LA VIDA

EN

SUS MANOS

(Un misterio de Adele Sharp – Libro nº 1)

BLAKE PIERCE

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor número uno en ventas de USA Today, con su serie de misterio RILEY PAGE, que incluye dieciséis libros hasta el momento. Blake Pierce es también el autor de la serie de misterio MACKENZIE WHITE, que comprende trece libros hasta el momento; de la serie de misterio AVERY BLACK, que comprende seis libros; de la serie de misterio KERI LOCKE, compuesta por cinco libros; de la serie de misterio MAKING OF RILEY PAIGE, que consta de cinco libros hasta el momento; de la serie de misterio KATE WISE, que comprende seis libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico CHLOE FINE, que consta de cinco libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico JESSIE HUNT, que consta de cinco libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico AU PAIR, que consta de dos libros hasta el momento; de la serie de misterio ZOE PRIME, que consta de dos libros hasta el momento; y de la nueva serie de misterio ADELE SHARP.

Lector ávido y fanático de los géneros de misterio y suspense, a Blake le encantará saber de ti, así que no dudes en visitar www.blakepierceauthor.com para obtener más información y mantener el contacto.

Copyright © 2020 por Blake Pierce. . Todos los derechos reservados. A excepción de lo permitido por la Ley de Derechos de Autor de Estados Unidos de 1976 y las leyes de propiedad intelectual, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida o distribuida en cualquier forma o por cualquier medio, o almacenada en un sistema de bases de datos o de recuperación sin el previo permiso del autor. Este libro electrónico está licenciado para tu disfrute personal solamente. Este libro electrónico no puede ser revendido o dado a otras personas. Si te gustaría compartir este libro con otras personas, por favor compra una copia adicional para cada destinatario. Si estás leyendo este libro y no lo compraste, o no fue comprado solo para tu uso, por favor regrésalo y compra tu propia copia. Gracias por respetar el trabajo arduo de este autor.  Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son productos de la imaginación del autor o se emplean como ficción. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es totalmente coincidente. Derechos de autor de la imagen de la cubierta son de Zadiraka Evgenii, utilizada bajo licencia de Shutterstock.com.

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

UN MISTERIO DE ADELE SHARP

LA VIDA EN SUS MANOS (Libro #1)

LA NIÑERA

CASI AUSENTE (Libro #1)

CASI PERDIDA (Libro #2)

CASI MUERTA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE ZOE PRIME

LA CARA DE LA MUERTE (Libro #1)

LA CARA DEL ASESINATO (Libro #2)

LA CARA DEL MIEDO (Libro #3)

SERIE DE THRILLER DE SUSPENSE PSICOLÓGICO CON JESSIE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Libro #1)

EL TIPO PERFECTO (Libro #2)

LA CASA PERFECTA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

AL LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

VECINO SILENCIOSO (Libro #4)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SI ELLA CORRIERA (Libro #3)

SI ELLA SE OCULTARA (Libro #4)

SI ELLA HUYERA (Libro #5)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

TOMANDO (Libro #4)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ AÑORADO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ INACTIVO (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE MATE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE CODICIE (Libro #3)

ANTES DE QUE SE LLEVE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE ATRAPE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE DECAIGA (Libro #11)

ANTES DE QUE ENVIDIE (Libro #12)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

CAUSA PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

CONTENIDO

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO UNO

Veintinueve, veintiocho, veintisiete...

Los números jugaban en la mente de Adele, como granos de arena caliente deslizándose a través de un reloj de arena. Se revolvió incómoda, ajustando la almohada cervical que había comprado en el aeropuerto de Wisconsin. Presionó su frente contra el vidrio frío de la ventanilla del Boeing 737, siguiendo con su mirada los estabilizadores del ala que sobresalían y recorriendo después los parches de nubes esparcidas por el horizonte, por lo demás azul. ¿Cuántas veces como esta había mirado por la ventana de un avión? Demasiadas para contarlas.

Veintiséis, veinticinco...

¿Por qué se había detenido en veinticinco?

Adele volvió a cerrar los ojos, tratando de apartar los pensamientos de ella como si fuera pus de una herida. Necesitaba dormir. Angus la estaría esperando en casa, así que no estaría bien aparecer con bolsas bajo los ojos y aspecto agotado, especialmente no con lo que ella suponía que él había planeado para esta noche.

Pensar en su novio le alivió algunas de sus preocupaciones y una leve sonrisa asomó a sus labios, flotando de manera ligera. Ella medio miró con los ojos entornados hacia su mano izquierda. Adele no era muy aficionada a las joyas, pero sus dedos parecían particularmente desnudos. A los treinta y dos años casi habría esperado, en un recóndito rincón de su ser, que al menos su dedo anular ya estaría ocupado.

Pronto. Si hacía caso de los mensajes de texto de Jessica y según la naturaleza críptica de la última llamada de Angus, pronto su mano no estaría tan desnuda.

Ella sonrió de nuevo.

¿Por qué se había detenido en veinticinco?

Su sonrisa se volvió un rictus cuando aquel pensamiento se interpuso una vez más. Casi alargó la mano hacia el maletín que había guardado debajo de su asiento, pero luego exhaló profundamente por la nariz, con las fosas nasales dilatadas mientras intentaba calmarse. Necesitaba dormir, el caso podía esperar.

Pero ¿podría? Se detuvo en veinticinco. Benjamin Killer, así lo llamaban, por la historia de Benjamin Button, un apodo grosero y torpe para un asesino violento. Mataba según la edad. El género, la apariencia, la etnia no le importaban. Había empezado con ese hombre de veintinueve años, un entrenador de secundaria solo unos años más joven que Adele. La siguiente fue una mujer de cabello rubio y ojos verdes, como Adele. Su imagen se le había quedado grabada cuando vio por primera vez las fotografías de la mujer.

Adele había trabajado para el FBI durante casi seis años y pensaba que era buena en su trabajo. Hasta ahora. Este Benjamin Killer se estaba burlando de ellos. Durante las últimas tres semanas, Adele había visitado los domicilios de las víctimas en busca de una pista, de cualquier cosa que pudiera apuntar al asesino. Cada dos semanas aparecía otro cuerpo, pero ella no estaba ni siquiera cerca de identificar a un posible sospechoso.

Luego, el mes pasado, el patrón cesó. Las matanzas se detuvieron. Las semanas de trabajo de Adele viajando de Wisconsin a Ohio, a Indiana, tratando de armar un patrón, habían resultado en vano. Estaban en un callejón sin salida.

Tres semanas desperdiciadas, intentando adivinar los pensamientos enfermizos de un psicópata. A veces, Adele se preguntaba por qué había entrado en el FBI.

El FBI había contactado directamente con ella al salir de la universidad, pero ella había querido considerar sus opciones. Por supuesto, dadas sus tres ciudadanías (alemana, francesa y estadounidense) este contacto habría sido casi inevitable, supuso. Su sentido del deber, su lealtad a la ley, habían sido avivados aún más por su padre. Él nunca logró ascender por encima del rango de sargento en el transcurso de su larga y digna carrera, pero ejemplificaba todo lo que Adele admiraba de aquellos en el servicio. Su padre era un poco romántico. Había estado destinado en Bamberg, Alemania y se había casado con su madre francesa, que había dado a luz a Adele en un viaje a Estados Unidos. De ahí la triple ciudadanía y una hija para quien la idea de quedarse en algo más pequeño que un país le provocaba un caso grave de claustrofobia.

Algunas personas lo llamaban espíritu viajero. Pero ese «espíritu» no mostraba ninguna dirección concreta. Adele siempre tuvo una dirección; simplemente no siempre fue obvio para quienes miraban desde fuera.

Alzó la mano y se apartó el cabello rubio de los ojos. En el reflejo de la ventanilla, vio a alguien mirándola desde atrás.

El abogado que iba sentado en el 33F. Se la había estado comiendo con los ojos desde que subió al avión.

Se volvió perezosamente, como un gato que se estira bajo un rayo de sol y miró más allá del amplio vientre del hombre de mediana edad que dormía junto a ella y contribuía con un ligero concierto de ronquidos al ambiente de la cabina.

Ella le dirigió un leve saludo gestual al abogado. No era mal parecido, pero le llevaba veinte años y tenía los ojos de un depredador. No todos los psicópatas se dedican a actos sangrientos en la oscuridad de la noche. Algunos de ellos llevan una vida cómoda, protegidos por su profesión y prestigio.

Y, sin embargo, Adele tenía olfato para ellos, como un sabueso con un rastro.

El abogado le guiñó un ojo, sin apartar la mirada, que se detuvo en su rostro por un momento y luego se deslizó por su traje y viajó por sus largas piernas. La herencia franco-estadounidense de Adele tenía sus ventajas cuando se trataba de explotar el tipo de atractivo que los hombres a menudo describían como «exótico», pero también presentaba desventajas.

En este caso, una desventaja de cincuenta años con un traje barato y una colonia aún más barata. Habría adivinado, basándose únicamente en su maletín, que él era abogado, aunque no hubiera dejado caer su tarjeta de presentación «accidentalmente» cuando la vio deslizarse a su lado en el asiento.

—¿Quieres mis cacahuetes? —dijo, sonriéndole con dientes de cocodrilo y agitando una pequeña bolsa azul de almendras.

Ella lo miró fríamente a los ojos. 

—Llevamos una hora en el aire, ¿y eso es todo lo que se te ocurre?

El hombre sonrió. —¿Eso es un sí?

—Me siento halagada —dijo Adele, aunque su tono sugirió lo contrario. —Pero estoy a punto de comprometerme, muchas gracias.

El abogado arrugó los labios, doblando las comisuras hacia abajo en un gesto tan evasivo como el que probablemente hubiera utilizado en una sala de audiencias. —No veo ningún anillo.

—Esta noche —dijo—, aunque no es de tu incumbencia.

—Todavía estás a tiempo. ¿Los quieres? —Volvió a ofrecer sus almendras.

Adele negó con la cabeza. —No son de los que me gustan. Demasiado salados, pequeños y viejos; si fuera tú, comprobaría la fecha de caducidad.

La sonrisa del hombre se volvió bastante forzada. —No hay necesidad de ser groseros —murmuró en voz baja. —Puta —agregó, como una ocurrencia tardía.

—Tal vez.

Adele se acomodó en su asiento, moviendo los hombros de tal manera que la chaqueta de su traje se abrió, presentando al hombre una vista perfecta de la Glock 17 de 9 mm sujeta a su cadera.

Inmediatamente, el hombre se puso pálido, con los ojos desorbitados. Se atragantó, tratando de toser una almendra que se había alojado en su garganta.

Pertenecer al FBI tenía sus ventajas. Adele se volvió, apretando su frente contra la ventana una vez más, intentando, de nuevo, quedarse dormida.

***

Su conductor de Uber llegó frente al pequeño complejo de apartamentos y se detuvo con un chirrido en la acera frente a una larga fila de buzones de correo. Las farolas brillaban en la acera gris, iluminando el cemento y el asfalto en la oscuridad. Adele recogió su maleta y maletín del asiento trasero, con los brazos cansados por el día de viaje.

Llevaba tres semanas sin ver a Angus. Tres semanas era mucho tiempo. Exhaló suavemente, inclinando la cabeza hacia atrás para que su barbilla prácticamente apuntara hacia el cielo nocturno. Ella movió los hombros, estirándose. Se las había arreglado para dormir un poco en el vuelo, pero había sido en un ángulo extraño y todavía podía sentir el agarrotamiento en su cuello.

El Uber se apartó de la acera con otro chirrido mientras el conductor se apresuraba a buscar a su próximo pasajero. Adele lo vio irse y luego se volvió, caminando bajo las palmeras que el propietario había plantado, con muy buen gusto, el año anterior. Miró hacia el resplandor naranja en la segunda ventana que daba al este.

Angus la estaba esperando. Eran solo las nueve de la noche, pero Angus era codificador de un par de empresas emergentes en la ciudad y a menudo tenía horarios extraños. San Francisco: el centro de la fiebre del oro de la tecnología, o la fiebre del silicio, como algunos la llamaban.

Adele nunca había aspirado a ser rica, pero con las liquidaciones de capital que Angus había recibido de su última empresa, las cosas estaban a punto de cambiar. Y, a juzgar por lo que dijo en su última llamada telefónica, Adele sintió que podrían cambiar muy pronto.

—Tengo que hablar contigo —había dicho. —Es importante.

Y luego, su amiga Jennifer, una antigua compañera de habitación de la universidad, había visto a Angus en la puerta de Preeve & Co. en Post Street. Si alguien conocía a los joyeros de esta ciudad, era Jennifer.

Adele se acercó al apartamento y pulsó el timbre. ¿Le haría Angus la pregunta esta noche? Por supuesto, ella diría que sí. Por mucho que le encantara viajar, la exploración y la aventura estaban en su sangre, siempre había querido encontrar a alguien con quien viajar. Angus era perfecto. Era amable, divertido, rico, guapo. Reunía todos los requisitos que Adele podía desear. Tenía una regla sobre las citas con hombres en el trabajo: nunca había funcionado bien en el pasado.

No, salir con un civil era mucho más su estilo.

Cuando Adele tomó el ascensor hasta el segundo piso, no pudo controlar la sonrisa que se extendió por su rostro. Esta vez no era la mirada torcida e irónica de diversión resignada que tenía en el avión mientras intentaba conciliar el sueño. Más bien, podía sentir que sus mejillas se estiraban por el esfuerzo de intentar controlar su sonrisa.

Era bueno estar de vuelta en casa. Pasó junto a los apartamentos veintitrés y veinticinco de camino al suyo. Por un momento, su sonrisa vaciló. Volvió a mirar los números dorados grabados en las puertas metálicas de las residencias. Su mirada se movió de un número al siguiente, su ceño se frunció sobre sus ojos cansados.

Sacudió la cabeza, desalojando sus pensamientos una vez más y les dio la espalda con firmeza, de cara al apartamento veintisiete, su hogar.

Ligeramente, llamó a la puerta y esperó. Tenía su propia llave, pero estaba demasiado cansada para sacarla de su maleta.

¿Lanzaría la pregunta en la puerta? ¿Le daría algo de tiempo para asentarse?

Casi cogió su teléfono, preguntándose si debería llamar al Sargento antes de que se fuera a la cama. Su padre se quedaba despierto el tiempo suficiente para ver la repetición de 8 de cada 10 gatos, su programa de juegos británico favorito, por lo que aún había tiempo para llamarlo y contarle las buenas noticias.

Por otra parte, tal vez se estaba adelantando un poco.

El hecho de que Angus hubiera sido visto en la puerta de una joyería no significaba que ya hubiera comprado el anillo. Quizás solo estaba mirando.

Adele trató de controlar su excitación, calmándose con un pequeño ejercicio de respiración.

Entonces, la puerta se abrió.

Angus la miró fijamente, parpadeando como un búho detrás de sus gafas de montura fina. Tenía una mandíbula gruesa, como la de un jugador de fútbol, pero el cabello rizado de una estatua de Cupido. Angus era unos centímetros más alto que ella, lo que era impresionante dada la altura de Adele de un metro setenta y cinco.

Cruzó el umbral y casi tropezó con algo en la puerta, pero luego abrió los brazos y envolvió a Angus con ellos. Ella se alzó, lo besó suavemente, cerró los ojos por un momento e inhaló el familiar olor a cítricos y almizcle de hierbas.

Él se echó hacia atrás, muy ligeramente. Adele frunció el ceño y se puso rígida. Abrió los ojos y miró a Angus.

—Esto, oye, Addie —dijo, llamándola por el apodo que usaba cuando comenzaron a salir. —Bienvenida de vuelta.

Se rascó nerviosamente la barbilla y Adele se dio cuenta de que tenía algo colgado del hombro.

Una bolsa de lona.

Dio un paso atrás, vacilante e incómodo y de nuevo estuvo a punto de tropezar con el objeto de la puerta. Ella miró hacia abajo. Una maleta, pero no la de ella. Su maleta y su maletín todavía estaban en el pasillo donde los había dejado.

Su vista pasó de la maleta a la bolsa de lona de Angus, luego de nuevo a su novio.

—Hola —dijo, vacilante. —¿Va todo bien?

Ahora que miraba, se dio cuenta de que las gafas de Angus la habían distraído de sus ojos, que estaban enrojecidos. Había estado llorando.

—Angus, ¿estás bien?

Ella se acercó a él de nuevo, pero esta vez él esquivó el gesto. Sus brazos cayeron como plomo a sus costados y le miró fijamente, con toda la sensación de euforia que había estado arremolinándose en su pecho en el ascensor desinflándose como el aire de un globo.

—Lo siento, Addie —dijo él en voz baja. —Quería esperar, decírtelo en persona.

—Decirme, ¿decirme qué, exactamente?

La voz de Angus tembló cuando la miró a los ojos. —Dios, desearía que no tuviera que ser así —dijo. —De verdad te lo digo.

Adele podía sentir brotar sus propias lágrimas, pero las reprimió. Siempre había sido buena manejando sus emociones. Completó otro pequeño ejercicio de respiración; pequeños hábitos, practicados con el tiempo. Ella miró a Angus a los ojos y sostuvo su mirada.

Él apartó la mirada y pasó las manos por la correa de su bolsa de lona con gestos cortos y nerviosos.

—Es todo —dijo en voz baja. —No te molestaré. El apartamento es tuyo. Pagaré mi parte del alquiler durante el próximo año. Eso debería darte tiempo.

—¿Tiempo para qué?

—Para encontrar un nuevo lugar, si lo necesitas. O a otro compañero de cuarto.

Se atragantó con estas últimas palabras y tosió, aclarándose la garganta.

—No entiendo nada... yo pensé... pensé... —Una vez más, reprimió la ola de emociones que la invadían. Como sabía hacerlo la hija de un sargento. De la forma en que un agente entrenado sabía hacerlo. Ella lo examinó de arriba abajo y vio el brillante Rolex plateado que exhibía en su muñeca.

Jennifer tenía razón. Él había visitado una joyería. Ese reloj era algo que había querido desde hace tiempo.

⸺Dios, Addie, venga. No hagas esto más difícil. Sabías que esto llegaría. Tenías que haber sabido que esto llegaría...

Ella simplemente lo miró fijamente, sus palabras pasaron sobre ella como una brisa. Movió la cabeza en contra del sonido, tratando de encontrarle sentido. Pero mientras lo escuchaba, le pareció como si su voz resonara desde un pozo profundo.

—No lo vi venir —dijo, simplemente.

—Típico —dijo Angus con un suspiro. Sacudió la cabeza y señaló hacia la mesa de la cocina. —Mi llave está ahí. Todas las facturas están pagadas y los talones están debajo de la bandeja de café. Tendrás que regar las plantas y alimentar a Gregory, pero he comprado lo suficiente para el mes.

Adele no había pensado en la tortuga que habían comprado juntos. No había tenido mucho tiempo para ocuparse de ella. Al menos Angus lo había hecho.

—¿Qué quieres decir? —dijo.

⸺¿Sobre Gregory? Supuse que lo querrías. Me lo llevaré si no lo quieres, pero no quería robarlo si te importaba o...

⸺Puedes quedarte con la maldita tortuga. Quiero decir, ¿por qué has dicho «típico»? ¿Qué es típico?

Angus suspiró de nuevo. —De verdad, no tenemos que hacer esto. Yo... no sé qué más decir.

—Algo. No has dicho nada. Llego a casa después de tres semanas en un viaje de trabajo y me encuentro a mi novio de dos años con el equipaje hecho, listo para irse. Siento que merezco una explicación.

—¡Ya te di una explicación por teléfono! Te dije que teníamos que hablar cuando volvieras. Bueno, aquí está la charla. Tengo que irme, tengo un Uber esperando.

Adele se preguntó vagamente con un humor aburrido si el mismo conductor de Uber que la había traído vendría a recoger a Angus.

—¿Por teléfono? Hablaste de una noche de cine, ¿verdad? Dijiste algo sobre salir con tus amigos.

—Sí, Addie y dije que estaba cansado de no tenerte conmigo. ¿Recuerdas esa parte? Dios, para ser una investigadora, no eres muy buena descubriendo lo que está delante de tus narices. ¡Te has ido durante veinte días, Addie! Es la tercera vez este año. A veces me parece como si estuviera saliendo con una aplicación de teléfono y eso cuando tienes tiempo para una llamada rápida de diez minutos.

Adele sacudió la cabeza. Dio un paso atrás, recogió su propio equipaje del vestíbulo y lo arrastró sobre la maleta de la puerta. Sacudió la cabeza mientras entraba, frunciendo el ceño. —No es justo.

—¿Por qué no lo es?

—Pensé... —Se calló de nuevo, todavía moviendo la cabeza. Miró su mano izquierda y sintió una repentina oleada de vergüenza. La humillación era la única emoción que nunca había aprendido a reprimir. La sintió arremolinarse en sus entrañas, burbujeando en su estómago como alquitrán caliente. Sintió que su temperamento aumentaba y apretó los dientes. Al crecer con tres pasaportes, tres nacionalidades, tres lealtades, como algunos lo veían, Adele se había visto obligada a resistir todo tipo de comentarios y burlas por su apariencia, su legado. Tenía la piel dura con algunas cosas. Los pervertidos a bordo de los aviones eran bastante fáciles de manejar.

Pero ¿vulnerabilidad? ¿Intimidad? Fracasar en esas áreas siempre la sumía en un profundo pozo de auto-desprecio, formado por la humillación y el miedo. Podía sentir cómo arañaba en su interior, destrozando su calma, derribando su fachada.

—Bien —dijo ella, volviendo su rostro pétreo. —Bien, entonces. Si quieres irte, vete.

—Mira, no tiene por qué ser así —dijo Angus y ella pudo sentir el dolor en su voz. —Simplemente no puedo seguir, Addie. Te echo mucho de menos.

—Tienes una forma increíble de demostrarlo. ¿Quieres que te cuente algo gracioso? Dios mío, ni siquiera puedo creerlo —resopló, disgustada por su propia estupidez. —Pensé que te ibas a casar conmigo. Pensé que hoy me lo ibas a proponer. ¡Ja!

Angus negó con la cabeza, con pequeños movimientos irregulares que hicieron que su cabello rizado se moviera. —Ya estás casada, Adele. Y eres fiel, sé que no harás trampa.

—¿De qué estás hablando?

—Debería haberlo visto cuando empezamos a salir. Las señales estaban ahí. Pero eres tan increíblemente bonita, sexy, inteligente. Eres la persona más motivada que conozco. Supongo... supongo que no quería verlo. Pero estás casada con tu trabajo y yo estoy en segundo lugar. Siempre.

—Eso no es-

—¿Cierto? ¿De verdad? Dilo si lo crees. Dime que la próxima vez que recibas una llamada para salir del estado durante tres semanas, la rechazarás. Solicitarás quedarte en la oficina de aquí. Dime que harás eso y me quedaré. Demonios, regresaré a nuestra habitación y desharé el equipaje ahora mismo. Dime que dirás que no si te llaman.

Adele lo miró fijamente, el dolor en su voz y en sus ojos pinchaba su orgullo y la desinfló una vez más. Estudió sus ojos detrás de las gafas. No se dio cuenta de cuánto tiempo aguantó su mirada oscura. Dolía mirarlo, así que desvió la mirada.

—Mira —dijo él, después de un momento de silencio. —No puedes. No puedes prometerme que me elegirás a mí. Espero que valga la pena, Addie. Es solo un trabajo.

Comenzó a pasar junto a ella, hacia el pasillo.

Adele no se volvió, prefiriendo mirar sin ver a través del pequeño espacio de su estrecho apartamento.

—No lo es —dijo, escuchando el sonido de los pasos de Angus que se alejaban. —No es solo un trabajo... —Ella apretó los puños a los costados. —No lo es.

Ella lo escuchó lanzar un gran suspiro. Podía sentirlo mirándola, de pie en medio del pasillo. Por un momento, ella casi esperó que él se diera la vuelta y le dijera que todo había sido un gran error. Pero, después de un momento, dijo: —Hay comida en el microondas, Addie. También te he guardado algunas sobras en la nevera. No necesitarás nada en un par de días.

Entonces las puertas del ascensor sonaron, se oyó el sonido de arrastrar los pies y ruedas rodando y, cuando Adele se dio la vuelta, Angus se había ido.

CAPÍTULO DOS

Las estrellas parpadeaban sobre Marion, tímidos destellos de luz que presenciaban el caminar de la mujer de veinticuatro años desde la pequeña cafetería hacia el corazón nocturno de la ciudad. Los variados olores del Sena flotaban en el aire, enfrentando su olfato al almizcle del río y los aromas de las panaderías que acababan de cerrar. El estruendo de las bocinas de los conductores impacientes reemplazó los sonidos habituales de las campanas que normalmente sonaban en toda la ciudad. Escuchó un zumbido bajo, solo por un momento, luego reconoció el sonido como el de un barco de turistas pasando por debajo de la estructura arqueada del Pont d'Arcole.

Marion exhaló suavemente mientras salía de la cafetería a la acera, tomando después un hondo suspiro. Esta era su ciudad. Había vivido aquí toda su vida y no tenía ninguna intención de irse nunca. Uno podría envejecer sin haber descubierto todas las aventuras escondidas dentro de aquel lugar histórico. Ella movió la cabeza a modo de saludo a una pareja de ancianos que pasaba, reconociéndolos por la intersección de sus rutinas nocturnas.

—Hacia la noche, ¿no? —dijo el anciano en un francés ronco y cortante, hablando con el tono de un tipo del campo. Le guiñó un ojo al pasar y luego hizo una mueca, cuando la madame que lo acompañaba le pellizcó la oreja.

—Como siempre, monsieur —respondió Marion, correspondiendo a su sonrisa. —Salí a encontrarme con unos amigos.

Se despidió de la pareja con un movimiento de cabeza y un saltito en su paso. Luego caminó por la acera, se dirigió hacia el río y dobló la esquina. A menudo caminaba sola a altas horas de la noche; nunca le había preocupado. Después de todo, esta parte de la ciudad estaba bien iluminada, repleta de farolas y semáforos que se reflejaban en los cristales de las numerosas ventanas de los apartamentos y los escaparates de las tiendas.

Avanzó por la acera, girando por otra calle en dirección al club donde estarían esperando sus amigos. Caminó rápidamente por las aceras iluminadas mientras revisaba su teléfono y vio un mensaje sin abrir.

Sin embargo, antes de que pudiera leer el texto, Marion escuchó un ruido detrás de ella, que la distrajo de su teléfono por el momento. Miró hacia la calle iluminada, escudriñando los escalones de piedra y las escaleras de los muchos edificios circundantes. A un tiro de piedra, un hombre avanzaba cojeando con un pequeño bulto en un brazo. Pasó un momento. Luego, el bulto emitió un sonido de llanto y el hombre agachó la cabeza, avergonzado, acunando y tratando de calmar al bebé.

Marion sonrió al hombre y a su bebé, luego volvió su atención a su teléfono. Tocó la pantalla para leer el mensaje. Pero antes de que pudiera...

—Hola, señorita, ¿va todo bien?

Se volvió, sorprendida tanto por el francés quebrado como por la repentina proximidad del hombre y su hijo. Ahora caminaba junto a ella, haciendo ruidos de arrullo hacia el bulto que llevaba en brazos cada par de pasos. Ella frunció el ceño por un momento, conteniendo sus nervios. Luego guardó el teléfono. El texto tendría que esperar. No quería que se dijera que París era tan inhóspito como algunos de los que vivían en los distritos turísticos desearían que fuera.

El hombre lucía una amplia sonrisa y sus ojos brillaban afablemente, recordándole las escasas estrellas que habían logrado abrirse paso entre las luces de la ciudad.

—Todo va bien —dijo, asintiendo. —¿Qué tal usted?

El hombre se encogió de hombros, provocando que el gorro de lana de su cabeza se moviera un poco. Lo alcanzó y tiró de él con su mano libre, guardándolo en la parte superior del paquete que tenía en el brazo.

Esto le pareció bastante extraño y lo dijo. Era como siempre decía su madre: las mujeres de París no deben temer nunca sus opiniones.

—Asfixiará al niño —dijo, señalando el gorro.

El hombre asintió como si estuviera de acuerdo, pero no hizo ningún movimiento para ajustar la prenda. Casi parecía estar esperando algo. Se rascó el pelo rojo, que le caía por la cara en mechones sueltos y sudorosos.

Después de un momento, la miró a los ojos. —Al niño le gusta la sombra —dijo. Su francés seguía sonando con un marcado acento. —Dígame, ¿conoce el camino a… a… cómo se dice… la estructura del agua? No, mmm, ¡el puente!

Marion negó con la cabeza en momentánea confusión, pero luego le devolvió la sonrisa al hombre, encontrándose con su agradable expresión. —Hay varios puentes. El más cercano está al final de esta calle, cruzando al otro lado y bajando las escaleras cerca del muelle.

El hombre hizo una mueca de confusión, sacudiendo la cabeza y golpeándose la oreja. —¿Cómo dice?

Repitió las instrucciones con cuidado. Obviamente, este hombre era un turista perdido, aunque ella no podía ubicar su acento.

Una vez más, el hombre hizo una mueca, levantando su mano libre en señal de disculpa y negando con la cabeza una vez más.

Marion suspiró. Miró por encima del hombro, calle arriba en dirección al club. Sus amigos la estarían esperando. Luego volvió a centrar su atención en el hombre y su hijo, sus ojos se posaron en su expresión suplicante y sintió una oleada de lástima.

―Se lo enseñaré, ¿de acuerdo? No está lejos. Sígame, señor. —Se dio la vuelta, regresando por donde había venido. Reprimió todos los pensamientos amargos sobre los turistas que circulaban por media ciudad en conversaciones banales. Le gustaban bastante los turistas, aunque fueran un poco lerdos.

El hombre pareció entenderla bastante bien esta vez y se puso a caminar, acunando a su hijo con el gorro encima.

—Es usted un demonio —dijo el hombre, con un tono lleno de gratitud.

Marion frunció el ceño ante esto.

El hombre vaciló y luego enmendó con urgencia: —No, quiero decir ángel. Lo siento mucho. No demonio, ¡es un ángel!

Marion se rio, sacudiendo la cabeza. Con un guiño, dijo: —Quizás también soy un poco demonio, ¿eh?

Esta vez fue el turno del hombre de reír. El bebé volvió a llorar bajo el gorro y el hombre se volvió, susurrándole dulcemente a su hijo.

Cruzaron la calle y Marion condujo al hombre escaleras abajo junto al muelle. El puente ya estaba a la vista, pero el hombre parecía tan distraído con su hijo que Marion se sintió mal por abandonarlo sin llevarlo directamente.

Mientras bajaban las escaleras, sumergiéndose bajo un paso elevado de piedra húmeda, el área se volvió menos iluminada. Ahora había mucha menos gente.

—Ya hemos llegado —dijo el hombre, su francés mejoró notablemente de repente.

Marion lo miró y luego notó algo extraño. El hombre notó su mirada y luego se encogió de hombros a modo de disculpa. Dejó caer la manta. Un muñeco bebé, del tipo que llora al presionarle la barriga, estaba atado al antebrazo del hombre. Los ojos de plástico del muñeco miraron a Marion.

El hombre le guiñó un ojo. —Ya le dije que le gusta la sombra.

Marion arrugó la frente, muy confundida.

Un momento demasiado tarde, vio el bisturí de cirujano en la mano izquierda del hombre. Luego la empujó con fuerza, el muñeco de plástico lloraba silenciosamente en la noche.

CAPÍTULO TRES

Adele estaba de pie ante los escalones de piedra de la escuela, mirando a la multitud de niños con el mayor recelo. Sacudió la cabeza una vez y luego miró a su madre. Su mirada no tuvo que desviarse mucho; Adele ya era más alta que la mayoría de sus compañeros de clase. Había experimentado un crecimiento acelerado cuando todavía vivía en Alemania con el Sargento y no pareció detenerse hasta este año.

Adele, que ahora tenía quince años, descubrió que los chicos de París le prestaban más atención que los de Alemania. Aun así, mientras estudiaba el flujo de estudiantes de la escuela secundaria bilingüe, no pudo evitar sentir una sacudida de ansiedad.

—¿Qué pasa, mi Cara? —preguntó su madre, sonriendo dulcemente a su hija.

Adele arrugó la nariz ante el apodo, se limpió las manos en la parte delantera de su suéter de la escuela y retorció los botones de las mangas de algodón. Su madre se había criado en Francia y sentía un especial cariño por los caramelos Carambar, que todavía se podían encontrar en las tiendas de dulces y las gasolineras. A menudo decía que, por los chistes escritos en el exterior del envoltorio, esos caramelos se parecían mucho a Adele: inteligente por fuera, suave y dulce por dentro. La descripción hacía que Adele sintiera arcadas.

Adele Sharp tenía el pelo y la belleza de su madre, pero a menudo pensaba que tenía los ojos y la actitud de su padre.

—Son tan ruidosos —respondió Adele en francés, las palabras lentas y torpes en su lengua. Los primeros doce años de su vida los había pasado en Alemania; volver a aclimatarse al francés le estaba llevando algo de tiempo.

—Son niños, mi Cara. Se supone que son ruidosos; deberías probarlo.

Adele frunció el ceño y negó con la cabeza. Al Sargento nunca le habían gustado los niños ruidosos. El ruido solo proporcionaba distracción. Era la herramienta de los tontos y perezosos.

—Es la mejor escuela de París —dijo su madre, extendiendo una mano fría hasta tocar la mejilla de su hija. —Pruébalo, ¿vale?

—¿Por qué no puedo estudiar en casa como el año pasado?

—Porque no es bueno que te quedes encerrada en ese apartamento conmigo, no, no.

Su madre chasqueó la lengua, haciendo un sonido de burla. —Eso no es bueno para ti. Disfrutabas nadando en tu antigua escuela, ¿no? Bueno, aquí hay un excelente equipo de natación. Hablé con mi amiga Anna y ella dice que su hija hizo pruebas el primer año.

Adele encogió un hombro, sonriendo con un lado de la boca. Suspiró y luego bajó la cabeza, tratando de no sobresalir tanto de los otros niños.

Su madre le dio un beso en la mejilla, al que Adele respondió con desgana. Se volvió para irse, cargando su mochila escolar sobre un hombro. Mientras caminaba penosamente hacia la escuela, el sonido de la campana y el de los niños se desvanecieron. La escuela secundaria brilló y las paredes se volvieron grises.

Adele sacudió la cabeza, confundida. Se volvió hacia la acera. —¿Madre? —dijo con voz temblorosa. Ahora estaba en el parque por la noche.

—Cara —susurraron unas voces a su alrededor, desde los árboles oscuros.

Ella miró. Veintidós años. Todo había terminado a los veintidós.

Su madre yacía al lado del sendero para bicicletas, en la hierba, sangrando, sangrando, sangrando...

Siempre sangrando.

Sus ojos muertos miraban a su hija. Adele ya no tenía veintidós años. Ahora tenía veintitrés, ingresaba en la DGSI[1] y trabajaba en su primer caso: la muerte de su madre. Luego tenía veintiséis años y trabajaba para el FBI. Luego treinta y dos.

Tic-Tac. Sangrando.

A Elise Romei le faltaban tres dedos en cada mano; sus ojos habían sido perforados. Tenía cortes arriba y abajo de sus mejillas, en curiosos y hermosos patrones, como si estuvieran perforados en fieltro de un rojo brillante.

Tic-Tac. Adele gritó mientras la sangre se acumulaba alrededor de su madre, llenando el sendero para bicicletas, inundando la hierba y la tierra, amenazando con consumirla, abrumarla...

Adele se despertó bruscamente, jadeando, con los dientes apretados alrededor del borde de la manta, mordiendo con fuerza para detener el grito que burbujeaba en su garganta.

Se sentó en la cama, en el pequeño apartamento que compartía con Angus, mirando al otro lado de la habitación a oscuras, respirando rápidamente. Todo estaba bien; se terminó. Ella estaba bien.

Extendió la mano, buscando a tientas el reconfortante calor de Angus, pero las yemas de sus dedos rozaron solo las frías sábanas. Entonces recordó la noche anterior.

Adele apretó los dientes y cerró los ojos por un momento. Sintió que el aire se helaba de repente. Alzó la mano y se echó el pelo hacia atrás. Cada hueso de su cuerpo quería recostarse, regresar al calor y la seguridad de sus mantas. El sueño la asustaba a veces, pero su cama siempre era un refugio seguro.

Se obligó a abrir los ojos y apretó un puño alrededor del pijama debajo de las sábanas.

La seguridad y la calidez engendraban debilidad. El Sargento solía decir, cuando era niña, que la diferencia entre perezosos y ganadores era su primera decisión por la mañana. Aquellos que vuelven a apoyar la cabeza en la almohada nunca llegarían a ser gran cosa en la vida.

Y, aunque ya no era una niña de seis años, Adele sacó las piernas por el costado de la cama y se sacudió las mantas, golpeando sus pies contra el suelo de vinilo. Con movimientos hábiles y prácticos hizo su cama, arreglando las sábanas y metiendo las esquinas de las mantas debajo del colchón.

Cruzó la habitación hacia donde estaba la tortuga en su vitrina de vidrio. Ella y Angus habían discutido sobre el género de la criatura, todavía no estaban seguros. Angus pensaba en ella como un niño, pero para Adele, la tortuga era claramente una niña. Pensar en Angus le produjo una sacudida de incomodidad y tragó saliva, reprimiendo la oleada de emoción.

Usando la cuchara del bote, midió la comida de la tortuga y se la echó en su acuario, observando a la criatura deambular lentamente por el hábitat de pequeñas piedras y hojas falsas. Gregory se había despertado antes que ella, qué vergüenza.

Ella miró los números rojos en el reloj digital junto a su cama. 04:25 am. Perfecto. Se había despertado antes de que sonara la alarma. El comienzo de una buena rutina requería un cuerpo en sintonía.

Adele se vistió rápidamente con su ropa de jogging y salió de su apartamento. No tenía sentido levantarse temprano a menos que aprovechara bien su tiempo, por lo que de 4:30 a 6:00 cada mañana era el horario de su carrera matutina. Algunas personas escuchaban música mientras hacían ejercicio, pero Adele descubrió que la distraía. El esfuerzo y la incomodidad requerían atención.

Cuando regresó de su trote, Adele fue directamente a la despensa y sacó una caja de Chocapic. Se secó el sudor de la frente y se concentró en su respiración mientras se servía un tazón de cereales de chocolate. Los hacía traer desde Francia: un pequeño lujo, pero su favorito de la infancia. En Estados Unidos no hacían los cereales de la misma forma.

Adele tomó sus cereales y una cuchara, luego se apresuró a la ducha. Pequeños hábitos agravados con el tiempo. Los minutos desperdiciados por la mañana llevaban a desperdiciar más minutos durante el día. Angus a menudo se había burlado de ella por comer cereales en la ducha, especialmente esa vez que accidentalmente había tragado jabón, pero era otro hábito al que se negaba a renunciar. El secreto del éxito reside en la rutina.

Cuando salió de la ducha, secándose el cabello con una mano y llevando el cuenco vacío en la otra, Adele escuchó el sonido de su teléfono desde la otra habitación.

Miró el reloj digital debajo del espejo empañado, frunciendo el ceño. Tenía un reloj en cada habitación. 06:12 am.

Qué extraño. ¿Quién la llamaría tan temprano?

Adele se secó rápidamente y se vistió, poniéndose la camisa mientras se apresuraba a salir por la puerta del baño y entraba a trompicones en la cocina.

—¿Hola? —dijo, llevándose el teléfono a la oreja.

—¿Agente Sharp? —dijo la voz en el otro extremo.

—¿Sí?

—Soy Sam. Necesitamos que vengas.

Adele frunció el ceño y dejó caer su descolorido cuenco de plástico de Mickey Mouse en el fregadero. —¿Cuándo?

—Hace una hora. Será mejor que te des prisa.

—¿Estás seguro? Me dijeron que tenía tres días de permiso.

Hubo un suspiro en el otro extremo y un sonido de voces de fondo.

—Las vacaciones van a tener que esperar, Sharp.

—¿Puedo preguntar por qué?

—Benjamin Killer nos dejó otro cuerpo anoche. ¿Cuándo puedes...?

—Voy de camino.

Adele ni siquiera lavó su tazón, normalmente un sacrilegio en su casa, antes de apresurarse a ponerse su ropa de trabajo, zapatos y chaqueta y salir corriendo por la puerta.

Veintiséis. Veinticinco. Veinticuatro.

CAPÍTULO CUATRO

Los límites de velocidad a menudo parecen sugerencias cuando se siguen nuevas pistas en un caso. Aun así, Adele hizo todo lo posible por no enfadar a los mejores conductores de San Francisco, especialmente no tan temprano. Cuanto más se acercaba al corazón de la ciudad, más se ralentizaba el tráfico.

Tamborileó con los dedos sobre el volante, con frustración, reprendiendo a los conductores a su alrededor para sus adentros. Mientras miraba por la ventanilla tintada de su Ford, Adele no pudo evitar preguntarse si quizás Angus tenía razón. Quizás estaba casada con el trabajo.

Un permiso de tres días, eso es lo que le habían prometido. Sin embargo, aquí estaba, corriendo a trabajar en el momento en que chasquearon los dedos y silbaron. Como una buena niña.

Adele apretó los dientes, apartando el pensamiento de su mente. No estaba bien insistir en esas cosas. Especialmente con lo que tenía entre manos.

¿A quién había matado? ¿Podrían encontrar nuevas pruebas?

—Voy a por ti, cabrón —murmuró. —Esta vez te cogeré. 

Adele había pasado años tratando de deshacerse del acento desarrollado durante toda una vida en el extranjero. Pero, cuando se enfadaba, los rastros de su legado se asomaban y se daban a conocer en el tono de sus palabras. —Maldita sea —murmuró, ralentizando su discurso, aplanando las vocales. —Maldita sea —repitió, más precisa, más cuidadosa. Sin emoción. Sin acento. —Maldita sea —una última vez. Durante horas, frente a un espejo, había practicado hasta eliminar los vestigios de su pasado de su discurso.

Movió la cabeza con satisfacción, luego miró a un lado y vio que la mujer en el carril contiguo tenía la ventanilla bajada y miraba a Adele, con las cejas depiladas en lo alto de una frente llena de grasa.

Tímidamente, Adele subió su propia ventanilla. Sonrió y saludó y luego miró fijamente hacia adelante durante el resto del lento avance del carril. Hizo una parada más, justo antes de llegar a la oficina, pasando por un autoservicio de Starbucks y pidiendo un café solo extra-largo, sin azúcar.

Llegó al aparcamiento privado de la oficina de San Francisco media hora después. No tuvo problemas en pasar los dos controles de seguridad, una vez que mostró su identificación. Se ajustó la chaqueta y comprobó dos veces los botones mientras se apresuraba por el pasillo este, saliendo del ascensor desde el aparcamiento.

Otra fila de detectores de metales y hombres de traje con expresiones aburridas, que olían a café rancio y cigarrillos, finalmente dio paso a un pasillo largo y beige.

—Agente Sharp —dijo uno de los hombres mayores, inclinando una gorra imaginaria, desde su puesto en un taburete de tres patas entre los detectores de metales.

—Hola, Doug —lo saludó con un gesto. Ella sonrió al hombre, admirando la pulcra corbata y el brillo de sus zapatos. —Tan elegante como siempre.

Él se rio entre dientes, con un sonido bajo y áspero. Doug había sido un agente de campo hace unos veinte años, pero había recibido metralla en su última asignación y se había visto relegado a la oficina. Sin embargo, su incapacidad para ascender no tenía nada que ver con la metralla y sí con un completo desdén por la política de la oficina. Algunos pensaban que los ascensores necesitaban un cartel de «¡Cuidado con Doug!». Rara vez era amable con los demás, pero le había tomado un cariño a Adele que no tenía nada que ver con su género o su apariencia. Ella pasó el café solo sin azúcar por encima de la máquina de rayos X, dejando el líquido humeante junto a la mano llena de cicatrices del oficial de seguridad; le faltaban dos dedos, también cortesía del coche bomba que se había cobrado su carrera.

—¿Como a mí me gusta?

—Espeso y amargo, con un poco de cafeína —dijo Adele, pasando por el control de seguridad y recogiendo su maletín en el otro lado.

—Igual que tú, Doug —dijo uno de los otros hombres con una carcajada.

—Cierra la boca, idiota —replicó el guardia. Su expresión se agrió, pero se volvió para que el otro hombre no pudiera verle y le guiñó un ojo a Adele, con un brillo en su mirada.

Ella puso los ojos en blanco. —A veces me pregunto si te estoy activando. La cafeína es un asesino, recuerda mis palabras. Dale quince años y la FDA estará obligada a...

—Bla, bla, bla —dijo Doug y luego inclinó el café, tomando la mitad de la taza en dos tragos. —Siéntete libre de activarme todo lo que quieras. De todos modos, no dejes que nosotros, los vejestorios, te retengamos, amiga. Tienes ese brillo.

Se volvió con un gesto de despedida, pero luego se detuvo con el talón medio levantado. —¿Brillo?

—En los ojos. Algo se está gestando, ¿verdad? No, no me lo digas. Podría estallarme la cabeza.

—No tienes autorización suficiente, te entiendo. Pero estás en lo correcto. Algo se cuece. Hasta luego, chicos, Doug, Steve. ―Saludó con la cabeza a ambos hombres y luego se apresuró por el pasillo beige, con sus zapatos golpeando contra el suelo de mármol y chirriando cada pocos pasos.

Pasó más allá de un anticuado refrigerador de agua y algunas plantas en macetas, luego recorrió una hilera de cubículos estrechos. El sonido conocido de corteses murmullos mientras la gente se ocupaba de sus asuntos, respondiendo llamadas, imprimiendo, enviando faxes, tecleando, todo eso la llenaba de una nauseabunda sensación de pavor. En la Oficina había quienes la querían ver detrás de un escritorio. El solo pensamiento la aterrorizaba más que cualquier bala o cualquier caso.

Llegó a una puerta de cristal opaco colocada detrás de un gran pilar rectangular, que ocultaba la puerta casi por completo de la vista. Tragó saliva mientras su mano alcanzaba el pomo. Por un momento, se detuvo, escuchando, ordenando sus pensamientos. ¿Quién era esta última víctima? ¿Por qué había una pausa de un mes desde su último asesinato? Ella había hecho un buen trabajo, pero él ya se le había escapado antes. Los jefes se habían dado cuenta de eso, ¿verdad?

Desde la habitación pudo oír un suave murmullo de voces, una de ellas suave, de tono uniforme, la otra borrosa y diluida a través del cristal.

Giró el pomo, dio un golpe de cortesía con la mano que llevaba su maletín y luego entró en la habitación.

Tres figuras la esperaban. Una estaba sentada junto a la ventana, un hombre calvo, de nariz larga, que miraba hacia la calle. Otro hombre, más alto que la media, con una mandíbula fuerte y un bolígrafo detrás de una oreja, estaba sentado junto a un escritorio, mirando una gran pantalla de televisión de cincuenta y dos pulgadas, colocada sobre una mesa de conferencias.

La otra mujer de la habitación también estaba sentada, pero en el borde de la mesa, sus pantalones de traje tenían una mancha sobre el bolsillo. Los tres, incluido el rostro fijo en la televisión, reaccionaron a la entrada de Adele.

—Sharp —dijo el hombre alto con un asentimiento. —Me alegro de que pudieras arreglarlo.

—Sam —dijo, devolviendo el gesto de saludo. —¿Qué me he perdido? ¿Y de quién son los píxeles?

—Sharp —dijo la mujer sentada a la mesa, girándose levemente de cara a la puerta. Lee Grant era una de las pocas amigas de Adele en el departamento y, aunque mantenía su tono profesional, había un peso de preocupación detrás de su mirada. —¿Qué tal tu vuelo?

Adele se encogió de hombros. —Largo, aburrido. Junto a un abogado sórdido en viaje de negocios.

Grant puso los ojos en blanco. —¿Lo de siempre, entonces?

Adele rio suavemente. —Más o menos.

—Bueno —dijo la agente Lee—, estábamos esperándote para comenzar. Los pixeles, como tú dices, pertenecen al ejecutivo de la DGSI, Thierry Foucault. Creo que ya os conocéis.

Las cejas de Adele invadieron el espacio de la línea del cabello y rodeó la mesa, dejó su maletín y se volvió para ver mejor la pantalla. Un hombre con rostro de halcón, cejas pobladas y pómulos gruesos miraba desde la pantalla, con sus ojos recorriendo la habitación. —No creo que hayamos tenido el placer —dijo, lentamente, devanándose los sesos en busca de cualquier recuerdo del rostro del hombre.

—La señorita, ¿es Sharp? —dijo la cara de la pantalla, todavía con la apariencia de ceño fruncido, aunque Adele estaba empezando a sospechar que esto tenía más que ver con la disposición de sus rasgos que con su estado de ánimo actual.

Adele inclinó la cabeza, asintiendo.

—Yo todavía estaba en la embajada cuando usted trabajaba para la DGSI. —Los altavoces crepitaron por un momento y Adele se inclinó, esforzándose por escuchar. El sonido se aclaró un momento después, mientras Foucault continuaba. —¿Hace cuatro años? ¿Cinco? Lástima que se haya ido. Francia siempre puede necesitar un talento como el suyo.

Adele no tenía ninguna duda de que el ejecutivo tenía su expediente delante, pero mantuvo una sonrisa educada. —Hace cuatro. Aprendí mucho en mi puesto en París. Dudo que el FBI me hubiera reclutado sin esa experiencia.

—Esa es la forma de hacerlo, ¿no? —dijo Foucault, sonriendo a través de la pantalla. —Francia crea las cosas más valoradas por Estados Unidos, hmm. No importa... yo... yo me preguntaba —dijo lentamente, bajando los ojos por un momento, confirmando la sospecha de Adele sobre el expediente—, ¿por qué se fue? Espero que no fuera por el clima.

Lee miró a Adele y luego intervino rápidamente: —Quizás ahora no sea el mejor momento para discutir eso —dijo. —Debemos centrarnos en la tarea que tenemos entre manos.

Pero el hombre de la pantalla ya estaba moviendo el dedo. —No, no. Es importante que la DGSI sepa con quién trabaja. Francia no es un amante abandonado, es importante que sepamos a quién recuperamos, ¿verdad?

Adele intentó ocultar su ceño fruncido. ¿Qué quiso decir con recuperar? La agente Lee trató de intervenir de nuevo, pero Adele interrumpió a su jefe.

—Es bastante simple —dijo Adele, ocultando su ceño fruncido detrás de unos labios apretados y una mirada impasible. —Perseguí a un asesino en Francia y no resultó ser quien yo pensaba que era. Sentí que era hora de un cambio. 

Sangrando. Sangrando. Siempre sangrando. Adele se estremeció cuando su sueño pasó por su mente, pero apartó el pensamiento con una orgullosa inclinación de la barbilla. Se encogió de hombros hacia la pantalla, sintiendo que la chaqueta del traje se deslizaba sobre sus hombros.

Por supuesto, no mencionó los meses de trastorno de estrés postraumático después de rastrear al asesino y descubrir que él no era el culpable del tortuoso asesinato de su madre. Tampoco le pareció apropiado mencionar al psicólogo forense estadounidense con quien había viajado a Estados Unidos, con la esperanza de echar raíces. Lo más probable era que Foucault lo tuviera todo en su pequeño archivo, pero, en lo que a ella respectaba, no era asunto de nadie más que de ella.

—¿Todo resuelto, entonces? —dijo la Agente Lee, mirando a la pantalla. Se apartó de la mesa de conferencias y pasó junto al hombre de la nariz aguileña que seguía sentado en silencio junto a la ventana.

—No hay nada que resolver —decía la pantalla.

—Todavía no —respondió Grant, todavía frunciendo el ceño—, pero sería mejor para todos dejar el pasado atrás y discutir los sucesos de anoche.

Adele sintió un destello de gratitud por su superior. Lee Grant no solo llevaba el nombre de dos generales en bandos opuestos en la Guerra Civil estadounidense, sino que poseía tal autoridad que cualquier agente la seguiría voluntariamente a la batalla. Los ojos de Lee a menudo se entrecerraban de tal manera que se volvían poco más que dos hendiduras tormentosas en su tez naturalmente bronceada. Hija de un estadounidense y una inmigrante cubana, Lee era una de las pocas personas en la agencia que entendía las raíces de Adele, especialmente dada la diferencia de edad de menos de seis años entre ellas.

—Bueno —dijo Foucault, su voz resonaba levemente a través de los altavoces del televisor. —¿Esperamos a alguien más, o podemos empezar?

