por encima de ellas, Laura escuchó el sonido de la voz de un hombre. La voz de Nate, gritando el nombre de Laura. Levantó la vista y vio el rostro de la niña. El cabello rubio manchado de polvo, igual que el cabello de Lacey. Ojos azules como los de Lacey, brillantes y vívidos en la oscuridad.

Unos ojos azules que se estaban cerrando. Lentamente, suavemente. El pecho subía y bajaba por última vez, pero no quedaba oxígeno que respirar. Laura se cernió impotente sobre ella, vio cómo el pecho se desinflaba como un globo, lentamente, y no volvía a subir.

Laura jadeó en voz alta, con los ojos abiertos de par en par. Estaba empapada en sudor y se sentía como si le hubieran vertido un cubo de agua helada por la cabeza. El dolor sordo de cabeza la hizo caer de rodillas mientras gritaba. Luego, mareada, se apoyó en el suelo para levantarse de nuevo. El color de la suciedad en el rostro de la niña, debajo de las uñas. Coincidía con el color de la suciedad de la casa. Pero ella no estaba fuera. Si hubiera estado fuera, ya habrían visto el suelo removido.

La visión era profética, pero no siempre por mucho. Y Nate había hablado en la visión, había dicho su nombre. Eso significaba que la niña no estaba muy lejos.

Y eso significaba que no tenía mucho tiempo. Quizás treinta segundos. Tal vez menos.

La niña se estaba quedando sin aire.

CAPÍTULO TRES

La puerta de al lado se abrió y la luz del pasillo entró a raudales, cegándola momentáneamente. La punzada de dolor que sintió en la cabeza ante la luz fue casi insoportable.

—Te he oído llamar —dijo Nate, pero Laura ya se estaba alejando de él.

—Está aquí —dijo, inclinándose, avanzando apresuradamente con manos y piernas temblorosas, buscando cualquier señal de perturbación, cualquier marca en el suelo. Había un sofá hundido, sin marcas en el polvo alrededor. No se había movido. Tampoco el sillón, con el asiento caído en un ángulo ladeado. Laura tropezó detrás de él, buscando una señal en el fondo de la habitación.

—¿Qué? ¿Dónde?

—No lo sé, bajo tierra —dijo Laura, continuando su búsqueda frenética por la habitación. Levantó la esquina de una vieja alfombra desaliñada y un trozo de tela se desprendió. Se estaba pudriendo. De ninguna manera se había movido recientemente. Se sentía mal del estómago, el dolor de cabeza era muy intenso. Tenía que seguir adelante.

—Bajo tierra ¿cómo, enterrada? —preguntó Nate. No le preguntó cómo lo sabía. Nunca lo hacía. Esa era la bendición de tener a Nathaniel Lavoie como compañero: nunca preguntaba. Simplemente, confiaba en ella. Cualquier otro compañero la habría obligado a confesar o mentir para dar una explicación a estas alturas. Pero Nate confiaba en su «instinto», e incluso mientras hacía la pregunta, él también se volvía para registrar el resto de la habitación.

—Enterrada en una… una caja —contestó Laura, volviéndose frenéticamente y corriendo hacia la puerta. Aquí no había nada. La estancia estaba vacía. En algún lugar, en algún lugar de la casa, ella estaba allí… Laura cruzó el pasillo, casi tropezando y luego, aprovechando el impulso para caer de rodillas, deslizando las manos por el suelo en todas direcciones mientras se movía.

—¿Como un ataúd? —Nate corrió tras ella, gritando mientras corría para abrir la puerta al final del pasillo. La cocina, probablemente. La puerta que había elegido Laura conducía a un comedor, al menos a juzgar por la mesa y la única silla y una o dos piezas de madera podrida que recordaban a otros muebles desaparecidos hacía mucho tiempo.

Los ojos de Laura trazaron patrones en el polvo. Había huellas de pasos por toda la habitación. Quizás había llevado las sillas a otra parte o las había usado como leña por la noche. Había estado aquí mucho tiempo. ¿Era aquello una señal de movimiento en el suelo de tierra? Laura corrió hacia allí. No, estaba apretado, apretado por el paso del tiempo y muchas pisadas. Solo había un rasguño donde una silla vieja había sido clavada al suelo cuando se rompió. Dios ¿por qué no podía pensar? Le palpitaba la cabeza, si pudiera pensar…

—¿Oye? ¿Me escuchas?

La espalda de Laura se puso rígida. Nate. Estaba esperando su respuesta. En un momento, si ella no contestaba, él la llamaría por su nombre.

Se puso de pie y salió disparada hacia la cocina, la adrenalina pura y el miedo empujaron sus piernas hacia delante, chocando hacia donde había escuchado su voz. Eso era todo, lo sabía. Este era el momento que había escuchado en la visión. Tenía que ser. Si no la encontraban ahora…

Laura irrumpió en el pasillo. Nate estaba de pie junto a un grupo de armarios de madera podrida alrededor de un horno oxidado, rodeado de basura tirada y trozos de muebles rotos. En el momento en que la vio, lo supo. Había toda una hilera de puertas de armarios rotas y luego una que estaba intacta, cuidadosamente cerrada, mientras todas las demás colgaban de las bisagras. No solo eso, sino que el área a su alrededor estaba un poco menos polvorienta y desordenada, la puerta misma estaba un poco más limpia. Laura no tuvo tiempo de examinarla en busca de otras señales, pero sabía que estaría allí.

Se lanzó hacia delante, cayendo de rodillas al suelo. Se deslizó un poco más cerca del armario intacto, completamente fuera de control. Abrió la puerta de un tirón lo más rápido que pudo, buscando en el interior exactamente lo que sabía que iba a encontrar. La tierra aquí estaba menos compacta, de un color ligeramente diferente. Había sido removida recientemente.

—¡Está aquí! —gritó Laura, frenética, agarrando lo primero que sus manos encontraron. Una sección de hierro corrugado que parecía haber sido el techo de un gallinero o algo similar. Todo ese techo estaba tirado en pedazos por el suelo, cerca del horno, pero esta pieza tenía el tamaño adecuado para retirar la suciedad del camino.

Laura hundió la pieza de hierro en el suelo y cavó una profunda hendidura, arrojando un montón de tierra detrás de ella. Nate apenas se apartó del camino con un gruñido, luego se puso de rodillas y rasgó la hoja corrugada sobrante para fabricar su propio artilugio de excavación.

Laura se hizo a un lado para dejarlo entrar, abriéndose paso a través de las otras alacenas rotas y arrancando una tabla de madera podrida del camino. Se desprendió suavemente en sus manos, dejando otra abertura en el espacio donde Nate había comenzado a cavar. Sacó otro montículo de tierra desde su nueva posición dentro de los armarios en ruinas, sin ver nada debajo de la tierra.

En su segunda excavación frenética a través de la tierra, el hierro rebotó en algo que hizo un ruido sordo.

—¡Laura! —llamó Nate, para atraer su atención hacia el descubrimiento, pero solo hizo que se le helara la sangre. Ese era el sonido que había estado esperando. El sonido que significaba que el tiempo de la niña casi había terminado. Ahora estaba respirando su último aliento con dificultad.

Laura dejó a un lado el hierro corrugado y comenzó a cavar con las manos, garabateando trozos de tierra suelta y tirándola fuera del camino. El objeto en la tierra era una especie de tapa de metal. Laura rezaba, esperando que no hubiera cerradura, invisible bajo el resto de la tierra. Mientras Nate cavaba otra palada que exponía aún más el objeto de metal, ella clavó los dedos en la tierra a los lados, luchando por localizar el borde. Al encontrarlo, tiró con todas sus fuerzas, levantando la tierra y la tapa hasta que abrió un pequeño hueco debajo.

Un espacio para que el aire precioso fluyera hacia adentro.

Escuchó una tos leve desde el interior y jadeó de alivio, luchando por levantar más la tapa. Estaba atascada bajo más tierra en el otro extremo, donde aún no habían logrado despejarla. Nate empujó más tierra fuera del camino, sus gruesos brazos se hincharon mientras se esforzaba por levantar la tapa.

No se abría.

Maldijo en voz alta cuando sus dedos desenterraron un candado, unido al extremo más alejado de la caja de metal, el ataúd, reconoció la mente de Laura con horror. Esto sería un ataúd si no la liberaban.

—Espera —dijo Laura, esperando que la niña la oyera—. ¡Espera! ¡Te vamos a sacar!

Le dolían los dedos por el esfuerzo de sostener la tapa, el borde de metal afilado mordía su piel. A Laura no le importaba. Soportaría el dolor todo el tiempo que fuera necesario. No iba a dejar que desapareciera la única fuente de aire de la niña.

Nate sacó su arma de la funda en su cadera y usó toda su fuerza para golpear la empuñadura contra el candado, gritando con esfuerzo mientras lo hacía. El metal reverberó, haciendo que Laura se mordiera el labio por el dolor en las manos. Saboreó la sangre. El candado se movió, solo un poco. Probablemente era lo único en aquella cocina que no se estaba cayendo a pedazos por el óxido. Nate lo golpeó de nuevo, otro grito de esfuerzo salió de su garganta.

El candado se desprendió. Laura no perdió el tiempo. Empujó hacia arriba con firmeza, usando todas sus fuerzas para levantar la tapa de la caja.

Cuando se abrió frente a ella, Laura finalmente pudo ver a la niña. Estaba acostada de espaldas, como en la visión de Laura. Estaba sucia y polvorienta, llorando y jadeando en busca de aire. Laura reprimió un sollozo. Nate sujetó la tapa mientras ella se agachaba, extendiendo los brazos a ambos lados, envolviendo a la niña en un abrazo mientras la sacaba de la caja de metal y la llevaba a sus brazos.

—Ya estás bien —dijo Laura, acunando a la niña contra su pecho mientras ella medio caía fuera de los armarios y regresaba al espacio más abierto de la cocina—. Ya estás bien. Estás a salvo. Estás a salvo.

Jadeó para respirar al mismo tiempo que la niña, cerrando los ojos con fuerza. Las lágrimas corrieron por sus mejillas, consecuencia del alivio, el horror y la fuerza retardada del dolor de cabeza. Por encima de ellas, escuchó a Nate sacar la radio, de pie a unos pasos de distancia, para gritar la noticia al resto del equipo y solicitar una ambulancia.

Debería haber sido un momento feliz. Un momento en el que Laura sintiera que había ganado. Había salvado la vida de la niña, justo cuando estaba a punto de perderla. Había usado su visión para evitar una muerte. La muerte de una niña, como su propia hija.

Pero no era eso lo que sentía. En lugar del creciente alivio y alegría que había sentido cuando vio por primera vez a la niña, algo más se hizo presente. Mientras Laura la acunaba contra su pecho, sintió el escalofrío de algo oscuro. Algo que no podía nombrar, pero podía sentir un tacto helado recorriendo su columna vertebral. La niña, algo iba mal con la niña. Había algo malo en su futuro. La oscuridad no había terminado.

Laura podía sentirlo tan real como si toda la habitación se hubiera sumergido en la oscuridad. Había más tinieblas por venir.

Pero, exhausta como estaba, no tuvo otra visión. Solo la sensación de un escalofrío recorriendo cada uno de sus huesos, sumergiéndola en agua helada. Había… oscuridad alrededor de esta niña.

Laura no tenía idea de lo que eso significaba. Estaba a salvo ahora, hoy. Ella podía verlo claramente.

Pero no por mucho tiempo. De alguna manera, inexplicablemente, todavía había una oscuridad frente a ella.

La niña todavía estaba en peligro.

CAPÍTULO CUATRO

Laura cruzó los brazos sobre el pecho, apoyando la taza de plástico vacía contra el brazo. En lugar de la enfermiza iluminación del techo del hospital y el leve olor a antiséptico, lo único en lo que podía pensar era en la sensación de oscuridad que se había apoderado de ella cuando abrazó a Amy. El miedo que incluso ahora seguía haciendo que su corazón se acelerara.

—¿Quieres otro café? —preguntó Nate, haciéndola mirar a su alrededor. Laura ni siquiera se había dado cuenta de que él estaba allí. Todavía tenía un poco de polvo en su cabello oscuro rizado, rapado pulcramente en la parte superior de la frente.

—Probablemente sea mejor que no —dijo Laura, echándole una mirada irónica. Ella ya estaba activada, la energía vibraba bajo la piel. No era lo mejor contra el agotamiento que sentía, o el dolor de cabeza, que seguía latiendo con tanta fuerza en su sien que no podía ver bien.

—Estoy de acuerdo —se rio Nate. Laura no encontró fuerzas para reírse.

El pasillo de la sala detrás de ellos estaba lleno de actividad, al igual que la pequeña sala de espera a solo unos pasos de distancia. Otros agentes federales estaban dando vueltas por allí, tanto el personal de la escena como los que habían venido para ayudar después del suceso. Todos esperaban noticias y la orden para irse. Esta investigación estaba casi concluida; no sería necesario que se quedaran todos para interrogar al secuestrador o registrar los terrenos de la granja. La policía local podría encargarse.

—Ella va a estar bien, lo sabes —dijo Nate.

Laura lo miró.

—¿Qué?

—Amy. Le has salvado la vida —dijo Nate, asintiendo con la cabeza hacia la ventana frente a la que estaban de pie. Las cortinas estaban corridas. Detrás, ambos lo sabían, la niña estaba siendo reconocida por el médico.

—Sí —dijo Laura, tratando de sonar convincente—, lo sé.

No había podido deshacerse del frío que la había invadido en la granja. Sabía que algo iba mal, pero hasta que no tuviera una visión clara que realmente le dijera algo, no sabía qué hacer. ¿Qué podía hacer ella? No tenía ni idea de la naturaleza de la oscuridad que acechaba a la niña.

Quizás había una emergencia médica a punto de ocurrir. Algo no tratado, no detectado, que pondría en peligro su vida. Si era así, no había nada que Laura pudiera hacer si los médicos no podían. O tal vez los secuestradores habían planeado un disturbio en el hospital, en caso de que hubiera más de un cómplice y Amy estaba a punto de ser puesta en peligro una vez más. Quizás esta vez iban a apuntar directamente a su padre, el gobernador y Amy quedaría atrapada en el fuego cruzado. Pero tampoco había mucho que Laura pudiera hacer al respecto, ya que no sabía de dónde vendría o si esa amenaza era siquiera real.

O tal vez era algo completamente diferente, algo en lo que ni siquiera podía pensar y ahí era donde radicaba el problema. Cuando sus visiones, o en este caso, sus sensaciones, eran tan vagas, no sabía hacia dónde encaminarse.

Solo una continua frustración y la horrible sensación de que iba a pasar algo malo que no podía parar.

Y eso sería en el caso de que estuviera en lo cierto. Había estado muy agotada, muy estresada. El miedo por la vida de esta niña, al igual que por la de su propia Lacey, había sido muy fuerte. ¿Qué pasaría si fueran su propia preocupación y miedo los causantes de una sensación que en realidad no existía? Eso lo explicaría todo y le permitiría relajarse por fin. Pero no podía relajarse, no mientras hubiera alguna posibilidad de que la niña no estuviera fuera de peligro.

Necesitaba acercarse a Amy de nuevo, verla y tocarla. Esa era la única forma en que podía conseguir que se proyectara otra visión, la única forma en que podía esperar más detalles.

—¡Agente Frost! —la llamó una voz familiar detrás de ella, lo que provocó que Laura se apartara de la ventana—. Y Agente Lavoie. Enhorabuena a los dos.

—Gracias, señor.

Laura inclinó la cabeza en reconocimiento a las palabras del agente especial a cargo. Nunca había trabajado con él; varios agentes habían sido retirados del campo para este caso urgente y ella no conocía a la mayoría de ellos. Se estaba quedando calvo y, obviamente, había comenzado a ganar peso desde que ascendió a un puesto menos orientado al trabajo de campo.

—¿Cómo lo descubrió? —preguntó, inclinándose hacia ella mientras mantenía la voz alta. Laura percibió un hálito de humo de cigarrillo rancio que emanaba de su traje negro a medida—. ¿El secuestrador le dio alguna pista antes de que nos lo lleváramos?

—No —dijo Laura, luego bajó la mirada a las baldosas beige pálido del suelo del hospital—. Simplemente dijo que la niña iba a morir antes de que la encontráramos. Pensamos que era mejor revisar la granja y la encontramos por casualidad.

—Hmm —dijo su jefe, mirándolos a ambos con una sonrisa demasiado amplia. Sus dientes eran amarillos y marrones, manchados por años de fumar—. Eso está bien. Porque guardarse las pruebas para obtener la gloria del caso, bueno, ese es el tipo de cosas que no me gustan en absoluto.

Laura levantó la vista con brusquedad.

—No, señor —dijo—, a mí tampoco.

Aunque, pensó, no es que no tuviera fundamento. Claro que el secuestrador no le había dado una pista que ella se hubiera guardado para sí misma. Pero el universo, o lo que fuera que controlaba sus visiones, le había dado una pista bastante grande. Y eso, ciertamente, no lo había compartido con nadie.

Él debió percibir la duda en rostro de ella, el pequeño matiz de culpa. Su rostro se torció un poco, hasta que su sonrisa dejó de serlo para convertirse en una mueca. Luego se volvió y se acercó a los demás, felicitándolos por el caso terminado.

La puerta de la habitación de Amy se abrió y Laura se giró con el corazón en la boca. Su cráneo también se sacudió con el movimiento, pero lo ignoró para concentrarse en las figuras que salían de la sala para recibir noticias.

—Gracias, doctor —decía el hombre del traje gris. Parecía agotado, tenía la camisa blanca arrugada y el cabello despeinado. Laura no podía juzgarlo por ello. Él era el gobernador y era su hija quien había estado desaparecida durante los últimos tres días.

—De nada. Que no se canse demasiado. Si descansa lo suficiente, mañana podremos dejarla volver a casa —dijo un hombre mayor con una bata blanca, saludando cortésmente con la cabeza a todos los presentes, antes de apresurarse a ver a otro paciente.

Laura leyó las señales, recorriendo con los ojos cada una de las caras con urgencia. Los ojos de la madre estaban enrojecidos por el llanto, pero ahora estaba gimoteando y los lados de su boca estaban levemente levantados. El gobernador parecía cansado, sí, pero aliviado. Como si ya hubiera pasado lo peor.

Amy iba a estar bien.

Laura sintió que sus hombros se relajaban un poco, la tensión y la aprensión se desvanecían levemente. Estaba fuera de peligro. Aunque todavía quedaba la cuestión de esa nube oscura, al menos ahora estaba a salvo.

—Usted es el hombre que la encontró ¿no es así? —dijo el gobernador, señalando a Nate.

—Oh, bueno, fuimos mi compañera, la Agente Frost y yo —respondió Nate, desplegando su sonrisa de vendedor mientras se volvía para hacer un gesto hacia Laura. Una sonrisa que solo alargaba cuando tenía que tratar con personas importantes relacionadas con los casos. Ella deseó que él no la usara en este momento y especialmente no volviéndose hacia ella—. En realidad, ella hizo todo el trabajo, yo solo era un refuerzo.

—Oh, gracias —dijo la esposa del gobernador, su voz a medio camino de un sollozo de nuevo, mientras daba un paso adelante. Apretó la mano de Laura entre las suyas, a pesar de que una de ellas también sostenía un pañuelo notablemente húmedo—. Gracias por salvar a nuestra niña.

Laura sonrió débilmente a la mujer y a su esposo. Era lo máximo que podía hacer, con la amenaza de peligro que aún se cernía sobre Amy y la oportunidad de volver a hablar con ella tan cerca, pero tan lejos.

—Solo hacíamos nuestro trabajo.

—Y algo más —respondió el gobernador, mirándola con las cejas arqueadas. Era el tipo de hombre que siempre parecía más que ligeramente impresionado con sus propias palabras—. Nos devolvió a nuestra hija, agente Frost. Voy a estar atento a usted y esto es una promesa. Hay un ascenso en camino.

Laura asintió agradecida, aunque no creyó ni una palabra. La gente siempre hacía grandes y hábiles promesas cuando se encontraba en ese primer arrebato de alivio. Todo volvería a la normalidad muy pronto.

—Gracias, señor.

El gobernador asintió con la cabeza y se dispuso a pasar junto a ella, pero Laura vio su oportunidad y no podía desaprovecharla. Apenas sabiendo lo que estaba a punto de decir, se volvió tras él y levantó una mano, evitando que la pareja pasara junto a ella.

—En realidad —dijo—, me preguntaba si me permitirían hablar con Amy.

—¿Por qué? —preguntó el gobernador, con el leve comienzo de un ceño fruncido apoderándose de su expresión amable.

—Solo para asegurarnos de que lo entendemos todo —dijo Laura. En su mayor parte, se lo estaba inventando a medida que avanzaba. Se asignaría a alguien para hablar con Amy, sí, pero no a ella. Sería un agente capacitado para tratar con niños, que supiera hablar con ellos y andar con pies de plomo en caso de trauma—. No la molestaré mucho. Quiero asegurarme de que está bien y que no hemos pasado por alto ninguna lesión ni nada por el estilo.

Se avergonzó de no haber encontrado una excusa mejor, pero fue lo único que se le ocurrió. Iba a tener que continuar con ese argumento.

—¿No es ese el trabajo del médico? —preguntó el gobernador, pero entonces la nube de tormenta que había estado amenazando su rostro se aclaró—. ¿Sabe qué?, adelante. Prefiero estar seguro de que nuestra pequeña está bien.

Laura levantó otra mano para evitar que avanzara. Sabía que estaba arriesgando mucho, el gobernador tenía suficiente poder para influir directamente en su carrera, como acababa de señalar, pero necesitaba ver si tendría otra visión.

—Es importante que hable con Amy a solas —dijo—. Si le parece bien.

El gobernador vaciló y miró a su esposa. Después de un momento, se encogió de hombros.

—Claro —dijo—. Lo que sea necesario.

CAPÍTULO CINCO

Laura asintió con la cabeza y se volvió para entrar en la habitación de Amy, ignorando el hecho de que Nate la estaba mirando con una pregunta obvia en los ojos. Se lo explicaría más tarde. Le diría que solo quería asegurarse de que la niña realmente estaba bien, que se sentía responsable. Él lo aceptaría. Laura sabía que él no la cuestionaría entonces y no la detendría ahora.

Sintió una dolorosa opresión en el pecho al ver el pequeño cuerpo de cinco años en medio de la cama del hospital, ahora limpio y vestido con un pijama. Estaba vendada y era diminuta. Sus grandes ojos azules estaban adormilados mientras veía a Laura entrar en la habitación.

Laura tomó aliento antes de seguir adelante, necesitaba centrarse. Se había recuperado un poco de sus visiones dobles, si no del todo. El café había ayudado. Solo esperaba que fuera suficiente para permitirle activar una nueva visión, para dejar entrar la advertencia que la pequeña Amy claramente necesitaba.

—Hola, Amy —dijo Laura, manteniendo la voz baja y suave. Se obligó a sonreír para que la niña se tranquilizara y no tuviera miedo—. ¿Cómo estás?

—Tú eres la señora que me encontró —dijo Amy, moviendo la cabeza sobre la pila de almohadas que la hacían parecer aún más pequeña.

—Sí, soy yo —dijo Laura. Se sentó en la silla junto a la cama—. Solo quería comprobar que estás bien.

—Sí —dijo la niña, levantándose en la cama, con un halo de cabello rubio cayendo por la espalda—. ¡Me sentí muy feliz cuando te vi!

—¿De verdad? —preguntó Laura, sonriendo.

Amy extendió la mano y Laura la complació tendiendo también la suya, avanzando hasta sentarse en el borde de la cama para que la niña pudiera alcanzarla. Era tan pequeña como Lacey. Laura parpadeó para contener las lágrimas inesperadas al pensar en su hija. La sensación de coger la mano de Amy entre las suyas le produjo un dolor profundo en el corazón. Tal vez fuera porque había pasado mucho miedo por ella, porque había luchado mucho para salvarle la vida. Ahora tenían un vínculo nuevo y extraño y el afecto inmediato y natural de Amy solo lo hacía parecer aún más real.

—Sí. Estaba realmente asustada y luego llegaste tú y dijiste que todo iría bien —Amy se inclinó un poco hacia delante, acercándose hasta el borde de la cama—. ¡Y ahora he vuelto a ver a mi mamá y a mi papá! Y el malo se ha ido. Y el otro hombre ha dicho que tú has hecho que el malo se vaya.

Laura solo pudo sonreír. Podía ver que la niña era una charlatana natural. Pero la visión que había estado esperando no se manifestaba, ni siquiera con el tacto de su mano.

—Sí —dijo—. Ya no tienes que tenerle miedo al hombre malo.

Creo, añadió mentalmente. Porque no podía estar segura del todo. No cuando la visión se negaba obstinadamente a aparecer.

Laura trató de averiguar cómo podía forzarla. Ahora no había nada. Ni siquiera aquella oscuridad flotante. Tal vez ella se lo había imaginado todo y era una invención de su mente frenética. La había sentido muy real en aquel momento. La había sentido como una visión que no podía superar. Pero tal vez estaba equivocada.

—Pensé que me iba a ir como la abuela —dijo Amy, con voz tranquila y baja—. Hasta que te vi.

Laura se mordió el labio, con el corazón roto de nuevo.

—¿Tu abuela se fue? ¿A dónde, al cielo?

—Sí. —Amy hizo una pausa, bajando la vista a las sábanas de la cama—. No sentí que yo fuera a ir al cielo. Me encontraba mal, me dolía. Y tenía mucho miedo de irme.

Laura le apretó la mano en silencio. No había mucho más que pudiera decir. Le dolía el corazón de que Amy hubiera experimentado ese tipo de sentimiento. Que se hubiera enfrentado cara a cara con su propia mortalidad a una edad tan temprana.

—Pero luego llegaste tú —dijo Amy, mirándola a la cara—. Sabía que me iba a ir. Lo sabía, pero tú impediste que sucediera. No dejaste que pasara, aunque yo lo sabía.

—Para eso estoy aquí —dijo Laura, poniendo una cara valiente—. Para asegurarme de que eso no tenga que sucederte a ti.

Interiormente, estaba reflexionando sobre esas palabras. Pensando en el destino, a pesar de que Amy era demasiado joven para conocer una palabra como esa. De eso estaba hablando, de la capacidad de cambiar el destino. ¿Era eso lo que estaba haciendo Laura?

—Eres como un superhéroe —dijo Amy con seriedad—. ¿Te ocupas de los hombres malos todo el tiempo?

—Sí, eso hago —sonrió Laura, palmeando la mano de Amy. Pensó en cuando se sentaba en la cama con Lacey por la noche, a leerle un cuento. Esa niña siempre tenía más preguntas de las que Laura podía responder.

Laura hizo a un lado con impaciencia los pensamientos sobre su hija y el dolor que los acompañaba. Sentarse aquí, tratando de forzar una premonición… esto era inútil. No tenía sentido seguir intentándolo. Ella había hecho lo que tenía que hacer para crear las condiciones óptimas para una visión. Había descansado un rato, había tomado analgésicos para el peor de los dolores de cabeza, también había tomado cafeína. Había despejado la habitación para evitar que todas esas personas nublaran la visión, causando confusión e interferencia. Pero no pasó nada.

—Hay mucha gente como yo. ¿Ves esta placa? —dijo, queriendo al menos tranquilizar a Amy antes de irse.

Amy miró hacia delante a las letras del FBI cosidas en la parte delantera de la chaqueta de Laura.

—¿Sí?

—Significa que soy del FBI. Es nuestro trabajo asegurarnos de que las niñas pequeñas como tú estén a salvo —dijo Laura—. Así que, si alguna vez vuelves a ver al hombre malo, o si alguna vez te asustas, puedes pedirle a tu mamá que llame al FBI o a la policía y alguien vendrá a ayudarte. Y si estás sola, solo tienes que marcar nueve-uno-uno. ¿Lo entiendes?

—Sí, ya lo sabía —dijo Amy, con cierta indiferencia hacia ese proceso—. Pero tú eres especial. Eres mi ángel de la guarda. Mamá me dijo que tenía uno, pero no sabía qué aspecto tenías.

Laura se rio. Se apartó de la mano de Amy, sintiendo que ya no necesitaba tanto consuelo.

—No sé de qué me hablas. Pero estoy feliz de que ya estés bien.

—¿Vendrás a visitarme de nuevo? —preguntó Amy, apoyándose en una mano e inclinando la cabeza hacia un lado. El cabello le caía sobre el hombro, abrió mucho los ojos, ensanchándolos aún más—. ¿Por favor, por favor?

Laura no pudo evitar reír de nuevo. La niña era muy linda y Laura tenía la sensación de que estaba acostumbrada a salirse con la suya. ¿Quién podría decirle que no a unos ojos tan grandes como aquellos? Una punzada de pesar la atravesó ante este pensamiento, por su propia hija. No había visto los grandes ojos de Lacey durante mucho tiempo.

—Bueno, eso depende de tu mamá y tu papá —dijo Laura—. Puede que no quieran que te visite.

—Les preguntaré —dijo Amy seriamente. Alguien había dejado un pequeño conejo de peluche en la mesita de noche. Amy se acercó y lo recogió, balanceándolo por las orejas—. Necesito que mi ángel de la guarda me cuide. Puedes volver y ver todos mis juguetes.

La sonrisa de Laura fue lánguida esta vez, sus ojos siguieron al conejo para no tener que responder de inmediato. Era un pensamiento agradable, pero no era la realidad. ¿Cómo podría serlo? Laura no era el ángel de la guarda de nadie. No se le daban bien los niños. Había fracasado por completo como madre. Ya ni siquiera sabía la comida favorita de su hija. Lacey estaba creciendo muy rápido y Laura no estaba allí. Había permitido que el padre de Lacey tomara la delantera y la apartara de Laura.

No, no era probable que le permitieran volver a ver a Amy. No había ninguna razón para ello. Por mucho que Amy se sintiera conmovida por Laura, era una agente del FBI. No tenía ninguna conexión con la familia de Amy.

Por otra parte, Laura no tenía ninguna duda de que el gobernador le daría a Amy lo que quisiera. Y, dado que había prometido supervisar la progresión de la carrera de Laura, era posible, solo un poco, que sus caminos se cruzaran nuevamente. Quizás terminarían conociéndose. Y, si se atreviera a admitirlo, Laura esperaba que lo hicieran. Amy era una niña dulce y Laura quería cuidarla, ya que no iba a poder cuidar a Lacey.

—Debería dejarte descansar un poco —dijo Laura. Ella había hecho lo que tenía que hacer. Ahora estaba convencida de que no había oscuridad sobre Amy. Todo había sido solo una resaca, un mal presentimiento nacido del doble golpe de las dos visiones que apalearon su cerebro. La niña iba a estar bien.

—Espera —dijo Amy, deteniendo el movimiento de Laura mientras intentaba ponerse de pie—. ¡Quiero un abrazo!

Laura hizo una pausa. Bueno, eso era de esperar, probablemente. Después de todo, había abrazado a Amy cuando la sacó de la caja. Era la única forma en que los niños realmente sabían mostrar afecto. Le mostró a Amy una cálida sonrisa y se arrastró hasta el borde de su silla, manteniéndose a la altura adecuada para que Amy le echara los brazos alrededor del cuello.

Y fue entonces cuando lo sintió. Un pulso agudo de dolor detrás de los ojos, como una descarga eléctrica. Laura respiró hondo, sus brazos se apretaron alrededor de la diminuta figura de Amy…

Amy estaba recostada contra las almohadas de su cama, rodeada de peluches. Era temprano por la mañana y estaba jugando con sus juguetes mientras la luz del día se filtraba a través de las cortinas. Laura solo pudo esbozar la escena.

Vino algún tipo de ruido desde el pasillo, más allá de la habitación. Gritos. Algo roto. Una voz airada maldiciendo, elevándose y cortando bruscamente el aire. El gobernador. Laura conocía su voz, aunque no pudiera girar la visión y mirarlo a la cara. Los bordes de la escena estaban completamente desenfocados. No podía enfocarlos, por mucho que lo intentara. Todavía estaba cansada.

Amy levantó la vista ante el sonido y abrazó más fuerte a su conejito de peluche. Laura se encontró girando ahora, lentamente, mientras continuaba el sonido. Girando y moviéndose hasta que estuvo detrás de Amy, mirando por encima de su cabeza. La puerta del dormitorio estaba cerrada, pero luego se abrió de golpe con un fuerte estrépito y se estrelló contra la pared opuesta.

—No, déjala en paz, ¡no es culpa suya! —dijo una mujer, la mujer que Laura reconoció como la madre de Amy. Estaba frenética, pálida, corriendo tras su marido.

El gobernador llenó el espacio de la puerta abierta como un muro de rabia, con el rostro enrojecido y retorcido, sus manos agitándose en puños.

—Ha dibujado en mis papeles, ¡y tiene que aprender! —gritó, y unas gotas de saliva salieron volando de su boca. Amy se apartó de él—. ¡Debe ser castigada!

Blandía algo en la mano. Unos trozos de papel arrugados. Se veían dibujos infantiles de un pony distorsionado con bolígrafo púrpura en la parte delantera de uno de ellos. Eso fue todo lo que vio Laura antes de que el gobernador los arrojara al suelo, abalanzándose hacia Amy con movimientos furiosos.

—No, por favor —suplicó su esposa, corriendo hacia delante y agarrándolo por el codo, tratando de tirar de él hacia atrás—. No…

Su voz se cortó cuando el gobernador le dio un fuerte codazo en el pecho, empujándola y haciéndola tropezar con la puerta antes de caer al suelo. Se agarró el pecho y Amy gritó, temiendo por su madre.

—Ahora es el momento de que aprendas la lección de no jugar con cosas importantes —dijo sombríamente el gobernador, comenzando a desabrocharse el cinturón y quitándoselo de la cintura, tirando de él entre las manos hasta formar una especie de garrote.

CAPÍTULO SEIS

Laura se estremeció de la impresión cuando volvió en sí, el dolor de cabeza se intensificó. Pero no era eso lo que la estaba haciendo sentirse mareada. No era por eso por lo que quería coger a Amy y salir del hospital sin mirar atrás.

—¿Estás bien, señorita ángel? —preguntó Amy, tratando de soltarse de su abrazo. Laura se dio cuenta de que la apretaba con fuerza y la soltó, lo que le permitió volver a tumbarse en la cama.

—Sí —dijo Laura, intentando sonreír alegremente. Por dentro, apenas podía seguir hablando, solo quería llorar. No podía decirle a esta niña lo que le esperaba en casa. No podía decírselo a los médicos. ¿Qué se suponía que debía hacer para evitar que sucediera?—. Sí, Amy, estoy bien. Vendré a visitarte pronto ¿de acuerdo?

—¡Sí! —Amy aplaudió, pero mientras se recostaba contra las almohadas, Laura pudo ver que estaba a medio camino de quedarse dormida—. Vamos a hacer una fiesta de té, lo pasaremos muy bien y puedes conocer a mi muñeca.

—Así lo haré, cariño —dijo Laura, volviéndose para irse, porque ya no podía mantener la sonrisa.

Solo había unos pocos pasos entre la cama y la puerta. El tiempo justo para volver a ponerse la máscara. No podía explicarle a nadie lo que acababa de ver. No podía decirles cómo sabía que maltratarían a Amy. Si les contaba que había tenido una visión, se reirían de ella, o algo peor, dado el poder del gobernador.

Laura caminó los pocos pasos que la separaban de la puerta, perdiendo el control sobre su rostro. Dentro del pecho, se le rompía el corazón. Apenas podía soportar alejarse. Pero tenía que hacerlo.

Mientras su mano descansaba en la maneta de la puerta, Laura se hizo una promesa. Visitaría al gobernador en su casa la semana próxima. Tan pronto como pudiera. Era la única forma en que podía soportar salir de ese hospital dejando a Amy atrás.

Laura abrió la puerta y salió fuera, sonriendo a Nate y a la esposa del gobernador, evitando cuidadosamente los ojos del hombre que ahora sabía que era un monstruo.

—¿Está todo bien? —preguntó el gobernador, su tono sonaba falsamente amistoso.

—¿Qué? —preguntó Laura, luego recordó su artimaña—. Ah, sí. Todo está bien.

Le dieron ganas de morderse la lengua al decir esas palabras, pero tenía que tener cuidado. Se había visto en esta situación muchas veces, sabiendo algo que no podía saber. Ella no podía acusarlo todavía, no había pruebas. Si hubiera habido signos de abuso físico prolongado en el cuerpo de Amy, los médicos ya los habrían visto.

Este sería un comportamiento nuevo. Algo que comenzaría pronto. Y, hasta que lo hiciera, no había forma de detenerlo. Los Servicios de Protección Infantil no se llevarían a Amy antes de que ocurriera el abuso. La mente de Laura buscaba una forma de sacar a la niña de ese entorno, pero no podía pensar en nada.

—¿Está segura? —preguntó el gobernador, haciendo que Laura levantara la mirada bruscamente, en un acto reflejo.

La estaba estudiando de cerca, se dio cuenta. No debía estar controlando su voz, o su rostro, tan bien como pensaba.

—Muy segura —dijo, luego se obligó a respirar profundamente y poner una sonrisa falsa aún más grande—. Gracias, gobernador. Espero que pueda llevarse a Amy a casa lo antes posible.

—Gracias a usted —dijo, con un leve estrechamiento en los ojos que le indicó a Laura que todavía no estaba convencido de que ella estuviera diciendo la verdad. Con el brazo en la cintura de su esposa, se dio la vuelta para entrar, dejando a Laura en el pasillo con los puños apretados y usando toda su fuerza de voluntad para evitar correr tras él y arrancar a Amy de sus brazos.

Lo haría, pero primero tenía que averiguar cómo.

***

Laura se quedó mirando fijamente la copa de vino vacía que había en la encimera de la cocina, tratando de encontrar la fuerza interior para guardarla.

Si no la guardaba, se quedaría allí esperando a que la llenaran. Y si seguía mirándola, deseando que estuviera llena, saldría. Caminaría o conduciría a una tienda en algún lugar fuera del radio de aquellos a quienes había pedido que no le sirvieran. Cogería una botella, o tal vez tres, se las llevaría a casa y llenaría la copa.

Y después la vaciaría y la volvería a llenar. Y no pararía hasta estar tan borracha que se perdería unos días de trabajo y unos días de recuerdos. Aunque, en el fondo, sabía que no sería suficiente para dejar de recordar lo que había visto en ese hospital.

Laura dejó escapar un suspiro largo y bajo, luego se obligó a levantarse mientras exhalaba el último suspiro de sus pulmones. Tomó otro aliento apresurado al tiempo que agarraba la copa de vino y la empujaba de nuevo al armario del que provenía, con tanta fuerza que casi se rompió. Cerró la puerta de golpe y se apoyó en la encimera de la cocina durante un largo momento, antes de girarse para salir al pasillo.

Laura se dirigió a su sala de estar, abarrotada y destartalada. Necesitaba estar tan lejos de la cocina como le permitiera su pequeño apartamento. Se suponía que vivir en ese apartamento sería algo temporal; Laura no se atrevió a decorarlo de forma más cuidadosa, porque eso habría significado admitir su derrota.

Además, conseguir un apartamento decente con un solo sueldo no era fácil en esta ciudad. Ni siquiera para un agente del FBI. Dada la forma en que el alcoholismo había mermado sus ahorros, Laura se consideraba afortunada de haber podido reunir el depósito para conseguir este lugar, tal como estaba, amueblado con desperdicios y donaciones.

Miró por la ventana, contemplando el horizonte, pensando en toda esa gente ahí fuera. Todos lograban tomar un trago y luego parar. Ahora abarrotaban los bares y restaurantes, lo sabía, en algún lugar de la noche de Washington DC. Ella los envidiaba. Deseaba poder ser uno de ellos.

Laura metió la mano en el bolsillo y sacó la ficha de cuarenta y cinco días que había recibido hace casi dos semanas. Una semana y media, para ser precisos. Solo unos días más y habría vuelto a la marca de sesenta días de sobriedad. Visiones como esta, la del abuso de Amy a manos de su propio padre, siempre amenazaban con hundirla y ahogarla. Especialmente, cuando no podía hacer nada al respecto. Había vencido a sus demonios muchas veces, o al menos eso pensaba, solo para volver a caer en viejos hábitos.

Estaba tratando de no caer. No esta vez.

Hace un par de años, algo como esto la habría enviado a una espiral destructiva sin fin. A causa de esta última visión, se habría emborrachado hasta la inconsciencia durante semanas, tal vez meses. Incluso hace medio año, podría haberse caído del vagón con tanta velocidad y violencia que ella misma se habría sorprendido. Pero ahora las cosas iban mejor. Estaba mejorando.

Al menos, cuarenta y cinco días mejor.

Laura todavía no era perfecta, lo sabía. Pero este caso le tocaba de cerca su propio corazón. Cuando miraba a Amy, a quien realmente estaba viendo era a Lacey. Y quería estar con su hija más que nada en el mundo.

Estimulada por ese pensamiento, Laura abrió su ordenador portátil y tecleó su contraseña, abriendo la imagen de pantalla completa que usaba como fondo. Era ella misma con Lacey, cuando Lacey tenía unos tres años. Entonces era muy pequeña. Laura recordó ese día, cuando fueron a la playa a enseñarle el mar a Lacey por primera vez. Habían tomado helados, habían construido un castillo de arena y se habían reído mucho. Luego, Laura se había escabullido para conseguir una bebida y Marcus la había atrapado. Tuvieron una pelea a gritos que terminó con un viaje silencioso y hosco de regreso a casa.

Laura abrió su navegador y se conectó a Facebook, escribiendo «Marcus Amargo» en la barra de búsqueda. Apareció él como primer resultado y ella hizo clic en su perfil, lista para enviarle un mensaje.

No es que no le hubiera enviado cientos de mensajes antes, pero eso no significaba que fuera a darse por vencida. Podía decirle que estaba casi en los sesenta días de nuevo. Sabía que él había dicho muchas veces que no la dejaría ver a Lacey a distancia hasta que llegara a la marca de los noventa días, pero tal vez se ablandara cuando viera que lo estaba intentando.

Laura miró la pantalla con el ceño fruncido. ¿Dónde estaba el botón de enviar mensajes? En realidad ¿dónde estaba la mitad del perfil de Marcus? Ella no podía ver nada. Ni siquiera publicaciones o fotos recientes. Esperaba que él hubiera publicado algo sobre Lacey recientemente.

Hizo clic, su ritmo cardíaco se aceleraba mientras buscaba cualquier cosa a la que aferrarse. No. No, esto no podía estar pasando. Esto no podía ser cierto. Él…

La había bloqueado.

Laura se puso de pie, llevándose las manos a la cabeza, dando vueltas en círculo mientras entraba en pánico, su respiración se hacía corta y rápida. Marcus la había bloqueado. ¿Cómo se suponía que iba a hablar con él ahora? ¿Cómo se suponía que iba a recuperar a Lacey?

Sabía que nunca le otorgarían la custodia total de Lacey, después de todos los problemas que había tenido. Su alcoholismo era una cuestión de antecedentes judiciales y tenía que aceptarlo. Pero esperaba que, al menos, algún día las visitas fueran posibles, ¡que al menos pudiera verla!

Las lágrimas le brotaron de los ojos y corrieron por las mejillas mientras Laura enterraba el rostro entre las manos. No. Ella estaba muy cerca. Unas semanas más y lo habría conseguido. Habría alcanzado la meta que Marcus le había fijado después de obtener la custodia de Lacey.

En su mente se repitió la última vez que había visto a su hija. Lacey parecía muy confundida, muy molesta por las lágrimas de su madre. Recordó la forma en que Marcus la había cogido en brazos y se la había llevado lejos, con su hija mirando hacia atrás por encima del hombro de Marcus. Esa fue la última vez que le permitieron hablar con su hija.

El último recuerdo que Lacey tendría de ella era el de una mujer manchada de rímel y llanto, sacudida por grandes sollozos que la hicieron caer de rodillas, con el cabello despeinado, la ropa manchada de vómito y una botella de vodka vacía en la mano.

Laura no podía dejar que fuera así. Tenía que arreglarlo. Cogió su teléfono, con la intención de llamar a Marcus de inmediato, pero hizo una pausa y luego volvió a dejarlo. No, si ella contactaba con él de alguna otra manera, solo conseguiría que él también la bloqueara allí. Debía ser inteligente y mantenerse fuerte. Si se probaba a sí misma, Marcus podría entrar en razón. Y si no lo hiciera, el sistema judicial lo haría por él.

Marcus no entendía nada de esto. No sabía nada de sus visiones; ella nunca había tenido el valor de decírselo. Y, cuando tuvo la visión de él rompiendo con ella y llevándose a su hija, solo pudo beber hasta la inconsciencia para bloquearla, pero eso no impidió que se hiciera realidad.

Ella nunca había podido ofrecerle una excusa por su comportamiento. Él no sabía las cargas que soportaba. Lo único que podía hacer era demostrarle que estaba luchando contra ellas y eso solo se lograría llevándole esa ficha de noventa días.

Laura necesitaba distraerse con otra cosa, mantenerse ocupada. Evitar que el diablo llegara a sus manos ociosas.

Se sentó en el sofá incómodo y lleno de bultos y abrió su ordenador portátil de nuevo, levantándolo de la mesa de café. Abrió las pestañas que había abierto la última vez en su navegador, tratando de volver a meter la cabeza en el juego.

Necesitaba hacer algo con respecto a Amy. Lacey estaba fuera de su alcance en este momento y eso le dolía en lo más profundo, pero no podía hacer nada, excepto esperar. Quizás hoy pudiera ayudar a Amy. Si podía, iba a tener que hacerlo.

Laura inició una búsqueda sobre el gobernador, recopilando tanta información sobre él como pudo encontrar. Había estado en varios cargos políticos durante algunos años, ascendiendo de rango. Había muchas noticias sobre él, incluso algunas vagas bocanadas de escándalo, que involucraban a una anterior secretaria suya. Pero nada sobre violencia o abusos, ningún indicio de un temperamento fuera de control.

Laura se echó el pelo rubio hacia atrás, detrás de las orejas, tratando de pensar. Juntó sus dedos largos y delgados, retorciéndolos y girándolos. Si no lo resolvía, Amy tendría una existencia horrible. Tenía que hacer algo.

Impulsivamente, tomó el teléfono, a pesar de que era tarde. Aquellos que trabajaban para el FBI se acostumbraban rápidamente a no estar nunca realmente fuera de servicio. Eso era parte del trabajo. El departamento de tecnología no era diferente.

—¿Sí?

Laura medio sonrió para sí misma, a pesar de la gravedad de la situación. Dean Marsters siempre contestaba el teléfono de la misma forma.

—Soy yo. Solo quería usar tu cerebro un poco, si no estás muy ocupado.

—Por Dios, Frost, es casi medianoche —Dean hizo una pausa y luego suspiró—. Sí, no estoy ocupado. ¿Qué necesitas?

—Estoy buscando a alguien —dijo Laura, tratando de que sonara lo más informal posible. Tal vez ella podría deslizar la bomba de la identidad de la persona en cuestión por debajo del radar—. Quería saber si tiene algo sucio.

—¿Sucio? —Dean suspiró—. De acuerdo. ¿Con qué cabrón estamos lidiando esta vez?

—Su nombre es John Fallow —dijo, animándose interiormente—. Estoy un poco preocupada por su comportamiento a puerta cerrada.

—John Fal…, espera ¿el Gobernador John Fallow? —repitió Dean, casi arrancándole la oreja—. Debes estar bromeando. ¡Frost, esto está muy por encima de mi salario!

—¿Cómo dices? —preguntó Laura—. Mira, la seguridad de una niña pequeña podría estar en juego ¿entiendes? Y, ya sabes, tengo mis fuentes, pero necesito algo que se sostenga en un tribunal de justicia.