Grant miró al tipo que estaba junto a la ventana, que aún no había roto su silencio. —No veo ningún sentido en esperar más.

—Lo siento mucho, ejecutivo Foucault —dijo al fin el hombre de la nariz aguileña. Se apartó del cristal y apoyó las manos en la mesa de conferencias, mirando la pantalla grande. —La agente especial Sharp ha estado trabajando en este caso en los Estados Unidos, como la agente Lee mencionó antes, y pensamos que era mejor que estuviera aquí.

Adele no reconoció a este hombre, pero tenía el traje y la actitud de un diplomático, o una especie de supervisor de bajo nivel que solo salía de su oficina cuando las agencias tenían que ser amables.

—En cuanto a las presentaciones formales: ella es la Agente Secreto Lee Grant —siguió diciendo, señalando a la jefa de Adele. —Ella supervisa la investigación. Obviamente, ya conoce a la Agente Sharp. Y Sam Green lleva la parte tecnológica.

El hombre alto con el bolígrafo escondido detrás de la oreja, que estaba sentado detrás de todos, saludó cortésmente con la mano, pero permaneció en silencio.

Foucault saludó cortésmente a cada uno de ellos. Luego dijo: —Lástima que no nos hayamos conocido en mejores circunstancias. Tengo más información desde la última vez que hablamos. La chica desaparecida se llama Marion Lucas. Veinticuatro años. Todavía estamos esperando algunas pruebas, pero, con relativa certeza, puedo informarles que el cuerpo que encontramos ayer coincide con las fotos proporcionadas por la madre de Marion.

—Mencionó en la llamada algo sobre cortes superficiales —dijo la Agente Lee, permitiendo que el silencio posterior llenara el espacio entre ella y la televisión.

Por primera vez, los labios de Foucault formaron una línea delgada y sombría. 

—Haré que alguien de la oficina envíe el informe. —Sacudió levemente la cabeza, lo que provocó que un mechón de cabello le cayera sobre los ojos, que apartó con una mano, suspirando con el movimiento. —Tengo que advertirles. No es agradable.

Adele se aclaró la garganta. —¿Está seguro de que tenía veinticuatro años?

Todos se volvieron hacia Adele, como sorprendidos de que interviniera. Un ritmo tácito regía las conversaciones como esta, donde una especie de jerarquía dictaba el compás de la conversación y el permiso para hablar. Pero en lo último que pensaba Adele ahora era en la etiqueta de la agencia.

—Sí —respondió Foucault. —Verificado hace solo unas horas.

Adele sacudió la cabeza, ajustándose las mangas, como solía hacer cuando estaba molesta o enfadada. —El asesino, ¿alguien lo vio?

—Como dije, enviaremos el informe. Es importante que todos...

—¿Encontraron el cuerpo?

Foucault miró a Adele con el ceño fruncido. —Sí, lo dejó donde la mató. En un paso subterráneo cerca del Pont d'Arcole.

La agente Lee levantó una ceja bien cuidada, pasando distraídamente su mano sobre la mancha del bolsillo. A menudo, Lee pasaba días enteros en la oficina. Era una insomne notoria que pasaba la mayor parte de su tiempo trabajando o pensando en el trabajo. Carraspeó, lanzando una mirada inquisitiva hacia su subordinada.

—Un puente —explicó Adele. —En París. ¿Causa de la muerte? —Esta pregunta la lanzó hacia la pantalla.

—Desangramiento. —La misma línea sombría arrugó la boca de Foucault. —Pequeños cortes por todo el cuerpo. Faltan sus zapatos y su camisa. Creemos que se los llevó. Tiene cortes entre las membranas de los dedos de los pies, a lo largo de los brazos, mejillas, pechos. Todo se incluirá en el informe.

Adele podía oír su propia respiración. El aire en la oficina pareció enfriarse de repente y el vello se levantó a lo largo de su piel. —Él la dejó desangrarse —Se volvió bruscamente hacia la agente Lee. —El mismo modus operandi que Benjamin Killer.

—El cuerpo fue encontrado por un par de turistas —agregó Foucault.

Adele apretó los dientes, sacudiendo la cabeza salvajemente. —No lo entiendo. ¿Por qué está en Francia de repente?

—Ha pasado un mes —respondió la agente Lee. —Quizás estabas cerca.

—¡Pero no lo estaba! —Adele miró la pantalla y negó con la cabeza. —No tenemos ni idea de quién es.

Grant estaba enmarcada contra la ventana, de pie junto al hombre del traje y nariz ganchuda, mirando entre Adele y Foucault. Grant dijo: —Quizás te acercaste más de lo que crees. Quizás se asustó por alguna otra razón. En cualquier caso, podría haber huido de Estados Unidos a París.

—Pero, ¿matar en otro país? ¿Tan pronto después de irse? La mayoría de los asesinos necesitan tiempo para aclimatarse. Todavía no se sentiría cómodo en su entorno. ¿Por qué atacar tan pronto?

Lee Grant se tocó los dientes con los dedos. El hombre del traje, aún desconocido para Adele, miró a ambas mujeres, guardando silencio como un espectador en un partido de tenis.

—No siempre es difícil aclimatarse —dijo Grant. —Los turistas pueden ser despiadados. ¿Recuerdas el incidente en el resort en Tijuana?

Adele arrugó la nariz. —Sin embargo, no sabemos si es un turista. ¿Y si... y si es de París? dijo, lentamente, saboreando el pensamiento. —¿Y si estaba en Estados Unidos de vacaciones?

Grant frunció los labios y apretó la espalda contra la ventana. —Una idea interesante. Tal vez. De cualquier manera, viajar a París le dio el ímpetu que necesitaba para atacar de nuevo.

—Si esa es su forma de pensar, entonces solo empeorará —dijo Adele.

Foucault había estado sentado en silencio, escuchando durante los últimos minutos. Pero ante este último comentario, intervino. —Exactamente. Y este es el motivo de esta reunión, agente Sharp.

Esta vez fue el turno de Adele de alzar una ceja en dirección a su supervisora. La agente Lee suspiró. —Quería decírtelo en persona. Sé que tenías tres días libres, sé cómo debe haber sido el último mes. Estoy segura de que ha sido difícil para ti y para Angus. —Sus labios se curvaron con simpatía. —Pero lo sabes todo sobre este tipo, Adele. Va a matar de nuevo. Tú lo sabes y yo también.

—¿Que me estás pidiendo?

—Te necesitan en París —dijo Grant. —Ya lo he hablado con los supervisores del departamento.

Sin embargo, Adele ya estaba negando con la cabeza, de espaldas a la pantalla, paseando por la habitación antes de volverse hacia Foucault una vez más. Se quedó mirando a Lee, enmarcando a su amiga contra el telón de fondo de la pantalla brillante.

—Nadie conoce a este tipo mejor que tú, Adele —dijo Grant. —La DGSI te quiere sobre el terreno. Tienes vínculos con ambas agencias y con tu doble ciudadanía...

—Triple —dijo Adele, en voz baja.

—¿Cómo dices?

—Triple ciudadanía. También soy alemana.

Grant asintió rápidamente. —Sí, por supuesto. Triple ciudadanía. Estás en una posición única, Adele.

—¿Me lo estás ordenando?

La agente Lee negó inmediatamente con la cabeza, haciendo que su cabello castaño, que siempre llevaba recogido en una simple cola de caballo, se agitara de un lado a otro.

—No. Es decisión tuya. Pero si estás de acuerdo, tendrás que irte ahora. No podemos esperar. Tendrás que tomarte tus días libres en otro momento.

Mientras la estática proveniente de la televisión crepitaba en la habitación, los labios de Foucault se movían, pero ella no podía oír lo que estaba diciendo.

—Dios, Sam —espetó Adele. —Somos el maldito FBI. ¿Crees que podríamos tener una llamada limpia?

El técnico, que había permanecido sentado durante todo este rato, callado y mirando, ya se estaba acercando, jugueteando con los botones de la televisión.

Después de un momento, la estática se desvaneció. Foucault probó el micrófono y luego, mirando al otro lado de la habitación, con los ojos ligeramente descentrados (aunque Adele sospechaba que, en su pantalla, él la estaba mirando fijamente), dijo:

—Y bien, ¿Agente Sharp? Vuelve a Francia. ¿Vendrá a París?

—No —dijo Adele. Inmediatamente, sintió una sacudida de preocupación. Las palabras habían llegado espontáneamente a sus labios, convocadas desde lo más profundo de su ser, el residuo de decisiones pasadas abriéndose paso hacia la superficie.

No podía ir a Francia. Ahora no. No tan pronto después de...

Miró alrededor de la habitación, dándose cuenta de que todos los ojos estaban puestos en ella. Las luces de arriba le parecieron brillantes de repente, su propia respiración sonó fuerte en sus oídos. Extendió una mano, frotándose un codo, pero negándose a mirar al suelo, aunque toda ella quería desviar la mirada.

Dios mío, Sharp, realmente tirarías por la borda toda tu carrera solo para evitar... ¿Evitar qué, exactamente? Lee Grant no dijo nada, estudiando a su subordinada con una expresión compasiva. Foucault y el diplomático fruncían el ceño, pero Adele apartó la mirada y miró a Lee a los ojos.

De todos los presentes en la habitación, la agente Lee la respaldaba. Pero, aun así, rechazar una solicitud como esta de sus superiores no quedaría sin consecuencias.

Adele apretó la mandíbula y enderezó su postura. —Yo… no puedo regresar. Todavía no…

¿Por qué no, Cara? Ven a casa.

Adele se estremeció y negó con la cabeza aún más categóricamente. 

—No. Simplemente no puedo… yo… —Se interrumpió, las imágenes de sus sueños pasaron por su mente. Los recuerdos de una infancia, de la vida que una vez vivió, jugaron como títeres de sombras en su mente. Pensó en Doug, el agente de seguridad. Quizás ese sería su destino: relegada a un detector de metales con su propio letrero, Cuidado con Sharp: se niega a ser amable.

La carrera era una cosa... pero esto... esto estaba demasiado cerca de casa. Inhaló lentamente, tratando de aclarar su mente. No tenía que ser como la última vez, ¿verdad? El caso de su madre se había enfriado. Ella no se obsesionaría con eso. Otra vez, no. Se trataba de Benjamin Killer. Se trataba de esta chica, Marion y de quien fuera la próxima víctima.

¿Realmente podría decir que no? De todos modos, ¿para qué se iba a quedar? Si Angus no se había quedado. ¿Por qué debería quedarse ella?

—Piense en ello —dijo Foucault, estudiándola. —Le enviaré el expediente del caso y el informe médico. Tal vez usted vea algo que hayamos pasado por alto, ¿eh?

Adele asintió. Podía leer un informe. ¿Qué había de malo en eso? Solo un pésimo informe.

—Bien —dijo Adele. —Sam, ¿me lo puedes reenviar?

Un expediente pequeño, miserablemente pequeño. Quizás hubiera una pista, después de todo. Adele infló las mejillas, luego sopló suavemente, exhalando el aire en un esfuerzo por calmar sus nervios.

¿Por qué estaba matando basándose solo en la edad? ¿Qué significaba? Sangrando, sangrando, siempre sangrando...

Otra escena del crimen, otro asesino, otro asesinato. Todo pasó por la mente de Adele, dejando fríos pinchazos en su piel mientras miraba resueltamente por las altas ventanas de cristal. ¿Cuándo se detendría Benjamin Killer? Era como una cuenta atrás, un desafío.

No se detendría por sí solo. Esa era la pregunta equivocada. La verdadera pregunta resonó sin voz en el cerebro de Adele: ¿cuándo lo atraparía alguien?

Podía sentir los ojos en la habitación mirándola, vigilando, acusando, esperando...

CAPÍTULO CINCO

La cabina del avión resonaba con el sonido de los motores en marcha. Adele se reclinó en su asiento, saboreando la comodidad de la primera clase. Se estiró, arqueando la espalda mientras agarraba los apoyabrazos con las manos. Levantó la mano y ajustó la pequeña perilla que encendía el aire acondicionado y luego se apartó el cabello mientras el aire fluía a través de la cabina. Sin abogados sórdidos esta vez.

Lee había tardado cinco minutos en convencer a Adele de que fuera a París.

Su supervisora siempre sabía qué decir. Y, en este caso particular, no había dicho nada. Al menos, en su mayor parte.

Adele todavía podía sentir la mirada de su supervisora perforando su cráneo. Su propia mente había hecho la persuasión. A demasiadas personas se les daba un pase por el bien de otra persona. Los asesinos escapaban debido a la perezosa aplicación de la ley. Estos asesinos, estos monstruos, no merecían la complacencia de Adele. No les otorgaría su agotamiento. Tampoco les regalaría, nunca, el miedo a su pasado.

Hacía tiempo que no iba a Francia. Y, si era completamente honesta, lo echaba de menos.

Se integraba bastante bien y podía hablar el idioma hasta tal punto que pocas personas sospechaban que era una turista.

Adele se movió, reajustando su posición contra el reposacabezas. Se enderezó, respirando suavemente, inhalando durante siete segundos y luego exhalando durante ocho. Un pequeño ejercicio de respiración que su novio psicólogo le había enseñado. El mismo novio con el que había vuelto a Estados Unidos.

Esa relación se había desplomado en un feroz choque. Adele nunca había sido buena lidiando con los defectos de carácter de otras personas. Algunos creían que era una santurrona farisaica, pero ella se consideraba decidida.

Y, cuando el psicólogo la engañó con una amiga común, decidió que la relación había terminado.

Adele buscó debajo de su asiento, sacó su maletín y buscó a tientas el portátil.

Sam había descargado el informe y los archivos de la DGSI antes de irse. No había querido mirarlos en el coche, de camino al aeropuerto. Le habían permitido llevar una maleta pequeña, que le había llevado veinte minutos preparar. No viajaba con mucho lujo; aparte de un par de mudas de ropa y artículos de tocador, Adele solo había metido su tazón de cereales de plástico y una cuchara.

Sintió que sus dedos temblaban un poco cuando hizo clic en el pestillo de su ordenador portátil para abrirlo. Cambió de postura, girando la pantalla hacia la ventana y apartándola del pasillo. Levantó la vista y vio a un par de niños sentados en clase ejecutiva seis filas atrás. No era conveniente que vieran la pantalla, así que la protegió con su cuerpo y giró la tapa aún más.

Por supuesto, no había desperdiciado el viaje hasta el aeropuerto. Revisar los archivos de las víctimas anteriores no había sido una tarea agradable, pero era necesario. El asesino no parecía tener un gusto especial que Adele pudiera reconocer. Eligió a sus víctimas al azar, excepto por sus edades.

La cabeza le latía con fuerza y Adele cerró los ojos, reacia a presenciar lo que sabía que iba a encontrar. Las imágenes se repetían en el interior de sus párpados. Angus la había acusado de estar casada con el trabajo.

Solo tenía razón a medias.

Estaba casada con los fantasmas de las víctimas del pasado. Casada por propia voluntad con aquellos cuyos labios mudos clamaban justicia.

Jeremy Benthen. Veintinueve. Padre de dos hijos. Benjamin Killer había ido deprisa esta vez, era su primer asesinato. Al menos, el primero que Adele pudo atribuirle. Podía ver, en su mente, tan claro como si se estuviera reproduciendo un vídeo ante ella: el cuerpo de Jeremy en el suelo, tirado entre el gimnasio de la escuela secundaria y el contenedor de basura. Era el entrenador principal del equipo de baloncesto juvenil. Un par de guantes encontrados cerca de una boca de incendios. El laboratorio no pudo sacar huellas.

A Jeremy le habían cortado el pecho y la ingle y acuchillado uno de los ojos. Cortes temblorosos: la adrenalina del asesino principiante. Ninguna de las heridas era suficiente para matar al entrenador de la escuela secundaria. Más bien, el asesino incapacitaba a sus víctimas. Usaba algún tipo de sustancia, pero los informes toxicológicos aún no estaban claros. No era cloroformo y tampoco Rohypnol. Lo que fuera que estuviera administrando era una especie de combinación, una infusión casera.

Luego, cuando tenía a sus víctimas reducidas, empezaba a trabajar.

La segunda víctima. Tasha Hunt. Fue entonces cuando Adele determinó que el asesino usaba un bisturí. Sus cortes se habían vuelto más estables, más seguros, como ensayados. Aunque, con la madre soltera de Indiana, también había usado un machete.

Adele apretó los dientes mientras los recuerdos pasaban por su mente. La policía local había pensado inicialmente que el asesino dominaba a sus víctimas por otros medios. Pero se había quitado los guantes.

Esos guantes junto a la boca de incendios. Un error. Un descuido, el error no forzado de un novato en su primer gran juego. Excepto que no eran los guantes del asesino. Había determinado que pertenecían a la víctima, a Jeremy. Entonces, ¿por qué el asesino le había quitado los guantes a Jeremy? Qué elección tan extraña. No le había cortado los dedos a Jeremy...

Entre los dedos, casi imperceptible, ahí es donde había encontrado la marca de la inyección. Una vez había salido con un chico que escondía su adicción a las drogas inyectándose entre los dedos de los pies y las manos. No se había dado cuenta con su novio, todos esos años atrás.

Pero esta vez sí se había dado cuenta. Benjamin Killer fue cuidadoso, calculador... Pero no perfecto. Ningún asesino lo era.

Adele sabía que no se había perdido nada en los archivos. Pero, ante la insistencia de Lee, los había estudiado de nuevo de camino al aeropuerto.

En el pasado, pensó que tal vez el asesino estaba relacionado con la medicina y la droga que usaba era una especie de anestésico de dentista o algún tipo de narcótico. Pero esas teorías fueron rápidamente desmentidas por el laboratorio. El bisturí era quizás un arma demasiado obvia para un cirujano o un anestesista.

Aun así, la parte más horrible: a pesar de cualquier sustancia que estuviera usando el asesino, aunque incapacitaba sus cuerpos, las víctimas conservaban el uso completo de sus mentes. Podían sentir y padecer todo lo que se les hacía.

El asesino los cortaba en un entorno privado y luego miraba. Era testigo, para su propio placer visual, del lento desangramiento del objetivo elegido y luego se iba, mucho antes de que estuvieran muertos.

Nunca daba un golpe mortal. Nunca afectó ningún órgano, vena o arteria vitales que pudieran permitir que las víctimas se desangraran rápidamente. ¿Un hombre débil? Adele no estaba segura. ¿Un hombre inteligente? Ciertamente.

Le gustaba tomárselo con calma. Para la tercera víctima, había perfeccionado su oficio: había desangrado a Agatha Mencia durante casi cuatro horas antes de que finalmente muriera.

—Giro enfermo —dijo Adele, murmurando entre dientes, con su suave acento alargando el sonido de la «i». Adele trataba de mantener su profesionalidad la mayor parte del tiempo. Era la única forma de mantenerse cuerda en un trabajo como este. Pero, de vez en cuando, se encontraba con asesinos, verdaderos psicópatas que mermaban su capacidad de mantener la cordura.

Para estabilizar su respiración una vez más, Adele ojeó los archivos que había en su carpeta de descargas. Finalmente, acurrucada contra la ventana, impidiendo que cualquiera detrás de ella viera las imágenes o el contenido del informe, abrió el archivo más reciente cargado por Sam.

Estudió las imágenes con fríos cálculos clínicos, negándose a pasar nada por alto. Clasificó tanta información como pudo, sus ojos se movieron de un cuadro a otro, leyendo las notas médicas debajo de cada imagen.

Una mujer joven, sin camisa, sin zapatos. El asesino pensaba que estaba siendo inteligente. Pero los zapatos que faltaban no eran un fetiche. La había inyectado entre los dedos de los pies; Adele estaba segura.

Pasó por encima de una imagen de la escena, debajo de un puente oscuro y húmedo. Solitario, fuera de la vista. La mirada de Adele volvió rápidamente a la imagen de la mujer. No era una prostituta, ni una chica de una zona marginal de la ciudad. Una linda chica, una chica de ciudad. ¿Cómo la había atraído el asesino bajo el puente?

¿Ella lo conocía?

Adele negó con la cabeza y su cabello se frotó contra el reposacabezas del asiento del avión. Improbable. El asesino no se habría arriesgado a viajar al otro lado del mundo para matar a alguien que conocía.

¿Hablaba francés el asesino? Quizás la había engañado. Bundy solía hacer un truco, fingiendo ser un lisiado o simulando buscar una mascota perdida. Aprovechando la compasión de sus víctimas.

¿Quizás Benjamin Killer estaba haciendo lo mismo?

El paso subterráneo del puente estaba oscuro en las fotografías de la escena del crimen y dos filas de bloques de cemento ocultaban el cadáver de Marion. Planeado, ensayado. El asesino sabía adónde la llevaba.

Igual que con Jeremy. Como con Agatha. El asesino planeó sus asesinatos con mucha anticipación, eligiendo el lugar perfecto, como un amante que se prepara para una primera cita.

Adele miró fijamente el cuerpo arrugado de Marion. ¿La había empujado y luego la habría amenazado con un arma? No, lo dudaba. No en Francia. Aunque era una posibilidad.

Un cuchillo sería suficiente. Quizás incluso el arma homicida. Luego le quitaría los zapatos y la pincharía con la aguja.

La iluminación era demasiado pobre para decir mucho más. Quizás esto fuera misericordia.

La obra del asesino era visible por todo el cadáver semidesnudo de la parisina.

Adele pensó que podía ver los ojos de la joven tensos en sus órbitas, transmitiendo un grito de ayuda. Sus pupilas se dilataron, aunque no habría podido moverse. Adele apretó los dientes una vez más; solo podía imaginar el miedo, el dolor, la pura sensación de soledad e impotencia.

Adele ojeó las notas y las fotografías por segunda vez, se negó a saltarse ninguna. Cualquier escena, cualquier momento, cualquier fragmento podría contener una pista.

Meneó la cabeza, suspirando suavemente. Luego volvió a leer el informe. Nada nuevo, simplemente detallaba lo que ya había visto. Adele leyó el informe una vez más y luego otra vez y otra. Cada vez que sus ojos examinaban las palabras en la pantalla, leyendo el horrible crimen descrito con detalles clínicos, escrutaba el texto en busca de pistas, manteniendo los ojos abiertos, la mente atenta, catalogando cada segundo, cada píxel, cada colilla de cigarrillo y cada grafiti que había bajo el puente.

Se negaba a dejarlo escapar. Los ojos suplicantes e inmóviles de Marion Lucas exigían justicia. La sangre que se acumulaba alrededor de la joven clamaba venganza. Y Adele, más que nunca, estaba decidida a proporcionársela.

CAPÍTULO SEIS

El aeropuerto internacional Charles De Gaulle era uno de los más grandes de Europa. Sus zapatos taconearon por el pasillo de baldosas y luego se detuvieron en la ruidosa escalera mecánica. Pasó por la aduana y llegó a la puerta.

Adele escudriñó la sala de espera, sus ojos pasaron desde familias felices abrazando a algún recién llegado, o chóferes con sombreros oscuros y gafas, sosteniendo pequeños carteles, a otros viajeros que salían solos, con el equipaje rodando detrás de ellos.

Su propio maletín descansaba sobre el asa de su maleta, que había extendido y sujetado con fuerza, haciendo rodar la maleta detrás de ella.

—Adele Sharp —dijo una voz suave y educada. Sorprendentemente, una voz que reconoció.

Por un momento, aunque solo fuera eso, las imágenes del caso fueron ahuyentadas de su mente. La forma en que aquella persona pronunció su nombre, las palabras arrancadas del aire, como un florista cortando flores y presentándolas a un cliente, le trajo recuerdos.

Miró en la dirección de la voz y una sonrisa se extendió por su rostro.

—¿Robert? —dijo ella, con las mejillas risueñas. —Por supuesto que te enviarían a ti. ¡Por supuesto!

Robert Henry estaba allí de pie, con la espalda erguida. Llevaba un traje inmaculadamente planchado y tenía un bigote curvo y perfectamente cuidado sobre el labio superior. Su cabello era más grueso de lo que recordaba en sus días de trabajo en la DGSI. ¿Tinte para el cabello, tal vez? Robert la había acogido bajo su protección. Le había salvado la vida al menos en dos ocasiones distintas.

Una avalancha de recuerdos siguió a este reconocimiento. Él le devolvió la sonrisa, con las manos sueltas a los costados y los brillantes zapatos chocando talones.

Robert Henry era unos siete centímetros más bajo que ella. Adele era alta, pero no excesivamente. Robert había jugado al fútbol de joven para un equipo semiprofesional en Italia, pero había regresado a Francia al ser reclutado en la década de 1950 por el gobierno francés, mucho antes de que existiera la DGSI. Ahora, como su cabello, su bigote también estaba teñido de negro.

—¡Robert! —gritó, echando a correr, sus zapatos chirriaron contra el suelo pulido. —Me alegro de verte, viejo amigo.

El hombre le sonrió, extendiendo una mano con una especie de floritura galante. La tomó del brazo y declaró: —Eres tan hermosa como recordaban mis viejos ojos doloridos. Siento que la juventud vuelve a mis huesos mientras hablamos.

Robert ni siquiera tenía una pizca de acento. Adele sabía de buena tinta que hablaba ocho idiomas diferentes con perfecta inflexión. En lo que respecta a los investigadores, era uno de los mejores de Francia.

—Ya veo que conservas tus costumbres. Y yo recién salida del avión.

—No necesitas más. Es reconfortante tener cerca a alguien que aprecia la importancia de la austeridad.

Sus ojos se dirigieron a su pequeña maleta.

—Compraré cualquier otra cosa que necesite. El FBI paga.

—Por supuesto, por supuesto. ¿Y cómo están nuestros amigos estadounidenses?

—No puedo quejarme. No habrás venido en tu propio coche, ¿verdad? —Adele hizo una mueca y un gran aspaviento con la cabeza.

—Ah —dijo Robert, con el ceño levemente fruncido, aumentando su expresión impasible. —Si te refieres a aquella época en Bulgaria, en el campo, te haré saber que los coches automáticos son una pesadilla, mejor dicho, una maldición para el mundo moderno.

Adele escondió una sonrisa y giró su maleta para poder apoyar un codo en el asa levantada. —Sí, es por eso que le diste un golpe a la farola, ¿verdad?

Frunció el ceño con fingida severidad, chasqueando la lengua. Mientras se acercaba, percibió un intenso olor a colonia y un ligero olor a humo de cigarrillo. —De vuelta a donde lo dejamos, ¿no? Sin respeto. Y soy yo, o tu hermoso y glorioso acento se ha desvanecido, ¿eh?

Adele se detuvo ante el olor y el comentario sobre su acento. Su mente vagó por un momento, de regreso a sus primeros días en la DGSI, entrando en la oficina de Robert. Se había enfrentado al mismo olor, al mismo hombre pequeño y amistoso, con muchas más canas en aquel momento. Todavía podía recordar la oficina limpia y ordenada, con fotografías de pistas de carreras y viejos coches deportivos. Robert no tenía marcos que mostraran fotos familiares, ya que no tenía familia.

Y, sin embargo, los labios de Adele se curvaron ligeramente al recordar la forma en que el hombre la había saludado entonces. Una extraña joven de América, entrando en su oficina. La había recibido como a una sobrina e inmediatamente había comenzado a hacer preguntas demasiado personales sobre su salud, su vida amorosa, sus comidas favoritas.

Se había sentido como en casa.

Adele nunca tuvo un verdadero hogar. No era lo suficientemente alemana, ni lo suficientemente francesa, ni lo suficientemente estadounidense como para que alguien la reclamara como uno de los suyos, a menos que quisieran algo de ella. Hablaba con un mínimo acento en todos los idiomas, incapaz de calificar a uno como completamente suyo.

Doce años en Alemania, otros quince años en Francia, luego el resto en Estados Unidos. Angus se había burlado de ella por viajar tanto y nunca instalarse. Pero nunca quiso asentarse en ningún lado, porque… aunque odiaba admitirlo, Adele no pertenecía a ningún lugar. Una niña sin hogar y sin familia real de la que hablar; mudarse tanto también tuvo consecuencias familiares.

En aquel momento, en su primer día, Robert había visto a través de su soledad. La había visto como un alma gemela y la adoptó en el acto.

El hombre pequeño, bien vestido y de tono uniforme cogió a Adele del brazo y comenzó a conducirla hacia la salida. Se acercaron a las puertas correderas de cristal y se metieron en la corriente de pasajeros que salían del aeropuerto. Adele permitió que su antiguo mentor la guiara por las calles a través del carril de la puerta, hasta donde los esperaba un automóvil estacionado: un Renault con cristales tintados, enmarcados por paneles negros. Adele le dio su maleta a Robert, quien la metió en el maletero.

Avanzó hacia la puerta del pasajero, pero él rápidamente la adelantó y se la abrió, ofreciéndole el asiento delantero con un gesto galante de su mano.

—Gracias —dijo, ocultando una sonrisa.

Algunos confundían a Robert con alguien un poco tonto. Era bastante llamativo y disfrutaba con cosas como degustaciones de vino y queso y discusiones sobre filosofía. Había algo de pretensión en ello, pero a Adele no le molestaba en lo más mínimo. Porque también sabía que él había cerrado con éxito más casos para la DGSI que cualquier otro investigador en la historia de la agencia, aunque no fuera una historia muy larga.

Rodeó el coche hasta la puerta del conductor con pasos lentos y uniformes. Mientras se acomodaba en el asiento, miró a Adele. —Pareces gozar de buena salud —dijo. Hizo una pausa por un momento, frotando el volante, luego, notando su gesto, se quedó quieto. —Desde la última vez que estuviste aquí... las cosas...

—Estoy bien, Robert —respondió Adele rápidamente, interrumpiéndolo antes de que pudiera terminar la oración. Su tono se volvió sombrío a sus propios oídos de repente. Sintió un ligero rubor en las mejillas. —La última vez... la tensión... fue...

—No me debes ninguna explicación.

—No, tal vez no. —Adele miró por la ventana hacia los pasajeros que se dirigían a los vehículos estacionados. Su mirada se volvió hacia dentro y observó el vehículo. Hizo una pausa por un momento, mirando hacia la visera sobre el asiento de Robert. En el doblez de la esquina se deslizaban dos fotografías pequeñas y desgastadas, de la misma manera que los taxistas de toda la ciudad llevaban fotografías de sus familias.

Excepto que esta fotografía era de la sede de la DGSI y la segunda, más pequeña, era... Adele miró más de cerca y sintió un nudo repentino en la garganta.

La segunda fotografía era de ella y Robert, uno al lado del otro, en su primer día de trabajo juntos. Reconoció su rostro joven y sonriente que se asomaba a la imagen polvorienta. Nunca había tenido un hogar, nunca perteneció a ningún lugar... Y, sin embargo, allí, sentada en el pequeño coche que olía a colonia y humo de cigarrillo, se sentía más en casa de lo que se había sentido en años.

—Me alegro de tenerte de vuelta, niña —dijo Robert, mirándola con expresión preocupada. —¿Estás lista para trabajar?

Adele asintió con la cabeza y apartó los ojos de la visera. —No estoy aquí para ningún otro caso además de este. ¿Entendido?

Las cejas de Robert se arquearon poco a poco. —No hablaré de eso, entendido, pero ¿y tú?

Adele pensó por un momento, mirando como Robert arrancaba el motor y miraba el espejo retrovisor, alejándose lentamente de la acera.

Un caso cada vez. Eso era todo para lo que tenía tiempo. Un solo caso.

Miró por la ventanilla mientras salían del aeropuerto, dirigiéndose hacia el corazón de la ciudad. A lo lejos podía oír el tañido de campanas. Era bueno estar en casa...

Su expresión se suavizó por un momento mientras observaba la ciudad, sus ojos trazaron el río y recorrieron las muchas estructuras antiguas. Mientras su mirada revoloteaba hacia los puentes, poco más que arcos en el horizonte, su expresión se endureció.

Este era su hogar, pero había una rata en el sótano y tenía que encontrarla y aplastarla antes de que pudiera causar más daño.

Benjamin Killer había huido de Estados Unidos por una razón y ya había matado una vez desde que llegó a Francia. Solo era cuestión de tiempo que volviera a matar.

CAPÍTULO SIETE

A seis kilómetros del centro de París, en los suburbios del noroeste de Ile-de-France de la capital, Adele se encontró mirando la sede de la DGSI.

Por fuera no parecía gran cosa. Un pequeño café descansaba junto a la estructura sellada, con ladrillos de color rosa mate y naranja, que le proporcionaban una apariencia pintoresca, en comparación con el sombrío edificio gris y negro de al lado.

Adele recordaba bien el edificio. En su mente, había ensayado la cantidad de vueltas que dio el vehículo mientras rodeaba el estacionamiento cerrado detrás de la sede.

En el interior, el edificio era mucho más bonito de lo que recordaba. Nuevas capas de pintura y tecnología actualizada llenaban ahora las oficinas en las que Robert dirigió su pasado.

—Una cosa a favor de los terroristas —dijo Robert mientras la guiaba a través del edificio y notaba su mirada curiosa hacia una fila de ordenadores de alta gama detrás de una pared de cristal. —Tienen una forma singular de motivar la asignación de impuestos, por aquí.

Robert la llevó a un vestíbulo abierto. Una recepcionista miró desde detrás de un escritorio y se aclaró la garganta con una cortés inclinación de cabeza.

—Venimos a ver a Foucault —respondió Robert a la mirada interrogante.

La recepcionista asintió y pulsó un botón en su teléfono. Se oyó un zumbido, luego se abrió una gruesa puerta de cristal junto al escritorio.

—Les están esperando —dijo la recepcionista.

Adele siguió a su antiguo mentor a la sala.

Al mirar por las ventanas se dio cuenta de que probablemente estaban en el piso superior. Estas ventanas no daban a la calle y todas estaban tintadas.

Aun así, la vista desde tan alto le trajo otra ola de recuerdos. Se volvió de la ciudad hacia la habitación. Inmediatamente, vio al hombre de la pantalla de televisión en San Francisco. Sus cejas eran aún más espesas en persona y su ceño fruncido doblemente intenso. Estaba sentado detrás de un viejo escritorio, que parecía estar hecho de roble tallado. El escritorio estaba rodeado de tanta tecnología que parecía fuera de lugar, tanto en el tiempo como en el gusto, al igual que la pluma y el tintero junto a un viejo teléfono de marcación circular.

—Agente Sharp —dijo Foucault, con el mismo acento ligero que antes. —Me alegro de que haya decidido venir.

Ella asintió en señal de saludo.

—Este es el agente especial John Renee —dijo Foucault, haciendo un gesto a su izquierda. —Él será su compañero en el caso. La Agente Secreto Grant ya le ha informado sobre los detalles de los casos anteriores.

Adele miró al segundo hombre que estaba junto al escritorio de roble. Quizás un par de años mayor que ella, con el pelo prematuramente gris en las sienes, lo que le daba un aspecto distinguido, el agente John Renee era el hombre más alto de la sala. Tenía una nariz romana audaz y una marca de quemadura justo debajo de la barbilla, que se extendía por su garganta. Tenía ojos inteligentes y agudos y pómulos pronunciados. En general, a Adele le pareció que tenía la apariencia de un villano de James Bond. Lo suficientemente guapo para mirarlo, pero lo suficientemente rudo como para preocuparse.

Ella sonrió para sus adentros ante esta caracterización, pero ocultó la expresión con la misma rapidez, extendiendo una mano hacia su nuevo compañero.

—Encantada —dijo.

—¿Français? —respondió John Renee.

Adele se encogió de hombros. — Oui, un peu.

John asintió con la cabeza, su cabello cortado al rape era tan oscuro bajo la luz del techo como lo había sido en las sombras. —Inglés, entonces —dijo, con el acento más marcado de los tres hombres. —He leído los archivos, oui. Pero sigo pensando que debo hacerte algunas preguntas.

Interrumpió Foucault. —Estoy seguro de que Sharp desea instalarse. Gracias, Robert.

John puso los ojos en blanco, pero lo ocultó mirando por la ventana. —¿La princesa americana necesita su sueño reparador?

—La princesa americana está bien —dijo Adele, manteniéndose tranquila. Miró a Foucault. —En realidad, si no le importa, me gustaría ver la escena del crimen mientras aún está fresca.

Los labios de Foucault se inclinaron en una especie de encogimiento de hombros y asintió. —No tengo objeciones. ¿John?

El hombre alto con el corte de pelo militar movió levemente la cabeza. —¿Has visto las fotos?

Adele se ajustó las mangas. —Sí. Me gustaría seguir los movimientos de la chica, si no te parece mal. ¿Hay algo nuevo que deba saber?

John comenzó a dirigirse hacia la puerta sin siquiera despedirse de los otros hombres. —El laboratorio nos ha dado los resultados. El cuerpo que encontramos pertenece efectivamente a Marion Lucas. Encontraron algo en su sangre.

—Será el paralizante. ¿Saben qué es?

John negó con la cabeza, abrió la puerta y salió delante de ella. Robert frunció el ceño desde el interior de la habitación e hizo un leve gesto en dirección a Adele.

—No —dijo John. —Pero lo están investigando. Esperábamos que el FBI lo supiera.

Adele rápidamente correspondió al gesto de Robert, luego hizo una mueca de disgusto ante John. —Me temo que no. Desgraciadamente, nunca hay suficiente muestra para averiguarlo. No importa. ¿A cuánto está la escena del crimen de aquí?

—Sígueme, princesa americana —dijo John. —Conozco un atajo.

Adele se apresuró a perseguir al hombre impetuoso mientras él maniobraba rápidamente por los pasillos, llevándola hacia los ascensores situados al final del edificio. Entró en el coche que le abrió John. La escena del crimen tendría respuestas. Tenía que tenerlas.

CAPÍTULO OCHO

Adele inhaló el aire del río, el mismo aire que se había vuelto rancio en los pulmones del cadáver. El cuerpo de Marion había sido llevado a la morgue hacía mucho tiempo, pero su sangre todavía manchaba el cemento en patrones desordenados, cubriendo el polvo debajo del puente en círculos carmesí.

El área permanecía acordonada, con vallas de bloqueo obstruyendo las escaleras y la pasarela a ambos lados. Dos gendarmes estaban de guardia, pero, por lo demás, Adele y John tenían la escena del crimen para ellos solos.

Adele se puso en cuclillas y señaló la sangre con el dedo. —¿Por qué crees que los desangra? —murmuró, luego volvió a mirar hacia las escaleras.

John soltó un gruñido evasivo. —Los psicópatas y los monstruos hacen cosas psicóticas y extrañas —respondió.

Adele se incorporó y se acercó a las escaleras, mirando por debajo de la valla hacia el sonido del tráfico y los peatones. —¿Vive en Rue Villehardouin?

Otro gruñido. —Eso es lo que dijo su madre.

―Entonces debe haber bajado las escaleras. ¿Tiendas con cámaras de vigilancia?

John frunció el ceño, probando la palabra en inglés. —¿Vigilancia?

—Seguridad —dijo Adele en inglés, luego repitió la palabra en francés.

—Todavía estamos comprobándolas.

Adele asintió. —¿Esperando las autorizaciones?

John resopló, dirigiéndole una larga mirada. Se rascó la marca de la quemadura debajo de la barbilla mientras meneaba la cabeza de lado a lado. —¿Cuánto tiempo ha pasado desde que trabajaste aquí? La DGSI no necesita autorizaciones.

Adele se mordió la lengua y se volvió hacia el paso subterráneo, asintiendo lentamente. Él tenía razón, por supuesto. ¿Cómo pudo olvidarlo? Muchos pensaban que el alcance de la DGSI se extendía mucho más allá de su propósito, de acuerdo, pero, desde el punto de vista de la aplicación de la ley, ciertamente no se quejaría. Menos burocracia significaba menos tiempo perdido, lo que significaba más delincuentes entre rejas y más ciudadanos a salvo.

Adele zarandeó la cabeza con disgusto, observando la escena una vez más. —Nada nuevo —dijo. —¿Alguna idea? —Se volvió, pero encontró a John mirando al otro lado del río, viendo pasar los barcos, con una mirada distante en sus ojos. —¿Hola? —dijo. —¿Nuestro caso te aburre?

John salió de su ensueño. Por un momento, sus hermosos rasgos se endurecieron, sus ojos se entrecerraron sobre su nariz romana. —Sí —dijo. —Una chica estúpida se deja engañar y se mete debajo de un puente oscuro. Y ahora sus entrañas manchan mis zapatos. Así que, sí, princesa americana, estoy aburrido y cansado. ¿Esto cuenta suficiente como idea?

Adele se negó a permitir que su reacción se reflejara en su rostro. Conocía a los hombres como John, hombres que pronunciaban opiniones insensibles y detestables para sorprender a los demás.

John puso los ojos en blanco, volviéndose hacia la escena del crimen y de espaldas al río. El agente Renee era casi una cabeza más alto que ella. Solo su altura había generado miradas de reojo mientras bajaban las escaleras hacia el paso subterráneo. Pero Adele se negó a dejar que esto la intimidara. Se acercó a John y examinó las manchas de sangre.

—El asesino debe saber francés —dijo su compañero después de un momento.

Adele frunció los labios. —Yo he pensado lo mismo. Para atraerla aquí, tuvo que comunicarse de alguna manera. ¿Marion sabía inglés?

—No. Le pregunté a su madre.

Adele movió la cabeza con un movimiento corto y entrecortado. 

—Bien, entonces nuestro asesino sabe inglés y francés. —Exhaló profundamente, moviendo la cabeza. —Pero, ¿por qué está aquí? En Francia, quiero decir. ¿Es francés? ¿Va de vacaciones a matar a Estados Unidos?

—¿Por qué debe ser francés? —resopló John, con un acento más denso que nunca. —Por qué no un americano gordo, ¿eh? Huyó a mi hermoso país como una rata que abandona un barco que se hunde.

—De cualquier manera, ¿por qué seguir matando? Ya se salió con la suya. El asesino escapó de Estados Unidos. ¿Por qué atacar de nuevo? Podría haberse librado.

—Vaya, habla francés e inglés, pero no es tan inteligente, ¿no?

Adele miró hacia arriba. —¿Quizás seas tú?

John le lanzó una mirada de soslayo, luego una sonrisa apareció en su rostro. Se volvió hacia las escaleras y le hizo señas para que lo siguiera. —Yo mismo me lo pregunto, a veces —dijo. —Ven, vamos a hablar con sus amigos.

Mientras Adele recorría el suelo manchado de sangre por última vez, una voz la sacó de sus pensamientos. —¡Hola! —dijo la voz en francés, resonando por las escaleras. —Hola, por favor, ¿puedo hablar con usted, madame?

Adele se giró y encontró a un gendarme bloqueando el paso a dos personas mayores que estaban apoyadas contra la barricada de madera y mirando hacia el paso subterráneo, saludándola. John se había detenido en el lado opuesto de la escena del crimen, frente a un tramo diferente de escaleras. El hombre alto se frotó distraídamente la marca de la quemadura a lo largo de su barbilla y levantó una ceja interrogativa en dirección a Adele.

—¿Sí? —dijo Adele, dándole la espalda a John. —¿Puedo ayudarles? —Miró hacia arriba, entrecerrando los ojos a la luz del sol que moteaba las escaleras y las barandillas que conducían a la acera de arriba.

La pareja de ancianos iba bien vestida, con abrigos largos y guantes finos. Su cabello plateado estaba cuidadosamente recortado: el hombre con un corte militar, no muy diferente al de John, excepto por su flequillo demasiado largo, y la mujer con mechones hasta los hombros que le recordaron a Adele los de su madre.

Tragó saliva ante el pensamiento, pero lo apartó rápidamente mientras subía los escalones inferiores, acercándose a una distancia prudente para oírles.

—Perdónenos —dijo el hombre con voz retumbante. —¿Es aquí donde sucedió? ¿Dónde murió la joven?

Adele observó al hombre y su mirada se dirigió rápidamente a la mujer. Odiaba que su pensamiento inmediato fuera de sospecha, un instinto perfeccionado durante años de enfrentarse a la peor humanidad posible. Pero, con la misma rapidez, descartó la idea. Nada en la pauta del asesino sugería un dúo.

Mantuvo su expresión agradable, burlona. Su francés, al igual que su inglés y lo mismo que su alemán, a veces tenía acento. Hizo todo lo posible por ocultarlo, pero no lo había practicado tanto como el inglés. —¿Conocían a la chica? —dijo, con cuidado.

La pareja de ancianos compartió una mirada, mirando más allá del oficial uniformado, que dio un paso atrás una vez que Adele se acercó.

El anciano la miró de arriba abajo. —Usted no es policía —dijo con cautela.

Adele miró sus pantalones y tímidamente tiró de sus mangas. —Bueno, no, no exactamente. Sin embargo, colaboro con la DGSI.

La anciana frunció el ceño, chasqueando la lengua en voz baja con desaprobación.

Adele decidió que mencionar al FBI solo habría empeorado las cosas. La DGSI se había convertido en una oficina autónoma solo un par de años antes de que ella entrara y alguna gente no aprobaba la reputación de la agencia.

La anciana comenzó a tirar del brazo de su marido, como si quisiera llevarlo de regreso escaleras arriba. —Lo siento —dijo la mujer, todavía mirando con desaprobación a Adele. —Cometimos un error.

—Ya no trabajo para la DGSI —dijo Adele, pensando rápidamente, en un esfuerzo por salvar la situación. —Soy asesora. Por Marion, la chica que murió.  —Hizo una mueca como si estuviera chupando limones. —Oh, lo siento, no creo que deba mencionar su nombre. —Dio un paso atrás, mirando por las escaleras, pero también colocando su cuerpo de tal manera que las manchas de sangre debajo del puente fueran visibles desde la barandilla.

Esperó unos deliberados segundos, luego se volvió, protegiendo la escena del crimen con su cuerpo. —Un asunto desagradable —dijo Adele. —La madre de la chica está inconsolable, como seguro que pueden imaginar. Ella también es de París. Vive sola ahora en su apartamento. Es una pena, uno nunca debería ser maldecido con la visión de su hijo dejando este mundo.

El anciano miraba más allá de Adele, su rostro se puso pálido mientras contemplaba el paso subterráneo. La mujer había dejado de tirar de su brazo y su expresión se suavizó mientras reflexionaba sobre las palabras de Adele. La mujer repitió el mismo chasquido con la lengua, pero luego suspiró. Sacudió el brazo de su marido de una manera permisiva.

—Adelante —dijo la anciana—, díselo a la dama.

El hombre siguió mirando más allá de Adele, por encima de la barricada, con los ojos fijos como si hubiera visto un fantasma. Sin embargo, después de otro tirón en el brazo, se aclaró la garganta y sus ojos oscuros se fijaron en Adele.

—La chica, Marion, la vimos en las noticias. La reconocimos del apartamento. Ella también vive en la Rue Villehardouin.

Adele asintió con cuidado, sus ojos volvieron a bajar las escaleras en dirección a John, pero él estaba fuera de la vista debajo del paso subterráneo. —¿Conocían a Marion?

El anciano estaba mirando de nuevo y su esposa tiró bruscamente de su brazo una vez más. —Ejem, sí —dijo el hombre. —Nos cruzábamos de vez en cuando en nuestros paseos nocturnos. Una chica joven, amable, agradable, bonita... eh, agradable. —Se aclaró la garganta y soltó el brazo antes de que su esposa se lo arrancara. Se inclinó sobre la valla, los nudillos blancos se tensaron donde se agarraban a la barricada.

El gendarme extendió la mano para empujarlo hacia atrás, pero Adele meneó la cabeza rápidamente y se inclinó, mirando fijamente a los ojos oscuros del anciano.

—Caminaba sola —dijo el anciano. —Dijo que iba a encontrarse con unos amigos, no debería haber ido sola. París ya no es lo que era.

—No. La mayoría de los lugares ya no lo son —dijo Adele. —Entonces, la vieron salir de su apartamento. ¿Qué hora era?

—¿Las ocho? ¿Las nueve?

—Las siete y media —intervino la mujer detrás de su marido.

Adele asintió. —¿Ella dijo algo? ¿Además de que iba a ver a unos amigos?

—No —dijo el anciano. —Solo dijo buenas noches, es todo. Pero… —Aquí, sus dedos agarraron la valla con más fuerza. —Quizás no me corresponda decir... Pero... pero...

—… Díselo, Bernard —espetó la mujer.

—No pretendo causarle problemas a nadie —dijo el anciano.

Adele lo incitó con una inclinación de sus cejas. —Pero…

—Pero vi a alguien siguiéndola. Tal vez él iba en la misma dirección… no lo sé. Pero, como dije, no deseo causar problemas a nadie. Sin embargo, después de escuchar lo que le sucedió… quiero decir, en ese momento no se me ocurrió. Pero ahora, tal vez si hubiera dicho algo… —El anciano se calló y se retiró de la valla, apoyándose contra su esposa en una especie de postura protectora.

La mujer arrugada le pasó la mano por el brazo y le frotó cariñosamente la muñeca en un gesto de calma.

Adele, sin embargo, por su parte, se sentía de todo menos tranquila. Trató de mantener su tono bajo control, pero le resultó difícil con el pulso latiéndole en las sienes. —¿Vieron a alguien siguiéndola? ¿Están seguros?

—Sí —dijo la mujer de inmediato.

—Bueno —dijo el hombre—, puede que simplemente caminara en la misma dirección. Como dije, no deseo causar ningún...

—Señor, si me lo permite, no está causando ningún problema —dijo Adele rápidamente. Inhaló lentamente por la nariz, tratando de estabilizarse. Podía escuchar el acento en sus palabras cuanto más se emocionaba. Ahora no era el momento de descubrirles a estos dos ciudadanos que procedía de fuera de París. Con gente como esta, solo complicaría la situación. Así que inhaló de nuevo y luego, con sus palabras presionando el silencio entre ellos, dijo: —Dígame exactamente lo que vio.

Por un momento, pensó en coger su teléfono para grabar la respuesta, pero luego decidió que eso asustaría a la pareja.

El anciano se encogió de hombros. —Alguien la siguió. Como dije.

—Llevaba un bulto —dijo la mujer. —Y… sí. —Ella chasqueó los dedos. —Llevaba una camisa azul.

Sin embargo, el anciano frunció el ceño y arrugó la frente. —No —dijo. —La camisa era verde. Sus zapatos eran azules.

—¿Llevaba zapatos? —dijo la mujer en duda.

Adele sintió que su corazón se hundía. Se lamió los labios, encontrándolos repentinamente secos y comenzó a bajar las escaleras, aunque solo fuera para ganar algo de espacio para respirar.

—¿Recuerdan algo más? —dijo desde un escalón más abajo.

La pareja de ancianos se miró y luego, casi a la vez, ambos respondieron: —Tenía el cabello rojo.

Adele había estado mirando de reojo hacia donde esperaba John, pero al oír esto, su mirada voló de nuevo a la pareja de ancianos. Los miró, buscando certeza en sus expresiones. —¿Cabello rojo? —repitió. —¿Seguro?

Ambos compartieron una mirada, luego asintieron rotundamente.

Adele sintió que su pulso se aceleraba una vez más. Una vez había tenido un reloj inteligente cuando entrenaba para una maratón. Su frecuencia cardíaca en reposo siempre había sido demasiado alta para lo en forma que estaba, otro efecto secundario del estrés del trabajo. Y ahora, prácticamente podía escuchar los latidos de su corazón en sus oídos.

—¿Estarían dispuestos a firmar una declaración oficial en la comisaría? —dijo Adele. —¿Cuáles son sus nombres? ¿Bernard, dijo? ¿Apellido?

El anciano comenzó a responder, pero la anciana tiró bruscamente de su brazo. 

—Ya ha escuchado nuestra declaración —dijo, frunciendo el ceño. —No hay nada más que decir.

—Entiendo —comenzó Adele—, pero si...

—¡Nada más! —La mujer ya había medio arrastrado a su marido escaleras arriba, llevándolo rápidamente lejos del paso subterráneo.

El oficial de gendarmería miró a Adele como si esperara una orden para detenerlos. Pero ella negó con la cabeza.

—Déjalos ir —murmuró Adele. —Dudo que podamos conseguir nada más, de todos modos...

Asintió con gratitud hacia el oficial, luego hizo un pequeño saludo con dos dedos hacia las espaldas de la pareja de ancianos que se retiraban. Con un ligero salto en su paso, se volvió y bajó las escaleras, apresurándose hacia donde John esperaba.

Cabello rojo. ¿Una peluca? Quizás. Pero era una pista, de cualquier manera.

El asesino no se escaparía. No esta vez.

Una sonrisa se extendió por sus labios cuando se reunió con John al otro lado del paso subterráneo, frente a una rampa con una larga barandilla de metal.

—¿Por qué estás tan alegre? —dijo John, frunciendo el ceño. Tenía un teléfono presionado contra su mejilla y parecía más gruñón que de costumbre.

—Yo... —se interrumpió Adele. —¿Con quién hablas? —preguntó, señalando el teléfono con la cabeza.

John bajó el dispositivo y presionó un botón en el costado, deslizando el teléfono nuevamente en su bolsillo, todavía frunciendo el ceño. —Con los amigos de Marion. Unos agentes los encontraron. Nos están esperando en el bar.

—¿Por qué estás cabreado? Esas son buenas noticias.

—¿Ah, sí? ¿Son buenas? Mmm… bueno, Michael y Sophie estarán allí. Recuerdas a la agente Paige, ¿no? —Su tono era ahora agudo y presuntamente inocente, con el maligno trasfondo del mal humor. —Ella se negó a trabajar contigo. No puedo enfatizar esto lo suficiente, ¿eh? Rechazada. Te llamó chienne, recuerdas esta palabra, ¿verdad? Es por eso que cargo con nuestra princesa americana, porque Paige no quiso ser amable.

Adele sintió que la sonrisa se desvanecía de su rostro con cada palabra. Tragó saliva, lentamente, un cosquilleo de ansiedad se extendió por su cuerpo, hormigueando por su columna. —¿Sophie Paige? ¿Es agente ahora?

—¿Ya no es supervisora? —dijo John, todavía con su voz inocente. Su estado de ánimo pareció mejorar notablemente de repente. —Me pregunto por qué. Ella no lo haría, no, Dios no lo quiera, no te culparía de su degradación, ¿verdad? ―Sus cejas se alzaron con fingida sorpresa.

—Dios, eres un idiota —espetó Adele. Comenzó a subir la rampa pisando fuerte, frotando su mano contra el frío metal de la barandilla. —¿Vienes? ¿O quieres que entreviste a todos nuestros testigos por mi cuenta?

John no respondió, pero ella pudo escucharlo reír detrás de ella mientras la seguía.

Interiormente, Adele era una maraña de emociones. Sophie Paige había sido su supervisora cuando trabajaba para la DGSI. Y vaya lío se había formado. Seguramente, después de todos estos años, ella no le guardaría rencor...

—A quién quiero engañar —murmuró Adele en voz alta, acelerando el paso cuando llegó a la acera y se dirigió hacia el vehículo que la esperaba.

Sophie Paige era exactamente el tipo de persona que guarda rencor eterno. Entrevistar a un grupo de amigos de Marion con esa gárgola mirando lascivamente sobre su hombro sonaba tan divertido como sacarse una muela. Dos pasos adelante, un paso atrás.

Pero con la agente Paige o sin ella...

El asesino tenía el pelo rojo.

Veinticinco. Veinticuatro. No más.

CAPÍTULO NUEVE

Adele pudo sentir el resplandor que chamuscaba un agujero en su mejilla en el momento en que entró en Genna's, el viejo cuchitril detrás de la universidad. Adele escudriñó la abarrotada habitación, su mirada recorrió los numerosos taburetes bajos dispuestos alrededor de mesas circulares. Los muebles estaban esparcidos sobre lo que parecía una pista de baile convertida en una zona de asientos, con un escenario elevado en la parte trasera.

Adele podía sentir la mirada de Sophie Paige perforando el estrecho espacio desde el otro lado de la lúgubre habitación.

Adele se negó a mirarla directamente al principio. Mantuvo la barbilla alta y avanzó con paso firme entre las mesas y las sillas de aluminio barato.

John caminaba pesadamente junto a ella, su humor se agrió un poco más gracias a los tres semáforos en rojo que se saltaron camino a la entrevista con los amigos de Marion.

—¿Vienen aquí a menudo? —preguntó Adele entre dientes, manteniendo los ojos fijos al frente.

John gruñó.

—Dijiste que estaban aquí cuando murió Marion. ¿Eso está verificado?

El agente gruñó de nuevo, pero luego soltó el aire por la nariz, como si se diera cuenta de que esta respuesta no frenaría la marea de preguntas. Su voz crujió diciendo:

—Vienen aquí después del trabajo.

—¿Y por qué los entrevistamos aquí?

John arqueó una ceja y miró a su compañera. 

—La agente Paige dijo que así estarían más tranquilos. Preferirías que los llevásemos a la sala de interrogatorios, ¿verdad? ¡Qué americana!

Adele sacudió la cabeza y miró hacia donde estaba sentado el pequeño grupo, al otro lado de la barra.

Le recordó a sus viejos tiempos universitarios, aunque la idea le agrió un poco el humor. Para hacer amigos se necesitaba echar raíces. Y las raíces requerían que uno permaneciera en el mismo lugar durante más de un segundo. Adele nunca había sido particularmente buena echando raíces. Nunca le habían enseñado cómo hacerlo. Cimentar amistades había sido cosa del pasado, una vez que dejó la universidad. La agente Lee, en el cuartel general, era, quizás, la única amiga que tenía; había sido fácil entablar amistad con una compañera adicta al trabajo.

Aun así, cuando Adele finalmente se permitió echar un vistazo al otro lado de la barra (la clientela se reducía durante el día, con la mayoría de los taburetes y mesas vacías y el escenario sirviendo solo como asiento para un par de clientes) se encontró examinando a un grupo de cuatro jóvenes y atractivos parisinos.

La agente Paige y su compañero estaban de pie al lado de unas gruesas cortinas rojas que cubrían una ventana y bloqueaban la luz del sol. Los brazos de Sophie estaban cruzados sobre su pecho, arrugando su elegante traje gris. Se mordía el labio inferior, en una especie de gesto de impaciencia y desaprobación.

Los cuatro amigos parisinos se miraban nerviosos entre sí, sus manos abrazaban nerviosamente los nudillos curvados o los dedos crispados. Dos hombres y dos mujeres, ninguno de ellos tendría más de veinticinco años. Uno de los hombres, un tipo rubio de mandíbula cuadrada con penetrantes ojos azules, tamborileaba con los dedos sobre la mesa de aluminio, moviéndolos salvajemente. Frente a él, una chica de cabello y ojos oscuros juntaba las manos como si estuviera rezando, con los pulgares presionados contra sus labios y sus ojos mirando fijamente las crestas de sus nudillos.

Los cuatro amigos tenían expresiones sombrías y tristes.

Adele dirigió su mirada a las niñeras que estaban junto a las cortinas. Sophie Paige seguía mirando. Se encontró con la mirada de Adele sin inmutarse, todavía con el ceño fruncido y los brazos cruzados. Sin embargo, sus cejas se arquearon hacia arriba, aunque solo un poco. Su boca se apretó un poco más y sus labios formaron una línea más delgada aún, si tal cosa fuera posible.

Adele asintió con rigidez, ofreciendo un saludo a la mujer. Quizás las cosas habían mejorado desde la última vez que se vieron. A menudo se decía que el tiempo podía curar todas las heridas.

Mientras ese pensamiento cruzaba por la mente de Adele, la agente Paige frunció el ceño, sus cejas se acercaron sobre su mirada atenta. Se volvió hacia su compañero y murmuró algo entre dientes, lo que provocó un ataque de risa en el hombre bajo y redondo, cuyas mejillas oscuras se tambalearon de regocijo.

En fin, tal vez se exageraban los efectos del tiempo.

—¿De qué va la historia entre vosotras dos? —preguntó John en voz baja.

Adele se había detenido, con un pie sobre el único escalón que conducía a la parte trasera elevada de la habitación.

La camarera se apoyó contra el mostrador, con una expresión aburrida en su rostro. Había tenido la mala suerte de sacar la pajita corta para atender la barra durante las primeras horas. Adele lo sintió por la chica y movió la cabeza con simpatía a modo de saludo. La chica correspondió al saludo con un movimiento de cabeza y luego se volvió para comenzar a colocar algunas botellas de estilo ornamentado en el estante más bajo sobre el fregadero, haciendo que el líquido castaño rojizo se derramara.

—No es de tu incumbencia —respondió Adele con un gruñido, dudando aún en el escalón.

—Ah, entonces hay historia —dijo John. Chasqueó la lengua. —Me lo imaginaba.

Adele agachó la cabeza y ocultó la boca. Bajó la voz aún más, prácticamente susurrando. —No me vengas con eso. Sabías que teníamos una historia.

John sonrió perezosamente y se apoyó contra una barandilla de metal, como si esperara que Adele continuara abriendo camino. —Me lo figuraba y me lo acabas de confirmar. Dime: ¿Te atribuiste el mérito de un arresto? ¿Le robaste la gloria en un caso en el que ambas trabajasteis juntas?

Adele frunció el ceño ante esto y rápidamente negó con la cabeza. —Nada de eso.

No estaba segura de por qué esta acusación en particular le molestaba tanto. La idea de que John pensara que ella era del tipo que se atribuía el mérito del éxito de otra persona le quemaba especialmente. Ella se había abierto camino por sus propios méritos. Nadie le había dado una ventaja.

—¿Entonces qué? —dijo John, todavía apoyado en la barandilla. Miró hacia donde estaban esperando los otros agentes y movió un dedo hacia arriba como diciendo: Un momento. Había estado hablando en voz baja al principio, pero cuanta más atención parecían atraer de los clientes, más alto hablaba.

—No hace falta gritar —espetó Adele. —No es nada. Nada importante.

—Ah, sí. Por supuesto. Los asuntos sin importancia a menudo generan rencores durante más de media década, ¿eh? Lo cual, debo agregar, se puede ver escrito en ambos rostros.

—Bueno, al menos sabes leer, no estaba segura. Ahora, ¿podríamos seguir con esto? Estamos aquí para resolver el caso.

Adele pasó bruscamente por delante de John, subiendo a la parte elevada de la sala, que conducía a una esquina con barandilla, donde los amigos de Marion esperaban con sus niñeras policiales.

—Hola —dijo Adele, rápida y formalmente, saludando con la cabeza a cada uno de los hombres y mujeres sentados.

Miraron hacia arriba, con los ojos abrumados por las dudas.

Se aclaró la garganta, tratando de no mirar hacia la Agente Paige. La mujer no la intimidaba, pero sí la hacía sentir incómoda. —Mi nombre es Adele Sharp. Estoy trabajando con la DGSI en el caso de Marion. Lamento mucho su pérdida.

—¿Es de la DGSI? —dijo el chico rubio de mandíbula cuadrada. —¿Fue un terrorista?

El otro hombre del grupo, un joven de piel oscura con pómulos altos, negó con la cabeza. —Sabía que eran terroristas. ¿No os lo dije? Nadie querría lastimarla. Ella era demasiado amable. Tuvo que ser una especie de...

—Silencio, Antoni —espetó la chica de cabello oscuro que apretaba las manos como si estuviera rezando. —Ella no ha dicho que fuera un terrorista. ¿Por qué siempre piensas...?

—... lo era, sin embargo, ¿no? —dijo Antoni, mirando a Adele. —Está bien. Puede decírnoslo.

Adele suspiró y puso una mano sobre la fría mesa de metal, inclinándose hacia los cuatro amigos que ahora la estaban mirando.

Sin embargo, en lugar de responderles, Adele se resignó a la desagradable tarea que tenía entre manos y miró por encima de las cabezas de los amigos. —Sophie —dijo Adele, haciendo un brusco movimiento de cabeza hacia su antigua supervisora.

Ante el saludo reacio, la expresión de la agente Paige se agrió aún más. —Hemos estado esperando durante casi media hora —dijo, frunciendo el ceño. La agente Paige habló de manera rápida y cortante, el tipo de voz cargada por la impaciencia.

El saludo insatisfecho flotaba en el aire entre ellas, estirando el ambiente y engendrando una tensión incómoda que descendió sobre el grupo en el bar diurno.

Adele mantuvo la espalda recta, los hombros cuadrados, mientras saludaba con la cabeza al compañero redondo y calvo de Sophie, que él le devolvió con un movimiento igualmente rígido e incómodo.

Podía sentir a John detrás de ella, observando, pero se negó a darle la satisfacción de mirar hacia atrás.

—Mis disculpas por el retraso —dijo Adele. —Vinimos en cuanto nos avisaron.

—Seguro que sí —dijo la agente Paige. Se apartó de la pared y Adele notó una leve cojera en su paso mientras se acercaba a la mesa. —Supongo que el desfase horario le pasa factura incluso a los mejores de nosotros.

Adele ladeó la cabeza, ignorando el comentario. —Lamento haberte hecho esperar. —Entonces, se dirigió a los cuatro amigos. —En cuanto a los detalles del caso, me temo que no estoy autorizada a compartir mucha información, pero cualquier dato que me puedan proporcionar podría resultar útil.

El llamado Antoni la miró a los ojos y negó con la cabeza. Unos ojos serios se asomaban a un rostro solemne. —Nadie querría lastimar a Marion —dijo. —Ya se lo hemos dicho: no sabemos quién lo hizo.

Adele miró de nuevo a la agente Paige. —¿Ya los habéis interrogado?

Detrás de ella, John gruñó. —Es nuestro caso, nuestra pista. Deberían haber esperado.

Paige meneó la cabeza. Ajustó su postura, haciendo una mueca mientras lo hacía, cojeando levemente. Su compañero se acercó rápidamente, tratando de estabilizarla, pero ella lo apartó con el ceño fruncido y espetó: —No los hemos interrogado, los hemos preparado para interrogarlos. Esto no es Estados Unidos —dijo, respondiendo a la pregunta de John, pero mirando a Adele. —Las cosas no se hacen de la misma manera. Aquí no permitimos que la burocracia nos impida hacer nuestro trabajo.

Adele asintió, tirando de sus mangas. —Lo recuerdo. Está bien. —Ella miró hacia los cuatro amigos. —Lo siento si tienen que repetirlo, pero, por Marion, quiero asegurarme de que lo repasemos todo.

—Por favor —murmuró John detrás de ella—, esto es una pérdida de tiempo. Han dicho que no saben nada.

Adele inhaló profundamente para no perder la calma. Se sentía acosada por todos lados. John, su posible compañero, no parecía interesado en el caso y ella ni siquiera había caído en que la Agente Paige estaría allí. Adele se mordió la comisura del labio, con las manos aún presionadas contra la fría superficie de la mesa de aluminio. Por un breve momento, se preguntó acerca de la degradación de Sophie de supervisora a agente. Sinceramente, esperaba que no tuviera nada que ver con lo que había ocurrido entre ellas seis años atrás. Pero no podía asegurarlo.

Sin embargo, Adele no era del tipo de persona que permitía que sus emociones se descontrolaran. Reprimió la masa retorcida de culpa, preocupación y ansiedad, empujándola desde su pecho hacia su estómago, tragando saliva rápidamente y respirando lenta y prolongadamente. Inhaló suavemente, manteniendo los ojos abiertos, atenta, negándose a dejar que sus nervios la traicionaran. Dio la vuelta por un lado de la mesa, colocándose detrás de la chica de cabello oscuro. Junto a ella, el apuesto hombre de piel oscura y pómulos altos estudió los movimientos de Adele. La cuarta persona de la mesa, que parecía la más joven del grupo, una chica increíblemente bonita, seguía mirando sus manos. De vez en cuando, la joven miraba por la ventana, a través del pequeño espacio entre las gruesas cortinas carmesí que había detrás de la Agente Paige.

—Disculpe, señorita —dijo Adele—, ¿le importaría decirme su nombre?

La chica bonita se pasó los dedos por el dorso de los brazos y lanzó una mirada furtiva hacia Antoni, casi como pidiendo permiso. Él asintió con la cabeza y luego la niña dijo: —Soy Sarah. Y opino como ellos: nadie haría daño a Marion, era demasiado amable. Pregúntele a Tomás, él la conocía mejor.

Inclinó la cabeza hacia el chico rubio, luego volvió a frotarse los brazos, con una tristeza en sus ojos que era más profunda de lo que Adele había pensado al principio.

Adele mantuvo su tono suave. —¿Puede decirme si venía hacia aquí la noche en que desapareció?

—¿Se refiere a la noche en que la mataron? —dijo Tomás. —No nos han dicho qué pasó exactamente. ¿Sufrió?

Adele miró al chico rubio y negó levemente con la cabeza. —Me temo que no estoy autorizada a revelar esos detalles todavía.

La agente Paige se aclaró la garganta, llamando la atención del grupo. —En realidad, creo que sí tenemos autorización para comentar el caso. —Una vez más, su silueta contrastaba contra las cortinas carmesí, con los brazos cruzados sobre el pecho y todavía, claramente, sin apoyar su pierna izquierda.

Adele apretó los dientes, pero se negó a buscar la mirada de Paige. —Quizás sería mejor evitar comentar los detalles en este momento.

Interiormente, estaba furiosa. Una cosa era guardar rencor personal y otra muy diferente era llevarlo a un caso. Adele sabía que estaba autorizada a hablar de lo que le había sucedido a Marion. Pero, ¿cómo ayudaría eso a los amigos de la chica? Adele los necesitaba abiertos, dispuestos a hablar. El miedo y el horror no ayudaban a la gente a responder preguntas personales. Por otra parte, quizás John tuviera razón. Esto parecía ser una enorme pérdida de tiempo. Marion fue asesinada por un extraño, podría apostarlo. Pero, aun así, cualquier detalle, cualquier pista...

—Ella no llegó aquí —dijo el joven de pómulos altos. —Estaba de camino. Le envié un mensaje de texto preguntándole dónde estaba. —Se detuvo, mordiéndose el labio inferior. Las siguientes palabras fueron lentas, apenas un susurro, un murmullo serpenteante que se deslizó por la mesa de aluminio y llegó a los oídos de Adele. —Pero ella nunca llegó. No supimos lo que pasó, bueno, hasta más tarde.

Adele asintió con simpatía. Volvió a rodear la mesa y esta vez se colocó entre Paige y los cuatro amigos, bloqueando la vista de la otra agente en una postura lo más sutil posible. El ceño en el rostro de su ex supervisora estaba poniendo en guardia a los jóvenes. Adele necesitaba que los amigos de Marion pensaran y estuvieran concentrados. La mala sangre y la tensión no ayudarían.

Adele tamborileó con los dedos contra la mesa. —¿Dio alguna muestra de tener un acosador? ¿Alguien que podría haberle causado problemas?

Los cuatro amigos negaron con la cabeza. La niña bonita, Sarah, vaciló y luego dijo: —Nada inusual. Siempre hay gente coqueteando con ella en los bares. Sin embargo, le gustaba bastante la atención.

—¿Pero nada fuera de lo común? ¿Nadie que la siguiera a su casa ni nada por el estilo?

Nuevamente, los cuatro amigos negaron con la cabeza.

—Princesa americana —dijo John, sus palabras hicieron que ella se volviera—, estamos perdiendo el tiempo. No saben nada. ¿Cómo podrían?

Adele examinó a su alto compañero y levantó un dedo. —Una pregunta más —dijo. Se volvió hacia los amigos. —¿Les dijo algo sobre alguien pelirrojo?

Ante esto, todos, incluido John, la examinaron con expresiones de perplejidad.

Tomás fue el primero en romper el silencio. —¿Es quien la mató? ¿Alguien de pelo rojo?

—No estoy diciendo eso —dijo Adele. Tampoco lo estoy negando, pensó. —Solo es una pregunta, ¿de acuerdo?

Esperó, sacudida por el anhelo de una contestación, haciendo que su corazón latiera con fuerza. Pero, antes de que pudiera recibir una respuesta, la Agente Paige se aclaró la garganta y dio un paso adelante.

—¿Quiere alguien algo de beber? —preguntó en tono inocente. Se hizo a un lado frente a Adele, cortándole la vista de la mesa.

Los cuatro amigos negaron con la cabeza rápidamente y la Agente Paige pasó hombro con hombro junto a Adele, avanzando hacia la barra, la cojera en su andar era más evidente que nunca.

Una oleada de culpa por la cojera de Paige dio paso a la frustración por la interferencia. —Estamos trabajando —espetó Adele.

—Bienvenida a París —replicó Paige, sin mirar atrás.

Tomás, con una mirada inteligente en sus ojos, miró entre las dos mujeres y un leve ceño frunció su expresión.

—Bueno —dijo Adele, amortiguando sus emociones una vez más. Volvió a mirar a los jóvenes amigos. —¿Conocen a alguien con el pelo rojo?

—Está Stephan —dijo Sarah, que no parecía haber notado la tensión entre las dos agentes. —Es unos años más joven que nosotros, pero iba a nuestra escuela.

—No, la familia de Stephan se mudó —dijo la niña de cabello oscuro. —Además, no le interesan las mujeres.

Adele negó con la cabeza. —Creo que sería alguien mayor. Quizás alguien de mi edad, o quizás incluso mayor que yo. Como el Agente Renee.

John se aclaró la garganta con indignación, pero no dijo nada, esperando que los chicos respondieran. Nuevamente, todos negaron con la cabeza.

—No conocemos a nadie así —dijo Tomás, después de mirar a sus amigos y notar las expresiones en blanco en sus rostros. —Pero… Marion era amable con todos. Incluso con los turistas.

Varios de ellos pusieron los ojos en blanco al escuchar la palabra «turistas».

Adele se detuvo ante esto, sintiendo una sacudida de simpatía por la chica asesinada. Aunque nunca había conocido a Marion, era un dato importante que fuera amable con los extranjeros, especialmente en una ciudad que a veces tenía la reputación opuesta. Adele había pasado la mayor parte de su vida moviéndose de un lugar a otro, obligada a demostrar su valía una y otra vez a los lugareños. Era raro que alguien la saludara con una palabra amable y una sonrisa.

Pero, ¿esa amabilidad había matado a Marion? El asesino había huido de Estados Unidos. Quizás había usado su condición de turista para atraer a Marion a una falsa sensación de seguridad. Pero si era así, ¿cómo supo el hombre la edad de la joven? ¿La había acechado?

Los pensamientos de Adele fueron interrumpidos por Tomás. —¿Podemos irnos ya? —dijo con voz cansada.

El hombre de pómulos altos alzó una mano vacilante. —Espere —dijo. —¿Qué pasó exactamente? Si es cierto que puede decirnos lo que pasó, agente Sharp, ¿por qué no lo hace?

—Es obvio —dijo Sarah, labios carnosos formando una delgada línea mientras los apretaba con fuerza—, porque fue algo terrible.

Tomás frunció el ceño. —Marion está muerta. Eso ya es lo suficientemente terrible. —Ignoró a sus amigos y siguió adelante, decidido. —¿Sufrió? —preguntó Tomás, mirando a Adele.

Adele resistió el impulso de volverse hacia donde estaba la agente Paige en el bar. Sabía que su antigua supervisora estaba haciendo todo lo posible intencionadamente para ponérselo difícil. Ahora Adele estaba en una posición imposible. Si los amigos de Marion realmente supieran los detalles de lo que había sucedido, se verían atormentados. Pero Adele se negó a mentir. —Fue terrible, pero ella ya no sufre. Y se lo prometo, lo prometo —miró a los ojos a cada uno de ellos—, encontraré a quién lo hizo y se lo haré pagar.

Los cuatro amigos se desplomaron aún más en sus asientos. Luego, con un gran suspiro de resignación, Tomás se incorporó, apartó su taburete y recogió un abrigo que estaba sobre la mesa detrás de él. Hizo un gesto con un pequeño movimiento de cabeza a los demás, que rápidamente siguieron su retirada.

Adele necesitaría un poco de tiempo para volver a aclimatarse a la forma en que se hacían las cosas en la DGSI. No había autorización de salida de la sala de entrevistas, ningún empleado que escoltara a los interrogados fuera de la comisaría. Estaban en un bar por la tarde en París. La agencia francesa a menudo ofrecía más libertad y menos trámites burocráticos. Pero, según miraba hacia donde Sophie Paige inclinaba la cabeza sobre la barra, sosteniendo una copa de la que no estaba bebiendo, también permitía a los peores tipos demasiado margen de maniobra a veces.

—Adiós —dijo Paige sin volver la cabeza. Sus palabras parecieron impulsar a los cuatro amigos hacia la puerta aún más rápido y Adele pudo oír el sonido disperso de sus rápidos pasos mientras se apresuraban por la acera exterior. Luego, el ruido se desvaneció con el golpe sordo de la puerta al cerrarse.

Adele miró la espalda de Paige, frunciendo el ceño. Sus manos se estremecían y sus dedos golpeaban incesantemente la parte superior del muslo.

John dio un paso adelante y le rozó el hombro con el codo. —¿Nos vamos? —preguntó en voz baja. —¿Qué es eso del pelo rojo?

Adele lo ignoró y se apresuró a avanzar, empujando al compañero de Paige mientras se dirigía hacia la mujer sentada en la barra.

—Sophie —ladró el hombre redondo y calvo, a modo de advertencia.

Adele se lanzó hacia adelante y Sophie Paige se volvió lentamente, mirando por encima del hombro y girando en su taburete.

Adele descubrió que tenía los puños apretados a los costados y rápidamente los abrió. No estaría bien meterse en una pelea de bar el primer día de trabajo.

—¿Puedo preguntarte qué crees que estás haciendo? —espetó Adele.

La agente Paige esbozó una media sonrisa, presentando el tipo de lascivia que habría en la boca de un tiburón. —Puedes preguntar lo que quieras. Demonios, haz lo que quieras. Siempre lo has hecho. —Paige habló en francés, rápidamente, como si estuviera tratando de despistar a Adele de un rastro.

Pero el francés de Adele estaba volviendo a ella y respondió con la misma rapidez:

—¿Deberíamos hablar?

Paige la fulminó con la mirada. —El momento de hablar fue hace seis años, ¿no crees? ¡Antes de que me apuñalaras por la espalda!

—Yo no...

—Ve a lidiar con tu caso y sal de mi vista.

—Nunca tuve la intención de ocasionarte problemas —dijo Adele. —No sabía que te habían degradado.

La mano izquierda de la agente Paige se apretó alrededor del vaso lleno y se dio la vuelta bruscamente, arrojando el contenido sobre la cara de Adele.

John y el compañero de Paige se prepararon para la pelea, pero Adele se mantuvo firme, permitiendo que el alcohol se filtrara por su rostro y manchara su ropa. Goteaba desde su barbilla hasta el suelo de imitación de parqué con golpes rítmicos.

Podía sentir todas las miradas sobre ella, incluidos un par de clientes diurnos y la camarera detrás del mostrador. Inhaló temblorosamente por la nariz, oliendo el whisky en su pecho.

—Eres un desastre —dijo la agente Paige—, límpiate. —Cogió una toalla sucia de detrás del mostrador y se la arrojó a Adele. Luego, sin pagar, se apartó del taburete y se alejó de la barra hacia la puerta. Su compañero rápidamente se puso a caminar.

Adele descubrió que su mano izquierda estaba cerrada contra sus pantalones, apretándolos.

—No me di cuenta de que estaba tan mal —dijo John. Su sombra caía sobre ella, proyectada por las luces brillantes en los accesorios cuadrados de encima.

Adele sacudió la cabeza, lo que provocó que un líquido pegajoso se deslizara por su rostro y continuara goteando por su barbilla. —Sabía que iba a ser un problema.

—No erais amantes, ¿verdad?

Adele miró a John y negó con la cabeza, notando su sonrisa tímida y el leve movimiento de sus cejas. —Saca tu mente de la alcantarilla.

—Eso habría sido increíble —dijo John, sonriendo con cariño, mirando a lo lejos. Luego miró a Adele y suspiró suavemente. —Ven, deberías limpiarte. Hay baños en la parte de atrás, he visto un cartel.

Presionó suavemente su hombro, guiándola hacia la parte trasera de la barra, pero Adele se apartó de la mano que la ayudaba y se alejó pisando fuerte, con las piernas rígidas y los brazos estirados a los lados.

No podía permitir que los rencores del pasado afectaran a este caso. Sophie Paige todavía trabajaba para la DGSI. Eso no podía evitarse, pero no significaba que Adele dejaría que su historia con aquella mujer arruinara la investigación.

Adele irrumpió en el baño del bar y se miró a sí misma en el espejo, sus cejas se arquearon hacia abajo en un surco al ver su cuello y chaqueta empapados.

Se limpió el alcohol de la cara, tratando de deshacerse del olor a whisky. Se enjabonó la barbilla, rascando el olor.

Mientras lo hacía, reflexionó sobre el siguiente paso. Todavía tenía una nueva pista. El asesino tenía el pelo rojo. Y había venido recientemente de Estados Unidos. ¿Cuántos turistas pelirrojos pudieron haber llegado en la última semana? No muchos. Habría apostado a que no eran muchos.

Tendrían que emitir una orden de búsqueda. Quizás ponerse en contacto con los aeropuertos. La DGSI tenía acceso a más archivos que gran parte del FBI. La Interpol a menudo compartía su propia información. Si la Ley Patriota en los EE. UU. fuera una agencia, parecería inquietantemente similar a la DGSI.

La libertad que brindaba podría crear las peores formas de aplicación de la ley en personas como la Agente Paige. Aunque, tal vez, eso fuera solo la opinión sesgada de Adele.

Abrió el grifo y se enjuagó las manos. Adele volvió a mirar al espejo y se encontró con su propia mirada. Claramente, el asesino era inteligente. No había conexión o motivo en las víctimas que elegía. Sus nacionalidades eran diferentes, sus géneros a veces eran diferentes; solo sus edades parecían importar. ¿Qué significaba? ¿Por qué estaba tan obsesionado? Adele se había acercado. Cuando estaba en Indiana, estaba casi segura de que se había acercado...  Pero, ¿cuánto? No tenían sospechosos concretos. Esa vez se había escapado. Ahora, sin embargo, no lo dejaría escapar otra vez.

Ella se sacudió el agua de las manos en el fregadero, luego se volvió bruscamente y salió del baño, secándose las manos en su camisa ya manchada. No había tiempo para el diminuto secador de aire.

El cabrón pelirrojo no podía estar lejos. Si tuviera que apostar, diría que todavía estaba en la ciudad.

Adele avanzó hacia la salida del bar, haciendo un gesto a John para que la siguiera.

—¿Estás bien? —dijo, con una pizca de simpatía en su tono por primera vez.

Ella asintió con fiereza y volvió a hacer un gesto. —Ven, tenemos trabajo que hacer. Tengo una idea.

CAPÍTULO DIEZ

Las gotas de lluvia golpeaban las ventanas en staccato, introduciendo una gélida penumbra en la oficina temporal que le habían asignado a Adele en la sede de la DGSI. Se reclinó en su silla, mirando al techo, estudiando la pintura fresca que cubría el cemento. Un pequeño radiador negro, de la variedad electrónica, zumbaba suavemente detrás de ella. La oficina aún estaba sin terminar y las unidades de calefacción eran una medida temporal. En la parte de atrás de la habitación, algunas salidas extendían cables desnudos como los tentáculos de pequeñas criaturas del océano. En la sede de San Francisco, Adele no tenía oficina propia. Había demasiados agentes para que eso se considerara justo. Pero, nuevamente, una agencia como la DGSI, que solo llevaba abierta una década, hacía todo lo posible para tentar a los nuevos reclutas. Y, como había dicho Robert, la reciente ola de ataques terroristas en Europa, a pesar de todas las implicaciones políticas, había aumentado el presupuesto de la mayoría de las agencias de inteligencia.

—¿Qué tal estás, cariño?

Adele se volvió lentamente, mirando hacia la puerta, su mirada recorrió los zapatos lustrados de la figura, sus pantalones bien cuidados y planchados y se detuvo en la manicura de sus uñas. Luego sonrió suavemente y se encontró con la mirada de su antiguo mentor.

—No muy bien, me temo —dijo Adele. Se reclinó en su silla, presionando su cabeza contra la fría pared, todavía escuchando la lluvia de fondo. —No puedo decir que hayamos avanzado mucho.

Robert se pasó las manos por el espeso cabello y sus tempranas arrugas se acentuaron al entrecerrar los ojos mientras la miraba con preocupación. —¿Has emitido una orden de búsqueda?

Ella asintió. —John lo hizo. Turistas pelirrojos. No creo que haya demasiados; al menos, no en la ciudad.

Robert estaba de pie en la puerta, con una pose perfecta. La mayoría de la gente se habría apoyado en el marco, o entraría en la habitación y se relajaría en una de las sillas frente al escritorio de Adele. Pero Robert se quedó donde estaba, erguido, digno, un poco pomposo. La miró y se aclaró la garganta con un sonido áspero. —¿Cómo llevas la vuelta al hogar?

Adele cruzó las piernas, poniendo los talones sobre el escritorio. Suspiró, exhalando el estrés y la frustración que obstruían sus pulmones.

—No estoy segura de haber vuelto —dijo en voz baja. —No estoy segura de tener un hogar. Pero hay cosas peores, supongo.

Ante esto, Robert frunció el ceño y entró en la habitación, estudiándola lentamente.

Adele encontró su mirada inquisitiva. —No fui yo quien eligió mudarse tantas veces. Los niños no siempre tienen las opciones que les gustaría.

Continuó estudiándola en silencio, pensando detenidamente en sus palabras antes de hablar. —No —dijo por fin, una palabra corta y clara. —Pero tal vez no sea que no tengas hogar, sino que tienes más de uno. —Se sacudió el traje sin polvo. —Quizás no sea una maldición, sino una bendición. Hay quienes se considerarían afortunados de tener más de un hogar. —Robert entró más en la habitación y se dirigió lentamente hacia la ventana, mirando hacia el cielo gris. —Para mí, París es mi hogar. Envidiaría la capacidad de mantener el cariño por más de un lugar.

Adele le sonrió al hombre, pero no dijo nada. Ella sabía lo que estaba tratando de hacer y le agradecía el esfuerzo. Pero las palabras no cambiaban la verdad del asunto: ella nunca había pertenecido a ningún lugar.

Eso no era un reclamo de lástima. Más bien, era una posición de fuerza, especialmente como investigadora, ser una forastera mirando hacia adentro. El forastero siempre tenía una nueva perspectiva que los lugareños podrían no poseer. Su vida, su educación, desde Alemania hasta Francia y los Estados Unidos, le proporcionaban matices que otros no tenían. Cada lugar en el que había vivido tenía su propia bendición, un regalo de experiencia que le legaba. Y, sin embargo, cada vez que contemplaba esas cosas, a menudo se desarrollaba un dolor lento en el pecho, no muy diferente al de la ansiedad. Quizás era más bien soledad.

Pensó vagamente en su madre. Pero luego sacudió la cabeza, deshaciéndose del pensamiento.

—¿Hemos conseguido algo? —dijo ella rápidamente, aclarándose la garganta y hablando con más firmeza. Robert seguía mirando por la ventana. Hizo un leve encogimiento de hombros. 

—No he escuchado nada.

—¿En qué caso estás trabajando?

—Nada nuevo. Solo ejerzo el papel de asesor.

La forma en que lo dijo hizo que Adele se detuviera. Había un tono en su voz que ella no entendía del todo.

Ella miró la parte de atrás de la cabeza de su mentor, observándolo, estudiando su silueta enmarcada contra la ventana. —¿Eh?

Él se encogió de hombros de nuevo y se volvió hacia ella; las gotas que salpicaban la ventana lo enmarcaban en una especie de halo líquido.

—Me alegro de que estés de vuelta —dijo Robert. —Te dejo con tu trabajo. Ya sabes dónde estoy. Mi número es el mismo. Si alguna vez necesitas algo...

—Lo sé, de verdad, y te estoy agradecida. Extremadamente agradecida.

Él le dedicó una de sus raras sonrisas, que reveló dos huecos en la dentadura, en el lado frontal izquierdo de su boca. Para un hombre que se preocupaba tanto por su apariencia, los dientes faltantes eran algo muy chocante. Adele no sabía a qué se debía, pero sabía que era mejor no preguntar.

Mientras lo veía irse, se preguntó vagamente qué quería decir con «papel de asesor». Sabía que a la agencia le gustaba contratar jóvenes talentos. Pero la idea de que alguien intentara alejar a Robert, precisamente a él, de su trabajo, era ridícula.

Mientras estaba en la puerta vaciló, se volvió, se rascó la barbilla y, con voz pensativa, dijo: —Corrígeme si me equivoco, pero dijiste que este homicida, este asesino, no elegía a sus víctimas en base a ningún rasgo particular. Nada excepto su edad.

Adele asintió con la cabeza, escuchando con atención.

Robert ya no la miraba, sino que parecía estar estudiando la alfombra del suelo con el ceño fruncido. —Si alguien no mata por las cualidades que poseen las víctimas, ¿sería justo asumir que mata por sus propias cualidades?

—Se me ocurrió algo parecido —dijo Adele.

—Este hombre pelirrojo es lo suficientemente joven como para seguir teniendo el pelo rojo.

Adele miró a su compañero, negándose a mirarle su propio cabello oscuro. Ella rio suavemente. —Creo que existen métodos hoy en día que previenen la aparición del gris. Además, podría ser una peluca.

Robert se puso rígido y sacudió levemente la cabeza, pasando la mano por su propio cabello otra vez, pero luego se relajó una vez más y dijo: —Pero no roja. Un asesino que está envejeciendo no se teñiría el pelo de rojo, ¿verdad? Es demasiado llamativo. Y si es una peluca, ¿por qué elegirla roja?

Adele lo miró un momento y luego asintió lentamente. —Llama la atención… Entonces, ¿crees que su cabello es pelirrojo natural? Lo suficientemente rojo para determinar que él sea joven; ¿eso es lo que estás diciendo?

Robert dio otra sacudida corta con la cabeza. —Lo suficientemente joven como para mantener el color de su cabello, lo suficientemente obsesionado consigo mismo como para matar gente por las cualidades que él posee.

—Huyó a Francia —continuó Adele, hablando en voz baja. Recuerdos de sesiones pasadas de reflexión, muy parecidas a esta, revolotearon por su mente. Ella y Robert a menudo discutían casos, siguiendo el ejemplo de uno con pensamientos propios, generando impulsos de ida y vuelta.

Un lento escalofrío de euforia se hizo evidente en forma de piel de gallina en el dorso de sus brazos.

Ella dijo: —Las edades siempre me han parecido interesantes. ¿Por qué huiría alguien si estuviera tan obsesionado con el tiempo? Tenía una rutina; mataba según el calendario, cada dos semanas. De alguien tan obsesionado con el tiempo y, si como dices, todavía joven, uno podría pensar que está obsesionado con sus edades por una razón.

—Huyó —repitió su antiguo mentor. —Pareces segura de esa palabra.

Adele hizo una pausa, considerándolo, con su mente a toda velocidad. Robert solía sacar lo mejor de ella. Expresaba las cosas de tal manera que tenían sentido y la ayudaba a desencadenar su propio proceso deductivo. La miraba con una expresión extraña en el rostro, no muy diferente a la sonrisa orgullosa de un padre hacia su hijo. Por fin, sin embargo, Adele asintió con los dientes apretados. —Estaba más cerca de lo que pensaba. Casi lo atrapo, eso tiene que ser. No pensé que estuviera haciendo ningún progreso en Estados Unidos. Pero está obsesionado con el tiempo. Un hombre joven, al menos lo suficientemente joven para tener su color de cabello original, que está obsesionado con el paso del tiempo. Detesta la idea de perder el tiempo. Eso le llevó a huir de Estados Unidos y llegar a Francia. Mató tan pronto como pudo y eso significa que se fue de los Estados Unidos porque necesitaba huir. Porque pensó que esa era la única opción.

Robert asintió con la cabeza. Tenía los labios fruncidos, el rostro serio aún más solemne con sus depiladas cejas curvadas sobre sus ojos oscuros.

—Esa es la única explicación —dijo Adele. —Salvo algún problema personal, que dudo que hiciera huir así a alguien, lo único que explica la interrupción de este patrón, este viaje a Francia, es que me estaba acercando más de lo que pensaba. Algo que hice, algo que dije, alguien con quien hablé, lo asustó.

—Estaba asustado. Quizás deberías confiar más en ti misma.

Adele se encogió de hombros y reclinó la cabeza hasta que volvió a mirar al techo. —Gracias —dijo en voz baja, pero su voz se apagó cuando sus pensamientos tomaron el control, llevándola a una serie de consideraciones que revoloteaban por su mente.

Trató de recordar: ¿cuándo habría asustado a este asesino? Pensó en las entrevistas que llevó a cabo, las personas con las que habló. Pensó en las casas para las que obtuvo órdenes de registro. Callejones sin salida, todas ellas. Nadie pelirrojo. Nadie mencionó nada sobre un asesino pelirrojo.

Sin embargo, de alguna manera, el mero conocimiento de que se estaba acercando fue suficiente para revitalizarla, aunque solo fuera un poco. Miró hacia la puerta y Robert se había ido.

A menudo lo hacía, se iba sin ni siquiera despedirse. Robert era de los que odiaban las despedidas. Adele, a lo largo de los años, se había vuelto insensible a ellas. Pero tal vez no tendría que hacerlo esta vez.

Miró alrededor de la habitación y hacia los cielos más allá. La lluvia disminuyó un poco y el repiqueteo contra las ventanas comenzaba a desvanecerse. La DGSI era como ella recordaba. Había más libertad en las operaciones que en el FBI; a menudo había un sentimiento más duro hacia la extralimitación de la agencia por parte de los locales. Pero la agencia tenía recursos; eran una nación más pequeña, con menos asuntos a los que hacer seguimiento, por lo que tenían recursos y tiempo a los que ella no siempre estaba acostumbrada.

Movió la cabeza lentamente, rascándose distraídamente la parte posterior de los nudillos. Quizás no fuera tan malo volver aquí. Francia no estaba lejos de ser su hogar. Había pasado la mayor parte de su adolescencia y sus años de universidad en este país.

Aun así, algo más nublaba sus pensamientos.

Bajó los pies del escritorio y se levantó, frunciendo el ceño. Quería comprobar el estado de la orden de búsqueda, para ver si se habían presentado informes. Los turistas pelirrojos no podían ser muy comunes. Especialmente aquellos que hubieran llegado en algún momento del último mes. Pero, si era cierto que ella se estaba acercando y si era cierto que se trataba de un hombre obsesionado con el paso del tiempo, obsesionado con la edad y sus víctimas, entonces también era el tipo de hombre que intentaría recuperar el tiempo perdido. En el pasado, había matado una vez cada dos semanas.

Ahora, sin embargo, Adele movió la cabeza, apretando los dientes. Esta vez, podía sentirlo, él no esperaría tanto. Mataría, y lo haría pronto.

CAPÍTULO ONCE

Adele se paseó por el bulevar que conducía al alto edificio de apartamentos de Marion. El asesino la había acechado aquí. Ella había muerto a una considerable distancia. Adele miró hacia las luces de seguridad, ahora apagadas durante el día, alineadas en la acera.

Suspiró suavemente, sus zapatos taconeaban pequeños golpes húmedos contra el cemento empapado. Las calles todavía estaban casi vacías ya que era un día laborable, a media tarde. La lluvia también servía para alejar rápidamente a los peatones y conductores de su camino. Adele prefería la soledad. Necesitaba pensar, aclarar su mente. Tenía que haber alguna pista que le faltaba. Algo que había leído o visto, algo que tendría sentido si pudiera concentrarse. Adele sonrió mientras un par de gorriones charlaban entre sí en la seguridad de un pequeño árbol ornamental. Los árboles estaban colocados aproximadamente cada tres metros y eran parte de un esfuerzo del gobierno francés para devolver el verde a París.

Adele se puso bajo los árboles e hizo una mueca cuando las gotas de agua fría cayeron de las hojas y alcanzaron su cuello.

Se detuvo en la esquina de la calle y miró a su derecha. El edificio de apartamentos de Marion estaba a la vista ahora (alto, marrón, con barandas negras curvas cada seis metros bajo las ventanas) y podía trazar el camino que la chica debió haber tomado la última vez que vino por aquí.

Adele se giró, regresando al apartamento de Marion, preparándose para seguir los pasos de la chica una vez más. Pero luego vaciló. Reconoció la calle.

Se volvió hacia la izquierda, examinando los buzones de correo, los bancos y las paradas de autobús alineadas en la acera gris.

Se mordió la comisura del labio, una expresión de incomodidad se extendió por sus rasgos.

—No —dijo en voz baja. —Hoy no.

Volvió a girar a la derecha y empezó a marchar con determinación hacia el apartamento de Marion. Pero, antes de salir de la acera al cruce, se detuvo una vez más.

Sus manos formaron una bola a los costados. John todavía estaba ocupándose de los informes de turistas pelirrojos. Hasta el momento, la orden de búsqueda no había revelado nada, pero Adele tenía esperanzas. La pista era específica. Lo suficientemente específica como para resultar.

Suspiró de nuevo, resoplando levemente. Y luego se volvió bruscamente; comenzó a caminar rápidamente por la acera, alejándose del apartamento de Marion, de la escena del crimen, del camino que la pobre joven había tomado antes de ser drogada y desangrada hasta morir. Lejos de todo.

Mientras caminaba, por un momento, siguió los pasos del asesino.

Ella sintió que también estaba descendiendo en edad. Recuerdos de una vida pasada: veintiocho, veintisiete, veintiséis... Dieciocho, diecisiete, dieciséis... recuerdos de juventud inundaron su mente. Podía recordar haber caminado antes por estas calles. Subió por una acera, luego por otra calle, recortando entre edificios grandes y amenazantes a ambos lados, los ladrillos teñidos de rojo, las ventanas brillando débilmente, protegidas por cortinas en el interior.

Adele siguió caminando. Echaba de menos la ciudad.

Echaba de menos el repicar de las campanas en la distancia, el olor del río en el aire, el sonido de la vida nocturna, incluso en los distritos turísticos. Los amigos de Marion habían dicho que era muy amable con los turistas. Mucho más compasiva de lo que cualquier otra persona sería normalmente.

Una chica así no merecía ese final.

Adele permitió que sus propios pensamientos la impulsaran más y más profundamente a la ciudad, caminando mecánicamente, sin cansarse, sin entretenerse y sin vacilar.

Por fin, se detuvo en seco.

Adele estaba delante de una pequeña tienda, poco más que una tienda de curiosidades. Entró y la campana sonó en lo alto. No le llevó mucho tiempo ver los dulces que sabía que se ofrecerían en un lugar como este. Los señaló y sacó un par de dólares de su bolsillo. Luego maldijo entre dientes. No todo el mundo aceptaba moneda estadounidense en Francia; hizo un gesto con los dólares hacia el hombre detrás del mostrador. Tenía la piel aceitunada y una sonrisa suave. Él asintió una vez, notando su mirada disgustada y gentilmente inclinó la cabeza en su dirección.

Llevaba un rosario de oración alrededor de una muñeca y un chaleco rojo con encaje dorado a lo largo del borde. Tenía ojos amables que la estudiaron antes de acercarse y tomar los billetes de un dólar de su mano.

Marion vaciló, preguntándose si debería esperar el cambio, pero luego se lo pensó mejor. Asintió con agradecimiento, tomó los dulces y se dirigió hacia la puerta.

Podía sentir el crujido del envoltorio en su mano, alrededor del caramelo de Carambar.

Cara. Así la llamaba su madre a menudo. Cara: dulce por dentro, ingeniosa por fuera. Una descripción que la había hecho sonrojar de niña.

Sin embargo, ya no se sonrojaba.

Adele caminó dos calles más y luego se detuvo en el parque. Un pavor lento y progresivo le hizo cosquillas a lo largo de la columna, arrastrándose hacia la nuca con pinchazos de emoción.

Se estremeció, tembló, el aire era fresco, pero no hacía frío. Unas cuantas parejas hacían sus rondas por los senderos de adoquines rojos, con los brazos enlazados y los paraguas sobresaliendo hacia el cielo. Adele esperó a que pasara una de esas parejas, rodeando una serie de árboles uniformes y una maleza bien cuidada.

Luego, ella también entró en el parque, pasando junto a las fuentes, siguiendo los senderos circulares alrededor de estanques gemelos, uno más grande que el otro. Algunos lo llamaban el ocho. Para Adele, ese camino siempre se había parecido más a una soga.

Se adentró más en el parque, hacia la parte de atrás. Sabía que los jóvenes a menudo se besaban en las mesas de picnic que había a lo lejos, debajo de las hojas amarillas y naranjas de los árboles del parque. Se dirigió por el carril bici, las barras de caramelo se arrugaron en su mano derecha, su mano izquierda se cerró en un puño. Luego, por fin, se detuvo en seco.

No había nadie a la vista. Podía escuchar a los pájaros aun gorjeando a su alrededor, llamándose unos a otros, indicando que la lluvia había pasado.

Y, sin embargo, una tristeza aún más profunda y miserable se había apoderado de sus hombros como un peso.

Se detuvo en el comienzo del sendero, mirando la tierra, el barro y las manchas de polvo que habían sido protegidas de la lluvia por las ramas colgantes.

Los árboles a ambos lados de este sendero lo protegían de la vista y de los elementos. Igual que habían protegido la escena que había ocurrido hace casi diez años.

Adele miró fijamente la mancha de tierra y el remache junto al sendero. Podía ver la forma en que la maleza había crecido demasiado, cubriendo lo que una vez había sido césped bien cortado. ¿Había sido esto intencionado?

A ella le pareció irrespetuoso.

Adele se movió nerviosamente, tirándose de la manga y luego miró hacia el cielo como si buscara una idea.

—Esta nunca fue mi casa —dijo en voz baja. Escuchó el viento y encontró silencio, como esperaba. —Lo siento —dijo, su voz se quebró de repente.

Sintió sus piernas muy débiles y su garganta irritada al mismo tiempo. Alzó la mano y se ajustó las mangas de la chaqueta, raspando un pie contra el camino polvoriento.

—No sé lo que pasó —dijo hacia la maleza y las zarzas. —Debería haberlo descubierto, lo sé. Si fuera mejor en mi trabajo, si pudiera haberme concentrado...

Adele ladeó la cabeza y se volvió como para irse, pero algo la mantuvo quieta. Miró hacia atrás, hacia el parche de césped ahora cubierto de maleza al lado del sendero.

Recordó la primera vez que vio el cadáver de su madre. Había sangre envolviendo los cortes arriba y abajo de su cuerpo. El asesino la había dejado desangrarse, al igual que Benjamin Killer estaba haciendo con sus víctimas.

Adele sintió un lento estremecimiento ante los recuerdos. El odio, como solo había conocido una vez antes, la llenaba. Un odio familiar junto con una razón familiar.

—Lo siento —repitió.

¿Qué más podía decir? Le había fallado a su madre. Nunca había atrapado al asesino responsable de su muerte. Y ahora Benjamin Killer también estaba desangrando gente. Como su madre. Y de nuevo, como en aquel caso, ella estaba fallando. Él se escaparía. Siempre se escapaban. Adele gruñó, emitiendo un sonido como una criatura herida y luego hizo una mueca. No le gustaba cuando su mente iba a lugares como estos.

No podía escapar. No esta vez. A hombres como este, a personas que hacían cosas como esta, no se les podía permitir existir. No estaba bien.

—No es justo —dijo, apretando los dientes al final de la palabra, mordiendo el sonido en una breve y espasmódica oleada de emoción. —Ya no soy tu Cara —dijo en voz baja.

La brisa pareció levantarse, forcejeando con su cabello, rozando su piel con el toque fresco de la brisa oscilante.

Sintió su mano sudada de repente y miró hacia los caramelos. Ni siquiera sabía por qué los había comprado.

Desenvolvió uno de los caramelos y se lo metió en la boca, haciendo una mueca por el sabor. Nunca le habían gustado estos caramelos. Por mucho que a su madre le encantaran los dulces, lo que más amaba eran los chistes del interior del envoltorio.

Adele levantó el envoltorio, a punto de leerlo, pero luego vaciló. El asesino no podía escapar. Y ella ya no era la pequeña Cara. Esta no era su casa. Ella era una niña sin hogar. Y eso estaba bien. Arrugó la envoltura y la arrojó hacia el lado opuesto del sendero, lejos de donde había estado su madre.

Se arrodilló y apretó los antebrazos contra su pierna, apoyando la barbilla contra el dorso de una mano. Tomó el otro Carambar que había comprado en la pequeña tienda y lo colocó en el camino, al lado de donde había muerto su madre.

El asesino le había cortado la piel en patrones poco profundos e intrincados, casi como tallando una obra de arte. Pero la madre de Adele era una obra de arte en sí misma. El asesino había sido un vándalo, dibujando caricaturas sobre una obra maestra.

Adele se apartó del sendero y se quedó quieta, sin caminar, de espaldas al lugar donde había muerto su madre. No podía dejar que Benjamín Killer escapara también.

Él había venido aquí, obsesionado con la mortalidad, con la edad descendente de las víctimas. Alguien obsesionado con la muerte. Y luego había vuelto a matar. Mataría pronto. Pero Adele estaba decidida a detenerlo antes de que pudiera hacerlo.