—Lo sé, lo sé —respondió Dean, suspirando pesadamente en la línea—. Deberías decirles a tus fuentes que te traigan pruebas legales reales, en lugar de tener que acudir a mí todo el tiempo.

—Ya se lo digo —mintió Laura—. Simplemente, no siempre es posible.

Era una tapadera conveniente. Dean creía que Laura tenía algún tipo de red clandestina de informantes. Él nunca hablaba con Nate y ella tampoco le decía a Nate quién era su contacto en el departamento de tecnología, así que todo funcionaba sin problemas. Podía hacer un seguimiento a sus visiones de vez en cuando, sin alertar a nadie de que sabía cosas que no debería saber. En este caso, ella lo sabía, era un gran riesgo. No había ninguna fuente que pudiera decirle lo que había visto; la familia estaba sola en su visión. Pero tenía que correr el riesgo. Amy la necesitaba.

—Está bien, déjamelo a mí —asintió Dean. A pesar de que siempre lo hacía a regañadientes, como si le estuviera haciendo un gran favor, lo cual era cierto, considerando que se estaba arriesgando por ella, siempre aceptaba al final—. Me pondré en contacto contigo tan pronto como tenga algo.

—Gracias —dijo Laura—, te debo un café mañana en el almuerzo.

—Me debes un café y un pastelito —corrigió Dean, antes de terminar la llamada.

Laura cerró los ojos por un momento, inclinando la cabeza hacia atrás sobre los cojines del sofá. Había puesto la maquinaria en movimiento por Amy. Había intentado, sin éxito, ponerse en contacto con Marcus y sabía lo que tenía que hacer ahora. Aun así, no estaba lo suficientemente tranquila como para dormir. Sentía que todo seguía zumbando dentro de su cabeza, todos los miedos y preocupaciones, así como un impulso desesperado que le decía que debía hacer algo. Quizás volver a su búsqueda habitual ayudaría a calmar su cerebro durante un rato.

Esa búsqueda era algo que Laura había estado realizando durante mucho tiempo. Había comenzado de la mano de Alcohólicos Anónimos, al darse cuenta de que tenía que enmendarse y volver al camino recto y estrecho. Para hacerlo, primero tenía que entender lo que estaba pasando en su cabeza. Cuáles eran las razones que provocaban sus deslices. O eso decían en las reuniones.

Laura ya sabía lo que había detrás de sus deslices. Cada una de las recaídas se remontaba a una visión en particular, o a las repercusiones de otro de sus deslices anteriores, que a su vez había sido causado por una visión. Ya sabía con lo que tenía que lidiar.

Lo que no sabía, lo que nunca había sabido, era de dónde venían las visiones. Por qué le sucedían a ella y a nadie más. Cómo podía activarlas, cómo podía hacerlas más efectivas. Había aprendido algunos trucos con el tiempo, como aislarse de los demás, o asegurarse de que estaba bien descansada y alimentada, o establecer contacto físico con personas que podrían estar en el centro de las visiones. También había aprendido, principalmente mediante ensayo y error, que las visiones solo le hablaban sobre futuros en los que ella estaba involucrada personalmente. También sabía que podía influir en su resultado, que podía evitar que sucedieran los futuros que veía.

La única forma que se le ocurría para llegar al fondo de todo esto era encontrar a alguien más que también hubiera pasado por lo mismo. Un grupo de apoyo, un mentor, alguien que pudiera darle las respuestas que tanto necesitaba.

Por eso pasaba la mayor parte de su tiempo libre buscando en línea a otras personas que decían ser videntes. Personas que trabajaban como médiums o afirmaban tener una pista importante que podría ayudar en una investigación policial. Casi todo el tiempo, lo que encontró fue gente desesperada por conseguir fama y dinero, nadie con un don real como el que ella tenía. Don o maldición, como ella prefería calificarlo.

De vez en cuando, había alguien que no encajaba del todo en el patrón. Se conformaban con trabajar en un pueblo pequeño, haciendo lecturas espirituales para unos pocos clientes a la semana. Sin ganar apenas dinero. Pero, incluso en esos casos, Laura invariablemente descubrió que la razón que había detrás de su discreción era que solo querían ayudar a unas pocas personas. O que simplemente querían un poco de calderilla. Fuera lo que fuera, nunca era real. Eran solo lecturas en frío, un montón de impostores engañando a la gente una y otra vez.

Laura consultó con desaliento el foro que había encontrado, con un hilo en el que las personas discutían sobre lo que pensaban que podrían haber sido sueños psíquicos. Ni siquiera era una pista real, en lo que respecta a las pistas. Aunque pensara que alguna de estas personas era realmente vidente como ella, tendría que pasar horas, sino días, rastreando direcciones IP y tratando de averiguar quiénes eran realmente. Había formas de averiguarlo todo, pero ella no estaba en el departamento de tecnología del FBI. Este tipo de cosas le llevaba mucho tiempo.

¿Y para qué? Ella no iba a llegar a ninguna parte. Suspiró con frustración, cerrando de golpe la tapa de su ordenador portátil. Le apetecía muchísimo una copa de vino.

Con un gruñido de desilusión, Laura volvió a abrir la tapa de un tirón, mirando los resultados que aún no se habían borrado de su pantalla. Tenía que hacerlo. Aunque sabía que era inútil, tenía que seguir investigando. Seguir mirando. Por el bien de su hija, especialmente esta noche, pero también a largo plazo, tenía que seguir buscando.

La única alternativa era perderse por completo en el fondo de la copa y Laura no quería que eso sucediera en el futuro inmediato. En su lugar, tecleó el nombre del Gobernador Fallow, buscando la dirección de la mansión del gobernador. Tan pronto como tuviera la oportunidad, aunque Dean no encontrara nada, iría a la casa del gobernador y tocaría el timbre, trataría de ver personalmente cómo estaba Amy. Mañana, si pudiera salir temprano a hurtadillas de la oficina.

No iba a dejar a Amy en la cuneta. No la iba a defraudar, como había hecho con Lacey.

Laura iba a detener esto y nadie se interpondría en su camino, ni siquiera el gobernador del estado.

CAPÍTULO SIETE

Carrie puso la llave en la puerta y la deslizó, tanteando. Murmuró una rápida maldición en voz baja mientras luchaba con unos dedos cansados por agarrar la llave de nuevo y meterla en la cerradura, casi cayendo contra la puerta cuando se abrió.

Suspiró, se quitó el abrigo y lo dejó en el perchero que había junto a la entrada mientras se quitaba los zapatos. Tenía la vaga sensación de que debería guardarlos, pero, de nuevo, eso podía esperar hasta mañana. Solo quería comer algo y meterse en la cama. Cualquier otra cosa podía esperar y no importaba lo que fuera. Después del turno que había tenido, no podía imaginar nada, aparte de un incendio o una inundación, que pudiera convencerla de volver a ponerse los zapatos o preocuparse por un pequeño desorden.

Carrie se dirigió hacia la cocina y cogió algo de uno de los armarios. Mientras lo hacía, se golpeó el codo con el costado del frigorífico, como ya le había pasado un millón de veces.

—¡Puto alquiler de Albany! —maldijo, porque esa era la causa del hematoma del codo. Si hubiera podido pagar un lugar mejor, a un alquiler más bajo, no se habría quedado atrapada en este pequeño lugar con los armarios demasiado cerca y una total falta de espacio.

Se las arregló para alcanzar el paquete de macarrones con queso sin más incidentes y lo metió en el microondas. Apretó los pocos botones que aún funcionaban hasta que logró obtener algo que se aproximara al tiempo adecuado y lo puso en marcha, apoyándose contra la encimera con la cabeza entre las manos.

Mentalmente, estaba calculando cuánto tiempo le quedaba. Solo un par de minutos en el microondas, luego tal vez diez o quince minutos para comérselo con el teléfono en la mano, mirando las redes sociales. Otros diez minutos para ponerse el pijama y cepillarse los dientes y podría estar dormida. Pero no, espera, tenía un turno temprano por la mañana, así que sería mejor ducharse ahora mismo para ahorrar tiempo. Entonces, otros quince minutos más. Entonces podría caer en la cama, por fin.

Un timbre se elevó por encima del sonido del microondas que tenía al lado, lo que hizo que Carrie levantara la cabeza. Sus ojos se dirigieron instintivamente al teléfono móvil que estaba en la encimera, pero no era eso lo que sonaba. Era un tono diferente. Era el teléfono fijo; venía con el apartamento, pero en realidad nunca lo había usado. Ni siquiera nadie tenía el número, aparte de su hermana. Probablemente, era la llamada de un chiflado o una estafa.

Carrie lo dejó sonar, ignorándolo. No tenía sentido contestar y no podía soportar a ningún tonto ahora, con lo exhausta que estaba. Le estaría dando una parte de su mente, por lo que le estaba haciendo un favor al no responder. Esperó a que terminara el microondas, luego sacó la bandeja de plástico caliente y la dejó caer sobre la encimera, haciendo una mueca de dolor y moviéndose rápidamente para evitar quemarse los dedos.

El teléfono se quedó en silencio y Carrie suspiró mientras sacaba un tenedor del cajón de los cubiertos. Bendita paz. Ahora podía comerse esto lo más rápido posible, darse una ducha tibia rápida, meterse en su cama individual y dejar fuera al resto del mundo.

Estaba llevando la bandeja hacia la mesa cuando el teléfono sonó de nuevo, casi haciendo que lo tirara todo.

—¡Joder! —gritó, dejando la bandeja sobre la mesa y frotándose la frente.

Si hubiera tirado su cena, encima de todo, probablemente habría perdido la cabeza. Trató de mantenerse fría durante un solo segundo, luego se rindió y corrió hacia el pasillo donde sonaba el teléfono.

Lo arrancó de la pared y se lo puso en la oreja.

—¿Diga? —preguntó, medio gritando ya.

—Hola. —Era una voz masculina, inesperadamente tranquila—. ¿Estoy hablando con Carrie Adeline Birchtree?

Carrie resistió el impulso de confirmar de inmediato, a pesar de que el tipo sabía quién era ella. Incluso sabía su segundo nombre. Eso no era necesariamente algo bueno. Las agencias de cobro de deudas podrían conseguir su nombre completo ¿verdad?

—¿Quién llama? —preguntó. También era tarde. ¿Por qué una agencia de cobro de deudas llamaría tan tarde?

—Señorita Birchtree, soy del Servicio de Impuestos Internos —dijo en voz baja y controlada—. Necesito confirmar algunos detalles de su última declaración de impuestos. Parece que ha pagado en exceso sus impuestos.

Carrie vaciló. No, esto no estaba bien. Probablemente era una estafa. Los cobradores de deudas no tenían por qué decir la verdad ¿no? Podrían mentir directamente para que les digas quién eres. Todavía no quería confirmar quién era. Pero, si iba a obtener un reembolso de impuestos mayor…

—¿Sabe qué hora es? —preguntó, posponiendo la decisión para más tarde—. Es muy tarde. ¿Qué está haciendo llamando a la gente en este momento?

—Señora, hemos intentado llamarla antes y no contestó al teléfono —dijo—. Es por eso que lo han dejado para el turno de noche.

Carrie vaciló. El turno de noche. Eso tiene sentido. Probablemente, había bastantes personas a las que llamar por este tipo de cosas. ¿Por qué no tendrían un centro de llamadas trabajando las 24 horas? No podía oír a nadie detrás de él, pero tal vez el centro de llamadas estaba más tranquilo por la noche. Caminó de regreso a la cocina, con el cable del teléfono estirándose detrás de ella mientras revolvía sus macarrones con queso para enfriarlos.

—Bueno, por favor, vuelva a llamar mañana —dijo—. Podré responder a primera hora de la tarde después de salir del trabajo.

—Antes de confirmarle eso ¿puede usted confirmarme que es Carrie Adeline Birchtree? —preguntó—. Si no es así, no tiene sentido programar la repetición de la llamada.

Carrie se mordió la uña del pulgar derecho por un momento, pensándolo bien. ¿No era ya obvio que ella era la persona por quien él estaba preguntando? Si no fuera así, habría dicho que no y colgado el teléfono. Ya lo habría confirmado, al menos en la medida en que importaba, si alguien estaba tratando de localizarla. Entonces, tal vez sí se trataba del tema de los impuestos. Quizás podría conseguir un poco de dinero extra. No faltaba mucho para el invierno. Le vendría bien un poco de dinero extra, algo para mantener la calefacción encendida más rato durante los fines de semana en que ella estaba en casa.

—Sí —dijo al fin—. Soy yo. Mire, vuelva a llamar mañana ¿de acuerdo? Estoy a punto de irme a la cama.

—No puedo hacer eso, Carrie.

Carrie se quedó paralizada, con la uña del pulgar al lado de la boca. La voz del hombre había cambiado, podía jurarlo. Ahora era más profunda, menos educada, como si se hubiera quitado una máscara.

—¿Por qué no? —preguntó, maldiciendo mentalmente. No debería haberle dicho su nombre. Esto era todo ¿no? Iba a decirle cuánto le debía y lo que debía tener listo por la mañana, o se lo embargarían todo. No es que importara, tampoco tenía nada que valiera la pena llevarse.

—Porque estoy justo fuera de tu puerta.

La cabeza de Carrie se volvió bruscamente hacia la puerta. No. No podía ser. ¿Había oído bien?

—¿Qué? —preguntó, rezando para que lo repitiera para poder escuchar cómo se había equivocado.

En cambio, oyó una serie de pitidos desde el teléfono, lo que indicaba que la llamada había finalizado.

Carrie apartó el teléfono de su cabeza y lo miró fijamente, esperando que le diera algún tipo de respuesta. No había nada. Lo apoyó en la encimera de la cocina por un momento, tratando de pensar. ¿Qué estaba pasando aquí? ¿Era una broma?

Quizás ella lo había escuchado mal. Tal vez había dicho «Puedo hacer eso» y luego simplemente lo confirmó y terminó la llamada. ¿Cómo pudo haber malinterpretado esas palabras? ¿Era posible? No, repitió las palabras en su cabeza y todavía sonaban igual.

Había dicho que estaba afuera.

Carrie entró en acción, agarró un cuchillo de la cocina, luego se lanzó hacia la puerta principal y comprobó la cerradura. Estaba intacta y, cuando miró por la mirilla, no vio nada. Tragó saliva y tiró ligeramente de la cadena, asegurándose de que estuviera correctamente enganchada. Nadie entraría por esa puerta a menos que ella la abriera.

Carrie hizo un esfuerzo consciente por respirar, dándose cuenta de que había estado conteniendo el aliento para intentar escuchar. No se escuchaba ningún sonido ahí fuera. No había nadie más allí. Ella estaba sola ¿verdad?

Levantó una mano temblorosa hacia la puerta y volvió a fijar la vista en la mirilla, esforzándose por distinguir algo en el pasillo oscuro. La luz que debería haber estado frente a su puerta se había fundido hace semanas y el propietario no había hecho ningún intento de reemplazarla. Carrie volvió a tragar saliva con la garganta seca y se apretó contra la puerta mientras se esforzaba por ver.

A través de la presión de la madera contra las yemas de sus dedos, podía sentir los latidos de su propio corazón, rápidos y salvajes.

Carrie se volvió y apoyó la espalda contra la puerta por un momento. No había otra forma de entrar ¿verdad…?

¿Las ventanas?

Corrió a través del apartamento, revisándolas una por una. Dormitorio, cocina, baño. Todas estaban cerradas y las persianas y cortinas estaban echadas. No quería abrirlas y mirar hacia fuera, preocupada por lo que pudiera ver.

Carrie vaciló, mirando alrededor de su pequeño espacio. A pesar de que lo había comprobado todo, todavía se sentía insegura. La llamada le había provocado escalofríos y, cuanto más pensaba en ello, más aumentaban. ¿Cómo sabía su nombre? Si fuera solo una broma, podría haber aceptado que él conociera su apellido, incluso su nombre de pila. Pero ¿su segundo nombre? Eso no lo sacó de la guía telefónica.

Ahora que lo pienso, ni siquiera estoy en la guía telefónica. ¿La gente todavía usa guías telefónicas en estos días?

Carrie dejó su teléfono móvil sobre la cama por un momento, estiró la mano para revisar el marco de la ventana del dormitorio y empujó la maneta para asegurarse de que no cedería fácilmente. Se mantuvo sólida y ella dio un paso atrás, un poco aliviada. Nadie iba a entrar aquí.

Regresó a la cocina con paso decidido, tratando de sentirse más segura de lo que realmente se sentía. Su cena todavía estaba en la encimera. Necesitaba comer, ducharse, prepararse para acostarse. Todas estas tonterías sobre la llamada de broma, eran simplemente tonterías. Solo una broma. No podía dejar que le desbaratara toda la noche.

Casi logró convencerse a sí misma de que lo creía. Carrie dejó el cuchillo y recogió sus macarrones con queso, moviéndolos al otro lado de la mesa, donde prefería comer. Pero sus manos temblaban tanto que casi derramó un poco de salsa de crema de queso sobre el borde de la bandeja.

Un sonido suave afuera la puso en alerta nuevamente, su cuerpo se puso rígido. Un segundo después, escuchó el estallido de cristales rotos, una sinfonía de tintineos al caer al suelo en el dormitorio.

En el dormitorio. Donde había dejado su teléfono móvil.

Un grito ahogado se atascó en la garganta de Carrie mientras se lanzaba hacia el teléfono fijo, que todavía estaba sobre la encimera, donde lo había dejado. Marcó con los dedos llenos de miedo y temblores, su propio aliento salió en sollozos cuando tocó el dígito equivocado y tuvo que borrar el número para comenzar de nuevo. Él estaba dentro de la casa. Luego presionó el teléfono contra su oído, respirando entrecortadamente.

—Nueve-uno-uno ¿cuál es la emergencia?

—¡Hay… hay alguien en mi casa! —gimió Carrie, muy consciente de que decir esas palabras lo alertaría de dónde estaba ella—. Por favor, tiene que enviar…

—Señora ¿puede salir de la casa? ¿Señora?

La operadora estaba hablando sola. Carrie miraba fijamente hacia delante, congelada, con el teléfono aferrado en su mano todavía, pero alejándose de su oído. Él estaba allí, justo enfrente de ella, alto y amenazador. No tenía idea de quién era. Pero él la estaba mirando de esa manera, con los ojos oscuros clavados en ella desde debajo de un mechón de cabello oscuro y ella sabía que él no estaba allí para nada bueno.

Ni siquiera llevaba una máscara. ¿No le preocupaba que ella lo identificara ante la policía, si no llevaba una máscara?

El corazón de Carrie se desbocó en su pecho cuando se dio cuenta de que él no tenía la intención de que ella viviera para contarlo.

—Señora, por favor, permanezca en la línea. Le enviaremos a alguien lo antes posible. ¿Está usted ahí, señora? ¿Puede darme más detalles?

La voz se apagó cuando Carrie bajó el teléfono, todo su cuerpo temblaba y su respiración salía en gemidos mientras lo miraba. Se movía lentamente hacia ella, centímetro a centímetro. Su cuerpo estaba congelado. Se las arregló para retroceder solo un par de pasos, pero luego su espalda topó con el refrigerador y quedó atrapada.

Ella no dijo nada y él tampoco. Se enfrentaron en silencio, él siempre avanzaba, ella estaba congelada y temblando, incapaz de hacer nada. Su mente estaba casi en blanco de miedo y no podía obligarse a moverse. Era como una mariposa atrapada en una tarjeta con un alfiler.

Ella pensó que él continuaría moviéndose lentamente hacia delante para siempre, pero luego se abalanzó, salvando el espacio entre ellos tan rápido que apenas tuvo un momento para reaccionar. Ella gritó, solo una vez, pero no pudo moverse lo suficientemente rápido para detenerlo. Le arrancó el teléfono de las manos y ella pensó que lo colgaría. Pero, incluso mientras ella se agitaba para recuperarlo, él hizo un rápido movimiento con el brazo, pasando el cordón alrededor del cuello de Carrie. El hielo en sus venas se volvió ácido cuando sintió el alambre contra su piel, sobre su tráquea.

Ella intentó correr hacia delante, pasar junto a él a través del pequeño espacio entre su brazo y la encimera, un intento inútil pero desesperado. Él se hizo a un lado y ella se liberó, solo por un momento, antes de que el cable la agarrara y tirara de ella hacia atrás, tosiendo ya, con una línea apretada marcada en el cuello, donde yacía el cable.

Las manos de Carrie volaron hacia arriba y arañaron el cordón, pero, de alguna manera, ahora estaba demasiado apretado para moverlo. No podía meter los dedos debajo. Algo estaba detrás de ella, sosteniéndola, un cuerpo, el cuerpo cálido del hombre, presionando contra su espalda y usando su propio peso contra ella. Ella no podía respirar. No pudo aspirar ni una sola bocanada de aire. Luchó contra el cable con locura, sus dedos marcaban líneas en su propia carne, apartando el cable cada vez y sin moverlo ni un milímetro. Pateó el suelo, sintiendo que él la levantaba, el peso en su cuello aumentaba a medida que la alzaba en el aire.

Carrie pensó que había escuchado algo, que alguien le hacía una pregunta urgente. Ella no pudo procesarlo. Trató de gritar, pero el aire no entraba en sus pulmones. Todo lo que pudo hacer fue emitir un gorgoteo desesperado, pateando con las piernas y tratando de agarrarse a los armarios. Solo consiguió lastimarse las espinillas y las rodillas. Delante de ella podía ver la cocina, el pequeño espacio con su mesa destartalada y la bandeja solitaria de macarrones con queso, todavía esperándola. Estaba muy cansada. Había puntos negros bailando en su visión, más de ellos a cada momento.

Sus dedos se aflojaron sobre el cordón y luego cayeron a los costados. Carrie intentó respirar una última vez, pero no pudo encontrar aire. Los puntos negros se multiplicaron, cubriéndolo todo y lo último que vio antes de que el espasmo final dejara su cuerpo fue negro.

CAPÍTULO OCHO

—¡Ah, ahí está! —exclamó Nate, mientras Laura entraba en la oficina del edificio J. Edgar Hoover. Estaba llena de escritorios y agentes, la mayoría ocupados con sus propias llamadas y pantallas de ordenador. Algunos de ellos levantaron la vista y le sonrieron y un par incluso aplaudió un par de veces, lo que solo aumentó su sensación de ansiedad. Solo quería entrar, hacer su papeleo y evitar preguntas incómodas sobre cómo había encontrado a la niña.

—Aquí estoy —respondió Laura, sin un ápice de alegría. Se colocó el pelo detrás de las orejas, deseando que Nate bajara la voz. Odiaba ser observada, ser el centro de atención.

—Un café para la mejor rescatadora de niños de la oficina —dijo Nate, entregándole una taza con el logo de una cadena local. Afortunadamente, no era de la máquina de la oficina. Si hubiera intentado ofrecerle uno de allí, lo habría tirado por el fregadero.

—Gracias —dijo, cogiendo la taza y tomando un sorbo de inmediato para ocultar su rostro. Solo la divina providencia permitió que no estuviera ardiendo. Se tragó el líquido amargo rápidamente, señalando con un gesto detrás de Nate, hacia sus respectivos escritorios. Ella esperaba que él entendiera la indirecta.

Nate se volvió y la condujo a través de la oficina, entre escritorios llenos de papeleo desordenado, despidiéndose del agente con el que había estado conversando cerca de la puerta de la oficina.

—Entonces ¿has dormido bien?

—Perfectamente —respondió Laura.

A decir verdad, había dormido como un tronco. Sí, tenía el destino de Amy rondando por su mente, pero eso no era suficiente para mantenerla despierta. No después del agotamiento causado por tres visiones, una carrera por el campo y la colina, una pelea física con el secuestrador y sacar a Amy de la caja. Había necesitado toda su energía para permanecer despierta el tiempo suficiente para llegar a casa y meterse en la cama. Sin embargo, se había despertado sobresaltada, inmediatamente llena de ansiedad de que alguien lo supiera.

Siempre era así después de tener éxito en un caso. El miedo a que alguien cuestionara sus métodos, a que hicieran una pregunta que ella no pudiera responder.

—Excelente. Lo necesitabas —Nate le dedicó una sonrisa mientras llegaban a sus escritorios adyacentes, cerca de la parte trasera de la sala abarrotada de gente y levantó una carpeta manila—. Papeleo.

Laura gimió.

—¿Qué es esto? ¿Venganza del jefe? ¿Archivo extra?

—Tal vez —dijo Nate y se rio—. No, es solo el informe estándar. Yo ya he empezado el mío. El informe sobre los hechos del día, los formularios para evaluar si hemos pasado por algún trauma que pueda afectarnos en el trabajo, etcétera, etcétera. Ya sabes lo que tienes que hacer. Puede que nos lleve el resto de la mañana, es bastante aburrido.

—Qué alivio —suspiró Laura, dejando su bolso junto al escritorio y su taza de café encima. El murmullo de la conversación en la habitación ya era casi abrumador y no tenía ninguna duda de que sería peor a medida que avanzara el día. La oficina era caótica, un espacio demasiado pequeño para tantos agentes como había en el edificio cuadrado y uniforme de su cuartel general—. Si hay algo que me encanta del papeleo, es cuando es aburrido.

Nate rio.

—Aquí tienes —dijo, entregándole un fajo de papeles sueltos del interior de la carpeta. Sus dedos se rozaron cuando ella lo cogió y, solo por un momento, sintió un escalofrío que se elevaba desde el punto donde su piel entró en contacto.

Laura se quedó helada.

Había sentido el mismo escalofrío con una sola persona anteriormente. No era una visión completa, todavía no. Era algo más distante que eso. Una alerta temprana.

Era la sombra de la muerte.

Laura no había podido encontrar la forma de describirlo, la forma de explicárselo a otra persona. No era un color ni un sonido. No era algo que ella pudiera ver, pero tampoco era un sentimiento. De alguna manera era físico y, sin embargo, intangible.

La primera vez que lo sintió, se cernía sobre su padre.

—¿Estás bien? —preguntó Nate, mirándola con el ceño fruncido.

—Sí —dijo Laura, sentándose rápidamente y colocando los papeles en su escritorio—. Claramente, todavía no he tomado suficiente café. Lo que mi atento socio ya ha considerado oportuno resolver, así que gracias de nuevo.

Nate se rio entre dientes mientras tomaba su propio asiento, cogía un bolígrafo y volvía al trabajo.

Laura fingió tomar un sorbo de café y estudiar la primera página, pero, en realidad, estaba mirando a Nate por encima de la portada. Estaba tratando de pensar, tratando de sofocar el pánico creciente que amenazaba con ahogarla. Nunca antes había sentido la muerte rondado a su compañero. Ella había tenido visiones en las que él estaba presente, sí, pero en el transcurso de un crimen que ambos estaban investigando. Nunca a nivel personal. Ella nunca había sentido que él estuviera siquiera en peligro.

Era difícil imaginarlo alguna vez en peligro, tan bien formado y alto como era. Ahora estaba sentado en mangas de camisa, con una mano grande sosteniendo el bolígrafo mientras se centraba en el formulario en el que estaba trabajando.

No había forma de que pudiera estar en peligro. De ninguna manera. Y aun así…

Laura tragó otro sorbo de café, empujando el nudo de su garganta y bajó la vista, enfocando los ojos en el papel. Podía rellenar parte del formulario de forma automática, sin necesidad de pensar. Su nombre, su identificación, la fecha. Eso dejaba su mente libre para dar vueltas, para tratar de hacer frente a lo que acababa de sentir.

Cuando vio esa sombra de muerte sobre su padre, fue mucho antes de su diagnóstico. Tal vez antes de que él hubiera estado siquiera enfermo, ella no tenía forma de saber lo que era. Pero había sentido ese tipo de resonancia enfermiza en el aire a su alrededor cada vez que se tocaban. Se había vuelto tan intensa que ella rehuía de su padre, encerrándose en su habitación para no tener que verlo.

Luego lo tocó un día y lo vio acostado en una cama conectada a un goteo en una sala para enfermos de cáncer y lo supo.

Estaba tan aterrorizada por lo que había visto que nunca dijo una palabra. ¿Cómo podría? No podía decirles a sus padres que había tenido una visión de su padre muriendo de cáncer. No después de toda la terapia por la que la hicieron pasar para detener sus «alucinaciones».

Pero ahora se enfrentaba al mismo problema. Algo le iba a pasar a Nate y también la iba a matar a ella, porque ¿cómo podría ser de otro modo? Habían sido compañeros durante mucho tiempo y él era la única persona en la que realmente confiaba. La única persona que realmente parecía confiar en ella. El único en el que podía confiar. Ella lo necesitaba. Más que eso, quería que él estuviera cerca. Era fuerte, capaz, tranquilizador. La única constante que nunca cambiaba.

E iba a morir. Quizás no de inmediato, pero, tarde o temprano, iba a morir y ella iba a saber cómo. A menos que evitara tocarlo durante el resto de su carrera juntos, lo que parecía poco probable.

Entonces ¿podría ocultárselo? ¿Hasta el momento en que muriera?

¿O podría intervenir?

Laura apuró el resto del café de un solo trago y se dispuso a atacar el resto del papeleo. No podía ocuparse de esto en este momento, tenía cosas que hacer. Responsabilidades. Si no lograba terminarlo, la gente iba a preguntar por qué. Podía lidiar con esto más tarde, cuando estuviera sola en casa. Entonces podría llorar por él y pensar qué iba a hacer. Ahora no, no en medio de la oficina.

—¡Hey, héroes! —Ese era Jones, un agente bajo y rechoncho de cabello oscuro, que pasó junto a ellos para llegar a su escritorio al fondo de la sala—. ¿Ya habéis bajado del séptimo cielo?

—Este papeleo me ha hecho bajar a la tierra como un yunque —bromeó Nate, volviéndose para mirar por encima del hombro mientras Jones pasaba.

—Habéis hecho un buen trabajo, sin embargo —dijo Jones, llevándose el café a los labios y bebiendo antes de levantarlo en dirección a Laura. Movió las pobladas cejas arriba y abajo—. Tú también, Frost. A decir verdad, me alegro mucho de que estuvieras allí. No podía soportar la idea de que esa niña muriera en la caja.

—Oh, tienes un hijo de la misma edad ¿no es así? —dijo Nate—. Sí, debe haber sido difícil. Ya era bastante malo para mí pensar en ello y no tengo hijos.

—Créeme, el mundo entero cambia cuando los tienes —dijo Jones, moviendo la cabeza, con una mano en la cadera—. ¿No es así, Laura?

Laura se puso aún más rígida de lo que ya estaba.

—Claro —dijo, con tono llano y quebradizo.

—Jones —siseó Nate, haciéndole un movimiento de aleteo.

—Oh, lo siento —dijo Jones, haciendo una mueca mientras se sentaba. No era el agente socialmente más hábil de la sala, aunque fuera el único en la sala—. No he querido molestarte.

Laura suspiró. Tenía un gran peso sobre los hombros. Le parecía el peso del mundo entero. Su hija. El gobernador y lo que le iba a hacer a Amy. Y ahora Nate. Al menos todavía no tenía otro caso en el que trabajar. Un pequeño descanso podría ayudarla a pensar un poco.

El teléfono del escritorio de Nate cobró vida, emitiendo un timbre estridente antes de que él cogiera el auricular.

—Agente Lavoie —dijo, su expresión se puso seria mientras escuchaba.

Laura lo miró con preocupación. La llamada que estaba atendiendo ahora mismo ¿sería la que le llevaría al final de su vida?

Cada pequeña cosa, se dio cuenta. Ella iba a estar analizando cada pequeña cosa a partir de ahora. Cada señal de que algo podría no estar bien. Cada llamada iba a hacerla sobresaltarse. Cada caso sería un peligro potencial. No quería perder a Nate. Era un buen compañero. Un buen amigo.

Bueno, tan buen amigo como alguien podría serlo cuando solo se veían en el trabajo. Ella nunca había estado en su casa y él nunca había visitado el apartamento de ella. No se habían encontrado en ningún otro lugar para tomar un café. No chismorreaban sobre su vida familiar, al menos más allá del gran esbozo de la necesidad de saber. No compartían sentimientos.

Pero, después de tres años de trabajar juntos, seguía siendo el amigo más cercano que tenía. ¿Y qué decía eso sobre su vida?

De cualquier manera, era una buena persona. Una de los mejores. La idea de que él ya no estuviera en el mundo la hacía sentir enferma.

—Era el jefe —dijo Nate, señalando con el dedo hacia arriba. A los pisos por encima de ellos, donde los agentes superiores tenían sus oficinas—. Quiere vernos en el cielo.

Laura asintió, arrojando su taza de café vacía a la basura mientras se levantaba.

—¿Ha dicho de qué se trata?

—¿Tiempo libre por nuestros esfuerzos? —dijo Nate y sonrió mientras negaba con la cabeza—. Ni idea. Pero apuesto a que tiene un trabajo para nosotros.

—Genial, —dijo Laura, siguiéndolo a través de la oficina y hacia el pasillo más allá, tratando de no sonar tan irritada como se sentía. No podía lidiar con otra cosa en este momento, no encima de todo lo demás. Y no podía decirles por qué necesitaba un descanso. Esperaba una pausa, el papeleo y tal vez algún asesoramiento obligatorio con el que distanciarse.

Los músculos de la espalda de Nate se movían visiblemente debajo de su camisa mientras lideraba el camino. Normalmente, a Laura le resultaba reconfortante caminar a su sombra. Él era muy enérgico; la gente se apartaba de su camino. No se metían con él a menos que tuvieran deseos de morir. Tras su paso, Laura también estaba protegida. No tenía que gritar para ser escuchada o pedirle a la gente que se hiciera a un lado. Simplemente, lo hacían.

Pero ahora ella miraba la espalda de Nate y no sentía nada más que una aprensión enfermiza. Lo que sentía era solo un presagio de un futuro potencial, lo sabía. No era toda la historia. Podría haber cosas que ella pudiera hacer para evitarlo. Pero, hasta que tuviera la visión que lo explicara todo, no lo sabría.

E incluso entonces, podría suceder de todos modos.

Subieron en ascensor al piso del jefe y, en el breve intervalo de maquinaria zumbadora y música enlatada, Laura se encogió contra la pared. No quería que Nate la tocara accidentalmente. No ahora que ella sabía lo que sentiría.

Sabía que, si no lo superaba, él se daría cuenta. Era un agente del FBI. No era conocido por ignorar los detalles. Incluso con su relación casual, él se daría cuenta si ella no podía soportar que él le entregara algo o se acercara demasiado.

Las puertas se abrieron, dando la bienvenida al alivio. Nate hizo un gesto hacia delante, permitiendo a Laura salir primero del ascensor. Laura se encontró caminando rápido por el pasillo para mantenerse fuera de su alcance.

—¿Tienes prisa? —preguntó, con tono divertido, caminando detrás de ella.

—Solo quiero quitar las malas noticias del camino —dijo Laura por encima del hombro—. Hemos tenido menos de un día. Si ya nos va a enviar a algún lugar, supongo que debe ser malo.

—Siempre es malo —dijo Nate—. Por eso llaman al FBI.

—Correcto —suspiró Laura.

—Hablando de… —dijo Nate, en un tono cuidadosamente trivial—, cómo, eh… ¿cómo supiste lo de la niña? Quiero decir, todo el mundo ha estado preguntando y realmente no tengo una respuesta que darles.

—Diles que solo fue suerte —dijo Laura—. Suerte y minuciosidad. Nadie más se detuvo para volver y revisar la casa de nuevo ¿verdad? Constancia y trabajo duro, eso es lo que resuelve los casos.

—Eso es cierto —asintió Nate, con bastante facilidad. Laura sintió otra sacudida de gratitud por la forma en que él siempre la tomaba al pie de la letra; otra sacudida de dolor porque él no iba a estar allí para siempre.

El largo paso de Nate la alcanzó justo antes de llegar ante la puerta del jefe, pero Laura se detuvo un momento antes de entrar. Se enderezó la chaqueta y el cuello de la camisa antes de tocar a la puerta, asegurándose de dar tres golpes contundentes. Ni uno más, ni uno menos.

Al sonido de una voz más allá de la puerta, Laura la abrió y entró, dejando que Nate la siguiera. Estaba siendo demasiado obvia, pensó. Necesitaba bajar el tono y relajarse. Debía actuar como si no acabara de enterarse de que él iba a morir.

—Señor —dijo Laura, casi al mismo tiempo que Nate lo dijo también.

—Agentes. —El Jefe de División Chuck Rondelle los miró desde detrás de su escritorio, que siempre le pareció un poco grande. El jefe rondaba los cincuenta, era pequeño y enjuto y, por cada cabello oscuro que le quedaba en la cabeza, tenía otros dos grises—. Me han llegado cosas buenas sobre su ayuda con el secuestro de ayer.

—Hicimos nuestro trabajo, señor —dijo Nate, su voz sonó fuerte en el pequeño espacio. Rondelle era conocido por valorar el carácter humilde de sus agentes. Como resultado, ni siquiera los más fanfarrones alardearían ante él sacando pecho. No si querían un ascenso en algún momento de su carrera.

—Sí. Bueno, buen trabajo —Rondelle cogió una carpeta frente a él e hizo un gesto hacia ellos con ella—. Tenemos un caso nuevo. Los necesito a los dos de inmediato.

—¿A dónde nos dirigimos, señor? —preguntó Laura, sintiendo que el corazón se le hundía en el estómago. No es que no lo hubiera estado esperando, pero, aun así, fue desalentador escucharlo. Esperaba descansar un par de noches, al menos. Algo de tiempo para relajarse y, lo que es más importante, para hacer algo con respecto a Amy.

—Al norte del estado de Nueva York, a Albany —dijo Rondelle—. Tenemos dos víctimas en dos noches. Parece el mismo tipo.

—¿Cuál es la metodología? —preguntó Laura, dando un paso adelante para tomar la carpeta. Rondelle la miró con dureza mientras lo hacía. Él era claramente inquisitivo y ella desvió la mirada hacia el papel, para que él no tuviera la oportunidad de leer demasiado profundamente en sus ojos. Él podría hacerle preguntas sobre su bienestar mental y ella no quería eso.

Rondelle negó con la cabeza mientras ella retrocedía.

—Subirán a un avión en unas pocas horas —dijo—. Toda la información necesaria está en el resumen. Tienen tiempo suficiente para recoger sus cosas y llegar al aeropuerto, así que es mejor que se pongan en movimiento.

Nate hizo una mueca a su lado.

—Pero Jefe, acabamos de regresar del caso de secuestro. Necesitamos tiempo para descansar, interrogar…

—No —dijo Rondelle, levantando un dedo estricto—. Los necesitamos a los dos en este caso. Ustedes fueron los únicos que pudieron avanzar en ese asunto de Texas y esto me da una sensación similar. No voy a perder el tiempo como lo hicimos entonces, dejando morir a más personas porque no pusimos a los mejores en el trabajo. Son ustedes dos y es ahora. Adelante, vayan.

—Sí, señor —dijo Nate, agachando la cabeza, pero sonriendo de esa manera que siempre lo sacaba de los problemas. Incluso Rondelle pareció pasar por alto el comentario.

—No pierdan su avión, agentes —dijo, mientras se giraban para salir por la puerta—. Lo digo en serio. Hay vidas literalmente pendientes de un hilo.

Laura esperó hasta que la puerta se cerró firmemente detrás de ellos y estuvieron a medio camino del ascensor antes de decir algo. Había dos satélites orbitando su cabeza y ninguno de ellos se detendría. Tenía que hacer algo.

Amy o Nate. Podría quedarse aquí por Amy. O podría ir e intentar salvar a Nate.

Ella solo podía optar por uno de ellos ahora mismo.

Se le rompía el corazón por la niña. No podía soportar tomar la decisión. Y aun así…

—Deberías quedarte —dijo Laura, tratando de mantener su tono casual—. Tómate unos días libres. Puedo llevarme a Jones, tal vez. Hablaré con Rondelle.

—¿Qué? —Nate la miró de reojo mientras presionaba el botón de llamada del ascensor. Las puertas se abrieron de inmediato—. ¿No me quieres contigo por alguna razón?

—Por supuesto que quiero a mi compañero conmigo —dijo Laura y suspiró mientras entraban—. Pero tenemos mucho papeleo que hacer. Si esto es como lo de Texas, sé lo que estoy haciendo. Puedo terminarlo bien y rápido. Y Jones también estaba allí. A Rondelle no le importará. Tú haces el papeleo y pasas algo de tiempo en casa. Tienes a alguien esperándote.

Nate soltó una breve carcajada.

—No, no es así —dijo—. Ella se mudó hace seis meses.

Laura sintió el dolor que le atravesaba el pecho como un cuchillo. Nate extendió la mano y le dio unas palmaditas en el hombro, haciéndola estremecerse; la ola de frialdad se apoderó de ella de nuevo, pero no tuvo visión. Solo pudo relajarse cuando él la soltó.

—Está bien —dijo Nate, evidentemente reaccionando a la expresión afligida del rostro de Laura—. No tengo ninguna necesidad de quedarme. De hecho, estoy deseando enfrascarme de nuevo en un caso. Pero puedo llevarme a Jones, si quieres quedarte tú.

—No —dijo Laura de inmediato, tan rápido que Nate la miró con los ojos entrecerrados—. No, está bien. Yo tampoco tengo mucho por lo que quedarme. No sin derechos de visita a Lacey.

La náusea se retorció en su estómago cuando el ascensor descendió. No podía dejarlo ir solo. Cualquiera que fuera la sombra que se cernía sobre él, si sucediera porque ella se quedó atrás, nunca se lo perdonaría.

Debía permanecer a su lado y averiguar qué iba a matarlo antes de que tuviera la oportunidad de afianzarse.

CAPÍTULO NUEVE

Laura tiró hacia abajo de la bandeja de su asiento tan pronto como el avión terminó de ascender y sacó el informe del maletín.

—¿Listo para que te cuente sobre el caso? —preguntó.

—¿Qué tenemos? —preguntó Nate, recostándose en su asiento. Sus anchos hombros llenaban totalmente el espacio, lo que hacía que a Laura le resultara incómodamente difícil evitar un roce accidental con él. Varias veces durante la facturación y el embarque se habían acercado lo suficiente como para desencadenar nuevamente esa sombra de muerte, enviando un escalofrío helado por la espalda de Laura cada vez. Acababan de despegar y sus nervios ya estaban agotados.

Al menos la sombra no trajo consigo dolores de cabeza. Esa era una pequeña bendición.

En un par de horas frenéticas había ido a casa a preparar una pequeña maleta, había llegado al aeropuerto y, tras encontrarse con Nate, habían facturado el equipaje. Todo ese tiempo, había estado ansiosa por leer las notas y descubrir a qué se enfrentaban.

—Según parece, la primera víctima fue asesinada hace dos noches —dijo Laura, levantando la primera hoja de papel para leerla en voz alta. Nate prefería que ella le leyera, en lugar de intercambiar páginas y leerlo todo por separado—. Laura Carlisle. Vivía en un apartamento compartido en Albany. Su compañera de apartamento regresó de trabajar del turno de noche y encontró a Laura muerta en su habitación. La habían estrangulado con un pañuelo.

—Laura —gruñó Nate—. Esto va a crear confusión.

—No, a menos que tengas la intención de referirte a las marcas de ligaduras alrededor de mi cuello —dijo Laura, concentrándose en las páginas—. A continuación, tenemos a Caroline Birchtree, asesinada anoche en su apartamento. Vivía sola y había un punto de entrada bastante obvio: la ventana rota de un dormitorio.

—¿Qué piso? —preguntó Nate.

Laura revisó las notas.

—Segundo piso —dijo—. Pero al lado de la escalera de incendios.

—De acuerdo. ¿Estrangulada?

—Sí, esta vez con un cable telefónico. Así que parece que, quienquiera que sea, está usando los elementos que encuentra dentro de la casa, no lleva sus propias armas.

—Eso no lo sabemos —dijo Nate, levantando un dedo—. No hagamos suposiciones tan pronto.

—Bien, bien —suspiró Laura, pasando la vista de un lado a otro entre las dos páginas, mientras comparaba a las mujeres—. No veo ningún vínculo claro. El Departamento de Policía local dice que aún no han encontrado ninguna conexión entre ellas.

—Así que es un asesino que aprovecha oportunidades al azar —dijo Nate pesadamente, balanceando su cabeza contra el asiento—. Excelente. Mi favorito, fácil de resolver.

—No hagamos suposiciones tan pronto —bromeó Laura—. Aún podría haber algo que las vincule. No tenemos la perspectiva completa. Además, ambas vivían en la misma área, lo que ya es una conexión.

—¿El mismo edificio? —preguntó Nate esperanzado, levantando una ceja.

Laura estudió los dos mapas que le habían proporcionado, impresos en escala de grises, que mostraban las ubicaciones de las dos escenas del crimen.

—No —dijo ella—. Sin embargo, ambas estaban en Albany.

—Eso reducirá la búsqueda —Nate negó con la cabeza—. Entonces ¿por qué les cuesta tanto?

—Parece que el asesino es meticuloso —respondió Laura, observando la última página del informe—. No hay testigos hasta el momento, aunque los interrogatorios locales aún están en curso. Creen que entra de noche cuando nadie puede verle. Probablemente usa guantes; no hay indicios preliminares de evidencia forense. Está usando cosas que encuentra en la casa, lo que habla tanto de una falta de planificación como de una previsión muy clara. No quiere dejar rastro.

—Me parece que nos han llamado muy rápido. ¿Fue idea suya o no somos bienvenidos?

Laura tocó la página que tenía sus instrucciones de toma de contacto.

—Aquí dice que nos encontraremos con el sheriff en persona, si eso te aclara algo.

—Me aclara que se están volviendo locos con esto. Excelente. Bueno, al menos no nos van a dar la espalda cuando les pidamos ayuda —Nate cerró los ojos, con la cabeza todavía inclinada hacia atrás—. Ojalá este fuera un vuelo más largo. Me vendría bien una siesta.

—Pues duerme —sugirió Laura—. La llaman siesta energética cuando es corta ¿verdad? Tal vez te despiertes más vigoroso.

—¿Estás diciendo que no soy lo suficientemente fuerte? —preguntó Nate, flexionando sus músculos con una sonrisa.

En cualquier otro momento, pensó Laura, le habría dado una palmada en el brazo y le habría dicho algo condescendiente. Esta vez se abstuvo de volver a tocarlo.

—No eres gracioso cuando estás cansado —dijo en cambio, mirando por la ventana con desdén.

Probablemente se habría sentido satisfecha allí sentada, mirando directamente por la ventana y sin ver nada, si Nate no hubiera vuelto a hablar.

—Oye ¿sabes?, he estado pensando en esa niña —dijo—, Amy.

Había algo raro en su voz. Era un poco demasiado casual. Como si hubiera estado pensando en qué decir y cómo decirlo.

—Ah ¿sí? —preguntó Laura, volviéndose a mirarle. Cogió la revista de a bordo, en busca de algo con lo que mantener las manos y el rostro ocupados, no porque hubiera algo interesante en ella.

—Sabías exactamente dónde buscarla ¿no es así? —dijo Nate, con la cabeza todavía inclinada hacia atrás. Tenía las manos relajadas sobre las piernas. Muy quieto, como si estuviera haciendo un estudio sobre cómo no moverse.

—Solo lo adiviné —dijo Laura, negando con la cabeza. El miedo siempre le dejaba un sabor amargo en la boca. A estas alturas era una sensación familiar, pero aún no era bienvenida. La idea de que alguien lo adivinara y el hecho de que fuera alguien lo suficientemente cercano como para hacer estallar su vida, solo lo empeoraba. En un susurro, le rogó que confiara en ella como siempre hacía—. Si hubiera sabido exactamente dónde estaba, no la habría dejado tanto tiempo. Habría ido directamente a por ella, créeme.

—No, claro —dijo Nate—. Pero tú sabías que ella estaba bajo tierra, me lo dijiste.

Laura se encogió de hombros.

—¿De verdad? Fue solo un presentimiento. Creí ver tierra en las manos y las rodillas de los pantalones de aquel tipo, cuando se acercó a mí. Pensé que parecía que había estado cavando.

—¿Eso es todo? —preguntó Nate—. El agente especial a cargo pensó que el secuestrador te había dado algún tipo de pista. Como si te hubiera contado algo antes de que todos los demás llegaran.

Laura lo miró con dureza.

—Sabes que no me guardaría algo así —dijo—. No quiero gloria.

—Es verdad, no, ya lo sé —dijo Nate lentamente.

Laura se maldijo internamente. Debería haberlo reconocido y decirle que sí, que había oído algo que dijo el secuestrador. No había sido capaz de interpretarlo de inmediato, pero, al reflexionar, se dio cuenta de que se refería a la niña. Si lo hubiera contado así, no habría habido más preguntas. Al menos, no de las que ella no pudiera responder.

—Es que… —continuó Nate, claramente no quería dejarlo pasar—, quiero decir, llevamos trabajando juntos ¿cuánto tiempo? ¿Tres años ya?

—Un poco más —concedió Laura.

—Y siempre tienes suerte. Quiero decir, no sé si ha sido suerte, o si es que tienes una intuición muy fuerte, o qué —Nate vaciló. Por el rabillo del ojo, Laura vio cómo volvía ligeramente la cara hacia ella. Su perilla negra, marcadamente cincelada, enmarcaba una boca vacilante, una línea recta que seguía abriéndose y cerrándose sin decir una palabra—. Es que fue una especie de milagro. Quiero decir, imposible, de verdad.

Laura se encogió de hombros de nuevo.

—No sé. Llámalo inspiración divina. Sea lo que sea, tuvimos mucha suerte. En parte puede que tenga que ver con el hecho de que fuimos los únicos agentes que pensaron en echar un segundo vistazo a la casa, como ya te he dicho.

—Los otros también lo habrían hecho —dijo Nate.

—Para entonces, ella habría estado muerta.

Ante esas palabras, ambos se quedaron en silencio.

—Bueno —dijo Nate, finalmente—, si eso fue todo…

—Lo fue —confirmó Laura, pasando una página de la revista, a pesar de que no había leído una palabra de la anterior. Sintió que la tensión le subía por la nuca. Si Nate volvía a preguntar, ella no estaba segura de tener argumentos para convencerlo. ¿Qué le diría?

¿No sería mucho más fácil simplemente contárselo? ¿Solo para dejarlo salir todo? Como el alivio que sentía al dejar de resistirse a la bebida: simplemente dejar de luchar, dejar que se escurriera por su garganta y lo aliviara todo. ¿No sería mejor que dejara de pelear?

Pero no terminaría ahí. Tendría que contárselo todo. La muerte de su padre. La propia muerte de Nate, colgando sobre él como un sudario, incluso ahora. Y ella no quería decírselo, no cuando ella ni siquiera lo había aceptado.

Si Nate insistía de nuevo, ella no sabía qué podía decir para que se detuviera.

Pero, después de eso, Nate echó la cabeza hacia atrás contra el asiento de nuevo y se colocó más cómodamente, cayendo en un sueño ligero. Laura era libre de quedarse en silencio y dejar de fingir estar interesada en otras cosas, el alivio la inundó. Miró por la ventana neblinosa, viendo los arañazos en el cristal más que la vista más allá.

El alivio duró poco. Solo podía pensar en una cosa: Nate iba a morir. No podía dejar de pensarlo una y otra vez. Iba a morir.

Solo podía esperar que, fuera lo que fuera en lo que estuvieran a punto de meterse, no fuera lo que lo desencadenara.

CAPÍTULO DIEZ

Laura vio al sheriff rápidamente: un hombre alto y mayor, con un uniforme color canela, que sostenía torpemente un cartel con FROST/LAVOIE impreso en mayúsculas. Se destacaba entre la multitud, tanto por su apariencia como por la forma en que miraba nerviosamente su reloj, como si no pudiera perder un momento más antes de que comenzaran con el caso.

—Me alegro de que estén aquí —dijo y los acompañó hacia la salida, después de las presentaciones necesarias. Se quitó la gorra de su uniforme y dejó al descubierto una espesa mata de pelo gris. Se había presentado como Sheriff Lonsdale, sin nombre de pila. Por supuesto, él ya conocía los nombres de ellos dos—. Estamos un poco nerviosos, como pueden imaginar. Parece haber una alta probabilidad de que ocurra otro asesinato esta noche. Necesitamos mucho su ayuda.

—Haremos todo lo que podamos —le aseguró Nate, manteniéndose fácilmente a la par del sheriff con sus largas zancadas, mientras los llevaba apresuradamente al estacionamiento. Sintiéndose aún un poco aturdida y distraída, Laura se obligó a caminar más rápido para alcanzarlos.

—Han aparecido dos cuerpos en dos noches ¿verdad? —preguntó Laura.

Siempre era bueno verificar la información proporcionada en la sesión informativa. Algo podría haber cambiado mientras estaban en el aire.

—Eso es correcto.

El sheriff señaló un espacio de estacionamiento no muy lejos, donde esperaba un vehículo negro marcado con un destello dorado y la palabra «SHERIFF» al otro lado.

—Entonces, intentemos evitar que ocurra otro —dijo Laura con gravedad—. No creo que debamos perder el tiempo, dado que ya casi es la última hora de la tarde. ¿Podemos ir directamente a la última escena del crimen?

—Por supuesto —dijo el sheriff, abriendo el maletero del coche—. Podemos dejar sus maletas aquí. Haré que alguien venga y las lleve al motel.

Laura se subió a la parte de atrás mientras Nate acompañaba al sheriff en la parte delantera. No era una advertencia sobre quién era superior a quién, sino una cuestión de espacio; Nate era unos buenos dieciocho centímetros más alto que ella, por lo que necesitaba más espacio para las piernas. Ella tampoco le envidiaba, prefería quedarse atrás y evitar lo peor de la charla.

—¿Ha habido novedades en las últimas horas? —preguntó Nate, mientras el sheriff ponía el coche en marcha y salía del aparcamiento.

—Nada especial —dijo el sheriff, suspirando—. Hemos estado poniendo nuestro mayor esfuerzo. Todavía estamos esperando los informes forenses de la segunda víctima, pero ya tenemos los de la primera. Preliminares, al menos.

—¿Alguna evidencia con la que podamos trabajar?

—Todavía no. —Desde su posición en el asiento trasero, Laura podía ver la boca del sheriff reflejada en el espejo retrovisor; cuando no hablaba, se convertía en una línea fina y dura—. Se realizarán más pruebas, pero no vemos nada útil. No hay huellas dactilares que no sean las de la víctima y su compañera de apartamento. No hay folículos pilosos no identificados o trozos de tela o piel debajo de las uñas, nada de lo que nos gustaría ver en un caso como este.

—¿Como este? —preguntó Laura, poniendo más atención. Entender cómo veían el caso los agentes sobre el terreno era fundamental. No solo ayudaría posiblemente a formarse su propia impresión al respecto, sino que también estaba el factor de sesgo interno. Si ya habían decidido que el caso iba en una dirección, Laura y Nate debían asegurarse de que fuera la decisión correcta. De lo contrario, todos podrían terminar ciegos a otros hechos que no respaldaran su teoría de trabajo.

—Extraños —dijo el sheriff, mirándola en el espejo. Laura vislumbró sus ojos mientras movía la cabeza. Eran como un pedernal, grises, como los desordenados restos de cabello que tenía en la cabeza—. Por lo que hemos visto, no existe ningún vínculo entre las dos mujeres. Por lo tanto, nuestra teoría de trabajo es que esto fue hecho por extraños.

Laura tomó nota mental de eso, pero no dijo nada. Era la misma conclusión que habían sacado en el avión, pero eso no significaba que fuera cierta. Después de todo, había innumerables formas en las que las personas podían interactuar, especialmente en esta era de Internet. Las dos mujeres podrían haber comentado el mismo hilo en un foro en el que también estuviera el asesino. Podría ser tan tenue como eso. Realmente, la verificación adecuada de las conexiones no era un trabajo simple que pudiera completarse en menos de veinticuatro horas.

En este momento, parecía probable que los asesinatos hubieran sido cometidos por un extraño. Eso no lo hacía definitivo.

El coche recorrió amplias calles que podrían pertenecer a casi cualquier lugar de los EE.UU. Formaciones de edificios estándar, árboles en las intersecciones, Starbucks, McDonald's y unas pocas tiendas familiares, distantes entre sí. Los edificios eran rectángulos sólidos, altos y majestuosos, que habían existido durante el tiempo suficiente como para presenciar auges y declives una y otra vez. La vida en la ciudad transcurría a su alrededor mientras conducían. Gente caminando hacia y desde el trabajo, niños que regresan a casa de la escuela, mamás con cochecitos haciendo recados.

A Laura siempre le sorprendía lo alejados que estaban de la vida normal. Qué extraño era que la vida normal se desarrollara alrededor de estas escenas del crimen, que siempre tenían una especie de palidez sobre ellas. Como si hubiera un pequeño punto en el mundo donde el tiempo se hubiera detenido y todo fuera lento y sombrío, pero el resto no se viera afectado.

Cuando pasabas años interactuando con los demás solo en estos lugares, estos otros mundos, comenzabas a olvidar lo que era volver a la realidad. Añadiendo sus visiones, Laura no sentía que hubiera estado ni siquiera cerca de tocar la normalidad durante mucho tiempo. La bebida había sido lo único que la ayudó con eso.

Hasta que le robó todo lo demás que todavía tenía y la dejó solo con ese sentimiento de aislamiento, esa existencia sórdida de ir dando bandazos de escena del crimen en escena del crimen.

—Aquí es —dijo el Sheriff Lonsdale, llamando la atención de Laura hacia las ventanas del otro lado del automóvil. Llegaban a un pequeño bloque de apartamentos, una casa de tres plantas reconvertida, con un pequeño porche. Parecía encajonado, junto a dos bloques mucho más grandes que lo empequeñecían, dejándolo constantemente a la sombra.

Había una cinta policial a lo largo de la entrada y un agente de guardia al costado del edificio para asegurarse de que nadie pudiera colarse por la parte de atrás. Laura ya se estaba quitando el cinturón de seguridad cuando el coche se detuvo junto a la acera, lista para salir y comenzar la investigación.

Después de dos horas en un avión y luego el viaje en automóvil le sentó bien ponerse de pie y respirar aire fresco. Bueno, tan fresco como puede ser el aire en una ciudad. Laura estiró los brazos por encima de la cabeza en la acera, para desagarrotar los músculos.

—Supongo que se han llevado el cuerpo a la morgue ¿no? —dijo Nate, deslizando un par de gafas de sol sobre los ojos, contra el sol brillante. Laura llevaba puestas las suyas desde que bajaron del avión. Era un hábito, de modo que cuando necesitaba usarlas debido a sus dolores de cabeza, no parecía extraño.

—Sí —confirmó el sheriff—. Pero hemos conservado intacto el resto de la escena para que la examinen.

Mientras le seguían por los cortos escalones hacia el porche, Laura sintió un hormigueo en la nuca. Pareció intensificarse a medida que entraban al edificio, dirigiéndose hacia otra puerta interior, que presumiblemente conducía al apartamento del primer piso.

¿Qué era eso?

La sensación la invadió mientras el sheriff los conducía arriba y a través de una puerta del segundo piso a la casa de la víctima. Fue un déjà vu. Se sentía como si ya hubiera estado aquí antes.

Ella lo sentía así, pero no podía ser. Ni siquiera había estado en Albany antes de ahora. ¿Cómo podía conocer este lugar? ¿Cómo podría haber sabido buscar el borde despegado del papel pintado junto a la puerta de la cocina, si no sabía que estaba allí?

Laura guardó silencio mientras atravesaba el apartamento, poniéndose un par de guantes para poder tocar cualquier cosa que viera. La cocina estaba más adelante, lo sabía. Había una nevera demasiado cerca de los armarios. Entró y allí estaba: tal como esperaba.

¿Cómo es que ella sabía todo esto?

Era como si lo hubiera visto en la televisión, aunque, por supuesto, ese no era el caso.

—Aquí es donde la encontraron —dijo el Sheriff Lonsdale, sobresaltándola cuando apareció justo detrás de ella—. Estaba tendida allí mismo, al lado de la mesa. Parece que el cable del teléfono era lo suficientemente largo para llegar aquí.

Laura asintió, mirando el cordón. El teléfono todavía estaba tirado en el suelo, donde se lo habían quitado del cuello de la víctima. No había sangre, no había muchos signos de lucha. Los únicos muebles independientes en toda la cocina eran la nevera y la mesa y no parecían haber sido afectados.

Había una bandeja para microondas de macarrones con queso congelados sobre la mesa, junto a un tenedor usado. Sí, pensó Laura. La bandeja de macarrones con queso también le resultaba familiar.

—¿Tiene las fotos? —preguntó Laura. No se había incluido ninguna en la sesión informativa. Supuso que se debía a que el fotógrafo de la policía local no había podido enviar las imágenes a tiempo para la impresión.

—Aquí tiene. —El sheriff sacó una carpeta de debajo del brazo, extrajo varias fotos impresas y se las entregó. Laura sostuvo una de ellas, una toma de cuerpo entero, en el aire hasta que la alineó con la vista que tenía frente a ella.

—Ella sostenía el teléfono —dijo Laura, en voz alta para que Nate la oyera. Había vuelto al pasillo detrás de ellos, pero no había espacio suficiente para que los tres miraran a través de la puerta.

—Sí, en realidad logró hacer una llamada al 911 antes de que la mataran —dijo el sheriff—. Desgraciadamente, la estranguló con el cable telefónico mientras ella todavía estaba en la línea. Tenemos la grabación. ¿Le gustaría escucharla?

Laura lo consideró.

—¿Dice él alguna cosa? ¿Hace algún ruido identificable?

—No.

—¿Algo relevante de ella?

—No, ella apenas hace ruido, aparte de la asfixia. Solo dice que alguien ha entrado y eso es todo lo que tenemos.

Laura negó con la cabeza.

—Entonces no quiero escucharla hasta que tenga que hacerlo. Si llegamos a un callejón sin salida, la escucharemos. Pero no parece que vaya a ser de mucha utilidad y este caso ya es lo suficientemente oscuro sin el audio del momento de la muerte. —Miró a Nate para comprobar que estaba de acuerdo, pero su expresión era abierta y no cambió. Laura no era una sádica, ni tampoco una masoquista. No pensó que fuera bueno para ninguno de los dos escuchar la grabación. No hasta que fuera necesario.

Solo esperaba que no fuera necesario.

—Está bien ¿qué más? —preguntó Nate—. ¿Todavía tenía el cordón alrededor del cuello?

—Sí, es como si la hubiera tirado al suelo y la hubiera dejado allí —dijo el sheriff. Se inclinó sobre el hombro de Laura para señalar varias áreas de la imagen; Laura trató de no ser demasiado brusca mientras retrocedía ante su roce. Ya había visto suficiente muerte al acecho por hoy. Si iba a tener visiones, necesitaba que se centraran en el caso, no en si era probable que el sheriff se golpeara el dedo del pie camino a la cama esta noche—. Creemos que la estranguló desde atrás, posiblemente porque ella estaba tratando de alejarse de él. Él habría usado el cordón para retenerla, luego usó su propio peso corporal y el de ella para mantener el cordón apretado. El médico forense dice que probablemente la levantó en el aire, a juzgar por las marcas de la garganta.

—El acto de matar es suficiente —reflexionó Laura—. La mata, luego la deja caer. Ella ya no le sirve de nada.

—Entonces, no estamos ante un crimen de motivación sexual —dijo Nate—. ¿Falta algo?

—Tampoco es un robo —confirmó el sheriff—. Aparte de la ventana rota de la habitación y este teléfono descolgado aquí, es como si nadie hubiera entrado. Vengan y miren esto.

Volviéndose como uno solo, Nate y Laura siguieron al sheriff al dormitorio. El espacio no era menos estrecho que la cocina; solo había espacio suficiente para que una persona caminara alrededor de los tres lados de la cama, con la cabecera cerca de la ventana. Una pared de la habitación estaba ocupada por una cómoda, una mesilla con un reloj despertador y un armario improvisado con colgadores sueltos.

El sheriff señaló con cuidado el despertador, asegurándose de que estuvieran mirando antes de levantarlo. Alrededor del reloj, un anillo de suciedad y decoloración hizo que el parche limpio debajo de él se destacara crudamente.

—Así es como se sabe que no falta nada —dijo Laura, asintiendo. Echó un vistazo al resto del espacio. El enorme agujero donde había estado la ventana y los fragmentos de cristales por toda la cama parecían contar el resto de la historia con elocuencia suficiente. Se inclinó, escudriñando las mantas y el alféizar de la ventana. No había rastro de ningún tipo de huella de zapato.

—¿Accedió por la escalera de incendios? —preguntó Nate, señalando con la cabeza hacia la ventana.

—Ah, sí —asintió el sheriff. Se inclinó hacia el agujero, apuntando hacia afuera—. Está fijada al costado del edificio, justo aquí. No es un acceso directo, pero todo lo que tuvo que hacer fue salir de la escalera de incendios y atravesar el cristal con los pies. O usar algo para romperlo, una piedra o cualquier otra cosa y luego atravesarlo. Creemos que se fue por el mismo sitio, ya que la puerta principal todavía estaba cerrada con llave.

—Supongo que es mucho pedir la declaración de un testigo —dijo Nate.

El sheriff sonrió ante eso.

—Desgraciadamente, así es —dijo—. Era tarde y la parte trasera de la propiedad no tiene iluminación externa. De todos modos, por lo que dicen los forenses, es probable que llevara un sombrero o una máscara. Por lo tanto, el informe de un testigo ocular no necesariamente aclararía mucho.

Laura asintió y miró a su alrededor por última vez. Dio un paso atrás sin decir nada, regresando a la cocina. Necesitaba hacerse una idea de lo que pasó aquí. Quizás tendría una visión. Algo que le diera otra pieza del rompecabezas. No podía ver el pasado, pero tal vez pudiera ver una pista, algo que de otro modo pasarían por alto. Un nuevo propietario que encuentra años después, durante una reforma, una tarjeta de identificación que se había deslizado debajo de la alfombra. Ese tipo de cosas pueden pasar.

Miró hacia atrás para comprobar que el sheriff y Nate todavía estaban ocupados mirando por el dormitorio y rápidamente sacó la mano de uno de sus guantes. La posó en la pared junto al marco de la puerta, un lugar que era poco probable que hubiera tocado el asesino. Algo que no comprometiera pruebas futuras. Luego trató de ensimismarse, de concentrarse. Olió los macarrones con queso, estropeándose en la encimera. Escuchó el murmullo bajo de las voces de Nate y del sheriff, pero también el zumbido del frigorífico, el ajetreo del tráfico en la calle. Sintió la superficie lisa de la pared enyesada, fría bajo sus dedos.

El pulso de presión entre los ojos fue ligero esta vez, no como un dolor de cabeza en toda regla. Eso era una mala señal; Laura sabía que cuanto más severo era el dolor, más urgente era la visión. Esto era en algún momento del futuro. Sintió que se formaba y deseó que viniera más rápido, que se derramara sobre ella como una ola…

Laura estaba viendo la escena desde la misma puerta, pero desde arriba, flotando en algún lugar cerca del techo. La puerta había desaparecido en algún momento. La mesa y el frigorífico ya no estaban y los fogones, tampoco. Los otros armarios colgaban podridos.

Había grafitis en las paredes y un fuerte olor que le subía a la nariz. Orina, humo. Laura arrugó los ojos y trató de entrecerrarlos. La imagen era muy poco clara, como si estuviera mirando a través de agua sucia. Giraba a su alrededor, dejándola incapaz de ver toda la escena a la vez.

Escuchó, pero sin oír nada, solo el tráfico de la calle. Entonces, oyó algo: ¡sí! Se sintió atraída hacia el sonido, la visión la llevó justo donde quería ir, hacia abajo, a nivel del suelo, a una pila de basura amontonada en una esquina…

Y una rata salió disparada, corriendo hacia ella con un bocado en sus mandíbulas, un poco de materia vegetal vieja y descompuesta, directamente hacia su cara…

Laura parpadeó y volvió a abrir los ojos a la cocina, entera y aún como la escena del crimen. Respiró hondo para apaciguar el destello del dolor de cabeza que la hizo agitarse, luego volvió a ponerse el guante. El dolor no era nada grave, podía manejarlo. La visión debía ser dentro de años.

Nadie querría vivir en un apartamento donde alguien fue asesinado después de una intrusión, pensó. Era demasiado probable que también le pasara al siguiente inquilino. Este lugar se deterioraría en el futuro y, si quedaban pistas, nadie las encontraría.

No le dijo nada útil. A veces, las visiones eran así. No podía controlarlas, aparte de crear las condiciones óptimas para que se produjeran. Eso significaba ponerse más en el camino del asesino. Si se conectaba con él lo suficientemente fuerte, podría ver su próximo movimiento, como había hecho con el cabrón que secuestró a Amy.

Una vez que estaba lo suficientemente cerca para cruzarse en su camino, tocar cualquier cosa podría generar la visión: su arma, la pistola de Nate, su propio brazo si iban a terminar directamente vinculados. Pero, por ahora, no obtuvo nada. Incluso la sensación de déjà vu que había sentido antes se había desvanecido. Tal vez fue su imaginación, o alguna sombra persistente de la visión del apartamento destrozado que acababa de tener. No siempre entendía por qué le llegaban sus visiones o cómo funcionaban. Quizás estaba empezando a sentirlas antes de que llegaran.

De cualquier manera, una cosa estaba clara. Tenían que acercarse. Ella no iba a tener visiones útiles hasta que lo hicieran.

—Deberíamos hablar con los familiares de la víctima —dijo Laura, volviéndose para reunirse con Nate—. ¿Cómo se llamaba? ¿Caroline?

—Buen plan —dijo Nate, mirando al sheriff—. ¿Podría llevarnos hasta allí?

—Claro que sí —asintió el sheriff—. Tenemos a uno de nuestros agentes allí en este momento, sentado con ellos y brindándoles algo de consuelo, ya conocen el protocolo. Le llamaré para que nos espere y nos pondremos en camino.

Laura miró a su alrededor una vez más y luego asintió con firmeza, haciendo un gesto para que Nate se dirigiera primero a la puerta. Aquí habían terminado y, cuanto más rápido avanzaran, mejor. Después de todo, existía la posibilidad de que alguien más pudiera morir esta noche.

Y hablar con la familia de Caroline sería el primer paso hacia una visión que podría ayudarla a evitar que eso sucediera.

CAPÍTULO ONCE

Laura se quedó detrás de él mientras Nate llamaba con fuerza a la puerta, mirando hacia arriba y esperando a que se abriera. Siempre había ese momento incómodo entre llamar a la puerta y recibir una respuesta. Cuando no estabas seguro de estar esperando a la puerta de una casa vacía. Cuando tratabas de recomponer el rostro en algo amistoso y abierto y luego manteniéndolo hasta que alguien llegara.

Laura odiaba esta parte del trabajo, a veces. Tener que hablar con personas que habían perdido a sus familiares. A veces tener que ser quien diera la noticia. Era solo otra capa de separación: siempre aparecía en el peor momento de la vida de las personas.

—¿Hola? —La mujer que abrió la puerta era fácilmente reconocible por la fotografía de Caroline que había visto. No cabía duda del parecido familiar entre ellas: la misma boca de labios finos, la misma nariz larga.

—Hola ¿señora Howard? Soy el agente Nathaniel Lavoie y ella es la agente Laura Frost. Lamento tener que hacer esto en un momento tan triste para usted y su familia, pero ¿le importa si entramos y le hacemos unas preguntas? —Nate empleó el tono más educado, junto con una sonrisa amable y una postura corporal cortésmente relajada. Como hombre negro de metro ochenta y ocho que pasaba mucho tiempo en el gimnasio, Nate sabía que tenía que mantener los niveles de intimidación lo más bajos posible cuando se trataba de personas blancas en duelo. Incluso habían hablado de ello al principio de ser compañeros. Era otro nivel con el que Laura no tenía que lidiar y estaba agradecida por ese privilegio.

—Por favor —dijo la hermana de Caroline, haciéndose a un lado para permitirles entrar en su casa. Estaba pálida y tenía los ojos enrojecidos; cuando pasaron junto a ella, Laura notó cómo se envolvía en su fina chaqueta de punto.

El apartamento de Caroline era pequeño y estrecho, casi sin personalidad. Como si fuera un hogar temporal, a pesar de que ella había vivido allí durante años. Aquí, sin embargo, sí había señales de vida. En la casa de la hermana había fotografías enmarcadas de sí misma con un hombre y unos niños pequeños: su familia. Vieron juguetes esparcidos por el suelo mientras caminaban hacia una acogedora sala de estar, donde el mismo hombre de las fotos estaba sentado en un sofá desgastado, con una taza de algo humeante.

—Tomen asiento —dijo la Sra. Howard, haciendo un gesto con un movimiento brusco e incómodo hacia las sillas del comedor que habían sido traídas a la habitación desde otra parte, antes de sentarse junto a su esposo.

—¿Les gustaría tomar algo? —ofreció él, moviendo los ojos rápidamente entre sus rostros y sus trajes aprobados por el FBI—. ¿Té, café, agua?

—Tomaré un café, gracias —dijo Nate. Miró a Laura mientras se sentaba, incitándola a seguir su ejemplo.

—Yo también, gracias —dijo Laura—. Café solo, para ambos.

—De acuerdo. —El marido se puso de pie, apretó la mano de su esposa y le dijo algo (Laura supuso que era algo así como «¿estás bien?») antes de desaparecer por el pasillo.

—Yo le ayudaré. —Se oyó una voz desde el único sillón: el joven agente que había estado sentado con la familia. Se puso de pie y saludó con la cabeza tanto a Nate como a Laura antes de irse, permitiendo que el sheriff se sentara en su lugar.

—Entonces, Sra. Howard —dijo Nate, con tono ligero y gentil.

—Oh, llámeme Tara, por favor —dijo, colocando rápidamente un mechón de cabello rubio oscuro detrás de la oreja.

—Tara —continuó Nate—. Lamentamos mucho su pérdida. Era usted la hermana mayor ¿verdad?

—Sí. —Tara tenía un estilo de pájaro, desde sus rápidos movimientos hasta su delgadez. Caroline era un poco más grande, lo que a fin de cuentas la hacía parecer más saludable. Irónico, considerando que la única vez que Laura la había visto hasta ahora, estaba muerta—. Oh, Dios. Lo siento, todavía no puedo creerlo. Hablé con ella la noche anterior, me parece mentira.

—Cuando habló con ella ¿parecía diferente de lo habitual? —preguntó Laura, queriendo hacerse una idea de su estado mental—. ¿Estaba molesta, cansada, ansiosa, enfadada?

—Nada de eso —dijo Tara, con un tono menos frenético, una caída más relajada de sus hombros. Laura vio a Nate cerrar la boca, reclinándose en la silla, por el rabillo del ojo. Si Tara respondía mejor a las preguntas de Laura, obviamente le parecía acertado dejar que Laura hiciera todas las preguntas—. Estaba normal. Un poco molesta, pero nada que me hiciera pensar que le pasaba algo.

—¿Por qué estaba molesta, entonces? —preguntó Laura.

—Oh, por la vida en general —Tara se encogió de hombros, luego sacó un pañuelo de papel de la manga y se lo frotó contra los ojos—. Ella siempre se quejaba de ese pequeño apartamento. No puedo creer que ella… que ese fuera el último lugar que vio.

—¿Por qué vivía en un lugar tan pequeño? —dijo Laura, en un tono lo suficientemente suave como para esperar que no sonara como una pregunta grosera—. Parece que a usted le va bien aquí y Caroline vivía sola. ¿Estaba soltera?

—No era culpa suya —dijo Tara rápidamente, sacudiendo la cabeza—. Se divorció hace unos años. Carrie y David simplemente dejaron de ser compatibles. Pero se quedó sin ahorros, por lo que tuvo que empezar desde cero. Se estaba recuperando. No creo que hubiera tardado mucho en poder salir de allí, en mudarse a un lugar mejor. Quizás encontrar el amor de nuevo.

Esto pareció desencadenar una nueva ronda de lágrimas y Tara sostuvo el pañuelo contra sus ojos durante un largo momento, con los hombros temblando arriba y abajo. Laura miró al sheriff y le dio un momento para recomponerse.

—¿David? —preguntó Nate en voz baja.

El sheriff negó con la cabeza.

—Ya lo hemos investigado. Ahora está felizmente asentado con una nueva pareja y tiene una coartada para anoche. Absolutamente sólida. No estaba cerca del apartamento cuando sucedió.

—¿Tienen hijos? —continuó Nate, manteniendo la cabeza vuelta hacia el sheriff. Tara se estaba controlando, sollozando y levantando la vista de su pañuelo.

—No —dijo el sheriff—. Sus padres también han fallecido ¿no es así?

—Sí, fallecieron hace años —dijo Tara. Tenía la mirada cansada; debía haber estado despierta la mayor parte de la noche, llorando y de luto por su hermana todo el tiempo. Probablemente necesitaba descansar un poco—. Por eso no había nadie que la ayudara. Yo lo habría hecho si hubiera podido, pero los niños…

—Ella sabía que la querías, cariño —dijo el marido, volviendo a la habitación con dos tazas llenas. Puso una de ellas en la mano de Laura y la otra en la de su esposa antes de volver a sentarse. Detrás de él, entró el ayudante, entregándole una tercera taza a Nate mientras se quedaba con una cuarta para él—. Ella sabía que la hubieras ayudado más si hubieras podido.

Laura envolvió la taza de café con las manos, calentándolas en la superficie de la taza. No hacía frío, pero a veces el calor de una taza de café era exactamente lo que necesitabas cuando tenías que sentarte y ver a alguien llorar la pérdida de un miembro de su familia. Era difícil mantenerse profesional y esta pequeña gota de comodidad ayudaba.

—Lo sé… —Tara hizo una pausa, suspirando profundamente—. Pero… si hubiéramos podido ayudarla a conseguir antes un lugar más grande, ella no habría estado allí…

—Es mejor no pensar demasiado en lo que podría haber sido —dijo Laura, no sin amabilidad. Ella lo sabía bien; en parte por eso había caído en una espiral durante años, había luchado con el alcohol y había perdido a su pareja e hija—. ¿Tiene alguna idea de si hay alguien que pudiera querer hacer daño a su hermana? ¿Cualquiera?

—No —dijo Tara, mirando su taza miserablemente—. No, no sé por qué alguien lo haría. Ella era una buena persona. Simplemente estaba viviendo su vida.

—¿Nadie en absoluto? —instó Laura—. Sé que puede parecer que no quiere meter a nadie en problemas, pero es mejor que investiguemos y eliminemos a alguien de nuestra lista que no tener pistas con las que trabajar.

—Entonces ¿no tienen ninguna pista? —preguntó el marido, levantando la cabeza.

—Tenemos una teoría de trabajo en este momento, pero cualquier información que podamos obtener siempre será de ayuda —dijo Nate, asumiendo deliberadamente el control, como si no quisiera que se enojaran con Laura. Él siempre era su escudo. Un muro entre ella y lo peor de las personas. Laura sintió que el dolor la golpeaba como un cuchillo en el estómago. ¿Quién iba a hacer eso cuando él se fuera?—. No solo para el arresto, sino también para ayudar con una condena.

—Realmente no hay nadie —dijo Tara, sonando un poco distante—. Perdónenme, desearía poder ayudar.

—Nos ha ayudado mucho —dijo Laura en voz baja—. Nos ha dado una idea más clara de quién era Caroline y eso es realmente importante. Queremos atrapar a la persona que hizo esto tanto como usted.

El marido parecía dudar, pero asintió. Laura giró levemente la cabeza en dirección a Nate, por si él quería hacer otra pregunta. Parecía que no tenía nada más que agregar, tomó un largo sorbo de café y luego colocó la taza sobre la mesa.

—Bueno, gracias a los dos por su tiempo —dijo Nate, poniéndose de pie. Laura hizo lo mismo. Qué pena desperdiciar el café. Pero en eso consistía la aplicación de la ley. Tenían cosas que hacer y este asesino probablemente no iba a esperar a que repostaran—. Nos pondremos en contacto si tenemos más preguntas.

—Si le viene algo a la mente, por favor, llámenos —agregó Laura, dejando caer su tarjeta sobre la mesa.

Dejaron atrás a la pareja en duelo y Nate, por respeto, permaneció en silencio hasta que la puerta de la casa se cerró detrás de ellos.

—¿De vuelta a la comisaría? —dijo entonces, arqueando una ceja tanto al sheriff como a Laura.

—De vuelta a la comisaría —acordó Laura, con una nota de cansancio en su voz.

Este tenía todas las características para ser uno de esos casos difíciles, especialmente si el asesino atacaba de nuevo esta noche. Porque eso significaría que estaban lidiando con un asesino en serie y todas las reglas normales no les servirían de nada.

Ataques impredecibles, presión constante y crímenes oportunistas se sumaban para convertir a los asesinos en serie en los criminales más difíciles de atrapar. Y este todavía no había cometido ningún error. Laura rezó para encontrarlo antes de necesitar que cometiera otro error, porque, si llegaban a esa etapa, no se sabía cuántas vidas se perderían.

***

Laura tuvo un mal presentimiento mientras se hundía con cautela en la silla que habían colocado en la habitación para ella y la escuchó chirriar mientras los viejos resortes protestaban. Al menos estaba acolchada. Este caso, sin embargo, estaba empezando a parecerle de todo menos cómodo.

—Está bien ¿qué tenemos? —preguntó, esparciendo indiscriminadamente las páginas del archivo por el escritorio.

Junto a ella, Nate se rascó la barbilla.

—Bueno, creo que el sheriff podría tener razón en que no hay vínculo entre las mujeres. Esto se parece cada vez más a un crimen de oportunidad.

Laura gimió.

—Esperaba que no dijeras eso —dijo.

No tenía que preocuparse de que el sheriff se sintiera insultado por no estar de acuerdo, les había dejado el caso a ellos. Habían requisado una sala de reuniones vacía y la habían convertido en su sede improvisada, preparando una pizarra para pegar imágenes y empezar a tomar notas.

—Bueno, no veo nada entre ellas —dijo Nate, señalando los archivos mientras tomaba dos imágenes impresas. Unas fotos de las mujeres cuando estaban vivas, recién aportadas por el equipo del sheriff. Las pegó en la pizarra mientras hablaba—. Hagamos una lista de lo que sabemos sobre ellas. Eso podría ayudar.

Laura se frotó los ojos para aclararlos y levantó la primera página de información con un profundo suspiro.

—Está bien. Caroline Birchtree. Vivía sola, sin novio, divorciada, pero el marido tiene coartada. Treinta y un años, trabajaba como camarera en un restaurante del centro. No tenía coche, así que cogía el autobús para ir al trabajo todos los días. Vivió aquí toda su vida, no fue a la universidad.

El rotulador de Nate chirriaba contra la pizarra mientras anotaba todo lo que ella decía, en rápidas letras mayúsculas alargadas.

—De acuerdo. ¿Y Laura Carlisle?

—Vivía con una compañera de apartamento, pero estaba sola en el momento del asesinato. Salía con un chico de su edad, pero también tiene coartada. Tenía veintidós años, trabajaba como enfermera y tenía su propio automóvil. Se mudó aquí justo después de graduarse de la universidad de esta zona, pero es originaria de Michigan.

Nate dio unos golpecitos en la pizarra.

—Entonces, todo lo que veo es que tenemos dos mujeres que estaban solas en sus casas en el momento de su muerte y fueron asesinadas allí mismo.

Laura gimió en voz alta de nuevo.

—Tienes razón —dijo—. A menos que surja algo que las vincule, estamos ante víctimas no relacionadas. Joder.

—Eso mismo pienso yo —dijo Nate—. ¿Y el asesino? Tenemos dos estrangulamientos, dos mujeres solas en casa por la noche. Todo en el área de Albany, así que tenemos eso a nuestro favor. Solo tenemos que averiguar si hay un motivo o si es un crimen de oportunidad de alguien con ganas de matar.

Ese era un pensamiento desagradable. Laura odiaba estos casos aleatorios. Siempre era muy difícil trabajar en ellos. Si el asesino estaba tomando decisiones repentinas o actuando por impulso, entonces no había hecho ningún plan. Eso significaba que no había un futuro determinado, nada que ella pudiera ver. Es posible que no pudiera tener visiones claras sobre él, si fuera así.

Pero luego estaba el déjà vu. Lo que fuera que significara. Allí sucedía algo que ella no podía señalar. Tenía que esperar que significara que vendrían visiones.

—Estamos en un callejón sin salida —dijo Laura, frunciendo el ceño—. Casi no hay nada con lo que continuar.

—Bueno, podemos esperar algo en el informe final del forense, una vez que hayan tenido unos días —dijo Nate—. Aunque eso no será de mucha ayuda si ataca de nuevo esta noche.

—Sí. —Laura hizo una pausa, pensando. Solo había una cosa que no habían hecho todavía, aparte de recorrer el mismo terreno que la policía ya había pisado con la otra escena del crimen y la familia de la otra Laura. Lo cual no parecía un buen uso de su tiempo, dado que Laura había visto con sus propios ojos que no habían pasado nada por alto en el caso de Caroline.

—Tenemos que escuchar esa llamada al nueve-uno-uno.

—Conseguiré las cintas del sheriff —dijo Nate, levantándose y dirigiéndose hacia la puerta.

Laura asintió con la cabeza mientras él se iba, tratando de armarse de valor. Escuchar las llamadas al 911 nunca era fácil, especialmente cuando ocurría el asesinato durante la llamada. Siempre era una experiencia traumática. Pero tenía que hacerlo, porque si se acercaba lo suficiente al asesino, podría verlo.

Y no podía acercarse mucho más que escuchándolo respirar directamente en su oído.

CAPÍTULO DOCE

—¿Señora? ¿Puede oírme? ¿Puede responder? Necesito que permanezca en la línea. Señora ¿está usted ahí?

Laura cerró los ojos durante un largo momento, tratando de no vomitar el almuerzo que había comido en el avión. Los altavoces del ordenador frente a ellos continuaron sin piedad, reproduciendo los sonidos de una mujer que pierde la batalla por respirar.

Caroline Birchtree jadeaba y se atragantaba en la grabación capturada por la operadora del 911. Se escuchaban golpes fuertes y sordos ocasionales; habiendo visto el lugar, Laura podía imaginarla pateando, golpeando los armarios, golpeándose contra la encimera. Sonaba como si estuviera luchando fuerte.

La grabación era desgarradora. Laura apretó el costado de la mesa hasta que sus nudillos se volvieron blancos. Lentamente, los sonidos de asfixia se fueron apagando. La operadora seguía preguntando una y otra vez si Caroline podía oírla, si estaba bien, diciéndole que esperara y que se quedara en la línea.

Finalmente, se hizo el silencio.

Se escuchó el ruido sordo del auricular cayendo al suelo y luego pasos alejándose. Un tintineo de cristales, apenas audible, mientras volvía al dormitorio y, presumiblemente, salía de la casa. Después, nada.

El sheriff Lonsdale se aclaró la garganta, un sonido ronco que rompió el pesado silencio.

—Continúa así durante unos cuatro o cinco minutos, hasta que llega nuestro personal de primeros auxilios y se les escucha derribar la puerta —dijo—. No se oye nada más de ella, hace mucho que se fue.

—Póngalo de nuevo —dijo Laura, haciendo un gesto hacia la pantalla.

—¿Está segura? —preguntó el sheriff, dudando—. Es un audio duro de escuchar.

—Exactamente —Laura tomó aliento—. Necesito estar segura de que no me he perdido nada. Será más fácil la segunda vez.

Eso era cierto, en parte. A veces, la repetición de escuchas podría empeorar las cosas, porque ya sabías lo que se avecinaba. Pero tenía que seguir escuchando. Tal vez si lo escuchara suficientes veces, si aprendiera a distinguir los sonidos que hacía el hombre de los otros ruidos de la llamada, si pudiera profundizar lo suficiente para conocerlo un poco más…

Quizás vendría una visión.

—Bueno, les dejo con el ordenador, si no les importa —dijo el sheriff. Se aclaró la garganta con brusquedad de nuevo. Laura hizo un cálculo rápido en su cabeza. Se dio cuenta de que, si el sheriff tenía hijos, probablemente serían de la misma edad que Caroline—. No necesito escucharlo de nuevo.

Laura asintió con la cabeza, esperando hasta que él salió de la habitación y dejó de hacer ruido antes de presionar el botón de reproducción. Mientras tanto, sus pensamientos se desviaron hacia Lacey. Algún día, Lacey también se convertiría en una mujer joven. Ella correría el mismo riesgo que cualquiera. Pero Laura no podía pensar en eso ahora. No era fácil para ella escuchar la muerte de una mujer, pero tenía que hacerlo. Tenía que hacerlo, para que no volviera a suceder.

Y ahí estaba de nuevo. La desesperada súplica de Caroline en busca de ayuda. La operadora del 911 tratando de hablar con ella, de hacerle preguntas, de encontrar una manera de ayudarla. El sonido del cordón apretado alrededor de su cuello, una inhalación, un…

La mente de Laura retrocedió rápidamente. Espera, esa inhalación de aire. No pudo haber sido Caroline. No, si ya se estaba ahogando. Laura marcó el punto en su cabeza, tratando de escuchar con atención el resto de la cinta. Las arcadas de Caroline tratando desesperadamente de liberarse. Debía haber sido difícil sujetarla mientras luchaba. El asesino debía haber estado respirando con dificultad. Habría más sonidos, más rastros de él, Laura estaba segura de ello.

—Está bien, no creo que vayamos a sacar nada de esto —dijo Nate, mientras el tintineo de cristales señalaba la salida del asesino nuevamente—. Avancemos. ¿Qué viene ahora?

—No —dijo Laura, volviéndose y mirándolo. Él la miró a los ojos con una ceja levantada—. No he terminado aún. Necesito volver a oírlo.

—¿Otra vez? —Nate frunció el ceño y luego negó con la cabeza—. Laura, es horrible. No te obligues a seguir oyendo. No vamos a averiguar nada más con este audio, no por nuestra cuenta al menos. Si quieres que se analice, envíaselo a los expertos en tecnología y que intenten aislar todo lo que puedan, subir el volumen. Seremos más útiles en otros lugares.

—Casi lo tengo —espetó Laura, volviéndose hacia la pantalla—. He oído algo. Déjame hacerlo.

Instantáneamente, se arrepintió de haberle hablado en ese tono. Nate confiaba siempre en ella y era paciente, en cualquier circunstancia. No se merecía ese trato. Más que eso, era él quien la dejaba salirse siempre con la suya, con todas sus peculiaridades, sin preguntar nunca por qué hacía las cosas de esa manera. Si ella lo molestaba lo suficiente como para comenzar a aplicar su propio criterio, eso podría cambiar rápidamente y también sería culpa suya.

Tal vez ella no se irritaría tanto si pudiera conseguir una bebida. Algo para aliviar la tensión, hacerlo todo más fácil. Pero sabía que no podía hacer eso.

—Bien —dijo Nate, con un tono lo suficientemente agudo como para que ella se diera cuenta de que él estaba molesto—. Si es tan importante para ti, sigue escuchando. Trabajaré en mis notas.

La mano de Laura se cernió sobre el ratón, lista para presionar play, pero vaciló.

—Gracias —dijo, esperando que su tono transmitiera que estaba arrepentida.

Ella arrastró su silla más cerca de los altavoces mientras presionaba play. Incluso consideró pegar la oreja contra ellos, pero eso probablemente no ayudaría. Laura se concentró mucho, esperando el lugar donde sabía que lo había escuchado.

¡Allí! Una inhalación inconfundible.

Ya lo tenía. Su firma. El sonido de la respiración no era exactamente como una voz. No era completamente único, ni siquiera era identificable en muchos casos. Pero, si tenías una grabación de dos personas respirando, especialmente si se estaban esforzando, posiblemente podrías distinguirlas. Eso era algo que Laura había aprendido a lo largo de años de trabajos de vigilancia, escuchando audios, esperando irrumpir como parte de una redada.

En este caso, era fácil distinguirlas. Caroline se estaba ahogando. Eso dejaba solo a dos personas respirando en la línea: la operadora, que tenía el micrófono mucho más cerca de la boca y que además silenció la llamada mientras hablaba con el personal de primeros auxilios. Y ahí estaba él, el asesino. Lejos del auricular, dominado a menudo por el ahogamiento de Caroline o la voz de la operadora. Pero él estaba ahí.

Al final de la llamada, no respiraba demasiado pesadamente. No jadeaba en busca de aire, como podría esperarse. No le entró el pánico ni se apresuró a escapar. Dejó caer a Caroline, luego caminó tranquilamente y salió por donde había entrado. Laura habría dado cualquier cosa por tener un micrófono cerca de la ventana, para escuchar si él hacía un gruñido de esfuerzo mientras regresaba a la escalera de incendios, para escucharlo alejarse. El peso de sus pisadas sobre el metal. Pero esto era todo lo que tenían.

—¡Vale! ¿Estás satisfecha ya? —preguntó Nate. Estaba reclinado en su silla, mirando sus notas con exasperación. Pensaba que ella estaba actuando de forma tonta. Laura podría aceptarlo, pero necesitaba saberlo.

—Todavía no —dijo Laura—. Casi tengo algo.

—¿Qué estás escuchando que yo no oigo? —preguntó Nate, dejando caer el bolígrafo sobre el cuaderno y mirándola con frustración. Aun así, había suavidad en su mirada. Quería cuidarla, ella se daba cuenta. Quería protegerla de escuchar esta pesadilla. Pero no sabía por qué tenía que hacerlo.

—Puedo oírlo respirar —dijo Laura, optando al menos por ir con la verdad. Aunque no fuera toda la verdad.

—Déjame escucharlo otra vez. Estoy buscando algo. Tú… puedes salir de la habitación, si es necesario.

—Está bien —suspiró Nate, negando con la cabeza—. Pero no voy a ir a ninguna parte. Somos compañeros. Si tú lo escuchas, yo también me quedaré. Pero… intentaré distraerme.

Miró su teléfono y comenzó a tocar la pantalla. Laura no sabía si estaba leyendo mensajes, investigando algo o simplemente jugando a un juego, pero no importaba. Mientras él estuviera callado, Laura podría trabajar.

Reprodujo la grabación de nuevo. Podía sentir a Nate mirándola cada vez que volvía al principio y presionaba play otra vez, pero lo ignoró. Cerró los ojos, tratando de bloquear todo lo demás. En lugar de concentrarse en dónde estaba, pasando por alto todos sus sentidos, se perdió en la grabación. Bloqueó todo lo demás. Ahora que estaba acostumbrada a los sonidos que hacía Caroline y a la voz de la operadora, podía ignorarlos. Se concentró mucho, tratando de zambullirse en el sonido de la respiración del asesino.

Laura presionó play por octava vez y volvió a cerrar los ojos. Lenta y cuidadosamente, con la esperanza de que su cuerpo bloqueara la vista de Nate, extendió la mano y presionó con los dedos el altavoz que había en un lado del monitor del ordenador.

Un dolor punzante le atravesó la frente y Laura trató de respirar a pesar de él. Se quedó quieta, escuchando atentamente, ahí estaba, esa fuerte inhalación que había escuchado antes.