Robert tenía razón, ella lo sabía. Se había acercado tanto que le había hecho sentir incómodo. La última vez se había asustado lo suficiente como para dejar el país. Esta vez, si pudiera sentirla acercarse, si pudiera sentir la soga apretando, ¿qué haría? Un hombre desesperado, sin código moral. ¿Qué medidas tomaría?

Adele apretó los dientes con ceñuda resolución. Luego dio un paso atrás por el sendero, con los ojos fijos al frente. Caminó una gran distancia desde donde había dejado el coche que le habían prestado. Pero a Adele le gustaba el ejercicio, le gustaba el esfuerzo, el trabajo. La ayudaba a pensar, a concentrarse. Benjamín Killer pagaría por lo que hizo y ella se encargaría de que él supiera exactamente quién lo había vencido.

CAPÍTULO DOCE

—Elige una carta, amigo, cualquier carta —dijo, su voz ronroneaba entre dientes estirados en una sonrisa de oreja a oreja. El hombre extendió la mano y se ajustó el gorro de lana sobre su cabello rojo. Ahora no era el momento de comportamientos llamativos.

Se encontró con el rostro sonriente de un tipo de piel aceitunada y le guiñó un ojo. El joven parisino frunció el ceño confundido y se volvió hacia sus amigos, dando un sorbo a su cerveza.

A veces, uno simplemente no podía evitarlo. El hombre mantenía una sonrisa fija en su rostro, estudiando al grupo de lugareños ante él. Este bar era más grande que el anterior y estaba en el lado opuesto de la ciudad. ¿Cómo se llamaba aquel? Genna. Esa vez se lo había tomado con calma: había seguido a la chica a casa y había vigilado su rutina. Esta noche, sin embargo... Esta noche no podía permitirse perder el tiempo.

La gente reía y paseaba. Este bar estaba abarrotado, en parte debido a la lluvia, que se había instalado sobre la ciudad de forma intermitente a lo largo del día. Pero también en parte debido a algún evento deportivo. El hombre no seguía los deportes y no podría haber nombrado a ninguno de los equipos locales, aunque se hubiera molestado en hacerlo. El hombre tenía intereses más particulares.

Sonrió al pequeño grupo de clientes que había atraído alrededor del borde saliente del mostrador.

Una forma fácil de hacer amigos: trucos de magia. Especialmente en los bares universitarios. El hombre realizaba el tipo de trucos que uno podría aprender viendo vídeos en línea, añadiendo solo un poco de práctica. Era un aficionado, incluso en las descripciones más generosas, pero no estaba aquí en busca de dinero o elogios.

El joven frente a la pequeña reunión de una audiencia medio borracha miró al mago aficionado, que esperaba mientras continuaba charlando, abanicando las cartas.

—¿Y cómo has dicho que te llamas? —dijo el mago, todavía sonriendo.

—Amir —respondió el parisino, vacilante, tirando de una de las cartas. Luego miró sospechosamente hacia arriba y movió su mano a otra parte de la baraja. Por supuesto, no importaba qué carta eligiera. La baraja estaba marcada. La decisión, el resultado, ya estaba claro.

—Bien, Amir, memoriza tu carta. Enséñasela a tus amigos.

Una combinación de turistas y lugareños se había aglomerado para ver el espectáculo, como solían hacer. El hombre del gorro de lana extendió su mano libre, tirando del gorro un poco más abajo del flequillo, el dobladillo de la lana presionando contra su frente. Su sonrisa vaciló un poco cuando la uña del pulgar rozó su oreja, provocando un leve dolor. El hombre odiaba el dolor.

Sus labios se torcieron por un momento, formando el comienzo de un ceño fruncido. Con la misma rapidez, corrigió la expresión y adoptó una sonrisa una vez más. A la gente le encantaba el espectáculo.

El hombre esperó a que Amir mostrara la carta a sus amigos y luego observó, con impaciencia, mientras ellos protegían la carta con las manos para que él no pudiera verla. Los clientes del bar esperaban expectantes a que el truco continuara. Muchos de ellos eran muy jóvenes. Su carne era suave, sus ojos claros y brillantes...

Sintió una agitación en su estómago.

—Necesito pensar, pensar mucho —dijo el mago, alargando cada palabra con una risa juguetona u otra sonrisa irónica. La sonrisa era, obviamente, fingida. Todos lo sabían y él también. Pero el objetivo no era engañarlos. La sonrisa no tenía nada que ver con eso. Observaban sus manos lo más de cerca posible, estudiando sus dedos.

La sonrisa tenía otros usos: mostraba algo en su boca, algo tan obvio que nadie miró demasiado de cerca. Escondida dentro de su mejilla, una segunda carta descansaba contra sus muelas y sus encías. No tenía una boca particularmente grande, pero había depositado la carta trucada incluso antes de entrar al bar. Cualquier buen mago tenía que hacer su trabajo antes de que la audiencia estuviera mirando. La carta en sí fue rociada con un líquido especial que evitaría que se empapara en su boca. La óptica jugaba un gran papel.

Sacar una carta empapada le diría inmediatamente a la audiencia que la había guardado mucho antes. Pero sacar una carta que pareciera nueva, fresca, daba la ilusión de que había sido colocada allí solo unos momentos antes.

Le produjo una gran satisfacción saber que podía engañar a tanta gente a la vez. Todos los ojos estaban puestos en él, todos le miraban fijamente y, aun así, caerían en la trampa. Amir y sus amigos esperaban expectantes, mirándolo. Eran más jóvenes, mucho más jóvenes que él. No valoraban su juventud; los jóvenes nunca lo hacían. Esa chica de hace tan solo unas noches, había sido muy divertida. Había disfrutado de ese rato juntos bajo el puente.

—¿Tu carta es... el tres de diamantes? —dijo.

Los ojos de Amir se abrieron y luego sus labios se curvaron en una sonrisa. —No —respondió.

El hombre inhaló con fingida sorpresa. Por supuesto, esto también era parte del truco. Todo buen héroe tenía que fallar al menos una vez antes de tener éxito. Ahora, la audiencia se relajaría. Pensarían que el truco había terminado. Pensarían que habían engañado al mago, a este turista tonto que había entrado en su bar exigiendo su atención. Sus ojos se apartarían de sus manos...

Y, en ese momento, el hombre guardó la baraja de cartas, colocándola rápidamente en el bolsillo de su chaqueta negra. Luego, con la misma rapidez, sacó lo que parecía ser exactamente el mismo mazo. Pero esta baraja no tenía las cartas trucadas con el pegamento adhesivo en la parte posterior. Una vez que hizo la revelación, siempre pedían ver la baraja. Previsible.

Las personas eran similares en su previsibilidad, tanto en Francia como en Indiana. La expresión del hombre se agrió un poco al recordar la huida de Estados Unidos. El FBI se había acercado demasiado. Esa agente, la había visto en las noticias siguiendo pistas. Poco sabía ella que había entrevistado a su familia anfitriona la noche antes de que él huyera. Ella no sabía que les había alquilado una habitación en el sótano y que no le habían dado la información, queriendo evitar problemas con el seguro de inquilino. No sabían quién era.

Además, ¿cómo podía saber su familia de acogida que el vehículo aparcado tras su casa le pertenecía a él? Se había asegurado de deshacerse del cacharro; de todos modos, lo había pagado en efectivo.

Agente Sharp. Ese era su nombre. Se había acercado demasiado, demasiado cerca para su comodidad. Pero todavía estaba de vacaciones. Primero Estados Unidos, luego Francia. Aún no era el momento de volver a casa… Todavía habría mucha más diversión.

El mago sonrió a su audiencia y luego chasqueó la lengua. Podía sentir la carta encajada en la parte posterior de su boca. Extendió su mano, haciendo señas hacia Amir, luego cogió una carta del mazo. La agitó un par de veces con gran aspaviento y luego chasqueó los dedos. La carta estalló en llamas, desapareciendo tan rápido como pudo el papel flash, comprado por menos de una libra en las tiendas de magos de todo el mundo.

Y, sin embargo, la reacción de su pequeña audiencia produjo escalofríos en el cuerpo del hombre. La magia era casi tan divertida como sus otras actividades. No era lo mismo, pero casi. El asombro, el espectáculo, el completo dominio de su audiencia, ya que no sabían lo que vendría después. Todo eso lo embriagaba y le avivaba la satisfacción de saber lo que siempre había sabido: era más inteligente que ellos. Que todos ellos.

Todos miraban ahora a sus manos, asombrados por la desaparición de la carta. Luego emitió un sonido ahogado y pasó la lengua por debajo de la carta escondida, cerró la boca e hizo un gran espectáculo inflando las mejillas, enrojeciendo el rostro y colocando las manos contra el estómago como si estuviera a punto de vomitar. Finalmente, con un sonido de arcadas, abrió la boca y la tarjeta cayó en su mano, abriéndose lentamente. Tuvo que tirar del pliegue final para revelar la jota de picas.

—¿Esta es tu carta? —dijo, sonriendo a la audiencia.

Las dos mesas del bar estallaron en aplausos, mirando con asombro al extraño turista y sus trucos.

La jota de picas había sido amañada, por supuesto. Un héroe suyo, al que habían llamado «El Asesino de Picas», era conocido por crear arte nocturno en los distritos de los parques, adoptando la apariencia de un jardinero mientras cazaba a sus víctimas. Tales apodos interesantes se les ocurrirían a los medios de comunicación, etiquetando a personas como el mago como si fueran superhéroes. El Asesino de Picas había operado en Francia hace solo una década. Infligía a sus víctimas cortes superficiales, creando hermosos patrones en la piel humana.

El hombre se estremeció de placer al recordarlo, recordando la primera vez que leyó sobre los ataques en el periódico de su país. Había sido mejor que el porno. Había arte en el trabajo del Asesino de Picas. El artista nunca había sido capturado, pero las fotos de su trabajo y sus obras maestras aún se podían encontrar en línea para aquellos con gustos exigentes.

—¿Cómo lo haces? —dijo Amir, devolviendo la atención del hombre al momento presente.

El mago hizo una pausa, se recompuso, luego negó con la cabeza y sonrió. —¿Te gustaría ver otro? —preguntó.

Otro. Necesitaba otro. Había tardado mucho, se había retrasado cuando esa agente del FBI se había acercado demasiado. Ella había hecho las preguntas equivocadas en Indiana. Había llegado el momento de marcharse. Todavía no estaba seguro de cuánto sabía ella. Al menos eso quedó atrás. Los agentes en Francia tendrían que empezar de cero para atraparlo. Eso le daba un buen margen de tiempo para disfrutar de este nuevo parque infantil. Como el Asesino de Picas, él tampoco sería atrapado.

Pero no podía esperar un par de semanas más. No, necesitaba ponerse al día. El tiempo era esencial. Siempre corriendo, el tiempo. Tragó saliva y su sonrisa vaciló un poco.

—¿Te gustaría ver otro truco? —preguntó, más fuerte esta vez, mirando a los que estaban agrupados cerca del mostrador, tratando de apartar la atención de sus botellas y vasos medio llenos.

—¡Sí! —alguien dijo: —¡Yo quiero!

Se volvió y miró a una anciana de cabello plateado que le sonreía, con sus pendientes de perlas brillando bajo la tenue luz de la barra. Ella no le servía.

Se apartó de ella y sonrió con su sonrisa de cocodrilo, diciendo: —Primero necesito un poco de información. Este truco solo funciona en determinadas personas. —Después de todo, estaban en un bar detrás de la universidad. La clientela era mucho más joven de lo habitual. —¿Cuándo son vuestros cumpleaños? Año y mes, es importante. Tengo una sensación; decidme, ¿hay alguien aquí de veintitrés? Lo dijo de manera inocua, casual, pero con suficiente estilo y entusiasmo como para despertar la curiosidad. Echó un vistazo a los pocos espectadores sentados en la barra.

—Amigo —dijo alguien al fin. El mago miró a un joven con barba de chivo descuidada. Tenía el aspecto de una especie de artista famélico, con una gorra de artesano y una camisa negra que decía «Rock & Roll». El mago trató de que no se le notara su disgusto. La música era como el vino; cuando se trata con indiferencia, solo puede provocar dolor de estómago.

—¿Sí? —dijo el mago. —¿Hay alguien?

El chico de la barba desaliñada asintió rápidamente y se apresuró hacia otra mesa al fondo.

El francés del mago no era muy bueno, pero tampoco tan malo como solía pretender. Y pudo entender bastante bien la conversación. Incluso sobre el estruendo del bar, escuchó al hombre de la barba decir: —Ven, nos va a enseñar un truco.

El amigo parecía reacio, pero ante los insistentes tirones de su brazo, se puso lentamente de pie y se dejó guiar.

—¿Tienes veintitrés años? —preguntó el mago, repasando al chico con una mirada curiosa. Pudo sentir cómo su boca se secaba de repente, pero resistió el impulso de mojarse los labios.

El recién llegado asintió lentamente, con los ojos muy abiertos bajo el cabello oscuro. —Sí, mi cumpleaños fue en julio.

El mago mostró su sonrisa de cocodrilo. —Cuenta veintitrés cartas. Aquí.

El recién llegado vaciló, frunciendo el ceño. —¿Este truco lleva mucho tiempo? ¿Qué es?

—Paciencia —dijo el mago, todavía sonriendo—, estoy a punto de enseñártelo.

CAPÍTULO TRECE

Adele dobló por la última calle, con los brazos caídos a los costados y la frente arrugada sobre unos ojos apagados. Si la orden de búsqueda no daba resultados pronto, él podría irse de París. Podría matar y escapar.

Dobló la esquina, mirando hacia el lado de la calle donde había estacionado el coche que le habían prestado. Allí, sentada sobre el capó del Nissan, esperaba la forma larguirucha de John, con los brazos cruzados y una expresión de impaciencia en el rostro.

Extendió la mano y se ajustó el cuello de su camisa sobre la marca de la quemadura que se extendía por su garganta y su cuello. Murmuró algunas palabras escogidas, que Adele no pudo oír. John se pasó una mano por el cabello, empujándolo hacia atrás y ajustando los mechones sueltos detrás de las orejas. La DGSI tenía un código de apariencia, pero se consideraba más sugerencia que coerción. Y John, con sus sienes rapadas, su flequillo desordenado y su barba descuidada parecía particularmente reacio a la persuasión.

Adele todavía podía sentir la frustración arremolinándose dentro de ella, tratando de reclamar sus pensamientos. No podía dejar escapar al asesino.

Murmuró para sí misma y siguió andando, acercándose a su sedán. Una oleada de desagrado la atravesó al ver a John sentado en el coche, apoyado contra el parabrisas como si fuera el dueño de la cosa. Si bien tampoco era de ella, no estaba de más tratar la propiedad del gobierno con un poco de respeto.

—Aquí estás —dijo John, notando su presencia. Si sabía que su postura la frustraría, no hizo ningún movimiento para alterarla. Se movió un poco, haciendo que el capó protestara con un gemido metálico, sugiriendo que fácilmente podría abollarse.

—¿Podrías bajarte? —dijo Adele con voz paciente, aunque irritada.

John levantó las manos en fingida rendición, mirando con ojos oscuros por su pronunciada nariz romana. —Está bien, princesa americana. ¿Cómo es que no pude contactar contigo?

Meneó la cabeza, luego se palpó los bolsillos y lanzó un suspiro hacia el cielo. 

—Maldita sea. Debí dejarme el teléfono en el coche.

Pasó junto a John y miró a través del parabrisas, localizando el teléfono en el portavasos a través de la ventana tintada.

—Solo necesitaba aclarar mi mente —dijo, mirando a su compañero. —Hablo en serio, bájate. Lo abollarás.

John asintió, adoptando una mirada de sinceridad. —Oh, por supuesto. Lo siento.

No hizo ningún movimiento para levantarse. —Tal vez, solo es una sugerencia, en el futuro no deberías quedarte completamente incomunicada. —Se movió de nuevo, con los tacones de sus zapatos al final de sus largas piernas golpeando contra el borde de metal del neumático delantero derecho.

—¿Podrías dejar de hacer eso? —le espetó Adele, sintiendo que la molestia aumentaba en ella como bilis en la garganta. —No estoy de humor.

Él sonrió. —¿Alguna nueva pista?

—Lo digo en serio. Bájate del coche, Dios, eres como un adolescente.

—¿Sabes cuál es tu problema? —respondió, sin hacer ningún movimiento. —Crees que el mundo te debe algo. Crees que tienes derecho. Bueno, estoy aquí para decirte que no se te debe nada. Esta ciudad es mi ciudad. Las princesas americanas no pueden venir aquí y...

——Deja de llamarme así y levántate del maldito capó.

La frustración en su pecho se estaba convirtiendo en ira, que, avivada por la provocación de John, rápidamente se estaba transformando en rabia. A ella no le gustaba que él ejerciera tal efecto sobre ella. Se estaba comportando como un niño. Esta actitud nunca hubiera sido permitida en el FBI. Ella intentó adivinar vagamente sobre su historial. No parecía un buen agente. Estaba aburrido la mitad del tiempo, sarcástico la otra mitad y enfadado todo el tiempo. Entonces, ¿por qué lo habían contratado? Y, lo más importante, ¿por qué seguía sentado sobre su coche con esa sonrisa enfurecida?

Ella se inclinó hacia adelante y lo agarró por el brazo, preparándose para arrastrar físicamente al Agente Renee del capó. Él se tensó en el momento en que ella lo tocó, sus ojos se entrecerraron, su otra mano se dirigió instintivamente hacia su pecho con rapidez.

No la golpeó, pero faltó poco, como si lo hubieran entrenado para reaccionar violentamente al contacto físico.

—No me toques —gruñó.

—Bájate de mi coche.

Golpeó con una mano contra el costado del metal, demasiado fuerte. —¿Este coche?

—Jesús, John, tal vez sea mejor que volvamos y pidamos que nos asignen otro…

Antes de que Adele pudiera terminar, escuchó el suave zumbido de su teléfono, el tono de llamada se filtraba a través de las ventanas polarizadas.

Una fracción de segundo después, un timbre más fuerte, el sonido de una canción de rock francés comenzó a sonar desde el bolsillo del traje de John. Él la miró, frunciendo el ceño, todavía rígido, los músculos de su cuello tensándose como si alguien estuviera al borde de la acción. Pero, mientras sonaba la canción, sacó el teléfono del bolsillo y comenzó a relajarse. Presionó el altavoz contra su oído, todavía frunciendo el ceño a Adele y espetó: —¿Qué?

Adele esperó, también frunciendo el ceño.

John continuó mirándola, pero luego algo más se deslizó en su expresión. —¿Estás seguro? —preguntó.

Adele no pudo escuchar la respuesta al otro lado de la línea, pero escuchó sonidos confusos. A lo lejos, sonaban las bocinas de los coches. La lluvia había cesado, pero un suave sonido de goteo resonaba mientras el agua caía de las canaletas y las hojas y se movía a chorros lentos hacia las rejillas de alcantarillado.

Adele se inclinó más cerca de John, escuchando. Olía a colonia cara y a pólvora. Era un olor que reconoció de su padre. Solo la pólvora, su padre nunca gastó un céntimo en colonia. Él habría pensado que era un desperdicio. Pero pasaba tanto tiempo en el campo de tiro que siempre volvía a casa oliendo un poco a humo y metal. La parte que menos le gustaba a Adele de su trabajo era la práctica de tiro, quizás debido a la influencia opuesta de su padre.

—¿Qué pasa? —Adele notó que la piel se le erizaba por el dorso de los brazos.

John se levantó del capó del coche y comenzó a apresurarse hacia un gran SUV negro estacionado detrás de ella.

—Un resultado en la orden de búsqueda —dijo rápidamente. Todos los signos de su aburrida y molesta personalidad se habían desvanecido, reemplazados por un aire excitado que lo impulsó rápidamente hacia la puerta lateral de su auto. —Turista pelirrojo, en el hotel Hyatt en el centro.

Adele la miró atónita. —¿Está ahí ahora?

—Ahora mismo. Hay una chica con él.

Adele maldijo y buscó a tientas sus llaves, corriendo alrededor del capó del coche hacia el asiento del conductor. —¡Te sigo! —gritó por encima del hombro.

John estaba demasiado ocupado acelerando su propio motor y alejándose de la acera como una exhalación. Un segundo después, una sirena sonó desde el todoterreno, junto con luces rojas y azules parpadeantes.

Adele se sentó, no se molestó en abrocharse el cinturón y corrió tras él, rugiendo por las calles francesas. Esta vez atraparía al asesino. Esta vez no escaparía.

CAPÍTULO CATORCE

El frío metal de su arma de fuego apretaba contra su nalga. La mantenía cerca, en ángulo hacia arriba, fuera de la línea de visión desde la mirilla de la gran puerta de metal que conducía a la suite del hotel. Números rojos: 57. Una sola mirilla, enmarcada en bronce.

Detrás de ella, podía sentir la presencia del conserje que les había dado la tarjeta de acceso y los acompañó rápidamente a la habitación.

John flanqueaba el otro lado de la puerta desde donde Adele se apretaba contra la pared. Podía sentir el armazón de metal de alguna pieza de arte insípida sobresaliendo contra su hombro. Respiró lentamente, calmándose, esperando. Nunca había sido particularmente buena con un arma de fuego. Era el área en la que necesitaba más práctica. Sin embargo, John parecía estar en su elemento. Estaba agachado, su forma extraordinariamente alta de alguna manera compacta de repente. La pistola que sostenía, con tanta piel agarrando el metal como era posible, avergonzaba al juguete de Adele; la Glock 22 parecía una extensión de sus manos.

Un incendio brillaba en los ojos de John, señalando con la cabeza hacia la puerta y articulando las palabras: —¿Lista?

Miró hacia el pasillo, hacia las escaleras. No habían querido tomar el ascensor. Gruñidos y murmullos en voz baja resonaban a través de la gruesa puerta de la suite cincuenta y siete.

Cuando habían entrado en el vestíbulo, los refuerzos estaban al menos a tres minutos de distancia. Tres minutos era mucho tiempo. Mucho dolor.

El conserje había confirmado que una chica estaba con el pelirrojo. Una víctima.

Por un momento, Adele vaciló. Esto no se parecía al modus operandi del asesino. No llevaba a sus presas a ninguna guarida. Prefería matarlas en lugares tranquilos y apartados. Lugares que no conducirían hasta él. ¿Un nuevo país, un nuevo modus operandi, quizás? Cualquiera que fuera el caso, podía oír los sonidos cada vez más fuertes a través de la puerta.

Un segundo después, una mujer gritó.

No más esperas. Los refuerzos llegarían cuando fuera. Adele metió la tarjeta en la ranura de la puerta y John pasó a empujones mientras ella giraba la maneta.

—¡Enséñame las manos! —gritó, su voz retumbante llenó la habitación.

Con el arma en alto, el brazo izquierdo doblado, siguió a John al interior de la suite del hotel, el sonido de sus pasos amortiguado por una alfombra gruesa, pero los sonidos de sus voces a todo trapo, intentando controlar la habitación con un volumen absoluto, resonando en el gran espacio.

La suite estaba en el último piso del hotel, reservada para una clientela adinerada. Había encimeras de ébano a lo largo de un área pequeña que servía como cocina en suite; un candelabro colgaba sobre los dos agentes, iluminando baldosas de mármol a cada lado del tramo de alfombra roja que iba desde la puerta, bajaba dos escalones y entraba en un salón.

Adele era mediocre con las armas de fuego, pero en cuanto a inspeccionar la escena de un crimen, había pocas mejores. Instantáneamente catalogó tres puertas adyacentes en la suite. Dos de ellos estaban cerradas, pero una estaba abierta. Grandes ventanales tintados rodeaban una pared esférica abultada, ofreciendo una vista de la ciudad debajo. Y allí, tendido sobre la parte superior de un sofá acolchado de color malva, un hombre pelirrojo tenía a una mujer inmovilizada debajo de él.

El hombre vestía un extraño traje negro. Debajo de él, Adele podía oír los gemidos silenciosos y los gritos de miedo de la mujer.

Las manos del hombre se levantaron hacia el cielo, mientras se giraba para mirar a los dos agentes. —¡Por favor! —gritó. —¡Por favor, no disparen!

John corrió hacia la mujer, sin dejar de apuntar al hombre con el arma.

Adele no pudo ver sangre. La adrenalina recorrió su cuerpo mientras evaluaba rápidamente al hombre. No parecía estar armado.

Sintió una leve sacudida de incomodidad cuando se dio cuenta de que llevaba látex negro por todo el cuerpo. Su mirada se dirigió rápidamente a la mujer y se dio cuenta de que ella llevaba un atuendo similar. Había agujeros estratégicamente cortados en el cuerpo de los atuendos, que no dejaban espacio para la decencia, pero sí un amplio espacio para el acceso íntimo.

John se había levantado bruscamente y chasqueó la lengua con un sonido de desaprobación. —Dios, guarda eso, ¿quieres?

El hombre vaciló, sus mejillas se volvieron del mismo color que su cabello. Comenzó a bajar las manos para cerrar la cremallera de su traje, pero con la misma rapidez, Adele ladró: —¡Sin movimientos bruscos!

La mujer también se cubrió, tratando de mantener un mínimo de decencia colocándose entre el sofá y los agentes. No había sangre, ni armas, ni heridas.

—Maldita sea —dijo Adele. Bajó la pistola y sacudió la cabeza con disgusto. —Señorita, ¿está herida? —dijo, dirigiéndose a la mujer.

La mujer negó con la cabeza violentamente y señaló al hombre. —Es un amigo —contestó. —Solo un amigo. No estamos haciendo nada ilegal. ¡Estoy aquí gratis!

La pistola de John también bajó y suspiró. —Interesante comentario para ser voluntario —dijo, con un irónico movimiento de cabeza. Parte del ardiente fuego salvaje en su mirada se había desvanecido.

Adele podía sentir que su frustración aumentaba, pero John parecía haber encontrado el humor en la situación. Le guiñó un ojo a la mujer y la miró rápidamente de arriba a abajo. —¿Cuál es la tarifa actual? —dijo. —Podría tener algo de tiempo libre mañana.

Adele miró conmocionada a su compañero, pero luego, cuando la mujer no reaccionó indignada, puso los ojos en blanco.

El agente Renee enfundó su arma y le guiñó un ojo a la mujer. —Estoy bastante seguro de que esto está fuera de mi jurisdicción, se supone que no debes pagar por ello. Ya no estamos en 2016, amigo.

El hombre, que, con movimientos lentos y cuidadosos, había logrado cerrar la cremallera de su traje de látex buscando un cierto atisbo de decencia, negó con la cabeza. Adele vio una correa de cuero larga en el suelo, así como una fusta. Percibió un par de hematomas en el lado expuesto de la cadera de la mujer. Pero nada en la postura de la mujer sugería que temiera al hombre que estaba a su lado. En todo caso, parecía avergonzada.

—No es así —dijo el hombre, tomando un suspiro tembloroso. Continuó moviéndose nerviosamente, con las manos todavía en la cintura. Su mirada se movió entre Renee y Adele, el tono rojo de sus mejillas ahora combinaba con su cabello. —Perfectamente consentido. Díselo, ¿vale? ¡Díselo!

La mujer lo miró de reojo y vaciló por un momento, una mirada astuta apareció en sus ojos. Consideró el comentario y Adele pudo ver las ruedas girando en su cerebro mientras parecía reflexionar sobre sus opciones. Sin embargo, por fin suspiró y dijo:

—Tiene razón. Perfectamente consentido.

El pelirrojo suspiró aliviado.

Adele intentó reprimir su frustración. Claramente, este no era Benjamin Killer. No podía ser. ¿Podría?

John se acercó al sofá y se dejó caer, recostándose y cruzando las piernas, poniendo los pies en un taburete. Su falta de profesionalidad provocó otra sacudida de enfado en Adele. Su argumento anterior se había desvanecido en el fondo de su mente, pero la forma arrogante en que John se conducía la hacía sentir incómoda.

—Bueno —dijo John, dirigiéndose al pelirrojo—, supongo que no eres francés. No he escuchado un acento como ese desde que la princesa americana habló por primera vez en la oficina.

Esto, pensó Adele, era completamente injusto. Era cierto que antes le había costado coger el hilo de la conversación, pero este hombre hablaba con un acento terriblemente fuerte. No podía ubicarlo del todo. No era estadounidense.

—¿Británico? —dijo ella.

El hombre la miró fijamente, la preocupación arrugaba su rostro en rígidas líneas alrededor de sus ojos. Hizo un amago de responder, pero luego se contuvo.

John se rio entre dientes, disfrutando completamente. —¿Sabe tu señora que estás fuera de casa, jugando con juguetes franceses? —dijo John. —Sería una lástima que ella se enterara...

Antes de que pudiera terminar, el hombre dejó escapar un grito ahogado y salió corriendo.

Adele levantó su arma y tuvo una breve oportunidad de disparo, pero, aunque su dedo permaneció en el gatillo, no lo apretó. El rostro del hombre estaba cubierto de sudor y manchas rojas cuando se abalanzó sobre Adele, tirándola bruscamente a un lado. Gritó incoherentemente y salió disparado hacia la puerta.

Adele se tambaleó hacia atrás, se golpeó contra uno de los sofás y extendió una mano para apoyarse en la barandilla de metal que conducía a los dos escalones.

Apuntó a la forma en retirada del hombre y gritó: —¡Deténgase o disparo!

Pero no se detuvo. Con su traje de látex negro ceñido al cuerpo, el hombre salió disparado hacia el pasillo y luego desapareció de la vista, el sonido de sus pasos sordos les llegó desde la puerta abierta.

Adele vaciló solo un momento para mirar a John, arqueando una ceja con exasperación. —¿Vas a ayudar?

John se inclinó hacia atrás, cruzó las manos detrás de la cabeza y sonrió en dirección a la prostituta que estaba contra la pared. —Yo la cubriré —dijo. —Puedes perseguir al del palo dentro del traje de goma.

Adele resopló y resistió el impulso de poner los ojos en blanco mientras guardaba su arma y luego echó a correr, subió las escaleras a lo largo de la alfombra roja y salió al pasillo del hotel.

Vio al hombre empujando la puerta que conducía a las escaleras, sus dedos empujando la barra de apertura y el látex de su traje reflejando el rojo del letrero de salida que tenía encima.

Adele bajó la cabeza, corriendo hacia el hombre y cubriendo la distancia rápidamente. Estaban en el último piso del hotel y el hombre no había optado por esperar el ascensor.

Llegó al hueco de la escalera y pudo escucharlo un tramo por debajo de ella, maldiciendo mientras rodeaba las escaleras, corriendo hacia abajo.

—¡Deténgase! —gritó.

La réplica de pasos apresurados le indicó que no tenía ningún deseo de obedecer. Se guardó el aliento y continuó su persecución sin más comentarios. Adele cogió las escaleras de cuatro en cuatro y bajó los escalones rápidamente. Justo debajo de ella, podía escuchar los jadeos entrecortados del hombre que seguía huyendo. Su propia respiración era constante, tranquila. Podía sentir la forma en que su cuerpo respondía cada vez que adelantaba un pie y rodeaba la barandilla, bajando en círculos las escaleras un tramo cada vez. Pasaba la mayor parte de su vida corriendo, entrenando. Todas las mañanas, sin falta, hacía ejercicio para momentos como estos. El hombre había cometido un error al pensar que podía dejarla atrás.

Ya, a pesar de que solo habían cubierto unas pocas plantas, podía decir que el hombre se estaba acercando. Ella estaba ganando terreno y llegó a lo alto de un tramo de escaleras cuando él estaba al final. Otro tramo de escaleras y solo estaría a mitad de camino. Uno más y estaría a poca distancia.

Adele no intentó gritar esta vez. El hombre estaba bufando, resoplando, respirando con jadeos.

Por su parte, la respiración de Adele era rápida, su frecuencia cardíaca más alta, pero aún podía seguir.

El pelirrojo pudo oír sus pasos acercándose y se volvió, con los ojos muy abiertos por el pánico. Se ensancharon aún más cuando Adele se lanzó por el aire, lo derribó desde atrás ambos cayeron sobre el rellano de mármol.

La respiración del hombre salió silbando de su cuerpo mientras golpeaba el suelo, amortiguando su caída.

Adele trató de controlar su genio mientras le daba la vuelta al hombre y le colocaba las manos detrás de la espalda con fuerza. Solo otro turista al que le gustaban las prostitutas francesas y sus juegos de amo y esclavo.

—Sospecho que va a disfrutar con esto —dijo con gravedad. Hubo un leve chirrido de su traje de goma contra el suelo cuando ella lo puso en una posición mejor y luego cogió sus esposas, sacándolas y encadenando sus muñecas.

—¿Cuánto tiempo lleva en Francia? —preguntó una vez que el hombre estuvo sujeto. Ella mantuvo su rodilla en la parte baja de su espalda, agachada sobre él como una gárgola sobre una víctima desventurada. La frustración y la furia recorrieron su cuerpo, impulsadas por la adrenalina pulsante y un latido cardíaco elevado.

Ella lo sacudió con brusquedad, tirando de las esposas hasta que él soltó un doloroso gruñido.

—¿Cuánto tiempo lleva en Francia? —repitió, hablando ahora en inglés.

El hombre suspiró suavemente, desinflando como un globo y luego, con un gruñido, dijo: —Solo una semana. Puede consultar mi billete en mi teléfono. Por favor, no me haga daño.

Tenía acento británico. Londres, se podría decir.

—¿Una semana? ¿Cómo es que acaba de registrarse en el hotel?

Fue necesario otro apretón a las manos esposadas del hombre, pero de nuevo gruñó y, a regañadientes, gritó: —Es mi tercer hotel. Cambio después... después de cada...

—¿Cada qué?

El hombre gimió, meneando la cabeza, su cabello rojo moviéndose hacia adelante y hacia atrás y su traje de goma chirriando contra el suelo de mármol. —Son mejores en Francia. Usted no lo entiende. No soy un mal hombre. Les pago bien y siempre hago caso de nuestras palabras de seguridad, ¡lo prometo! No se lo dirá a mi esposa, ¿verdad? ⸺Ante esto, la voz del hombre británico se quebró.

Adele murmuró disgustada, no tanto por las acciones del hombre sino por el resultado de la orden de búsqueda. Este no era el asesino. De eso estaba casi segura.

Gentilmente ayudó al hombre a ponerse de pie y algo de ira desapareció de ella ante su dócil postura. Con un suspiro, tratando de calmar su respiración y permitiendo que el hombre hiciera lo mismo, ella lo guio escaleras arriba.

Mientras lo hacía, su vorágine de disgusto e ira comenzó a retroceder, dando paso a otro pensamiento... Miró de reojo al hombre, empujándolo frente a ella. Tenía acento británico. Un británico en Francia.

Si bien este hombre claramente no era el asesino, ella había estado operando bajo el supuesto de que el asesino era de Francia o de Estados Unidos. Que huyó de Estados Unidos para escapar a un país extranjero o que estuvo de vacaciones en Estados Unidos y regresó a su casa en París. Pero, mientras empujaba al hombre hacia las escaleras, se dio cuenta de que había una tercera opción.

¿Y si el asesino no fuera de Francia ni de Estados Unidos? ¿Y si fuera de un país completamente diferente? ¿Y si hubiera estado de visita, tanto en Estados Unidos como en Francia?

El pensamiento la perseguía, inquietando su mente mientras regresaba por las escaleras y se reunía con John en la suite.

Para entonces, habían llegado los refuerzos, en forma de policías uniformados. La gendarmería también se podía vislumbrar a través de las ventanas, muy abajo, esperando fuera de sus vehículos cuasi militares. La policía se llevó a la prostituta y a su cliente. Antes de irse con los detenidos, llevaron a cabo una breve entrevista con John, quien pareció disfrutar de toda la situación. Adele estaba en el umbral de la puerta, mirando a su compañero responder a la pregunta final del principal oficial de policía. Ella vio como él deambulaba por la habitación, sonriéndole. —Fue divertido —dijo.

—En una palabra.

John se rio entre dientes y comenzó a deslizar un papel en su bolsillo.

Adele miró el papel. —¿Qué es eso?

John sonrió, pero se encogió de hombros. —No te preocupes.

Adele miró el papel, viendo un par de números antes de que finalmente lo deslizara completamente fuera de la vista.

Bajó la voz a un susurro ronco. —No puede ser verdad. —Ella resistió el impulso de extender la mano y sacudir al hombre. —¿Es el número de la chica?

John se rio de nuevo y le dio unas palmaditas en el hombro a Adele en un gesto que tenía que saber que la enfurecería. —Mi princesa americana, lo que no sabes no puede hacerte daño.

—No me lo puedo creer. No puedo...

—… ¿Sabes qué me apetece? Una copa. Deberías venir. Pareces herida. Escuché que la Agente Paige estuvo hablando de ti con Foucault, por cierto. No es muy amable en su informe.

—Yo no... yo solo... ⸺Adele no sabía qué decir. Miró hacia el bolsillo de John, luego volvió a mirar su sonrisa y luego a la mano que todavía estaba encima de su hombro. Había algo condescendiente en el gesto, pero también familiar.

Curiosamente, esta invitación a tomar algo parecía sugerir que se sentía un poco cariñoso con ella. Si no fuera por la quemadura a lo largo de su cuello y su garganta, John habría sido bastante guapo, con su nariz atrevida y su flequillo despeinado. No era una sorpresa, en su posición, con su personalidad, que aprovechara su autoridad para coaccionar a la prostituta y que le diera su número. Adele esperaba sinceramente que fuera solo una broma, pero decidió que no valía la pena seguir; tenía asuntos más serios a los que dedicar sus pensamientos.

Si la agente Paige estaba causando problemas en la oficina, tampoco había nada que Adele pudiera hacer al respecto. Su historia lo demostraba.

Sacudió la cabeza con la boca ligeramente abierta y miró hacia los dos ocupantes de la suite vestidos de látex negro. Los billetes en el teléfono habían confirmado la afirmación del hombre: había llegado la semana pasada y no venía de Estados Unidos. Suspiró suavemente, respirando por la nariz mientras inspeccionaba a los oficiales que los arrestaban y luego se volvió hacia John. —Yo ni siquiera...

—Una noche difícil, lo sé. Tienes muchas esperanzas. —Por un momento, casi pareció que la voz de John era sincera. Extendió la mano y comenzó a guiarla, tirando insistentemente de su brazo hacia el ascensor. —Ven. Te enseñaré mi lugar favorito.

—No sé…

—Está la sede. Sé cuánto te gusta la oficina; puedes fingir que estás trabajando.

—¿Una copa en la sede?

John asintió y continuó guiándola con un firme, pero sorprendentemente suave agarre. —Necesitas relajarte tanto como yo.

Adele soltó un suspiro y levantó los ojos hacia el cielo, como si rezara en silencio. Pero, al fin, asintió aturdida. ¿Qué más había que decir? El asesino la había evitado una vez más. La orden de búsqueda había sido inútil. Quizás una copa era exactamente lo que necesitaba.

CAPÍTULO QUINCE

Adele podía sentir que el agotamiento de los últimos días le estaba pasando factura. La idea de su carrera matutina a la mañana siguiente la llenaba de pavor, pero no se había saltado una en años y no estaba dispuesta a empezar en París. Aun así, mientras John conducía su todoterreno salvajemente por las calles nocturnas, lanzándose bajo las farolas vibrantes que se alineaban en las aceras, ella no pudo evitar sentir los últimos vestigios de su energía gastada en una emoción inquietantemente similar al nerviosismo.

—Pensé que íbamos a tomar una copa —murmuró desde el asiento del pasajero. Su mejilla estaba presionada contra la ventana fría y su cabello le cubría un lado de la cara. Ella miraba por el parabrisas delantero, con sus ojos siguiendo los edificios delante de ellos.

—Vamos. De vuelta a la sede.

—Eso dijiste y suena horrible. ¿Por qué no ir a un bar...?

—Espera, estoy a punto de enseñártelo.

—¿Estás seguro de que la grúa no se llevará mi coche?

John mantuvo sus largos brazos extendidos, sosteniendo el volante, pero aun así logró evocar un encogimiento de hombros seguido de una ligera inclinación de cabeza.

—Aunque lo hicieran, ¿y qué? Es un coche del gobierno. Tendrán que devolverlo. Estás demasiado cansada para conducir.

Adele suspiró de nuevo, cerrando los ojos, aunque solo fuera por un momento, como quien está a dieta inhalando el aroma de un pastel de chocolate. —Si no te conociera —dijo—, pensaría que estás preocupado por mí.

John hizo una mueca y dijo: —Pensé que eras una buena detective. Estoy preocupado por mi propio trasero. Sigue las pistas, princesa americana.

Se detuvieron en el estacionamiento exterior de la sede de la DGSI, saludando con la cabeza a los guardias nocturnos, mientras John mostraba una placa y Adele le entregaba la suya a John para que pudiera sacarla por la ventana.

Uno de los guardias cabeceó con familiaridad a Renee, un gesto que el hombre alto le devolvió. Adele recordó su propia relación con Doug, uno de los guardias de seguridad del tercer piso.

John estacionó debajo del paso elevado oscuro, el aparcamiento de hormigón estaba iluminado solo por luces incandescentes rectangulares en el techo del espacio cerrado.

Adele siguió a su compañero con paso inquieto. No podía dormirse, ahora no. No después de los acontecimientos del día. Su idea de pasar un buen rato y relajarse con una bebida rara vez se mezclaba con el espacio de trabajo, pero no había querido rechazar la invitación de John. La personalidad de John requería un poco de aclimatación y ella no quería rechazar su única oferta de camaradería. Era un poco extraño, un rebelde, en el sentido más juvenil de la palabra. Pero también había algo más profundo. Algo que ella no podía entender y que le despertaba curiosidad.

Tuvo que caminar a marcha rápida para seguir el ritmo de sus largas y constantes zancadas mientras recorría los pasillos casi vacíos de la oficina.

—La orden de búsqueda fue un fracaso, pero el informe de toxicología debería estar en mi escritorio —dijo en tono de conversación, llevándola hacia la escalera.

—No más escaleras —gimió Adele.

—Valdrá la pena. No te preocupes.

La oficina de John estaba en el séptimo piso. Pero, en lugar de subir, tomó el tramo descendente.

Adele miró con inquietud al hombre alto. —No irás a matarme, ¿verdad?

John la miró por encima del hombro y le dedicó una sonrisa de muñeco. —No lo he decidido todavía. Ven, princesa americana. Ves asesinos por todas partes. Haces que sea difícil reconocer a los camaradas.

—¿Sí? Eres un camarada, no un asesino, ¿verdad?

—Quizás soy un poco de ambos. —Hizo un gesto hacia ella y, sin esperar, continuó bajando las escaleras.

Con una creciente sensación de malestar, que la hizo sentir tonta, Adele siguió a John, bajando las escaleras mucho más lento que antes.

La llevó al sótano y abrió una vieja puerta oxidada. Un pasillo polvoriento y agrietado, lleno de pintura desconchada y luces apagadas, se extendía ante ella. En el otro extremo, vio un armario de custodia de pruebas y un par de salas de interrogatorio que parecían poco utilizadas. John abrió la puerta de la sala de interrogatorios número tres y miró hacia adentro, echando un vistazo alrededor. —No hay moros en la costa —dijo con complicidad.

Adele no sabía qué o a quién estaba buscando o esperando encontrar en la vieja y abandonada sala de interrogatorios, pero no quiso preguntar. De todo el edificio, este piso era el peor que había visto.

Grandes placas de pintura se habían desprendido de las paredes y marcas de agua recorrían el suelo, lo que sugería que el sótano se había inundado más de una vez. Las letras marcaban algunas de las puertas como salas de interrogatorio, mostrando palabras debajo de finas capas de polvo. El edificio había servido a la DGSI durante una década, pero parecía que el sótano se había dejado para que se las arreglara solo.

John avanzó por el pasillo hasta que llegó a la sala de interrogatorios número seis. Luego sacó una llave de su bolsillo. Probó el pomo de la puerta, que no giraba. Asintió con aprobación, tarareando en voz baja para sí mismo la misma melodía que le servía de tono de llamada. Luego insertó una llave pequeña, giró el pomo de la puerta y la abrió.

Miró a ambos lados del pasillo, lo que se sumó a la carga de inquietud sobre los hombros de Adele. Cuando se abrió la puerta, la asaltó un extraño olor afrutado. Había estado en viñedos antes y el olor a fermentación en el sótano era abrumador.

Sin embargo, John lo inhaló como una matrona que vuelve a casa a comer galletas recién horneadas. Entró en la habitación y, de mala gana, Adele lo siguió. Pasó raspando el marco de metal oxidado y entró en una habitación que estaba completamente a oscuras. Un segundo después, la puerta se cerró de golpe, sellando incluso la iluminación del pasillo.

Adele sintió que el corazón se le metía en la garganta. —¿John? —ladró. —Esto no tiene gracia.

Escuchó risas desde la oscuridad, pero luego, un momento después, hubo un suave clic. Las luces chisporrotearon sobre ella, iluminando la sala de interrogatorios cerrada.

Excepto que, en lugar de una mesa de metal y sillas frías, había un sofá de gran tamaño apoyado contra la pared del fondo. También había una pequeña destilería apoyada contra la pared, colocada sobre una mesa de tablones de madera, que parecía haber sido hecha a mano. Un par de cuadros colgaban en la pared opuesta a la destilería y barriles de madera en miniatura estaban apilados en la esquina más alejada, junto a una tina de plástico azul, sellada con una fina capa de cinta adhesiva alrededor de la tapa. Los olores de la fermentación procedían de esta pila de barriles y del recipiente de plástico rectangular.

Adele vio un par de bolsas de azúcar, un tubo transparente y dos corchos duros en el suelo, así como algunos otros ingredientes que sabía que se usaban para hacer vino y licor casero.

—Estás bromeando —dijo, mirando el lugar.

John silbó una alegre melodía y cogió un par de vasos de cristal de encima del alféizar de la ventana. La ventana dejaba entrever la sala de interrogatorios adyacente, pero era demasiado alta para que Adele pudiera ver mucho.

—Los vasos están limpios, no te preocupes —dijo.

—Por el olor, esta sustancia es lo suficientemente fuerte como para que, aunque no estuvieran limpios, no importara.

John arqueó una ceja y luego hizo un gesto hacia el sofá. —Tiene una palanca reclinable en el lateral. La televisión está ahí, pon lo que quieras. En realidad, ahora que lo pienso, aparte de deportes, no podrás sintonizar otra cosa.

Adele no estaba segura de qué pensar de todo esto. De alguna manera, John se las había arreglado para construirse una cueva secreta en el sótano de la sede de la DGSI. Por el aspecto de las cosas y la cantidad de vasos, o lo usaba con regularidad o tenía invitados en alguna ocasión.

—¿Traes a todas las chicas aquí el primer día?

John resopló, pero cualquier réplica fue interrumpida por el sonido del líquido cayendo en un vaso.

—¿Te apetece un poco de sangría? ¿O prefieres algo de la destilería?

Adele vaciló y luego dijo: —Lo más fuerte que tengas.

John asintió con aprobación y, después de un momento, volvió con dos vasos. Ambos contenían un líquido claro.

Adele aceptó su copa de manos de John. Se reclinó en el sofá y tiró de la palanca del costado, suspirando cuando el reposapiés se levantó y el respaldo de la silla se reclinó.

John también se sentó en el sofá, pero prefirió el brazo, con sus botas sobre el cojín del sofá.

John miró a Adele y se apoyó contra la pared. Agarró un control remoto alojado entre el respaldo del sofá y la pared y apuntó hacia la pequeña pantalla unida a un brazo oscilante en el medio de la habitación. Hizo clic en el control remoto y el televisor cobró vida, llenando la habitación de comentaristas franceses que charlaban sobre algún partido de fútbol reciente.

—¿Te gusta el fútbol? —dijo John.

Adele se encogió de hombros. —Practiqué muchos deportes cuando era niña, pero nunca estuve particularmente interesada en verlos.

John gruñó, fingiendo ofenderse.

Adele inhaló el contenido de su vaso e hizo una mueca cuando un fuerte olor la asaltó, despejando sus fosas nasales y erizándole los pelos del cuello. Podía sentir los ojos de John sobre ella. Se llevó el vaso a los labios, lo inclinó hacia atrás y bebió un trago.

Inmediatamente, lamentó esta decisión.

El aguardiente le quemó la garganta y le llenó la boca con un extraño sabor a jengibre. No era desagradable, pero sí poderoso.

Sintió como el ardor se convertía en un cosquilleo, amenazando con provocarle tos. Apretó los dientes, negándose a darle a John la satisfacción de verla reaccionar al licor. Se le llenaron los ojos de lágrimas, pero se las arregló para no vomitar. Una pequeña victoria.

Adele miró a John, que ya se había bebido la mitad de su vaso.

—Bueno, ¿verdad? —dijo con una sonrisa.

Adele se encogió de hombros y se inclinó aún más hacia atrás. Encima de ella, vio un par de imágenes que inicialmente había visto desde la puerta. Ambas fotografías mostraban a hombres con armas y uniformes.

Ella miró. —¿Formabas parte de los Comandos Marinos?

Distraídamente, su mano se acercó y masajeó la marca de la quemadura en su cuello. El apuesto hombre se encogió de hombros y murmuró en voz baja: —Hace mucho tiempo.

—Mi padre sirvió en el ejército.

John asintió con la cabeza para demostrar que lo había escuchado, pero no hizo ningún comentario. Tomó otro trago largo de su bebida, bebiendo el resto en un trago gigante y luego balanceó sus piernas sobre el sofá para servirse un poco más.

—He escuchado historias sobre vosotros —dijo, señalando la imagen con la cabeza. —Algunas personas dicen que son los Navy SEALs de Francia.

John soltó una risa áspera y ladradora. —Somos mejores que esos americanos —espetó, con un trasfondo de ira en sus palabras. —Nos sacrificamos más y aceptamos trabajos más duros.

Adele no veía el sentido de discutir.

—Bueno, debí imaginar que habías sido militar. Tienes los modales de un soldado.

John aruqeó una ceja y se bebió otro vaso en dos tragos rápidos. Se sirvió un tercero del grifo de la destilería.

—Tenemos trabajo mañana —le recordó Adele.

—Nunca me lo ha impedido —dijo John encogiéndose de hombros. Esta vez, volvió a llevar el vaso al sofá. Se sentó una vez más en el reposabrazos, frente a Adele, con los zapatos sucios aplastando el cojín polvoriento.

—Gracias por invitarme aquí —dijo.

No podía hacerse una idea clara sobre John. ¿Estaba tratando de hacer algo con ella? Si era así, estaba sentado lo suficientemente lejos como para que fueran hermanos. Ella no tenía ningún interés en enredarse sentimentalmente con nadie en este momento. John no era mal parecido, pero era maleducado y parecía odiar su trabajo. No estaba segura de la trayectoria profesional que le llevó de las fuerzas especiales a agente de la DGSI. La forma en que se conducía, con el arma desenfundada, en el hotel, le había sugerido algo más que un entrenamiento básico de campo.

El recuerdo de la habitación del hotel la asaltó. Adele hizo una mueca visible, tomando un largo sorbo de su vaso. Tragó, saboreando la quemadura mientras el alcohol hacía su trabajo.

Estúpido. Muy estúpido. Turistas pelirrojos, solo un donnadie y una prostituta. Adele se negaba a ver el humor en la situación.

El asesino estaba ahí fuera, probablemente preparándose para atacar de nuevo. Necesitaba otra pista, una señal direccional. La orden de búsqueda había sido un fracaso. ¿Una peluca, entonces? Probablemente. El pelo rojo era demasiado obvio. Robert tenía razón, ella había vuelto al punto de partida. 

Sintió su mano apretando con fuerza alrededor del cristal frío y resistió el impulso de tirar aquella cosa al otro lado de la habitación.

La repetición de un gol de fútbol se mostraba en la pequeña televisión en color. Observó, hipnotizada por las luces, buscando alguna fuente de distracción. ¿Y ahora, qué?

Se quedó mirando el vaso que tenía en la mano, con aquel líquido claro y tembloroso. Ella estaba pasando algo por alto. Tenía que haber una forma de entrar; alguna forma de romper las defensas del asesino. Para averiguar dónde había cometido un error. Era inteligente, pero no podía serlo tanto.

—Realmente amas el trabajo, ¿no? —dijo John, rompiendo el silencio.

Ella miró y no notó ningún cambio en su apariencia. Su voz tampoco se entrecortó. Pero, según su recuento, casi había terminado con su tercer vaso.

—Es lo que hago —dijo.

—Estás obsesionada. He conocido hombres así. En, bueno... donde solía trabajar. La obsesión hizo que los mataran.