Laura estaba encima de ella, mirando hacia abajo. La mujer… definitivamente era una mujer, Laura podía sentirla tanto como verla. Pero su rostro estaba oscurecido por volutas negras como humo, como tinta que fluye a través del agua. Todo estaba oscuro y fosco, como una vieja fotografía tomada en sepia, rayada y poco clara. Luchó por ver, por pasar…

La mujer. Había algo alrededor de su cuello. Solo por un momento, Laura logró distinguirlo, solo por un momento escuchó un grito desesperado. Una voz femenina interrumpida por un sonido ahogado. Laura buscó más, pero estaba demasiado oscuro. No podía oler, saborear, oír ni sentir nada. Todo era tinta oscura a su alrededor y la mujer se estaba alejando. Se empequeñecía.

La mujer se estaba muriendo.

Los ojos de Laura se abrieron de golpe y apartó los dedos del altavoz, presionándose la frente. El dolor de cabeza la recorrió como una ola, dejándole la cabeza en blanco hasta que logró controlarlo. Luego aflojó deliberadamente la mandíbula, relajó el puño cerrado y exhaló.

Estaba muy cerca. El hecho de que la visión se hubiera producido significaba que estaba en el camino correcto. Estaba estrechamente relacionada con su propio futuro, su futuro cercano y ella estaría lo suficientemente cerca para detenerlo. Si tan solo supiera dónde estaba la mujer, quién era ella, cuándo sucedería. Quién estaba de pie detrás de ella, envolviendo algo alrededor de su cuello. Cada detalle útil se había oscurecido, demasiado lejos de su alcance.

Excepto uno. El hecho de que ella tenía razón. El asesino iba a atacar de nuevo.

Si pudiera obtener más información, la visión sería más completa. Pero ella no tenía nada más con qué continuar. El asesino no había dejado ninguna prueba, ningún rastro de sí mismo. No se pudo encontrar nada que apuntara a sus motivos, ningún rastro de ADN, ningún signo que hubiera dejado. Solo tenía su aliento y eso no era suficiente.

Laura resistió el impulso de estrellar el teclado contra el escritorio con frustración. Había estado muy cerca. ¿Por qué no decía nada en la grabación? ¿Por qué no podía haberle dejado al menos un gruñido con el que trabajar?

Era como la sombra que sentía sobre Nate. Demasiado vaga. Demasiado tenue para permitirle realizar alguna acción. No era justo. ¿Por qué tenía que aguantar estos dolores de cabeza y todos los inconvenientes de guardar el secreto si no le iba a servir para salvar una vida?

—¿Finalmente te has rendido? —preguntó Nate, haciendo que Laura exhalara y se volviera para mirarlo—. Tienes un aspecto horrible.

—Gracias —dijo Laura sombríamente, moviendo la cabeza—. Es lo que tiene escuchar los últimos momentos de una mujer muerta una y otra vez.

—¿Has sacado algo en claro, al menos? —preguntó Nate. Dejó el cuaderno a un lado y se inclinó hacia delante en su silla, apoyando los codos en las rodillas. Sus grandes manos se entrelazaron debajo de la barbilla mientras la estudiaba.

—Él no jadea —dijo Laura—. Al menos, no demasiado. Se esfuerza un poco para tirar del cordón, pero creo que es fuerte. Y está muy tranquilo, muy controlado.

—Lo que significa que va a ser difícil de encontrar —dijo Nate, pasando una mano sobre su cabello rizado—. Odio a los tranquilos.

—Estoy segura de que sus víctimas sienten lo mismo —dijo Laura, con una ligera mueca—. No sé. No es mucho para continuar. Pero estoy segura de que estamos buscando a un hombre, al menos.

—Verás, he estado pensando —dijo Nate, alcanzando el cuaderno de nuevo—. Esta grabación es de su teléfono fijo ¿verdad?

—Sí —dijo Laura, frunciendo el ceño—. Por eso lo cogió. Usó el cable para estrangularla.

¿Nate no se había dado cuenta de eso antes?

—Bueno, la cuestión es ¿quién usa un teléfono fijo en estos días? ¿La víctima no tenía móvil?

Laura recordó.

—Sí, creo que leí algo sobre eso en las notas de los agentes. Su teléfono móvil estaba sobre la cama. Ella no pudo volver a buscarlo, si de ahí es de donde él vino.

—Sí, pero el teléfono fijo estaba en el pasillo ¿verdad? —Nate bosquejó un plano rápido del apartamento en una página de su bloc de notas—. Aquí. Así que el asesino habría salido por esta puerta, justo entre la puerta de la cocina y el teléfono fijo mismo.

Laura hizo una pausa, estudiando el dibujo.

—Ya…

—Correcto. Entonces, tal vez ella ya estaba usando el teléfono fijo. Creo que deberíamos sacar los registros telefónicos. Podríamos tener suerte. Tal vez haya una grabación del asesino entrando en el buzón de voz de alguien. Tal vez podamos escuchar su voz, o ella lo reconoce y dice su nombre.

—Es una buena idea —dijo Laura y sonrió—. Espero que obtengamos algo.

—De nada —bromeó Nate—. Ya que te gustan tanto las grabaciones.

—Llamaré al jefe —dijo Laura, sacando su móvil del bolsillo—. Si se dan prisa, es posible que podamos conseguirlas de inmediato.

—Crucemos los dedos —dijo Nate, echándose hacia atrás de nuevo, con la gracia de un hombre que se ejercita lo suficiente como para conocer bien su propio cuerpo. Esbozó una leve sonrisa de satisfacción por haber encontrado una pista potencial.

Si tenía razón, podría ser otra pieza del rompecabezas. Parecía una posibilidad remota, pero en este momento necesitaban algo, cualquier cosa. Laura esperó a que la línea se conectara, ignorando la forma en que el tono de marcación parecía latir al mismo ritmo que la palpitación de su cabeza.

Si pudiera escuchar su voz, tal vez la visión se aclararía y podría identificar a su próxima víctima.

No era demasiado tarde para evitar que esa turbia visión se hiciera realidad. Faltaban algunas horas para el anochecer.

No era demasiado tarde para salvar una vida, pero, si no se apresuraba, lo sería.

CAPÍTULO TRECE

—Lo tengo —dijo Laura, tocando con impaciencia la pantalla de su teléfono para abrir el correo electrónico—. Espera, ya está.

—¿Qué dice? —preguntó Nate, arrastrando su silla de oficina con ruedas hacia ella. Laura se echó hacia atrás rápidamente antes de que sus cabezas pudieran chocar, moviéndose en su asiento para proporcionar una excusa por el movimiento repentino.

—Hay un número que la llamó justo antes de que ella llamara al nueve-uno-uno —dijo Laura, deslizando el dedo por el archivo para acercar la imagen—. Parece que contestó la llamada. Es una pena, supongo. No hay mensaje en el contestador automático.

—Sin embargo, sigue siendo una pista. Déjame ver —dijo Nate, estirando la mano para quitarle el teléfono de las manos.

Laura no tuvo tiempo de reaccionar. La mano de Nate rozó la suya antes de que pudiera evitarla y el velo de la muerte cayó sobre ella de nuevo, humedeciéndolo todo por un momento. Se estremeció y trató de recordar cómo respirar. Tan rápido como sucedió, se fue, Nate levantó el teléfono mientras escribía el número en la barra de búsqueda del ordenador.

Laura intentó tragar saliva con la garganta seca, mirándolo trabajar. Estaba concentrado en la pantalla, frunciendo el ceño mientras sacaba los resultados. Era tan… grande, tan lleno de vida, tan animado. ¿Cómo podría estar bajo la sombra de la muerte?

—No aparece en la lista de resultados —dijo Nate, encogiéndose de hombros—. Pero eso no significa que no le pertenezca a nadie.

—Trata de rastrearlo —dijo Laura—. Voy a llamar de nuevo a la sede. No puedo evitar preguntarme si la primera víctima también recibió una llamada ¿sabes?

—Vale la pena comprobarlo —asintió Nate—. Oye, si no lo hacemos ahora, tendremos que hacerlo dentro de unos días, cuando estemos tratando de localizar a cada persona con la que hablaron.

Laura gimió cuando la línea comenzó a sonar.

—No digas eso —dijo—. No quiero seguir en este callejón sin salida dentro de unos días.

Nate se rio entre dientes, volviendo su atención al ordenador. Abrió un portal del FBI y se conectó, sus dedos recorrieron con facilidad las claves familiares de su contraseña y comenzó a introducir los datos.

La atención de Laura se perdió cuando le respondieron la llamada y habló directamente con el equipo en DC que podría solicitar los registros telefónicos.

—¿Has encontrado algo? —preguntó Laura mientras colgaba la llamada, mirando de nuevo a Nate.

Nate asintió, dando golpecitos con los dedos sobre el escritorio.

—Algo, pero no son buenas noticias. Por lo que podemos rastrear, el número pertenece a un teléfono de prepago.

Laura suspiró. Deseaba que los teléfonos de prepago no existieran. Teléfonos baratos y sin contrato que se pueden comprar en cualquier supermercado y cargarlos con una tarjeta de llamadas, en lugar de tener que firmar un contrato con tu nombre. Prácticamente imposible de rastrear, a menos que tengas mucha suerte.

—Tendré los otros registros telefónicos en breve. Por una vez, la compañía telefónica no ha puesto pegas.

Nate sonrió.

—Bueno, hay un lado positivo. Déjame pensar en lo del teléfono. Tal vez haya una manera…

Laura no lo presionó mientras dejaba de hablar, con la cabeza ladeada. Nate era bueno con la tecnología. Al igual que él no cuestionaba su supuesta intuición, ella sabía que no debía interferir cuando se trataba de tecnología.

Un zumbido en la mano llamó su atención sobre el teléfono y el correo electrónico entrante. Lo abrió apresuradamente, comprobando el archivo adjunto. Era un informe de la misma compañía telefónica; dado que las dos víctimas vivían en la misma área, no fue una sorpresa.

Laura se dio la vuelta para mirar el tablero de investigación, en el que Nate había escrito la hora estimada de la muerte de la primera víctima. Luego volvió a comprobar el informe. Y lo comprobó por tercera vez, porque era demasiado bueno para ser verdad.

—Nate —dijo—. Hay otra llamada a Laura Carlisle, justo antes del momento de su muerte.

Nate levantó la mirada de golpe.

—Dime el número.

Ella lo recitó mientras él tecleaba, inclinándose hacia delante sobre el ordenador mientras surgían los detalles.

—Lo mismo —dijo—. Teléfono de prepago. Mismo modelo, diferente número. Ambos se activaron el día del asesinato y ahora están inactivos.

—Entonces, los compraron solo para esta llamada —dijo Laura—. Eso, junto con que no se puedan rastrear… tiene que ser el asesino ¿verdad?

—Sí —dijo Nate, aunque todavía sonaba pensativo, como si tuviera algo más en mente.

—¿Qué? —instó Laura, al ver que no parecía llegar a ninguna parte.

—Bueno, este tipo de teléfono —dijo, lentamente—. Ya me lo he encontrado antes. Estoy seguro de que lo vi en un caso, antes de que tú y yo fuéramos compañeros. Este modelo debe activarse con un número de serie único antes de poder realizar llamadas.

—Entonces… ¿eso significa que es rastreable? —preguntó Laura; la esperanza cobró vida.

—Tal vez —dijo Nate, asintiendo con la cabeza—. Sí, probablemente. Podemos ver en qué tienda se compró. El fabricante tendrá registros de qué identificadores se destinaron a qué clientes. Luego podemos hablar con la tienda; tal vez tengan registros de ventas lo suficientemente detallados como para que podamos ver quién los compró.

—A menos que pagara en efectivo —dijo Laura—. Pero, aun así, esto es genial ¿verdad?

—Es un comienzo —dijo Nate, poniéndose en marcha—. Llamaré al jefe para ver si puede conseguir una orden judicial para nosotros, por si acaso. Entonces me pondré en contacto con el fabricante.

—Podría llevar algunas horas —dijo Laura y luego se encogió de hombros—. Pero es todo lo que podemos hacer ahora mismo.

Nate asintió, acercándose el teléfono a la oreja mientras esperaba a que se conectara.

Laura se distanció de su conversación, frotándose la cara mientras miraba el tablero de investigación. Los rostros de las dos mujeres que habían muerto la miraban fijamente. Laura y Caroline. Nadie se había movido lo suficientemente rápido para salvarlas. Si no conseguían esta información antes del final de la noche, podría haber otra cara en la pizarra.

Laura cogió su bolso mientras Nate estaba distraído y rápidamente sacó un blíster de analgésicos. Se tragó uno directamente, sin agua. Como viajaba mucho y sufría de dolores de cabeza casi constantes, se había acostumbrado a tomar cualquier alivio del dolor que necesitara sin tener que esperar a llegar al sitio adecuado.

Entonces se reclinó en la silla, esperando a que el analgésico hiciera su efecto. Deshacerse del latido en las sienes sin duda facilitaría un poco la investigación. Pero, en este momento, no estaba segura de que hubiera ningún otro lugar al que dirigirse. Los teléfonos eran una buena pista. Si tenían mucha suerte, esto lo aclararía todo. Podrían conseguir un nombre, ir a arrestar al tipo y el caso estaría cerrado.

Pero se estaba haciendo tarde y Laura no pudo evitar sentir que estaban corriendo contra el tiempo. Durante la visión que había tenido, el dolor había sido intenso, lo que significaba que probablemente sucedería en las próximas horas, como máximo. Si no conseguían la información antes de ese momento, o si la obtenían cuando el asesino ya hubiera salido de casa para acechar a su próxima víctima…

Laura no quería pensar en la chica que había visto, o medio visto, en su visión. Esa chica estaba al borde de la muerte. Probablemente ni siquiera lo sabía todavía, pero su vida corría grave peligro. ¿Y qué estaba haciendo Laura? Quedarse sentada en la comisaría, descansando en una silla y esperando a que los analgésicos hicieran efecto.

Cogió su teléfono móvil, necesitaba hacer algo para distraerse. Algo para mantener su mente alejada de la urgencia. Quedarse cruzada de brazos nunca había sido su actividad favorita y, ahora mismo, equivalía a una tortura. Además, necesitaba comprobar si tenía mensajes o actualizaciones de su casa. Una invitación para ir a visitar a Lacey estaría bien, aunque ya no tenía esperanzas de recibir algo así.

Simplemente, se preparaba para el caso de que algún día el padre de Lacey le avisara de que había una emergencia.

Laura revisó sus correos electrónicos, hojeando un montón de correos basura de príncipes nigerianos y supuestos proveedores de píldoras mágicas. Sin embargo, entre todos ellos, había al menos un mensaje que realmente quería leer: una respuesta de un foro sobre videntes en el que estaba inscrita.

Se había unido a ese foro como un último esfuerzo por encontrar a alguien que fuera como ella. Después de años de leer los foros y ser una espectadora pasiva, Laura se había dado cuenta de que eso no la estaba llevando a ninguna parte. Y pensó que era posible que cualquiera que fuera como ella, pudiera estar haciendo lo mismo que ella, solo observar. Lo que significa que esa persona también se quedaría en silencio, mirando y esperando.

Y, si todos hicieran lo mismo, bueno, nunca se encontrarían.

Entonces, ella había dado el paso. Se registró con una dirección de correo electrónico y un nombre falsos, inicialmente desde un ordenador de la biblioteca, para que ni siquiera se registrara la cuenta en su dirección IP. Estaba bastante segura de que no había forma de vincular la cuenta a ella o al FBI. No era tan buena con las cosas de tecnología como Nate, pero había aprendido un par de cosas de él durante el tiempo que llevaban trabajando juntos. VPN, por ejemplo.

Ella había creado una publicación hace un tiempo en algunos de los varios sitios que existían para discutir el don de la videncia y también había recibido algunas respuestas con el tiempo. Había pedido a personas que realmente tuvieran dones psíquicos y que vieran fragmentos del futuro que se pusieran en contacto con ella. Hasta ahora solo había encontrado charlatanes. La misma historia que en cualquiera de los otros métodos que había probado para averiguar si no estaba sola en esto.

Esta publicación la intrigó. Era de un usuario que acababa de crear una nueva cuenta, presumiblemente solo para poder responder a su hilo. Y no contenía los alardes habituales o enlaces a sitios web donde se podían «probar» sus habilidades por un precio.

Decía: «Hola AnnaSmith8932. Creo que podemos compartir el mismo don. No hablo mucho de eso, pero veo cosas que suceden a mi alrededor todo el tiempo. A mis amigos y mi familia. Y después de verlo, tengo la oportunidad de intentar arreglarlo o evitar que suceda.

Me encantaría saber si estamos experimentando lo mismo. Vivo en Virginia, así que no creo que estemos demasiado lejos. Deberíamos reunirnos y cambiar impresiones».

Laura se mordió el labio y volvió a leerlo. ¿Parecía auténtico? Era muy posible que se tratara de una de esas personas, terriblemente solitarias, que parecían acechar este tipo de sitios e intentaban conseguir citas en ellos. Pero, de nuevo, el mensaje no parecía tontear. De hecho, el tono era lo suficientemente serio como para que Laura se detuviera a analizarlo.

Lanzó una mirada detrás de ella. Nate todavía estaba al teléfono, en espera. Laura supuso que estaba esperando que le pasaran una llamada o que lo transfirieran a otro departamento. No podía escuchar la música de espera, pero podía verlo moviendo la cabeza ligeramente de un lado a otro, casi inconscientemente. Ella sonrió a su pesar y se volvió antes de que él pudiera sentir que ella lo miraba y levantara la vista.

Tomó una inspiración profunda antes de escribir la respuesta.

Hola, VirginiaMan383. ¡Bonito nombre de usuario! Me gustaría que nos viéramos. No estoy en DC en este momento, pero me pondré en contacto contigo cuando vuelva.

Y eso fue todo. Laura pensó que no necesitaba conocerlo realmente. Si lo observaba un poco más y cambiaba de opinión cuando estuviera en casa, simplemente no se pondría en contacto con él de nuevo. Pero si fuera real, si hubiera una posibilidad de que fuera real, necesitaba saberlo.

Laura trataba de no dejar que sucediera, pero siempre lo hacía. Sintió una llamarada de esperanza en el pecho, en el mismo lugar donde había florecido con respecto al caso unos minutos antes. ¿Y si esto fuera real? ¿Y si finalmente hubiera encontrado a alguien como ella?

Tenía muchas preguntas. Para la persona que la había hecho así. Para el universo, si no fuera una persona. Tal vez alguien que fuera como ella estaría tan despistado como ella. Pero tal vez él tendría algunas piezas del rompecabezas, ella tenía las suyas propias y juntos podrían averiguar más. Encontrar una manera de hacer que se detuviera. Para conseguir paz.

La paz escaseaba un poco en este momento y Laura habría dado mucho por conseguirla.

Se levantó de la silla, cogió la taza de café y le hizo un gesto a Nate. Él asintió en silencio y le pasó la suya. Laura salió al pasillo, dio un par de vueltas hasta la máquina de café, que era una de las pocas cosas que encontraría sin esfuerzo en el edificio. A las pocas horas de haber empezado el trabajo, ya sabía dónde estaba la máquina de café. Cuestión de prioridades.

Estaba llenando la taza de Nate, con la suya esperando en la parte superior de la máquina, cuando uno de los ayudantes del sheriff se acercó y se quedó junto a ella, esperando con una taza vacía en la mano.

—¿Cómo va todo? —preguntó, obviamente esforzándose demasiado por ser casual. Era joven. Laura supuso que nunca antes había hablado con un agente del FBI.

—Me iría mucho mejor si este café fuera más fuerte —dijo, dirigiéndole una sonrisa suave por encima del hombro.

Él se rio entre dientes.

—Ya lo creo. Ah, si presiona este botón de aquí, saldrá una dosis extra.

Extendió la mano y presionó el botón por ella. Ni siquiera la tocó. No necesitaba hacerlo porque ahora estaban entrelazados, las líneas de sus destinos corrían juntas por un momento. Y, cuando Laura tomó la taza de debajo de la máquina con un gesto de agradecimiento, sintió una punzada de dolor en el centro de la frente.

La cogió por sorpresa, una visión que surgió de la nada. ¿Qué estaba pasando ahora? ¿Este oficial estaba en peligro?

No había nada que hacer. Agarró la otra taza y se apartó del ayudante, de modo que al menos él no pudiera verle la cara cuando sintiera la puñalada de dolor…

CAPÍTULO CATORCE

Laura estaba en una oficina, mirando por encima de los escritorios de los hombres y mujeres reunidos en el departamento del sheriff. Algunos de ellos estaban hablando, otros sentados detrás de los ordenadores y mirando las pantallas. Un par estaba hablando por teléfono. Uno estaba comiendo lentamente una galleta de avena y pasas.

Laura miró a su alrededor y vio que el oficial con el que había estado hablando regresaba a la oficina. Llevaba una taza de café en la mano. Parecía un poco arrogante, con un pavoneo en su paso. Como si acabara de conocer a su primer agente del FBI y se sintiera como un verdadero policía.

—Hey, tío. —Saludó con la cabeza al pasar al lado de uno de los otros que estaban en la sala, caminando como si pensara que era muy guay. Era muy joven, pensó Laura. Se llevó el café a la boca y lo sorbió mientras caminaba.

Junto a uno de los escritorios, una mujer regordeta estaba medio sentada en un archivador bajo, con la espalda apoyada contra una maceta que se balanceaba precariamente. Debió sentir que comenzaba a ceder, porque se abalanzó sobre ella de repente, se puso de pie y agarró la maceta.

Saltó directamente hacia el ayudante y le golpeó el brazo. El café voló por el aire, empapando la pechera de su uniforme. Salpicó los archivos del caso que había en el escritorio cercano y Laura escuchó a alguien gritar:

—Oye…

Laura parpadeó, incapaz de evitar un suave balanceo cuando el dolor de la visión disminuyó levemente. Al menos ya había tomado el analgésico. Tal vez aplacaría también este dolor de cabeza, así como el anterior, siempre que finalmente hiciera efecto.

El alivio la inundó, quitando algo de tensión de sus hombros. No era una muerte. Solo un café derramado.

Ella vaciló al escuchar el sonido de la máquina de café, que cobraba vida detrás de ella. El ayudante estaba allí. Ella podría retrasar las cosas, hablar con él, decirle algo. De esa manera, no pasaría junto a la dama justo cuando ella se pusiera de pie y no derramaría el café.

Laura suspiró y comenzó a caminar hacia la oficina. No era asunto suyo salvar al mundo entero. Toda su vida había advertido a la gente cuando sabía que no debería. Trataba de darles un consejo que a menudo rechazaban de malas maneras. Les daba indicios sobre qué evitar, lo que solo hacía que la acusaran de tenderles una trampa o de saber que estaban siendo engañados. Unas cuantas veces, había sido su advertencia la que había llevado directamente a la persona a estar en el lugar equivocado en el momento equivocado, porque estaban tratando de ver si ella tenía razón.

Y, luego, estaban aquellos casos en los que había sucedido algo aún peor. Impidió que una camarera en un restaurante se derramara café en el delantal y tal vez fue una niña de seis años la que pasó al tiempo que caía el agua caliente.

A Laura no le gustaba correr ese tipo de riesgos. No, si no había una vida en juego. Intentabas arreglar las cosas pequeñas a tu alrededor y terminabas con un dolor de cabeza aún mayor y ¿quién sabía si algo de eso realmente ayudaría?

Detrás de ella, escuchó el grito del ayudante, seguido de un alboroto general cuando el café salpicó todo lo que tenía a la vista. Ella no se dio la vuelta.

—Lo tengo —dijo Nate, ya de pie, mientras ella volvía a entrar en la habitación. Estaba alcanzando su chaqueta—. Ambos teléfonos se compraron en la misma tienda, aquí mismo, en Albany.

Laura tomó un sorbo apresurado de su café y lo dejó sobre el escritorio, agarró su propia chaqueta y se la puso. Por fin, una pista. Quizás les diera el nombre del asesino.

Quizás les permitiría detenerlo antes de que volviera a matar.

—Yo me encargo —dijo Laura—. ¿Por qué no te quedas? —Seguramente Nate estaba más seguro aquí, dentro de la comisaría, que allá afuera en el mundo.

—De ninguna manera —dijo Nate, poniéndose la chaqueta y alcanzando su teléfono—. Llevo mucho tiempo encerrado aquí, necesito hacer algo. Hagamos algunos progresos.

No había nada más que pudiera decir que no pareciera sospechoso; ella ya lo estaba empujando.

—Está bien, vamos —dijo Laura, saliendo de la habitación antes de que Nate tuviera la oportunidad de hacerlo.

***

—Aquí es —dijo Laura, inclinándose hacia delante en su asiento mientras estacionaba el coche en el aparcamiento—. ¿Puedes ver a alguien?

Nate también inclinó su largo cuerpo hacia delante, esforzándose por ver en la oscuridad.

—Todavía no. Tendremos que salir y dirigirnos hacia las puertas, a ver si hay alguien dentro.

La tienda no estaba tan oscura como el aparcamiento, aunque las brillantes luces amarillas no parecían iluminar a ningún cliente. Todavía había un par de coches estacionados aquí y allá, pero eso no indicaba mucho. Había otros negocios por el mismo recinto, sin duda compartiendo aparcamiento. Era tarde y la mayoría de la gente se había ido a casa. Laura aparcó cerca de la entrada y salió del coche, sintiendo el aire fresco de la noche fluir sobre la piel de su rostro como un bálsamo de bienvenida.

Nate se alejó del coche, miró a su alrededor y entrecerró los ojos, observando en la distancia.

—No puedo ver a nadie en absoluto —dijo—. ¿Estás segura de que está abierto? Tal vez si…

Laura solo tuvo una fracción de segundo para agarrar la parte de atrás de la chaqueta de Nate y tirar, haciéndolo tropezar con ella. Un momento después, un coche que había entrado en el estacionamiento a una velocidad imprudente pasó corriendo por el lugar en el que Nate había estado a punto de colocarse.

—Jesús —jadeó Nate, con una mano sobre el pecho—. Por poco me atropella. Gracias.

Laura jadeó en un suspiro, inundada de alivio. Todo fue muy rápido. El corazón le martilleaba en el pecho con el estrés de tirar de él hacia atrás, de ver lo que podría haber sido su inminente perdición. El coche había salido de la nada y casi no lo había visto a tiempo.

Quería pensar que acababa de salvarlo de la sombra de la muerte que había visto rondando a su alrededor. Pero ella sabía que no era así. Por un lado, el sentimiento habría sido mucho más fuerte si el peligro estuviera tan cerca.

Por otra parte, todavía podía sentir el frío persistente de su roce mientras soltaba la parte de atrás de su chaqueta. Todavía pendía sobre él y ella todavía no tenía idea de lo que significaba.

—Deberías tener más cuidado —le regañó, mientras recuperaba la voz—. Puede que no esté aquí para hacerte retroceder la próxima vez.

—Sí, señora —dijo Nate, con la suficiente sinceridad y seriedad para evitar que Laura le disparara un codazo en las costillas por descarado. Aunque le hubiera gustado, no quería volver a sentirlo, no podía. No cuando necesitaba concentrarse en lo que todavía tenían que hacer.

Recorrieron juntos la corta distancia hacia la entrada de la tienda sin más incidentes. Cuando entraron a través de una ráfaga de aire acondicionado, todavía encendido a pesar de que la temperatura exterior había descendido, Laura parpadeó para ajustar sus ojos a la luz intensa. Estaban en una tienda que se parecía mucho a cualquier otra en la que ella hubiera estado: varios pasillos repletos de estantes, que contenían artículos a la venta alineados todos en una fila, más artículos alrededor de tres paredes y media. En la mitad restante, el área del mostrador estaba a cargo de un empleado de veintipocos años.

—¡Ah, hola! —Era un hombre mayor, quizás de unos cuarenta o cincuenta años, que se acercaba por la izquierda. La mirada de Laura se volvió hacia él, luego volvió a mirar al hombre más joven detrás del mostrador. Un rápido análisis de sus características reveló un parecido familiar. El mismo cabello castaño desordenado, los mismos ojos oscuros, la misma nariz angular. Laura supuso que el dependiente era su hijo—. ¿Son los agentes del FBI con los que se supone que debo reunirme?

—Sí —dijo Nate, abriendo su placa para mostrársela al hombre—. Soy el agente Lavoie y ella es la agente Frost. Recientemente ha vendido un par de artículos que debemos rastrear. Si es posible, queremos obtener la identidad del cliente.

—Bien, sí —dijo, haciéndoles un gesto hacia el mostrador—. Soy el dueño, me llamo Fred. He recuperado algunos de nuestros registros del ordenador para mostrárselos.

El joven se hizo a un lado mientras los tres se agrupaban detrás del mostrador, ocupando casi todo el espacio. Esperó nerviosamente al lado de la puerta por donde habían entrado, con los brazos cruzados sobre el cuerpo. Parecía nervioso, sus ojos recorrían constantemente a Laura y Nate, de uno a otro, de uno a otro. Laura se preguntaba por qué estaría tan nervioso.

—Registramos todas las ventas a través de un sistema electrónico —explicaba Fred, algo en lo que Laura no estaba particularmente interesada. Era un sistema moderno estándar y ella solo quería que él fuera al grano—. Si tiene el código del artículo, puedo abrirlo fácilmente. O también puedo buscarlo por el nombre.

Nate sacó su cuaderno del bolsillo.

—Aquí —dijo, señalando una nota garabateada en una de las páginas—. Este es el tipo de artículo que estamos buscando. Es un teléfono móvil.

—Ah, sí, no vendemos muchos de esos —dijo Fred, escribiendo rápidamente el identificador—. Debería ser fácil encontrarlos… ¿Tiene los números de serie de estos teléfonos en particular?

—Sí —dijo Nate, pasando una página hacia atrás—. ¿Puede acotar la venta exacta?

—Sí, claro —dijo Fred, observando la lista de resultados mientras su dedo recorría los números del cuaderno de Nate.

Laura volvió a mirar al hijo. Parecía aún más cauteloso, ahora que había surgido el tema de los teléfonos. Se había metido las manos en los bolsillos y se balanceaba ligeramente sobre los talones, mirando al suelo. Como un niño travieso.

—Hmm —dijo Fred—. Es extraño.

—¿Qué? —preguntó Nate, instantáneamente en alerta máxima. Por su parte, Laura miró al joven, ni a Fred ni a la pantalla. Sí, ahora se estaba mordiendo el labio. Sabía algo sobre lo que Fred estaba a punto de decir, sin duda.

—Bueno, ambos aparecen como baja de inventario —Fred miró la pantalla una vez más, luego negó con la cabeza—. No se vendieron.

—¿Qué significa baja de inventario? —preguntó Nate.

Laura había trabajado una vez a tiempo parcial en una tienda cuando era estudiante.

—Significa que no se tienen en cuenta en el control de existencias. O desaparecieron de alguna manera o fueron robados. ¿Correcto? —dijo.

—Sí, eso es correcto —respondió Fred. Se encogió de hombros a modo de disculpa—. Esto ocurre de vez en cuando. Revisamos las cámaras con regularidad para detectar robos, pero, desgraciadamente, no siempre los detectamos. Estos no están acompañados de un número de identificación del delito, lo que significa que no pudimos encontrar ninguna evidencia del robo en las cintas.

—¿Sabe al menos cuándo desaparecieron? —preguntó Nate.

—Una semana, como mucho, sí —dijo Fred—. Solo hacemos inventario los domingos. Podrían haber desaparecido en cualquier momento durante la semana pasada.

—¿Entonces no podemos reducirlo a un día? —suspiró Nate—. Supongo que no hay muchas esperanzas en volver a revisar las imágenes de la cámara de seguridad.

—Me temo que no —dijo Fred—. Tenemos siete cámaras funcionando las veinticuatro horas del día, por lo que serían muchas horas de metraje para encontrar el momento exacto. Como digo, mi hijo y yo revisamos todas las imágenes tanto como podemos y no hay nada que haya sido marcado dentro del período de tiempo de la desaparición de estos teléfonos.

Laura apenas escuchaba. Tenía una idea bastante aproximada de lo que estaba pasando aquí. El hijo era alto y larguirucho, no tan bien formado como ella hubiera esperado. Pero podría tener habilidades ocultas. Era muy posible, pensó mientras lo miraba, que él fuera capaz de estrangular a alguien hasta la muerte.

—Oye —dijo, llamando su atención—. ¿Podrías pasarme ese bolígrafo de allí? Quiero tomar nota de algo. —Hizo un gesto hacia un bolígrafo que estaba en el extremo más alejado del mostrador, al lado de donde él estaba de pie.

—Claro —dijo, su voz sonó alta y quebrada; se aclaró la garganta mientras tomaba el bolígrafo y caminaba dos pasos hacia ella.

Sus dedos se rozaron cuando cogió el bolígrafo de la mano del joven y Laura sintió un pulso de dolor en el medio de la frente, leve pero distinto. Bajó la mirada hacia el bolígrafo, sintiendo que la visión se apoderaba de ella…

Laura estaba de pie en la misma tienda, detrás del mismo mostrador. Era más tarde por la noche y el lugar estaba desierto. Excepto por el hijo de Fred, apoyado en el mostrador con expresión aburrida.

Se puso de pie y salió de detrás del mostrador, dirigiéndose hacia un expositor cercano. Tenía varios artículos electrónicos y accesorios para teléfonos, como auriculares y audífonos inalámbricos. Reorganizó algunas de las cajas y las volvió a colocar en los lugares correctos. Miró hacia la cámara de seguridad en la esquina del local y, mientras se enderezaba, su mano rozó uno de los paquetes.

Continuó reorganizando los estantes, avanzando a todo lo largo hasta el centro de la tienda. Laura miró, oyendo solo el suave zumbido de las luces, mientras él deslizaba casualmente en su bolsillo la caja que había cogido, fuera del rango de la cámara.

Se volvió y tamborileó brevemente sobre uno de los paquetes de cereales al final del estante, como si se hubiera quedado sin nada que hacer. Deambuló unos minutos más, un tiempo angustiosamente largo; Laura no pudo evitar preguntarse cuándo terminaría la visión. Empezaba a parecerle insoportable.

Y luego, se dio la vuelta, caminó hacia la trastienda, fuera del alcance de las cámaras y Laura lo vio sacar la caja del bolsillo y meterla en su mochila.

Laura parpadeó y se encontró resurgida en el mundo real. Habían sido varios minutos de visión, pero, para los demás a su alrededor, solo habían pasado uno o dos segundos. Hubo un momento de dolor agudo y aplastante en su cabeza, que se convirtió en un dolor sordo y persistente. Ella adivinó, por la intensidad de la visión, que este pequeño revés desanimaría al joven durante un tiempo. El dolor no era lo suficientemente fuerte, a pesar de las repetidas visiones del día, como para sugerir que iba a suceder pronto. Estaría demasiado asustado para coger otro teléfono, temiendo que el FBI volviera. Pero, finalmente, volvería a ser audaz.

Porque él era el que había estado sacando las existencias de la tienda. Él era el que se había llevado los teléfonos.

Laura no tenía tiempo que perder. Si él era el asesino, podría irse y encontrar a su próxima víctima tan pronto como terminara su turno. Tenía que precipitar los acontecimientos, ahora mismo. Si alguien le preguntaba cómo lo había adivinado, solo podía decir que su comportamiento nervioso la había hecho sospechar y se había arriesgado.

—Tú cogiste los teléfonos ¿no? —dijo, mirándolo directamente a los ojos mientras lo decía.

Detrás de ella, escuchó a Nate y Fred girarse para mirar. Escuchó a Fred expresar algún tipo de ruido de incredulidad, pero no se volvió ni miró hacia otro lado. Sostuvo la mirada del joven, observándolo mientras trataba de abrir la boca para negarlo. Entonces, él vio claramente en sus ojos que ella lo sabía y que no iba a dejarse engañar. Entonces, se dio cuenta de que ahora estaba metido en problemas no solo con su padre, sino con el FBI.

Y ella continuaba mirándolo cuando él giró sobre sus talones y echó a correr.

CAPÍTULO QUINCE

Laura echó a correr detrás de él, ralentizada por tener que rodear el mostrador. El chico ya estaba corriendo precipitadamente por la tienda, sus zapatillas chirriaban en el suelo mientras se lanzaba por la esquina hacia la puerta. Su padre dio un grito, pero el joven no respondió ni miró hacia atrás.

Laura maldijo mentalmente, escuchando a Nate reaccionar también detrás de ella. El chico era rápido. Era alto y larguirucho y eso jugaba a su favor. Ya había salido por la puerta cuando Laura dobló la esquina detrás de él, tirando al suelo algunas bolsas de patatas fritas.

Ella sintió la fuerza de la puerta cerrándose sobre sus antebrazos mientras la empujaba, invirtiendo el impulso. El joven corría por el estacionamiento, en lo que parecía una línea recta. Laura le persiguió, pero comprobó que era prácticamente inútil. La distancia entre ellos aumentaba centímetro a centímetro. Ella tensó sus músculos con más fuerza, tratando de forzarlos a un ritmo más rápido.

Detrás de ella, percibió los pasos de Nate, pero se alejaban, yendo en una dirección diferente. Esperaba que se le hubiera ocurrido alguna idea que la ayudara. Solo podía perseguir al chico, no perderlo de vista. No tenía esperanzas de nada más que eso. Si pudiera tener una visión ahora, si tan solo viniera, si le dijera a dónde se dirigía para que pudiera interceptarlo…

Pero no había nada que pudiera hacer. Corriendo así, concentrando toda su atención en atraparlo, no tenía el espacio mental para concentrarse en cada uno de sus sentidos. Y, además ¿qué podría tocar? Cuando iba tras el secuestrador, fue su mano en la empuñadura del arma del hombre la que disparó la visión. Ahora, ella no tenía idea de qué hacer para desencadenar una visión.

Cogió la pistola que tenía en la cadera, perdiendo un precioso segundo de ritmo mientras se giraba para tocarla. Pero no había manera de engañar a las visiones. Sabía que nunca iba a apuntar con el arma a este chico, no a menos que él mismo estuviera armado. Ese no era el protocolo. No tenía pruebas de que fuera un asesino, solo una sospecha de que era un ladrón mezquino.

El chico saltó una pared baja en el borde del estacionamiento y corrió entre dos edificios más adelante, un almacén y lo que parecía una especie de centro de entretenimiento; Laura no tuvo tiempo suficiente para identificarlo. Vio la delgada tira de callejón entre ellos con esperanza menguante. Estaba oscuro al otro lado. Si no lo atrapaba aquí, no tendría forma de ver adónde había ido.

Hizo una última y desesperada embestida de velocidad cuando él llegó al final del callejón, sabiendo mientras lo hacía que era inútil. Lo iba a perder. Él estaría fuera de su alcance, tendrían que organizar algún tipo de persecución, como rastrear su teléfono o ir a sus lugares habituales.

Y, de pronto, un coche chirrió al doblar la esquina, apareciendo frente a la boca del callejón tan rápido que Laura apenas pudo verlo.

El joven rebotó en el costado del coche y golpeó el asfalto, cayendo con fuerza. La puerta se abrió de golpe mientras Laura acortaba la distancia, ya sin aliento y Nate salió de detrás del volante, sacando un par de esposas de su cinturón al mismo tiempo.

—Chico ¿cómo te llamas? —preguntó, mientras Laura jadeaba hasta detenerse junto a ellos. Ambos lo miraron. Parecía estar físicamente bien, aunque demasiado asustado o sin aliento para moverse.

—Hunter Mason —dijo, respirando con dificultad.

—Hunter Mason —dijo Nate—, estás bajo arresto por robo.

Laura contuvo el aliento mientras Nate le leía sus derechos a Hunter, preguntándose si ese era el único cargo que agregarían a su hoja de antecedentes penales esta noche.

Solo podía esperar que hubiera uno más: asesinato.

***

—¿Estás bien para entrar?

Laura se volvió y vio a Nate acercándose a ella, con una delgada carpeta en la mano. No contenía gran cosa: solo los detalles de los teléfonos robados, incluidas las fechas y horas de activación y desactivación, así como los registros impresos de la tienda. Habían llevado al joven a la comisaría, donde actualmente estaba sentado, bajo la atenta mirada de un oficial, en una sala de interrogatorios.

—Sí —Laura se bebió el último sorbo de su café y tiró la taza vacía en la papelera—. Estoy lista.

Ya se había recuperado de sus anteriores esfuerzos y el café la había ayudado a evitar tanto el cansancio como el pequeño dolor de cabeza de su visión. No era un sustituto del sueño real, pero, por ahora, tendría que ser suficiente. Se acercaba la medianoche, pero, si este era su asesino, pronto podría volver a una cama en algún lugar.

—¿Trato habitual? —preguntó Nate.

—Trato habitual —confirmó Laura con una sonrisa—. Adelante, poli malo.

Siguió a Nate al interior de la habitación, la pesada puerta se cerró detrás de ellos con un sonido de determinación. Hunter estaba desplomado en su silla, los delgados omóplatos parecían casi sobresalir de su cuerpo a través de la delgada camisa de uniforme de la tienda. Parecía que aún no había terminado de crecer, como si aún tuviera que terminar de llenarse.

Alzó la vista alarmado cuando entraron, aunque no cambió de postura. No dijo nada, solo tragó saliva.

—Mi padre dice que debería esperar hasta tener un abogado —dijo de inmediato, con los ojos muy abiertos y brillantes, mientras Laura se sentaba frente a él. Nate tardó más en sentarse, soltando primero el archivo sobre la mesa delante de su silla.

—Claro, podemos esperar a que llegue un abogado —dijo—. Tienes derecho a ello. A menos que quieras acelerar las cosas y decirnos por qué cometiste estos asesinatos, para empezar.

La forma en que abrió los ojos y el gesto de sorpresa de su cara casi habrían sido graciosos, si no fuera por las dos mujeres muertas y la tercera que Laura había vislumbrado en su visión.

—¿Qué mierda? —exclamó, sacudiendo la cabeza rápidamente—. ¿Asesinato? Yo… yo no tengo nada que ver con ningún asesinato. ¿De qué está hablando?

—¿Quieres jugar a hacerte el inocente? —preguntó Nate, con un tono grave y profundo. Interpretó el personaje con mucha facilidad: el hombre amenazador, enfadado y vengativo. Un contraste perfecto para la actuación de Laura de mujer servicial e inocente—. Como quieras, solo que tardaremos más. Vas a decirnos la verdad, de una forma u otra.

—No, hablo en serio, pensé que se trataba de los teléfonos robados. —Parecía incluso más asustado que antes, movía la cabeza de un lado a otro mientras los miraba a ambos. Gesticulaba ampliamente con las manos sobre la mesa, tenía el rostro pálido y agotado—. ¡Nunca dijeron nada sobre un asesinato!

—¿Por qué pensaste que podríamos estar investigando los teléfonos, Hunter? —preguntó Laura.

Mantuvo la voz calmada y controlada en comparación con Nate, con solo una pizca de acusación. Lo suficiente para hacerle pensar que ella y Nate tenían todo el poder y que no iban a creer sus mentiras. No tanto como para que pareciera que no estaba tratando de ayudarle.

—Yo… —Hunter vaciló. Pareció buscar algo en la mesa antes de volver a mirarla con expresión de dolor—. Pensé que se trataba solo de la hierba.

Laura intercambió una mirada con Nate. Él tenía una sonrisa astuta en los labios, como si le divirtiera la historia que Hunter les estaba contando.

—¿Qué hierba, Hunter? —preguntó Laura.

—Yo… —Hunter titubeó, mirando hacia abajo de nuevo. Apretó los músculos de la mandíbula, tensándolos mientras luchaba contra sus impulsos internos—. Robé los teléfonos ¿de acuerdo? Lo hice. Pero… yo no tengo nada que ver con ningún asesinato. ¡Lo juro!

—¿Por qué robaste los teléfonos? —preguntó Laura pacientemente. Se estaban acercando a algo, lo sabía. Ella creía al chico. Estaba lo suficientemente nervioso, lo suficientemente frenético. No parecía que estuviera actuando. Pero tampoco le gustaba la dirección que estaba tomando, porque estaba empezando a creer que él era inocente.

—He estado pasando marihuana —dijo, mirándose las manos mientras lo decía. Su rostro estaba enrojecido como una remolacha y tenía los ojos llenos de lágrimas, pero logró mantener la voz firme—. Solo quería un poco de dinero extra para poder comprarme un coche nuevo. Eso es todo. Usaba los teléfonos de prepago para hablar con los compradores. Por eso los he estado robando.

Laura se movió en el asiento y miró el archivo, una señal silenciosa para Nate.

—Si ese es el caso —dijo Nate, siguiendo el ejemplo de Laura, mientras sacaba los registros telefónicos que habían podido recopilar—, entonces ¿por qué estos teléfonos se encendieron, se activaron y se usaron para hacer una sola llamada, ambos justo antes del asesinato de una mujer local?

Hunter negó con la cabeza, moviéndola de un lado a otro.

—No lo sé, tío —dijo—. Cogí más teléfonos de los que necesitaba. Yo… los guardo en mi escondite. Quizás perdí uno o dos de ellos en alguna parte. No lo sé.

—Vamos a necesitar algo mucho más convincente que un quizás, Hunter —amenazó Nate. Pero Laura sabía que no serviría de nada. El chico estaba diciendo la verdad. Realmente no sabía nada.

Probablemente estaría drogado en algún momento y dejó los teléfonos en alguna parte. Era perfectamente probable. O tal vez un cliente astuto se los había robado, solo para liquidar con teléfonos en lugar de marihuana. Averiguar qué les había sucedido exactamente podría resultar imposible y llevaría un tiempo precioso.

Tiempo que no tenían. Porque el asesino todavía estaba ahí fuera y eso significaba que, tal vez ahora mismo, podría estar persiguiendo a la mujer que Laura había visto.

Laura se levantó de la silla, asintiendo en silencio a Nate mientras lo hacía. Él le devolvió el asentimiento, con solo un leve movimiento de ojos, para indicar que algo iba mal. Probablemente estaba ansioso por preguntarle a dónde iba. Pero no iba a demostrar delante de Hunter que no tenía el control de la situación. No iba a mostrar una pizca de debilidad. Siempre es mejor que el sospechoso piense que los agentes tienen una rutina entre ellos, una rutina que él no conoce.

Laura salió de la habitación sin decir una palabra más. Cuando se fue, escuchó a Nate hacer la pregunta de nuevo, para que Hunter repitiera la historia. Le dijo que se concentrara.

Tan pronto como la puerta se cerró detrás de ella, Laura echó a correr por el pasillo. El juego había terminado, estaban perdiendo el tiempo con Hunter. El chico no tenía idea de nada y Laura sabía que el asesino actuaría esta noche. Ella lo sabía, lo había visto.

Lo único que podía hacer ahora para salvar a esa mujer era verlo de nuevo y más claro esta vez.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Laura irrumpió por la puerta de su sala de investigación y la cerró firmemente detrás de ella, caminando hacia el ordenador con determinación. Con unos pocos clics, abrió el archivo de la grabación y presionó el botón de reproducir, subiendo el volumen. Posó la mano plana contra el altavoz sin sentarse, sintiendo las vibraciones a través de la mano. Respiró hondo. Iba a hacerlo. Iba a desencadenar la visión, aunque tuviera que estar sentada aquí toda la noche y reproducir esta maldita grabación una y otra vez. Aunque tuviera que lidiar con Nate tratando de sacarla del caso y apartarla por comportamiento obsesivo. Iba a tener una visión, sin importar cómo.

Fue, paradójicamente, un dulce alivio cuando comenzó a sentir el dolor punzante en la frente. Era tan afilado como una hoja al rojo vivo, marcando su piel. Laura estaba segura de que, si levantaba la mano y se tocaba la cabeza, sentiría correr la sangre. O, al menos, algo parecido…

Ella estaba por encima de ellos de nuevo. La mujer, luchando por su vida. Sí, Laura sabía que era la misma escena que había visto antes, pero esta vez era más fuerte, más clara, mucho más real, casi podía saborear el aire.

La mujer estaba allí y Laura sintió que la visión se acercaba a su rostro. Se estaba ahogando, enrojeciendo, los ojos empezaban a hincharse por el estrés del estrangulamiento. Se arañaba el cuello con tanta fuerza que trazó una línea en la piel de su propio rostro.

Tenía un trozo de tela alrededor del cuello. Un patrón familiar. Un paño de cocina, pensó Laura. Sí, estaban en una cocina. La superficie blanca y brillante junto a ellos era una nevera. El asesinato ocurriría en la cocina.

Está bien, pensó. Enséñame más. ¡Enséñame más!

Pero todo lo que podía hacer era quedarse quieta en su lugar, justo encima del rostro de la mujer. A su alrededor, todo estaba borroso, oscuro, completamente vacío. Lo único que Laura veía claramente era el rostro de la mujer y el paño alrededor de su cuello. Sus ojos oscuros estaban abiertos como platos por el miedo, abultados por el esfuerzo de respirar. Laura vio cómo la mujer pateaba con las piernas, la parte superior de su cuerpo se retorcía, extendía la mano e intentaba arañar a la persona que sostenía el paño. Pero daba igual.

Laura quería extender la mano para detenerlo. Quería lidiar con el asesino por el bien de la mujer, para salvarle la vida. Luchó desesperadamente por hacerlo, a pesar de que aquí no tenía brazos para alcanzarlo, ni presencia física con la que luchar. Ella era solo una observadora, flotando por encima de todo, ni siquiera era capaz de controlar dónde miraba.

Vio cómo la mujer perdía la batalla. Vio cómo se deslizaba más y más hacia el suelo, incapaz de levantarse, con los ojos en blanco, convulsionando, en un último intento desesperado del cuerpo por llenar de aire los pulmones. Luego dejó de moverse y, durante un largo momento, el asesino continuó abrazándola, mucho más allá del punto en que el cuerpo aún podía sobrevivir.

Laura abrió los ojos, jadeando por respirar. Apartó la mano del altavoz como si estuviera ardiendo y detuvo el audio para no escuchar un momento más. Se hundió en la silla que tenía detrás de ella, sin confiar más en que sus piernas la mantuvieran de pie.

Eso no fue solo por el impacto de dolor y terror por ver aquello pasar frente a sus ojos. Fue por el dolor de cabeza, que ahora la inundaba en terribles oleadas. La visión que acababa de tener era una de las más poderosas que había tenido en mucho tiempo, a pesar de que los bordes estaban muy borrosos.

Y también había sido una de las más terribles durante mucho tiempo. Su naturaleza visceral, la forma en que había sido tan detallada y cercana. No podía dejar de ver los ojos de la mujer, abultados por el esfuerzo de conseguir aire, desesperados y asustados. Laura cerró sus propios ojos para contener las lágrimas, tratando de mantener el control.

También había habido algo más. Aquel conocido déjà vu la inundó. La sensación de que ya había estado allí antes y no solo en el sentido de haber experimentado la misma visión antes de una manera más fragmentada. No, era algo sobre el escenario, sobre la mujer. A pesar de que la mayor parte de la habitación estaba oculta para ella, Laura se sentía como si estuviera en algún lugar en el que ya había estado antes.

Pero todavía estaban en Albany. Y Laura no había estado en esta ciudad en su vida antes de ahora. Nada de eso tenía sentido.

Y cuando llegó el momento ¿qué había visto? Laura ya conocía a la mujer de vista, pero eso no era útil en absoluto. La intensidad del dolor de cabeza le decía que lo que había visto iba a suceder de manera inminente. Podría estar sucediendo en este momento. Eso significaba que no había tiempo para salvar a la mujer. Habría sido difícil, aunque Laura supiera quién era y dónde vivía. Y ella no había visto al asesino. Ni siquiera sus manos, que estaban detrás del cuello de la mujer mientras tiraba con fuerza del paño de cocina. Un paño de cocina de la víctima, sin duda.

No tenía nada con lo que continuar. Había pasado por todo esto, se había obligado a mirar, había desencadenado este horrible dolor para nada.

Abrió los ojos de golpe cuando la puerta se abrió, sacándola de sus propios pensamientos, mientras trataba de plasmar una expresión vacía. Fue inútil. Incluso el movimiento de levantar la cabeza le produjo una oleada de dolor.

—¿Qué ha sido eso? —demandó Nate, entrando en la habitación y caminando hacia ella—. Me acabas de abandonar.

—Lo siento —dijo Laura, acariciándose la cabeza—. Yo… yo… no lo sé. Estoy teniendo una migraña o algo así.

—¿Estás bien? —preguntó Nate, mirándola con los ojos entrecerrados. Una mirada de preocupación apareció en su rostro, transformándolo de ser un hombre que fácilmente podría parecer el poli malo a un amigo preocupado. Se acuclilló junto a su silla para poder mirarla a la cara—. Estás muy pálida. Y estás sudando. ¿Vas a pillar una gripe o algo así?

—Yo, bueno… —Laura negó con la cabeza. El dolor que la atravesó inmediatamente le quitó el razonamiento por un momento—. No lo sé. Solo tengo… no sé. Tal vez se me pase durante la noche.

—Has estado pálida todo el día —dijo Nate, con el ceño arrugado de preocupación—. También estabas así en el secuestro. Pensé que estabas agotada por la persecución, pero… hace tiempo que no estás bien.

—No, no, solo ha sido cansancio, como tú has dicho —respondió Laura, agitando la mano. Se obligó a sonreír y mantener la cabeza erguida, a pesar de que los latidos en las sienes la estaban mareando—. De verdad, estaré bien después de una buena noche de sueño.

—¿Vamos al motel? —preguntó Nate—. Sé que me iría bien echar un par de horas de sueño, al menos.

—Sí, buena idea —dijo Laura. Pero, aunque estuvo de acuerdo y se puso de pie, buscando su chaqueta, no tenía fe en que reposaría la cabeza esta noche.

No pasaría mucho tiempo antes de que alguien encontrara el cuerpo de la mujer muerta y llamara. Tiempo suficiente para tomar una dosis de analgésicos y apostaría que no mucho más. Ninguno de los dos descansaría mucho.

Y, con el rostro de la mujer moribunda repitiéndose en su mente a cada paso que daba, Laura sabía que no iba a poder descansar adecuadamente hasta que atrapara a este asesino.

CAPÍTULO DIECISIETE

Laura se metió las manos en los bolsillos de la chaqueta mientras caminaba, tratando de mantener el paso rápido. Cuanto más tiempo permaneciera en cualquier lugar, mayor era la posibilidad de que terminara produciéndose directamente una visión y, en este momento, no podía permitirse el lujo de ver nada que no tuviera que ver con el caso.

Por supuesto, también existía la posibilidad de que caminar tan rápido la hiciera tropezar con otra persona y desencadenara una visión de todos modos, pero Laura tenía esperanzas.

No sabía a dónde iba y apenas recordaba lo lejos que ya había caminado, pero estaba atrapada en un ciclo mental que no podía romper. Primero, intentaría no pensar en nada en absoluto, para aclarar la mente. Si no, terminaría viendo el rostro de la pobre moribunda desde su visión, la mujer que sabía que sería asesinada esta noche.

Y pensaría en esa mujer, indefensa y sola en este momento, tal vez incluso muriendo ahora mismo. O yaciendo muerta, esperando que alguien la encontrara. Y Laura sentiría náuseas de la impotencia y apretaría los puños para no llorar.

Y luego el resto se amontonaría: el conocimiento de que no podía salvar a nadie en este momento. La sombra de la muerte que se cernía sobre Nate, que no le había dado una visión. Que podría no darle una visión durante meses.

Y, de ahí en adelante, Amy, la pequeña Amy atrapada con su padre y necesitando ayuda. Quizás necesitara ayuda justo ahora. Laura recordaría lo que había visto, las náuseas volverían a agitar su estómago y se preguntaría qué demonios estaba haciendo aquí en Albany en lugar de en DC, tratando de asegurarse de que nada de eso sucediera.

Porque no importaba en qué dirección mirara, todos necesitaban a Laura. Tenía que hacer algo para evitar que pasaran todas estas cosas horribles, porque ella era la única que sabía que pasarían. Pero no podía mantener tantos platos girando en el aire. No podía denunciar delitos que aún no habían ocurrido y no podía estar en todas partes a la vez.

Tenía que elegir a quién ayudar y cuándo.

Laura sintió algo en el fondo del bolsillo y lo sacó. No se había puesto la chaqueta durante los cálidos días de verano y la sacó del armario justo antes de volar hasta aquí; ni siquiera podía recordar cuándo fue la última vez que se la puso. Laura miró el disco que tenía entre los dedos y se dio cuenta de lo que era: una ficha de sesenta días.

Solo había llegado a los sesenta días completos una vez, por lo que no era difícil recordar cuándo la había puesto allí. Y luego, como todas las otras veces, se había caído del vagón.

Le vendría bien caerse del vagón ahora mismo.

¿De qué otra manera se suponía que iba a hacer frente a este terrible conocimiento, a estas horribles imágenes que seguían destellando detrás de sus párpados, que tomando una copa? Si fuera a un bar ahora mismo, podría pedir algo barato y fuerte y sentir el ardor mientras se deslizaba por su garganta. En poco tiempo, se olvidaría de las visiones, se olvidaría de las personas que la necesitaban. Tampoco tenía visiones cuando estaba borracha. El alcohol lo ahogaba todo. Necesitaba ahogarlo todo.

Pero Laura se obligó a caminar más rápido mientras sacaba su teléfono móvil del otro bolsillo. Pulsó la marcación rápida, el número que más necesitaba en situaciones de emergencia y esperó a que se conectara.

—Laura —dijo, respondiendo a la llamada—. Es tarde, incluso para ti. Es más de medianoche.

Laura respiró hondo.

—Lo sé —dijo—, lo siento, Garth. Solo necesitaba que me convencieras.

Él se rio entre dientes.

—Bueno, para eso estoy aquí.

Eso era cierto. Garth Rupertson era el mentor de Laura en Alcohólicos Anónimos; se conocieron cuando ella empezó a ir a las reuniones y se llevaban bien, aunque Laura no había ido a muchas reuniones últimamente. Vacilaba entre estar demasiado avergonzada para dar la cara y admitir que había estado bebiendo de nuevo, demasiado ocupada con un caso y demasiado confiada en que esta vez se mantendría sobria sin ayuda. Garth siempre estaba ahí para ella en los momentos intermedios, cuando podía aceptar que necesitaba una mano y tendérsela.

—He estado caminando durante media hora —dijo, en parte para explicar por qué respiraba un poco más rápido de lo normal—. No puedo dejar de pensar en lo fácil que sería todo si saliera y tomara una copa.

—¿De verdad? —preguntó Garth. Tenía un toque jocoso en la voz—. ¿Será más fácil lidiar con todo lo que estás haciendo en este momento, encima de la resaca? ¿Será más fácil trabajar si no puedes andar en línea recta o recordar algo que has hecho durante las últimas veinticuatro horas?

—No —admitió Laura, pero Garth no había terminado.

—¿Te resultará más fácil lidiar con las cosas cuando hayas perdido tu trabajo porque estabas borracha de servicio? Estás de servicio ¿verdad?

—Estoy trabajando en un caso en Albany —admitió Laura. Se rodeó a sí misma con el brazo libre para protegerse del frío de la noche—. No, no facilitaría las cosas. No a largo plazo, lo sé.

—¿En qué estás metida ahora? —preguntó Garth, luego continuó antes de que ella pudiera interrumpirlo para engañarlo—. Ya sé que no puedes darme los detalles de un caso activo. Solo en general, Laura. ¿Te sientes abrumada?

—Sí —dijo ella—. Hay mucha presión. En este momento, soy la única que puede hacer algo en… en este peligro. Si no detengo a la persona que perseguimos, alguien morirá.

—Eso no es del todo cierto —dijo Garth—. Sé que no lo es. Me decías lo mismo antes de tener a tu maravilloso compañero. El que no te juzga por tus errores pasados ¿no es él? Y también es un buen agente, por la forma en que hablas de él. ¿Estás diciendo que no comparte ninguna responsabilidad contigo en este trabajo?

—Por supuesto que sí —dijo Laura, cerrando los ojos por un momento, antes de volver a concentrarse en la acera. Había muchas ocasiones en su vida en las que sería mucho más fácil si la gente entendiera de dónde venía y vieran que ella realmente era la única persona que podía hacer lo que ella podía hacer—. Pero la presión es muy fuerte. Tenemos diferentes pistas que seguir y, si no entiendo bien la mía, este tipo seguirá libre por más tiempo.

Eso, al menos, estaba bastante cerca de la verdad.

—Entonces, tienes que hacer bien tu trabajo y lo harás —respondió Garth, con voz firme y razonable—. Pero deja de descartar a tu compañero. Él también tiene su parte que desempeñar. Y, si cometes un error, para eso está él: para arreglarlo.

—Lo entiendo —dijo Laura y suspiró. A pesar de que ella quería discutir, Garth tenía razón. Nate era un buen agente. Que ella no tuviera un golpe de suerte con una visión, no significaba que nunca resolverían el caso. Él era tan capaz de perseguir una pista como ella.

Ahora, mientras él todavía estuviera aquí. Laura se estremeció al recordar ese halo de muerte que lo rodeaba y se abrazó con más fuerza.

—No suenas convencida, Laura —dijo Garth—. Háblame.

—Solo quiero un trago —dijo, con la voz quebrada—. Sé que hay muchas razones para no hacerlo. Pero no es…

—No es lógico, lo sé. —Garth hizo una pausa y, cuando empezó a hablar de nuevo, su voz tenía una cadencia que Laura reconoció de cuando él se preparaba para uno de sus Momentos de Lección de Vida—. He estado sobrio durante veintiún años, Laura. Desde que tenía tu edad. ¿Sabes lo que pienso cada vez que me pasa algo malo?

—No —dijo Laura, incitándolo con impaciencia cuando no continuó.

—Pienso en que me vendría bien un trago —Garth hizo una pausa para asimilarlo—. Veintiún años. Pero, mira, esta es la cuestión. Tienes que construirte un muro de razones. No solo una cosa o dos, necesitas un muro gigante de razones, que se interponga entre tú y la botella de tal manera que, si quitas alguna de esas razones, el muro siga en pie. ¿Me entiendes?

—Eso creo —dijo Laura. El ritmo de su paso había comenzado a disminuir. Pateó una piedra suelta y se obligó a saltar mientras se alejaba de ella, hacia la carretera.

—En este momento, estás tratando de estar sobria por tu hija y eso es genial, es asombroso. Los niños son una de las mejores razones del mundo para luchar contra esos demonios internos —Garth volvió a hacer una pausa. Laura se molestaba por estas largas pausas suyas. Si no apreciara tanto sus consejos, le estaría diciendo que se diera prisa—. Pero, Laura, una sola razón no te mantendrá sobria. Puede desmoronarse muy fácilmente. Te equivocas y llegas tarde a una cita en el juzgado, te das cuenta de que has decepcionado a tu pequeña y ahí estás, también podrías tomar una copa y terminar el trabajo. ¿Sabes? Sé que has pasado por eso.

Laura suspiró y se pellizcó el puente de la nariz. Él estaba en lo cierto, ella había pasado por eso.

—Entonces, tienes que trabajar en esto. Ven a las reuniones cuando estés en casa. Construye un muro de razones. Y cada vez que pienses en tomar una copa, en lugar de salir a buscarla, empieza a construir ese muro. Piensa en todas las razones por las que no puedes tomar una copa en este momento.

Laura asintió con la cabeza, aunque Garth no podía verla.

—Está bien —dijo finalmente, dándose cuenta de que había terminado y no era solo una de sus largas pausas.

—Está bien —Garth respiró hondo—. Ahora, sigue adelante y trabaja en ello. Llámame de nuevo si no funciona. Y, Laura, por lo que más quieras, vete al motel o al lugar donde te alojes. Debe estar helando ahí fuera.

Laura se rio a medias.

—Sí, así es —dijo, deteniéndose en medio de la acera. Volvió sus pasos hacia atrás en la dirección por la que había venido, tratando de recordar el camino de vuelta—. Está bien. Gracias, Garth.

Terminó la llamada, guardando el teléfono en el bolsillo mientras respiraba profundamente y pensaba en el camino que tenía por delante. Una punzada de nostalgia la golpeó: estar en casa, en su propia cama, sería fabuloso ahora mismo. Y escuchar la voz de su hija. Tal vez mañana pudiera volver a intentarlo con Marcus, ver si la dejaba hablar con Lacey. Aunque fuera solo un momento, aunque solo escuchara su voz de fondo en la llamada.

Debió haber presionado un botón en el costado de su teléfono móvil mientras lo guardaba, porque vibró en su mano.

Pero luego vibró una segunda vez y una tercera.

Laura lo sacó del bolsillo y se dio cuenta de que estaba sonando. Revisó el identificador de llamadas y comenzó a caminar de regreso al motel más rápido incluso mientras respondía.

—¿Nate?

—¿Por qué no estás en tu habitación del motel? —Era él, desde luego y sonaba irritado. Laura no dudaba de que lo habían despertado de lo que habría sido una siesta bastante corta.

—No importa. Vuelve aquí ahora. Tenemos otro cuerpo.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Laura inclinó la cabeza, mirando por la ventanilla hacia el edificio mientras se detenían frente a él. No hubo necesidad de preguntar qué edificio estaban buscando. Los coches del sheriff y los agentes que lo rodeaban lo delataban, al igual que la ambulancia.

—Esto es diferente —dijo, mientras Nate aparcaba el coche—. Es una casa, no un bloque de apartamentos.

—Vamos a ver qué más ha cambiado —dijo Nate con gravedad, saliendo y caminando a su lado mientras cruzaban la acera—. La tercera vez confirma las reglas, después de todo.

Laura asintió con la cabeza. Nate tenía razón; esta era una oportunidad para ver qué elementos hablaban realmente del modus operandi del asesino y cuáles eran una coincidencia. Pero Laura ya sabía lo que iban a ver cuando entraran allí, o al menos a quién.

No pudo reconocer el edificio desde el exterior. Parecía una casa familiar normal: un camino de entrada corto, con espacio suficiente para un coche, tres ventanas en la parte delantera y una puerta de aspecto sólido. No conocía al hombre barbudo que estaba de pie a la izquierda de la entrada, con los brazos cruzados sobre el pecho y una expresión de dolor tenso congelada en su rostro. Pero sabía que iba a reconocer a la víctima.

Nate mostró una placa y luego siguió a uno de los hombres del sheriff al interior de la casa, por un pasillo hasta la cocina. Aquí era donde tenía lugar la mayor parte de la actividad: un fotógrafo de la escena del crimen tomaba imágenes del cuerpo y los profesionales forenses vestidos de blanco tomaban muestras del resto de la habitación antes de comenzar con la víctima.

Laura no sintió alegría por el hecho de que la mujer tendida en el suelo junto a la nevera fuera la misma de su visión. Esa sensación de déjà vu persistía, aunque esta vez no le preocupaba: había tenido esta visión dos veces, después de todo. Esta era su tercera visita a la casa. Por supuesto que se sentiría como si ya lo hubiera visto todo.

Quizás al menos debería haberse sentido complacida. Significaba que se estaba acercando al asesino: la visión había sido mucho más clara, dado que tenía muchos más detalles. Y había sido exacta.

Pero Laura habría renunciado a todo ese progreso en un santiamén si eso significara que esta mujer no tuviera que morir.

—Ahí están —dijo el sheriff Lonsdale, volviendo sus ojos grises hacia ellos mientras entraban a la habitación. Nate ocupó la mayor parte de la puerta hasta que se movió a un lado, lo que le permitió a Laura llegar junto al sheriff y observar la espeluznante escena. El cuello de la mujer estaba surcado por unas feas marcas rojas donde se había deslizado el paño de cocina—. Este es el trabajo del mismo hombre, sin duda. La señora se llama Nadia. Su hijo dormía arriba mientras la estrangulaban hasta la muerte.

Laura sintió una opresión desesperada en el corazón ante esas palabras. Se las dijo con tanta naturalidad que sonaron amargas; el sheriff Lonsdale también parecía encontrar deplorable la situación. Pero el dolor de Laura era doblemente más fuerte, triplemente más bien. Doblemente, por Lacey. Triplemente, por la otra niña a la que aún no había podido rescatar: Amy. Laura pensó en cualquiera de las dos lidiando con la pérdida de uno de sus padres y tuvo que parpadear con fuerza para contener las lágrimas. Sobre todo, porque Lacey ya lo había hecho y Amy iba a hacerlo pronto.

—¿Él está bien? —preguntó, al tiempo que subía una mano hasta el pecho.

—Oh, sí —dijo Lonsdale, su voz se suavizó mientras la miraba, dándose cuenta de que había causado una preocupación innecesaria con sus palabras—. Sí, el pequeño está bien. Su padre llegó a casa y encontró el cuerpo. El niño todavía estaba profundamente dormido, no se dio cuenta de nada. Lo han llevado con un vecino.

—Parece tener todas las señales habituales —comentó Nate, sin mostrarse afectado por la conversación. No tiene hijos, pensó Laura sin compasión. Un momento después se reprendió a sí misma. El chico estaba bien. Nate seguía adelante con el trabajo de hacerle justicia a su madre—. No veo nada que se destaque como diferente.

—Yo tampoco —dijo Laura, tragando saliva y luchando por volver a un nivel profesional. Por supuesto, sabía de primera mano que nada era diferente. Ella lo había visto.

—Bueno ¿vamos a hablar con el marido? —preguntó Nate—. ¿Le tomamos declaración antes de que se derrumbe?

—Buena idea —dijo el sheriff, señalando la puerta—. Está justo ahí fuera. Se llama Paul.

—Lo hemos visto al entrar, creo —dijo Laura, asintiendo. Asintió una vez más hacia Nate, una comunicación tácita—. Gracias, sheriff. Esperaremos a escuchar el informe forense preliminar. Supongo que estará mañana por la mañana ¿no?

—Correcto —respondió el sheriff mientras Laura se giraba y conducía a Nate afuera.

Se encaminó directamente hacia el hombre barbudo que había visto antes. Era fácil de identificar: era el único que no llevaba uniforme, el único que estaba de pie con los brazos cruzados, el único que parecía no tener idea de lo que estaba pasando. Era alto y fuerte, con los brazos cruzados sobre el pecho con el aire de un defensa, pero no podía parecer más perdido. Laura se sintió muy mal por él. Había sufrido la conmoción de su vida, al volver a casa y encontrar a su esposa así. Si hubiera podido llegar aquí más rápido y ahorrarle ese trago, Laura lo habría hecho.

—Disculpe —dijo, sintiendo el aire frío de la noche en su rostro de nuevo, cosa que agradeció. La mantenía despierta y alerta, calmaba el malestar de su estómago al pensar en los ojos de Nadia mientras moría—. ¿Es usted el marido de la víctima?

Él asintió.

—Sí. Yo… —Se detuvo, aparentemente perdido en cuanto a qué decir.

Laura le dedicó una sonrisa triste y comprensiva.

—Nos gustaría hablar con usted un momento, si es posible. Soy la agente del FBI Laura Frost y este es mi compañero, el agente Nathaniel Lavoie.

Paul la miró fijamente por un momento y soltó una carcajada sin humor. Ella pensó que probablemente él estaba pensando que no sabía si podía hacer algo en este momento.

—Está bien —dijo, sin embargo y ella aprovechó la oportunidad para seguir adelante.

—¿Sabe si hay alguna razón por la que alguien querría hacerle daño a su esposa? ¿O a usted? —preguntó. No es que pensara que se le ocurriría algo. Con las otras dos mujeres no se les había ocurrido nada. Pero siempre existía la posibilidad de que este fuera el que iluminara todo el caso.

—No, nadie —dijo Paul. Estaba distraído, mirando continuamente hacia la casa. Sus ojos tenían una mirada vidriosa. Todavía no había procesado el suceso correctamente—. ¿Por qué lo harían?

—Bueno, es muy posible que este haya sido un crimen aleatorio —dijo Laura, tratando de mantener la voz tranquila y calmada a pesar de estar enfurecida. ¿Quién no lo estaría al pensar en esta mujer asesinada en su mejor momento, en su hijo que se había quedado sin madre, solo porque este asesino quería una víctima?—. ¿Ha notado algo inusual en los últimos días? ¿Alguien desconocido en el vecindario?

—No, nada de eso tampoco —dijo Paul, pasándose la mano por el pelo. Se volvió y se quedó helado; Laura siguió su mirada y vio que estaba mirando una pelota medio desinflada en el césped, obviamente uno de los juguetes de su hijo—. Ashton. Mi… mi hijo. Debería ir y comprobar…

—Por supuesto —dijo Laura rápidamente. Podía ver que él no estaba muy centrado en este momento. Sus preguntas apenas le llegaban. Miró a Nate, comprobando si quería decir algo antes de dejarlo ir.

—Solo denos sus datos de contacto, señor, si es tan amable —añadió Nate, en voz baja pero enérgica—. Para que podamos ponernos en contacto con usted si tenemos más preguntas más adelante.

—Claro —Paul buscó en el bolsillo trasero y sacó una billetera, extrayendo una tarjeta de visita. Se la entregó a Nate, quien respondió de la misma manera con una de las suyas. Con el intercambio completo, Paul se escabulló, avanzó entre el flujo de profesionales del orden público y se dirigió a la puerta de al lado.

—Eh —dijo Nate.

Laura le miró; estaba estudiando la tarjeta de presentación con una ceja levantada. Parecía diminuta en sus grandes manos.

—¿Qué?

La giró sin decir una palabra, permitiéndole leerla por sí misma. Paul Frost, agente inmobiliario.

Paul Frost.

—Oiga —dijo Laura, estirando la mano para agarrar la manga de un oficial que estaba pasando—. ¿Cuál es el nombre completo de la víctima?

La miró como si ella le hubiera pedido que nombrara las setenta y nueve lunas de Júpiter.

—Uh… ¿Nadia Frost?

Laura lo soltó, tambaleándose.

Frost.

Tuvo la terrible sensación de que finalmente entendía lo que estaba sucediendo aquí.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Laura se dio la vuelta y avanzó a grandes zancadas, saliendo de la propiedad hacia la carretera. Detrás de ella, escuchó a Nate llamarla por su nombre y luego correr para alcanzarla.

—¡Eh! ¿A dónde vas? —preguntó, poniéndose a la altura de ella justo cuando llegaba al coche.

—De vuelta a la comisaría —dijo—. Vamos, entra.

Nate hizo un ruido confuso.

—¿Por qué? Todavía no hemos visto bien el resto de la casa.

—No es necesario. ¡Entra, Nate! —Estas últimas palabras las gritó mientras agachaba la cabeza, subiendo ya al asiento del conductor.

—Qué… —Nate dejó de discutir y abrió la puerta del copiloto, para alivio de Laura, tomando asiento a su lado. Él ni siquiera había cerrado la puerta todavía cuando ella puso en marcha el motor, lo que le llevó a levantar las manos alarmado—. Para, para, para. ¿Dónde está el fuego?

—Por el amor de Dios, Nate —dijo Laura, volviéndose hacia él—. El nombre de la primera víctima era Laura. Ahora Frost. ¿No lo ves?

—Bueno ¿qué hay de Caroline? —dijo Nate—. Quiero decir, Laura es un nombre bastante común y también lo es el apellido Frost. Esta no puede ser la primera vez que te encuentras con alguien que tiene cualquiera de ellos.

—No lo es —dijo Laura, haciendo un gesto de impaciencia para que se pusiera el cinturón de seguridad. Un momento más y se inclinaría a ponérselo ella misma—. Pero el apodo de Caroline era Carrie.

En el momento en que el cinturón de seguridad encajó en su lugar, Laura aceleró, saliendo a la carretera. Comprobó los retrovisores y luego salió disparada, pisando tan a fondo como se atrevió en este entorno urbano.

—No lo entiendo —dijo Nate—. ¿Qué pasa? ¿Es tu segundo nombre o algo así?

—Es el nombre de mi madre —dijo Laura con gravedad—. Primero Laura, luego Carrie y ahora Frost. No puede ser solo una coincidencia. Por eso tenemos que volver a la comisaría, ahora mismo.

***

—Tenemos que averiguar quién es la próxima víctima —dijo Laura, medio corriendo por la comisaría hasta su oficina. Casi derriba a un desafortunado ayudante que volvía a su escritorio con una taza de café, obviamente lo habían dejado de guardia para atender los teléfonos—. Tenemos que averiguar el nombre.

Nate la seguía, apenas manteniendo el paso.

—Laura, no sé…

—Por favor —dijo Laura, volviéndose hacia él con una mirada desesperada—. Tenemos que pensar en esto.

Llegó a su oficina improvisada y abrió la puerta, encaminándose directamente al tablero. Cogió un bolígrafo y encerró en un círculo dos cosas: Laura, por Laura Carlisle y Caroline, por Carrie Birchtree. Debajo, agregó a Nadia Frost, rodeando la palabra Frost.

—¿Tienes más mujeres en tu familia? —preguntó Nate, cerrando la puerta detrás de él con un suspiro y cruzando los brazos sobre su ancho pecho—. No pensé que tuvieras una hermana.

—No, a excepción de Lacey. Pero no sé si cuenta. Ella es una niña y los otros nombres han sido de personas adultas. Además, ella no vive conmigo. Todas las demás han sido mayores, no creo que se ajuste al patrón. —Laura se tocó la barbilla con la punta del bolígrafo durante un momento, pensando—. Tiene que ser mi padre. Primero yo, luego mi madre, luego nuestro apellido, mi padre tiene que ser el siguiente.

—¿Cuál era su nombre? —preguntó Nate, sonando como si estuviera jugando porque sabía cómo era ella. Que estaba demasiado metida en esta madriguera de conejo para escuchar razones y que a veces salía por el otro lado de la madriguera con una respuesta que tenía sentido. Estaba lejos de ser la primera vez que resolvían un caso sobre lo que ella calificaba como solo instinto, pero siempre los arrestaban.

—Alex —dijo, escribiéndolo en la pizarra en mayúsculas—. Alexander, pero le llamaban Alex.

—Probablemente hay cientos de hombres llamados Alex en Albany —dijo Nate, desplegando los brazos y abriéndolos en un gesto exasperado—. Eso no nos ayuda en absoluto, Laura. No tenemos ninguna forma de utilizar esta información.

Laura sintió que el corazón se le aceleraba a un ritmo ya apresurado en su pecho. Nate tenía razón. ¿Cómo iban a encontrarlo?

Tenían que resolver esto rápidamente. Si no lo hacían…

—Alguien va a morir —dijo en voz alta. Escuchó su propia voz temblar—. Solo tenemos veinticuatro horas, tal vez menos. ¡Tenemos que resolverlo o no podremos salvarlos!

—Está bien, espera —dijo Nate, levantando las manos y dando un paso adelante. Se detuvo antes de tocarla cuando ella se echó hacia atrás—. Laura, necesito que te tomes un respiro y te calmes un minuto.

Ella relajó los hombros y cerró los ojos por un breve momento. Él estaba en lo cierto. Estaba al borde de una especie de ataque de pánico y…

Laura se echó hacia atrás con un grito. Nate se había acercado y le había puesto las manos sobre los hombros. El frío sentimiento de la muerte la inundó como una ola, casi poniéndola de rodillas en su desesperación.

—Por Dios, Laura… —Nate dio un paso atrás y le dejó espacio, negando con la cabeza—. Siéntate, por favor. Necesitas descansar un minuto, recuperar el aliento. Estás al límite.

Laura hizo lo que le decía, tratando de tragar saliva con la garganta seca. Ella estaba al límite, pero él no sabía por qué. No podía contarle todas las cosas que le pasaban por la cabeza. El asesino, la muerte de Nate, Amy, su propia hija, la ardiente necesidad de beber, el asesino. Vueltas y vueltas en círculo, una y otra vez. Todos ellos necesitaban su atención ahora mismo. Ninguno de ellos podía esperar.

—Está bien, toma una inspiración profunda —dijo Nate, tomando su propia inspiración con un ruido exagerado, mientras agitaba una mano alentadora—. Eso es. Y ahora déjalo salir… Bien, Laura. Inspiremos de nuevo, despacio y suave.

Laura siguió sus instrucciones, en contra de su propia voluntad. Tenía lágrimas deseando salir. Necesitaba esto: calmarse, pensar, respirar. Pero no tenía tiempo. No podía evitarlo. La gente iba a morir y salir lastimada si ella bajaba la velocidad. Gente que le importaba. Extraños también, pero no importaba, todos merecían ser salvados.

Pero siguió la voz tranquila y tranquilizadora de Nate, inhalando cuando él se lo decía y exhalando solo cuando él se lo ordenaba. Lentamente, Laura se encontró volviendo a la tierra.

Parpadeó y lo miró, dándose cuenta de que su rostro estaba lleno de preocupación y miedo. Obviamente, pensaba que ella estaba perdiendo el juicio. Ella no lo culpó.

—Estoy bien —dijo, encontrando su voz firme y tranquila de nuevo—. Solo… tenemos que volver a esto, averiguar quién es la próxima víctima. Alex algo, tiene que ser.

—Espera un minuto —dijo Nate, moviendo la cabeza—. Tenemos que pensarlo bien. Entiendo que es una gran coincidencia y es realmente extraño. Laura y Carrie es raro, Frost es aún más raro. Pero no entiendo cómo encajan el resto de las piezas.

—¿Qué piezas? —preguntó Laura, frunciendo el ceño.

—Bueno, Albany, por ejemplo. ¿Has estado antes en Albany? —Nate se sentó un poco más erguido, haciendo un gesto hacia el mapa local que habían fijado en una pared, con chinchetas rojas que indicaban escenas de asesinatos. Era necesario agregar una más.

—No —admitió Laura.

—Entonces, si alguien te está apuntando de alguna manera ¿por qué lo harían aquí, en el norte del estado de Nueva York? ¿Por qué no más cerca de casa, DC, o donde creciste?

La voz de Nate era razonable. Demasiado razonable, en realidad. Si él le chillara y le gritara, Laura al menos se sentiría justificada para replicar.

—No lo sé —dijo, dejando escapar un profundo suspiro—. Aún no he pensado en eso.

—¿Y por qué alguien querría apuntarte a ti de esta manera? —preguntó Nate, gentil pero implacable—. Laura, si alguien te guarda rencor ¿no querrían simplemente matarte? ¿Hacer daño a tu familia directamente? Ir tras extraños al azar de esta manera ¿tiene sentido para ti?

—No —Laura hizo una pausa y luego negó con la cabeza con fiereza—. Pero, Nate, he llevado a cabo decenas de arrestos. Y cada uno de ellos tenía familiares, personas que podrían guardarme rencor por haberlos encerrado. Incluso hay familiares de víctimas que no logré salvar a tiempo, asesinatos que ninguno de nosotros pudo resolver. Probablemente hay cientos de personas que tienen una razón para sentir desagrado hacia mí.

—No estamos hablando de desagrado —dijo Nate, medio riendo por la palabra, pero no había nada de gracioso en ello—. Laura, ha matado a tres desconocidos. Eso no es desagrado. Lo único que podría motivar algo así sería el odio puro y desenfrenado. ¿De verdad crees que alguien siente algo tan fuerte por ti? Quiero decir, solo por ti. No por un compañero tuyo, ni por un juez o un policía local que hizo el trabajo preliminar antes de que tú llegaras. ¿Por qué habría alguien ahí fuera que te odiaría tanto a ti y solo a ti?

Laura hizo una pausa, observando sus propias manos. Todo lo que estaba diciendo tenía total sentido. No pudo pensar en una respuesta.

—Mira, es tarde —dijo Nate—. O quizás temprano. Estoy demasiado cansado para resolverlo. Y tú ni siquiera has descansado en absoluto. Tenemos que regresar al motel, dormir un poco.

Laura abrió la boca para objetar.

—Pero…

—No, por favor. No vamos a avanzar más en esto esta noche, especialmente si estamos privados de sueño. —Nate solo se detuvo un momento antes de continuar, sin dejarle suficiente espacio para discutir de nuevo—. De todos modos, tenemos que esperar hasta mañana por la mañana para recibir el informe forense. ¿Qué más podríamos hacer ahora mismo? Hemos hablado con el marido y podemos pedirle al sheriff que lleve a cabo todas las verificaciones de antecedentes para asegurarnos de que no haya ningún vínculo entre las tres mujeres. Obligarnos a permanecer despiertos ahora no tiene ningún sentido.

—Podría revisar mis viejos casos —dijo Laura obstinadamente—. Podría revisarlos todos y tratar de ver si hay alguien que guarde ese tipo de rencor. Eso valdría la pena.

Nate suspiró, hundió la cabeza en la mano por un momento y luego la miró de nuevo.

—Bien, vale. He dormido un par de horas antes, así que haremos un trato. Ve a descansar un poco y yo empezaré a revisar los archivos de tus casos anteriores. Los revisaré con lupa, buscaré a cualquiera que tenga alguna razón para estar enfadado contigo y lo compararé con las liberaciones de prisión recientes, veré si podemos hacer una lista corta de candidatos que podrían ser.

—No voy a desplazarme hasta el motel —dijo Laura de inmediato—. Quiero estar aquí en caso de que suceda algo.

Nate gruñó por lo bajo.

—Qué pesada eres, Laura. Está bien, te buscaremos una habitación con un sofá en alguna parte ¿de acuerdo? Pero te vas a dormir.

Laura vaciló, pero, al ver la expresión del rostro de Nate, finalmente asintió con la cabeza.

—Está bien. Solo un par de horas.

No quería aceptarlo en absoluto, pero sabía dos cosas: una, que Nate no iba a tomar su teoría en serio mientras pensara que estaba tan cansada que no pensaba con claridad. Especialmente si se negaba a ser razonable y descansar un poco.

Y dos, que estaba tan agotada que realmente sentía que se iba a desplomar en cualquier momento, lo que significaba que no estaba en condiciones reales de ayudar a nadie.

—Solo un par de horas —se repitió Laura para sí misma en voz baja, tratando de calcular si había alguna manera de reducir el tiempo aún más, antes de poder volver con él y descubrir quién era este asesino rencoroso.

CAPÍTULO VEINTE

Laura estaba sentada fuera de la consulta, sosteniendo su muñeca favorita. Los asientos eran amplios y estaban cubiertos con una suave tela gris por la que le gustaba pasar las manos, pero había dejado de hacerlo. Su mamá y su papá parecían tristes y enojados y ella no sabía por qué. No entendía por qué estaban aquí.

Papá había dicho una palabra muy larga, algo así como «Siq…», no, eso no. ¿Psiquiatra? Laura no la había escuchado antes y no sabía lo que significaba. Todo estaba muy silencioso en esta habitación, como si aquí no se pudiera hablar en absoluto. Aunque solo estaban Laura, su mamá, su papá y una mujer detrás de un gran escritorio brillante cerca de la puerta, sentía que la regañarían si decía algo.

—¿Laura Frost? —Una gran puerta al otro lado de la sala de espera se abrió silenciosamente y Laura miró a la mujer que la había abierto. Era hermosa, con el pelo largo y oscuro, brillante como una princesa y conocía el nombre de Laura.

—… ¿Sí? —dijo Laura, por fin, en voz baja y tranquila, sin estar segura de lo que se suponía que debía hacer. El codo de su madre aterrizó en su costado, tratando de empujarla hacia delante.

—Entra —dijo la princesa y Laura se bajó de la silla y la siguió con los ojos muy abiertos.

A mitad de camino, se detuvo, se volvió y miró a sus padres. Todavía estaban sentados en las sillas. Ninguno de los dos se había movido. ¿No iban ellos también? Su madre asintió alentadoramente, pero ambos seguían sentados con la cara inexpresiva, como si hubiera hecho algo mal.

Le habían gritado cuando les contó lo del perro. ¿Era por eso que la habían traído aquí?

Laura se dio la vuelta y caminó detrás de la mujer, hacia la puerta de la consulta, sin estar segura de lo que le iba a pasar ahora.

Laura jadeó, sus ojos se abrieron de par en par mientras emergía del sueño. No, es un recuerdo, pensó. Todo eso había sucedido realmente, cuando ella era solo una niña. En realidad, no era más grande de lo que era Amy ahora. O Lacey.

Suspiró para sí misma, sentándose y tratando de ahuyentar a esos viejos fantasmas de su cabeza. Después de la primera vez que hizo predicciones que se hicieron realidad, la terapia se convirtió en un hábito. Eso fue hasta que aprendió a no hablar nunca de sus visiones, a no decirle nunca a la gente lo que veía. La terapeuta había declarado que no le pasaba nada y, en el fondo, Laura sabía que sí.

Movió la cabeza ante estos recuerdos que emergían justo ahora, cuando podía prescindir de ellos. Necesitaba concentrarse, no quedarse atascada en el pasado.

Estiró los brazos por encima de la cabeza, sintiendo calambres en los músculos por culpa del pequeño sofá que había logrado encontrar en una oficina abandonada. Afuera todavía estaba oscuro, lo cual era una suerte. Nadie había entrado para despertarla, o para encontrar a un agente del FBI inesperadamente acurrucado en su sofá, lo que podría haber sido una sorpresa desagradable para ambos.

¿Por qué había surgido ese recuerdo ahora? Cinco o seis años después, Laura sintió por primera vez la sombra de la muerte alrededor de su padre. Fue la primera vez que tuvo una visión de su muerte, de su cuerpo tumbado y encogido en una cama de hospital, calvo y lleno de cables y tubos por todas partes. Entonces había tenido demasiado miedo de decir algo. La terapia era todavía un recuerdo demasiado reciente. No había querido volver a causar problemas, por lo que se guardó lo que había visto para sí misma.

Cuando por fin le diagnosticaron, Laura tenía un recuerdo vívido del momento en que el especialista les había dado la noticia de que no le sería posible salir con vida. Lo había dicho de una manera suave y gentil, consciente del hecho de que estaba hablando con una esposa y una hija adolescente. Pero Laura nunca había podido olvidar la forma en que lo había dicho, las palabras exactas que había empleado.

—Si lo hubiéramos detectado antes, habríamos podido hacer algo, pero me temo que es demasiado tarde.

Era demasiado tarde porque se lo había guardado para sí misma. Se quedó callada. Lo vio sufrir una muerte lenta y dolorosa, perdiendo su dignidad, cada elemento de la vida que pudiera darle placer. Cambiándolo todo por unos pocos meses más de vida plagada de quimioterapia, con su familia obligada a sentarse junto a su cama y mirar. Ahora le estaba pasando a Nate y ella no podía decir una palabra. Si lo hacía, se arriesgaba a perder su trabajo, ser apartada, perder a las únicas personas que le importaban. Sería empujada aún más lejos de la posibilidad de obtener derechos de visita con Lacey.

¿Cuántas veces en su vida Laura se había visto obligada a permanecer en silencio y ver cómo se desarrollaban las cosas, incluso cuando ya sabía cómo irían? ¿Cuántas veces no había dicho nada?

Sí, hubo momentos en que ella intervino. Muchas veces se las arregló para encontrar la manera de influir en el porvenir. Pero también hubo muchas otras ocasiones en las que había intentado cambiar el destino, pero sin éxito.

Demasiados fracasos en ambos lados. Demasiados silencios. Y ahora estaba sucediendo de nuevo. Nate. Amy. El asesino.

¿Qué haría, se preguntó Laura, si alguna vez le pasaba algo a Lacey, porque ella ya no estaba lo suficientemente cerca de su hija para verlo y detenerlo?

Laura cogió el teléfono y marcó el número de Marcus, necesitaba escuchar a su hija. Lo necesitaba con todo su ser. Cada fibra, cada hueso. La línea sonó y sonó, hasta que finalmente la voz de Marcus apareció, diciéndole que dejara un mensaje.

Buzón de voz. Laura colgó la llamada, tomando aliento. Por supuesto que aún no estaría despierto. Eso sería esperar demasiado.

Solo tuvo que esperar un momento, persistiendo en la decepción, antes de que vibrara el teléfono. Un destello salvaje de esperanza se convirtió en náusea cuando leyó el mensaje de texto que Marcus le había enviado.

Joder, Laura. Son las cinco de la mañana. Déjanos en paz.

Laura se mordió el labio con fuerza. Probablemente, ahora había empeorado las cosas. ¿Por qué solo era capaz de cometer errores cuando se trataba de las personas que amaba?

Se pasó las manos por la cara, se frotó los ojos y trató de salir de ese estado de ánimo en el que estaba. Los sueños y el texto no habían mejorado su humor, aunque se sentía un poco mejor físicamente gracias al sueño. Tenía que levantarse, moverse, volver al caso.

Pero primero, había alguien más cuyo destino debía comprobar.

Marcó otro número, viendo que el amanecer empezaba a llegar por las ventanas y sabiendo que era temprano. Quizás demasiado temprano. Pero valía la pena intentarlo.

—Hola, residencia Fallow.

Laura solo tardó un momento en reconocer la voz: era la madre de Amy. Así que, después de todo, estaba despierta a esta hora del día.

—Hola, señora Fallow —dijo Laura, tratando de mantener la voz suave y respetuosa—. Espero que no sea demasiado temprano para llamar. Soy la agente del FBI Laura Frost. Nos conocimos cuando su hija estaba en el hospital.

—Ah, sí —dijo la Sra. Fallow, con voz incierta—. ¿Fue usted quien entró y habló con Amy directamente?

—Correcto —dijo Laura—. Solo estoy haciendo un seguimiento rápido para ver cómo están todos ustedes. ¿Cómo van las cosas? ¿Cómo evoluciona Amy?

—Hmm —dijo la Sra. Fallow. Sonaba como si estuviera distraída, casi como si no pudiera concentrarse en la pregunta—. Ella está… quiero decir, está bastante bien… sí, yo…

Su voz se fue apagando y Laura escuchó algo de fondo. Se esforzó por escuchar, pero no fue necesario; el ruido era cada vez más fuerte, presumiblemente más cerca del teléfono. Ella reconoció lo que era. Era la voz de un hombre, preguntando con quién estaba hablando.

—Lo siento, no es un buen momento —dijo la Sra. Fallow, e inmediatamente colgó el teléfono.

Laura permaneció inmóvil durante un largo momento después de terminar la llamada, escuchando el pitido que sonaba en su oído. Un hombre. Tenía que ser él, el Gobernador Fallow.

Era obvio que su esposa ya estaba aterrorizada por su culpa. No había forma de saber cuánto tiempo pasaría antes de que comenzara a poner sus manos sobre la pequeña Amy.

Laura se mordió el labio. No había nada que pudiera hacer desde aquí. Gritar de fondo en una llamada no era una razón suficiente para enviar a alguien a ver cómo estaba la familia. Aunque hiciera esa llamada, no era la primera vez que Laura lidiaba con un cónyuge abusador. Ella ya sabía lo inmensamente probable que era que la Sra. Fallow inventara una excusa que liberara a su esposo de toda culpa, tranquilizara las mentes de los agentes o policías que fueran enviados y calificara a Laura como entrometida y paranoica.

No, no podía hacer nada en este momento. Pero tampoco quería esperar a que sucediera. Tenía que haber una forma de evitarle a Amy lo que le sucedería. Tal vez, si hubiera un agente del FBI que la visitara con regularidad, el gobernador se lo pensaría dos veces antes de usar la fuerza…

Se prometió a sí misma que tan pronto como regresara a DC, les haría una visita en persona. Vería a Amy con sus propios ojos, comprobaría que todavía estaba bien.