Su voz se ahogó por un momento y Adele apartó la mirada bruscamente, con la esperanza de salvar su orgullo. John no parecía de los que apreciarían la compasión o la piedad.

—No sé cómo es esa vida —dijo en voz baja. —Pero sé lo que es perder a alguien.

Pensó en la hierba cubierta de maleza junto al sendero para bicicletas. La parte protegida del parque, oculta a los ojos. Pensó en cortes y patrones intrincados, como un mosaico, marcando arriba y abajo del cuerpo de su madre. Pensó en la mutilación, el dolor, la soledad, el terror. Pensó en lo impotente que había sido para hacer algo. Y, después, cuán miserable se había sentido intentando resolver el caso.

Este caso se burlaba de ella de la misma manera. Había inquietantes similitudes entre los dos. Por supuesto, Adele dudaba mucho que tuvieran algo que ver el uno con el otro. Aun así, podía sentir al asesino, el de hace diez años y el de ahora, burlándose de ella, ridiculizándola, mirándola de reojo desde la oscuridad, esperando que volviera a fallar.

—La muerte llega para todos nosotros —dijo John. Inclinó el vaso en una especie de saludo burlón hacia Adele y se bebió el resto. —A veces piensas que, si eres lo suficientemente hábil, si estás lo suficientemente capacitado, si dedicas más horas que todos los que te rodean, podrás protegerlos. ¿Sabes? Es lamentable. Es mucho más fácil no preocuparse. De cualquier manera, el resultado es el mismo.

Adele mantuvo la mirada fija en la televisión. No había escuchado a John hablar así antes. Lo hacía parecer un poco menos molesto. Ahora miraba fijamente a la pared, con los ojos fijos en las dos fotografías de militares.

—Yo... —comenzó a decir, sin estar segura de adónde llevaría la frase. Sin embargo, hizo una pausa, mirando ahora el vaso en su mano. Ella frunció el ceño ligeramente. —¿Dijiste que el informe de toxicología estaría en tu escritorio esta noche?

John no parecía haberla escuchado y continuó mirando fijamente a la pared.

—¿John?

Él gruñó.

—El informe de toxicología. Del laboratorio. ¿Dijiste que estaría en tu escritorio?

—Eso es lo que me dijo el técnico. Dijo que esta noche. —John se encogió de hombros. —El laboratorio es bueno en su trabajo. No creo que se retrase.

—¿Ya lo has leído?

Parte del sarcasmo y el desprecio regresaron a la mirada de la agente Renee. —Dije que estaría en mi escritorio esta noche. He estado contigo todo el día. ¿Cuándo habría tenido tiempo de leerlo, eh?

Adele se estaba poniendo de pie, sin embargo, ignorando su comentario. 

—Tenemos que ver lo que dice. Ahora.

John se encogió de hombros, se levantó de su asiento y se sirvió un cuarto vaso, casi hasta el borde. Luego, ignorando la mirada de preocupación en el rostro de Adele, pasó a su lado con movimientos firmes y abrió la puerta. Adele lo siguió por las escaleras hasta el séptimo piso; en el cuarto ya había terminado su cuarto vaso y, sin embargo, de alguna manera, no parecía afectar a la seguridad de sus movimientos.

O aguantaba muy bien el licor, o los años de entrenamiento de su cuerpo físico tenían un efecto mayor que el del alcohol.

La oficina de John era mucho más grande que la de Adele y no había fotografías ni cuadros. En cambio, sus paredes exhibían carteles de modelos y actrices con poca ropa, que la mayoría de las agencias habrían considerado extremadamente inapropiadas.

John desempeñaba bien su papel, lo suficiente para mantener a la gente ofendida y a distancia. Pero Adele estaba empezando a discernir más sobre el hombre.

Aun así, en este momento, la fuente de su curiosidad no era el hombre en sí, sino lo que había sobre su escritorio. Vio el sobre manila en el momento en que entró en la habitación.

John dejó la puerta entreabierta detrás de ellos y se acercó al escritorio con ella. Ella se adelantó al sobre y lo abrió con movimientos rápidos y hábiles.

Escaneó el documento varias veces, dudando, tratando de ubicar los resultados. No tenía el mismo formato que los del FBI, así que le llevó un momento, pero por fin encontró lo que estaba buscando.

—Maldita sea —murmuró. Bajó el informe.

—¿Qué? —dijo John, sonando aburrido de nuevo.

Adele se mordió la comisura del labio, moviendo ligeramente la cabeza de un lado a otro, el pelo agitándose contra sus orejas.

—Es lo mismo que el FBI. Conocen el compuesto químico; un paralizante poderoso, pero no saben qué es.

John se sentó en el borde de su escritorio, masajeándose la frente. —¿Qué quieres decir?

—Quiero decir que pueden identificar sus componentes, pero no saben dónde se puede conseguir. No es de venta libre, obviamente. Pero ni siquiera está en las distribuciones médicas. No han visto nada igual.

Adele tamborileó con los dedos el sobre manila, rechinando los dientes con frustración. Un líquido claro y potente. No muy diferente al alcohol de John.

¿Podría el asesino estar haciéndolo él mismo? Ella lo dudaba mucho. Cualquiera que fuera la sustancia que usaba, era poderosa e inmediatamente efectiva. Hacer ese tipo de cosas desde cero requeriría un nivel de conocimientos y competencia que el asesino no podría haber poseído y al mismo tiempo mantener el anonimato. Pero entonces, ¿de dónde lo estaba consiguiendo?

John preguntó: —¿El FBI no lo sabía?

Adele negó con la cabeza.

—¿La DGSI no lo sabe?

—Tampoco.

—Mi opinión —dijo con un resoplido—, es que quizás la Interpol podría tener una pista. Estados Unidos y Francia no son los únicos lugares con registros de pruebas de detección de toxinas o productos químicos.

Adele miró a John con los ojos muy abiertos. —¿Crees que la Interpol nos ayudaría?

John sonrió. —La DGSI tiene una buena relación con la Interpol, a diferencia de Estados Unidos. Además, su sede está en Lyon, no está lejos de aquí.

Adele tamborileó con los dedos contra el sobre, su entusiasmo aumentaba. 

—Genial. Si podemos averiguar de dónde obtiene esa droga, tal vez podamos averiguar de dónde es el asesino.

—Pensé que habías dicho que era de Francia —dijo John, frunciendo el ceño.

Adele dejó el sobre en el escritorio y se volvió, dirigiéndose hacia la puerta una vez más. Podía sentir el agotamiento sobre ella como una manta, tratando de asfixiarla. Su carrera matutina se cernía enormemente en su mente y se estremeció al saber cómo se sentiría cuando la despertaran en su habitación del hotel. Aun así, si John tenía razón y la Interpol podía identificar la sustancia, aclararía las cosas.

—Pensé que tenía que serlo, al principio —dijo Adele. —Pero, ¿y si no es de Estados Unidos ni de Francia? ¿Y si es un viajero? No lo habíamos considerado. ¿Y si es de otro lugar y de ahí es de donde obtiene la sustancia?

John trató de ocultarlo, pero pareció impresionado, aunque solo fuera por una fracción de segundo.

Ella le dio una palmada firme en el brazo. —Buena idea, coge el informe, podemos enviarlo por fax desde mi oficina.

John negó con la cabeza e hizo un gesto con la mano. —No hay necesidad. Tengo un viejo compañero militar que trabaja allí. Le llamaré, le enviaré una foto del informe. Dame un segundo.

Adele sintió una oleada de gratitud hacia su compañero como no había sentido hasta ese momento. Quizás no era tan desinteresado e inútil como había pensado al principio.

Le llevó unos momentos, pero después de una llamada telefónica murmurada y algunas fotos del documento legalmente cuestionables, John se volvió hacia ella y apagó el teléfono. —Están en ello —dijo.

—¿Cuán bueno es este amigo tuyo?

John se encogió de hombros. —Le salvé la vida, dos veces. Él salvó la mía tres veces. Se podría decir que somos parientes.

—No, quiero decir, ¿cuán bueno es en su trabajo? ¿Trabaja en el laboratorio?

John sonrió como si estuviera compartiendo una broma secreta con alguien que no estaba en la habitación. —No, trabaja en la Interpol. No reconocería un juego de química de una destilería. Pero harán lo que él diga.

John se volvió y salió de su oficina con Adele, cerrando la puerta detrás de él. —Te llevaré de regreso a tu hotel —dijo.

Adele negó con la cabeza. —No, después de cuatro copas, no lo harás.

Él gimió y se quejó, pero Adele se mantuvo firme y, por fin, cedió.

—Bien, aquí están las llaves —dijo, arrojándoselas. Su puntería estaba un poco torcida y las llaves rasparon contra la pared, dejando un pequeño corte en la pintura. Gimió y comenzó a caminar por el pasillo, de vuelta a las escaleras.

—¿Necesitas que te lleve? —dijo ella.

Agitó una mano desdeñosa. —Duermo abajo.

Pensó en la pequeña sala de interrogatorios con el sofá y la televisión.

Era un oasis en un lugar como este. Pero también inspiraba tristeza. Quería protestar, pero luego se lo pensó mejor. Quizás John no tenía a quien acudir. En San Francisco, la agente Grant Lee dormía a menudo en la oficina.

Adele tomó las llaves y corrió hacia el ascensor. Estaba harta de las escaleras.

El informe de toxicología sería la clave. Por inteligente que el asesino pensara que era, ella se estaba acercando; podía sentirlo.

CAPÍTULO DIECISÉIS

La brisa fresca se introducía en la noche con suaves remolinos, rozando las hojas y deslizándose a lo largo de los edificios por la estrecha calle. Enes se abrió paso, tropezando un poco con el bordillo de piedra. En la distancia, vio un coche de la policía que pasaba con las luces encendidas.

El hombre infló las mejillas, respirando tranquilo y aliviado. —Estúpido Peter —murmuró. Se alegró de haber rechazado el viaje de su compañero de cuarto: cinco copas y todavía se ponía al volante.

Aun así, las decisiones prudentes hacían poco para evitar los golpes de aire y el joven deseó haber traído una chaqueta. Había dejado su paraguas en el coche de Peter, pero, afortunadamente, la lluvia parecía haberse detenido, al menos durante una hora. Se estremeció, frotándose los brazos mientras caminaba por la calle.

Enes miró hacia atrás en dirección al bar y contempló adormilado las brillantes luces anaranjadas y amarillas que emanaban de las ventanas rayadas. Podía escuchar los gritos estridentes de la gente que reaccionaba al partido de fútbol y, quizás, al mago. No había sido un mago muy bueno. El truco con esas veintitrés cartas había sido bastante fácil de descubrir. Un motor, en lenguaje estadístico, donde pase lo que pase, una carta elegida se revelaría después de una serie de estimaciones matemáticas.

El estudiante universitario sacudió la cabeza y se cubrió las orejas con el cuello de la camisa para calentarse un poco. Se frotó los brazos por segunda vez.

Normalmente, pasear por los parques de noche, especialmente en París, era una opción poco aconsejable. Pero hacía mucho frío y no quería rodear el parque para llegar a su habitación. Además, no era un niño indefenso, preocupado por ser atacado. Podía cuidarse solo.

Enes asomó la barbilla hacia delante y casi se resbaló del bordillo cuando dio el siguiente paso. Rápidamente, con un resorte, se enderezó, probando su pie torcido. Hizo una mueca.

A pesar del hormigueo del dolor, Enes hizo una pausa, con los dientes aún apretados. Detrás de él, por un momento, creyó oír pasos.

Lanzando una serie de improperios, miró hacia atrás, pero no vio a nadie.

La hilera de coches aparcados brillaba bajo la luna, que le guiñaba inquietantemente. Maldiciendo, puso su pie sobre la acera, probándolo con cautela. Luego, con mayor respeto hacia el ciclo del alcohol en su sistema, comenzó a avanzar hacia el parque.

No hace mucho había habido un asesinato en París. Había sido noticia. Pero fue en el lado opuesto de la ciudad, a casi una hora y media de distancia con mal tráfico. Pensó que a él no le pasaría nada.

Enes llegó al parque y escudriñó la oscuridad. Las luces de seguridad flanqueaban los senderos, iluminando los árboles ondulantes y la vegetación, respondiendo a la influencia del viento.

Deseó haber llevado un cuchillo. Aun así, era solo un corto paseo hasta el otro lado del parque y luego tendría a la vista la residencia universitaria.

Nuevamente, por un momento, tuvo la extraña sensación de ser observado. La parte de atrás de su cuello se erizó y se volvió, mirando a través del parque una vez más.

No vio a nadie. Por el más leve de los momentos, reconsideró el viaje a través del parque. El lugar era conocido por los atracos y cosas peores, pero a los atracadores no les gustaba la lluvia.

Enes bajó la cabeza y comenzó a cojear por el parque, manteniéndose en silencio, con los brazos a los costados, como si presentar un objetivo lo más pequeño posible le permitiera pasar a salvo bajo la sombra de los árboles. 

En este punto, todo parecía más tranquilo. Viviendo en una ciudad como París, una ciudad hermosa, desordenada y ruidosa, uno podía olvidar lo que era la tranquilidad. Incluso de noche, el ruido de los coches que pasaban y el alboroto de los apartamentos o bares profanaban el aire. Sin embargo, el parque era lo suficientemente espacioso y sereno como para que Enes pensara que podía captar el silencioso zumbido de las luces de seguridad.

Entonces escuchó pasos.

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral y lo pinchó como dedos de hielo. Se volvió bruscamente y vio a alguien que venía rápidamente hacia él.

Por un momento, sintió una oleada de miedo. Trató de empezar a correr, pero descubrió que su tobillo torcido no aguantaba su peso. Tropezó y rápidamente se enderezó, volviéndose una vez más para enfrentarse a la persona que se acercaba.

A medida que el extraño en la oscuridad se acercaba, la respiración de Enes se alivió.

Era el mago del bar.

El joven murmuró entre dientes, permitiendo que una sonrisa sardónica torciera sus labios. Se sintió tonto de repente, reaccionando así. El turista de acento fuerte había sido molesto, pero claramente no amenazante.

Enes se metió las manos en los bolsillos, negándose a devolver el saludo que el mago le mandaba.

—Disculpa —dijo el turista, con su acento chirriante.

—No deberías acercarte sigilosamente a la gente —espetó Enes. A algunos de sus amigos les gustaba hablar más despacio cuando hablaban con turistas. Permitía a los extranjeros comprender mejor. Pero él no tenía tales aversiones a la cadencia rápida. Los turistas, por lo que él sabía, eran una pesadilla para la ciudad. Le robaban a París gran parte de su identidad.

El mago siguió acercándose, sonriendo afablemente. Llevaba un gorro de lana ajustado sobre su cabeza, con mechones sueltos de cabello rojizo asomando por debajo.

—Olvidaste algo —dijo el mago.

Enes arqueó las cejas. Instintivamente, revisó el bolsillo de su pantalón, pero su billetera todavía estaba allí. Miró al turista y negó con la cabeza.

—Ven conmigo —dijo el extraño. —Se me cayó por el camino.

Enes frunció el ceño ahora. No le gustaba este turista y no le gustaba haber sido sorprendido por la noche en medio del parque. Miró a su alrededor y creyó ver a un par de adolescentes en un banco en la distancia. Pero no miraban en su dirección.

—Vete —dijo.

—Ven, te olvidaste de algo. Tu billetera. Está allí.

Enes revisó su bolsillo nuevamente, sacando su billetera lo suficiente como para poder mirarla. La abrió un poco y vio todas sus tarjetas y el billete de diez euros que esperaba.

Negó con la cabeza. —No es la mía —dijo. —Vete.

El mago se había detenido, con ambas manos fuera de la vista detrás de su espalda y una expresión burlona en su rostro. —¿De verdad tienes veintitrés años? ¿Cómo es eso?

Esto tomó a Enes con la guardia baja. Ahora, parte del miedo anterior había regresado, una vez más paralizando su sistema. Quizás se había apresurado a descartar la amenaza que suponía este turista. Comenzó a volverse para alejarse, cojeando rápidamente, dirigiéndose hacia el extremo opuesto del parque.

Continuó mirando hacia atrás, negándose a perder de vista al extraño y espeluznante hombre.

—Debe ser agradable —dijo el mago, siguiendo sus pasos, avanzando rápidamente, pero con confianza. Como un depredador que acecha a su presa. —Los jóvenes desperdician la juventud. Solo soy un poco mayor que tú. Mírame, ¿puedes adivinar cuántos años tengo?

Enes negó con la cabeza salvajemente y empezó a mirar alrededor en busca de una rama de árbol o alguna piedra que pudiera usar como arma.

—Solo tengo cuarenta —dijo el mago―, pero no aparento más de treinta y dos, ¿verdad? Eso es lo que dicen mis amigos. Me cuesta mucho trabajo. —Se rio de una manera supuestamente cautivadora.

El joven se sintió de todo menos tranquilo. Sintió que una mano de repente se extendía y agarraba su muñeca, sujetándolo con fuerza y enviando su corazón catapultado a su garganta.

Enes captó un brillo malicioso en los ojos del mago, seguido por el destello de algo metálico cuando la otra mano del turista se adelantó.

Una aguja. Enes gritó y lanzó un puñetazo salvaje, que no impactó en el mago, pero hizo lo suficiente para desviar su puntería. El joven de veintitrés años se volvió y trató de alejarse a toda velocidad, pero nuevamente le falló el tobillo.

Ahora, el turista gruñó y se abalanzó sobre él.

Enes pateó, mordió y arañó, tratando de herir los ojos del mago. Pero el turista se mantuvo firme; hubo una pausa, un gruñido rápido y Enes sintió un repentino y agudo dolor en la cintura. Miró hacia abajo, dándose cuenta de repente de que de alguna manera se encontraba en el suelo, con el mago encima de él.

Le clavaron una horrible y pálida jeringuilla en la cadera. El émbolo había sido presionado.

Enes lo miró atónito. Luego trató de levantarse. Pasó un segundo... dos... Sentía sus brazos pesados.

El mago emitió un arrullo y se agachó para acariciar el cabello del joven tierna y cariñosamente.

Otro escalofrío recorrió la piel del estudiante universitario. Pero, con la misma rapidez, la sensación de arriba abajo por su columna se desvaneció. Trató de ponerse de pie, pero descubrió que sus piernas tampoco se movían.

¿Se había roto algo en la caída? El terror lo inundó. Una infancia pasada practicando deporte, temeroso de lastimarse la columna, anegó su mente. Pero, mientras trataba de hablar, descubrió que sus labios tampoco se movían. Sus brazos colgaban flácidos a sus costados como hebras de pasta húmedas. Podía oír, ver, podía sentir el camino de tierra presionado contra su pecho y mejilla. Ahora podía sentir un dolor agudo viniendo de su costado. Sus sentidos, en todo caso, parecían intensificados. El mago estaba retorciendo su brazo, provocando más dolor mientras trataba de hacer rodar a su presa.

Enes quiso resistirse, pero sus músculos, sus tendones, sus miembros no respondieron. Podía sentir, pero no podía moverse.

Ahora el miedo lo invadió, llenando su sistema de adrenalina. Pero la adrenalina solo le provocó más ansiedad. No estaba utilizando la adrenalina; no tenía adónde ir. Estaba indefenso.

Trató de gritar y pudo escuchar el grito, el chillido espeluznante en su propia mente, pero allí, bajo las ramas de los árboles cubiertos de luna, mirando hacia el cielo oscuro, no escuchó nada. Sus labios permanecieron entumecidos.

Vio el destello de algo metálico y luego murmuró un juramento. El mago estaba moviendo la cabeza y murmurando algo para sí mismo en un idioma que el joven no entendía. El turista agarró a su víctima por las muñecas y comenzó a arrastrarlo bruscamente por el sendero, hacia una parte más oscura del parque.

—¿Alguna vez has oído hablar del Asesino de Picas? —dijo el mago en voz baja, gruñendo entre las palabras. —Una vez también creó obras de arte en un parque. No este, pero lo suficientemente cerca. Debo darte las gracias por guiarme hasta aquí. Es el destino.

Enes no pudo responder. Sin embargo, podía sentir la tierra metiéndose en su camisa, raspando contra su espalda mientras lo arrastraba por el camino. De alguna manera, la sensación fue doble. El dolor en las cuencas de los hombros empeoró, el sarpullido a lo largo de su espalda se frotó con tierra y rocas escarbadas.

Sintió como lo depositaban sin ceremonias bajo un árbol oscuro.

Por encima de él, vislumbró otro destello de metal. El mago sostenía un cuchillo pequeño. Miraba al joven con una expresión tierna en el rostro. Se agachó, todavía sonriendo y le quitó la camisa a Enes. El estudiante universitario no pudo resistirse; no podía luchar.

El mago soltó un jadeo estremecedor, un sonido orgásmico. Estudió el pecho expuesto de su víctima. —¿Por dónde empiezo? —dijo. —Veintinueve era demasiado mayor. Este parque, es gracioso que estemos aquí. No muy lejos de aquí, en otro parque, el Asesino de Picas tuvo su primera víctima. Tenía cuarenta y un años, ¿sabes? Veintitrés, cuarenta y uno. Ambos números suman cinco, ¿entendido? Ahí es donde él empezó. Se detuvo en treinta, ¿imaginas eso? De cuarenta y uno a treinta. Las autoridades ni siquiera conocen todos sus tapices. Yo continué donde él lo había dejado. Eres solo una pieza juvenil de un gran tapiz. Una vez tuve un cuerpo como el tuyo, ¿sabes? Todavía lo tengo. Mira.

El mago se levantó la camisa, dejando al descubierto un cuerpo pálido y esbelto y pareció flexionar el abdomen, intentando presionar los músculos contra la piel. La vanidad y el terror del momento se mezclaron y se posaron sobre la forma indefensa de Enes como una manta sofocante.

—Duro como una roca —dijo el mago, dándose una palmada en el abdomen. —Y mucho trabajo —un dedo largo y pálido trazó sus mejillas. —La mayoría de la gente no puede decir que sea profesional. —Extendió la mano, tocando su nariz y debajo de sus ojos. Sonrió a la víctima sin camisa. —Esto va a ser divertido. Por favor, hagas lo que hagas, no grites. —Él se rio entre dientes ante esto. —No vas a poder...

Luego, el cuchillo se lanzó hacia adelante, descendiendo hacia el pecho de Enes.

Las voces explotaron detrás de ellos.

—¡Usted! ¡Qué está haciendo con él!

El mago se congeló, una mirada horrorizada curvó sus rasgos, su sonrisa lasciva se transformó en una mirada de miedo con los ojos muy abiertos.

La esperanza surgió en el pecho de Enes. Quería gritar, suplicar. Pero las palabras no salieron.

—No es nada —dijo el mago, manteniendo su rostro hacia adelante, negándose a volverse hacia el sonido de las voces.

Enes pensó en los adolescentes que había visto en el banco del parque. Quizás lo habían visto. Nunca le habían gustado mucho los adolescentes. Eran conocidos por dejar botellas de vidrio tiradas por el parque o destrozar las estatuas.

—¿Qué está haciendo con él? —repitió una voz enfadada.

—Estamos enamorados —replicó el turista. —¡Dejadnos tranquilos!

—¿Escuchas eso? —dijo una segunda voz. —Te dije que no los molestaras. Pervertido.

La primera voz, sin embargo, no pareció convencida. —No se mueve. Míralo.

—Está bien —dijo el mago, todavía rígido, congelado, mirando al frente. —Marchaos. Ha sido un día largo para él. Esto no es algo que vuestros padres querrían que vierais. Es algo privado. Estáis siendo groseros.

El par de voces se estaban riendo ahora, carcajeándose ante las palabras del turista.

Enes sintió que el terror volvía. La esperanza se desvanecía. ¿Se irían los adolescentes? El mago era convincente, incluso se había inclinado para acariciar tiernamente el pecho del joven. Las voces risueñas parecían convencidas.

El sonido de la tierra bajo sus zapatos llegó a los oídos de Enes. —¡Lo siento, señor! —dijo uno de los adolescentes. —Nos vamos.

Pero la primera voz replicó: —¡No le creo! Tiene un cuchillo en la mano. Mira, ¡es un cuchillo! ¡Vamos a llamar a la policía!

Ante esto, el mago abandonó todo el fingimiento. Maldijo y empujó bruscamente al joven, presionando con fuerza contra su pecho para levantarse y luego salió disparado en dirección opuesta a las voces, huyendo hacia los árboles.

—Señor, viene ayuda. ¿Está herido?

Dos caras, luego una tercera, se apiñaron sobre él. Enes vio teléfonos contra las mejillas de los adolescentes, pero, aunque trató de reaccionar, de hablar, descubrió que todavía no podía mover un músculo. Aun así, lágrimas de pura gratitud recorrieron su rostro y le hicieron cosquillas en la parte inferior de la barbilla.

CAPÍTULO DIECISIETE

La mansión cerrada se cernía sobre Adele, sus sombras barriendo las bien mantenidas calles del callejón sin salida. Su aliento se elevó hacia la noche, girando hacia el cielo en brumosas cintas. Adele hizo una pausa por un momento, mirando su reloj. Exactamente cien. El pequeño símbolo de un corazón en el reloj inteligente latía junto al número fijo.

Los cielos todavía mostraban un semblante oscuro y sábanas de silencio todavía cubrían las calles, especialmente en el extremo superior de los suburbios parisinos.

Adele recogió algunos mechones de cabello detrás de la diadema, aclarando su visión. Normalmente, nunca rompía la rutina. Pero el sueño había jugado tímidamente con ella y Adele necesitaba aclarar su mente. Correr por las aceras vacías durante la noche había sido refrescante. Necesitaba esos resultados de laboratorio; pero llevaría tiempo...

Tiempo que no podía perder.

Una luz se encendió en la mansión de ladrillos blancos, brillando a través de una ventana al atrio de pilares envolventes que se extendían por el patio.

Brotó otra avalancha de recuerdos. Ella sonrió a través de la puerta, hacia la luz, proveniente de la única otra persona que conocía en Francia que mantenía horarios inverosímiles. Cuando era más joven, muchas de sus carreras nocturnas terminaban en este lugar.

Adele hizo una mueca de dolor ante el resplandor de la luz y luego se estremeció cuando la puerta se abrió de repente, partiéndose por la mitad y girando hacia adentro con el sonido silencioso y agitado de un motor eléctrico. Adele miró hacia el largo camino de entrada hacia la casa.

Una vez más, se llenó de recuerdos de su tiempo en Francia, cuando accedió por primera vez a la DGSI. Sonriendo para sí misma y tratando de dejar a un lado los pensamientos sobre el caso, el informe toxicológico, el tictac del tiempo, echó a correr por el sendero hacia la mansión.

La puerta se abrió mientras subía los escalones del patio.

Robert estaba en la puerta, vestido con unas zapatillas rosas y una lujosa bata de seda.

—¿Estabas despierto? —preguntó, respirando pesadamente entre sus palabras.

Robert levantó la mano derecha y apretó el pulgar entre las páginas de un libro. 

—Estaba leyendo un poco. Adelante.

Adele vaciló y miró por encima del hombro. Había vivido en la mansión de Robert durante un año la última vez que estuvo en Francia. No sabía por qué un hombre que había heredado tanto trabajaba para una agencia gubernamental, especialmente porque no era el trabajo más amable ni facilitaba las interacciones con las personas más agradables. Si Robert quisiera, no tendría que trabajar ni un día más en su vida.

Por otra parte, quizás eso era lo que más temía.

Cerró la puerta detrás de ella al entrar en el prístino atrio de mármol y baldosas. En su opinión, había demasiadas estatuas y pinturas adornando el área, por no mencionar el candelabro resplandeciente que colgaba del techo. Pero el gusto era una cuestión de preferencia y los gustos de Robert eran más elevados que los de la mayoría.

El hombrecillo caminó silenciosamente por el suelo de baldosas con sus zapatillas de felpa, conduciéndola a través de una puerta lateral hasta un estudio, completamente imperturbable por su visita inesperada. En el estudio, un fuego lento crepitaba detrás de una rejilla y había un par de sillones rojos frente a las llamas. Robert se dejó caer en el de la izquierda.

En un rincón de la habitación, había una mesa de billar polvorienta encajada entre una estantería y una pared. Los tacos de billar también estaban cubiertos de polvo y sin usar en un estante junto a la mesa.

La casa era grande y, aunque había dos sillones, Robert vivía solo. Nunca se había casado y nunca había tenido hijos propios. Se había criado en una generación en la que sus preferencias sobre una pareja romántica no habían sido compartidas.

La respiración de Adele se calmó y su ritmo cardíaco se desaceleró mientras se acercaba a la chimenea, sintiendo el cálido pulso de las llamas crepitando en el hogar. Robert apoyó los pies en un taburete y se inclinó hacia atrás, fundiéndose con su sillón rojo con una expresión de satisfacción en sus rasgos.

—Siéntate, por favor —dijo, agitando una pequeña mano hacia el sillón vacío. —¿No podías dormir?

Adele se derrumbó en el sillón, como había hecho tantas veces antes. No podía contar la cantidad de noches que se había quedado dormida así, con Robert leyendo un libro a su lado. Por alguna razón, este recuerdo la llenó de un torrente de culpa.

Pasó las manos por los reposabrazos, girando un par de botones de metal. Sabía que debería haber hecho un esfuerzo mayor en mantener el contacto con Robert. La había tratado como a una hija y ella simplemente se levantó y se fue. Pero Robert odiaba las despedidas, así que Adele nunca le había ofrecido una.

Se retorció en su asiento y miró las llamas. Como era de esperar, Robert tenía una copa de vino tinto en la mesa de café junto a él. Levantó su libro, sosteniéndolo con una mano, sus ojos escanearon las páginas mientras con la otra ahuecaba la copa de vino; acunándola con tres dedos, la levantó hacia sus labios. —Tu antigua habitación todavía está disponible —dijo en voz baja. Él la miró. —Sé que no estarás aquí mucho tiempo, pero eres bienvenida. No he movido nada y el servicio la ha mantenido ordenada.

Adele tragó saliva y encogió un hombro. Alojarse en un hotel era más fácil, pero dormir en uno, especialmente durante las primeras noches, siempre interrumpía su rutina.

—Hay Chocapic en la cocina —dijo Robert, después de un momento. Miró por encima de su libro, inclinando una ceja debajo de su espeso cabello.

Sin darse cuenta, Adele pudo sentir que su estómago se quejaba. Había metido su plato y su cuchara en el equipaje, pero no había tenido tiempo de ir a la tienda.

Sabía que los cereales de chocolate rellenos de azúcar no eran el desayuno más nutritivo para un agente de la ley. Pero algunos hábitos eran difíciles de romper.

—No es justo —dijo—, me estás tentando.

Robert frunció los labios y bajó su copa de vino. Sus ojos brillaron, pero mantuvo su expresión seria. —Solo le estoy ofreciendo cereales a una invitada.

—¿No eras tú quien me regañó todos esos años por comer esa, cuál era tu palabra, basura?

Robert se rio entre dientes y se puso de pie, cerrando su libro con un chasquido. Sus pantuflas no hicieron ruido mientras cruzaba la habitación hacia otra puerta adyacente. Adele lo siguió y llegaron a la cocina grande y pulida con alacenas de madera de cerezo y encimeras de ébano negro.

Adele se acercó al armario donde sabía que Robert guardaba los cereales. Lo abrió e inmediatamente vio tres cajas de cereales de chocolate. Ella se volvió hacia su mentor. —Parecen nuevos —dijo.

Robert se encogió de hombros. —A menudo compro algunos. Los tiro si caducan y compro más, por si acaso. —Su voz se apagó ante esto y no ofreció más explicaciones.

Ella sintió otra oleada de culpa.

Junto a los cereales, había una pequeña pila de tazones de plástico con dibujos de Mickey Mouse. Idénticos al cuenco que le había dado su madre cuando era niña y al que ahora llevaba en la maleta.

Ella miró. —¿Dónde los encontraste?

Robert se rio entre dientes. —Para ser sincero, le pedí a alguien que los buscara. Aparentemente, esto de Internet está de moda. No puedo decir que yo esté muy familiarizado con eso.

Adele negó con la cabeza. —No tenías que hacerlo.

—Lo sé.

Adele pudo sentir los ojos de Robert sobre ella mientras se servía un tazón de cereal y luego se dirigía a la nevera por la leche. Pasaron unos momentos en silencio, ampliando el espacio entre ellos dos y Adele comió su primer tazón en silencio.

Después de un momento, bajó la cuchara y golpeó suavemente el metal contra el borde del plástico. —Siento haberme ido como lo hice la última vez —dijo en voz baja. —No podía quedarme aquí. No después de lo que le pasó a...

Robert negó con la cabeza y se aclaró la garganta. —No es necesario —dijo apresuradamente. —No tienes que disculparte. Perdiste a tu madre. También recuerdo lo que significó para mí. Es doloroso. A veces, el cambio está justificado.

Adele se apoyó contra la fría encimera, con el borde presionando la parte baja de su espalda. Esta habitación estaba más fría que el estudio, pero no era desagradable. 

—¿Qué fue lo que dijiste en la oficina? —dijo, aclarándose la garganta y cambiando de tema. —¿Por qué solo tienes un papel de asesor? No estarán tratando de echarte de la agencia, ¿verdad?

Robert agitó la mano alegremente. —Es lo mismo en todos estos lugares. Cuando vine de homicidios a trabajar para la DGSI, me querían en calidad de mentor. Pero ahora que la agencia ha crecido y han reclutado a otros agentes, buscan reemplazar a todos los viejos caballeros de antaño. Es así, no hay que llorar por eso.

Adele movió la cabeza con disgusto. —Has cerrado más casos que cualquiera de ellos. Eres lo mejor que tienen.

Robert se aclaró la garganta e hinchó el pecho, aunque solo un poco, debajo de la bata. Él rio entre dientes. ―Me halagas. Aunque soy bastante bueno, ¿no? Sonrió y miró hacia otro lado, trazando intencionadamente un perfil como el retrato de un caballero detective de ficción.

Adele se rio entre dientes y agitó la cuchara hacia él, haciendo que un par de gotas de leche cayeran en su mejilla.

El hombre mayor inmediatamente cloqueó como una gallina y corrió hacia el fregadero, secándose la cara y revisando frenéticamente su bata. —Esto es seda —dijo, escandalizado.

Adele levantó las manos en señal de rendición, con la cuchara sujeta entre el índice y el dedo medio. —Lo siento. Me dejé llevar. Prometo no echarte leche nunca más.

Su sonrisa se desvaneció un poco cuando Robert se lavó la mejilla y sus propios pensamientos volvieron a los asuntos del día. Podía sentir el teléfono en su bolsillo, presionado contra su pierna, en silencio. Demasiado silencioso. Le había dicho a John que la llamara en el momento en que llegaran los informes toxicológicos. Pero era demasiado pronto. Los técnicos, incluso en la Interpol, tendrían que pasar días revisando datos y registros, tratando de localizar coincidencias de la sustancia en el sistema de Marion. Necesitaban una forma de reducir la búsqueda. Pero, ¿cómo?

—Hablo en serio acerca de quedarte aquí —dijo Robert. —Sólo si tú quieres. Pero…

—No sé cuánto tiempo estaré aquí —dijo Adele, haciendo una mueca de dolor. Sabía que vivir en esta mansión gigante era una fuente de soledad para Robert. Sabía que la veía como la hija que nunca tuvo. Y, a diferencia del Sargento, era una de las personas más afectuosas que conocía, una cualidad poco común en los padres, según su experiencia. Robert parecía disfrutar realmente de las cosas.

Y, sin embargo, sentía como una gran carga ser la medicina para la soledad de alguien. Aunque, con Robert, si había alguien que mereciera su afecto, era él. Había hecho un buen papel en más de una ocasión. Aun así, estaba en Francia para hacer un trabajo, no para reavivar viejas amistades...

—Robert —dijo en voz baja—, ¿recuerdas ese caso, hace tres años, por el que me enviaste un correo electrónico?

Su antiguo mentor frunció el ceño y se rascó la mandíbula. —¿Cuál?

—El de ese museo, donde intentaron pasar la noche en los baños para evitar las cámaras de seguridad.

—Ah, sí. Un ataque con bomba. Lo recuerdo. Ataque frustrado.

Adele asintió. —Dijiste algo interesante sobre ese caso. Quería... quería preguntarte al respecto, pero era difícil comunicar lo que quería decir por correo electrónico.

Otro hombre podría haber dicho algo como «Los teléfonos también funcionan» o «Mi puerta siempre está abierta». Pero, aunque Robert definitivamente sintió el dolor que podrían haber provocado tales palabras (ella podía verlo en sus ojos), no las dijo. En cambio, solo la miró, con una mirada amable en su rostro. —Ah, sí. Creo recordar. Fue algo extraño en un museo de arte.

—No era tanto el museo, sino lo que dijiste sobre el hombre que planeaba matar al conservador y colocar esa bomba. Habría matado a cincuenta personas si hubiera funcionado, tal vez más. Un monstruo. Pero tú nunca has visto a esas personas como tal, ¿verdad?

Robert la estudió un poco y pasó el dedo por el lomo del libro que aún mantenía cerrado.

—¿Qué quieres decir?

Adele suspiró, pensando en su estancia en Estados Unidos. Pensando en perseguir a este asesino, en lo que le habían hecho a Marion, lo que le habían hecho a su madre. 

—También sientes compasión por estos asesinos. ¿No es así?

Robert vaciló, mirando el cuenco de plástico que Adele tenía en la mano. Se apoyó contra la alacena de madera de cerezo y luego hizo una mueca, apartándose rápidamente para no manchar su costoso albornoz. Se enderezó, con la barbilla en alto pero los ojos pensativos. —Lo recuerdo —dijo, su voz se desvaneció en sus pensamientos. —Creo que sí. Sé cómo usar el correo electrónico; allí esta. Quizás Internet no sea tan malo después de todo. Pero lo recuerdo porque era extraño que sucediera en un museo. Allí había algunas pinturas que se vendieron por cientos de millones antes de ser donadas. Hermosas pinturas. Estatuas y arte que encapsulan la historia humana.

Su voz se apagó, había una mirada vacía en sus ojos mientras miraba a través del tragaluz hacia los cielos oscuros de arriba.

Adele dijo: —Nunca he apreciado mucho el arte, pero la poca apreciación que tengo proviene de cómo lo expresas.

Robert no pareció escucharla y continuó donde lo había dejado como si ni siquiera se hubiera detenido. —Ese museo contenía mucha belleza, pero cuando escucho sobre planes para matar gente, ya sea por la víctima o el asesino, lo único que siento es tristeza. —Sacudió la cabeza. —Es fácil pensar en las personas como monstruos. Y quizás algunas lo sean. Pero no tenían por qué. Es como una Mona Lisa destrozada. Es como ver a Notre Dame ardiendo. Los seres humanos son mucho más valiosos que cualquier obra de arte. Estamos caminando, respirando, pensando, amando, esperando obras maestras que revolotean sobre la superficie de este mundo. Piensa en lo grande que es el universo. Cada uno de nosotros podría haber tenido su propio planeta, solo, disfrutando en soledad como la más rara de las cosas. Piensa en cómo se tratan los diamantes, como si fueran lo más valioso del mundo. La gente los guarda celosamente. Construimos cajas fuertes, contratamos seguridad y llevamos armas para protegerlos. Imagínate si la gente pensara en los demás, en otros humanos, con el mismo sentido de valor...

Adele trataba de seguir lo que estaba diciendo, pero cada vez que él comenzaba a filosofar, a menudo ella se perdía. No era que no pudiera entenderle, sino más bien que no pensaba en esos términos. A veces citaba a autores famosos o se ponía poético y aunque tenía algo de belleza, Adele era mucho más realista. Aun así, guardó silencio y escuchó, esperando.

—La cosa es —dijo Robert en voz baja— que estos asesinos podrían haber sido mucho más. Las personas que matan son muy valiosas. Es como ver un libro quemándose o una pintura destruida por el simple placer de la destrucción. Me entristece. —Él se encogió de hombros. —No sé si eso responde a tu pregunta. —Sus ojos parecieron reenfocarse y notó su expresión. —Lo siento, no era mi intención parlotear así.

Pero Adele rápidamente negó con la cabeza. —No, lo que dices es hermoso. Solo estaba pensando en algo.

—Bueno, puedes quedarte aquí todo el tiempo que quieras. Pero necesito dormir un poco. Me las he arreglado para reducirlo a solo tres o cuatro horas cada noche. —Él rio y se encogió de hombros.

—Gracias, pero probablemente debería...

Antes de que pudiera terminar, el teléfono en su bolsillo comenzó a vibrar. Adele frunció el ceño y sacó su dispositivo, presionándolo contra su oído. —¿Sí? —Adele escuchó, sus ojos se ensanchaban a cada momento que pasaba. —¿Esta noche? ¿En el parque? ¿Estás seguro de que fue él?

Otra pausa.

—Voy para allá.

Adele se volvió y comenzó a alejarse rápidamente de la cocina y atravesar el estudio, de regreso al atrio. —¿Qué pasa? —Robert la llamó.

—El asesino —gritó, deteniéndose solo un momento. —Atacó a alguien en el parque y ha sobrevivido. Tengo que volver al hotel. Hablaré contigo más tarde; ¡buenas noches!

Adele salió corriendo por la parte delantera de la mansión y corrió vertiginosamente calle abajo, apresurándose de regreso en dirección al hotel donde había aparcado el coche.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Sus ruedas se subieron al bordillo, empujando a Adele hacia adelante en su asiento y haciendo que su hombro golpeara el borde del volante. Maldijo, deseando haberse abrochado el cinturón; pero, sin corregir el estacionamiento, Adele abrió de golpe la puerta del coche prestado y corrió entre los dos vehículos de la gendarmería que flanqueaban la entrada del parque con luces intermitentes. 

En la distancia, pudo ver a los hombres arremolinándose bajo los árboles, con las pistolas al hombro. La gendarmería era técnicamente una rama militar, pero a menudo servía para mantener el orden entre la ciudadanía.

En otra parte, vio a oficiales de policía regulares buscando por el parque, con las linternas listas, siguiendo a perros de pelaje negro y marrón.

El parque nocturno, normalmente un lugar tranquilo, resonaba con ladridos, gritos y llantos urgentes.

Adele observó frenéticamente los vehículos frente al parque y vio la ambulancia.

Corrió hacia el vehículo y logró vislumbrar un pie flácido en una camilla justo cuando la puerta trasera se cerraba de golpe con un ruido metálico.

—¡Necesito hablar con él! —gritó, abalanzándose hacia la ambulancia. Mostró sus credenciales temporales de la DGSI y pasó junto a uno de los gendarmes, que extendió una mano para interceptarla.

—¿Quién manda aquí? —exigió Adele, apartando la mano insistente. —¡Necesito hablar con la víctima!

Sin embargo, antes de que pudiera llegar a la ambulancia, dos policías se interpusieron entre ella y el vehículo. Uno de ellos la fulminó con la mirada, con los ojos pétreos bajo su sombrero azul y negro. El otro extendió ambas manos en un gesto de súplica y siguió repitiendo: —No puede, está inconsciente. No puede.

Adele pensó en empujarlos para pasar, pero luego lo reconsideró y vaciló. —¿Está usted al cargo? —preguntó, dirigiendo la pregunta hacia el hombre ceñudo.

Sacudió brevemente la cabeza. —El capitán está allí —dijo secamente.

Adele miró hacia donde estaba señalando y vio a un grupo de oficiales dando vueltas cerca de un banco del parque en el que estaban sentados cuatro niños. No podían tener mucho más de catorce años y un par de los más pequeños balanceaban las piernas por encima del borde del banco. Todos compartían los mismos gestos nerviosos y miradas de reojo.

—¿Está seguro de que está inconsciente? —exigió.

El oficial suplicante respondió antes de que el ceñudo pudiera responder. —No ha podido decir una palabra. Responde a la luz, está vivo, pero tenemos que ir al hospital, ahora. Creemos que estaba drogado.

Adele maldijo, pasando una mano por su cabello. Con una repentina sacudida de vergüenza, se dio cuenta de que todavía llevaba su diadema para el sudor, la que utilizaba para correr. Excelente primera impresión.

De mala gana, se arrastró lejos de la ambulancia. Si la víctima no podía hablar, no le sería de mucha utilidad, de todos modos. Sin duda, el asesino le había administrado la misma sustancia que había usado con las otras víctimas. Pero, ¿cómo había sobrevivido este?

Vio a John hablando con un gendarme cerca de un grupo de árboles, en una sección particularmente oscura del parque. Pero ignoró a su compañero por el momento y se encaminó directamente hacia los niños sentados en el banco.

Mientras caminaba bajo los árboles, el parque le pareció frío de repente, o tal vez pisar el camino de tierra le recordó la frigidez de otra noche en otro parque. Había una razón por la que no corría por la mañana a poca distancia de un parque, ni siquiera en Estados Unidos. Pasó junto a dos oficiales con otro destello de sus credenciales y luego se apresuró hacia el banco.

—¿Ya los ha interrogado? —preguntó, mirando hacia la mujer oficial que estaba junto a los niños. Ahora podía ver que todos eran adolescentes: tres niños y una niña. Todos la miraban con los ojos muy abiertos. Dos de ellos tenían pecas y narices respingonas que sugerían que eran hermanos; uno de ellos tenía la piel más oscura y el cuarto, la niña, se parecía un poco a Marion.

—No importa —dijo Adele, cortando la respuesta de la oficial. —¿Estabais aquí? ¿Visteis lo que pasó?

Los adolescentes miraban incómodos de ella a la oficial. La oficial de policía asintió levemente y les hizo un gesto de aliento para que respondieran las preguntas.

La chica miró a los demás y luego habló primero. —Furkan fue el primero en verlos —dijo ella, su voz era más baja y ronca de lo que Adele había esperado. —Pensamos que eran amantes.

El chico pecoso del otro extremo del banco se rio, pero luego, rápidamente, disfrazó el sonido como una tos.

—Fuimos a investigar —dijo el que Adele supuso que era Furkan. Era más alto que los demás y tenía cara de bebé. —Llamé su atención. Algo iba mal.

—Parecía que iba a apuñalar al tipo que estaba en el suelo —dijo la niña. —Pensamos que lo estaba atracando. A Furkan lo asaltaron aquí la semana pasada. Se llevaron su reloj.

El chico de piel oscura y cara de bebé asintió con la cabeza.

Ahora parecían menos nerviosos de repente. La atención de Adele los impulsaba a proseguir el relato. Todavía se movían inquietos y compartían miradas, como solo los niños saben, pero la información continuó fluyendo y Adele reconstruyó lentamente lo que habían visto.

—¿Cómo era? —dijo, una vez que terminaron de contar los eventos.

—Estaba rígido —dijo la niña—, tirado en el suelo, como una tabla de madera.

—Esto… no, no la víctima, el atacante. ¿Tenía el pelo rojo?

Dos de los niños se encogieron de hombros al mismo tiempo. El niño con cara de bebé dijo: — Llevaba un gorro. Una chaqueta grande también.

Adele casi gruñó de frustración. —¿Era alto? ¿Bajo?

Nuevamente, los niños se encogieron de hombros.

Adele reprimió las emociones que la recorrían. Ella no era una aficionada. La frustración era parte del juego. Había estado haciendo esto el tiempo suficiente para saber cómo ser una profesional, incluso cuando las cosas no salían como quería. Inhaló, contando tranquilamente para sus adentros, luego exhaló y contó durante un período más largo de tiempo. Luego dijo: —Habéis sido todos muy valientes; habéis salvado la vida de alguien esta noche. Espero que lo sepáis…

—Espere —dijo la niña—, hay una cosa.

Adele hizo una pausa, escuchando.

—Hablaba raro.

Adele frunció el ceño.

Ante esto, los otros niños asintieron con la cabeza, moviendo la cabeza como uno solo. —Es verdad —dijo el niño con cara de bebé. —Mis padres hablan con acento. Pero su acento era aún más extraño.

Los otros niños asintieron de nuevo. El que estaba al final comenzó a murmurar en voz baja y provocó un ataque de risa a su supuesto hermano, sentado a su lado. Adele escuchó por un momento y entrecerró los ojos bruscamente. 

—¿Qué has dicho? —dijo, volviéndose hacia el chico del final.

Inmediatamente se puso rígido, con las manos apretadas fuertemente en su regazo, sus piernas se agarrotaron contra el banco de madera.

Adele corrigió su tono, luchando por mantener la calma. —No, lo siento, no estás en problemas. Pero, ¿qué estabas diciendo?

El chico miró vacilante a sus amigos y luego a Adele. —Sólo bromeaba, lo siento.

—No, te he oído. Estabas imitando su acento. Por favor, ¿podrías hacerlo de nuevo?

Con vacilación, el chico se aclaró la garganta, luego se sonrojó y negó con la cabeza.

—Le da vergüenza —dijo la niña alegremente.

Los otros niños se rieron, excepto el que estaba bajo escrutinio, quien frunció el ceño con la cabeza gacha.

Adele se apresuró a acercarse y se arrodilló frente al chico. —Está bien, te prometo que no estás en problemas. Esta noche has sido increíblemente valiente. Todos vosotros. Pero, por favor, este hombre ha hecho daño a la gente y tengo que detenerlo. Necesito que me digas cómo hablaba.

El chico no miró a sus amigos esta vez, reuniendo el tipo de coraje que requería soledad, pero luego, respondiendo al tono serio de la voz de Adele, él, de una manera muy tranquila, repitió la frase que le había dicho a su amigo.

—¿Estás seguro de que lo dijo así? —dijo Adele. —¿Con la pausa aspirada?

El niño la miró, arrugando la nariz, confundido.

Adele negó con la cabeza. —No importa. Quiero decir con esa s en lugar de la t. ¿Pronunció mal la palabra?

El chico asintió. Y, vacilantes, los demás también asintieron en confirmación.

Adele hizo que el chico pecoso repitiera la frase en francés un par de veces más, solo para estar segura y cada vez que imitaba la voz del asesino, la alegría en su pecho solo crecía.

Es algo privado. Estáis siendo groseros. Una frase bastante simple. Pero una pronunciación muy reveladora.

—Gracias —dijo rápidamente. —Muchas gracias. Te debo una.

Luego giró bruscamente sobre sus talones y corrió hacia donde estaba John. El corazón le latía con fuerza en el pecho y prácticamente podía oír cómo la sangre le corría por los oídos.

—Renee —espetó, llamando la atención del agente alto. Él miró por encima de la cabeza del gendarme más bajo que tenía delante y arqueó una ceja. Tenía los ojos inyectados en sangre y las mejillas hinchadas, pero Adele no tenía tiempo de preocuparse por los hábitos de bebida de su compañero. —Tienes que llamar a ese amigo tuyo del laboratorio.

John frunció el ceño, haciendo una mueca de dolor ante los fuertes sonidos del parque. —No sabía que eras buena con los niños. ¿Tienes uno propio? Arqueó una ceja.

Adele ignoró la pregunta. ―Tu amigo del laboratorio, llámalo.

—¿Llamarlo? Les llevará algún tiempo, ya te lo dije. No habrá resultados todavía.

—No, ya lo sé. Pero tengo una manera de reducir la búsqueda. Podría acelerar muchísimo las cosas. —Adele se abrió paso a través de la frase, impulsada por su propia excitación y sus dedos palmeando el muslo con impaciencia.

—¿Cómo? —dijo John.

—El acento —dijo Adele, tratando de mantener la calma.

—No entiendo. ¿Qué acento?

—Hablé con los niños y escucharon su acento. Ya sabes cómo son los niños, como loros, pueden imitar cualquier cosa. Bueno, cuando era más joven, cuando me mudé por primera vez a Francia, estaba insegura acerca de mi forma de hablar. Mi madre tuvo la amabilidad de contratar a alguien para que me ayudara. Hacíamos trucos extraños, como poner pepitas de chocolate en la punta de mi lengua para ayudarme a aprender a estirar las consonantes. Pero, lo más importante, aprendí acerca de las pausas aspiradas.

John la estaba mirando ahora como si estuviera loca, pero ella siguió adelante. —El atacante cortaba sus pausas aspiradas. Soltó una 's' en lugar de una 't'.

—Realmente no...

—¡Es alemán! —gritó Adele. —Es un tema dialéctico. No es americano, ni francés, es alemán. Llama a tu técnico de laboratorio, dile que reduzca los informes de toxicidad basados en empresas alemanas, tanto privadas como públicas. ¿Entiendes?

John frunció el ceño y negó con la cabeza. —No se puede saber con certeza basándose en la imitación de un niño.

Pero Adele volvió a negar con la cabeza. —Estoy segura, lo intuyo. La pronunciación es como una huella digital para mí; he escuchado las diferencias en el idioma toda mi vida. Sé que es alemán. Hazlo, por favor.