Primero, tenía que atrapar a un asesino y no iba a lograrlo aquí sentada. Laura se puso de pie y regresó a su oficina, lista para volver al caso.

CAPÍTULO VEINTIUNO

—¿Has encontrado algo? —preguntó Laura, agarrando una silla para sentarse al lado de donde Nate estaba trabajando.

—Bueno —dijo Nate, dejando caer su bolígrafo por un momento y frotándose los ojos. Parecía como si estuvieran a punto de volverse cuadrados, de mirar la pantalla durante tanto tiempo—. Comencé con tus casos más recientes y fui retrocediendo a lo largo de la base de datos central. Todavía no he encontrado nada. Muchos de estos tipos todavía están en la cárcel. De los que ya han salido, he consultado con sus oficiales de libertad condicional. Todos y cada uno de ellos están lo suficientemente lejos de aquí como para no estar involucrados.

—Hmm —Laura se inclinó y miró el cuaderno de Nate. Él se reclinó en su silla para facilitarle la visión—. ¿Y antes de esto?

—Esto es a lo más antiguo que he llegado —dijo Nate, con un toque de mal humor. Laura lo miró a la cara, vio cuán profundas eran las bolsas debajo de sus ojos y supo que estaba cansado—. ¿Sabes cuánto tiempo me ha llevado investigar todos estos?

Laura miró su reloj y abrió la boca.

—No, no era una pregunta literal —Nate suspiró y negó con la cabeza—. ¿Hasta dónde quieres que llegue?

—Mucho más atrás —dijo Laura, frunciendo el ceño—. Si estamos buscando a un criminal que haya sido liberado, probablemente tendremos más suerte con los casos más antiguos de mi carrera ¿no? Tiene que haber pasado algo de tiempo.

—Está bien, está bien —dijo Nate, tomando el cursor y desplazándose hasta el final de la larga lista de registros de arrestos de Laura—. Veamos, este es tu primer…

—No, ese no —dijo Laura, reconociendo el nombre de inmediato—. Solo estaba colaborando. Ese fue mi primer caso. Ese tampoco. Y ese ni siquiera fue gran cosa. Sigue adelante…

—¿Estás haciendo esto de manera completa y lógica, o ahora vamos a comenzar a verificar los registros al azar? —preguntó Nate, claramente molesto—. Tengo un sistema implementado y es muy…

—Este —dijo Laura, tocando la pantalla con impaciencia—. Este estaba realmente cabreado. Brent Dockhand. Compruébalo.

Nate suspiró e hizo lo que le decía, haciendo clic en la entrada y mostrando los detalles.

—Muy bien, entonces ¿qué fue este? ¿Un caso de delincuencia sexual?

—Escogía a mujeres al azar en sus hogares —dijo Laura, pensativa—. Irrumpía para agredirlas, o algo peor. Podría verse como una escalada ¿no crees? ¿Asalto que se convierte en asesinato?

—Pensé que estábamos de acuerdo en que no parecía haber un elemento sexual en estos asesinatos —Nate frunció el ceño. De todos modos, estaba escribiendo mientras hablaba, buscando los datos del hombre. Con él en la lista de delincuentes sexuales, sería aún más fácil rastrear su paradero actual.

—Podría haber cambiado por alguna razón —dijo Laura—. Podemos averiguar más tarde el por qué y el cuándo. ¿Todavía está encerrado?

Nate contuvo la respiración mientras se cargaba la página y luego exhaló bruscamente.

—No. Ha sido puesto en libertad hace unos seis meses. Y su dirección registrada está a unos cuarenta y cinco minutos de aquí.

Laura maldijo sorprendida.

—Es él —dijo—, ¿verdad? Tiene que ser.

Casi esperaba que le llegara una visión allí mismo. Estaba muy cerca de la marca. Este tenía que ser el tipo y eso significaba que ahora lo perseguían. Lo suficientemente cerca para detenerlo.

—Yo… —Nate hizo una pausa, luego negó con la cabeza—. No puedo creer que esté diciendo esto, pero sí. Parece que este podría ser nuestro hombre.

—Ya te lo dije —dijo Laura, sintiéndose casi complacida por un momento. Pero entonces, la realidad la golpeó: tenía razón. Todo esto se trataba de ella. Estas mujeres habían sido atacadas directamente porque sus nombres tenían una conexión con Laura.

La culpa la golpeó como una tonelada de ladrillos.

Era culpa suya que hubieran perdido la vida. Ella tenía la culpa de que no volvieran a casa con sus familias, ni besaran a sus seres queridos, ni fueran a trabajar. Ella era la culpable.

—¿Vamos? —preguntó Nate, volviendo a centrar su atención en el asesino. Él ya estaba junto a la puerta, dudando, con la mano en el picaporte, preguntándose seguramente por qué ella aún no se había levantado.

—Vale —acordó Laura, agarrando su chaqueta y siguiéndolo fuera de la comisaría.

Volvió a cargar la información en su teléfono mientras Nate arrancaba el coche, conduciendo y escribiendo la dirección en el GPS al mismo tiempo. Laura encontró la información que estaba buscando, copió el número del oficial de libertad condicional de Brent Dockhand y lo marcó de inmediato.

—Hola, le habla…

Laura interrumpió a la mujer antes de que tuviera tiempo de terminar su saludo oficial.

—Hola ¿estoy hablando con el oficial de libertad condicional de Brent Dockhand?

Hubo un momento de pausa.

—Ah, sí. ¿Quién llama?

—Soy la agente del FBI Laura Frost. Estoy buscando información actualizada sobre su ex convicto.

—De acuerdo, está bien. —Hubo otra breve pausa, como si la oficial de libertad condicional todavía se estuviera poniendo al día mentalmente. Laura apretó los dientes con impaciencia, deseando que pensara más rápido—. ¿Qué es lo que necesita saber?

—¿Cuándo fue su última entrevista?

—Hace dos días.

—Y eso fue con usted en la oficina registrada ¿no?

—Sí, por supuesto, si se muda tenemos que actualizar sus datos en el sistema, para que todo esté completamente actualizado.

—Y solo por confirmar ¿cuál es la dirección?

La mujer la leyó en su sistema después de un momento de teclear y Laura la comparó con la dirección que Nate había introducido en el GPS. Coincidía.

—Está bien, gracias por su ayuda —Laura terminó la llamada, cortando la solicitud de la oficial de libertad condicional de que esperara y le informara sobre por qué necesitaba la información.

—¿Estamos en el camino correcto? —preguntó Nate, estirando la mano para bajar la visera. Los primeros rayos dorados de luz atravesaban la carretera, brillando directamente en sus ojos.

—Él está aquí —confirmó Laura con gravedad. Ella todavía no podía sentir el pulso de dolor que indicaba que se aproximaba una visión. Se llevó la mano a la funda, mirando por encima de la empuñadura de su arma, para ver si se activaba una visión. Nada.

Que no tuviera una visión no era necesariamente una mala señal. Podría significar que no se avecinaba ningún altercado, que el hombre caería sin pelear. Era posible que Laura no volviera a tener otra visión sobre este caso, porque estaba a punto de cerrarse y cualquier otro futuro posible se reducía rápidamente, a medida que ella y Nate se acercaban a la casa del hombre para arrestarlo.

Solo podía esperar. Y, dado que el GPS todavía indicaba que faltaban al menos treinta minutos para llegar a la dirección, Laura tenía mucho tiempo para seguir preocupándose antes de recibir respuestas.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Laura saltó del coche antes de que se detuviera por completo, verificando por última vez que su arma estuviera en su lugar antes de correr hacia la casa. Era un pequeño edificio adosado, sucio y en mal estado, con las ventanas cubiertas de mugre, aunque las otras casas del complejo parecían limpias y bien cuidadas. Escuchó cerrarse la puerta del coche y supo que Nate iba pisándole los talones, cubriéndola. No quería darle a este tipo ninguna advertencia de que el FBI estaba en su puerta.

Llegó a la puerta y la golpeó con todo el antebrazo, sacudiéndola en el marco y haciendo un ruido lo suficientemente fuerte, sin duda audible desde cualquier lugar de la casa. El sol ya había salido por completo, el día comenzaba a hacerse cálido. El resto de la calle estaba casi en silencio. Se las había arreglado para esconderse en un vecindario bastante agradable, el muy cabrón.

No hubo respuesta en los primeros segundos de su llamada, por lo que Laura volvió a golpear la puerta. Una vez más, pensó y añadiría el grito estándar de que era el FBI quien llamaba. Por lo general, eso los hacía apresurarse, aunque a veces hacia la puerta trasera de la propiedad, no hacia la delantera. Estaba a punto de volverse y mirar a Nate, indicándole con los ojos que fuera a la parte de atrás, cuando se abrió la puerta.

—¿Qué? —preguntó el hombre que abrió la puerta, con voz aturdida. Se estaba limpiando los ojos con la manga y entrecerrándolos ante la luz, como si acabara de despertarse. Por supuesto que estaría cansado, si hubiera estado fuera toda la noche matando mujeres. Sin embargo, cuando soltó la manga, Laura lo reconoció fácilmente. Era él, Brent Dockhand, el canalla al que ya había arrestado una vez. Llevaba más largo el grasiento cabello negro y tenía un nuevo tatuaje de un tigre rugiente en el cuello, pero era él. La misma piel cetrina, los mismos ojos oscuros hundidos.

—Señor Dockhand —dijo ella, con mucho más respeto del que se merecía—. ¿Se acuerda de mí?

Él la miró, parpadeó y, luego, una comprensión naciente se apoderó de su rostro. Laura sintió cierta satisfacción al ver que también incluía una especie de horror. Sabía exactamente quién era ella.

—Usted es agente del FBI —dijo, luego miró a la cara de Nate y parpadeó—. ¿Qué quieren de mí?

—Estamos aquí para arrestarlo bajo sospecha de asesinato —dijo Laura con gravedad, preparándose; ella esperaba que él saliera corriendo mientras ella se acercaba—. Ponga las manos por delante, lentamente.

—¿Qué? —dijo, pero extendió las manos de todos modos, obediente y silenciosamente.

Laura estaba esperando el truco, el momento en que él echaría las manos hacia atrás o iría a por un arma, pero no lo hizo. No se movió mientras se sacaba las esposas del cinturón, ni cuando se las puso en las muñecas, ni cuando le leyó sus derechos.

Se quedó ahí parado, desconcertado. No dijo una palabra más. No confesó ni se resistió.

¿A qué estaba jugando?

—Vamos a meterlo en el coche —le dijo a Nate, sacando a Dockhand por las muñecas esposadas. Tropezó un poco al cruzar el escalón de salida de su casa y luego miró hacia atrás.

—Oiga, eh, ¿podría cerrar la puerta? —preguntó, mirando a Nate en lugar de a Laura—. Mis llaves están al lado de la puerta. No quiero que nadie se lleve mis cosas mientras no estoy.

—Claro —dijo Nate.

Por sus ojos entrecerrados y el gesto de su mandíbula, Laura supo que él también estaba desconcertado por la falta de reacción. En lugar de ir de inmediato en busca de las llaves, Nate caminó con Laura de regreso al coche hasta que ella tuvo a Dockhand sentado dentro y abrochado el cinturón. Ella esperó junto al coche mientras él se daba la vuelta, asegurándose de que no hubiera oportunidad para que Dockhand se lanzara hacia la puerta y tratara de salir corriendo.

Pero ni siquiera lo intentó. Se quedó sentado en la parte trasera del coche, tranquilo y silencioso. Aunque no parecía feliz por el arresto, tampoco parecía particularmente preocupado. Laura no pudo evitar una sensación de inquietud punzante que pululaba sobre su piel mientras se sentaba en el asiento delantero, esperando el regreso de Nate.

Volvieron a la comisaría en silencio, solo les acompañaba el sonido de los coches que los pasaban por las carreteras transitadas. Laura seguía mirando a Dockhand en el espejo retrovisor, en el espejo interior de su visera, el espejo lateral de la parte exterior del coche, en cualquier ángulo que pudiera tener sobre él. Durante todo el viaje de treinta minutos, ni siquiera levantó una ceja. Algo no iba bien. ¿Por qué estaba tan tranquilo y sereno? Recordó la última vez que lo arrestó, la forma en que peleó hasta la comisaría más cercana. Cómo la había increpado y maldecido en el juzgado.

Varias veces pensó en abrir la boca, pero él estaba tan callado y quieto que no quería arriesgarse. Quería grabar cualquier confesión que él hiciera cuando estuvieran en la comisaría. Lo último que necesitaban era que él lo admitiera todo, pero luego se negara a repetirlo una vez que estuvieran en condiciones de registrar su declaración como prueba.

Para cuando se detuvieron en el estacionamiento de la comisaría y Nate sacó a Dockhand del coche para llevarlo a interrogarlo, Laura se sentía cada vez peor por todo. Algo definitivamente no iba bien. Ella simplemente no podía señalar qué.

Y cuando tratabas con un asesino brutal, lo último que querías era algo intangiblemente malo. Porque podrías darte la vuelta y darte cuenta de que la vida de otra persona había estado en riesgo y no lo viste a tiempo para detenerlo.

Nate lo acompañó en el proceso de la detención mientras Laura se alejaba silenciosamente, atravesando los pasillos para dirigirse a su pequeña oficina. Sacó un par de cafés de la máquina del pasillo, luego se sentó mirando el tablero que habían completado. Los rostros de las mujeres, sus nombres, sus fotografías de la escena del crimen.

¿Qué estaba pasando por alto?

—¿Estás lista? —preguntó Nate, empujando la puerta y extendiendo la mano para recoger su café.

Laura miró a su alrededor, sintiendo como si la acabara de despertar.

—Sí, estoy lista. Este tipo actúa raro ¿verdad?

—Muy raro —asintió Nate con el ceño fruncido—. Se quedó callado como un ratón mientras rellenábamos los papeles del arresto. Los hombres del sheriff lo han llevado a una sala de interrogatorios. Ahora está esperando. ¿Quieres dejar que se cueza?

Laura negó con la cabeza.

—No creo que funcione. Es como si no tuviera ningún problema en estar aquí. Eso me preocupa.

—A mí también —admitió Nate, frunciendo el ceño. Se pasó una mano por la barba pulcramente recortada, que seguía pulcra, a pesar de que ninguno de los dos había dormido lo suficiente ni había tenido tiempo para las rutinas de belleza y se encogió de hombros—. Sin embargo, no podemos dejar que lo vea. Venga, vamos.

Laura asintió en silencio, levantándose y caminando con él una corta distancia hasta otra habitación. Ya estaba preparada para el interrogatorio. Laura miró a través de una ventanilla en la puerta y vio a Dockhand sentado en una mesa, con dos sillas frente a él. Estaba callado, con las manos entrelazadas sobre la mesa.

Laura apagó su vacilación agarrando el pomo y entrando, colocando su café sobre la mesa junto al archivo que contenía toda la información que tenían sobre el caso hasta el momento. También contenía varias hojas de papel en blanco, una técnica que aumentaba su volumen y hacía que pareciera que sabían mucho más que ellos.

—Brent Dockhand —dijo Laura, luego vaciló, mirando el sitio vacío junto a él. A su lado, Nate estaba ocupando su lugar, doblando su gran cuerpo en la incómoda silla de metal—. Tiene derecho a un abogado. ¿Renuncia a su derecho de representación?

Brent asintió con calma.

—Por ahora —dijo, mirándola y luego a Nate—. Puedo cambiar de opinión, pero espero no tener que hacerlo.

Laura entrecerró los ojos y cruzó los brazos sobre el pecho. Ella no iba a jugar al juego de este tipo. Si iba a actuar como si todo esto estuviera bien y fuera fácil para él, ella le llamaría la atención.

—Está muy tranquilo, para haber sido acusado de asesinato —señaló.

Brent se encogió de hombros.

—No lo estaría, si se tratara de otra persona —dijo—. Pero es usted. Así que todo tiene sentido.

Laura le frunció el ceño.

—¿Qué tiene sentido? —Dado que estaba buscando a alguien que sabía que estaba apuntando directamente a ella, esas palabras hicieron que se le erizaran los pelos de la nuca. ¿Era este su plan desde el principio? ¿Que ella lo arrestara de nuevo, por alguna razón enfermiza?

—Bueno, me enteré de los asesinatos —dijo Dockhand. Su tono era humilde y tranquilo, sus ojos se posaron sobre la mesa, en lugar de encontrarse con los de ella—. Sabía que estarían investigando a los delincuentes. Es lo que sucede siempre que hay algo como esto. Vienen a llamar a tu puerta.

—Delincuentes sexuales —señaló Laura—. Eso es lo que quiere decir ¿no es así, Brent? Hombres que han sido violentos con las mujeres.

—Sí. —Bajó la mirada por un momento, como avergonzado. Laura no se lo creyó.

—Pero ¿por qué mi participación tiene algo que ver con que esté tranquilo? —preguntó Laura. Quería pincharlo, incitarlo a que dijera algo que no debería—. Ya le he pillado una vez antes. ¿No cree que pueda hacerlo de nuevo?

—Sí, lo creo —dijo Dockhand, con una sonrisa irónica que rápidamente se desvaneció—. Pero no he hecho nada esta vez. Y tiene sentido: se entera de estos asesinatos, ve que estoy aquí, no la culpo. Yo también me llevaría para interrogarme.

—Entonces ¿admite que parece culpable? —preguntó Laura. Estaba decidida a no ceder ante él. Ella estaba grabando lo que él estaba diciendo, tratando de encontrar una manera de retorcerlo contra él. Tenía que hacerlo, si quería sacarle una confesión.

—Bueno, supongo —Dockhand se encogió de hombros—. Sin embargo, no lo soy. Ya se lo he dicho, ya no soy… así. Ya no le hago cosas a otras personas.

—¿De verdad? —preguntó Laura, echándole una mirada de incredulidad—. Qué oportuno. Y ¿qué se espera que hagamos? ¿Creer en su palabra?

—Sé que es pedir mucho, pero realmente ya no soy así —dijo Dockhand. Incluso cuando su tono se volvió suplicante, su lenguaje corporal se mantuvo calmado. Tenía los hombros hundidos y las manos sueltas sobre la mesa. No había cerrado los puños ni mostrado ninguna tensión—. Solo estoy tratando de vivir una vida tranquila y pacífica. Sin meterme en problemas. Manteniéndome ocupado, de verdad. Quiero ser una mejor persona.

Laura lo miró fijamente durante un largo momento, evaluándolo. Su rostro era franco. Él no la miraba con picardía para ver si ella se lo creía. Simplemente mantenía los ojos fijos en la mesa. Unos ojos tristes. Sin miedo, ni enfado, ni a la defensiva. Solo tristes.

¿Tristes por haber sido atrapado?

—¿Dónde estuvo anoche? —preguntó Laura, cambiando de táctica. Podrían llegar al fondo de esto fácilmente. O tenía una coartada o era culpable.

—Estuve en casa —Dockhand hizo una pausa, mirándose las manos. Las movió ligeramente, tocando un poco de piel suelta del pulgar. ¿Era una señal?—. Solo.

—No es realmente una coartada ¿verdad? —Nate habló por primera vez, gruñendo.

—No es una coartada en absoluto —dijo Laura con voz dura—. ¿Y anteanoche?

—Estuve viendo la televisión solo, en casa, todas las noches de esta semana —dijo Dockhand, atendiendo su siguiente pregunta también—. Ya lo sé. No es una prueba. Pero vivo solo y no salgo después del trabajo. Estoy sobrio y no quiero meterme en problemas de nuevo. Solo… pregúnteme sobre lo que he estado viendo. Adelante. Puedo decirle todo lo que quiera saber. O también, puede acceder a mis registros de visualización ¿verdad? ¿Puede ver lo que he visto en línea?

—Eso no significa nada —le dijo Nate—. Podría haberlo configurado para que se ejecutara y luego salir de casa y regresar antes de tener que presionar otro botón.

Dockhand suspiró. Resignado, no impaciente ni enfadado.

—Está bien. Pero ahí es donde estaba y lo que estaba haciendo. Lo juro.

—¿Me odia? —espetó Laura—. ¿De eso va todo esto? Le encerré durante años. Debe haberse perdido muchas cosas. ¿Quiere hacerme daño con esto?

Dockhand la miró parpadeando.

—No —dijo—. No he pensado en usted durante años.

Laura se reclinó en la silla, estudiándolo. Él no la miraba. Parecía extrañamente contrito. Pero eso fácilmente podría ser un papel. Se había encontrado antes con psicópatas que eran capaces de fingir de manera suficientemente convincente.

Pero este… ella no estaba tan segura. Él era totalmente diferente de cómo lo recordaba. Había sido exaltado en aquel entonces, siempre dispuesto a gritar tacos e insultos a cualquiera que se le cruzara. Pero un cobarde, aparte de eso. Y ahora era tan manso, tan callado, simplemente sentado allí y aceptando las acusaciones como si no importaran.

La única razón que se le ocurría a Laura para que un hombre actuara de esa manera sería si realmente fuera inocente. Aunque estuviera sumamente seguro de que no lo atraparían, Laura habría esperado arrogancia, ligereza, no calma y tranquilidad.

Ella quería que fuera él. Lo deseaba desesperadamente. Si era él, su trabajo estaba hecho. Habían atrapado al asesino, lo habían sacado de las calles, habían impedido que más mujeres fueran asesinadas. Pero el hecho de que ella quisiera que algo fuera verdad no significaba que lo fuera. Uno de los principios clave para ser un buen agente del FBI era mantener la mente abierta para evitar enredarse en una sola teoría. Si se cegaba a sí misma, no sería capaz de ver la verdad.

¿Era eso lo que estaba pasando aquí? Laura sabía que no había tenido nuevas visiones, ni siquiera cuando lo tocó para ponerle las esposas. Sentada aquí frente a él ahora, no sentía nada. ¿Significaba eso que él no era el asesino? ¿Que estaba tocando las cosas equivocadas, poniéndose en el camino de las personas equivocadas?

Por supuesto, podría significar que tenían al hombre adecuado. No habría más visiones porque no habría más asesinatos. Caso resuelto.

Por otro lado, podría significar que ahora estaba tan equivocada con su suposición de quién era el asesino, que había deshecho todo su trabajo anterior y se había puesto a una distancia demasiado grande para tener una visión.

Solo había una cosa que Laura sabía con certeza. No podían dejarlo ir hasta que estuvieran seguros de que era inocente. Lo que significaba que apenas estaban comenzando con los juegos mentales.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Merodeaba en la entrada de una tienda, fingiendo mirar el escaparate, esperando a que su próxima víctima pasara por su lado camino al almuerzo.

Un hombre, esta vez. Había pensado, cuando planeó todo esto, que era el momento adecuado para variar el patrón. Dejar que creyeran absolutamente que solo las mujeres estaban en riesgo y entonces, en su lugar, matar a un hombre. Eso los dejaría a todos perdidos. Había pensado, en aquel entonces, que sería un agente al azar quien haría un seguimiento de sus fechorías. Sin embargo, para cuando esto hubiera terminado, seguramente habrían hecho la conexión y habrían enviado a buscarla.

Qué suerte que ella hubiera sido la que viniera de inmediato. Que hubiera podido saborear cada momento de su fracaso en atraparlo.

Había pasado semanas preparándose para esto y ahora conocía cada momento de los horarios de estas personas. Incluso tenía recordatorios en su teléfono. Era mediodía y eso significaba que su próximo objetivo se dirigía a la misma panadería en la que siempre se detenía, recogiendo uno de sus sándwiches favoritos para el almuerzo antes de ir al parque.

¿Variaba su rutina cuando llegaba el invierno? El observador solo podía especular. No los había estado siguiendo durante tanto tiempo. Y ya no importaría, de todos modos. Después de esta noche, este hombre estaría muerto y nunca más iría a almorzar a ningún lado.

Los recordatorios en su teléfono estaban disminuyendo a buen ritmo. Era muy gratificante borrarlos todos uno por uno, pensar en esa agente del FBI devanándose los sesos mientras trataba de encontrar el vínculo entre todos ellos. Le gustaba pensar en ella, desesperada, sin idea de quién sería el siguiente. Todo era bastante divertido.

Lo único desafortunado era que no podía ver su reacción en persona. No tenía idea de si Frost ya se había dado cuenta de que todo estaba relacionado con ella. Le habría encantado ver el miedo en su rostro cuando se diera cuenta. Quizás ya lo había hecho. Tal vez no sucedería hasta mucho más tarde. Hasta que la cantidad de cadáveres amontonados a su nombre la hiciera colapsar de desesperación.

Sí, eso sería dulce. Cómo le encantaría ver la vida de Laura arruinada, como lo estaba la suya. Cómo le encantaría vengarse.

El observador vislumbró un reflejo que pasaba junto a él y se volvió con indiferencia, como si hubiera terminado de mirar el escaparate. Salió a la calle, protegiéndose los ojos del sol del mediodía por un momento y luego caminó detrás de su objetivo, manteniendo el paso tranquilo a una buena distancia de él. Solo lo suficiente para mantenerlo a la vista, para estar seguro de que no había desviación de la norma.

Esta noche, de todas las noches, era importante que todo saliera con normalidad. Porque esta noche era la noche en que este hombre iba a clavar otro clavo en el ataúd de la carrera de la Agente Frost. No solo en su carrera, sino en todo lo demás. Iba a liquidar a esta última víctima y luego ella sería la última. La número cinco.

¿Estaría Laura temblando de miedo?, se preguntó él. ¿Se daba cuenta de que estaba en peligro? Aunque lo hiciera, no importaba. Por eso la había traído aquí. A un lugar que ella no conocía. Hacerlo en su casa habría sido mucho más difícil, pero aquí entraba en contacto con gente nueva todo el tiempo. Ayudantes, servicio de habitaciones, camareros, público en general.

Y, por supuesto, cuando volviera al motel, estaría totalmente sola.

Respiró hondo el aire de la ciudad, levantando la cabeza para disfrutar del sol de finales del verano en su rostro. Sí, hoy era un buen día.

Pero mañana iba a ser aún mejor.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

—¿No vas a decir nada en absoluto? —preguntó Laura—. ¿Ni siquiera te vas a defender?

Dockhand la miró rebelde. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y rápidamente volvió a mirar a la mesa, volviendo a su estado anterior. Ni una sola palabra.

Laura echó la silla hacia atrás con un gesto de frustración. Nate la miró y, aunque nadie más habría podido interpretarlo, su expresión la invitó a salir: Ve a tomarte un descanso. Come algo. Vuelve cuando recobres fuerzas. Yo me encargo de esto.

Laura salió furiosa por la puerta y Nate anunció su partida para la cinta.

Laura tomó un sorbo de café mientras miraba la grabación en el ordenador de su oficina improvisada. Hace una hora, Dockhand finalmente había perdido la calma y había dejado de ser tan razonable y tranquilo. Pero eso no significaba que hubiera estallado y confesado algo, sino todo lo contrario. Había comenzado a negarse a decir nada en absoluto. Ella había avanzado rápidamente a través de la mayor parte, reproduciendo algunos momentos que quería analizar más a fondo, pero él no estaba revelando nada.

Laura exhaló un profundo suspiro e hizo una bola con el envoltorio grasiento de su sándwich, luego lo lanzó a la papelera que había al otro lado de la habitación. Golpeó el interior con un sonido satisfactorio, luego cayó encima de la otra basura. Si este caso fuera así de fácil.

Laura buscó la pequeña bolsa de pruebas que había requisado. Contenía lo que llevaba Dockhand en los bolsillos cuando entró. Metió la mano y tocó las monedas sueltas que él había tocado, deseando que se desencadenara algún tipo de visión. Cualquier cosa, en realidad. No tenía por qué ser su próximo asesinato intencionado. Podría haber sido una visión de él dentro de una celda. Cualquier cosa que indicara que tenía al hombre adecuado, que su futuro estaba tras las rejas.

Nada.

Suspiró y dejó la bolsa a un lado, frotándose la cara con las manos. No había evidencia de ninguna clase. Lo peor del asunto era que, si no podían lograr que hablara, tendrían que dejarlo ir de todos modos. No tenían nada contra él. Solo circunstancia y falta de coartada.

Eso era lo que resultaba tan molesto de este caso. Si hubiera una pizca de evidencia forense que pudieran usar, podrían llegar a alguna parte. Pero el asesino parecía usar siempre guantes y eso significaba que no había pruebas que pudieran usar para compararlas con el ADN de Dockhand. Lo tenían justo donde necesitaban que estuviera, pero no podían probar nada.

No, a menos que Nate lograra que lo admitiera todo, pero, dado su progreso en las últimas horas, Laura no tenía esperanzas.

Necesitaba una perspectiva externa, alguien que pudiera decirle lo que pensaba del caso sin prejuicios. No se le permitía revelar todos los detalles del caso, pero podía decir lo suficiente para obtener una segunda opinión. Alguien que no perteneciera a las fuerzas de seguridad, que no tuviera las perspectivas entrenadas que ella y Nate tenían. Alguien que pudiera ver las cosas de manera diferente.

Cogió el teléfono y marcó, esperando que dos veces en veinticuatro horas no fuera mucho pedir.

—Hola, Laura. ¿Estás bien?

Laura se mordió el labio al percibir la inquietud de Garth. No tenía la intención de preocuparlo tanto, pero dado que su última llamada había sido sobre su sobriedad, tal vez no debería haberse sorprendido.

—Sí, estoy bien. Lo siento —dijo rápidamente—. De hecho, solo quería comentarte algo. Obtener una segunda opinión.

—Oh —dijo Garth, exhalando literalmente un suspiro de alivio—. Bueno, dispara entonces.

Laura sonrió para sí misma. Él siempre la ayudaba, incluso cuando ella realmente no se lo merecía. Probablemente estaba en su propia pausa para el almuerzo y no le importaba compartir con ella su tiempo libre.

—Es este caso. Está… dirigido a mí.

—¿Qué quieres decir con que está dirigido a ti?

—Las víctimas —Laura respiró hondo—. Está eligiendo a las víctimas para enviarme un mensaje personal.

—¿Estás segura de eso?

—Absolutamente. Anoche, la tercera lo confirmó.

Laura se mordió la uña mientras esperaba su respuesta. No quería mencionar el hecho de que Nate había tenido sus dudas. Aunque era así, ella no lo compartía.

—Vaya, vaya —Garth hizo una pausa—. No es de extrañar que te sientas como si estuvieras al borde del abismo. Ahora es el momento en que debes mantenerte más comprometida con tu sobriedad que nunca. Son estos momentos los que nos atrapan. Mantente fuerte, Laura. No dejes que te arrastre a la botella.

—No es eso —dijo Laura, agitando una mano desdeñosa, a pesar de que Garth no podía verla—. Hemos arrestado a alguien y no sé si hemos cogido al tipo adecuado. Todas las señales parecen encajar y, sin embargo… no lo sé. No puedo decir qué, pero algo no parece estar bien. Pero, de nuevo, todo encaja. Y sigo dando vueltas y vueltas en círculos en mi cabeza.

Garth digirió sus palabras durante un largo momento. Justo cuando ella estaba a punto de hablar para pedirle que dijera algo, él lo hizo.

—Bueno —dijo, tomándose su tiempo con las palabras—. Sabes que estás buscando a alguien que quiere enviarte un mensaje. Pero ahora no estás segura de tener al tipo adecuado. ¿Es así?

—Así es —dijo Laura con impaciencia.

—¿Recuerdas el paso número nueve?

No cabía duda de a qué paso se refería. No es que hubiera otros pasos que realmente importaran en la vida de un alcohólico. Hablaba de los pasos de Alcohólicos Anónimos, de cómo se suponía que los adictos progresaban hacia la curación.

—Por supuesto —dijo Laura, ligeramente molesta de que él cuestionara su memoria—. Que tenemos que hacer las paces directamente con aquellos a quienes hemos agraviado.

—¿Entonces?

Laura pensó por un momento, tratando de profundizar en lo que Garth estaba tratando de decir.

—Estás hablando de los asesinatos, que quienquiera que esté haciendo esto fue agraviado por mí. Pero eso no tiene ningún sentido, Garth. Todos merecían ser encarcelados. Eran criminales, infringieron la ley. Nunca he detenido a un solo sospechoso del que no me sintiera absolutamente segura de que fuera culpable.

Por supuesto, él no podía saber por qué Laura estaba tan segura. No podía saber que los había visto a cada uno con sus propios ojos, infringiendo la ley, con las manos en la masa. A veces había visto cosas que realmente deseaba no haber visto y en eso incluyó a Dockhand. Merecía estar en prisión. El hecho de que hubiera sido puesto en libertad era preocupante, francamente; deseaba que hubiera estado dentro por más tiempo.

—Esa no es la cuestión —dijo Garth—. No eres tú quien está cometiendo los asesinatos. Lo que sientes tú no afecta en absoluto.

Lentamente, se dio cuenta de lo que Garth estaba tratando de decirle.

—Estás diciendo que el asesino siente que yo actué mal.

—Correcto. Nadie sigue adelante y se venga de alguien que no cree que lo haya hecho mal. No va a conseguir volver atrás por oponerse a ti. Es el odio puro lo que impulsa actos como estos. Quiere que sufras. Esas no son las acciones de un hombre que sabe que fue atrapado en pleno derecho.

—Sería alguien que no cree merecer haber sido condenado —pensó Laura en voz alta—. Alguien que siente que interrumpí su gran plan, tal vez, o que cree que no tiene la culpa de sus acciones. O incluso que no hizo nada malo.

—¿Tu sospechoso parece sentirse así? —preguntó Garth.

Laura suspiró.

—No —admitió—. Si siente algo, es todo lo contrario. Nos dijo que ha estado tratando de ser una mejor persona, que sabe que actuó mal en el pasado. Ni siquiera se enfadó cuando lo arrestamos, dijo que lo entendía totalmente y yo le creo. He estado en este trabajo el tiempo suficiente como para saber cuándo alguien está tratando de jugar conmigo, pero no me da esa impresión.

—Ese no me parece el tipo adecuado —dijo Garth, con confianza—. Entonces, debes echar un vistazo real a ti misma ahora. Observa tu pasado. Tienes que encontrar a alguien que sienta que le has hecho daño, desde su perspectiva, no desde la tuya.

—Lo entiendo —dijo Laura, cerrando los ojos y presionando los dedos contra la frente por un momento. Tendría que empezar de nuevo y sería duro—. Gracias, Garth.

—No problemo, Laura. Llámame de nuevo si dudas ¿de acuerdo?

—Está bien —prometió, antes de colgar el teléfono y mirar a lo lejos, sin ver nada.

Alguien que había sido agraviado.

Tenía que haber alguien así en su pasado.

Si tenía que hacerlo, revisaría todos y cada uno de los archivos de los casos en los que había trabajado hasta encontrarlo. Pero iba a tener que hacerlo rápido, porque, si el hombre que había en la sala de interrogatorios con Nate no era el verdadero asesino, significaba que él todavía estaba ahí fuera y que iba a atacar de nuevo esta noche.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Laura miró fijamente su propio registro de arrestos en la pantalla y trató de no dejar que la desesperación total se apoderara de ella por completo.

¿Cómo se había enfrentado Nate a esta lista antes sin rendirse simplemente? Era inmensa. Los casos se acumulaban rápidamente cuando se trabajaba en uno a la semana, tal vez más. Había casos en los que solo había tenido una participación secundaria, como proporcionar respaldo a un equipo más grande, casos en los que había sido un agente subalterno ayudando a otra persona, casos que había resuelto ella sola, casos con Nate.

Tantos crímenes y tantos criminales. Cualquiera de ellos podría ser un asesino potencial. Incluso los que fueron arrestados por delitos menos violentos, por mucho que Laura odiara admitirlo, el sistema de justicia no siempre devolvía al mundo a ciudadanos reformados. A veces eran más duros, más despiadados. A veces perpetraban su primer asesinato dentro de la cárcel.

Se apartó de la pantalla del ordenador y se llevó las manos a ambos lados de las sienes. Nate había estado revisando la lista caso por caso y solo había podido ver unos pocos años antes de que ella interviniera. Ella no estaba dispuesta a perder el tiempo de la misma manera.

Tenía que pensar en esto con lógica. Esto no era solo una selección aleatoria de un agente que estaba ayudando en el caso. Esto era alguien en cuya vida había impactado de una manera muy directa.

Entonces ¿quién se enfadaría con ella por sus actuaciones lo suficiente como para desencadenar una matanza salvaje?

Recordó un caso particular. Un tipo que había matado a golpes a su esposa y luego lo escenificó para que pareciera un allanamiento. Habían llamado al FBI después de que la policía local no hiciera ningún avance en el caso. Fue Laura, con su perspectiva ajena, quien se las arregló para ver que el hombre era culpable. Había ido a prisión de por vida.

Él podría ser uno de los posibles sospechosos de su lista, si no fuera por el hecho de que ella sabía que todavía estaba encerrado. Tal vez fuera alguien así, alguien que podría señalarla directamente como la única persona responsable de su encarcelamiento. Pero unos años en la cárcel no eran suficiente para justificar el asesinato ¿verdad? Y los que habían ido a la cárcel de por vida, bueno, todavía estaban allí.

¿Un familiar? Ella había tenido esa idea desde el principio. Recordó a una mujer que había matado a su propio marido de un disparo en la cara. Había intentado utilizar la defensa de la mujer maltratada, aunque no había pruebas suficientes para mantenerla. Laura se había sentido mal por ella, en parte creyéndola y en parte no. Finalmente, había sido condenada. Laura recordó cómo el hijo adolescente de la mujer había gritado en la sala del tribunal, hasta que lo sacaron y lo sujetaron por la fuerza. ¿Podría ser él? ¿Odiaba a Laura lo suficiente como para intentar vengarse de esta manera?

No. Ella no podía creerlo. El dolor y el miedo por un padre no eran lo mismo que la intención de matar. Las lágrimas que corrían por su rostro le decían que al menos era empático. Estos asesinatos eran fríos, implacables. No eran las acciones de alguien que pudiera sentir ese dolor emocional.

Se le ocurrió una idea. Un recuerdo de un tribunal, de un hombre que parecía no sentir ningún remordimiento por lo que había hecho. De hecho, había intentado fingir que estaba loco en el momento del secuestro por el que finalmente fue detenido. Pero todo eso había sido una historia.

Entonces, Laura era una agente novata, ni mucho menos con la experiencia que tenía ahora. Ella no había podido distinguir la verdad en sus ojos cuando dijo que no recordaba nada de lo que había sucedido, que había estado en una especie de estado de enajenación.

Eso fue en Brooklyn, hace años. Era un caso de personas desaparecidas y la trajeron como agente extra para ayudar con la búsqueda. Recordó largas noches buscando por la ciudad, acompañada de perros policía e incluso voluntarios locales, todos ellos peinando edificios abandonados y callejuelas, en busca de algún tipo de señal que les dijera dónde estaba la joven.

Ella había tenido una visión. Una de las primeras veces que una visión la llevó a resolver un caso. La siguió hasta donde estaba retenida la mujer, haciéndolo pasar por pura suerte y los encontró. El hombre que la había secuestrado y su víctima. Él estaba de pie junto a ella con un cuchillo, listo para acabar con todo. Pero Laura sacó su arma, lo detuvo con amenaza de muerte y lo arrestó. Le había salvado la vida a la mujer.

De hecho, era la primera vez que se ganaba la reputación de tener un golpe de suerte en estos casos. El comienzo de su racha de suerte, algo lo suficientemente conocido dentro de la agencia como para que Nate lo supiera antes de trabajar juntos. Ahí fue donde empezó todo.

Laura había acudido a los tribunales para ver al secuestrador declararse mentalmente enfermo y esa noche en su casa había tenido una visión terrible. Había visto a este mismo hombre asesinar a varias mujeres, estrangularlas y luego abandonarlas en sus propias casas para que las encontraran sus familias. Había visto los colores vívidos, sintió la última exhalación del aliento de las mujeres en su mejilla, observó sus ojos mientras la vida se les escapaba. Se había despertado temblando, aterrorizada de que él se saliera con la suya.

Era muy sencillo. Si lo declaraban loco, lo enviarían a tratamiento mental. Luego, una vez que demostrara que estaba cuerdo, lo que los médicos pensarían que era el resultado de su tratamiento, sería liberado. Sería libre de volver a matar.

Laura no podía permitir que eso sucediera.

Así que entró en la sala del tribunal y se presentó como testigo experto. Habló del estado mental del asesino cuando lo arrestó. Lo adornó un poco aquí y allá, lo suficiente para hacerlo parecer absolutamente cuerdo y racional, para demostrar que había tenido toda la intención de matar a la mujer antes de que ella interrumpiera. Eso puso fin a su petición de locura. Aun así, el hecho de que solo hubiera secuestrado y tratado de matar a alguien, en lugar de hacerlo, conllevó una sentencia más leve.

Intento de homicidio. No llevaba exactamente una condena corta, pero debía haber salido antes, probablemente por buen comportamiento. Algún tipo de programa de reinserción.

Laura no tuvo que buscar más. No tenía sentido, ahora lo sabía. Ahora sabía por qué la sensación de déjà vu había sido tan fuerte cuando recorrió el apartamento en el que Caroline Birchtree perdió la vida. Ahora sabía por qué sintió ese mismo hormigueo cuando había mirado el cuerpo en la cocina de la casa de Nadia y Paul Frost. Ahora lo sabía todo.

Ya había visto antes a todas estas víctimas. Años atrás, las había visto en otra visión. Las había visto morir la primera vez. Simplemente, no había sido capaz de entenderlo hasta ahora, debido a todas las cosas horribles que había visto entre aquel entonces y ahora, tanto en persona como en su mente. Había logrado bloquearlas en parte, creyendo que había visto un futuro que ya no existía.

Pero existía. Era real, estaba sucediendo ahora. Lo que había visto no era lo que sucedería si el asesino fuera liberado antes de tiempo debido a un veredicto de locura. Ella había visto lo que iba a pasar todo el tiempo.

No, eso no era del todo cierto, se dio cuenta. El horror se disparó por sus venas, haciendo que su cabello se le erizara en la nuca. No, si ella le hubiera dejado seguir con su alegato de locura, nunca habría tenido que matar a estas mujeres. Probablemente, ni siquiera habría recordado el nombre de Laura, porque ella no habría testificado personalmente en su contra. Ella habría sido simplemente el agente anónimo que lo atrapó. No tuvieron tiempo de presentarse mientras ella lo arrestaba.

Ella había tenido razón todo el tiempo. Su visión había sido correcta. Pero las acciones que tomó para evitarlo fueron la causa de que sucediera. Ella no era el héroe que había salvado la vida de una mujer.

Ella era la mujer que había condenado a muerte a varias más.

Y tenían al tipo equivocado bajo custodia. Brent Dockhand no tenía nada que ver con esto. El asesino todavía estaba ahí fuera.

Iba a matar en su nombre de nuevo.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Laura levantó la vista, sobresaltada, cuando Nate entró. Solo por un momento, se asustó tanto que casi alcanzó su arma. Se estaba volviendo loca con tantos pensamientos terribles sobre la revelación que acababa de tener dando vueltas sin parar en su cabeza.

—No voy a sacar nada de él… vaya ¿estás bien? —Se detuvo a medio camino del tablero, frunciendo el ceño—. Parece que hubieras visto un fantasma.

—No vas a conseguir nada —dijo Laura con gravedad—. Es inocente.

Nate se volvió completamente para mirarla, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Supongo que esto significa que has encontrado alguna nueva evidencia.

—Mejor que eso —le dijo Laura—. He averiguado quién es el asesino.

Nate parpadeó.

—¿Vas a dejarme participar?

Laura se pasó una mano por la cara.

—Perdóname, lo he resuelto. Recordé un caso. Fue hace años, en Brooklyn. Le encerraron directamente debido a mi testimonio experto sobre su estado mental. Le impedí que se saliera con la suya con una cómoda sentencia psiquiátrica. Tiene que ser él.

Nate ya se estaba dirigiendo hacia el ordenador. Al ver que ella todavía se tambaleaba y no estaba en condiciones de navegar por el complejo y obsoleto sistema de base de datos, se inclinó sobre el teclado y apartó la silla de ruedas.

—¿Nombre?

—Ed Bronston —le dijo Laura—. Edward, tal vez. Sé que le llamaban Ed durante el juicio.

Los dedos de Nate se apresuraron a través de las teclas, repiqueteando el nombre.

—Aquí está. Espera ¿has dicho que no lo mandaron a un centro psiquiátrico?

—No —dijo Laura, levantando la vista y frunciendo el ceño—. Fue a la cárcel. ¿Por qué?

—Bueno, aquí aparece que su última liberación fue del Hospital Estatal de Albany —Nate negó con la cabeza, examinando rápidamente los resultados en la pantalla—. Ah, aquí: primero lo encarcelaron durante un año. Por eso no apareció cuando yo estaba buscando liberaciones recientes de prisión.

—¿Qué dice? —preguntó Laura, alargando el cuello para ver la pantalla—. ¿Por qué no lo mantuvieron en la cárcel?

—Uh… —Nate hizo clic para abrir el registro, esperando lo que le pareció un lustro a que se cargara la página—. Parece que comenzó a exhibir un comportamiento anormal que fue referido al psiquiatra de la prisión. Luego lo remitieron a una sala de psiquiatría para su evaluación, donde mordió a un compañero de celda.

—¿Le mordió? —Laura arrugó la nariz—. ¿No estaba aislado?

—Hmm —asintió Nate, desplazándose por otra página de un informe escrito a mano escaneado—. No lo sé. Parece que el otro prisionero estaba trabajando en las salas, tal vez para ganar puntos por buen comportamiento sirviendo comida. Luego, se acercó demasiado a Bronston, quien le mordió el interior de la muñeca tan profundamente que casi le desangra.

Durante un breve segundo, Laura tuvo una vívida imagen de una vena chorreando sangre en una boca abierta y contuvo las náuseas. ¿Lo había visto antes? ¿O era solo su imaginación trabajando horas extras en la espantosa historia?

—¿Y no lo aislaron por eso?

—Aparentemente, se consideró que sufría un trastorno mental severo, delirios y que escuchaba voces —Nate hizo clic en otro informe antes de continuar—. Su expediente de liberación dice que recibió un certificado de buena salud después de varios años de tratamiento continuo, durante el que mostró mejoras graduales. Luego, fue liberado para vivir con unos familiares, aquí, en Albany.

—¿Es de aquí? —preguntó Laura, buscando la información en la pantalla.

—¿No lo sabías? —La voz de Nate tenía una nota de sorpresa.

—No —dijo Laura, suspirando y negando con la cabeza—. Pensé que era de Brooklyn. Pero tiene sentido, por eso está matando aquí, porque aquí es donde vive, no porque tenga un significado especial para mí.

—Bueno, entonces ¿cómo supiste que podría ser él? —preguntó Nate, frunciendo el ceño—. Quiero decir, tiene sentido. Parece que este es nuestro hombre. No entiendo cómo has llegado a la conclusión.

—Llámalo inspiración divina —dijo Laura, levantándose de su silla y haciendo un gesto hacia la pantalla—. Sea lo que sea, tenemos que irnos. ¿Tienes sus datos actuales?

Nate asintió con la cabeza, agarró un trozo de papel suelto de al lado del monitor y garabateó la dirección que aparecía en la pantalla.

—Tengo la dirección que aparece en su expediente de libertad condicional. No hay nada más registrado a su nombre: ningún automóvil, ningún número de teléfono móvil, ningún registro de empleo. Supongo que será mejor esperar que esté en casa.

—Si no está allí, haremos que el sheriff lo busque —dijo Laura, corriendo ya hacia la puerta—. Vamos, no tenemos tiempo que perder. Solo quedan unas pocas horas para que empiece a caer la noche y tenemos que encontrarlo antes de que vuelva a matar.

Nate la siguió mientras ella caminaba lo más rápido que podía por los pasillos de la comisaría, hacia el coche que les esperaba. Laura sabía que estaban en el camino correcto, lo presentía y no iban a perderlo esta vez.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Laura miró al cielo mientras salía del coche, notando lo bajo que estaba el sol. Tenían la ventaja de que el final del verano estaba de su lado, porque la oscuridad no llegaba hasta más tarde. Pero estaba llegando. Sucedía inexorablemente y no había nada que pudieran hacer para detenerla.

Lo único que podían hacer era detener a Ed Bronston antes de que volviera a atacar.

El edificio frente al que se habían detenido era un bloque de apartamentos, destartalado y descolorido. La pintura se estaba pelando en los marcos de las ventanas de la planta baja y alguien había rociado pintura en aerosol en la entrada. El camino hacia la puerta estaba ocupado por una pelota de fútbol perforada, paquetes vacíos de patatas fritas y un cochecito de niño, viejo, descompuesto y sin ruedas.

No era el mejor lugar para vivir. Bronston había salido de un centro psiquiátrico y antes había estado en prisión, por lo que era muy probable que estuviera desempleado. Si es que esta era siquiera su casa. La mayoría de personas en libertad condicional tenían que vivir con un familiar, alguien que los acogiera y respondiera por ellos. Si el tiempo no fuera tan importante, Laura se habría detenido primero a hablar con su oficial de libertad condicional, para averiguar qué estaba haciendo Bronston ahora, cuál era su situación.

Pero el oficial de libertad condicional no respondió a la llamada cuando Laura lo intentó en el automóvil y no había tiempo para esperar. Tenían que entrar ya, aunque eso significara no tener toda la información a mano. Eso le producía comezón, le hacía empuñar el arma con miedo, pero ¿qué más podían hacer? Si esperaban, otra muerte era segura.

Pero ni siquiera ese pensamiento la detuvo mientras se acercaban al intercomunicador que controlaba la puerta principal. Muerte: había estado pensando todo el tiempo en la muerte de la próxima víctima. Pero ¿y Nate?

Su muerte también se produciría pronto y Laura no le había permitido acercarse lo suficiente como para desencadenar potencialmente otra visión. Había estado demasiado concentrada en el caso, no había querido ver venir su muerte. Ella solo quería salvar tantas vidas como fuera posible y preocuparse por él después. Había asumido que su muerte estaba muy lejos.

Pero tal vez ese no fuera el caso. Había visto la sombra sobre su padre poco antes de que apareciera el cáncer. La muerte ya estaba en camino para él incluso entonces. Faltaban muchos años, pero había comenzado cuando vio la sombra.

Entonces ¿qué pasaría si los eventos de esta noche pusieran en movimiento la muerte de Nate? ¿Qué pasaría si estaba a punto de recibir un disparo, o sufrir algún otro tipo de lesión, que limitaría su vida? ¿Qué pasaría si se infectara, o si necesitara algún tipo de trasplante que fallara, o un centenar de otros millones de posibilidades en las que ella pudiera pensar que podrían conducir a su muerte más adelante?

Él ni siquiera debería estar allí, era demasiado peligroso. Pero Laura no podía decírselo, no podía esperar que él volviera mansamente a la comisaría solo porque ella se lo había dicho.

Así que, en cambio, tomó la iniciativa.

Laura caminó directamente hacia el intercomunicador, primero probó la puerta para ver si estaba rota y luego presionó todos los números que pudo ver, excepto el que realmente quería. No quería alertar a Ed de su llegada y eso incluía no decirle a nadie en voz alta por qué estaban allí. Esperó y, efectivamente, encontró a alguien; abrieron la puerta sin molestarse en preguntar quién llamaba, sin duda asumiendo que venían a entregar algo.

Sin esperar a comprobar que Nate la seguía, porque realmente no quería que lo hiciera, Laura se volvió y abrió la puerta, corriendo hacia adentro. Subió los escalones de dos en dos, tan rápido como pudo, con la pistola desenfundada. La sostuvo frente a ella mientras llegaba al tercer piso, solo un poco jadeante y se precipitó por el pasillo.

Contó las puertas al pasar. Apartamento treinta y uno, apartamento treinta y dos, apartamento treinta y tres. ¡Aquí estaba! Treinta y cuatro, su dirección. Aquí era donde vivía Ed Bronston. Allí era donde lo iban a encontrar.

Laura se detuvo solo un momento junto a la puerta, apoyando la cabeza contra ella y escuchando. No había salida trasera. Si Ed quería huir de ellos, tendría que saltar por la ventana. Ella no creía que tuviera muchas posibilidades de sobrevivir si lo intentaba. Aun así, existía la posibilidad de que destruyera las pruebas si sabía que iban a llegar. Solo tenía un momento para hacer que esto funcionara.

Golpeó la puerta, gritando fuerte, anunciando que el FBI estaba presente y que Ed debía abrir. Esperó unos momentos y luego volvió a martillar, repitiendo la misma rutina. Nate la había alcanzado, para su disgusto; también golpeó la puerta con el antebrazo, uniendo su voz a la de ella antes de asentir con la cabeza y hacerle un gesto para que retrocediera.

—Nate, no —comenzó, temerosa de que esto fuera lo que lo metiera en problemas, pero antes de que ella pudiera decir o hacer algo más, él dio un paso atrás y lanzó una poderosa patada justo en la cerradura de la puerta. En el segundo intento, se astilló, reventó hacia atrás en una lluvia de fragmentos de madera rotos y Laura estaba lista.

Se puso delante de Nate mientras él recuperaba el equilibrio, antes de que tuviera la oportunidad de entrar primero.

—¡FBI! ¡Salga con las manos por encima de la cabeza! —gritó Laura una última vez, antes de avanzar rápidamente hacia el estrecho pasillo. Varios pares de zapatos cubrían el espacio al lado de la puerta y tuvo que pasar por encima de ellos, sin dejar de mirar tres puntos: una puerta que había más adelante, otra puerta a la derecha y una curva a la izquierda en el pasillo.

—¡Déjese ver! —gritó Nate detrás de ella, haciendo que Laura se estremeciera. Estaba demasiado cerca. ¿Por qué no podía esperar? ¿Por qué tenía que entrar justo detrás de ella?

Porque él siempre te cubre las espaldas, le recordó una voz traidora en el fondo de su cabeza. Y era verdad. Ella siempre podía contar con él.

Solo deseaba que ese no fuera el caso en este momento.

Nerviosamente, se puso a la altura de la primera puerta a su derecha, luego, con un movimiento rápido, extendió una mano para abrirla mientras la otra apuntaba con el arma al interior. Resultó ser un baño, sucio y con un inodoro y un lavabo desportillados y descoloridos, pero, por lo demás, completamente vacío. Una mirada rápida le dijo todo lo que necesitaba saber y Laura siguió adelante.

Volvió la esquina, apoyó la espalda contra la pared y apuntó con el arma hacia delante. La vista se abrió y pudo ver que delante había una combinación de sala de estar y cocina, con todos los armarios mugrientos de la cocina visibles desde su posición. Se acercó vacilante, sabiendo que Ed Bronston podría estar detrás de cualquier puerta, que podría estar esperándola a la vuelta de la esquina donde se abría la habitación. Pero no podía hacer otra cosa. Tenía que seguir avanzando, tenía que ser la primera de la fila. No podía dejar que Nate tomara su posición.

Laura sujetó el arma con ambas manos y luego se apresuró a avanzar. Pegó la espalda contra la pared de nuevo mientras barría con la mirada el área de la cocina y la sala de estar, viendo que estaba vacía. Tan pronto como estuvo segura de que no había otras puertas en esta parte del apartamento y que no había nadie a la vista, alcanzó la maneta de la puerta de la última habitación y la abrió. Dentro había un dormitorio, equipado solo con un colchón directamente en el suelo, pero también estaba vacío.

Laura sintió que todo su cuerpo se hundía de alivio al darse cuenta de la verdad. Ed Bronston no estaba allí. Hoy no iba a dispararle a Nate.

Pero fue seguido por una renovada ola de miedo, pisándole los talones. No estaba aquí, lo que significaba que podría estar ahí fuera ahora mismo, acechando ya a su próxima víctima. Y no tenían idea de quién podría ser.

—Dios mío —jadeó Laura, enfundando su arma y mirando a Nate—. Esta vacío.

Nate ya estaba sacando el teléfono del bolsillo.

—Voy a llamar al sheriff para que mande refuerzos —dijo—. Tenemos que dejar a alguien aquí, para vigilar el lugar en caso de que regrese.

—No va a volver —dijo Laura, sacudiendo la cabeza—. Ahora no. Es demasiado inteligente, debía esperar que averiguaríamos quién es y, además, con el ruido que hemos hecho, los vecinos hablarán. No llegará a acercarse al edificio sin darse cuenta de lo que está pasando y volverá sobre sus pasos.

—Le voy a llamar de todos modos —dijo Nate—. Necesitamos a los guardias más una orden de búsqueda con su foto. Intenta encontrar alguna pista sobre a dónde irá después.

Laura asintió. Lo que decía Nate tenía sentido. Era probable que el asesino hubiera dejado algún tipo de pista, algún rastro de sus intenciones. Podría haber escrito algo en alguna parte y, si no lo llevaba encima, ella podría encontrarlo.

Había demasiada planificación para que todo estuviera en la cabeza del tipo. O tal vez eso era solo lo que se estaba diciendo a sí misma para mantener sus esperanzas. Para mantener la fe. Sabía quién era, conocía su nombre y su rostro. Estaba a un paso de obtener pruebas.

Entonces ¿por qué Laura sentía que la cuarta víctima se le escapaba de las manos?

Comenzó por la cocina, rebuscando en los cajones, revisando cada armario, cada superficie. Había un solo libro de cocina maltrecho, con las páginas manchadas e incluso carbonizadas por un lado. Lo recogió y lo agitó boca abajo, buscando algo suelto que pudiera caerse. Hecho eso, volvió su atención a la sala de estar. Podía escuchar a Nate hablando en el pasillo, solicitando todos los refuerzos necesarios para ayudar a atrapar a Ed Bronston.

No había nada en la mesa de café, nada en el suelo a su alrededor. Laura levantó los asientos del sofá y solo encontró un corte gigante en la parte inferior de uno de ellos. Metió las manos en el hueco, tratando de sentir si había algo oprimido entre el cojín y la funda. Cuando lo vació, se retiró, dirigiéndose al dormitorio.

El armario contenía solo unas pocas prendas de vestir en mal estado, la mayoría de ellas parecían haber sido lavadas muchas veces, descoloridas y gastadas. La cama estaba deshecha, las sábanas arrugadas. Laura hizo una mueca antes de levantar cada una de las almohadas e incluso buscar debajo del colchón, agradecida de llevar guantes para evitar contaminar la evidencia.

Junto a la cama había una cómoda torcida, a la que le faltaba una pata. En todos los cajones, Laura solo encontró algunas prendas más, varios libros, un peine y un par de otros artículos de aseo personal. Hojeó cada uno de los libros uno por uno, asegurándose de que no hubiera nada escrito en los márgenes o deslizado dentro.

Nada.

Para cuando Nate terminó la llamada, ella todavía estaba examinando el baño. No había nada de importancia en el estrecho espacio y retrocedió antes de que la bombilla parpadeante del techo le diera dolor de cabeza.

—Nada —dijo, con un suspiro—. Es como si casi no viviera aquí. No tiene nada.

—Salió del centro psiquiátrico, le dejaron en este lugar, no podía permitirse nada mejor. —Nate chasqueó la lengua—. Tiene sentido que esté amargado, incluso enfadado. Me pregunto cuánto tiempo ha estado enfrascado en todo esto.

—El tiempo suficiente para saberlo todo sobre mí —Laura se abrazó a sí misma, mirando el espacio donde Ed Bronston tenía su hogar. No tenía nada de hogareño. Trató de imaginarse viviendo aquí, pero no pudo. Ni siquiera en sus horas más bajas, cuando el alcohol se lo había arrebatado casi todo. Incluso su propio apartamento estrecho, lleno de muebles de segunda mano, parecía un palacio en comparación con esto.

Ella tenía recuerdos, pertenencias, fotografías enmarcadas, libros y elementos decorativos, aunque fueran sencillos. Bronston no tenía nada.

Laura no sintió pena por él en absoluto. Fue su propio comportamiento violento el que lo había llevado a este punto. Pero podía ver a qué se refería Nate.

—Vamos a atraparlo —dijo Nate, con una firmeza que la tranquilizó.

—Pero ¿cómo? Quiero decir ¿qué hacemos ahora? —preguntó Laura—. No podemos quedarnos sentados y esperar a que la orden de búsqueda lo atrape. Podría escabullirse por una docena de puntos de control y salir de la ciudad. Ya podría estar en la casa de alguien esperándolo. No podemos simplemente esperar.

—Tienes razón —le dijo Nate. Su mano se deslizó hacia atrás sobre su pelo negro rapado, frotándolo pensativamente—. Tenemos que ser proactivos. Tenemos que intentar averiguar dónde irá después.

—La próxima víctima —dijo Laura, asintiendo.

Parecía una tarea insuperable. Pero, en este momento, era el único camino que les quedaba por recorrer.

Iban a tener que intentarlo.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Laura se sentó frente al ordenador, tratando de no entrar en pánico. Incluso la corta espera hasta que llegaron los agentes a hacerse cargo y luego el viaje de regreso a la comisaría, había sido casi insoportable. Ahora estaba empezando a darse cuenta del enorme tamaño de la tarea que les esperaba y estaba a punto de arrancarse el pelo.

—Bueno, al menos podemos estar contentos de que el censo se haya realizado no hace mucho —dijo Nate. Estaba tamborileando con un bolígrafo contra el costado del escritorio a su lado, un ruido que estaba a punto de sacar a Laura de quicio.

—Eso no ayuda mucho —murmuró Laura.

Estaba esperando a que los resultados terminaran de cargarse. La búsqueda de los registros residenciales de Albany en busca de alguien con el primer nombre Alex, como era de esperar, estaba llevando mucho tiempo.

—Tenemos que reducir la búsqueda —dijo Nate—. Él solo ha matado mujeres hasta ahora. ¿De verdad crees que el siguiente será un hombre?

Laura pensó en ello, luego vaciló.

—Supongo que Alex también puede ser un nombre de mujer. Quizás no ha cambiado su modus operandi. Busquemos solo mujeres.

—Así podemos reducirlo a probablemente la mitad ¿verdad? —dijo Nate, mientras Laura marcaba una casilla en la pantalla y volvía a cargar los resultados. Esta vez aparecieron mucho más rápido, pero todavía había páginas y páginas de ellos—. ¿Qué más?

Laura cerró los ojos con fuerza, como si pudiera extraer los pensamientos de su cerebro.

—No lo sé… hmm… todas fueron atacadas mientras estaban solas.

—Cierto, pero no todas vivían solas —dijo Nate, volviendo a tamborilear con el bolígrafo. Laura quería estirar la mano y quitárselo, pero no quería arriesgarse a que su piel se tocara.

—Nate, por favor —dijo, señalando la mano de él.

Nate le dedicó una sonrisa momentánea y torcida, soltando el bolígrafo.

—Perdón. —Respiró hondo, se frotó los ojos y negó con la cabeza—. Joder, son demasiadas. ¿Cómo se supone que vamos a saber qué mujeres estarán solas esta noche? Ni siquiera tiene que ser toda la noche, Paul Frost iba de camino a casa.

—Y el niño estaba en la casa —dijo Laura. No había olvidado esa horrible imagen: el niño inocente dormido arriba mientras su madre era brutalmente asesinada. Si hubiera bajado a por un vaso de agua ¿qué habría hecho el asesino?

Nate dejó escapar un suspiro de frustración. Se reclinó en su silla y leyó en la pizarra.

—Él las llama primero. Encuentra a una mujer que está sola con el nombre correcto y entra en la casa después de que ella responda. Luego, la estrangula hasta la muerte antes de irse.

—Añade el hecho de que los registros telefónicos muestran que la llamada se dirige al teléfono móvil de Nadia, no a su línea fija y eso no nos da ninguna información —dijo, pero una idea comenzaba a tomar forma—. Ninguna, excepto la forma en que le gusta hacer las cosas. ¿Y si pudiéramos evitar que funcione su técnica habitual?

—Te escucho —dijo Nate.

—Tenemos que advertírselo. Hacerles saber que hay alguien haciendo esto. Decirles que no se queden solas en casa.

—¿A todas ellas? —Nate la miró con los ojos muy abiertos—. Laura, hay cientos de nombres en esta lista. Y ni siquiera incluye a las que podrían haberse mudado hace poco.

—Y tenemos toda una comisaría llena de ayudantes, recepcionistas y asistentes, sin mencionar a los medios de comunicación —dijo Laura—. Tenemos que hacerlo, tenemos que advertirlas.

No esperó a que Nate estuviera de acuerdo con ella. Sabía que lo haría, aunque le llevara un momento pensarlo. No tenían ese momento, tenían que ponerse manos a la obra ya. Se dirigió a la puerta, directamente por el pasillo hacia la oficina del sheriff.

Efectivamente, él la siguió. Él siempre le cubría las espaldas.

Excepto que algún día, pronto, estaría muerto. Si ella no podía impedirlo.

Laura apartó el pensamiento junto con la náusea que amenazaba con salir de su estómago. Tenía que concentrarse en muchas cosas. Había mucha gente a la que solo ella podía salvar. Tenía que mantenerse concentrada en la tarea. Primero, Ed Bronston.

***

Laura estaba de pie en la planta superior de la comisaría, diez minutos después de haber tenido la idea, mirando a diez miembros del personal sentados en sus escritorios con sus teléfonos, llamando cada uno a su propia sección de la guía telefónica, a todas las Alex que pudieron encontrar. Advirtiéndoles que no salieran solas, que no se quedaran solas en casa, por si acaso. Diciéndoles que se fueran y se quedaran con familiares o amigos, si era necesario. Advirtiéndoles que no contestaran al teléfono si no conocían el número.

Laura escuchaba ansiosamente en la oficina, mientras se realizaban las primeras llamadas, asegurándose de que los ayudantes tuvieran todos los datos correctos. No podían permitirse que esto no llegara a todas las personas que debían escucharlo.

—Hola ¿es usted Alex Allen?

—Hola ¿estoy hablando con Alex Busch?

—Sí, hola, estoy buscando a Alex Carmine.

Ella miró hacia la ventana al fondo de la sala. A través del cristal, podía ver al sheriff Lonsdale en su oficina, haciendo llamadas para informar a las emisoras de noticias locales sobre una conferencia de prensa de emergencia. En algún lugar detrás de ellos, en otra habitación, el equipo de logística estaba trabajando duro para convocar a todos los miembros de las fuerzas de orden público que pudieron localizar, que estaban de descanso y noche libre, tratando de que volvieran para incorporarse a la tarea.

—Deberíamos unirnos a ellos, al menos hasta que escuchemos algo diferente —dijo Nate, buscando un teléfono de escritorio. Luego negó con la cabeza y sacó su móvil—. Vamos. Podemos comenzar con estos lotes que aún no se han asignado.

—Espera —dijo Laura, llamándolo. Algo estaba pasando en su cabeza. No era una visión, sino un pensamiento. Se estaba dando cuenta de algo, lo tenía justo en la punta de la lengua, casi podía agarrarlo—. ¿Por qué las llama?

—Sabes que aún no lo hemos averiguado —dijo Nate—. Probablemente solo para comprobar que están en casa. Quizás pregunta por alguien de la casa para asegurarse de que estén solas.

—Pero Carrie vivía sola —dijo Laura—. Y no necesitaría hacer una llamada así si las estuviera vigilando. ¿No supimos que la mataron poco después de llegar a casa del trabajo?

—Sí —dijo Nate, frunciendo el ceño—. No lo sé, entonces. Quizás todo sea parte del juego. Tal vez empieza hablando con ellas primero.

Laura negó con la cabeza.

—Es demasiado significativo —dijo, mordiéndose la uña. Giró en círculo lentamente, pensando. Estaba visualizando los últimos momentos de cada una de las mujeres, el ritual por el que tenía que pasar el asesino. Trató de verlo desde su perspectiva, no desde la de las víctimas—. Debe haber una razón por la que primero tiene que hablar con ellas. Se toma la molestia de hacerse con los teléfonos robados, sabiendo que se podrían rastrear hasta él si no pone el suficiente cuidado. Esa es la única prueba que hemos obtenido y que nos condujo a algo. Tiene que ser lo suficientemente significativo para justificar el riesgo.

—¿Es un riesgo? —preguntó Nate intencionadamente—. Aún no nos hemos acercado a averiguar quién es, aunque sepamos cómo consiguió los teléfonos.

—Está vigilando fuera —dijo Laura, casi para sí misma en este punto—. Él sabe que están dentro y espera el momento oportuno. Tal vez… tal vez con Nadia Frost esperó hasta que su hijo estuviera en la cama. Él lo sabía. Entonces ¿por qué llamarlas? ¿De qué más podría necesitar estar seguro?

—¿Su identidad? —sugirió Nate—. Si solo ha visto sus nombres escritos, no sabrá cómo son en persona. Quizás quiera estar seguro.

—¡Sí! —Laura chasqueó los dedos—. Eso es, tiene que ser. Entonces ¿de dónde saca los nombres? Las dos primeras, a las dos primeras las llamó a teléfonos fijos. Números de teléfono de casa.

Ella miró los escritorios al otro lado de la oficina. En este momento, cada uno de ellos tenía una copia de la guía telefónica, abierta en una sección diferente. Los apellidos de la A a la J ya estaban asignados.

Una fuente que contenía tanto nombres como números de teléfono. Un lugar donde poder encontrar a cualquiera con el nombre correcto. Aún más fácil si se buscaban apellidos, como Frost. Una lista para todos los habitantes de la ciudad, todos los que estaban registrados.

Esto era.

—Él también está usando la guía telefónica —dijo Nate, su voz haciendo eco y confirmando los pensamientos de Laura.

—La tercera víctima, Nadia Frost, recibió la llamada en su móvil —dijo Laura, tomando apresuradamente el suyo y consultando una página que ya había visitado anteriormente—. Pero ella tenía su propia tienda en línea, sí, ¡aquí está! Su número personal aparece en el sitio web para que los clientes potenciales llamen. Debe haberla encontrado en la guía telefónica, luego la buscó en línea y vio esto.

—Eso es asombroso —dijo Nate, sonriendo—. Estamos tras la pista.

Pero su sonrisa vaciló mientras miraba al otro lado de la habitación, a los agentes que ahora mismo estaban comenzando sus segundas llamadas. Iban a estar en ello toda la noche. Aunque lograran llamar a todas las mujeres de la lista antes de que cayera la noche, aunque dieran una rueda de prensa a tiempo ¿sería suficiente?

Laura se apartó el pelo de la cara, sacó una goma del bolsillo y se hizo una coleta con ella.

—Unámonos a ellos —dijo con decisión. Lo único que podían hacer ahora era intentarlo.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Laura se mordía el interior de la mejilla mientras el teléfono sonaba y sonaba. Su quinta llamada y, al igual que las dos últimas, parecía que no iba a recibir respuesta.

—¿Hola?

—¡Sí, hola! —dijo Laura, incorporándose bruscamente. Casi había perdido la esperanza de que le respondieran y, por un momento, casi se olvidó de lo que tenía que decir.

—¿Es usted Alex Vardy?

—¿Quién es?

—Mi nombre es agente especial Laura Frost —dijo—. Le llamo por…

—¿Puede demostrarlo?

—¿Perdón? —tropezó Laura, encontrándose interrumpida en su discurso ensayado mentalmente.

—¿Tiene alguna forma de demostrar que es del FBI?

—Yo… —Laura hizo una pausa—. Ahora mismo, no. Pero, señora, nadie está en problemas. De hecho, llamo porque creemos que Alex Vardy podría estar en peligro esta noche. Si es usted, solo quiero mantenerla a salvo.

—No hay ninguna Alex Vardy en este número —dijo la mujer al otro lado de la línea—. Ella se mudó hace un par de años. No tengo idea de a dónde fue.

Laura abrió la boca para hacer una pregunta más, pero la línea se cortó.

Ella gimió al darse cuenta de que al menos una de ellas estaba ahora fuera de su alcance. ¿Y si Alex Vardy fuera la persona que Ed había elegido? Claro, no podía llamarla a casa, pero ¿y si la hubiera encontrado en línea, como hizo con Nadia Frost y descubriera su nueva ubicación?

Miró hacia las ventanas que dejaban entrar la luz a la oficina y vio que ahora estaban dominadas por las luces eléctricas del techo. Estaba oscureciendo. Pronto atacaría de nuevo.

Esta Alex, quienquiera que fuera, estaba a punto de morir. Y, aunque varios agentes más se habían unido a ellos en los teléfonos, no era suficiente. Nunca sería suficiente. No había forma de que pudieran encontrarlos a todos, no a tiempo.

Laura pensó en la sombría realidad que se avecinaba, el hecho de que probablemente estaban a punto de encontrar un cuarto cuerpo, otra mujer que llevara el nombre de uno de los miembros de su familia y tuvo que contenerse todo lo posible para no arrojar la guía telefónica contra la pared.

La guía. Eso era una idea. Ed estaba usando una de estas. Ahora ella sabía quién era, sabía a quién estaba buscando. Estaba mucho más cerca, tenía que estarlo. Si en algún momento tenía que llegar una visión, tenía que ser ahora. ¿Correcto?

Laura levantó la vista subrepticiamente, asegurándose de que Nate estuviera absorto en una llamada. En toda la oficina, todos estaban ocupados en su propio viaje a través de su sección asignada de la guía telefónica, escaneando páginas o revisando un guion escrito apresuradamente. En el otro extremo de la habitación, la puerta de la oficina privada del sheriff estaba entreabierta y, a través de la ventana, podía verlo haciendo sus propias llamadas. Nadie le estaba prestando atención.

Ahora era su oportunidad. Cerró los ojos, aplastando la palma de la mano contra la guía telefónica, esperando que pareciera que estaba simplemente marcando la página. Respiró hondo, tratando de excluir cualquier otro pensamiento. Se centró en la sensación del libro bajo de sus manos. La textura del papel áspero y barato. El ligero olor a humedad que emanaba. El fuerte olor a café en el aire y el aroma, generalmente rancio, de una habitación que encerraba a los profesionales de las fuerzas del orden que trabajaban durante largos turnos todos los días. Dejó que todo se filtrara, el acolchado de la silla en la que estaba sentada, el borde afilado de los cajones del escritorio contra el costado de su pierna.

Laura respiró hondo, dejando entrar todos sus sentidos uno por uno. Si no podía hacerlo, Alex iba a morir. Quienquiera que fuera Alex. Y luego Nate. Y…

Laura intentó empezar de nuevo, volviendo a centrarse. Las páginas ásperas. El olor a humedad. La silla. Vamos, Laura. Los sonidos de voces que la rodeaban, de marcar los botones de los teléfonos, de los auriculares volviendo a los receptores. Palabras. Debe mantenerse a salvo esta noche ¿hay alguien que pueda venir y acompañarla? ¿O puede ir usted a cualquier parte? Un sonido de traqueteo proveniente de algún lugar al otro lado de la habitación; Laura no sabía qué era. Alguien torpe. Estaban perdiendo el tiempo. Debían concentrarse…

Laura jadeó, abriendo los ojos. Era inútil. No importa cuánto lo intentara, estaba demasiado ansiosa, demasiado nerviosa. Esos pensamientos intrusivos seguían llegando, recordándole que ella era la responsable. Que ella era la única en este momento que podía salvar a Alex, a Nate, a Amy, reformarse para Lacey. Irónicamente, era esa misma ansiedad que se apoderaba de su mente la que le impedía tener la visión que necesitaba para llevar a cabo su misión.

Podría haberlo hecho con una copa. Algo para tranquilizarse. Pero eso era una tontería. Aparte de todas las otras muchas, muchas razones por las que no podía tomar una copa en este momento, también habría amortiguado la visión.

La mente de Laura derivó a sus reuniones, a Garth. Él tenía razón en que no había vuelto en mucho tiempo. Las reuniones eran demasiado duras. Tener que admitir que había vuelto a fallar, mes tras mes. Sentirse juzgada, aunque se suponía que el objetivo de Alcohólicos Anónimos era que uno podía mejorar sin que le juzgaran. Toda esa mierda religiosa que te inculcaban, tanto si creías en Dios como si no.

¿Laura creía en Dios? Probablemente no, pensó. En este momento, Dios estaba dejando morir a una mujer inocente porque no podía ver el camino despejado para mostrarle otra visión. Ni siquiera cuando ella había tratado de despejarle el camino.

Pero, entonces ¿de dónde venían las visiones? Y si había algo ahí fuera, o alguien, entonces no podría doler ¿verdad? Estaba desesperada y Laura no tenía idea de cómo superar esto por sí sola. Necesitaba ayuda, de cualquier parte que pudiera conseguirla.

Así que dejó que sus párpados se cerraran de nuevo y rezó. Por favor, Dios, o quien sea, pensó, imaginando sus ondas cerebrales irradiando al espacio, penetrando el éter, llegando al oído de alguien o algo poderoso. Por favor, no dejes que esta mujer muera por mi culpa. Por favor, ayúdame a salvarla.

Mantuvo los ojos cerrados, aferrándose a ese último pensamiento. Era un poco tranquilizador, tenía que admitirlo. La idea de que, si había algo todopoderoso ahí fuera, podría estar cuidando de ella. Después de todo, podría escuchar su llamada y ayudarla.

Flotó en una suave corriente de calma por primera vez en todo el día, descansando solo en aquel momento. Solo por ese momento, no pasaba nada. Todo iba a salir bien. Iba a solucionarlo y…

Una punzada de dolor la golpeó justo en el centro de la frente, tan fuerte que casi gritó. La mano presionó bruscamente la guía telefónica, colocándose en el centro de la página como si así pudiera mantenerla en tierra, abrió los ojos nublados en una habitación demasiado iluminada, con la cabeza casi explotando por el dolor…

Flotaba en el aire sobre una habitación, una sala de estar vacía donde descansaba un cómodo sofá frente a un televisor. Estaba encendido, proyectando un programa de comedia nocturno. Ella miraba las luces parpadeantes, la única iluminación que había en la habitación oscura. Esas luces jugaban sobre las piernas y los pies de alguien sentado en un sillón, frente al televisor.

Laura trató de concentrarse, de ver lo que estaba mirando. A quién estaba mirando. Desde arriba, era difícil distinguir gran cosa. Un cuerpo delgado, no había forma de saber su altura, solo veía la parte superior de la cabeza, alfombrada con un cabello corto.

Un cuerpo delgado y recto sin curvas, el cabello muy corto. Laura juntó las piezas. Era un hombre. Ella estaba mirando hacia abajo a un hombre. ¿Era el asesino? Después de un momento, lo escuchó reírse de algo en la pantalla y luego lo vio llevarse una botella de cerveza a la boca, tomando un trago rápido.

Cerveza. Su mente, sus pensamientos, se concentraron en esa botella. En lo que sentiría al dejar que ese líquido se derramara por su propia garganta. En cómo aliviaría todas sus preocupaciones.

La atención de Laura volvió a la habitación. Algo era diferente. Algo sutil, pero que le produjo un escalofrío por la espalda. Alguien más estaba allí.

La visión era exasperante. Solo podía ver lo que le mostraba, incapaz de proyectar su vista más allá de la oscuridad y los bordes parpadeantes. Como si ella misma estuviera mirando una pantalla de televisión. Pero sabía que la atmósfera había cambiado, aunque el hombre del sillón no parecía sentirlo.

Laura se centró en él, en lo que estaba haciendo. El hombre mantenía su atención completamente en la televisión, no había señales de que se hubiera percatado de que había alguien más a su lado. Por otra parte, quizás era simplemente un compañero de piso. Pero ella tenía una sensación diferente. Un sentimiento de que esta persona, quienquiera que fuera, no tendría que estar allí.

Recorrió la escena con la vista una y otra vez, mientras esperaba que sucediera algo. Se le mostraba esto por alguna razón. Algo malo se avecinaba y ella lo sabía.

Sin previo aviso, un par de manos aparecieron ante su vista. Sostenían algo, algo que al principio no pudo reconocer. Luego, mientras se deslizaba alrededor del cuello del hombre del sillón, creyó reconocerlo. Una corbata, una corbata sencilla con una raya azul oscuro atravesando un fondo azul claro. Se apretó alrededor de la garganta del hombre, tirando de él hacia atrás en el sillón, haciéndolo inclinar la cabeza hacia atrás y arañar su propio cuello.

Laura lo miró a la cara. Era joven, más joven que ella. Ni siquiera tendría treinta años, pensó. Tenía los ojos muy abiertos por el pánico, la boca se contorsionaba mientras luchaba por respirar y deshacerse del lazo de la corbata. Sus ojos miraban directamente a los del asesino. Si pudiera acercarse, si pudiera ver el reflejo en esos ojos, podría ver que era Ed Bronston.

Laura abrió los ojos con un sobresalto, se apartó de la visión bruscamente. Al menos, no había tenido que terminar de ver morir a este, pensó.

Pero había algo que la carcomía mientras repetía lo que había visto en su mente, buscando pistas. Un hombre. La víctima era un hombre, estaba segura de eso. No se trataba de una mujer andrógina; era un hombre, completamente.

Y moría de la misma forma que las otras víctimas.

Definitivamente, era su asesino. Lo que significaba que estaba cambiando de método. Iba a por un hombre en lugar de una mujer, tratando de despistarles.

Y, como un jarro de agua helada por la espalda, Laura se dio cuenta de algo más.

Todo lo que estaban haciendo ahora mismo era una pérdida de tiempo.

Alex, quienquiera que fuera, nunca escucharía su advertencia.

CAPÍTULO TREINTA

Laura no tenía tiempo de pensar en una estrategia inteligente para decirles cómo lo sabía. No tenía tiempo en absoluto. Tenía que hacer que cambiaran sus tácticas ya, ahora mismo, o el hombre que había visto, Alex, estaría muerto antes de que llegaran hasta él.

No tenía idea de quién era él en realidad. Cuál era su apellido, en qué parte de la ciudad vivía. Sabía que él estaba viendo cierto programa de televisión, pero ¿de qué serviría eso en una ciudad donde probablemente todo el mundo estaba viendo ese programa al mismo tiempo? ¿Cómo conseguirían la información para rastrear quién estaba viéndolo?

No, tenían que hacerlo con la guía telefónica. Era la única manera.

—Nate —siseó Laura con urgencia, llamando su atención antes de que levantara el teléfono para marcar un nuevo número. Nate vaciló, su mano se cernió sobre el auricular—. Estamos haciéndolo mal. Tenemos que buscar a un hombre.

—¿Qué? —Nate miró alrededor de la habitación y bajó la voz, tratando de no molestar a los otros oficiales que todavía estaban haciendo llamadas—. ¿Has encontrado algo?

—No —dijo Laura, maldiciendo el hecho de que no podía decirle lo que había visto—. Pero estoy segura. La próxima víctima será un hombre, no una mujer. Treinta y cinco años o menos, incluido en la guía telefónica y probablemente viviendo solo. Se llama Alex. Tenemos que…

—Espera un momento —interrumpió Nate, moviendo la cabeza. Estaba inclinado sobre el escritorio hacia ella, estirado, en la postura de una pantera en reposo—. ¿De dónde sacas eso?

Laura se mordió la lengua. ¿Qué se suponía que tenía que decir?

—Tiene sentido —dijo—. Alex, mi padre, era un hombre. ¿Por qué el objetivo no sería también un hombre?

Nate volvió a negar con la cabeza y se rascó una ceja.

—Laura, ya hemos hablado de esto y estuvimos de acuerdo. El asesino ha estado persiguiendo mujeres todo este tiempo. ¿Por qué cambiaría de repente su modus operandi e iría tras un hombre? No tiene sentido. Estábamos de acuerdo en eso.

—Ya lo sé —dijo Laura, vacilando—. Pero… Nate, solo lo sé. No estamos haciendo lo correcto, así nunca lo encontraremos. Va a morir. Tenemos que cambiar a los hombres.

Nate entrecerró los ojos y suspiró.

—Laura… sé que estás nerviosa por la posibilidad de que haya otra víctima. Pero ya vamos a contrarreloj tratando de llegar a todas estas mujeres. Si también agregamos a los hombres de la lista, nunca lograremos avisarlos a todos, ni con cien voluntarios. Aunque solo nos enfoquemos en los hombres, no lo conseguiremos. Hemos llegado hasta aquí, tenemos que seguir adelante.

—No hay que avisar a todos los hombres —protestó Laura—. Los parámetros son mucho más precisos. Podremos avisarlos más rápido. Nate, no puedo explicarlo, pero tengo este sentimiento…

—¿Y si ese sentimiento es equivocado? —Nate hizo una pausa y echó un vistazo a la habitación antes de continuar, como para asegurarse de que nadie hubiera escuchado lo irracional que estaba siendo Laura—. Hicimos esta elección basándonos en los datos. Todas las pistas que tenemos actualmente apuntan a que el asesino persigue a otra mujer. Les hemos pedido a todas estas personas que trabajen duro en estas llamadas, rastreando a la próxima víctima y lo están haciendo con una fe limitada. Ahora quieres cambiar, cuando ni siquiera estamos a la mitad. Lo siento, pero… a menos que puedas darme pruebas o algún tipo de pista que indique que es un hombre el que podría estar en riesgo, tenemos que seguir centrándonos en las mujeres.

Laura lo miró fijamente, con la boca abierta. ¿Qué se suponía que tenía que decir?

Ella no tenía ninguna prueba, ni siquiera una pista. Todo lo que tenía era su visión y, aunque pudiera confesárselo a Nate y esperar que él la creyera, no importaba. No sería admisible ante el tribunal. Tampoco convencería al sheriff y Nate tenía razón. Ya le estaban pidiendo que aceptara muchas cosas solo por fe.

Nate nunca había dudado de ella. Ella nunca le había dado motivos para hacerlo. Pero sabía que lo que estaba diciendo tenía sentido. Sin pruebas, no había razón para cambiar los métodos.

 Nate había confiado en ella siempre, hasta ahora. Secundaba todo lo que ella decía. Le dolía profundamente que él ya no pudiera hacer lo mismo, pero no podía discutir.

Él estaba en lo cierto.

Laura cerró la boca y volvió a su directorio telefónico, como si aceptara lo que había dicho Nate y volviera al trabajo. Le escuchó alejarse y hacer lo mismo, iniciando una nueva llamada. Pero su mente estaba corriendo. No podía seguir fingiendo hacer las llamadas, no tenía sentido. Ahora sabía que no llegarían a la única persona que tenían que llegar. Y no había forma de que ella pudiera leer suficientes nombres en la guía telefónica por sí misma para tener alguna oportunidad de advertirle.

Iba a tener que hacer esto sola y no iba a lograr nada sentada en un escritorio con un teléfono en la mano.

Se levantó, agarró el abrigo del respaldo de la silla y se guardó el móvil en el bolsillo.

—Necesito un descanso —murmuró sobre la cabeza de Nate, haciéndolo mirarla. No podía hacer nada más. Estaba en mitad de una llamada.

No pudo detenerla cuando salió del recinto hacia el estacionamiento, con las llaves del coche en la mano.

***

Laura conducía por las calles de Albany, avanzando y girando al azar, cubriendo manzanas enteras solo para doblar una esquina o dos y regresar en la dirección opuesta. Era una especie de búsqueda en cuadrícula, sin un plan enteramente lógico, dejando que su pie en el acelerador y sus manos en el volante la guiaran por instinto.

En algún lugar, Ed Bronston se acercaba cada vez más a su víctima. En algún lugar, había una víctima sentada en su sofá, o quizás de regreso a casa. Si de alguna manera pudiera encontrar el camino correcto, comenzar a moverse en la misma dirección para estar en curso de colisión con uno de ellos, tal vez podría forzar una visión.

Laura apoyó la cabeza contra la mano, con el codo apoyado en la puerta lateral, mientras se acercaba a un semáforo en rojo. No estaba llegando a ninguna parte. En la única noche que necesitaba desesperadamente llegar a algún lugar, sentía como si estuviera conduciendo en círculos.

Levantó la vista, el rojo del semáforo parecía arder directamente en su cerebro. Era muy brillante. Tan brillante que parecía hacer que su cabeza palpitara de dolor. No era de extrañar, después de haber tenido tantas visiones y haberse obligado a ver tantas cosas. Pero este dolor parecía tan insistente, tan severo…

Laura se encontró mirando la misma cabeza que había visto antes, el mismo mechón de pelo. El hombre, el que iba a morir. Era él, pero esta vez no estaba sentado frente al televisor. Caminaba, se dirigía a la nevera, atravesando una cocina destartalada. Abrió el refrigerador y sacó una botella de cerveza, lo suficientemente fría como para presionarla contra la frente con un audible suspiro de alivio. Todavía llevaba puesto el abrigo. Debía haber llegado ahora mismo del trabajo.

Sonó un teléfono, fuerte y sorprendente. Laura sintió que el ruido le rebotaba dentro del cráneo, recordándole una vez más que el dolor era el precio por ver el futuro. Ni siquiera aquí podía evitarlo. Vio cómo Alex, o quienquiera que fuera, se dirigía hacia el teléfono fijo, frunciendo el ceño mientras levantaba el auricular. Estaba en una mesa baja.

—¿Diga? —dijo.

Laura no pudo escuchar lo que se dijo a continuación al otro lado de la línea, solo pudo ver a Alex fruncir el ceño. La mesa estaba llena de sobres. Correo sin abrir. Uno de ellos tenía un sello rojo «URGENTE».

—Sí —respondió—. ¿Por qué? ¿Qué? Le acabo de decir que sí. Soy yo. ¿De qué está hablando? ¿Oiga?… ¿Oiga?

Y luego colgó, volviendo a poner el auricular en el receptor con un gruñido audible de disgusto.

Laura se esforzó por mirar los sobres, para intentar leer más. Había un juego de llaves encima de la pila, llaves del coche y llaves de la casa. Habían aterrizado justo sobre la ventanilla transparente del sobre superior, tapándolo casi todo. Casi todo, pero pensó que podía leer el nombre… ¿Thomas…?

El hombre se detuvo por un momento, mirando el teléfono como si esperara que sonara otra vez, pero luego movió la cabeza y se alejó, de regreso al salón. Se quitó el abrigo mientras caminaba, encendió la televisión y se acomodó en un sillón con un ruido sordo, gimiendo mientras colocaba la espalda en una posición cómoda contra los cojines. Se relajó, pasando por los canales hasta que eligió algo divertido, subiendo el volumen lo suficiente como para no escuchar nada más. Y luego cogió la cerveza…

La bocina de un coche detrás de ella sobresaltó a Laura y la sacó de la visión, haciéndola parpadear, tratando de concentrarse. El semáforo delante de ella estaba en verde. Debió cambiar cuando comenzó la visión y, aunque solo se había despistado unos segundos, fue suficiente para impacientar al conductor detrás de ella. Puso en marcha el coche y avanzó, tratando de pensar.

Había visto algo. Sabía que lo había hecho, aunque no tuviera sentido en ese momento. Sus visiones nunca mentían, aunque siempre existía la posibilidad de que mostraran algo que en realidad no sucedería. Aun así, esta no parecía ser una de esas. No, si no llegaba a tiempo de detener al asesino.

Pero ¿cómo iba a encontrar a la próxima víctima a tiempo, si el asesino iba tras alguien al azar?

Porque eso era lo único que podía pensar que tenía sentido. La única razón por la que podría haber sido el nombre de Thomas el que había visto escrito en el sobre. Thomas no era Alex y, aunque no había visto el apellido completo, pensaba que había visto el borde de una letra. Una línea recta, no una diagonal. No era una A. Esta no era una artimaña inteligente en la que el nombre del hombre era Thomas Alex.

Pero, si el nombre de esta víctima era Thomas, entonces, categóricamente, no era Alex. No tenía el mismo nombre que el padre de Laura. Existía la posibilidad de que se hubiera mudado recientemente o de que hubiera recibido correo que había llegado a la dirección incorrecta, pero eso no la ayudaría. Podía pasarlo por alto y seguir adelante, pero ignorar todo lo que había visto en una visión siempre era un riesgo enorme. Lo había visto por una razón. Tenía que aferrarse a eso.

Entonces, Thomas. Pero ¿qué conexión podría haber entre Thomas y Alex? ¿O, para el caso, entre Thomas y ella? No había nadie en su familia con ese nombre, al menos que ella supiera. No le sonaba en absoluto.

Bronston iba ahora tras un hombre, cambiando de método. ¿Significaba eso que estaba cambiándolo todo? ¿Incluso el razonamiento con el que elegía a sus víctimas? ¿Había terminado con Laura y ahora pasaba a victimizar a otra persona que pensaba que fue responsable de su encarcelamiento?

Si ese era el caso, literalmente no tenía ninguna esperanza de rastrearlo.

Pero claro, todavía no tenía ni idea de si esta visión había sido del asesino que estaba buscando. El dolor que le palpitaba detrás de los ojos le indicaba que era algo que sucedería de manera inminente, pero la ubicación y el asesino aún estaban ocultos para ella. En realidad, no había visto a Ed. No tenía ningún tipo de marca en los antebrazos que lo delatara. Ella había percibido sus manos en las otras visiones, por supuesto, pero, en la que había visto cómo mataban a Thomas, los brazos no habían sido lo suficientemente claros para ella. Estaban fuera del plano, oscuros y confusos, escondidos detrás de la cabeza de Thomas mientras se inclinaba hacia atrás. Llevaba puestos unos guantes para evitar dejar huellas dactilares, lo que significa que no había nada con lo que continuar.

Siguió conduciendo en círculos, buscando en vano un lugar donde detenerse. Lo que realmente necesitaba ahora era un aparcamiento oscuro donde pudiera detener el coche y abandonarse a la desesperación. Tal vez uno que estuviera al lado de una licorería, eso hubiera sido ideal. Pero el brillo de las farolas que le perforaban los ojos desde arriba parecía tenerla atrapada en las calles de la ciudad, como una mosca bajo una lupa.

Un enlace a otra persona… ¿quién sería? Laura se dedicó a pensar, tratando de recordar aquel caso. ¿El abogado? ¿El abogado defensor que no había hecho un buen trabajo para sacar a su cliente del apuro? No los conocía lo suficiente como para saber algo sobre ellos que pudiera ayudar.

Todo fue hace mucho tiempo y no tanto, en realidad. Laura había pasado por muchos casos desde entonces. ¿Cómo se suponía que iba a recordar detalles tangenciales de un caso que, al final, había sido solo uno más entre muchos? Sí, había intervenido, pero incluso las visiones se habían desvanecido lo suficiente en su memoria como para que no se desencadenara una revelación instantánea cuando las volvió a ver. El hecho de que hubiera pasado gran parte de los años intermedios en un apagón de embriaguez probablemente tuvo algo que ver con eso.

Recordó cómo estaba en aquel momento. Su padre ya había muerto, por supuesto. Y su madre…

Su padre ya había muerto. ¿Eso significaba algo?

¿Por qué Ed Bronston apuntaría a alguien que usara el nombre de su padre, cuando ni siquiera estaba allí para sentirse amenazado? Porque de eso se trataba ¿no? Hacerle saber a Laura que conocía los nombres de su familia era una amenaza. Algo para asustarla. Y no estaría particularmente asustada por alguien que insinuara que su padre muerto podría terminar más muerto.

Pero, entonces, si no era a su padre ¿a quién apuntaba Ed? ¿El nombre de quién usaría?