Renee suspiró, pero luego se encogió de hombros y buscó en su bolsillo, sacando su teléfono. Lo apretó contra su oído y luego esperó, mirando hacia el parque, hacia los árboles y las hojas oscuras, a lo largo del sendero abandonado con tierra esparcida.

Adele también se volvió y miró al grupo de niños, con los ojos fijos en la niña. Se parecía bastante a Marion.

—… Sí. Empresas alemanas —decía John detrás de ella en un murmullo.

Adele continuó mirando hacia el parque, permitiéndose una leve sonrisa.

Ya lo tenían.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Jadeando, con las manos metidas en los bolsillos de la chaqueta, el gorro bajo hasta la frente, el hombre tropezaba por las calles. Resistió el impulso de maldecir con cada paso, arrastrando los pies. Tenía que mantener la calma, mantenerse sereno. Ya podía oír las sirenas a lo lejos, repicando como campanas de boda anunciando su matrimonio. Pero él era una novia fugitiva. Estaban aquí por él, pero no lo atraparían.

El turista se obligó a calmar su respiración, deseando que su pecho palpitante se detuviera. Dobló una esquina, pasó por delante de un quiosco de periódicos cerrado y se inclinó bajo una de las luces de seguridad, manteniendo la cabeza gacha.

Chocó con alguien y casi lo ataca con su cuchillo. Logró levantar la vista justo a tiempo. Se fijó en los uniformes azules y negros de la gendarmería.

Inmediatamente, sonrió cortésmente, reprimiendo el hormigueo de excitación que subía por su columna. El miedo no era para él. El miedo era para los demás. No, él tenía el control.

Trató de no mirar sus armas, ni miró más allá de ellos hacia las sirenas parpadeantes de sus vehículos estacionados.

—Buenas noches —dijo cortésmente y luego continuó su camino, sin moverse demasiado rápido ni demasiado lento.

Podía sentir sus ojos perforándole la espalda. En cualquier momento, lo llamarían. Estaba seguro. Pero era más inteligente que ellos. Así que, en cambio, se volvió hacia los oficiales.

Como sospechaba, uno de ellos tenía la mano medio levantada, la boca abierta preparándose para gritar en la calle nocturna. Pero, ante el repentino cambio de actitud, el gendarme frunció el ceño.

El turista fingió no haberse dado cuenta y se acercó a los oficiales una vez más. Un criminal huiría de la escena de un crimen, pero un civil inocente sentiría curiosidad. Porque un ciudadano que no había tenido nada que ver con el crimen querría garantías de seguridad. Querrían saber las idas y venidas de su ciudad. ¿Por qué las luces intermitentes, por qué las sirenas en la noche?

El hombre no era un criminal estúpido. No era un criminal en absoluto, sino la evolución de una especie.

Adoptó una sonrisa, pero luego la bajó y mantuvo su expresión nerviosa. —¿Qué está pasando? No será otro ataque terrorista, ¿verdad? Sabía que su acento se percibiría, pero no importaba. Francia estaba llena de turistas. El gendarme lo miró de arriba abajo, probablemente buscando un arma.

Pero mantuvo los brazos a los lados, sueltos, con las manos con la palma abierta hacia los oficiales.

Interiormente, sus emociones se desbocaron, pero no podía permitir que le controlaran. El Asesino de Picas no había sido capturado; sería un lamentable homenaje a su héroe fallar donde el sabio había tenido éxito.

—¿A dónde va? —espetó uno de los oficiales.

—De regreso a mi hotel. ¿Está todo bien?

El otro miró a su compañero, se susurraron entre sí y luego se dirigieron a él nuevamente. —Dese prisa en volver a su habitación, no debería salir de noche. ¡Vamos!

—Pero, ¿está todo bien? —dijo, vendiéndolo con una floritura final.

—No podemos comentarlo. ¡Tiene que irse, ahora!

El hombre levantó las manos en señal de acatamiento y luego se volvió, apresurándose de nuevo. Le picaba el cuello, pero no miró hacia atrás. Podía sentir la tensión en el aire; podía saborear el miedo sobre la ciudad.

Ahora era el momento de volver a casa. Sus pies golpeaban la acera con pasos largos y furiosos. Apretó los puños y luego se detuvo un momento debajo de una farola, escuchando vagamente antes de doblar la esquina.

Los gendarmes volvían a susurrar, pero con menos cuidado de bajar la voz.

—¿Han encontrado al hombre? —dijo uno de los oficiales. Hubo un clic, seguido por el zumbido de una radio.

La estática continuó durante un segundo. Luego, una voz borrosa respondió: —La agente Sharp está en la escena. Cree que tiene una idea. No lo sabemos, estad atentos.

El hombre siguió avanzando. En cualquier momento, podrían llamarlo. Tenía que escapar. Dobló por una calle lateral, luego por otra calle.

Las borrosas palabras de la radio lo perseguían a cada paso.

Atravesó un par de callejones entre altos edificios de ladrillo rojo. Su hotel no estaba lejos, pero tendría que regresar al bar donde aparcó su coche.

Sin embargo, estaba seguro de que lo lograría. No lo encontrarían. Ahora no. Tenía que volver a casa. Todavía no había terminado en Francia, pero sus vacaciones se habían interrumpido. Tendría que volver en otro momento.

Ese nombre, sin embargo...

Conocía ese nombre.

El hombre apretó los dientes, frunciendo el ceño mientras avanzaba por las calles de la ciudad hacia el bar. Agente Sharp. La agente del FBI también se llamaba Sharp. La misma agente que entrevistó a su familia anfitriona en Estados Unidos. La que lo había estado acosando durante meses. Agente Sharp.

El nombre lo impulsó hacia adelante, hacia la noche y lejos de la escena del crimen.

CAPÍTULO VEINTE

—Dos mío, princesa americana, tenías razón. No puedo creer que estuvieras en lo cierto.

El pie de Adele daba golpecitos sobre una marca en el suelo, en el exterior de la oficina del ejecutivo Foucault. Sus pulgares raspaban adelante y atrás en el borde rígido de los apoyabrazos de madera de la silla frente a la puerta de cristal del ejecutivo de la DGSI. A través del cristal opaco, forrado con largas costuras de tabiques, Adele apenas podía distinguir la forma del ejecutivo apoyado en su escritorio.

Más que eso, no podía ver nada. Pero sabía que estaba hablando por teléfono. La mayoría del personal de la DGSI había estado hablando por teléfono durante las últimas dos horas, tras la llegada de los resultados de laboratorio acelerados.

John estaba reclinado junto a ella, la silla era un accesorio demasiado pequeño para su cuerpo larguirucho. Sus largas piernas se extendían por el pasillo, con los pies apoyados contra la pared recién pintada y la espalda encorvada incómodamente en la silla.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó. A pesar de su posición incómoda, ahora la estaba mirando de reojo a través de su larga nariz romana. Hoy se había puesto un jersey de cuello alto, que ocultaba la marca de la quemadura en el cuello. Adele no lo había visto usar nada para disimular las cicatrices antes y, vagamente, se preguntó qué había cambiado.

—Ya te he dicho que dejes de llamarme así —dijo.

John frunció el ceño, confundido y luego se volvió hacia la puerta de cristal. 

—¿Prefieres Reina Americana?

—Prefiero Adele. O Agente Sharp. O, si realmente lo deseas, puedes llamarme señora.

John resopló.

—Pero supongo que puedo dejarlo pasar por esta vez —continuó Adele. —Tenías razón sobre tus amigos de la Interpol. Son rápidos.

John asintió, moviéndose incómodo de nuevo y haciendo que la silla crujiera precariamente debajo de él. —Realmente tienes oído para los acentos. Un asesino alemán en Estados Unidos y Francia. 

John extendió la mano por encima de la pequeña mesa de café junto a él y cogió el sobre manila con el informe, abriéndolo para examinar el contenido una vez más. Adele ya lo había memorizado cuando llegó hace dos horas; habían ido directamente al Ejecutivo Foucault con los resultados.

En la habitación opuesta, Adele aún podía escuchar el parloteo de voces urgentes en la oficina.

Cada estación de tren, parada de autobús, aeropuerto y frontera estaría vigilada en busca de ciudadanos alemanes pelirrojos que intentaran salir del país.

Pero era demasiado tarde.

Ella lo presentía. El asesino iba un paso por delante todo el tiempo. La última vez, en los Estados Unidos, cuando ella se acercó, él había huido al día siguiente.

Después de la debacle de la noche anterior, con su víctima escapando, sobreviviendo, no había forma de que se hubiera quedado en el país. Había tenido tiempo suficiente para salir. No habría esperado.

Demasiado tarde. Siempre era un momento demasiado tarde...

Adele señaló con la cabeza con firmeza. —¿Por qué tardan tanto?

John se encogió de hombros, examinando el sobre una vez más. —Ya sabes cómo es la BKA[2] —dijo. —Los alemanes son gente oficial, no como tu FBI ni como la DGSI. Tienen más trámites burocráticos que nuestras dos agencias juntas. Especialmente con la presidencia de la Interpol.

Adele negó con la cabeza. —Uno pensaría que con la ayuda de la Interpol podríamos agilizarlo.

John se encogió de hombros. —Siempre ha sido difícil rastrear a los delincuentes a través de las fronteras. —Suspiró, inflando su pecho. —Dudo que eso haya cambiado.

Adele apretó los dientes. —Pero ha matado en Estados Unidos y en Francia. Por lo que sabemos, también habrá matado en Alemania. Todos deberían querer que lo atrapen.

John empujó el sobre debajo de su nariz, agitándolo arriba y abajo y haciendo que los lados se movieran como alas de mariposa. —No está identificado. Todo lo que sabemos es que la sustancia en las venas de la víctima es de Lion Pharmaceutical, en Hamburgo.

—Sí —dijo Adele, manteniendo su tono paciente. —Pero era una sustancia inédita. No cumplía los estándares de aprobación —Adele mantuvo la mirada fija en la puerta de Foucault—, lo que significa que las únicas personas con acceso a ella trabajarían para la empresa farmacéutica. Eso reduce mucho la lista de sospechosos. ¿Cuántos de ellos crees que viajan con frecuencia a Estados Unidos y Francia? ¿Cuántos de ellos crees que tienen el pelo rojo?

—Podría ser una peluca —dijo John. —¿Lo has pensado?

Adele vaciló. Ella lo había pensado. Pero Robert había parecido muy confiado en su deducción de que el hombre no habría mostrado el pelo rojo si no hubiera sido naturalmente suyo. Un hombre vanidoso, aferrado a su juventud. Esa era la deducción de Robert. Y su antiguo mentor rara vez se equivocaba. Aun así, tal vez estuviera equivocado. El tiempo pasa y él había envejecido. Quizás fuera una peluca.

En secreto, Adele esperaba que no fuera así. El pelo rojo no solo facilitaría la localización del asesino, sino que también significaría que Robert tenía razón, que seguía siendo uno de los mejores investigadores de Francia.

—Paso a paso —dijo John. —No quiero ir a Alemania, de todos modos. ¿Qué tienen los alemanes que no tengamos nosotros en Francia?

Adele puso los ojos en blanco. Esta vez miró a su compañero alto y encorvado. 

—No nos vamos de vacaciones. Debemos encontrar al asesino. ¿Es esa una razón suficiente para tomarte un año sabático de tu amada París?

John se rascó la mandíbula y encogió un hombro. —Realmente, no.

Adele habría seguido acosando a su compañero de equipo, en parte con buen humor y en parte con exasperación, pero la puerta de cristal de la oficina de Foucault se abrió, casi golpeando las piernas extendidas de John.

El compañero de Adele hizo retroceder los pies y la puerta raspó la fina alfombra, revelando a una mujer mayor con los labios fruncidos y los ojos inteligentes.

—La enviada de la Interpol —le susurró John a Adele.

—Lo sé, estaba aquí antes que tú.

Esta vez fue John quien puso los ojos en blanco.

Detrás de la corresponsal de la Interpol, el ejecutivo estaba hablando por teléfono, con el auricular pegado al oído. Gritaba en un inglés con acento, pero luego sus ojos se dirigieron hacia la puerta abierta y se volvió, tapándose la boca y bajando la voz.

La puerta se cerró y la corresponsal de la Interpol pasó por encima de las piernas extendidas de John.

John no hizo ningún movimiento para retroceder una segunda vez, permitiendo que la mujer mayor, bien vestida, pasara por encima de él, primero una pierna y luego la otra.

Adele golpeó con el codo el hombro de su compañero, pero solo recibió un gruñido por sus esfuerzos. Renee mantuvo las piernas abiertas, sonriendo burlonamente tras la dama de la Interpol.

Ella no era el amigo de laboratorio de John. Más bien, la mujer había sido enviada para ayudar a coordinar las acciones de la BKA y la DGSI, sirviendo esencialmente como moderadora, una especie de niñera entre las agencias de inteligencia de Francia y Alemania.

—¿Bien? —Adele se dirigió a la mujer mientras continuaba por el pasillo. La corresponsal hizo una pausa y miró hacia atrás.

—¿Tenemos permiso para entrar en Alemania? —Adele volvió a preguntar, esta vez levantándose de la silla. Avanzó hacia la agente y pateó la pierna de John hasta que él la apartó del camino.

La agente de la Interpol miró de Adele a la forma encorvada de John y volvió a fruncir los labios. Sus rizos plateados estaban apretados contra su cabeza por las patillas de sus gruesas gafas. Era una mujer corpulenta, pero de rostro agradable. Sus ojos inteligentes brillaron detrás de sus gafas y dijo, en un tono cuidadoso y preciso: —Creo que es mejor que hable con el ejecutivo. Él le informará sobre los detalles.

El agente Renee gruñó y se deslizó aún más en su asiento, como un niño esperando a las puertas de la oficina del director.

Adele, sin embargo, dio un par de pasos más por el pasillo, con expresión suplicante. —No podemos esperar —dijo. —Cada momento que pasa es otro momento en el que podría escapar. Podría intentar cambiar su identidad. Podría irse de Alemania. Es posible que no podamos encontrarlo si no nos damos prisa.

Adele se dio cuenta de que su voz se estaba elevando, por lo que respiró hondo, estabilizándose antes de terminar, en un tono uniforme: —Por ahora, él no sabe que hemos encontramos la fuente de su paralizante.

La corresponsal de la Interpol levantó una mano para calmarla. —No estoy a cargo de los empleados de la DGSI. Como dije, es mejor hablar con el ejecutivo. Pronto dejará el teléfono. Buenos días.

La corresponsal saludó con la cabeza y luego se volvió, apresurándose por el pasillo y doblando una esquina, quedando fuera de la vista.

Adele se quedó mirando a la mujer, moviendo la cabeza de lado a lado. —Bueno, eso ha sido críptico como el infierno. ¿Crees que Alemania va a colaborar? —dijo, mirando a John.

El agente Renee tenía los ojos cerrados, la cabeza inclinada hacia atrás contra la pared y parecía que estaba tratando de dormir.

Ella gruñó y resistió el impulso de patearlo de nuevo. En cambio, Adele volvió atrás y se dejó caer en la silla. También crujió como la de John bajo la repentina sacudida de su peso. Adele se preguntó vagamente si tal vez debería dejar de comer tantos cereales. Extendió la mano y se palmeó el estómago, pero determinó que, si todavía estaba en buena forma como para perseguir hombres por las escaleras y alcanzarlos, se podía permitir un tazón ocasional de Chocapic.

—¿Podrías parar un poco? Es molesto.

John estaba mirando sus dedos con un ojo abierto y el otro todavía cerrado. Adele miró hacia abajo y se dio cuenta de que había estado tamborileando contra la silla de madera.

Alzó las manos en gesto de rendición, miró fijamente el cristal opaco de la puerta de Foucault una vez más y luego se puso de pie. —Si pregunta, estoy en la oficina de Robert.

John se encogió de hombros y volvió a cerrar los ojos.

Adele bajó apresuradamente un par de tramos de escaleras y luego avanzó por un pasillo, pasando junto a otro hombre que venía rápidamente en dirección opuesta.

Adele había abandonado la mansión de Robert a toda prisa el día anterior. Su oferta de alojamiento aún estaba fresca en su mente.  Alojarse en la vieja habitación que había ocupado durante un año cuando ingresó en la DGSI sería mejor que un hotel. Pero, de nuevo, no iba a estar en Francia durante mucho tiempo.

Se detuvo ante ese pensamiento. Pensó en el agente Renee, en su viaje al parque, en el olor del río y en la amabilidad de Robert. No era tan malo como recordaba. El dolor de perder a su madre se había desvanecido un poco. El doble dolor de no poder capturar al asesino de su madre todavía estaba fresco en cierto modo, pero también había disminuido. Adele necesitaba tiempo para pensar y espacio para hacerlo. John la estaba distrayendo. Era como trabajar con un mono, un mono muy peligroso y mortal en las circunstancias adecuadas.

Los Comandos Marinos eran famosos por sus operaciones en Europa y Oriente Medio. Pero, desde una perspectiva investigadora, John parecía tener la sutileza de un martillo neumático.

Adele llegó a la puerta de Robert y golpeó el cristal. Hubo una pausa, luego una voz gritó: —¡Adelante!

Adele entró en la oficina de su antiguo mentor. Era tan austera como cuando ella la visitó por primera vez, pero él ya no estaba en bata y pantuflas, sino que vestía su pulcro traje planchado, sentado detrás de su gran escritorio, mirando con el ceño fruncido la pantalla de un ordenador.

Solo habían pasado ocho horas desde que lo había dejado en su casa, pero parecía bien descansado, sin bolsas debajo de los ojos.

Por su parte, Adele solo había logrado dormir dos horas en el aparcamiento, esperando a que llegara el informe rápido de toxicología. Podía sentir que el cansancio le pasaba factura y envidiaba la capacidad de Robert para arreglárselas con tan poco descanso.

La miró alegremente y le dedicó una sonrisa. Se apartó del escritorio, cruzó las manos en el regazo y ajustó su postura para sentarse con el respaldo recto en su silla de cuero personalizada. —Escuché que hay buenas noticias.

Ella asintió y se apoyó contra el quicio de la puerta, mirando por la ventana de la oficina de su mentor hacia la ciudad más allá. —Creo que tenemos una oportunidad de atraparlo esta vez. Solo tenemos que darnos prisa.

Robert asintió y se rascó la muñeca. —Yo... —comenzó, pero se apagó.

Un momento de silencio cayó sobre la habitación mientras ambos parecían perdidos en sus pensamientos. Robert siempre consideraba sus palabras cuidadosamente antes de hablar. Esta vez, pasó casi otro minuto antes de que abriera la boca. —No fue justo por mi parte volver a ofrecerte tu antigua habitación —dijo en voz baja. —Mis disculpas.

Adele levantó la vista, sobresaltada por un momento por sus preocupaciones sobre el caso, las llamadas telefónicas del ejecutivo Foucault y la conformidad de Alemania.

—¿Perdón? —dijo.

—Sé que no fue justo por mi parte. Me disculpo.

Adele frunció el ceño, pero luego corrigió su expresión para que su mentor no pensara que estaba dirigida a él. —¿Qué quieres decir? No hay nada injusto. Fue muy amable por tu parte.

Pero Robert levantó una mano y esperó a que ella se quedara en silencio. —Es muy considerado por tu parte decir eso, pero creo que ambos sabemos que tu corazón no está en Francia. Y es cierto que mi casa a veces parece vacía, pero esa fue mi elección; una elección que tomé hace años.

—No es una elección con la que tengas que continuar —dijo Adele en voz baja, encogiéndose de hombros. Era una conversación que había intentado tener con él antes y una que él había evitado magistralmente en muchas ocasiones.

—Tal vez no. Pero, de cualquier manera, no es justo por mi parte ponerte en esa tesitura. Espero que sepas que me preocupo por ti. Mucho. Y quiero verte triunfar. Hay muy pocos agentes con los que haya trabajado que tengan tanto talento como tú. Eres más implacable que cualquiera de ellos. Y más decidida incluso que yo a tu edad.

Adele sonrió ante esto, pero luego se inquietó. Pensó en su padre y en las pocas posibilidades que había tenido de acostumbrarse a las palabras amables. Ese pensamiento la impulsó a un arrebato de gratitud hacia Robert.

—Yo también me preocupo por ti —dijo, mirando por la ventana de nuevo. —Has sido como un padre para mí, espero que lo sepas. Y puede que mi corazón no esté en Francia, pero una parte sí lo está. No sé muy bien a dónde pertenezco. Espero darme cuenta de eso. A los treinta debería tener una idea.

Sin embargo, Robert se rio entre dientes y negó con la cabeza. —Tampoco mejora hacia finales de los sesenta, créeme.

Adele se rio. Ella vaciló y luego dijo: —Si te parece bien, me gustaría quedarme en mi antigua habitación en lugar de en ese frío hotel. No sé cuánto tiempo estaré en Francia. Si la llamada telefónica del Ejecutivo Foucault va bien, Alemania nos autorizará una jurisdicción temporal lo antes posible. Pero, cuando regrese, es posible que todavía tenga que pasar un par de noches en Francia. Sería bueno tener un hogar.

Robert la miró por un momento, con el rostro inexpresivo. Por un momento, Adele no estuvo segura de si lo había ofendido de alguna manera. Pero luego vio la humedad en sus ojos y su mano derecha temblando levemente encima de la izquierda.

—Me gustaría mucho —dijo, aclarándose la garganta. —Hay un par de libros que creo que pueden gustarte. Haré que los coloquen en tu habitación antes de que llegues. ¿Quieres que mande a alguien a recoger tus cosas?

Adele se encogió de hombros. —Sí, si no te importa. En realidad, solo es una maleta. De hecho, aún no la he abierto, excepto por una muda de ropa.

Robert sonrió, revelando sus dos dientes faltantes; su sonrisa de dientes huecos chocando con el resto de su apariencia inmaculadamente mantenida. Adele se permitió una risa tranquila, recordando las muchas historias inverosímiles que su mentor contaba sobre cómo perdió los dientes.

—Bueno, yo… —dijo Robert. Pero antes de que pudiera terminar la frase, Adele sintió que una mano le agarraba el hombro.

Se sacudió y giró bruscamente, resistiendo el impulso de golpear con la palma de la mano para distanciarse de un atacante. El agente Renee la estaba mirando, sus ojos tenían una alegría que Adele no podía identificar. Pero era similar a la mirada que había mostrado cuando se burló de ella sobre información privilegiada perteneciente a la Agente Paige.

—¿Qué? —espetó Adele.

—Foucault ha terminado al teléfono. Lo ha arreglado con la BKA.

Los ojos de Adele se agrandaron. —¿Arreglado? ¿Qué quieres decir?

John se aclaró la garganta y su expresión se agrió. —Quiero decir que nos vamos a Alemania. No tenemos tiempo para hacer las maletas. Todo lo que necesitemos lo podemos comprar allí. La BKA está dispuesta a trabajar con nosotros en esto temporalmente. También quieren atrapar al tipo.

John se volvió y empezó a caminar por el pasillo, sin esperar a que Adele se pusiera en marcha.

Por un momento se quedó en la puerta, mirando fijamente a su compañero, con la boca abierta. Una agente del FBI asociada con un operativo de la DGSI se dirigía a Alemania para trabajar con la BKA, todo bajo supervisión de la Interpol. Era inaudito.

Adele sacudió la cabeza en estado de shock. El asesino no escaparía, no esta vez. Lo iban a atrapar, ella lo sabía. Tenían que hacerlo.

Al pensarlo, una extraña sensación se apoderó de ella, como temblar después de haber sido rociada con agua helada. Ella frunció el ceño ante la ominosa sensación, insegura de su origen por el momento. Sin embargo, de alguna manera, a medida que se extendía el terrible sentimiento, supo que lo que venía después no sería fácil. El asesino no era de los que se dejan atrapar. Era arrogante y peligroso; un hombre mortífero. Tendría que hacer todo lo posible para asegurarse de que nadie más resultara herido en su captura.

Adele miró por encima del hombro hacia Robert y arqueó una ceja. —¿Todavía crees que tiene el pelo rojo? —preguntó.

Robert hizo una pausa, pensó y luego asintió. —Estoy seguro de que sí. No creo que sea una peluca. Pero creo que no debes subestimar a este hombre, tiene confianza en sí mismo y lleva tiempo liderando la persecución. No caerá fácilmente. Y, si puede, se llevará a algunos por delante.

Adele frunció los labios. —Creo que tienes razón. Nos vemos en unos días, con suerte.

Robert hizo un pequeño movimiento circular con el dedo, pero ya no sonreía mientras la veía salir por la puerta y apresurarse detrás de John, corriendo por el pasillo para ponerse a la altura de sus largas zancadas.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Muchos vuelos en muy pocos días. Adele podía sentir el cansancio pesando sobre ella como sacos de arena atados a sus miembros. Aun así, mientras se acomodaba en la limusina, con el Agente Renee contra la otra ventana, miró hacia la joven sentada frente a ellos.

Su agregada alemana no podía tener más de veinte años. Sentía una energía nerviosa y emocionada mientras inspeccionaba a los dos agentes que se instalaban en el asiento trasero de la limusina. Si la edad de su contacto de la BKA no sugería que las autoridades alemanas estaban enviando un mensaje, ciertamente lo hizo el vehículo proporcionado. Adele nunca había sido recogida por una limusina en su vida.

Una guía turística de veinte años en una limusina: la BKA estaba de broma y Adele no se divertía.

A través de la ventana, Adele vio a los pasajeros atravesando las puertas correderas de cristal hacia los vehículos que esperaban o hacia los taxis que se alineaban en las puertas. Escuchó el sonido de los motores a reacción retumbando en el cielo y pudo oler la gasolina y el humo rancio en el aire, instalándose en la cabina silenciosa.

Adele puso su mano derecha entre su pierna y la puerta, para que los demás no la pudieran ver y se pellizcó, tratando de impulsar el dolor a través de su sistema para despertar de golpe. Necesitaba cafeína. Sin embargo, habían servido café en el avión y eso había hecho poco para revivirla.

—¿Es la corresponsal de la BKA? —dijo John, mirando a la joven agregada.

La alemana se movió incómoda y se acomodó en su asiento. —Sí —respondió en un inglés casi perfecto. —Mi nombre es Beatrice Marshall. Puede llamarme Agente Marshall. —Ella inhaló y luego, de manera ensayada, declaró: —A la BKA le complace trabajar con el FBI y la DGSI, pero adonde ustedes vayan, debo ir yo también, ¿entienden?

Adele sonrió a la joven, recordando su primer año trabajando para la DGSI, recién salida de la universidad.

La agente Marshall tocó cortésmente el separador de la ventana entre ellos y el conductor. —Por favor, llévenos a Lion Pharmaceutical —dijo.

—¿Eso es todo? —preguntó Adele, frunciendo el ceño. —¿No tenemos que estrechar la mano de algunos supervisores o ser amables con su jefe?

La agente Marshall movió la cabeza con recato, cruzó las piernas y luego ajustó su posición para colocarse frente a Adele con una especie de giro incómodo. John la estaba mirando, con una pequeña sonrisa curvándose en sus labios, como un león que hubiera visto una gacela.

Adele miró a su compañero y puso los ojos en blanco. —¿Nos dirigimos directamente a la empresa farmacéutica?

—¿Supone eso un problema? —respondió la joven agente.

—No, claro que no.

Interiormente, Adele esperaba haber tenido tiempo de dormir un poco. Se las había arreglado para cerrar los ojos alrededor de media hora en el avión, pero, acurrucada en clase ejecutiva junto a John, con preocupaciones y temores dando vueltas por su mente, había hecho que el sueño verdadero fuera imposible.

Adele se instaló en la parte trasera del coche, escuchando el ruido del motor y las ruedas que giraban mientras la limusina abandonaba el aeropuerto.

Alemania. No fue tan desagradable viajar de Francia a Alemania. Era un vuelo de solo un par de horas, en el mejor de los casos. La transición de EE.UU. a Europa era muy diferente, ya que la mayor parte del viaje se realizaba sobre mar abierto. Ahora, sin embargo, Adele sintió que una extraña sensación de nostalgia se cernía sobre ella. Alemania había sido su hogar hasta que cumplió doce años. Su padre todavía vivía aquí... quizás debería hacerle una visita.

Pensó en Robert en Francia, en su oferta de recuperar su antigua habitación. Sería bueno, al menos, nadar en la piscina cubierta después de correr. Su viaje a Francia estaba tomando giros inesperados.

Quizás ninguno más inesperado que este último. Parecía el comienzo de una broma. Una agente de la BKA, un agente de la DGSI y una agente del FBI entran en un bar...

¿Y qué? Cualquiera que fuera el desenlace, Adele deseaba desesperadamente que involucrara a un asesino pelirrojo.

La limusina los llevó a través de la ciudad, serpenteando entre el tráfico. Poco después, salieron de la ciudad por una carretera gris y se dirigieron a los suburbios y, finalmente, a una serie de campos en las afueras de Hamburgo.

Lion Pharmaceutical no estaba muy lejos del aeropuerto, pero aun así llevaría algún tiempo.

John estaba repasando el sobre manila mientras viajaban y, de vez en cuando, mirando hacia su joven niñera alemana. Aunque la joven agente fijaba su mirada hacia adelante, mirando al asiento trasero desde el medio, de vez en cuando, levantaba la vista para encontrarse con la mirada de Renee y sonreír. Sus piernas todavía estaban cruzadas, al menos.

Adele reprimió las ganas de vomitar y cerró los ojos, tratando de concentrarse en su respiración y calmar sus nervios. Cansada como estaba, no podía permitir que nada ralentizara sus pensamientos. Su objetivo estaba en su punto de mira... ahora era solo cuestión de tiempo.

Finalmente, después de casi una hora, la limusina se detuvo en un camino lateral que conducía a una gran valla metálica rematada con alambre de púas.

Adele se animó, mirando a través de las ventanas tintadas hacia una gran estructura en la distancia. Un edificio gigante de cristal y ventanas curvas centraba el tramo de valla. El edificio parecía un acuario desde esa distancia, excepto por las filas de alambre de púas entre la carretera y el complejo.

Un par de hombres armados con rifles estaban fuera de la puerta, levantando las manos hacia el coche.

Marshall saludó cortésmente a través de la ventanilla y se asomó, extendiendo la identificación. —Estoy aquí con la BKA —recitó en alemán. —Mi supervisor ha llamado antes.

John arrugó la nariz ante el idioma extranjero, pero Adele escuchó con atención.

Marshall continuó: —Estos son los agentes Renee y Sharp de la DGSI y el FBI. Están bajo mi supervisión; no debería haber ningún problema.

Unas pocas frases más tarde, después de una llamada telefónica desde la puerta, los guardias se hicieron a un lado y la puerta se partió, rodando sobre una pista de metal y permitiéndoles entrar al aparcamiento.

El conductor guio la limusina hacia el interior del recinto y se detuvo al lado de la acera más cercana a las puertas delanteras.

Lion Pharmaceutical se exhibía en grandes letras doradas sobre las puertas de cristal gigantes. En cada una de las ventanas delanteras, el diseño nítido de una cabeza de león blanco estampaba el cristal.

John salió primero del vehículo, empujó la puerta trasera para abrirla y balanceó sus largas piernas hacia la acera. Extendió una mano, ofreciendo galantemente su brazo hacia la Agente Marshall. Adele puso los ojos en blanco de nuevo cuando la joven agente alemana aceptó el brazo del francés y salió de la parte trasera de la limusina. Adele los siguió.

Miró hacia atrás, hacia el vehículo largo y negro con los cristales tintados. Nunca le había gustado el sentido del humor alemán. Este, aunque pequeño, era un golpe bajo. Enviar a una agente joven en una limusina era la forma en que el gobierno alemán los ponía en su lugar.

Adele se ajustó las mangas y miró el enorme edificio de cristal azul. En algún lugar de esa estructura, alguien sabía quién era el asesino. Ella estaba segura de eso.

El compuesto químico había sido la combinación perfecta para una droga creada en este mismo edificio.

Se volvió hacia John. —¿Tienes los archivos?

Renee continuó charlando con Marshall, pero movió la banda de un fichero por encima del hombro en dirección a Adele.

La limusina se apartó de la acera en busca de un lugar adecuado para estacionar mientras Adele y sus dos compañeros se dirigían hacia las grandes puertas de cristal con manetas metálicas.

Llamativas letras rojas estaban garabateadas en la puerta: «ADVERTENCIA: Solo personal autorizado».

En otra parte, estampadas debajo de los logotipos de los leones, otras advertencias adornaban el vidrio, así como un triángulo amarillo con marcas negras sobre la palabra: «TÓXICO».

Antes de llegar a las puertas, Adele vio a alguien a través del cristal y ambas puertas se abrieron. Un hombre y una mujer estaban de pie a cada lado, flanqueando la entrada, ambos vestidos con trajes y gesticulando cortésmente a los agentes para que entraran.

—El Director Mueller está arriba —dijo el hombre del lado derecho de la puerta.

No tenía ninguna característica distintiva. Tenía una cara común, era de estatura promedio y tenía el cabello castaño claro. Su tez era difícil de clasificar étnicamente y su voz no era profunda ni aguda. Como para completar la imagen, también llevaba un traje gris marengo.

La mujer al otro lado de la puerta no dijo nada, pero mantuvo la puerta entreabierta, sonriéndoles cortésmente, con el tipo de emoción fingida que un vendedor de coches hubiera envidiado.

—¿Quiénes son ustedes? —gruñó John en inglés.

—Asistentes personales del Director Mueller —dijo el joven, con un acento ligero y aireado, mostrando una sonrisa Colgate. —Por favor, si son tan amables... les estábamos esperando.

Adele siguió a los dos jóvenes ayudantes al vestíbulo de un gran atrio de paredes blancas. La decoración extraña, como la que se encuentra en los hoteles o los bancos, se había dispuesto con buen gusto en todo el espacio, incluido un pequeño estanque de peces koi bajo una fuente en el centro de la estancia. El sonido del agua goteando creaba una atmósfera pacífica en el edificio, que de otro modo sería intimidante.

—El Director Mueller está bastante ocupado hoy —comenzó el asistente masculino, volviéndose hacia los agentes con una sonrisa y las manos en las caderas. —Si no les importa esperar, er, ¡perdón, señorita!

Dos tramos de escaleras subían por la parte de atrás de la estancia y una puerta de ascensor se presentaba en la base de las escaleras.

Adele se dirigió hacia las escaleras sin invitación, ignorando las llamadas del asistente. Pasó de largo el ascensor, mientras John vacilaba, con su mano flotando, a punto de presionar el botón. Comenzó a subir las escaleras, escuchó a John refunfuñar detrás de ella, pero pudo escucharlo seguirla, saliendo de mala gana del ascensor.

También la seguían los pasos apresurados de los asistentes y ahora ambos llamaban a Adele. —¡Disculpe, por favor! ¡Espere! ¡El Director Mueller expresó su deseo de no ser molestado!

Pero Adele los ignoró y siguió subiendo las escaleras.

Si bien era cierto que la Interpol había hecho todo lo posible para conectarla con la BKA y designar una jurisdicción temporal en este país, eso no significaba que tuviera que ser amable. Alguien de este laboratorio había matado al menos a seis personas y lo había intentado con una séptima. Lo más probable es que hubiera otros cuerpos que ella desconocía.

De alguna manera, la droga de Lion Pharmaceutical había terminado en manos de un asesino en serie.

Tenían que actuar con rapidez, antes de que escapara. Llegó a lo alto de las escaleras y miró a su alrededor. Un largo pasillo conducía a una sala de espera circular, con ventanas de cristal en todos los lados. Varias puertas se alineaban en el pasillo. Un par de ellas parecían oficinas, una un baño y otra un armario de suministros.

Adele pasó rápidamente por delante de estas puertas y llegó a la sala de espera. Dos puertas dobles gigantes de color marrón sostenían la pared opuesta.

Adele cogió el picaporte e, ignorando las protestas de los asistentes detrás de ella, abrió la puerta y entró en la habitación más allá.

—El Director Mueller, ¿supongo? —preguntó, proyectando su voz a través de la gran oficina. Las ventanas de suelo al techo mostraban una vista impresionante del campo circundante y una visión lejana del centro de la ciudad.

Un hombre guapo, con rasgos un poco demasiado fijos para ser naturales, la miró por encima de un escritorio elegante y liviano. Era uno de esos escritorios de pie de los que Angus hablaba una y otra vez en San Francisco. En una esquina de la oficina, una cinta de correr se encaraba a la ventana, flanqueada por un pequeño estante de mancuernas.

El hombre que estaba detrás del escritorio estaba hablando por teléfono, pero se detuvo a mitad de la frase ante la entrada sin previo aviso de Adele.

Él la miró, luego sus ojos oscuros la pasaron rápidamente y arqueó una ceja hacia sus asistentes. Al menos, trató de arquear una ceja. Sin embargo, los escalpelos y las inyecciones del cirujano habían limitado durante mucho tiempo la capacidad del hombre para expresarse correctamente y todo lo que logró fue un movimiento genérico de la frente.

Adele se aclaró la garganta. —Discúlpeme —dijo en inglés—, pero es una cuestión de cierta urgencia.

El Director Mueller la miró de arriba abajo y lentamente se guardó el teléfono en el bolsillo.

—Nada de inglés —dijo en voz baja. Luego, en alemán, dijo: —¿Por qué han dejado entrar a esta estadounidense sin dejarme finalizar mi llamada telefónica? —Su voz era cortante pero paciente.

El asistente de rasgos suaves y su compañera pasaron apresuradamente al lado de Adele, haciendo todo lo posible por no tocarla, pero sin conseguirlo debido a su urgencia por entrar en la habitación. —Lo siento, señor —dijo el joven en alemán. —Pero la BKA está con ellos. Usted dijo que habían llamado antes.

El Director Mueller asintió un par de veces. —Cierto, pero eso no significa que no tenga trabajo pendiente de hacer. No puedo cerrarlo todo en el momento que ellos quieran, sean la BKA o no. ¿Quién de ellos habla alemán?

Miró más allá de Adele, hacia los otros dos agentes. John estaba frunciendo el ceño de nuevo y haciendo todo lo posible por parecer intimidante. La agente Marshall, sin embargo, dio un paso adelante y levantó una pequeña mano. Sin embargo, antes de que pudiera hablar, Adele levantó la voz. —Yo hablo alemán.

Sintió que los ojos de la habitación se posaban sobre ella con sorpresa.

—De hecho, crecí aquí.

Miró hacia atrás y notó la expresión de sorpresa en el rostro de John. Por alguna razón, esto le proporcionó un gran placer. Ella le sonrió y luego se volvió hacia el hombre del escritorio. —Lamento la intrusión, Director Mueller. Prometo entrar y salir lo más rápido posible. Sé que tiene negocios que realizar e investigaciones que completar. No es mi intención entrometerme más allá de una capacidad razonable.

Las ya altas cejas del Director Mueller se arquearon aún más. ⸺Habla alemán. Y bastante bien. Bueno, querida, ¿en qué puedo ayudarla?

Adele trató de no mostrar su disgusto por su familiaridad. Su tono sugería un aire de condescendencia.

Ella conocía a hombres así. Hombres en posiciones de poder y autoridad que no trataban amablemente a nadie que se entrometiera en su territorio. Adele no era ninguna activista y no deseaba alterar la forma de pensar de la gente; fue simplemente una observación. Como investigadora, dependía de ella darse cuenta de las cosas. Y usarlas.

Había algunos agentes, si se los despreciaba, que podrían ofenderse. Pero Adele no estaba en el negocio de cambiar mentes y corazones. Ella estaba aquí para atrapar a un asesino.

Ajustó su postura. En lugar de cuadrar los hombros, se encorvó, en lugar de enderezarse con los brazos a los lados, los cruzó, en una posición defensiva y sumisa. Pasó una pierna sobre la otra por un segundo, moviéndose nerviosamente y rascándose el tobillo con el pie, en un gesto torpe y desgarbado. Volvió a arrastrar los pies, tratando de encontrar apoyo y murmuró en voz baja para sí misma, como si tratara de controlar sus nervios.

—Lo siento —dijo rápidamente. —Lo siento mucho. —Incluso levantó un poco la voz, suavizando sus consonantes y extendiendo sus vocales de una manera infantil. —Sé lo ocupado que debe estar. Por favor, ¿podría hablarme de este compuesto? Es bastante difícil de entender.

—Tengo que terminar esta llamada telefónica —dijo el Director Mueller. Ante sus palabras, pareció calmarse un poco. —Podría volver en media hora, digamos y encantado responderé cualquier pregunta que tenga.

Adele se movió nerviosamente, mordisqueando la comisura del labio, fingiendo despiste. Ella tenía límites. Pero si tenía que hacerse la oveja, lo haría. Si tenía que coquetear, también lo haría. Había quienes, especialmente aquellos como la Agente Paige, pensaban que cada problema era un clavo y por eso actuaban como martillos. Pero Adele había aprendido de Robert que a veces se capturan más abejas con miel.

—La cosa es —dijo— que, si esperamos media hora, pueden venir más agentes de la BKA. Realmente no quiero tener que cerrar sus oficinas hoy. Para ser honestos, me parece injusto, pero así es como funcionan los procedimientos. —Ella se encogió de hombros, impotente.

El Director Mueller ahora fruncía el ceño.

Adele continuó: —Si pudiera decirme qué es este compuesto, podríamos estar fuera en un minuto. Por favor, necesito su ayuda. —Mantuvo su tono serio, con los brazos todavía cruzados.

El Director Mueller puso los ojos en blanco y se encontró con la mirada del asistente masculino en la habitación, compartiendo una mirada de complicidad por encima del hombro de Adele. Pero, finalmente, movió la mano desde detrás de su escritorio de pie como un rey convocando imperiosamente a un lacayo. —Muéstreme qué compuesto —dijo.

Adele se volvió y cogió la carpeta de manos de John, quien le guiñó un ojo, antes de acercarse al Director Mueller.

Abrió la carpeta y la escaneó, sus rasgos de plástico no mostraban expresión alguna. Sin embargo, por fin, frunciendo el ceño, levantó los ojos. —¿De dónde ha sacado esto?

Adele volvió a morderse el labio. —No estoy totalmente segura, pero está relacionado con algo. No es gran cosa. ¿Pero sabe de dónde es?

Todos los demás en la habitación permanecieron en silencio, observando la extraña conversación entre el director y la agente del FBI.

El Director Mueller volvió a mirar el archivo y chasqueó la lengua.

Se volvió hacia su escritorio de pie y tocó el teclado de un ordenador portátil. Un segundo después, sus ojos escanearon la pantalla y asintió. —Sabía que lo reconocía. Sí, ese era el Proyecto 132z. Se suponía que era un paralizante para aplicación médica, pero no obtuvimos las aprobaciones adecuadas —hizo una pausa y luego recitó muy rápidamente— del Bundesinstitut für Arzneimittel und Medizinprodukte. —Le sonrió a Adele. —¿Sabe qué es eso?

Interiormente, Adele tradujo el título como Instituto Federal de Drogas y Dispositivos Médicos. Pero en voz alta, dijo: —Suena importante. Así que esta droga suya, ¿estaba prohibida?

El Director Mueller asintió. —Tuvimos que cancelar el Proyecto 132z. De todos modos, no era uno de nuestros mayores activos. ¿De qué se trata esto? ¿La competencia les ha puesto sobre ello?

Adele negó con la cabeza. —No, esto no tiene nada que ver con la competencia. ¿Está diciendo que su laboratorio fabricó la sustancia?

El Director Mueller hizo una pausa, notando un cambio en el tono de Adele. Sus ojos se entrecerraron por un momento. —Creo que tal vez debería hablar con un abogado.

Pero Adele se apoyó en su escritorio de pie, mirando al Director Mueller a los ojos. —No estamos interesados en su compañía, señor. Eso se lo puedo prometer. Estamos aquí para encontrar a un asesino. No puedo entrar en detalles, pero ha estado usando esta sustancia suya. Y, como dije antes, no tengo ningún interés en cerrar sus operaciones, o tener agentes de la BKA pululando en su empresa, quién sabe lo que podrían encontrar. No puedo imaginar que eso le hiciera algo bueno al valor de sus acciones.

El cambio repentino en la postura y el tono de Adele pilló a Mueller con la guardia baja. Un destello de molestia cruzó sus rasgos. Un rey rara vez disfrutaba de ser interrogado por un lacayo, pero Adele hablaba rápidamente, sin permitir que sus emociones se calmaran, con la esperanza de involucrar a la parte de él más preocupada por su trabajo que por su ego. Robert era un maestro en la manipulación de conversaciones y parte de su perspicacia se le había pegado a ella.

—Si pudiera ayudarnos —dijo—, nos pondremos en camino sin interferir en nada. Es importante tener en cuenta que su droga está en el centro de seis investigaciones de homicidio separadas. Ahora, podríamos investigar su empresa...

Ante esto, la expresión del director se agrió. —Tengo miles de empleados. No puedo saber qué están haciendo todos ellos.

Por broma, Adele preguntó: —¿Alguno de esos empleados tiene el pelo rojo?

Mueller frunció el ceño. —La información sobre los empleados es privada, a menos que tenga una orden del juez... —Se interrumpió, mirando más allá de ella hacia los otros agentes en la habitación con una mirada interrogativa. —¿No? Bueno, en ese caso…

Aquí, la agente Marshall dio un paso adelante desde su posición en la puerta, aclarándose la garganta. —En realidad, señor, se está redactando la orden. Pero ahora mismo, estamos bajo un grupo de trabajo conjunto. Ella le está diciendo la verdad. —Marshall bajó la voz con complicidad. —La Interpol está involucrada. Pero esto no tiene por qué convertirse en una especie de investigación internacional sobre su empresa; no quisiéramos que lo que le sucedió a Bedelwen Industries sucediera aquí, ¿verdad? —Marshall hizo una mueca. —Quiebras, demandas civiles... Todo debido a una investigación prolongada...

El rostro de Mueller palideció ante esto.

Marshall continuó: —Con su colaboración, estoy segura de que podemos limitar el alcance de nuestra interferencia en su empresa.

Adele miró hacia atrás, lanzando una mirada de gratitud hacia la agente más joven. Marshall mantuvo la mirada fija en Mueller, con expresión aún cortés.

El Director miró a las dos mujeres, todavía frunciendo el ceño. Sin embargo, al final suspiró y dijo: —Puedo darles archivos de personal, pero no pueden quedarse aquí a revisarlos. Sería malo para los negocios si se hiciera público que la información privada se entrega libremente al gobierno, ¿entienden? Confío en su discreción.

Adele asintió en agradecimiento. —¿Cuándo podemos tener esos archivos?

El director se encogió de hombros. —En un par de días, estoy seguro...

—Dentro de una hora. Envíelos por correo electrónico aquí. —Adele tomó un bolígrafo de aspecto caro que sobresalía de un escritorio ornamental y garabateó en un bloc de notas; empujó la dirección de correo electrónico hacia el director. —Por favor —agregó. —No le robaremos más tiempo. Los registros de los empleados deben estar en esa bandeja de entrada dentro de una hora, o regresaré con un equipo de escena del crimen —afirmó amenazante, fijando su mirada en el director.

A veces, incluso los reyes necesitaban una motivación adecuada. No quería causar ningún problema, pero cualquier retraso podría facilitar la huida del asesino; eso era algo que ella simplemente no podía permitir. Adele se volvió y se encaminó hacia la puerta, conduciendo a los agentes Renee y Marshall fuera de la oficina y a través de la sala de espera circular de cristal de la compañía Lion Pharmaceutical.

En algún lugar de esos registros, encontrarían a un hombre pelirrojo que había estado viajando en las últimas semanas. Adele se lo apostaría todo a esa carta. Ese sería su asesino. Se estaban acercando y él ni siquiera lo sabía.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

El olor a comida barata para llevar de un restaurante tailandés local flotaba en el aire quieto de la oficina prestada, colgando bajo el techo gris y presionando contra las paredes desnudas. Tres incómodas sillas de metal se apiñaban alrededor de una mesa circular de madera. Adele no estaba segura de qué lugar ocupaba este almacén en la lista de activos inmobiliarios de la BKA, pero supuso que no estaba entre los primeros de la lista.

La limusina, junto con esta oficina lúgubre en el sótano de un almacén abandonado sugería que tal vez la BKA no estaba muy entusiasmada con los agentes extranjeros que operaban en su suelo. Pero a Adele no le importaba. Todo lo que importaba ahora era que tenían los archivos.

Los tres trabajaban en sus ordenadores portátiles, dispositivos instalados en la mesa circular, emitiendo suaves golpes pulsando las teclas y buscando en los registros que les proporcionó la oficina del Director Mueller.

Adele se aclaró la garganta, casi ahogándose con el polvo que había caído de la lámpara de arriba. Tosió y volvió a intentarlo. —Hay que buscar a cualquiera que se haya ido de permiso en los últimos meses —dijo Adele. —Especialmente si viaja con frecuencia.

John gruñó, mirando a la Agente Marshall cada cierto tiempo.

—¿Podríamos concentrarnos, por favor? —dijo Adele, con tono entrecortado.

Renee la ignoró, pero la agente Marshall enrojeció y fijó la vista en la pantalla de su ordenador, buscando diligentemente en los registros de empleados de Lion Pharmaceutical.

—Nadie —dijo John con un gruñido y un acento pesado, por continuar en inglés por deferencia a Marshall. —No hay empleados pelirrojos. Sorprendente, dada la cantidad de ellos que hay, ¿no? Un par de ellos podrían haberlo sido, alguna vez. Ahora están calvos. No me había percatado de cuántos alemanes calvos hay —rio John.

Adele se pasó una mano por la cara y se masajeó las sienes. La única bombilla desnuda en el techo iluminaba el estrecho espacio con una vibrante luz blanca y servía para exacerbar su dolor de cabeza. Las cajas medio vacías de comida tailandesa habían sabido bien al bajar, pero Adele descubrió que no estaban jugando bien con sus intestinos.

Además, el cansancio se había asentado, abrazándola. Necesitaba dormir, más comida y algo de tiempo para pensar. Pero cualquier tiempo perdido era tiempo regalado al asesino. A estas alturas, podría haber descubierto que se estaban acercando. El Director Mueller podría haberles dicho a sus empleados que los agentes los estaban investigando.

—Bien, ignoraremos la parte pelirroja —dijo Adele. Brevemente, sintió una sacudida de pesar. Robert estaba muy seguro. Aun así, iría donde la llevaran las pruebas.

—No hay nada ⸺dijo John, poniendo los ojos en blanco. —No hablo alemán. ¿Qué significa der name?

—Creo que incluso tú puedes entender eso —dijo Adele. —Sigue buscando. Está atento al nombre del medicamento y busca cualquier mención en la columna de «permiso de ausencia» que te enseñé. Estará en números, esos sí los conoces, ¿verdad?

—Muy graciosa —dijo John. —Debes saber... —Se interrumpió, entrecerrando los ojos delante de su ordenador portátil. Le llevaba el doble de tiempo que a las mujeres de habla alemana recorrer uno de los archivos, pero esta vez, tardó aún más en estudiar su pantalla. —Espera... —dijo en voz baja. —Estaba mirando a los técnicos... ¿Qué significa leitender chemiker?

Adele miró por encima de su pantalla. —Significa que esa persona es el químico principal. ¿Por qué?

John golpeó con un dedo su ordenador portátil.

—¡Por favor, tenga cuidado! —intervino la agente Marshall. —Debo devolverlos en condiciones operativas.

John, que ya había derramado fideos picantes sobre el teclado, se encogió de hombros. —Mira aquí —dijo, machacando la pronunciación de leitender chemiker por segunda vez. —Es una especie de supervisor, ¿verdad?

Giró su ordenador portátil, poniéndolo frente a Adele.

Ella se acercó, mirando la pantalla y revisando los detalles. Frunció el ceño y extendió la mano para presionar una tecla de flecha para recorrer el contenido.

—Pidió permiso hace cinco semanas —dijo en voz baja. Movió la cabeza y abrió los ojos.

—Mira el proyecto del que está a cargo —dijo John, inclinando su cabeza hacia el ordenador. —Eso puedo leerlo.

Adele leyó la biografía brevemente y sintió una descarga eléctrica que le recorrió la espalda. Exhaló suavemente. —Era directamente responsable del Proyecto 132z. Esa es la droga. —Levantó la vista, mirando a John. —Él era el responsable de la droga.

La agente Marshall miró por encima de donde estaba limpiando las huellas de la parte posterior del ordenador portátil con una servilleta. —¿La droga que utilizó el asesino? —Por primera vez, su inglés casi perfecto adquirió un toque de su acento alemán. El inglés era el único idioma que los tres tenían en común, pero Adele sabía que ni John ni Marshall se sentían completamente cómodos con él.