Y, como si la hubiera alcanzado un rayo, cayó en la cuenta. Por supuesto, tenía que ser eso. No tenía idea de por qué no se le había ocurrido antes.

Sabía cuál era el apellido de Thomas y, con eso, podría encontrarlo. Solo esperaba no haber hecho la conexión demasiado tarde.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Laura se detuvo a un lado de la carretera, sin importarle si estaba cometiendo o no una infracción en ese momento. Siempre podía usar la excusa de que estaba en medio de un caso, tratando de salvar la vida de alguien. Esa era la ventaja de ser un agente del FBI. Encendió las luces de emergencia y sacó el teléfono de la consola central, abriendo inmediatamente el navegador.

Accedió rápidamente a la guía telefónica en línea, introduciendo los datos de búsqueda que sabía que darían con él. Thomas Lacey. Por supuesto, la única persona por la que le preocuparía una amenaza. Su propia hija.

Los resultados se cargaban con demasiada lentitud, lo que la hizo morderse la punta de la uña con frustración. Cuando finalmente aparecieron, su aumento inicial de adrenalina disminuyó rápidamente.

Había dos.

Dos Thomas Lacey.

En este momento, no tenía idea de cuál era su conexión. Si eran parientes quizás, dos hombres de la misma familia a los que se les dio un apellido tradicional. O si eran la misma persona, actualizada a una nueva dirección, pero no eliminada de la anterior. No importaba. Lo que importaba era que había dos posibles lugares a los que tenía que ir y de ninguna manera podría estar en dos lugares a la vez. Estaban en lados opuestos de la ciudad.

Porque, por supuesto, lo estaban.

Laura copió y pegó el número de teléfono adjunto al primero y luego lo llamó. Sabía que el verdadero Thomas Lacey, el que ella quería, no respondería. Todavía estaba de camino a casa. Apenas estaría entrando cuando sonara el teléfono para decirle que Ed Bronston estaba afuera y entonces sería demasiado tarde. Pero el segundo hombre de la lista podría responder y entonces ella lo sabría, podría ir con el otro…

—Vamos, vamos —murmuró Laura en voz baja, escuchando la línea sonar y sonar. Vio un destello en su mente del rostro de Lacey, con el aspecto que tenía la última vez que estuvieron juntas. Ed sabía el nombre de su hija. Cerró los ojos brevemente, tragándose las náuseas. No importaba, Lacey no estaba en peligro.

Iba a localizar a Ed y detenerlo. Lo haría esta noche, antes de que él tuviera la oportunidad de poner las manos sobre su hija.

Laura maldijo en voz baja cuando terminó la llamada, dándose cuenta de que no iba a ninguna parte. Nadie contestaba. Volvió a mirar la guía y eligió el otro número, marcándolo con una creciente sensación de desesperación. Contesta, suplicó en silencio. Cógelo. Dime que me vaya al otro.

Un automóvil dio un frenazo junto a ella, tocando la bocina para mostrar el disgusto del conductor por su elección de lugar de estacionamiento. Laura movió la cabeza sin decir palabra. Nadie respondió.

Terminó la llamada, sintiendo la duda como una bola de ácido en la garganta. No iba a poder acudir a los dos.

Si elegía el equivocado, el hombre iba a morir.

No tenía nada más para continuar. No se vislumbraba una dirección en el sobre. No tenía idea de cómo era el exterior de la propiedad. Ni siquiera sabía si era un apartamento o una casa.

No podía acudir a los dos sola.

Laura tomó una decisión rápida, introduciendo la primera dirección en el GPS y volvió el coche hacia el tráfico. Hubo otro furioso bocinazo, pero ella lo ignoró y empezó a conducir. Mientras el GPS la guiaba, marcó otro número y dejó que se conectara a través del Bluetooth del automóvil.

—¿Laura? ¿Dónde estás? —preguntó Nate, sin molestarse en saludar cuando la llamada se conectó—. Pensé que habías salido a tomar un poco de aire, ¡pero el coche no está!

—Lo he encontrado —dijo, con tono demasiado fuerte y agudo, sin poderse contener por la urgencia del momento—. Sé quién es la víctima. Pero hay dos personas con el mismo nombre. No puedo cubrirlos a los dos, Nate. Necesito que vayas.

—¿Qué? —La voz de Nate era un grito, pero se calló antes de hablar de nuevo. Laura escuchó un movimiento de fondo, como si saliera de la oficina y entrara en un lugar más reservado—. ¿Cómo la has encontrado? ¿Dónde has estado?

—Lo he encontrado. Es un hombre. Thomas Lacey.

—¿Lacey…? —Ella escuchó su respiración—. ¿Estás segura? Estabas convencida de que sería Alex y…

—Es Lacey —afirmó Laura, interrumpiéndolo—. Por favor, Nate. Te enviaré la dirección. Ve y consigue un coche ahora mismo. No tenemos tiempo para esto. Confía en mí.

—Yo… —Nate vaciló y, durante un terrible momento, ella pensó que él se negaría. Que le diría que estaba loca y que no tenía pruebas. Que iba a tener que hacer esto sola—. Está bien. Envíamela. Veré si puedo llevarme el coche de un ayudante.

—Gracias —respondió Laura, terminando la llamada rápidamente mientras buscaba a tientas su teléfono. Era peligroso, pero no tenía elección. Había un semáforo en rojo justo delante y se detuvo lo suficientemente rápido como para tener tiempo de enviar la dirección como un mensaje a Nate antes de seguir adelante de nuevo.

Sintió una punzada de miedo en el estómago. Nate. ¿Lo estaba enviando a la muerte? ¿Era así como moriría? ¿Asesinado por una elección aleatoria de a qué dirección ir?

Luchó por respirar mientras las luces cambiaban, tragando bilis y pisando el acelerador. No, no podía pensar eso. No podía dejar que el miedo la dominara. Si descubría que su dirección era incorrecta, todo lo que tenía que hacer era ir a la otra dirección lo más rápido posible. Podría llegar a tiempo para salvarlo. No dejaría morir a Nate esta noche.

Apoyó las manos firmemente en el volante, mirando hacia delante con determinación. Ahora se sentía bien. Más clara. Parecía que incluso el dolor de cabeza comenzaba a desaparecer. Ella estaba…

Ella estaba en el camino equivocado.

La comprensión la inundó como tinta derramada sobre una página en blanco. El dolor de cabeza se estaba desvaneciendo porque la posibilidad de una visión disminuía. Ella estaba yendo en la dirección equivocada.

Laura se detuvo bruscamente para introducir la otra dirección, le temblaban las manos mientras la escribía. Tenía que darse la vuelta y llegar al otro lado de la ciudad. A la dirección a la que había enviado a Nate.

Solo esperaba haberse dado cuenta con suficiente tiempo.

***

Tommy se detuvo en su plaza de aparcamiento, apagó el motor y descansó un momento. Era tarde; otro turno que sobrepasaba su hora de salida normal. Últimamente había demasiados de estos.

Salió del coche, cerró la puerta de golpe, pasó por el costado del edificio y giró hacia la puerta principal. Pasó junto a su buzón por el camino, lo abrió y agarró todo lo que el cartero le había dejado dentro. Hojeó los sobres con mínima atención mientras avanzaba para abrir la puerta, dándose cuenta rápidamente de que podía apartarlos todos a un lado. En su mayoría, solo eran facturas que no podía pagar. ¿Qué sentido tenía abrirlos?

Arrojó las llaves encima de la pila de correo que crecía en la mesa junto a la puerta. Una buena cerveza fría, eso era lo que necesitaba ahora mismo. Algo para quitarse el estrés del día. Se dirigió al refrigerador, lo abrió y apenas miró adentro antes de sacar lo único que quería. La comida podría esperar, cuando hubiera recuperado la energía suficiente para cocinar.

Se quitó el abrigo y el teléfono fijo sonó cuando estaba a punto de sentarse frente al televisor. Vaya, qué extraño, pensó, antes de levantar el auricular.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Laura detuvo el coche en la dirección del GPS, mirando hacia arriba mientras lo hacía en busca de alguna señal de que estaba en el lugar correcto. Su cabeza volvió a latir con fuerza y sintió que estaba a punto de desencadenarse otra visión. Eso tenía que significar que estaba en el lugar correcto.

Cuando saltó del coche y corrió hacia la puerta, alcanzó a ver a través de una ventana. Un pasillo. Una mesa baja en el pasillo. Un montón de correo encima, coronado por un juego de llaves.

Este era el lugar.

Ella estaba aquí y la víctima ya estaba en casa.

No había tiempo para pedir refuerzos, no había tiempo para esperar que Nate estuviera en camino. Tenía que entrar y tenía que hacerlo ya. Ni siquiera tuvo tiempo de temer por sí misma mientras corría hacia la puerta, lanzando una patada directamente debajo de la cerradura, esperando a que se astillara. Necesitó otro intento y se lanzó hacia delante con el hombro para golpear el marco, confiando en el daño que había sufrido, listo para ceder a su impulso. La puerta vieja, mal mantenida y medio podrida reventó en astillas mientras ella entraba tambaleándose en la casa, dirigiéndose directamente a la sala de estar, siguiendo los pasos de Thomas Lacey tal como los había visto en su visión.

Y ahí estaba él.

Thomas Lacey, con la cabeza inclinada hacia atrás contra el respaldo del sillón, mientras pateaba y luchaba por liberarse el cuello de la corbata de rayas azules firmemente sujeta alrededor, con el rostro enrojecido por la presión. Por encima del cuello, con las manos enguantadas agarrando la corbata del otro lado, había un hombre alto y larguirucho que llevaba una máscara oscura sobre el rostro.

Pero no lo suficientemente oscura.

En el momento en que vio sus ojos, Laura supo que era él: Ed Bronston. Ella tenía razón. Pero eso no era un consuelo ahora.

Por un momento, simplemente se miraron el uno al otro, ambos en estado de shock. Laura, porque finalmente lo había localizado y ahora era casi demasiado tarde, pero ahí estaba y solo la estaba mirando. Él, probablemente porque nunca creyó que lo interrumpirían en medio de llevar a cabo otra matanza.

—¿Cómo…?

Laura no necesitaba dejar que él terminara la frase, no necesitaba responder. No había podido sacar su arma antes, mientras se lanzaba contra la puerta, pero ahora podía. Cogió la pistola que tenía en la funda y la sacó rápidamente, manteniéndola justo al nivel de la cabeza de Ed y quedándose quieta de nuevo.

En el tiempo que le había llevado sacar el arma, Ed había optado por su propio plan de reserva. Había sacado un cuchillo del cinturón y ahora lo sostenía contra la garganta de Thomas Lacey.

No dijo nada, pero la intención era clara. Lacey había dejado de luchar, su cuerpo estaba flácido. Tenía los ojos cerrados y el movimiento de ir a por el cuchillo había aflojado el agarre de Ed sobre la corbata. La mayoría de las personas no morían inmediatamente después de perder el conocimiento por estrangulamiento. Era un método de supervivencia. Hacerse el muerto, literalmente. El cuerpo entraba en modo de parada para conservar el poco oxígeno que le quedaba; si se despejaban las vías respiratorias, podrían recuperarse. Laura había oído hablar de eso antes. Asesinos en serie atrapados porque su víctima «muerta» había despertado y escapado.

Thomas Lacey todavía tenía una oportunidad. Si Ed Bronston no le cortaba la garganta antes de que pudiera despertar.

La mano de Laura se ajustó sobre el gatillo. Tenía una buena línea de visión. Estaba mirando a Bronston directamente a los ojos y él a ella. No había nada entre ella y su cabeza. Un disparo, eso era todo lo que haría falta. Si ella pudiera disparar la bala más rápido de lo que él podía mover el cuchillo, todo habría terminado.

Tenía que arriesgarse.

Movió el dedo, preparándose para apretar…

El dolor salió de la nada, casi tirándola al suelo, tan instantáneo que no tuvo tiempo de prepararse…

Laura apretó el gatillo y la bala salió disparada del arma hacia su objetivo. Vio cómo sucedía como a cámara lenta. Avanzaba por el aire como si fuera agua, lenta, dejando atrás ondas de movimiento. A medida que se acercaba a Ed, él también se movía. Deslizó la mano hacia delante y hacia atrás. No fue un movimiento preciso, pero sí cruel. Justo cuando la bala le dio en la frente, el cuchillo se apartó de la carne de Thomas Lacey, dejando una fuente de sangre derramándose a su paso. El líquido rojo salpicó el pecho de Lacey, empapando la tapicería del sillón, cayendo al suelo…

Laura respiró hondo y abrió los ojos de par en par. Sintió como si se le partiera la cabeza. Le hizo falta un enorme esfuerzo para no dejar caer el arma y agarrarse la cabeza. No podía disparar, eso estaba claro.

Entonces ¿qué?

—Ya me tienes, agente Frost —dijo Ed Bronston. Su voz era un graznido seco, como si no hubiera bebido una gota de agua desde la última vez que lo vio. Era sepulcral, inquietante, como si ya no fuera de esta tierra—. Pero yo lo tengo a él. ¿Qué vas a hacer?

Laura apretó la mandíbula por un momento, tratando de pensar. No podía disparar.

—Suelta el cuchillo —dijo. Valía la pena intentarlo.

—Suelta el arma —respondió Ed.

Como esperaba.

El camino fácil no era una opción.

Ella no podía disparar. No podía quedarse quieta sin romper el statu quo; Thomas Lacey necesitaba atención médica.

Solo podía hacer una cosa.

Laura bajó lentamente su arma hasta que apuntó al suelo.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Bronston, con un tinte de pánico en su voz. Era casi cómico. Le preocupaba el hecho de no estar a punto de recibir un disparo.

—Ed, te puedes quitar la máscara. Sé quién eres.

El tono de Laura era cansado. Quería intentar captar algún tipo de compenetración con él, crear la sensación de que tenían una relación especial. Él claramente pensaba que sí.

Hubo un momento de silencio. Luego, manteniendo el cuchillo donde estaba, Ed extendió la mano y se quitó la máscara de la cara con un movimiento suave. Su piel estaba roja, marcada con la textura del interior de la máscara desde la frente hasta la barbilla cuadrada. Sus ojos oscuros no se apartaron de ella.

—Así que lo has averiguado.

—Supe que eras tú tan pronto como vi que te habían liberado —Laura le dedicó una sonrisa irónica y torcida—. Mira, Ed, se acabó ¿sabes? No soy la única que lo sabe. Aunque escaparas de aquí, el FBI te perseguirá. Tienes que parar.

—No lo creo —dijo Ed, con una mueca de desprecio en su rostro—. No ahora, que te tengo justo donde quería.

Laura sintió que una gota de sudor le resbalaba por la columna, mientras trataba de mantener la calma exterior. Una cosa era saber que Ed la tenía como objetivo. Pero escucharle admitirlo lo hacía más real.

Se escuchó un grito ahogado; Ed y Laura bajaron la vista y vieron los ojos de Thomas Lacey abiertos de par en par. Estaba respirando, inhalando de forma irregular y rápida a través de una garganta áspera.

—No te muevas —espetó Ed de inmediato, presionando la hoja contra la garganta de Thomas hasta que el hombre se puso rígido y dejó de moverse. Continuó jadeando en busca de aliento, con los grandes ojos fijos en Ed.

—Deja que se vaya —dijo Laura—. Ya tienes lo que quieres. Haremos un trato.

Los ojos entrecerrados de Ed se volvieron a mirarla.

—¿Qué trato?

—Si le cortas el cuello, dispararé a matar. Me has estado vigilando. Sabes que soy buena tiradora —Laura hizo una pausa, dejando que el mensaje calara—. Si lo dejas ir, soltaré el arma. Solo seremos tú y yo. Eso es lo que quieres ¿no? ¿Venganza? Él no tiene nada que ver.

—P-por favor —resopló Thomas, con voz apenas entendible, pero Ed siseó y presionó el cuchillo contra su garganta con tanta fuerza que una gota escarlata salió de la punta de la hoja.

—No soy idiota —espetó Ed—. Si lo dejo ir, me dispararás de todos modos. Primero, tira el arma.

Laura abrió la boca para decirle que no podía, que esa actitud no era inteligente, pero una punzada de dolor rebotó en su cabeza y…

El rostro de Ed cambió antes de que ella tuviera la oportunidad de reaccionar. Cortó la garganta de Thomas y se agachó al mismo tiempo y, cuando Laura disparó, falló. Volvió a levantarse antes de que ella tuviera la oportunidad de recuperarse del retroceso, se dio la vuelta y apuntó hacia él, pero ya era demasiado tarde, Ed estaba lo suficientemente cerca para empujar su mano hacia arriba y enterrar el disparo en el techo. El cuchillo se introdujo en el pecho de Laura.

Laura parpadeó, el sudor le corría por la espalda y le caía por la frente. Las visiones venían tan rápido que apenas tenía tiempo de prepararse. Si no lo hacía bien, iba a morir de todos modos. Ella y también Thomas.

—Está bien —dijo, con cautela, moviéndose lentamente. No quería asustar a Ed y no quería perderse la advertencia de otra visión. Pero, mientras se agachaba lentamente hacia el suelo y soltaba el arma, no pasó nada.

Cuando se puso de pie de nuevo, con las manos levantadas a los lados para mostrar que no estaba sosteniendo nada más, Ed soltó a Thomas. Apartó el cuchillo lentamente, dejando a Thomas libre, gimiendo en el sillón.

—Ahora, echa el arma hacia mí con el pie —dijo Ed.

Laura no necesitaba una visión para saber que Ed todavía estaba lo suficientemente cerca como para apuñalar a Thomas si ella no obedecía. Ella echó el pie hacia atrás, haciendo contacto visual con el joven.

—Corre —le dijo, mientras deslizaba suavemente el arma por el suelo hacia Ed.

Ed plantó una bota encima de la pistola, mirando con el cuchillo extendido mientras Thomas luchaba por ponerse de pie y pasaba rápidamente junto a Laura, hacia el pasillo. Aunque todavía luchaba por respirar, la adrenalina lo impulsaba. Se fue en un momento, dejándolos solos.

—Bueno, bueno —dijo Ed, sonriendo. Se inclinó para coger el arma con la mano libre—. ¿No es…?

Laura no esperó a que él terminara la frase. En el momento en que él apartó los ojos de ella, saltó hacia él con los brazos extendidos. Laura lo derribó al suelo, rodando con el impulso y terminando debajo de él, luego encima de nuevo. Ed gruñó por el impacto, luego rugió con la boca cerrada, dejando los dientes apretados al descubierto mientras trataba de tirar a Laura a un lado.

Ella se mantuvo agarrada a los hombros de él, envolviendo las piernas alrededor de la cintura del hombre, usando el impulso para mantener el giro. Ambos golpearon el costado de una mesa de café, gritando por el impacto y se echaron hacia atrás. La espalda de Laura impactó contra el suelo y se quedó allí.

Laura tenía que tomar la delantera para sobrevivir. Extendió la mano por debajo del brazo de Ed para tratar de inmovilizarlo, tirando de sus piernas por debajo para tratar de darle la vuelta y poder mantenerlo en el suelo, pero Ed giró la otra mano, que todavía agarraba el cuchillo. Laura sintió el corte en el brazo izquierdo, atravesando la chaqueta, la camisa y luego la piel. Echó el brazo derecho hacia atrás para darle un puñetazo en la cara. Ed recibió el golpe de lleno en la nariz, emitiendo un sonido de dolor y sorpresa cuando el impacto lo empujó hacia atrás.

Laura no tuvo tiempo de darse cuenta de cuánto le sangraba el brazo o cuánto le dolía. Tiró de nuevo con los pies, doblando una de sus propias piernas hacia sí misma, empujando a Ed aún más hacia atrás. Él volvió a golpear la mesa de café, liberando una lluvia de posavasos, revistas viejas y la botella de cerveza que Thomas había estado bebiendo.

Ed gruñó mientras la miraba, recuperando el equilibrio lo suficiente como para lanzarse hacia delante, con el cuchillo en la mano. Ahora la tenía pillada. Ella estaba atrapada, inmovilizada, él se lanzó hacia abajo.

Laura se giró hacia un lado, pero no lo bastante. No tenía suficiente sitio, no había espacio para salir de debajo de él. Pero el truco de la mesa de café le había proporcionado el hueco necesario para evitar que Ed le hundiera el cuchillo en el corazón. En cambio, al desviarse, se lo introdujo entre las costillas. Ed dejó el cuchillo clavado en ella, como si todo hubiera terminado.

—Ya te tengo, Agente Frost —gruñó, con su voz de ultratumba—. Ahora todo lo que te queda por hacer es morir.

Y tenía razón. No estaba herida de muerte, pero eso no importaba. Se desangraría aquí, por el brazo y el costado y Ed no dejaría que buscara ayuda. Sería lento y tal vez él se impacientaría y aceleraría un poco las cosas, abriendo más heridas en su cuerpo exhausto. Pero era una cosa segura, ella iba a morir.

La sonrisa de regodeo en el rostro de Ed le mostró que estaba seguro de haber ganado.

Pero no sabía que ella tenía refuerzos.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

Laura sintió la sombra de la muerte llenando la habitación. Le provocaba tantas náuseas como el dolor. Ardor en el brazo, en las costillas. Estaba tan cerca y era tan fuerte que ni siquiera podía averiguar de dónde venía. ¿De Ed? ¿De ella misma?

Pero entonces vio un destello de movimiento silencioso sobre el hombro de Ed y lo supo.

Nate estaba aquí y la sombra de la muerte a su alrededor era tan fuerte que podía sentirla incluso sin rozarlo. Este era. Este era el momento en que moría.

Nate hizo algún tipo de ruido, pisó algo pequeño que se había caído de la mesa de café y rodó hacia la puerta, difícil de ver en la oscuridad. En un instante, la cara burlona de Ed ya no estaba por encima de su rostro y Laura se dio cuenta de que él había agarrado el arma y se movía rápido como un rayo.

Ahora estaba de pie sobre ella, de cara a Nate, con el arma de Laura en la mano, apuntando a su compañero.

—Parece que ha llegado la caballería —dijo Ed con voz ronca.

Laura pudo verlo en ese momento: su compañero valiente, leal y fuerte, sosteniendo el arma frente a Ed, los dos enfrascados en un duelo mexicano.

—Suelte el arma —ladró Nate. Era firme y sincero, pero Ed estaba desquiciado. Tenía su venganza. No había forma de saber si ya le importaba su vida.

—Usted primero, agente —dijo Ed—. O su compañera no recibirá la ayuda que necesita para sobrevivir.

Laura vio con absoluta claridad cómo se desarrollaría. Ella no necesitaba una visión. Conocía a Nate demasiado bien. Iba a mirarla y, al ver la sangre, iba a soltar su arma. Como también sabía, más allá de toda duda, que Ed no jugaría limpio.

En el momento en que Nate bajara la guardia, Ed lo mataría.

La sombra llenó toda la habitación, lo que le dificultaba concentrarse en cualquier otra cosa. El aire estaba denso, como si fuera un humo visceral que ella respiraría cuando inhalara. Estaba sucediendo ahora.

No podía dejar que Nate muriera aquí.

Laura encontró una última reserva de fuerzas y alcanzó con la mano derecha la hoja que todavía estaba clavada entre sus costillas. La agarró, jadeando por el dolor y el renovado chorro de sangre mientras la sacaba. No tenía tiempo que perder, no podía dejar que el dolor se apoderara de ella. No podía reconocer que sí, que a cambio de salvar la vida de Nate, ella podía estar acabando con la suya.

Se sentó. Se apoyó sobre una rodilla, luego la otra y se incorporó. Su visión se volvió negra por un momento, pero luchó contra las náuseas, los mareos y el dolor.

Levantó el brazo derecho y, justo cuando los músculos de Ed se movían, lo que significaba que su mano se apretaba alrededor de la pistola, le clavó el cuchillo en la espalda.

Su objetivo era cierto. Ella conocía los ángulos correctos, había pasado por todo el entrenamiento. No tocó una costilla, fue directa al corazón. Giró el cuchillo mientras lo empujaba hacia abajo, abriendo más la herida y causando más daño.

Lo primero que sintió fue el calor de la sangre, salpicando sobre ella y comenzando a derramarse por la herida abierta en la espalda de Ed.

Lo segundo fue el peso del cuerpo de Ed cuando cayó de espaldas sobre ella, inmovilizándola contra el suelo.

Y lo tercero fue alivio, cuando escuchó a Nate llamarla por su nombre y correr a su lado.

***

—Tiene suerte —dijo el médico, lo que hizo que Laura quisiera reírse en su cara—. Con estos puntos, no creo que vaya a quedarle cicatriz en el brazo. Asegúrese de mantener la herida limpia y vaya a su hospital local la próxima semana para una revisión. En cuanto a la herida del costado, tardará un poco más en sanar y le quedará cicatriz, pero está cosida y limpia, así que, si se mantiene así, no tiene por qué haber ninguna complicación.

—Sé lo que hay que hacer —dijo Laura, lo que desgraciadamente era cierto.

—Mejor que la mayoría —agregó Nate. Ella estaba agradecida por el respaldo—. Gracias, doctor. ¿Qué más necesitará?

—Con eso bastará. —El médico asintió y se dirigió a la puerta de la habitación privada—. Cuando esté lista, puede irse.

—Gracias —dijo Laura, tardíamente, mientras la puerta se cerraba. Sintió que su percepción del tiempo estaba un poco fuera de lugar; un poco rezagada, tal vez, por todas las visiones, los dolores de cabeza y la lucha física. Ella había venido directamente al hospital desde la escena del crimen, sin tiempo para un descanso. Después, todo había sido un torbellino de reconocimientos, puntos y transfusiones de sangre. Y todo lo demás: el miedo por Nate, por Amy, la necesidad de beber. La necesidad, siempre insatisfecha, de ver a Lacey.

Lo increíble era que no estuviera rezagada permanentemente.

—¿Cómo estás? —preguntó Nate. Parecía que le hubiera leído la mente. Estaba de pie, incómodo, junto a la cama, con los brazos cruzados sobre el pecho.

—Me vendría bien dormir una semana —dijo Laura—. ¿Qué ha pasado mientras me ponían los puntos?

—El sheriff se está encargando de la escena del crimen —Nate se encogió de hombros—. Bronston no le dijo nada a Thomas. Parece que estaba… loco. Como tú decías, apuntaba hacia ti. Debe haber burlado las pruebas psiquiátricas para que lo liberaran. Tenemos policías locales que van a examinar su apartamento, a ver si pueden encontrar algo más, pero parece que todo está casi aclarado.

—Eso está bien —dijo Laura.

Apoyó la cabeza contra las almohadas, deseando poder quedarse más tiempo. Solo había estado en el hospital unas pocas horas, pero si el médico decía que estaba lo suficientemente bien como para viajar, entonces estaba lo suficientemente bien. Aun así, podía dormir en el avión. Luego en casa, con suerte. Tendría un día libre para hacer frente a la lesión, como mínimo.

Y asesoramiento psicológico obligatorio, para superar el hecho de haber matado a un delincuente de una puñalada. Laura no quería pensar ahora en eso. Se ocuparía de ello cuando llegara el momento.

—Mira, eh… —Nate vaciló, sentándose en el borde de la cama y cogiéndole la mano. Laura se estremeció, tratando de fingir que casualmente se estaba levantando cuando él se sentó, girando para sentarse mirando en la dirección opuesta—. Laura, lo acabas de hacer otra vez.

—¿Hacer qué? —preguntó, alcanzando su reloj del estante que había junto a la cama y abrochándose la correa. No podía soportar que él la tocara. No quería saber, estaba muy asustada. Siempre había sentido que la sombra de la muerte estaba lejos, que no compartía el paso de la investigación. Y si ella no le hubiera salvado del peligro real…

No podía afrontarlo. No quería volver a sentir esa sombra de muerte sobre él. Todavía no.

—Me has estado esquivando —suspiró Nate—. Has estado actuando raro a lo largo de todo este caso. Y eso es mucho decir, porque siempre eres muy rara.

Laura se estremeció de nuevo, esta vez ante sus palabras. Su opinión le importaba. Oírlo describirla de esa manera, como si la viera como todos los demás…

—Lo cual es una de las cosas que me gustan de ti —añadió Nate rápidamente, reaccionando ante su expresión—. Me gusta que tengas ese punto misterioso, que seas diferente de otros agentes. Me encanta que podamos confiar el uno en el otro. Es solo que, esta vez… estoy preocupado por ti.

—Solo estoy un poco dolorida —dijo, bajándose de la cama.

—Laura. —La voz de Nate era dura y apagada. Tan inusual en él que Laura se volvió a mirarle—. Detente. Yo… hace tiempo que sé que las cosas que haces son… extrañas. Las percepciones que obtienes. Siempre se las atribuyes a la suerte, pero no es posible que ese sea el caso tan a menudo. No sé cómo lo haces, pero sabes cosas que yo no. Cosas que nadie sabe.

Laura se mordió el labio.

—Nate —dijo, sacudiendo la cabeza, con la voz quebrada—. No puedo…

—Ya sé que no quieres decírmelo —dijo Nate, inundándola con su voz firme y suave—. Soy un hombre paciente, puedo esperar. Pero, si vamos a seguir siendo compañeros, tendrás que dejarme entrar. Tarde o temprano, tendrás que contármelo.

Los hombros de Laura se hundieron. En su interior, aunque no iba a admitirlo en voz alta, sabía que él tenía razón. Ya había perdido antes a otros compañeros por no abrirse. Al final, sospechaban de ella, pensando que tenía algún informante confidencial u otro truco bajo la manga en el que no les dejaba participar. Se ponían celosos, la consideraban una zorra que solo buscaba avanzar en su propia carrera. Entonces, se acababa.

Nate era diferente, siempre había sido diferente. Habían logrado llegar muy lejos. Pero siempre había sabido, en el fondo de su corazón, que ese día probablemente llegaría. Quizás era el momento. Quizás decírselo ahora sería lo correcto.

La mano de Nate aterrizó en su hombro y, aunque Laura se quedó helada, anticipando esa horrible sombra de muerte que lo cubría todo a su alrededor, esta vez fue débil. Suave e indistinta, como una gasa. La decepción se atenuó con el alivio. De alguna manera, se las había arreglado para retrasarla, para empujarla más hacia el futuro. Pero, aun así, estaba ahí. El repugnante recordatorio de que él iba a morir.

Por eso no puedo decírselo.

Y una segunda ola la inundó, la sensación se hizo más espesa y turbia que antes, como si alguien hubiera arrojado una pesada cortina a través de la ventana.

—Te espero fuera —dijo Nate, levantándose y apartando la mano. El color volvió a la habitación y Laura contuvo el aliento cuando él la dejó sola.

Laura se llevó las manos a la frente, tratando de contener las náuseas. ¿Qué significaba todo esto? Había estado considerando decírselo y la sombra se había disipado un poco. Pero, en el momento en que decidió no hacerlo, volvió con toda su fuerza.

¿Se suponía que él debía saberlo?

¿Hablarle de su habilidad era lo único que podría hacer para cambiar el destino y salvar la vida de Nate?

Cogió su teléfono móvil del estante que había junto a la cama cuando sonó, sobresaltándola.

—Agente Frost —contestó, sin aliento por el esfuerzo y por la conmoción de recibir una llamada que no esperaba. Aun así, el instinto entró en acción. Supuso que probablemente sería el jefe de división Rondelle, o…

—Laura.

A Laura se le cortó el aliento en el fondo de la garganta. De todas las personas que hubiera pensado que probablemente la llamarían, él era uno de los últimos.

—¿Marcus?

—He recibido una llamada del hospital —dijo. Su voz era comedida y tensa, como si hubiera aceptado a regañadientes tener que hablar con ella—. Aparentemente, todavía soy tu pariente más cercano. ¿Te ha pasado algo?

—Lo siento —dijo Laura, su voz contenida y apagada—. Actualizaré los datos. Estoy… estoy bien.

—¿Te has emborrachado de nuevo, Laura? —preguntó Marcus acusadoramente.

—¡No! —dijo Laura, odiando el hecho de que incluso la negación en sí misma la haría parecer una mentirosa. Nadie más que ella tenía la culpa, lo sabía, por todas las veces que había mentido en el pasado para encubrir su problema con el alcohol—. No, estoy aquí trabajando en un caso. Las cosas se pusieron un poco… complicadas con el sospechoso. Recibí algunos golpes, pero estoy bien. Ya me han dado el alta.

Marcus hizo un ruido que sonó como si no estuviera seguro de si creerla, pero antes de que pudiera decir nada más, otra voz lo interrumpió.

—¿Es mami? —La voz de fondo en la llamada sonó débil, pero Laura la escuchó. Era Lacey. Su dulce y hermosa hija. Ella estaba cerca, casi lo suficientemente cerca para hablar…

—¿Lacey? —estalló Laura, gritando fuerte, queriendo hacer oír su voz por los altavoces del otro lado—. Lacey, cariño ¿puedes oírme?

—Cállate —le espetó Marcus—. No, Lacey, no es mami. Vuelve y termina tu desayuno ¿de acuerdo?

—Está bien, papá.

—¡No! ¡Lacey! Por favor, Marcus, por favor… —jadeó Laura, las lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Ya te lo dije —dijo Marcus pesadamente—. No hasta que esté listo.

Luego se cortó la comunicación.

Laura sintió lágrimas calientes corriendo por su rostro, sollozos atormentando su cuerpo mientras se inclinaba hacia delante, cubriéndose los ojos con las manos. Su hija… había estado tan cerca y a la vez tan lejos.

Laura lloró sin consuelo. Tenía mucho dolor dentro de sí misma. En parte fue por autoconservación: cuanto más sollozaba, más le dolían las costillas. Se las arregló para recostarse sobre la almohada, respirando profundamente y mirando hacia el techo blanco, encontrando suficiente calma en su interior para detener las lágrimas.

Pero no el dolor.

Laura exhaló pesadamente, frotándose la cabeza. Necesitaba hacer algo, cualquier cosa, para hacer que este sentimiento disminuyera. Tenía que hacer algo bueno. Miró en su lista de contactos y marcó otro número, esta vez Dean Marsters, el técnico del FBI que había dicho que la ayudaría.

—¿Sí? —dijo, cogiendo la llamada después de solo un par de tonos.

—Dean. Por favor, dime que tienes algo.

—Ah, Frost. De hecho, te iba a llamar —respondió. Su voz sonaba alegre, como si estuviera complacido consigo mismo—. No sabía si querías que te incomodaran mientras te recuperas. Radio macuto dice que te has lesionado esta mañana.

—Por favor, incomódame —dijo. Ella captó la ironía en las palabras tan pronto como Dean las dijo. Cuanto más incómodo fuera lo que había logrado encontrar sobre el gobernador Fallow, mejor.

—Bueno, resulta que ha tenido un par de altercados a lo largo de los años —informó Dean—. Por lo que he podido averiguar, en su mayoría se trata de personas a las que se ha pagado para que firmen acuerdos de confidencialidad y no divulguen el mal comportamiento del gobernador. Todavía no tengo detalles exactos, pero tengo los nombres de algunas personas que han recibido cantidades sospechosas de dinero. Podría no llevar a ninguna parte si no están dispuestos a hablar, pero si tienes que llevarlo ante un tribunal, podría ser algo en lo que apoyarte. Tendrías que obtener una declaración completa de sus abogados, o algo así. Incluso, si puedes, echar un vistazo a los acuerdos para ver qué es lo que han firmado que no contarán.

—Entendido —dijo Laura, a pesar de que sentía que su corazón se hundía. Parecía mucho más trabajo. Esperaba algo más concreto, algo que pudiera usar para que Fallow fuera declarado padre no apto de inmediato, o al menos cambiar su posición en el cargo. Pero iba a tener que trabajar con eso. Amy la necesitaba—. Envíamelo todo.

—Lo haré, Frost. No olvides el café y el pastelito que me debes.

—La próxima vez que vaya a la oficina —prometió, finalizando la llamada.

Levantó el teléfono, pensando en marcar otro número. Cuando su dedo vaciló sobre el botón de llamada de la residencia del gobernador Fallow, una punzada de dolor la golpeó en la frente. Sabía lo que vendría incluso antes de que…

Amy. Un primer plano de su rostro. Llorando.

—Papá —dijo, entre sollozos que sacudían todo su cuerpo, soplándose una burbuja de mocos debajo de la nariz—. ¡No!

Laura emergió con un grito ahogado y descubrió que le temblaban las manos. Corto pero dulce. Le dijo todo lo que necesitaba saber.

Ignoró el dolor de cabeza y de cuerpo entero, mientras se levantaba de la cama y alcanzaba su ropa. Tenía que irse ya.

Se vistió rápidamente y se dirigió a la salida. Allí encontró a Nate, esperando con el coche, listo para llevarlos a ambos al aeropuerto. Era hora de irse de aquí y Laura estaba ansiosa por estar ya en el aire.

Había otra persona que todavía estaba esperando que ella le contactara, lo sabía. VirginiaMan383. Deseaba poder quedarse en el hospital y descansar de verdad, pero sentía que su escala de tiempo seguía aumentando. Amy no podía esperar; necesitaba ayuda lo antes posible. Y ahora que sabía que algo sucedía con la muerte de Nate, algo relacionado con el conocimiento de sus visiones, necesitaba consejo.

Encontrarse con alguien que hubiera experimentado las mismas cosas que ella podría ayudarla a decidir qué hacer. Quizás podría obtener algunas respuestas que le dieran sentido a todo.

Lanzó un mensaje a través del sistema de mensajería personal del foro desde el asiento del copiloto, sus dedos volaban sobre el teclado del teléfono tan rápido como pudo.

Hola, VirginiaMan383. Vuelvo a la ciudad. Nos vemos el jueves en el café junto a la Y en W Street. 1:30 ¿Te parece bien?

Ella presionó enviar inmediatamente. Ahora no era el momento de pensarlo mejor, sino de seguir adelante.

Y quedaba una cosa, la más importante hasta ahora. Tenía que subirse a un avión y, en el momento en que aterrizó, supo exactamente a dónde se dirigía.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Laura golpeó la puerta, retrocediendo para mirar hacia las ventanas de la casa por encima de ella. La mansión del gobernador era una estructura impresionante, pero no era en eso en lo que ahora estaba enfocada su atención. Buscaba movimiento, cualquier signo de vida.

La puerta se abrió rápidamente, revelando a una mujer hispana que se secaba las manos con un delantal largo. Incluso mientras abría, miraba por encima del hombro, lo que hizo que Laura se pusiera furiosa de inmediato.

—Hola, FBI —dijo, mostrando inmediatamente su placa sin preámbulo—. Me gustaría entrar.

La empleada de hogar vaciló. Su rostro estaba pálido y sus ojos se movían rápidamente del rostro de Laura a la placa, para volver a pasar por encima del hombro.

—Se supone que no debo… —comenzó, apagándose mientras se mordía el labio inferior. Laura le miró las manos y se dio cuenta de que estaba temblando.

—Si tengo motivos para creer que alguien en la casa está en peligro de sufrir daños, tengo derecho a entrar a la propiedad sin permiso ni orden judicial —dijo, manteniendo la voz baja, pero en tono urgente—. ¿Lo entiende?

La empleada se volvió y la miró de nuevo.

—Sí —dijo ella. Hizo una pausa, aclarándose la garganta—. Creo… creo que quizás haya escuchado usted a alguien gritar hace un momento. Yo también he escuchado algo.

—Gracias —dijo Laura con fervor, cruzando el umbral y atravesando la casa.

Tuvo que obligarse a no ceder al impulso de desenfundar el arma.

Siguió su instinto, sin estar segura de la distribución de la casa. Pero no era difícil de adivinar: la luz del sol entraba a raudales por unas puertas francesas, directamente a una cocina abierta de par en par. Una mirada superficial no revelaba nada, como esperaba Laura. Eran los dominios de la empleada doméstica, o de un cocinero si lo tuvieran. No era donde el dueño de la casa pasaba su tiempo.

Regresó al salón principal; había unas escaleras que conducían hacia arriba, las cuales Laura tuvo que asumir que la llevarían al dormitorio de Amy. Pero primero, dos puertas a cada lado. Laura abrió una al azar y se encontró en una sala de estar, cómoda y lujosamente decorada, con una bandera estadounidense ondeando sobre la chimenea; una habitación donde el gobernador podría recibir invitados. Estaba vacía.

La siguiente puerta era otra sala de estar, pero esta vez más pequeña e íntima; fotografías de la familia se alineaban en las paredes y no solo eran posados y fotos políticas.

Allí se encontró a la Sra. Fallow.

—Usted —jadeó la mujer, pasándose rápidamente las manos por el rostro cuando Laura irrumpió. Eso no ocultó el rastro del llanto en absoluto—. Usted… usted no debería estar aquí. ¡No… no queremos que esté aquí!

Laura la miró fijamente durante una fracción de segundo. Incluso ahora, cuando trataba de decirlo fuerte y en voz alta, no sonaba cierto. No con las lágrimas todavía secándose en su rostro y el rímel negro corrido en las ojeras.

Laura la ignoró y se alejó. Una madre que permitía que maltrataran a su hija, su tesoro más preciado. La única persona en el mundo que no solo era su deber, sino su privilegio, proteger.

Sobre todo, Laura la odiaba porque era como ella misma: atrapada por su propio miedo y dolor hasta que había defraudado a su hija.

Los mismos fallos por los que Laura nunca, nunca, aunque viviera mil años, podría perdonarse a sí misma.

Corrió escaleras arriba, sabiendo que solo había dos personas por encontrar y sabiendo por las lágrimas en el rostro de la Sra. Fallow que probablemente las encontraría juntas.

Corrió a toda velocidad, subiendo los escalones de dos en dos y a punto de caerse al llegar arriba, pero no se detuvo mientras avanzaba por el pasillo. Una habitación al final del pasillo derramaba luz en el suelo por las ventanas en forma de rombo y Laura la reconoció. Conocía la puerta, la alfombra y el papel pintado que podía vislumbrar dentro.

Conocía la silueta del hombre que estaba allí, con el cinturón levantado en la mano.

En alto, como para atacar.

—¡Fallow! —gritó Laura, invocando algo muy profundo dentro de ella; lo que salió de su boca fue un chillido de furia justiciera, como si estuviera poseída por un demonio. Él vaciló y se volvió para mirarla, con el cinturón cayendo a su lado.

No pudo interrumpir su impulso. Solo un momento después, Laura se tambaleó al detenerse en la puerta, mirando más allá de él, más allá de su rostro estupefacto y el cinturón que colgaba suelto a su lado.

Más allá de él, a Amy.

La niña estaba acurrucada en una bola en el centro de su cama, llorando, su cuerpo temblaba de arriba a abajo en silencio mientras sollozaba con fuerza. Su boca colgaba abierta, con los mocos saliendo de su nariz.

—Usted no puede estar aquí —dijo el gobernador, recuperando el habla.

Laura lo miró directamente y se llevó la mano a la cadera, a la empuñadura de su arma. Esperó hasta que el gobernador bajó la vista rápidamente y asimiló la silenciosa amenaza.

—Amy —dijo, sin apartar la vista de él un momento, pero suavizando la voz—. Amy ¿te acuerdas de mí?

—Sí, sí —sollozó Amy, secándose la nariz con el dorso de la mano—. Mi ángel.

—Ven aquí conmigo —dijo Laura. Entró en la habitación con la mano extendida, plantándose entre el gobernador y la cama—. Ven, todo va a ir bien.

—No puede estar aquí —repitió el gobernador—. No tiene ningún derecho.

Cuando Amy consiguió bajarse lentamente de la cama y luego llegar a su lado, Laura se apresuró a agarrarla del brazo y empujarla hacia la puerta. Mantuvo sus ojos fijos en el gobernador; los ojos del hombre no se despegaban de la cadera de Laura. Estaba enrojeciendo lentamente, incluso más de lo que ya estaba cuando ella llegó.

—Vámonos —dijo Laura en voz baja, volviéndose y levantando a Amy, elevándola del suelo y colocándola en la cadera opuesta, lejos del arma, para sacarla de allí más rápido. El corazón le latía a cien por hora dentro del pecho. Ya no sabía si era por miedo a que las atraparan y las detuvieran, o ira por lo que había hecho el gobernador Fallow.

—Haré que la despidan —dijo el gobernador, alzando la voz mientras las seguía—. ¿Me escucha? Voy a hacer una llamada y hacer que venga la policía. Le quitarán la placa. No se saldrá con la suya.

—Todo va a ir bien —dijo Laura suavemente, alegremente, mirando a los ojos de Amy. La niña se aferró a ella, rodeando el cuello de Laura con los brazos. Aunque claramente todavía estaba angustiada, ya no lloraba. Seguía mirando a Laura, no a su alrededor ni a su padre. Como si Laura fuera su roca.

Y eso era todo lo que Laura siempre había querido ser.

El gobernador Fallow gritaba y chillaba detrás de ella, su voz se alzaba más y más, amenazándola con acciones legales, diciéndole todo lo que iba a perder. A Laura no le importaba, había dejado de escuchar.

En la puerta, se volvió. No había nadie más a la vista. La empleada había desaparecido. La señora Fallow no había salido. Incluso ella tenía que saber que esto era lo mejor para su hija.

Solo estaban ella y el gobernador.

—Usted —dijo, con voz tranquila y baja, apuntando directamente a él como una bala entre sus ojos—. Si hace un escándalo de esto, si le hace un comentario casual a mi jefe, está acabado. Testificaré ante el tribunal sobre lo que he visto y otros harán lo mismo. Aunque ni siquiera tengo que hacer eso. Con las grabaciones que he visto de esa habitación, nadie dejaría que esta niña indefensa e inocente volviera a estar en una habitación a solas con usted. Y también puede despedirse de su carrera política. Una palabra y todo lo que tiene arderá. ¿Me entiende?

Ella no esperó a escuchar si él la entendía. Se alejó, dejándolo allí con los ojos muy abiertos, el rostro enrojecido y la boca balbuceante. Siguió caminando, conduciendo a Amy directamente al coche y metiéndola dentro, poniéndole el cinturón de seguridad del asiento trasero.

Mientras regresaba a la puerta del conductor y se sentaba al volante, Laura se atrevió a echar un vistazo a la casa. La puerta estaba completamente vacía, el gobernador se había ido. Tal vez la había creído o tal vez no. La mirada de ojos abiertos que tenía mientras ella amenazaba su carrera era, al menos, prometedora.

Dar a entender que el FBI lo había estado grabando en secreto había sido una inspiración, si bien una completa falsedad. Las visiones premonitorias no pueden presentarse como evidencia de irregularidades. Si el gobernador ignoraba sus advertencias y trataba de tomar represalias, Laura estaría en serios problemas. Podría ser despedida por esto, podrían detenerla por secuestro.

Pero, por ahora, Amy estaba a salvo en la parte trasera de su coche. Y, mientras se alejaba, Laura no estaba preocupada, sino aliviada.

No tenía idea de adónde la llevaría, qué haría a continuación, pero cuando puso distancia entre su coche y la mansión, supo que la distancia lo era todo.

El infierno caería sobre ella.

No importaba.

Laura no tenía idea de lo que vendría después, cuál sería su próximo movimiento.

Pero, por ahora, la niña estaba a salvo.

Y eso era todo lo que importaba.

Autor

Blake Pierce es el autor número uno en ventas de USA Today, con su serie de misterio Riley Paige.

También el autor de las serie de misterio y suspense psicológico:

Mackenzie White,

Avery Black,

Deri Locke,

Kate Wise,

Chloe Fine,

Jessie Hunt,

Au Pair,

Zoe Prime,

Adele Sharp,

y de la nueva serie Ella Dark.

Lector ávido y fanático de los géneros de misterio y suspense, a Blake le encantará saber de ti, así que no dudes en visitar www.blakepierceauthor.com para obtener más información y mantener el contacto.