Adele asintió. —Exactamente. Él era el responsable. Y ha estado de vacaciones durante cinco semanas... —Ella miró a John. —No estoy segura de si quiero darte una bofetada o un beso.

Renee se reclinó en su silla, cruzando las manos detrás de la cabeza. —Ambos, preferiblemente. Al mismo tiempo. —Guiñó un ojo.

—Pero no es pelirrojo —dijo la agente de la BKA.

Adele se apartó de la mesa y se puso de pie. —Entonces, lleva peluca. Es él. Es el químico supervisor del proyecto

John frunció el ceño. —Míralo, parece un demonio.

La foto del empleado en cuestión no parecía tan mala. En opinión de Adele, parecía un hombre que no dormía mucho. Tenía ojeras, pero probablemente tendría unos cuarenta años y, a pesar de las cuencas de los ojos deprimidas, tenía una sonrisa alegre y un cabello castaño grisáceo descolorido.

—Es él —dijo, empujándose con urgencia lejos de la mesa y levantándose de su asiento. —Comprueba su dirección. Agente Marshall, llame a algunos agentes de refuerzo, preferiblemente sin limusina.

John también se estaba poniendo de pie y Marshall ya había levantado su teléfono, comenzando a hablar rápidamente en alemán.

—¿Vamos? —exigió Adele por encima del hombro mientras caminaba apresuradamente hacia la puerta.

—¡Entendido! —respondió John; luego, el sonido de pisadas rápidas y pesadas los persiguió.

—¡Deprisa! —urgió Adele, empujando la puerta hacia la escalera que conducía al almacén.

—Puede que no esté allí —dijo John detrás de ella. Miró su teléfono. —¿Qué debo decir a la sede?

Adele hizo una pausa y miró hacia atrás. —Deberían seguir vigilando aeropuertos y estaciones de tren… —Ella vaciló, frunciendo el ceño. ⸺Puede que no haya vuelto a casa, pero, si lo ha hecho, es nuestro. Ahora, date prisa.

Salió rápidamente del sótano con sus dos compañeros siguiéndola rápidamente.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

—¿Estás seguro de que es la dirección correcta? —preguntó Adele por tercera vez en pocos minutos.

—Estoy seguro —dijo John, gruñendo. —Es aquí. —Puso el teléfono delante de su cara. —Léelo.

Adele ignoró el teléfono. —¿Podemos ir más rápido? —ordenó a través de la mampara de vidrio.

Pero el vehículo mantuvo un ritmo constante, siguiendo el flujo del tráfico.

Adele se reclinó en su asiento, tratando de no mostrar su impaciencia. Contó lentamente para sus adentros, inhalando, luego exhalando y contando de nuevo. Finalmente, dijo: —Es bueno que su casa esté cerca. Supongo que tiene sentido, ya que trabaja en la empresa. ¿Cómo dijo que se llama?

—Peter Lehman —respondió John.

Adele arrugó la nariz. —Él no apareció en mi investigación en Estados Unidos. Debe haber estado usando un alias. Maldita sea, ¿no podemos ir más rápido?

De mala gana, la agente Marshall levantó una mano y golpeó la ventana. Ella gritó a través del cristal: —¡Tenemos un poco de prisa!

Adele respiró hondo. Deseó que la BKA les hubiera asignado a alguien con un poco más de experiencia. Aun así, trabajar con cualquier clase de grupo interdepartamental a veces presentaba obstáculos imprevistos. En este momento, la mejor manera de suavizar las cosas era atrapar al asesino y hacerlo rápido. Pero, ¿estaría Peter Lehman en casa? Llevaba cinco semanas de licencia y aún le faltaba otra para regresar. Sin embargo, había huido de Francia; de eso, Adele estaba casi segura. ¿A dónde más podría ir un ciudadano alemán?

Adele apretó los puños. Tenía que estar ahí.

El vehículo se detuvo frente a una casa con dos coches de policía ya estacionados en la calle. En la distancia, Adele escuchó más sirenas a medida que otros vehículos respondían a la llamada de la Agente Marshall en petición de refuerzos. Sin embargo, Adele no tuvo paciencia para esperar y salió de la parte trasera del coche antes de que se detuviera por completo.

—A2 —indicó John.

Adele mostró un pulgar hacia arriba mientras corría hacia la casa y examinaba brevemente la estructura; sus ojos se posaron en la dirección. A2.

Dentro había una luz, detrás de unas cortinas verdes.

Su corazón dio un vuelco y Adele corrió hacia la residencia de Peter Lehman. Con el sonido de las botas contra el pavimento, John corrió tras ella, con su arma abandonando su funda con fluida facilidad. Adele también sacó su arma y cuadró los hombros, sintiendo el tranquilizador peso de la Glock contra su palma.

John trató de esquivar a Adele y dio dos pasos largos, como si estuviera preparándose para derribar la puerta, pero Adele rápidamente interpuso un brazo, tirándolo hacia atrás y sacudiendo levemente la cabeza. Se quedó callada mientras alargaba la mano y probaba el pomo de la puerta.

Giró.

Abrió la puerta mientras John apuntaba a través del hueco, cubriéndola. Luego bajó el arma una vez más, pasó rozando el marco de la puerta y entró en un pasillo. Adele pasó por encima de un montón de zapatos junto a la puerta.

Peter tenía familia. Había zapatos de niños y de mujer junto a unos mocasines de hombre.

John la siguió, con la respiración entrecortada, los ojos fijos al frente, las mejillas tensas, con la carga de una expresión solemne mientras recorría la habitación por encima del hombro de Adele y mantenía su arma apuntando a un lado. Su postura le permitía a Adele una libertad completa de movimiento sin cruzar su línea de fuego.

No estaba segura de cuáles eran los procedimientos de la BKA para violar una casa, pero ya pediría perdón más tarde.

Pasó junto a un fregadero lleno de platos sucios y una vieja nevera zumbando y chirriando, emitiendo extraños sonidos de estallidos, lo que sugería que al electrodoméstico no le gustaba demasiado esta cocina.

Iba de puntillas mientras se adentraba más en la casa. A través de una de las paredes, escuchó música a todo volumen en la habitación de al lado.

Adele sintió un hormigueo en la nuca. Ojalá los niños estuvieran en la escuela. Se preguntó si sabían que su padre era un asesino. ¿Y la madre? Adele pasó junto a una fila de fotografías familiares. Peter Lehman estaba sentado, rodeado por su esposa y sus tres hijos, todos sonriendo desde el retrato, mirando a Adele. Vio un certificado de un premio de ciencias de la escuela secundaria pegado en la puerta de la nevera. Uno de los hijos de Peter estaba siguiendo los pasos de su padre.

Había sido el supervisor de la totalidad del Proyecto 132z. Había creado la droga que había usado para torturar a seis personas hasta la muerte.

—No te separes —dijo John en voz baja. —Revisaremos juntos los dormitorios.

—¿Te vas a echar encima de mí? —bromeó Adele, apenas consciente de sus palabras debido a la adrenalina que corría por su cuerpo.

De forma inusual, John no respondió. Siempre que su arma aparecía en sus manos, su personalidad parecía cambiar. Se volvía más tranquilo, más serio, más peligroso. Sus ojos estaban ahora entrecerrados, con una mirada que asustó a Adele.

Se alegraba de que estuvieran del mismo lado.

Se dirigieron a una puerta y John la abrió con la mano izquierda, agarrando su arma con la derecha.

Un baño, desocupado.

Se acercaron a la puerta de al lado y, en ese momento, a través de la delgada madera, Adele escuchó un movimiento. Levantó una mano con los dientes apretados y señaló frenéticamente el marco; se golpeó una oreja.

John la miró y asintió. En un susurro apenas perceptible, dijo algo en francés, pero Adele no pudo entenderlo. En inglés, volvió a intentarlo: —¿Debería dar una vuelta por la casa? ¿Buscar una ventana?

Adele pensó por un momento, pero luego negó con la cabeza. También manteniendo la voz baja, lo suficiente como para que apenas pudiera oírla, dijo: —A la de tres. No dispares a menos que veas un arma. No tiene sentido iniciar un conflicto internacional.

Brevemente, el pensamiento le llamó la atención. Solo podía imaginar lo que publicarían los periódicos si un agente francés y otro estadounidense dispararan contra un ciudadano alemán en suelo alemán. Las repercusiones les costarían mucho más que sus trabajos. Aun así, si el asesino hacía algún movimiento amenazante, se enfrentaría a la fanfarria. Dependía de ella asegurarse de que ni su vida ni la de su compañero corrieran peligro.

Adele hizo la cuenta atrás en su cabeza, inhalando lentamente por la nariz, el arma en su mano apuntando hacia la base de la puerta mientras se preparaba para levantarla en el momento en que entraran.

Entonces John giró el pomo, la abrió y ambos comenzaron a gritar a la vez.

—¡DGSI! ¡Arriba las manos!

—¡FBI! ¡No se mueva!

Sus voces resonaron en la habitación y entraron, uno tras otro en perfecta sincronía, ambos inmediatamente pasaron el marco de la puerta y pusieron sus espaldas contra la pared.

Adele encontró sus hombros tocando contra los pomos de madera de un armario, pero sus ojos recorrieron el dormitorio.

Un hombre estaba agachado sobre una maleta al pie de la cama, su silueta enmarcada por la luz que brillaba a través de la ventana del dormitorio.

Al oír los gritos, el hombre se dio la vuelta, se sobresaltó y retrocedió, palideciendo. El hombre no tenía el pelo rojo, pero coincidía con la foto de los registros de empleados de Peter Lehman.

—¡Enséñeme las manos! —gritó Adele. —¡Ya!

Lehman no vaciló y sus manos se precipitaron hacia el techo, las yemas de sus dedos iluminadas por las bombillas fluorescentes de la lámpara.

John escaneó rápidamente la habitación y se hizo a un lado para mirar dentro de un armario, asegurándose de que todas las amenazas estuvieran contenidas. Luego buscó sus esposas y, con un par de hábiles movimientos, se acercó y esposó al químico.

El alemán gruñó cuando John lo empujó y el aliento abandonó su cuerpo cuando fue golpeado hasta quedar sentado en la cama. Adele se preguntó vagamente si se suponía que debía consultar con la agente Marshall el arresto de alguien, pero todo había sucedido muy rápido.

—No se mueva —espetó John, pateando al hombre en la cama.

Adele se acercó y observó la maleta. —¿Regresa de algún lugar? —dijo. —¿De Francia, tal vez?

Peter Lehman estaba temblando, su boca tiritaba, sus labios intentaban formar frases, pero sin éxito. —¿Quiénes son ustedes? —preguntó por fin.

—He dicho que se calle —gritó John en francés.

Pero Peter miró hacia arriba con una mirada de confusión en su rostro.

John miró al hombre. —No finja que no habla francés. Así es como atrajo a esa pobre chica al paso subterráneo, ¿no?

Peter parecía aún más atónito. Él respondió en alemán: —No entiendo. Alemán. ¿Habla alemán? ¿Quién es usted?

Adele mostró su placa del FBI. En ese momento, la Agente Marshall también se unió a ellos, con su propia arma sostenida con manos temblorosas. Inspeccionó la escena y soltó un pequeño suspiro de alivio, enfundando rápidamente su arma de fuego, como si estuviera deshaciéndose de un ascua caliente. —Grupo de trabajo de la BKA con la Interpol —anunció de manera grandilocuente. —Usted, Peter Lehman, está detenido por el asesinato de cinco ciudadanos estadounidenses y un ciudadano francés.

Ante esto, el pálido rostro de Peter se volvió francamente fantasmal. El sudor estalló en su frente debajo de su cabello gris y castaño descolorido. —¡Yo no he matado a nadie! —dijo, farfullando. —¿De qué se trata esto? ¿Es por una droga en la que trabajé? Les aseguro que todo lo que concierne a mi calidad de empleado de Lion Pharmaceutical está cubierto por la responsabilidad de la empresa. Si algún paciente sufre efectos secundarios, tenemos un escudo de inmunidad contra el enjuiciamiento como individuos. ¿Qué proyecto es el problema? —Negaba con la cabeza. —Sé que la crema para el crecimiento del cabello no es la mejor, pero no causaría la muerte de nadie. —Peter hablaba rápido, las palabras desbordaban su garganta. Movía la cabeza de lado a lado, mirando suplicante de John a Adele y de nuevo a la agente Marshall.

Adele tuvo que reconocerlo, él era bueno. Podía entender por qué Marion se habría ido con él al paso subterráneo. Había una sinceridad en sus palabras y en su expresión que habría hecho bajar la guardia a cualquiera. Aun así, los hechos no mentían.

—Revisa su maleta —dijo, señalando a John.

El agente empujó a Peter en el pecho con brusquedad, lo que hizo que se derrumbara hacia atrás y se tumbara sobre la cama. Luego John se arrodilló y abrió la maleta.

Una pila de ropa doblada y artículos de tocador cuidadosamente dispuestos ocupaban la mayor parte del compartimento. Adele frunció el ceño, preguntándose si encontrarían el cuchillo. Pero, cuando John arrojó la ropa de la maleta, haciendo que un par de camisas cayeran sobre la cara de Peter, el agente alto se quedó paralizado.

—Sharp, mira —dijo, señalando.

Adele entró más en la habitación y miró hacia abajo, a la maleta. Vio un pequeño recipiente blanco de vidrio translúcido. Sellados dentro del recipiente, seis pequeños tubos de ensayo sobresalían de los compartimentos circulares, asegurados por cierres de goma.

—Proyecto 132z —dijo John con un gruñido. Golpeó el costado del cristal con un dedo largo.

—¡Por favor, tenga cuidado con eso! —dijo Peter, tratando de volver a sentarse.

John extendió un brazo y empujó a Peter contra la cama.

—¿Qué sabe sobre el paralizante? —preguntó Lehman, entre jadeos de hiperventilación desde donde yacía, de cara al techo, con el cabello despeinado a su alrededor, sobresaliendo contra las sábanas.

—Sabemos que usó la droga para incapacitar a sus víctimas —espetó John. —Sabemos que la robó del laboratorio, aunque estaba programada su destrucción. Y sabemos que las cinco semanas que ha estado ausente de su empresa, ha estado de vacaciones en Estados Unidos y Francia, matando a varias personas.

La agente Marshall frunció los labios y movió la cabeza de lado a lado. 

—Señor Lehman, me temo que está bajo arresto.

Adele ayudó a John a ponerse de pie y le dio una afectuosa palmada en la espalda.

Mientras la Agente Marshall le murmuraba entre dientes a Peter, advirtiéndole de sus derechos, Adele le sonrió a John. —Buen trabajo —dijo.

Renee enfundó su arma y su sonrisa regresó. —Igualmente.

Adele levantó los hombros. —Tengo que decir que estoy un poco decepcionada de que no sea pelirrojo.

⸺Eres extraña, princesa americana. No está nada mal para un día de trabajo. ¿Crees que obtendremos una confesión?

Adele frunció el ceño y miró a los dos alemanes junto a la cama. —No estoy segura...

—¿Qué pasa?

—Nada... Solo un pensamiento, pero... no, de verdad, no es nada. —Robert le había dicho a menudo que confiara en sus corazonadas... pero esta vez, ella no quería. Peter Lehman parecía... tan normal. Sin embargo, tenía que ser el asesino, ¿no?

Adele frunció el ceño y se rascó un lado de la barbilla.

Juntos, los tres agentes sacaron al sospechoso esposado de su casa y se dirigieron a los coches de policía que esperaban al final de la calle.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

En opinión de Adele, todas las comisarías de policía, sin importar el país al que pertenecieran, compartían una cierta uniformidad reconocible, inmediatamente evidente para cualquiera que hubiera pasado mucho tiempo entre policías. Había un orden silencioso entre los hombres y mujeres de una fuerza policial. La disposición de sus oficinas era diferente, las salas de interrogatorio podrían estar en un sótano o al final de un pasillo. Pero, al final, todas las comisarías podrían interpretarse a través de la misma cuadrícula.

A Adele no le sorprendió que no les llevaran de vuelta a la sede de la BKA. Si bien Alemania podría haber decidido cooperar, permitir que un agente de la DGSI y una agente del FBI ingresaran a su base de operaciones sin preparación hubiera sido una propuesta ridícula.

Aun así, la comisaría de policía local haría la función igual de bien.

Adele estaba de pie frente a las máquinas expendedoras, escaneando los artículos.

Insertó un euro que le había pedido prestado a la agente Marshall, pulsó el botón, esperó a que se oyera el ruido y luego sacó un té helado de la ranura de la máquina expendedora. Agarrando la bebida fría, pasó junto al recepcionista y se dirigió al largo pasillo que conducía a la sala de interrogatorios.

Abrió la puerta y se colocó bajo la brillante luz fluorescente.

La habitación desnuda albergaba solo dos sillas, una mesa larga de metal atornillada al suelo y un espejo en la mitad trasera de la pared.

No era un espejo unidireccional, pero servía para convencer a los sospechosos, que habían visto suficiente televisión, de que asumieran que en todas las comisarías había alguien al otro lado del cristal, mirándolos. En este caso, sin embargo, era un espejo corriente.

John ya estaba sentado en la silla de metal frente a Peter. Las manos del presunto asesino estaban esposadas frente a él y aseguradas a la mesa a través de un aro de metal.

El hombre se revolvía incómodo, meneando la cabeza. Podía mover sus manos lo suficiente para llegar a su cara y rascarse un picor, pero cada vez que subía una mano, la otra bajaba, haciendo que la cadena traqueteara mientras se deslizaba a través del aro de metal.

Adele colocó el té helado junto a la mano izquierda de Lehman. Dio un paso atrás, se apoyó en el espejo y miró al presunto asesino.

—Está confirmado —dijo John. —Esos tubos de ensayo contienen la misma sustancia que mató a sus víctimas. ¿Qué tal si me cuenta qué estuvo haciendo en Francia la semana pasada?

Sin embargo, Peter se estremeció y negó con la cabeza. Miró suplicante a Adele. 

—No le entiendo. ¿Eso es francés? ¿Por qué me insulta un francés? ¿Qué es esto?

Adele se encogió de hombros. —Dice que no te entiende.

John levantó las manos. —¡Miente! —Señaló con un dedo firme y grueso hacia el pecho de Peter. ⸺Está mintiendo, lo sabemos. Usted habla francés; ¡Así es como engañó a esa pobre chica hasta la muerte!

Peter se limitó a mirar a Adele con expresión suplicante. —Yo... no lo entiendo. ¡Ya se lo dije, no he matado a nadie! Por favor, tiene que creerme. ¡No soy un hombre violento!

—Lleva cinco semanas fuera del trabajo —dijo Adele, con tono uniforme. —Una extraña coincidencia que nuestro asesino también viaje mucho. ¿Para qué era la maleta?

Lehman se movió de nuevo, sacudiendo la cabeza con nerviosismo. —Estaba metiendo algunas cosas para guardarlas debajo de la cama.

John gruñó, golpeando sus manos contra la mesa. —¿Qué está diciendo? —exigió.

Adele se sintió confundida por un momento, pasando del alemán al francés, mientras trataba de procesar sus pensamientos en inglés. —Dice que solo iba a guardar algunas cosas en la maleta y meterla debajo de la cama —dijo, haciendo la transición al francés una vez más.

—¿Sí? —resopló John. —¿Algunas cosas como sustancias ilegales que se usan para paralizar a las mujeres jóvenes?

La agente Marshall estaba detrás de Peter, pero ella no estaba apoyada contra la pared. Parecía nerviosa y estaba hablando por teléfono, transmitiendo en voz baja la totalidad del interrogatorio a sus supervisores, a través de una cámara de vídeo. Cámaras en el cielo, cámaras en el suelo. Adele miró hacia la cámara de seguridad en la esquina del techo, luego volvió a mirar el cristal parpadeante de la lente de la cámara de Marshall.

Tendrían que hacer esto según las reglas. Por otra parte, no había mucho manual para este tipo de cosas.

John continuó arengando al sospechoso, golpeando con su enorme mano contra la parte superior de la mesa de metal. Peter Lehman continuó moviendo la cabeza y repitiendo una y otra vez: —Solo hablo alemán. No le entiendo. Por favor. Alemán.

Adele sintió, sorprendentemente, los rugidos de lástima que crecían en su pecho. Estudió a su presunto asesino.

Tenía un rostro agradable, con una nariz recta y pómulos altos. Estaba empezando a perder el cabello, pero no demasiado y tenía una expresión seria mientras miraba al otro lado de la mesa.

Ni siquiera había pedido un abogado. Esto inquietaba a Adele más que nada. ¿Por qué no había pedido un abogado? ¿Pensaba que podría engañarlos con su actuación?

Se inclinó hacia adelante, apartándose del espejo y caminando hacia John. Pasó junto a su silla y miró a Lehman. —¿Por qué estaban los tubos de ensayo en su maleta?

El hombre la miró desesperadamente, su mirada se movió entre John y Adele con movimientos rápidos. Trató de girarse, volviéndose para mirar a la Agente Marshall, pero sus muñecas encadenadas reducían su libertad de movimiento. Entonces, se dirigió al reflejo de Marshall a través del espejo.

—Por favor —dijo en voz alta. —Esto es un error. No he estado en Francia. Y nunca he viajado a Estados Unidos. No sé nada sobre asesinatos. Yo-yo sí tenía la droga... sí... pero por una buena razón...

Dijo esta última parte rápidamente, sus mejillas enrojecieron y el sudor resbaladizo que le cubría la frente brilló bajo la luz fluorescente. Murmuraba para sí mismo entre dientes, sacudiendo la cabeza salvajemente de un lado a otro.

Su voz era tensa mientras continuaba: —No puedo, no puedo decirles por qué. Por favor, no he matado a nadie.

Sin embargo, Adele lo estaba mirando, todavía con el ceño fruncido. —No nos interesa el robo de la droga. Eso es algo que concierne a la BKA. Lo único que me importa es el asesino. Tiene la droga, de eso no hay duda. El laboratorio lo ha confirma. La BKA lo ha confirmado y las autoridades locales tienen las pruebas bajo custodia. —No parpadeó y mantuvo el tono uniforme, sin dejar que la emoción la afectara. —No puede escapar de ese hecho innegable. En segundo lugar, tenía una maleta a los pies de su cama. El hombre que estamos buscando acaba de regresar de Francia. Si no viajaba, ¿por qué tenía una maleta con las drogas dentro? Tiene que entenderlo: hago la misma pregunta de diferentes maneras, pero los hechos siguen siendo indiscutibles. A menos que pueda explicar esas dos cosas, me temo que no le va a gustar lo que viene a continuación.

Los ojos de Peter Lehman se abrieron como platos y de nuevo murmuró para sí mismo en alemán, mirando sus muñecas esposadas. Miró dos veces las cadenas, como si no creyera del todo lo que estaba viendo.

Por fin, sin embargo, murmuró en voz baja: —Suiza.

Adele se inclinó, —¿Cómo dice?

—¿Que está diciendo? —demandó John en francés.

Pero Adele levantó un dedo hacia su compañero. Se volvió hacia Peter. —¿Qué pasa en Suiza? ¿También mató a alguien en Suiza?

—Yo no he matado a nadie. —Peter soltó un suspiro, su pecho se infló y luego descendió mientras se desplomaba sobre sí mismo, sus hombros ahora temblaban. Las lágrimas brotaron de los ojos del hombre.

Era mejor de lo que Adele había creído. No era de extrañar que sus víctimas se enamoraran de él.

—Por favor —dijo. —Mi familia, mis hijos. Se lo repito, no he matado a nadie. Pero tiene que entender que he trabajado muy duro en este proyecto. Se suponía que la anestesia salvaría vidas. Habría costado la mitad que la anestesia normal. Hubo algunos problemas, lo admito, algunas cosas que debían resolverse, pero nos rechazaron demasiado rápido. ¡Fue pura política!

Ahora su voz estaba subiendo y el rubor en sus mejillas se intensificó aún más.

—¿Qué política? — Adele demandó.

Peter apretaba los puños, los nudillos se estaban volviendo blancos. —En nuestra empresa. Lion siempre está buscando contratos con los peces gordos. La competencia quería detener mi proyecto, darle una lección al Director Mueller. Quedé atrapado en el fuego cruzado. Tiene que entenderlo, he estado trabajando en esto durante tres años. Mi equipo y yo hemos trabajado veinte horas al día, a veces quedándonos los fines de semana, solo para asegurarnos de que todo fuera perfecto. Debería haber sido aprobado. Solo tuvimos un par de pruebas más.

Soltó otra bocanada de aire y continuó marchitándose en su silla, deslizándose hacia abajo para que la parte posterior de su cabeza descansara contra el marco de metal. 

—Dios mío, no he matado a nadie. Esto es una pesadilla.

Adele rodeó el borde de la mesa y se sentó en la mesa junto al puño cerrado de Peter. Ella estaba a solo unos centímetros del hombre sospechoso de matar a Marion y a tres estadounidenses. El mismo hombre que había asesinado cruelmente a sus víctimas y dejado que sus cuerpos se pudrieran. De la misma manera que habían dejado a la madre de Adele en aquel parque.

Sintió un destello de rabia, que rápidamente empujó profundamente en su pecho.

De alguna manera, sin embargo, ella también sentía un murmullo de lástima. Quizás Robert tenía razón. Quizás incluso estos tipos, los monstruos del mundo, alguna vez estuvieron destinados a ser obras maestras, pero, de alguna manera, fueron vandalizados.

O tal vez su propio instinto estaba tratando de decirle algo.

Pero, ¿qué?

No podría ser inocente, ¿verdad? Era una prueba totalmente condenatoria para él haber robado la droga, tener una maleta preparada, comparar los registros de los empleados, solicitar un permiso...

—Adele —dijo la agente Marshall, agitando su teléfono.

Pero Adele levantó otro dedo silenciador y miró a Peter, estudiando un lado de su cara. —Muy bien, digamos que cogió la droga. ¿Dónde ha estado durante las últimas cinco semanas?

—¡Aquí, en Alemania! Lo juro. He estado con mi familia; puede preguntarle a mi esposa, a mis hijos. Estuve en el entrenamiento de fútbol de mi hija el miércoles pasado. ¡Todos pueden decírselo!

—La BKA está comprobando sus tarjetas de crédito y pasaporte en este momento —dijo Adele. ⸺Es convincente, lo reconozco, pero esta farsa no tiene sentido. Si descubren que ha estado gastando dinero en Francia, o que su pasaporte ha pasado el control en alguna de las fronteras, pasará el resto de su vida entre rejas. Espero que lo tenga en cuenta.

La voz de Peter Lehman se quebró, estremeciéndose con un sollozo. —Yo no he matado a nadie. Me tomé las cinco semanas de vacaciones por la política de empresa, como he dicho. Esos bastardos de Lion no nos iban a defender. Soy químico, no asesino. Dirigía a mi equipo lo mejor que podía. Hice promesas, promesas que deberían haberse visto cumplidas. Todos trabajamos tan duro...

Su voz se tensó y emitió otro sollozo derrotado. Por fin, se volvió y la miró a los ojos, con los suyos cargados de tristeza. —Necesitaba tiempo para recuperarme. Cogí la droga, lo admito. No tiene sentido fingir, lo han averiguado, pero la cogí para venderla.

Dudó por un momento, sus fosas nasales se dilataron al darse cuenta de lo que había dicho. Pero, sacudiendo la cabeza, trató de calmarse. Luego, avanzando como un soldado, con la mirada sombría de determinación de alguien que se sumerge en un río helado, dijo, su voz se fortaleció con cada palabra: —Iba a viajar. Tenía la maleta hecha, pero no porque volviera de Francia, sino porque me iba a ir a Suiza. Le dije a mi esposa que había una conferencia, pero en realidad, iba a reunirme con una empresa farmacéutica suiza. Les hablé de la droga. Les ofrecí vendérsela. Tiene que entenderlo, no soy un mal hombre. Pero pasé tres años trabajando en este proyecto. —Se estiró como para frotarse la frente, pero su mano no pudo alcanzarla. La cadena traqueteó cuando su mano cayó flácida de nuevo a la mesa. —Desecharla, tan cruelmente, el Director Mueller ni siquiera invirtió un segundo para tratar de salvarla… era un crimen. ¡Ese es el verdadero crimen!

Adele todavía estaba sentada en el borde de la mesa de metal, con las piernas cruzadas, las manos sobre el regazo, rozando el antebrazo que Lehman agitaba mientras gesticulaba salvajemente, haciendo que las cadenas se movieran de un lado a otro y sus manos subieran y bajaran como un balancín a través del soporte de metal que lo sujetaba con fuerza.

—Agente Sharp —repitió Marshall, señalando su teléfono.

Adele suspiró y finalmente miró a la joven agente de la BKA.

—¿Sí? —contestó.

Marshall hizo una mueca de disculpa. —Está diciendo la verdad —dijo, asintiendo con la cabeza. —La BKA no ha podido encontrar ningún registro de compras con tarjeta de crédito o viajes fuera del país. Y el oficial enviado a hablar con su esposa dice que ella jura que él ha estado en casa durante las últimas cinco semanas, auto compadeciéndose según sus palabras, pero en casa.

Adele sintió que se le formaba un hoyo en el estómago. Miró a la Agente Marshall. —Tiene que estar bromeando.

La agente alemana volvió a hacer una mueca y negó con la cabeza.

Adele miró a Peter, que ahora estaba encorvado, llorando, con la frente apoyada en las manos.

Se volvió hacia John con expresión sombría. —¿No había nadie más? ¿Nadie en los registros de empleados que haya trabajado en el proyecto? ¿Nadie que solicitara un permiso? ¿Nadie con el pelo rojo?

John frunció el ceño. —¿Vas a dejar ya lo del pelo rojo? No es pelirrojo. —Volvió a señalar con el dedo a Peter. —¡Él es el asesino!

Pero Adele negó con la cabeza y tradujo lo que Marshall le había dicho y lo que Peter había dicho. Mientras le contaba los hechos, la expresión de John se transformó de ira a puro desprecio. Extendió una mano y gruñó como si estuviera saludando a todos en la habitación. —Él tiene que ser el asesino —dijo John, tercamente. —Tenía la droga encima, en su maleta. ¡Tú la viste!

—Tiene un billete para Suiza —dijo la agente Marshall, una vez más agitando su teléfono, como un niño que levanta la mano para llamar la atención de un maestro suplente.

John volvió a gruñir y abrió la boca para protestar, pero Adele interrumpió: —No ha usado tarjetas de crédito ni pasaporte fuera de Alemania, John. Ha estado aquí.

—¿Alguien más puede dar fe de su paradero? —demandó John.

Adele se volvió hacia Peter. —¿Alguien más puede corroborar que ha estado en Alemania?

Peter vaciló, pero luego asintió salvajemente. —¡Sí, por supuesto! Mi equipo. Nos reunimos para tomar algo hace solo dos semanas, después de que el proyecto se cancelara oficialmente. Fue un velatorio, una despedida, por así decirlo. Había casi veinte personas allí. Todos podrán responder por mí. ¡Por favor, pregúnteles!

Adele sintió que sus hombros se hundían por la derrota. —Vamos a necesitar sus nombres —dijo en voz baja. Alargó la mano y le dio una palmada en el hombro a Lehman, luego se apartó de la mesa y se volvió hacia la puerta de la sala de interrogatorios. —Necesito un respiro —dijo. —Vuelvo enseguida.

Cuando Adele salió del estrecho espacio, el olor a té helado y sudor fue reemplazado por el de colonia barata y ambientador perfumado. Mantuvo los ojos al frente mientras caminaba por el pasillo, reflexionando sobre las posibilidades. O Peter era merecedor de un Óscar, o el verdadero asesino todavía estaba ahí fuera. Por lo que ella sabía, se estaba preparando para atacar a su próxima víctima.

Adele se detuvo en la puerta de la comisaría de policía, dejando pasar a un par de oficiales, quienes la miraron con expresiones ligeramente confundidas. Ella los ignoró mientras miraba hacia la calle. El mismo estremecimiento ominoso que había sentido en la sede de la DGSI se deslizó por su columna vertebral, la misma sensación de aprensión, como una ráfaga de brisa helada. 

CAPÍTULO VEINTICINCO

El hombre estaba sentado en el suelo, apoyado en el reposapiés de la silla del abuelo, apoyando la cabeza contra el asiento. Prefería el suelo; las sillas como ésta eran demasiado cómodas. Pero no podía tirarla. Había pertenecido a su tía y ella había sido siempre muy amable con él.

Aun así, el consuelo era para los débiles.

El hombre miraba la pantalla del televisor, viendo cómo se desarrollaban los eventos.

Un teléfono móvil sostenido temblorosamente capturó el momento en que el químico fue escoltado fuera de su casa y esposado.

Un agente muy alto, con marcas de quemaduras justo debajo de la barbilla, estaba mirando alrededor. Se reservó una mirada especial para quien sostenía la cámara.

El hombre sentado devolvió la mirada a la pantalla del televisor.

Junto al alto agente, reconoció a la mujer del traje elegante con el bonito cabello rubio.

—Agente Sharp —murmuró, inclinando la cabeza a modo de saludo burlón.

Ella estaba en Alemania. El hombre mantuvo la calma por un momento, contando para sus adentros, pero luego sus emociones burbujearon y gritó, lanzando el control remoto contra la vitrina al otro lado de la habitación. Aulló, maldiciendo al techo cuando el sonido de los cristales rotos encendió aún más su rabia.

Con jadeos y resoplidos, se las arregló para recuperar el control de su temperamento, mirando hacia la televisión una vez más.

¿Cómo lo habían seguido? Pensaba que había tenido cuidado. Llegar a Estados Unidos había sido bastante fácil. Primero viajó a Canadá y luego atravesó la frontera. No era la primera vez.

Evitar la detección en Francia había sido aún más fácil; cuestión de papeles falsos. El gobierno pensaba que eran muy inteligentes. Sin embargo, en Alemania, EE.UU. y Francia, los adolescentes con identificaciones falsas podrían engañar incluso a los camareros más atentos.

Sus gustos no eran tan predecibles como los de un adolescente en busca de fiesta, pero los papeles falsos en un tren de Francia a Alemania eran mucho más fáciles de conseguir con los contactos adecuados. El hombre rara vez viajaba en avión, si podía evitarlo.

El hombre se reclinó de nuevo y apoyó la cabeza en el reposapiés acolchado.

En Estados Unidos había tenido unas vacaciones deliciosas, pero las futuras estancias quedarían relegadas a Europa. El hombre asintió, resolviendo el asunto en ese momento con un simple movimiento de cabeza. Las opciones eran mucho mejores en Europa: autobús, tren, autostop, coche...

La frontera de los EE.UU. era demasiado difícil de cruzar y se hacía cada vez más difícil con cada mes que pasaba. No, sus vacaciones se habían interrumpido.

El hombre cruzó las piernas y se subió el dobladillo de la camisa, mirando su estómago y flexionando el abdomen.

No podía distinguir la cresta de sus músculos y, con un destello de molestia, giró rápidamente, colocando sus pies debajo del borde de la silla del abuelo mientras comenzaba a hacer abdominales, gruñendo con cada uno y flexionando su abdomen en la cúspide, manteniendo la posición hasta que el dolor comenzaba y luego soltando y bajando.

Escuchó mientras las noticias continuaban anunciando el arresto del químico de Lion Pharmaceutical.

Por supuesto, él lo sabía todo sobre la empresa.

Se estaban acercando. Esta agente Sharp era mejor de lo que pensaba. Ella no podría haberlo seguido por sus papeles, entonces, ¿cómo lo había encontrado en Alemania?

—No lo ha hecho —dijo en voz alta, respondiendo a su propio pensamiento. Gruñó de nuevo cuando alcanzó el pináculo de su sentada, luego bajó una vez más. Hizo otros veinte abdominales rápidos, luego treinta, luego cuarenta. 

Podía sentir que el sudor le corría por la frente y las extremidades, pero se esforzó, echando el resto.

La juventud requería sacrificio. La longevidad requería compromiso. La juventud se desperdiciaba en los jóvenes. Pero era una moneda que él gastaría sabiamente.

Había evitado ir de vacaciones en Alemania; estaba demasiado cerca de casa. Pero quizás podría hacer una excepción, solo por esta vez. Para una persona especial.

Llegó a los cien de la mañana y luego detuvo el ejercicio. Jadeando, sudando, se levantó y se acercó a la mesa de la cocina, sacando su ordenador portátil de donde lo había dejado. Le llevó un momento arrancarlo, pero luego se quedó mirando la pantalla en blanco que mostraba el motor de búsqueda.

Todo estaba disponible en Internet hoy en día.

El arresto de ese químico había sido capturado por la diminuta cámara de algún vecino. La gente se imaginaba a sí misma como reporteros, aunque, en realidad, lo hacían por dinero.

El hombre se burló, arrugando la nariz con disgusto. Cuántas veces había visto vídeos de alguien golpeado, mientras cincuenta personas los rodeaban, grabando todo el calvario en lugar de ayudar.

Los humanos eran repugnantes.

Esta nueva, esta agente Sharp... era bonita. No es que importara. Era joven, pero no lo suficiente.

Veintitrés era donde lo había dejado y veintitrés era donde tendría que seguir.

Se estremeció de placer al pensar: ¿hasta qué edad podría llegar?

Nunca había pensado en ejercer su rutina sobre un adolescente... ¿Y un niño? Las posibilidades eran infinitas. Pero podía sentir que su fuerza aumentaba. Cada vez que uno de ellos moría a sus pies, desangrado, podía sentir que una parte de ellos entraba en él. No creía en la inmortalidad, pero con los avances de la ciencia y la medicina, planeaba llegar al menos a los doscientos años. Y eso requería sacrificio.

La agente Sharp tenía que desaparecer. Estaba demasiado cerca, era demasiado inteligente para su propio bien.

Cualquier cosa se puede encontrar en línea.

Escribió su nombre, revisando artículos. Hizo una pausa por un momento, luchando por recordar lo que su familia anfitriona había mencionado en los Estados Unidos.

Gruñó de satisfacción cuando el recuerdo apareció. —Adele —dijo en voz baja. Se humedeció los labios y besó el aire. Escribió «Adele Sharp» en el motor de búsqueda y presionó Intro. Una fracción de segundo después, examinó los resultados y luego se detuvo.

Un artículo alemán, una entrevista, realizada a Joseph Sharp. Pero, ¿qué tenía eso que ver con...?

Se quedó helado mientras leía el artículo. La típica mierda que honra a los veteranos de la policía entrevistados sobre sus vidas. Joseph Sharp trabajó para la policía en Alemania. El artículo era de hace más de una década. Su hija francesa había ganado una especie de competición de atletismo en la universidad y había rumores de que planeaba ingresar en la policía alemana. Al menos, eso es lo que parecía que esperaba Joseph Sharp.

Continuó leyendo el artículo. Joseph todavía estaba trabajando en Alemania. De hecho, no estaba lejos de aquí.

—Adele Sharp —dijo el hombre en voz baja. —¿Quieres cazarme en mi casa?

El artículo antiguo todavía tenía una foto del Sr. Sharp y su dirección estaba impresa en el artículo. Hace diez años, la gente no era tan cuidadosa en Internet.

El artículo tenía casi una década, pero la información, ¿seguiría siendo útil?

El hombre sonrió, bajando lentamente las manos del ordenador. Quizás era hora de visitar al padre de Adele Sharp.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Había sido una caminata larga desde la parada del autobús, pero Adele estaba harta de los vehículos. Aviones, limusinas, coches, empezaba a sentirse como Robert.

Adele no se sentía frustrada. No, había superado la frustración semanas atrás. Estaban en un patrón de espera una vez más. La BKA había accedido a regañadientes a investigar a los otros miembros del equipo de Peter Lehman; comprobando sus coartadas y su paradero. Pero Adele no tenía esperanzas de que valiera la pena.

Se quedó mirando las casas al final del callejón sin salida, con las manos metidas en los bolsillos, en busca de calor mientras inspeccionaba los patios. La casa de su padre no era grande, pero era un poco más grande que las otras casas de la manzana. No estaba particularmente limpia, pero sí un poco más limpia que las otras casas. Tenía una valla blanca: los restos del sueño americano.

Su padre había nacido en los Estados Unidos y había sido enviado a Alemania con el ejército. Al principio se había quedado en Alemania por la madre de Adele. No tenía familia en Estados Unidos. Una parte de Adele había pensado a menudo que su padre había huido de casa. Nunca había regresado a los Estados Unidos, ni siquiera de vacaciones, después de dejar el ejército y obtener su ciudadanía alemana. Ahora, quedaba muy poco de su lealtad estadounidense. Aun así, no podía resistirse a enseñársela a sus vecinos alemanes.

Incluso el césped, aunque pudiera ser solo la imaginación de Adele, era un centímetro más alto que el de las otras casas en el callejón sin salida. Su padre hacía el trabajo del jardín él mismo y pintaba la casa él mismo. No creía en contratar gente para hacer algo que él pudiera hacer. Por supuesto, después de ocho horas en un trabajo, volver a casa para emprender más proyectos había dejado poco espacio para dedicar tiempo a su esposa e hija en otro tiempo.

Adele se retorció las mangas y caminó por la acera, pasando una boca de incendios y saludando con la cabeza a alguien que la miraba a través de la ventana de la casa de un vecino. Suspiró con nerviosas bocanadas de aire. No es que le hiciera mucha ilusión visitar a su padre. Habían pasado algunos años desde la última vez que lo había visto en persona.

Pero si él se enterara por sus compañeros de las fuerzas del orden que ella había estado en Alemania y no lo había visitado, sería el cuento de nunca acabar.

—El padre siempre cariñoso —murmuró Adele para sí misma, metiendo las manos en los bolsillos mientras caminaba hacia la casa de dos plantas con zócalo de piedra al final de la calle.

Podía escuchar a los perros del vecino aullar y ladrar y, vagamente, pensó en su infancia sin mascotas. Su padre no quería tener que limpiar detrás de ellas. Adele había comprado la tortuga con Angus más por despecho que por un deseo real de poseer a la pobre criatura.

Estos pensamientos amargos rodeaban su cabeza y Adele sintió que volvía a tener doce años de nuevo.

Caminó por la acera, subió los escalones del patio y llamó cortésmente con los nudillos a la puerta principal.

El Sargento odiaba cuando la gente tocaba el timbre. Había muchas cosas que molestaban a su padre y Adele tenía una lista memorizada. Caminar con pies de plomo alrededor de Joseph Sharp no era solo una necesidad, era una habilidad practicada. Y de todos los conocidos de Adele, ella era la que mejor había practicado.

Aun así, sin embargo, no estaba nerviosa por la visita. Llamó de nuevo, cortésmente y escuchó una voz desde adentro, en alemán, —¡Ya voy, espere!

Adele esperó mientras escuchaba abrirse las cerraduras de la puerta y el traqueteo de los cerrojos al quitar las cadenas.

Su padre era consciente de la seguridad. No confiaba en las cámaras de vigilancia, pero tenía más cerraduras en las ventanas y puertas que la mayoría de los bancos. Y la colección de armas de fuego que se le permitía tener, gracias a su trabajo, también le servía para darle tranquilidad.

La puerta se abrió, revelando a un hombre calvo con un enorme bigote. Tenía un poco de barriga, pero sus brazos eran los de alguien que pasaba bastante tiempo en la sala de pesas.

No tenía tatuajes ni ningún tipo de piercing. Llevaba una camiseta con una mancha en la parte delantera y el olor a sopa llegaba desde la cocina, pasando a rachas.

—Hola, papá —dijo Adele, inquieta y sonriendo nerviosamente. También habló en alemán. Su padre había nacido en Estados Unidos, pero había vivido en Alemania la mayor parte de su vida. Ella no estaba segura de por qué, pero odiaba que ella intentara hablar con él en inglés o francés. En secreto, sospechaba que le recordaba a su madre.

Dios, tenía treinta y dos años. ¿Por qué estaba actuando como una niña de diez años de repente? El sargento la estudió, su bigote erizado se crispó más que sus labios. Si esperaba una sonrisa, se había equivocado profundamente. 

A su padre le llevó dos segundos recuperar el ingenio y luego asintió con la cabeza hacia ella. —Sharp —dijo.

Su padre la había llamado por su apellido desde que tenía cinco años. En un momento, pensó que lo hacía para enfurecer a su madre, pero después de la muerte de su esposa, Joseph continuó llamándola por su apellido. Supuso que era una vieja costumbre de los compañeros de policía; después de todo, siempre había querido tener un niño.

—Me alegro de verte —dijo, todavía sonriendo. —Te he traído un regalo. —Metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó la lata de crema de brócoli que había comprado en la tienda de camino.

Las cejas de su padre se levantaron, extendió la mano y le quitó la lata, luego se volvió y entró de nuevo en la casa. —Bienvenida —dijo, como una ocurrencia tardía. —Entra si quieres.

A su padre le gustaba la crema. Especialmente si era en lata. Se había estado preparando para la Tercera Guerra Mundial durante los últimos cuarenta años y había convertido el sótano en un búnker.

—Pensé en pasar por aquí —dijo Adele hacia el interior de la casa, todavía de pie en el porche frente a la puerta abierta.

—¡Cierra la puerta o dejarás entrar el frío! —dijo su padre.

Por un momento, la idea de dar media vuelta, bajar los escalones del patio y dejar a su padre se le hizo atractiva, pero Adele se lo pensó mejor y, con un suspiro silencioso, entró en la casa y cerró la puerta detrás de ella. Se aseguró de hacerlo con delicadeza, ya que a su padre le molestaban los portazos. También siguió a su padre a la cocina, a través de la sala de estar. Habitualmente, apagaba la luz cerca de la entrada. Una regla de la casa: la última persona en salir de una habitación tenía que apagar las luces para ahorrar electricidad.

Dios, se sintió con diez años de nuevo.

Adele miró hacia atrás, medio buscando en el suelo dónde había caído su dignidad, pero también revisando para asegurarse de que no había dejado rastros de barro en la casa.

Se quitó los zapatos en la puerta de la cocina y pisó el frío suelo de baldosas con sus calcetines.

—¿Tienes hambre? —preguntó su padre, inclinándose sobre una olla y removiéndola con una cuchara de madera. Se asomó al interior del recipiente de metal mientras las volutas de vapor se elevaban hacia él y su mano izquierda tocaba el pomo del fogón.

—No mucha —dijo Adele.

Su padre la miró. —Deberías comer más, estás horrible. ¿Duermes lo suficiente?

Adele suspiró. —No, no mucho. Estoy en mitad de un caso.

—No puedes resolver el caso si no puedes dormir. Deberías saberlo.

Adele se masajeó el puente de la nariz y se derrumbó con cansancio en un asiento de la mesa de la cocina, se reclinó hacia atrás y luego recordó rápidamente cuánto odiaba su padre cuando la gente se mecía en sus sillas; se inclinó hacia delante de nuevo, sentándose erguida, con los antebrazos sobre la mesa, pero con los codos separados.

Era como un soldado ensayando los ejercicios que había aprendido cuando estaba en el campo de entrenamiento.

Su sargento instructor todavía estaba haciendo sopa.

—Es sopa de pescado —dijo su padre, continuando en alemán. —Tu favorita, ¿verdad?

Adele se encogió de hombros a medias. —Realmente, no me gusta la sopa.

Su padre hizo un chasquido y sirvió un cuenco y luego otro.

—La sopa es buena para ti. La hay de todo tipo de sabores y no tiene muchas calorías. ¿Sabes qué son las calorías? Estuve leyendo sobre ellas el otro día.

—Sé lo que son las calorías, papá —dijo Adele.

Joseph Sharp asintió con la cabeza y se acercó con la sopa. Colocó el cuenco frente a Adele y luego colocó otro en una bandeja sobre la mesa.

—Cuidado, está muy caliente. No la tomes todavía.

—Lo entiendo, papá, ¿por qué todo lo que dices tiene que sonar como una orden?

Él la miró, frunciendo levemente el ceño y luego se estiró, acariciando el borde de su bigote. —Solo digo que no te quemes.

Adele suspiró una vez más y asintió de nuevo.

Venir aquí había sido un error. El mismo papá de siempre. La misma casa de siempre.

Había vivido aquí durante casi treinta años.

Recordó haber crecido en esta casa. Y, como era de esperar, estaba tan limpia y ordenada como la recordaba. Su padre cogió la bandeja con su sopa y salió de la cocina, caminando hacia una vieja silla reclinable frente a un televisor. Se sentó en la silla y dejó la bandeja sobre una mesa de café.

Adele se sentó a la mesa de la cocina, viendo como su padre la ignoraba y comenzaba a sorber su sopa, mirando la televisión, su silueta perfilada contra una ventana a su lado.

—Tenía la esperanza de que pudiéramos ponernos al día —dijo, tratando de mantener su tono uniforme, gritando desde la cocina.

—Sharp, por favor no grites. Ya sabes cómo se ponen los perros del vecino.

Se puso de pie, dejó la sopa y se acercó a su padre. —¿Cómo has estado?

Él la miró. —Trabajando. ¿Por qué? No necesitas dinero, ¿verdad?

—Maldita sea, no, no.

Frunció el ceño ante la maldición y negó con la cabeza. —Está bien, ¿qué quieres?

—Quería pasar por aquí y saludarte.

—¿Necesitas mi ayuda con un caso?

Metió la lengua dentro de una mejilla, contando silenciosamente hasta diez para sus adentros. Su padre nunca había pasado de ser sargento de la policía alemana. Siempre se había imaginado a sí mismo como un investigador, pero sus superiores no lo habían visto de la misma manera.

—No, papá. Quiero decir, me vendría bien toda la ayuda que pueda conseguir en este caso. Pero no estoy segura de que puedas ayudarme.

—¿Te vas a comer la sopa?

—Quema.

—Bueno, si la dejas ahí, puede condensarse; el agua manchará la mesa. ¿Podrías al menos poner una servilleta o dos debajo?

Adele quería protestar, pero no tenía energía. El cansancio que había sentido durante los últimos dos días se multiplicó de repente mientras estaba en la casa bien iluminada y limpia.

Por primera vez esta semana, se encontró echando de menos la compañía de John. El agente Renee era francamente agradable en comparación con esto.

Irrumpió en la cocina, golpeando intencionalmente con sus pies contra el suelo, sabiendo que eso molestaría a su padre y luego tomó el cuenco de sopa y lo tiró al fregadero.

—¿Qué ha sido eso? —dijo su padre a través de la puerta abierta.

—Papá, ¿quieres ver la televisión o quieres hablar conmigo? Porque, sinceramente, me vendría bien dormir un poco si no quieres hablar.

—No hay sitio arriba. Tu antigua habitación es ahora mi oficina.

—No estaba pidiendo quedarme aquí. Tengo una habitación en el motel frente al aeropuerto.

—¿El aeropuerto? ¿Cómo llegaste aquí?

—En autobús, luego caminando. Pero, en serio, ¿estás bien de salud?

Joseph asintió, levantó su plato de sopa y se bebió el resto en un par de tragos. El cuenco todavía estaba humeando, pero el calor no pareció molestarle.

Movió el dedo hacia la televisión y se rio entre dientes cuando un canal de policías mostraba una persecución a pie con un par de perros mordiendo la pierna de un sospechoso que huía.

—¿Has estado saliendo con alguien? —dijo Adele. En el momento en que la pregunta salió de sus labios, se arrepintió. Solo buscaba algo que decir, pero sabía que su padre no se lo tomaría bien.

Se volvió hacia ella, frunciendo el ceño. —¿Y a ti qué te importa?

Adele levantó las manos en señal de rendición. —Lo siento. No pareces muy interesado en hablar.

Suspiró pesadamente y, con mucha demostración de grave sacrificio, tomó el control remoto del televisor y presionó el botón. Se volvió, girando su gran silla para quedar frente a ella.

—¿De qué quieres hablar? —dijo.

—Solo quería saber cómo estás. —Adele se vio a sí misma dirigiéndose hacia la puerta principal. Había sido un error venir aquí. Ella apareció, dijo hola, eso era todo lo que se podía esperar. Su padre era el mismo de siempre. Para empezar, estaba asombrada de que su madre lo hubiera aguantado.

—¿Quieres que te pregunte si has estado saliendo con alguien? ¿Es esta una de esas cosas femeninas? No tienes mala salud, ¿verdad?

Adele negó con la cabeza. —¿Sabes qué? No puedo quedarme mucho tiempo. Solo quería pasar y saludar. ¿Necesitas algo? Puedo pasar por la tienda y traerlo más tarde.

Su padre rechazó la oferta y se volvió lentamente hacia el televisor, tomando el control remoto. —Tu alemán ha empeorado —agregó, como una ocurrencia tardía.

Adele vaciló en la puerta de la cocina, mirando el perfil de su padre. Era una de las pocas personas que parecía feliz en su descontento. Y no había nada que ella pudiera hacer para cambiarlo. Personas más fuertes que ella lo habían intentado y habían fracasado.

—Hasta luego, papá —dijo.

El sargento asintió un par de veces. —Nos vemos, Sharp.

Por alguna razón, Adele pensó en Robert yendo a recogerla al aeropuerto. Pensó en él llorando ante la idea de que ella se mudara a su antigua habitación en su mansión. Pensó en la forma en que sonreía cada vez que la saludaba, en quedarse despiertos hasta tarde, hablando junto al fuego.

Pero la gente no podía elegir a sus padres. No se elige a la familia.

Adele comenzó a caminar de regreso hacia la puerta principal, deseando no haber venido.

—Sharp, asegúrate de limpiar tu cuenco. ¡Estoy cansado de limpiar el desorden de otras personas! Tampoco salpiques la sopa en el fregadero, el aluminio se oxida.

Adele se mordió el labio, pero retrocedió hasta el fregadero, abrió el grifo y enjuagó el cuenco que no había pedido. Lo lavó con agua y jabón, escuchando el zumbido y la charla de la sala de televisión y luego se volvió para irse.

Un peso de tristeza agobió sus hombros mientras se acercaba a la puerta principal. Por alguna razón, espontáneamente, pensó que tal vez debería salir a correr por la mañana. No quería perderse ni un día. No lo había hecho en años. Correr siempre la hacía sentir mejor.

Mientras contemplaba la ruta que haría, preguntándose si podría encontrar un buen sendero cerca, se detuvo. Un ceño fruncido revoloteó por sus rasgos.

—Espera —dijo en voz baja. —¿Qué has dicho?

Pero su padre la ignoró y ella creyó escucharlo subir el volumen de la televisión.

Cansado de limpiar el desorden de otras personas. Adele se volvió hacia la puerta principal, con el corazón martilleando. La droga de Lion Pharmaceutical estaba programada para ser destruida. Pero era una sustancia muy controlada. No podían simplemente tirarla a la basura.

Las muestras que Peter Lehman había robado eran solo una parte de los suministros destruidos.

Entonces, ¿quién había limpiado el desorden?

Habrían tenido que contratar a un especialista. Los pasos de Adele se aceleraron mientras se apresuraba hacia la puerta y se ponía los zapatos.

—¡No corras en la casa! ¡Dejarás marcas de desgaste!

Ignoró a su padre y corrió hacia la puerta, asegurándose de cerrarla lo más fuerte posible, mientras bajaba corriendo los escalones del patio.

Ya tenía el teléfono en la mano cuando comenzó a caminar rápidamente, apresurándose hacia la parada del autobús.

—John, reúnete conmigo en Lion Pharmaceutical. Lo digo en serio. No me importa con quién estés tomando unas copas. No, ahora. Por favor.

Adele cerró su teléfono y se lo guardó en el bolsillo.

Alguien tuvo que haber limpiado después de la eliminación del Proyecto 132z. Necesitaba averiguar quién era el responsable de deshacerse de las muestras. Esa, estaba segura, tenía que ser la clave de todo. Quienquiera que se hubiera deshecho de las muestras también podría haber sabido lo suficiente como para robar algunas de ellas... Y usarlas en Estados Unidos y Francia.

Adele aceleró el paso hasta casi trotar, corriendo de regreso a la parada del autobús y lejos de la casa de su padre. 

CAPÍTULO VEINTISIETE

Por segunda vez aquel día, Adele irrumpió en la oficina del Director Mueller sin invitación. Una vez más, él estaba al teléfono.

Mueller miró a Adele con el ceño fruncido y alzó las manos al cielo. —¿Qué? —demandó.

Los agentes Renee y Marshall entraron justo detrás, mientras Adele se detenía frente al escritorio de pie y miraba a través de la superficie lisa y barnizada, encontrándose con la mirada ceñuda del Director Mueller. —¿Quién se deshace de sus productos químicos? —preguntó.

—¿Disculpe?

—Quiero saber quién se encarga de la eliminación de sus productos químicos. No pueden simplemente tirarlos a la basura, ¿verdad?

El Director Mueller frunció el ceño. —Para su información —dijo con irritación—, a menudo los incineramos, pero a veces contratamos empresas especializadas.

Adele chasqueó los dedos y señaló con uno de ellos el rostro de Mueller. —Esa segunda parte. ¿Qué empresas?

—¿Disculpe? —Mueller miró por encima de ella hacia la agente Marshall. —Pensé que tenía la promesa de la BKA de que no me acosarían por esto. Cumplimos con el suministro de los registros. Han arrestado a uno de mis empleados. Ahora mismo —dijo, moviendo el teléfono en su mano—, es un desastre de relaciones públicas. Así que, si no le importa, me gustaría salvar esta empresa antes de que perdamos todos los contratos y vayamos a la quiebra.

Adele estudió al hombre, resistiendo su frustración con un gesto deferente, cortés pero firme.

—¿Está diciendo algo molesto? —preguntó John en francés, con un gruñido. —Puedo intuir que está diciendo algo molesto.

Adele respondió: —Dice que a veces contratan especialistas para eliminar sus desechos.

Después de un breve intercambio de murmullos con la agente Marshall, que pareció calmarlo un poco, Mueller finalmente levantó las manos y se volvió hacia su ordenador.

Echó un vistazo a un par de cosas, luego buscó la agenda de su teléfono, la examinó y presionó un número.

—¿Audrey? —dijo. —Sí, ahora mismo. Manténgalos en espera. Sí, necesito que mire quién fue el responsable de la eliminación de sustancias peligrosas durante los últimos dos meses.

El silencio cayó sobre la oficina del director.

Adele miró por las ventanas de suelo a techo, escudriñando los campos que rodeaban la empresa vallada, en las afueras de los suburbios alemanes.

Pasó un minuto, luego dos.

Adele se mordió la comisura del labio, esperando estar en lo cierto. Había mucho en juego.

Si se equivocaba, no solo escaparía el asesino, sino que la fe de la Interpol en ella, la fe en la colaboración entre la DGSI, la BKA y el FBI, resultaría infructuosa. Quizás incluso causaría dificultades para organizar este tipo de cooperación entre agencias por segunda vez.

Después de unos minutos, el Director Mueller exhaló un enorme suspiro, su suave frente se elevó ligeramente hacia arriba y dijo: —Sí, ¿dos empresas? —Colgó el teléfono. —Dos empresas fueron responsables de deshacerse de nuestros productos químicos estos últimos dos meses.

Adele sintió que su corazón se aceleraba. —¿Cuál de ellas fue la responsable de deshacerse del Proyecto 132z?

—Un momento. —El Director Mueller tenía el aire de un hombre resignado a su destino. Volvió a levantar el teléfono y repitió la pregunta como un loro.

Otro minuto de pausa, en el que John trató de conversar con la agente Marshall, pero luego Mueller volvió diciendo: —Equipo local —dijo. —Residuos Médicos y Saneamiento. Ahora, si no les importa salir de mi oficina… No tengo registros de empleados de esa empresa y realmente tengo que atender otra llamada. Audrey, mi asistente, les dará el número y la dirección al salir, ¿de acuerdo?

Luego, ignorándolos, se volvió rápidamente de espaldas a Adele y tomó su teléfono nuevamente, presionándolo contra su oído y agachando la cabeza para dejar muy claro que la conversación había terminado.

Adele se volvió hacia John, sus ojos brillaban. —Yo tenía razón; es una empresa local llamada Residuos Médicos y Saneamiento. Se deshicieron del proyecto de Lehman.

John la miró fijamente. —¿Crees que un montón de basureros habrían sabido qué hacer con esos tubos?

Adele negó con la cabeza. —No creo que sean equipos de saneamiento corrientes. Trabajan para un lugar como este, así que no estoy segura de que sea un servicio municipal. Apuesto a que alguno de los trabajadores de la empresa era lo suficientemente inteligente como para saber lo que estaban manejando cuando vieron las muestras desechadas.

—¿Crees que es un tipo pelirrojo?

Adele se encogió de hombros. —Tendremos que averiguarlo. Aquí no tienen registros de empleados de la otra empresa.

John asintió con la cabeza, alejándose de Adele y dirigiéndose hacia la salida de la oficina.

—Marshall —dijo—, ¿la BKA tiene la capacidad de verificar registros?

La agente Marshall hizo una pausa, se mordió el labio y luego asintió. —Sí, deme un momento.

Tanto John como Marshall sacaron sus teléfonos y Adele corrió tras ellos, dejando al Director Mueller en paz.

Era su último cartucho. Adele no podía decir por qué, pero sabía que, si esta pista resultaba un callejón sin salida, el asesino ganaría. No quedaban otros caminos.

Después de esto, Adele no tendría otro lugar adonde ir. Ella tenía que estar en lo cierto. Alguien del equipo de saneamiento era un asesino y estaba decidida a descubrir quién.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

El sargento Joseph Sharp se reclinó en su sillón y sus ojos pasaron rápidamente del televisor anticuado al reloj de la pared. Habían pasado tres horas desde la visita de Sharp.

Joseph miraba una persecución a alta velocidad en la televisión con suave indiferencia, las luces rojas y azules en la pantalla relucían y llenaban la habitación. Una repetición; ya había visto este capítulo antes, el infractor de la ley era un inútil que recibió su merecido. El sargento sonrió al pensarlo, luego, suspirando para sí mismo, tiró de la palanca del reposapiés y se puso de pie.

—... por su propio bien... —murmuró en voz baja, continuando, en voz alta, un tren de pensamientos que había pasado por su mente las últimas tres horas.

Echó un vistazo a la pared donde colgaba su diploma de la academia de policía sobre recortes de periódicos de los casos en los que había estado involucrado. Un ardiente destello de vergüenza recorrió su pecho y apartó la mirada con disgusto, entrando en la cocina.

Frunciendo el ceño, abrió el grifo del agua caliente y empezó a lavar la olla de sopa. En la encimera, vio la crema enlatada que le había traído Sharp. Por un momento, mientras miraba la lata de crema, sus movimientos se volvieron menos agitados y su monólogo interno se calmó.

—¿Qué? —le preguntó a la lata de sopa. Señaló con un dedo grueso a la ofensiva lata de crema de brócoli. Apartó la mirada y empezó a lavar la olla con grandes y agitados gestos, lo que provocó que el agua jabonosa salpicara contra el interior del fregadero de metal.

Quizás era demasiado duro con su hija... Pero, si no era duro, ella terminaría como toda su generación: holgazanes, inútiles, mofándose del gobierno y de sus padres.

Joseph vaciló... Aun así, había sido agradable recibir su visita. Tal vez debería llamarla...

Miró hacia el teléfono antiguo que colgaba de su soporte en la pared, pero luego negó con la cabeza y redobló sus esfuerzos de limpieza. No. La compasión estaba muy bien, pero las emociones se interponían en el camino de un buen investigador. No maldeciría a su hija de esa manera.

Tiempo atrás, había dejado que sus emociones se apoderaran de él. Se había casado con una chica francesa y había rechazado un ascenso para hacerlo. Treinta años en el cuerpo y estaba estancado como sargento de oficina.

Enjuagó la olla y la colocó meticulosamente sobre el escurridor.

No; no condenaría a su hija a su misma suerte. Ella nunca lo admitiría, pero él sabía que era ambiciosa. La empujaría, porque ella lo necesitaba. Porque la comodidad engendraba complacencia.

Asintió para sí mismo, frunciendo los labios mientras se volvía hacia la televisión. Suficiente pantalla por hoy; ¿dónde había colocado ese libro? Miró alrededor de la cocina y se palpó el bolsillo trasero.

En ese momento, sonó el timbre.

Joseph frunció el ceño y se volvió. ¿Había vuelto su hija?

—¿Sharp? —gritó a través de la casa, con el resplandor de las luces internas compensado, ahora, por la oscuridad que se colaba por las ventanas cerradas.

No hubo respuesta.

El timbre sonó por segunda vez.

—Maldita sea —murmuró, con el mismo fervor que usaría un marinero para escupir un lenguaje que habría enrojecido las mejillas de un sacerdote. Joseph Sharp no creía en las palabrotas, pero las emociones detrás de las palabras estaban fuera de su control.

Y cualquier cosa que el Sargento Sharp no pudiera controlar era mejor ignorarla o destruirla.

El timbre sonó por tercera vez y aceleró el paso, apresurándose hacia la puerta principal, gritando a través de la casa. —¡No te sulfures! Ya voy. Maldita sea, Sharp, sabes cuánto odio cuando...

Abrió la puerta.

No había nadie.

—¿Sharp? —murmuró, frunciendo el ceño y mirando hacia la noche. Su único saludo fue el parpadeo de las farolas en la noche y el olor a ceniza de la parrilla de un vecino. Se inclinó hacia adelante, miró hacia el costado del porche y bajó los escalones del patio. —Sharp, ¿eres tú?

Pero no vio a nadie. Miró calle arriba, pero el único coche aparcado era el viejo Nissan verde, propiedad de la señora del 22C, con ese molesto yip-yap callejero.

El aire fresco de la tarde atravesó la puerta abierta, soplando hacia Joseph Sharp y haciendo que se le erizaran los pelos de los antebrazos. Murmurando sombríamente para sí mismo, comenzó a cerrar la puerta.

Pero, en ese momento, escuchó un ruido detrás de él. El crujido de una tabla del suelo. Sharp no tocaba el timbre. Ella siempre llamaba con los nudillos.

El sargento se dio la vuelta.

Un hombre con capucha oscura estaba de pie en su recibidor, mirándolo.

—Hola —dijo el hombre en alemán, con una sonrisa educada.

—¿Quién, por todos los infiernos, es...?

—Buenas noches —dijo el hombre.

Luego su brazo se balanceó, hubo un destello de metal y algo afilado se clavó en el cuello de Joseph, con un movimiento rápido. Gritó de dolor y trató de defenderse, extendiendo la mano con sorprendente velocidad y arrancando la aguja de su cuello. Sin embargo, el émbolo ya estaba medio presionado. Joseph gritó, rompiendo la jeringa contra la pared, sintiendo que el vidrio se le clavaba en la mano.

El hombre encapuchado gruñó. —¡Esa era la última!

La oscuridad lo envolvió todo. Se sintió mareado, sus movimientos lentos. Joseph trató de estirar la mano y agarrar al hombre encapuchado, pero su brazo se movió lento, demasiado lento.

El hombre encapuchado contempló al sargento por un momento, chasqueando la lengua mientras el hombre grande se deslizaba por la pared. —Media dosis podría no ser suficiente, ¿eh? Eres un chico grande, ¿no?

Vagamente, Joseph pudo oír el sonido de su puerta cerrándose, seguido por el silencioso clic del pestillo.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Adele miró la página impresa en el asiento del pasajero por centésima vez en otros tantos segundos. Sus manos agarraban el volante, su corazón latía a la par con la agitación salvaje de sus pensamientos.

Porter Schmidt. Ese era el nombre que figuraba en la parte superior de la hoja impresa. No había foto, el departamento de residuos no tenía ninguna. El operador ni siquiera podía describir cómo era Schmidt; aparentemente trabajaba de forma remota.

Adele gruñó de frustración. Tendrían que localizar a los sospechosos por las malas, de puerta en puerta por la noche.

Porter Schmidt. Qué nombre tan alemán. Uno de los tres miembros del equipo de eliminación de residuos a los que se les había encomendado la tarea de destruir el Proyecto 132z. Tenía una dirección, una fecha de nacimiento y un número de identificación, nada más. Los registros de Residuos Médicos y Saneamiento no estaban a la altura de los de Lion Pharmaceutical. El operador ni siquiera sabía si alguno de los hombres había estado de vacaciones recientemente.

Adele sacudió la cabeza al recordar los otros dos nombres. John ya estaba buscando a Michael Xavi y la agente Marshall había tomado el tercer vehículo prestado para encontrar a Artem Ozturk. Los hombres vivían en lados opuestos del municipio y, si alguno de los compañeros de equipo de Adele necesitaba refuerzos, los demás tardarían al menos veinte minutos en llegar.

Pueden pasar muchas cosas en veinte minutos.

Adele se revolvía incómoda en el asiento de coche prestado. Al menos ya no estaba en la parte trasera de esa ridícula limusina. Adele nunca antes había trabajado con la BKA, pero, por el momento, parecían bastante complacientes. Sin embargo, no dudó ni por un minuto que el coche estaba siendo rastreado por GPS y la cámara del salpicadero parpadeaba en rojo, lo que sugería que había una transmisión en directo que iba directamente a la sede alemana.

Adele trabajaba mejor sin presión y sin demasiada supervisión, pero también podía actuar frente a una audiencia. Su padre no era un hombre afectuoso, pero le había enseñado a salir airosa bajo presión. Por eso, ella le estaba agradecida.

Adele se mantuvo diez kilómetros por debajo del límite de velocidad, siguiendo las chirriantes indicaciones del GPS hasta la dirección del archivo impreso.

Por un momento, cuando salió de la autopista y tomó la salida curvada sobre un puente, miró de nuevo al asiento del pasajero y sus ojos se dirigieron rápidamente al espejo retrovisor, examinando los asientos traseros vacíos. Inexplicablemente, echaba de menos a John.

Algo en aquel agente alto y antagonista le había proporcionado una sensación de protección cuando había problemas. Las cosas estaban tranquilas, casi demasiado tranquilas, mientras iba sentada en el coche, estudiando el suave flujo del tráfico nocturno. La mayoría de los viajeros ya habían regresado a casa al salir del trabajo.

Aun así, a pesar de todo, Adele se sentía como si estuviera sentada en un barril de pólvora, esperando a que detonase. La agente Marshall había notificado a las unidades cercanas que respondieran a las llamadas de ayuda, pero, aun así, si algo salía mal, los tres agentes estarían solos.

Michael, Artem o Porter. Dos hombres inocentes que trabajaban para un equipo de eliminación de desechos se enfrentaban a una grosera interrupción de sus veladas. Y, si la suposición de Adele era correcta, el asesino ya sabía que venían a por él.

Sintió un escalofrío que le recorrió la columna y, sin darse cuenta, presionó el pedal del acelerador. Su vehículo aceleró al girar a la derecha en un largo tramo de la carretera.

—Gire a la derecha dentro de tres kilómetros —chirrió el GPS en alemán. —Luego, su destino estará a la izquierda.

Adele sintió que se le revolvía el estómago y, manteniendo una mano en el volante, se tocó el costado con la otra, comprobando que el arma aún estaba en la cadera.

Porter Schmidt. Tenía una entre tres posibilidades de haber elegido el número de la suerte.

Faltaban tres kilómetros para descubrirlo. Sus pensamientos continuaron dando vueltas y Adele continuó presionando lentamente el pedal del acelerador, precipitándose a través del tráfico y corriendo hacia su destino.

***

Separarse les había parecido la decisión correcta a principios de la noche. Cubrirían más terreno de esa manera.

Pero ahora, en la oscuridad de la noche, cuando Adele salió de su vehículo y pisó la acera frente a la casa vieja y distante, deseó haberlo reconsiderado.

La oscuridad la rodeaba como perros husmeando a sus presas. Adele comprobó dos veces la radio que tenía sobre el hombro, que Marshall le había proporcionado cuando se separaron. Miró hacia la cámara del salpicadero del ahora silencioso coche; la luz roja seguía parpadeando a pesar de que la llave estaba en su bolsillo.

Alguien todavía estaba mirando.

Curiosamente, esto reforzó la confianza de Adele. Esperaba que, si le habían dado un vehículo similar, John no lo tomaría como algo personal y reaccionaría de la manera que ella intuía que haría. Pagar una cámara de salpicadero dañada probablemente no era una prioridad en la agenda del Ejecutivo Foucault.

Ella presionó el botón de salida en la radio y dijo: —Hola, ¿esto funciona? ¿Renee? ¿Marshall? ¿Están ya en sus objetivos?

Hubo una pausa, un suave crujido, luego John respondió: —Paré a tomar un café —dijo— y un donut. Estaré allí en cinco minutos.

Adele se mordió el labio, sofocando la palabrota que burbujeaba hasta la punta de su lengua. La influencia de su padre se extendía más allá de los límites de sus cuatro muros cuidadosamente mantenidos. Aun así, gruñó cuando dijo: —Estamos cronometrados, John, tal vez un poco de profesionalidad.

—Lo siento, el café acaba de llegar. Aceptan euros en este país, ¿no?

Adele estaba de pie en la acera, con los pies abiertos al mismo ancho de los hombros y los ojos entrecerrados. Cualquier sentimiento de aprecio por John se había desvanecido para ser reemplazado, una vez más, por un sentimiento de disgusto por su enfoque mediocre del trabajo.

Sin embargo, antes de que pudiera responder con un comentario mordaz, la radio volvió a sonar y la voz de la agente Marshall sonó, demasiado fuerte: —No es el Sr. Ozturk —dijo Marshall. —Vive en un apartamento y su casero y tres vecinos distintos afirman haberlo visto en la última semana. Además, bueno... —Aquí Marshall se calló por un momento, como si estuviera ordenando sus pensamientos y luego, en un tono discreto, continuó: —No estoy segura de que tenga la capacidad física de someter o dañar a nadie.

John se rio y dijo: —¿Es gordo? ¿Se refiere a un gordo normal o un gordo americano?

Adele volvió a presionar el botón. —John, por favor, ¿podrías darte prisa?

Una pausa, seguida de un poco de estática. Entonces, —¿Qué hay de ti, Princesa Americana? Nos quedan dos, parece. ¿Es tu hombre un diablo pelirrojo?

—No lo sé todavía —dijo Adele, mirando hacia la vieja y bien mantenida casa. Era una calle muy transitada, con coches que pasaban a toda velocidad, pero, por lo demás, la casa parecía bastante normal. El césped estaba cortado, las hojas rastrilladas y había dos cubos de basura en la acera para su recogida.

—¿Debo ir con uno de ustedes? —dijo la voz de la agente Marshall.

Adele empezó a responder, pero John se le adelantó. —Yo estoy más cerca. Reúnase conmigo. Después, puede enseñarme el mejor lugar para comprar bebidas.

Adele resistió el impulso de vomitar. —¿Podrías dejar de coquetear, terminar tu café e ir a ver a tu hombre?

John rio. —No te olvides del donut. Está casi listo.

Adele sacudió la cabeza, derrotada, pero bajó la mano de la radio a su pistolera mientras caminaba hacia la casa. Su otra mano se dirigió a su identificación, preparándose para levantarla como presentación, como lo había hecho tantas veces antes.

La parte de investigación siempre era más fácil. Adele nunca se había sentido cómoda con un arma de fuego, e incluso ahora podía sentir que los viejos nervios regresaban, amenazando con descarrilarla.

Inhaló profundamente, luego exhaló durante un segundo más, concentrándose en su respiración mientras caminaba hacia el porche y levantaba una mano para tocar a la puerta.

No hubo respuesta.

Alargó la mano y pulsó el timbre. Un breve arrebato de culpa hizo que se encogiera al hacerlo. La influencia de su padre se había extendido hasta tocar timbres. Dios, pensó para sí misma. Qué patético.

Pulsó el timbre por segunda vez con más confianza, sosteniéndolo más tiempo esta vez.

Pero, nuevamente, no hubo respuesta.

Adele desabrochó lentamente la pistolera y dio un paso hacia la ventana más cercana. Frunció el ceño, presionando su frente contra el vidrio frío.

A través de la ventana, vio una habitación ordenada con una vieja silla de abuelo frente a una chimenea y una mesa de cocina larga con un ordenador portátil.

Sus ojos se entrecerraron, mirando el ordenador portátil, tratando de asimilar lo que estaba viendo.

Una cara en el ordenador portátil la miraba fijamente.

Un rostro que conocía.

—Mierda —dijo, pronunciando la palabra junto con un suspiro.

El ordenador portátil tenía una imagen del rostro de su padre en la pantalla LED. La pistola de Adele brotó de la funda mientras pateaba la puerta. Una, dos veces, con su pesada bota, pero la puerta se mantuvo firme. Con una bocanada de aire ansioso, corrió por el costado de la casa y saltó una valla de madera baja y estriada. Ignorando un macizo de rosas, atravesó las flores y rodeó el patio trasero. Un gimnasio casero estaba ubicado debajo de un árbol, completo con un banco de ejercicios, pesas y una vieja máquina de remo debajo de una lona.

Ella ignoró la extraña configuración y corrió hacia la puerta trasera. Era quebradiza, vieja, un objeto de madera con pintura descascarillada y moteada y un pequeño semicírculo de vidrio que le recordaba las secciones de una naranja.

Pateó esta puerta una y otra vez, deseando desesperadamente haber tenido a John como refuerzo.

Finalmente, con la tercera patada, a costa de un esguince de tobillo, se escuchó un sonido de astilla.

Adele sintió una oleada de euforia, junto con un horror naciente mientras lanzaba su hombro contra la puerta, la cual, con un último crack de protesta, cedió y se abrió hacia adentro.

Irrumpió en la habitación, pisoteando tres elegantes pares de zapatos masculinos. Llegó a la mesa de la cocina, con el arma todavía en alto, apuntó a la cocina y luego pasó a la sala de estar.

Nadie a la vista.

No se anunció, sino que dio la vuelta a la mesa rectangular de la cocina y, con la respiración agitada, el hombro y el tobillo palpitando de dolor, miró la pantalla del ordenador.

Estaba abierto en el sitio web del Departamento de Policía de Berlín. El nombre y el rostro de su padre llenaban la pantalla y sus ojos se movieron rápidamente hacia las pestañas del navegador: Google Maps estaba abierto. Con mano temblorosa, bajó la pistola, la colocó sobre la mesa y pulsó la pestaña del mapa.

Un pequeño punto rojo, como el láser de la mira de un francotirador, parpadeaba sobre una casa en los suburbios.

Ella miró, escaneando el mapa y sus ojos se movieron rápidamente hacia la barra de búsqueda.

Era la dirección de su padre.

—Dios mío —murmuró, alejándose de la mesa. Su mano rebuscó en su bolsillo, pero finalmente se las arregló para arrancar el teléfono de sus pantalones y marcar el número de su padre. En la fría pantalla azul parpadeaba una sola palabra: Papá.

Tiempo atrás, ella había guardado su número solo como Joseph. Pero las cosas habían mejorado desde entonces. Al menos, eso esperaba.

Cinco timbres. Seis. Siete.

Sin respuesta.

Marcó de nuevo. A veces, su padre ignoraba el teléfono por miedo a los teleoperadores.

Otros cinco. Seis. Siete. Tono de marcación.

Sin respuesta.

Un tercer intento, también sin respuesta.

Adele volvió a guardar el teléfono en el bolsillo y se precipitó, con un brazo extendido mientras agarraba su arma; rápidamente, le echó a la casa un rápido vistazo, una última vez, luego echó a correr, salió por la puerta trasera, saltó el marco astillado y corrió a través del jardín de rosas.

—¡John! —gritó en su radio— John, ¡es Porter! Porter Schmidt es el asesino. Va tras el Sarg-, ¡mi padre! ¡John!

Llegó a su coche, abrió la puerta y se derramó sobre el asiento, arrojando su arma sobre el asiento del pasajero. Le costó tres intentos, con dedos temblorosos, meter la llave en el contacto y otro par de intentos, con el motor gimiendo, hasta darse cuenta de que todavía tenía el vehículo en punto muerto.

Maldiciendo, Adele puso el coche en marcha y trató de concentrarse en respirar para calmarse.

Pero el truco no funcionó esta vez.

La adrenalina se encontró con el terror e hizo un número en su mente, enviándola a un vórtice de preocupación y miedo. Un coágulo físico de ansiedad palpitó en su pecho. Su padre. El asesino iba tras su padre.

Pensó en su madre. Cintas rojas extendidas desde la que una vez fue una hermosa mujer, tiñendo las hojas de trébol y las briznas de hierba y derramándose en el suelo empapado del parque. Un tapiz de cicatrices arremolinadas arriba y abajo de su cuerpo.

—¡Mierda! —gritó Adele mientras salía de la acera y casi golpea un banco del parque. —¡Maldita sea! —Corrió calle arriba, ignorando un vehículo que estaba medio fuera del camino de entrada. El conductor tocó la bocina en señal de protesta, pero Adele también ignoró eso y pisó el acelerador, se saltó una señal de alto y rugió calle arriba.

Ella acababa de estar en casa de su padre. ¿Lo había perdido? ¿Llegaría demasiado tarde?

No. No, ella no podía pensar así. No podía llegar demasiado tarde. No esta vez. Por favor, Dios, esta vez no...

—¡John! —repitió, golpeando la radio. —¿Dónde estás?

Un zumbido, algo de estática. Entonces, —¿Sharp? ¿Qué pasa? —La jovialidad se había desvanecido de la voz de John. —Adele, ¿estás bien?

Las lágrimas corrían ahora por su rostro. Por un momento, Adele volvió a sentirse como a los veinte. Poco más que una niña, llorando ante la noticia del asesinato de su madre.

No, esta vez no. Su padre también, no.

Aun así, sollozó, tratando de mantener la profesionalidad, tratando de reprimir las emociones como siempre hacía y siempre podía. Las emociones causaban debilidad. Las emociones eran distracciones para un investigador.

Pero no podía hacer retroceder el caleidoscopio de imágenes horribles que ahora se reproducían en su cerebro, sugiriendo todas las posibilidades y qué pasaría si del futuro inmediato. Cada pensamiento traía una nueva ola de emoción y una nueva oleada de velocidad mientras Adele atravesaba el tráfico, recibiendo más de un pitido de bocina. Por fin, se acordó de encender las luces y la sirena; la BKA había tenido la amabilidad de proporcionarle al menos eso.

Con la sirena aullando, destellando en azul y rojo a través del parabrisas reluciente y el capó de su coche, se saltó un semáforo en rojo, volviendo a la autopista, en dirección a la casa de su padre.

—No —dijo ella. —John, John, va tras mi padre. Es Porter. ¡Va tras mi padre!

Una pausa. Luego, una voz seria. —¿Estás segura?

Su voz se quebró. —Sí, John, por favor...

—¿Dónde vive tu padre? —dijo, su voz se volvió más fría, más calculada. La voz de un militar en medio de una operación de alto riesgo.

Adele recitó de memoria la dirección de su padre, con los ojos clavados en la carretera, mientras serpenteaba entre el tráfico.

Hubo un zumbido estático, luego John, que ahora sonaba sin aliento como si estuviera corriendo, dijo: —Estoy en camino. No hagas ninguna tontería.

—John, es mi padre.

—Maldita sea, Adele, lo sé. ⸺El distante sonido de un portazo de un coche interrumpido por la estática. —Espérame, ¿de acuerdo? Prométeme que esperarás.

Adele no respondió. Agarró el volante, sin tratar de reprimir sus emociones, sino hirviendo en ellas mientras aceleraba por la ciudad, corriendo hacia la casa de su padre y hacia los brazos del asesino que la esperaba.

CAPÍTULO TREINTA

Se precipitó hacia el camino de entrada, anunciada por el aullido de los perros del vecino. Abrió de golpe la puerta del coche, sin molestarse en cerrarla, solo se detuvo un segundo mientras recordaba coger su arma del asiento del pasajero.

Subió corriendo los escalones y llegó a la casa, deteniéndose solo para mirar a través de las ventanas, buscando en el interior de la casa. Pero la mayoría de las ventanas estaban cerradas.

Su padre era del tipo que dispara primero y pregunta después, pero a Adele no le preocupaba estar en el lado equivocado de un gatillo. ¿Se había adelantado al asesino? Necesitaba entrar a la casa.

Porter Schmidt. Qué nombre tan alemán. Nada en ese nombre sugería que hubiera matado a seis personas y, sin embargo, aunque todavía no le conocía, Adele prácticamente podía oler al asesino, como un sabueso con un sexto sentido. Sabía que él era el asesino con tanta certeza como sabía que la vida de su padre estaba en peligro.

Su arma golpeó suavemente la ventana mientras miraba a través de una tablilla en una de las contraventanas, un viejo truco que había adoptado cuando era niña y regresaba de la escuela, para asegurarse de que sus padres no se estuvieran gritando, antes de entrar a la casa.

Había pasado muchas tardes sentada en el porche delantero durante horas, leyendo libros de texto o dibujando en un diario, esperando a que cesaran los gritos.

Ahora, enroscada a su espina dorsal con dientes y garras, llegaba una sensación desesperada, empalagosa y gélida que le puso los dientes más allá de lo que lo habían hecho los gritos. Brevemente, pensó con cariño en los gritos, deseando que algún ruido hiciera eco en la silenciosa y oscura casa.

Pero no surgió ningún sonido.

Adele abandonó su posición junto al listón de la ventana; todo lo que había logrado distinguir era oscuridad. Corrió hacia la puerta, extendió la mano y agarró el pomo.

Se retorció, pero la puerta permaneció cerrada.

Por un leve momento, creyó escuchar un gemido ahogado desde el interior de la casa. ¿Alguien estaba sufriendo? Miró la puerta de arriba abajo, moviendo la cabeza frenéticamente. No podría derribar esta puerta, por mucho que lo intentara. Su padre había reforzado las puertas delantera y trasera tras una serie de robos en la ciudad.

Con un gruñido, Adele miró alrededor y sus ojos se posaron en los muebles del porche. Enfundando su arma, se apresuró a acercarse, agarró una de las fuertes sillas de madera y la estrelló contra la ventana más cercana. El vidrio se rompió y se derramó como fragmentos de la luz de las estrellas, parpadeando mientras los trozos de cristal se esparcían por el porche y caían en la sala de estar. Golpeó con la silla por segunda vez, rompiendo las contraventanas de madera.

Ya se disculparía más tarde. Ahora, todo lo que necesitaba era entrar a la casa.

Usó la silla para limpiar lo peor de los pedazos de vidrios puntiagudos que quedaban en el alféizar. La alarma silenciosa ya se habría disparado: ya llegaba una llamada a la comisaría del sistema de seguridad. A su padre le preocupaba la seguridad. Pero no llegarían a tiempo.

Dependía de ella. Una agente extranjera en un país extranjero. En juego: la única familia que le quedaba.

Apartó el último cristal y gritó dentro de la casa: —¡Papá, soy yo! ¿Estás bien?

Esta vez, estaba segura de haber escuchado un gemido ahogado. Una vez había escuchado a víctimas de tortura en una grabación que sonaba así.

Dejó la silla a un lado y entró a través de la ventana, ignorando el cristal que le cortó el costado y el antebrazo mientras trataba delicadamente de maniobrar a través de la incómoda abertura.

Con menos gracia de la que le hubiera gustado, Adele entró dando tumbos en la sala de estar de su padre, evitando la mayoría de los cristales y astillas de madera. Aun así, pudo sentir un hilo de calor por su brazo y un latido agudo y palpitante en su costado derecho, a lo largo de sus costillas.

Las lesiones tendrían que esperar.

La pistola se encontró con la palma sudorosa; miras metálicas vigilaban la oscuridad.

Adele, paso a paso, en cuclillas como un tirador, atravesó la sala de estar. Sus pies hicieron crujir algunos pedazos de vidrio que habían llegado más allá de la alfombra. Por un momento, todo lo que pudo pensar fue dónde guardaba su padre la aspiradora. Tenía que limpiar antes de que él viera este desorden, o la dejaría sin salir durante una semana.

Apretó los dientes, evitando los pensamientos provocados por la influencia de la casa del Sargento. El crujido de sus pasos dio paso a un suave acolchado cuando las botas se encontraron con la alfombra. El dolor agudo en sus costillas aún latía, pero, ignorándolo, Adele salió de la sala de estar, balanceando su arma hacia la cocina.

Nada.

Excepto.

El agua corría.

Adele miró el grifo con el ceño fruncido. Extendió una mano temblorosa, giró la perilla y cerró el chorro de agua caliente, que ahora se había enfriado.

Su padre nunca habría dejado un grifo abierto.

Luchó consigo misma, preguntándose desesperadamente si debería llamar de nuevo. Por lo que sabía de su padre, alguien acababa de irrumpir en su casa y ahora él estaría arriba, agachado con una escopeta, esperando volarle la cabeza en el momento en que apareciera ante su vista.

O había alguien más en la casa.

Alguien más esperando a que ella hiciera un ruido, al acecho, preparándose para pincharla con una aguja.

Si gritaba en el primer caso, podría salvar su propia vida y salvar a su padre del trauma de romper en dos a su única hija. En el segundo caso, sin embargo, cualquier ruido podría alertar al depredador de su presencia.

Adele se mantuvo callada, avanzando a lo largo de los armarios, su cuerpo girado, presentando un objetivo lo más pequeño posible hacia la puerta, tal como la habían entrenado. Esta era la parte que menos le gustaba de una investigación, pero había empleado las armas como todos los demás.

Comprobó la seguridad, luego se deslizó por la puerta y se agachó, esperando desviar la puntería de cualquiera que esperara a alguien de estatura normal. Mantuvo su arma cerca del pecho, con cuidado de no adelantarla demasiado al frente, no fuera a revelar su posición antes de que pudieran verla.

Una vez más, deseó que John hubiera ido con ella. Parte de su ansiedad por las armas, por llevar a cabo un arresto, se había aliviado mientras estaba con él. En el episodio del hotel en Francia no había sentido la ansiedad habitual. Aquí, en Alemania, con el químico, él había sabido qué hacer.

Café y donut. Sacudió la cabeza con incredulidad recordando la llamada de radio, tratando desesperadamente de contener sus emociones en el momento, de recuperar la compostura.

Subió las escaleras.

Nadie.

Los escalones crujieron mientras subió la escalera. Sin embargo, en lugar de mirar hacia adelante, retrocedió lentamente, con la pistola levantada hacia la barandilla de arriba, manteniendo la vista en la parte superior de las escaleras, donde alguien podría haber estado mirando.

De nuevo, nada.

El pasillo alfombrado estaba oscuro. Los cuadros llenaban la pared a ambos lados en ordenadas filas. Fotos de Adele y su madre. Imágenes de una vida perdida hace mucho tiempo. Sin embargo, las imágenes se mantenían en posiciones de alta estima. El aire olía a detergente y lavanda.

Adele pasó por delante de su antigua habitación y miró dentro.

Su padre había mentido.

No la había convertido en una oficina. Más bien, su cama estaba exactamente como la recordaba. Edredón rosa, con las almohadas colocadas contra el cabecero. Sus animales de peluche estaban allí; también había conservado el viejo escritorio cubierto con los trofeos que había ganado en las competiciones de atletismo. Ella frunció el ceño, distraída por el más leve de los segundos.

También había otras fotografías de las competiciones en Francia. Un santuario al éxito de su hija. Pero también sus peluches.

Adele meneó la cabeza; su padre era un hombre difícil de entender.

Escuchó un gemido más fuerte y ahogado. Su atención volvió bruscamente al momento y apuntó con su arma hacia la puerta de castaño, grande y cerrada en el extremo opuesto de la escalera. Sus pies se deslizaron por la alfombra gruesa y perfectamente blanca. Se necesitaba ser un hombre muy seguro para poner una alfombra blanca. Sin embargo, nunca había visto una mancha en los casi diez años que Adele había vivido aquí.

Lamiendo sus labios secos, Adele avanzó más allá de la barandilla, pasando por un baño y otra habitación de invitados en la que se había alojado su madre durante los dos últimos años de su matrimonio.

Hizo una pausa por un momento, de pie en la oscuridad frente a la antigua habitación de sus padres. La habitación de Joseph. Nunca le habían permitido entrar en la habitación del Sargento; odiaba la idea de un niño jugando en su espacio privado.

Sintió una inexplicable oleada de culpa cuando alargó la mano, girando lentamente el pomo de la puerta.

Abrió.

Más gemidos, más desesperados.

El corazón le dio un vuelco y empujó la puerta con fuerza, pero en lugar de irrumpir, dio un paso atrás y se arrodilló, permitiéndose una buena mirada a la habitación antes de correr hacia un peligro potencial.

La puerta se detuvo con un golpe sordo contra la pared, extendida sobre la alfombra blanca.

En la habitación, frente a la cama pulcramente hecha, su padre estaba sentado atado a una delgada silla de madera. Tenía las manos atadas a la espalda; cinta adhesiva sellaba su boca. Sangraba por los cortes en la frente y a lo largo de la mejilla.

Adele apenas podía distinguir la punta de sus dedos, por la forma en que estaba colocado de cara a la puerta, pero vuelto ligeramente hacia una ventana. Gotas de sangre se escurrían por las yemas de sus dedos y caían a la alfombra inmaculada, manchando el blanco debajo de su silla y uniéndose a una mancha más grande causada por la sangre que se filtraba por la pernera del pantalón y empapaba la alfombra debajo de su pie.

—¡Papá! —dijo Adele, con el corazón en la garganta.

Se impulsó con su rodilla y se lanzó hacia adelante, corriendo hacia su padre.

Pero él comenzó a sacudir la cabeza salvajemente, retorciéndose y agitándose, con una mirada desesperada en los ojos que ella nunca había visto antes. Él la miraba fijamente y pateaba tan salvajemente como podía, enviando gotas de sangre volando por la habitación, manchando aún más su alfombra blanca con total indiferencia.

Adele vaciló un momento en la puerta, fascinada por su deseo desesperado de obedecer a su padre en todo, pero también por el puro sentido del deber de ayudar a los que estaban en peligro.

Especialmente sus padres. Solo le quedaba uno.

Adele ignoró sus golpes y entró en la habitación con aire torpe, corriendo al lado de su padre y arrancando la cinta adhesiva de su boca tan rápido como pudo, como si estuviera tirando de una tirita.

Los ojos de su padre se entrecerraron mientras hacía una mueca, sus mejillas se arrugaron, pero, una vez que la cinta adhesiva se despegó de sus labios, sus gemidos y murmullos cesaron y, en voz alta, gritó: —¡Sharp, no! ¡Corre!

Adele oyó un leve crujido detrás de ella, desde donde la estantería se apoyaba contra el marco de la puerta. Se dio la vuelta con la pistola en alto. Algo silbó mientras volvía a agacharse, como lo había hecho antes y un objeto metálico pesado pasó por encima de su cabeza, rozando su cabello.

Su padre gritó de manera incoherente.

Escuchó una fuerte maldición mientras una forma encapuchada balanceaba una palanca de metal por segunda vez, tratando de aplastar el brazo levantado de Adele. Su arma se disparó, pero supo que había fallado antes de retroceder, evitando el ataque.

Al mismo tiempo, su padre pateó, tratando de hacer tropezar al agresor, pero el hombre, aunque no particularmente grande, era claramente fuerte.

Adele volvió a levantar la pistola y disparó, ciega, todavía tambaleante. Finalmente logró restablecerse, apoyando la espalda contra la ventana de la habitación de su padre y apuntó.

El hombre encapuchado maldijo y lanzó una patada, golpeando a Adele en la muñeca. Ella gruñó de dolor y su arma salió volando. Trató de seguirla, pero la perdió mientras el asesino se abalanzaba sobre ella, tratando de aplastarla. Con todo, aunque no le gustaran las armas de fuego, era una investigadora entrenada; sabía cómo encontrar las cosas.

Y, aunque no había visto dónde caía el arma, escuchó un tic silencioso, sugiriendo que el arma había rozado la ventana de cristal, seguido de un golpe sordo, indicando que había rebotado en el alféizar de la ventana, seguido de nada más. Lo que significaba que, en lugar de aterrizar en la alfombra, probablemente había aterrizado en el suave cojín de la silla vacía frente a la ventana.

Sin embargo, no tuvo tiempo de comprobar esta teoría, ya que el asesino se abalanzó sobre ella como un murciélago salido de una cueva inundada. Su capucha oscurecía la mayor parte de sus rasgos, pero ahora tenía un bisturí en una mano y una palanca en la otra. Adele esquivó la hoja, pero esta vez no pudo evitar la palanca.

Le dio un golpe en un lado de la cabeza.

Inmediatamente, sintió un sabor a hierro en la boca y su cabeza comenzó a dar vueltas. Un golpe en la cabeza es mucho más difícil de superar de lo que se cuenta. Casi inevitablemente, siempre llega con una oleada de conmoción y pérdida de consciencia.

Adele parpadeó y el asesino parecía haberse transportado, el golpe de la palanca había creado un vacío en su memoria. Aun así, se las arregló para rodar sobre la cama mientras otro golpe del bisturí amenazaba con abrirle la garganta.

Sin embargo, no podía moverse demasiado; si él alcanzaba el arma, se acabó.

Adele no tuvo tiempo de mirar. No tuvo tiempo de gritar una advertencia. Si la pistola estaba en el suelo en lugar de sobre el cojín, estaba muerta.

Pero, al tiempo que luchaba con las armas de fuego, podía seguir las pistas hasta su inevitable conclusión. El tic suave, el ruido sordo, la ausencia de cualquier sonido adicional.

La pistola estaba en el cojín. Tenía que estar.

El asesino volvió a golpearla, esta vez con la palanca. Pero, en lugar de retroceder, como él esperaba, se abalanzó hacia adelante, golpeando su cabeza contra el pecho del hombre encapuchado y enviándolo tambaleante contra la ventana. Luego, lanzando una oración desesperada, tanteó ciegamente sobre la silla debajo de la ventana, sintió solo el cojín, el horror la inundó, pero luego, por fin, sus dedos se encontraron con el metal.

Ella gritó de alarma y alivio cuando su mano resurgió con el arma una vez más. Apuntó de nuevo, con el dedo sujetando el gatillo.

Pero los ojos del asesino se agrandaron a la luz de la luna que entraba por la ventana. Esta vez no volvió a buscarla, sino que se arrojó hacia atrás con una velocidad impresionante. Adele tocó el gatillo con el dedo.

—¡Dispárale! —su padre seguía gritando. —¡Hazlo, Sharp! ¡Mata a ese cabrón!

Pero Adele no pudo. El Sargento estaba en la línea de fuego. Trató de moverse, avanzando hacia la puerta para tener un mejor ángulo, pero los ojos del asesino se desplazaron rápidamente de ella a su padre y luego los dientes brillaron en la sombra de su capucha mientras sonreía.

Bajó el bisturí, descendiendo hacia el cuello de su padre.

La hoja presionó contra su garganta y el sargento se quedó en silencio, de repente, tragando saliva.

—Hola, agente Sharp —dijo el asesino en perfecto alemán, sonriéndole.

Alzó la mano y se bajó la capucha, dejando al descubierto su rostro.

Porter Schmidt tenía el cabello más rojo que Adele había visto nunca. Robert tenía razón. También tenía una nariz casi perfecta y mejillas esculpidas. Habría sido alarmantemente guapo, excepto que algo en su apariencia parecía demasiado intencional. Aunque Adele no podía estar segura, le parecía que Porter había reservado citas con el mismo tipo de médico que había restaurado el cabello que alguna vez se desvaneció de la cabeza de Robert.

—¿Sr. Schmidt? ⸺respondió Adele, también en alemán, respirando con dificultad, su pecho subiendo y bajando con movimientos rápidos. El hombre frunció el ceño brevemente y Adele notó la reacción. —Lo sabemos todo sobre usted. Hay diez oficiales acercándose mientras hablamos. Están abajo. Si quiere salir vivo...

—Shh —siseó el hombre en voz baja, pasando el bisturí por el cuello de su padre y trazando una delgada línea roja.

El sargento hizo una mueca y, durante un breve lapso de cinco segundos, pareció insertar todas las palabras prohibidas que había suprimido durante el año.

—¡Alto! —dijo Adele, desesperada. —Hay francotiradores ahí fuera y...

—Shh —repitió Schmidt, sonriendo de nuevo. Otro trazo del bisturí y su padre siseó de dolor, pateando.

—¡Alto! —gritó ella.

—Baje su arma —dijo en voz baja. —Por favor.

Adele vaciló.

—No, Sharp, dispárale. ¡Hazlo ahora! Hazlo, o los dos estaremos muertos.  ⸺La voz de su padre se quebró. ⸺No, no vaciles, por favor. Cariño, por favor. No, yo estaré bien. No… ⸺Esta vez aulló de dolor cuando el bisturí se hundió más profundamente, pasando de su barbilla a la clavícula, en la misma posición en la que John tenía las quemaduras.

Adele dejó caer su arma como un carbón caliente. Golpeó la alfombra con un ruido sordo.

—No hay francotiradores, no hay otros oficiales —dijo el asesino, estudiando a Adele. —¿Verdad que no? Y, por favor, por el amor de papá, no mienta. —Se inclinó y besó a su padre en la parte superior de la cabeza, haciendo un ruido fuerte y chasqueante con la boca mientras lo hacía.

Su padre intentó golpear al asesino con la parte superior de la cabeza, pero el hombre fue más rápido. Se rio entre dientes y presionó el bisturí contra el cuello del sargento.

—¿Bien? —dijo en voz baja. —Dígame la verdad.

Adele vaciló, luego negó con la cabeza y miró el cuchillo. —No. Estoy sola.

—Bien. Por favor, cariño, cierre la puerta. Quiero hablar. ¿Por cierto, qué edad tiene?

Adele frunció el ceño, pero, con movimientos lentos, alcanzó la puerta y la cerró. Sin embargo, mientras lo hacía, con su mano libre, bloqueándola de la vista con los hombros girados, encendió el receptor de radio, mientras que simultáneamente silenciaba el dispositivo.

Cuando se dio la vuelta, sus manos estaban a los lados.

Cualquiera que escuchara podría oír, pero ella no podría oírlos.

El asesino la miró de arriba abajo, su mirada se detuvo en su radio por un breve momento. Luego, con un suspiro de alivio, dijo: —Bien. Ahora estamos solos.

Se derrumbó sentado en la cama, con el brazo todavía extendido, el bisturí aún brillando a la luz de la luna en la habitación oscura. El edredón se aplastó bajo su peso, hinchándose a su alrededor, envolviendo sus caderas.

Palmeó la cama junto a él. —Venga —dijo—, siéntese a mi lado. Se parece mucho a ella, ¿sabe?

Adele frunció el ceño. —¿Disculpe? —Ella no se movió, de pie donde estaba frente a la puerta cerrada, todavía a la vista de la ventana.

—Elise Romei —dijo el asesino, con su lengua asomando por sus labios como si saboreara el nombre de su madre cuando salió de su boca. —Es su viva imagen, créame. De verdad, de verdad —comenzó a reír, sacudiendo la cabeza con incredulidad—, esto es el destino. —Movió un dedo hacia algo en la cama.

Adele miró y sintió que su corazón daba un vuelco. Era una vieja foto enmarcada de Elise, el Sargento y Adele. Sonrientes. No habían sonreído mucho juntos y Adele ni siquiera recordaba cuándo se había hecho esa foto.

—Estábamos destinados a conocernos, Adele Sharp.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

—Romei —chasqueó la lengua... —Elise cambió su apellido, de lo contrario me habría dado cuenta antes —se rio suavemente.

Adele miró al hombre, el horror punzante dio paso a una furia ardiente. Este hombre no tenía derecho a invocar el nombre de su madre. ⸺Romei era su apellido de soltera. ¿Cómo conoce a mi madre? ⸺exigió.

El asesino le guiñó un ojo, apoyando un codo en el hombro de su padre, usándolo como una mesa para sostener un brazo cansado. —Oh, era una mujer hermosa... Me masturbé mirando sus fotos, ya sabe... —Luego vaciló y frunció el ceño, como si se diera cuenta de que podría haber dicho algo ofensivo. —No cuando estaba viva, por supuesto... Yo no le haría eso a una mujer casada. —Sacudió la cabeza salvajemente de lado a lado. —Por supuesto que no. Pero, ¿después? Las fotos que fueron publicadas en los periódicos, pero censuradas, encontraron su camino en línea... tengo que decirle, pasé muchas noches...

—¿Quién diablos es usted? —demandó Adele.

Pero el asesino levantó una mano, haciéndole señas para que se acercara, sonriendo de nuevo.

Con pavor en su corazón, pero pocas opciones, pasó por encima de su arma, que yacía inútil enredada en la gruesa alfombra, dejando atrás su única defensa y se acercó al hombre con el cuchillo en la garganta de su padre.

—No lo entiendo, Sr. Schmidt —dijo Adele, lentamente, mojándose los labios con la punta de la lengua. —¿Conocía a mi madre?

Porter hizo una pausa, extendiendo su mano libre hacia atrás y pasándola por su vibrante cabello rojo. —No es lo que piensa —dijo, negando con la cabeza, todavía sonriendo como un niño hablando de su superhéroe favorito. —Yo no maté a su madre...

—Pero, ¿sabe quién lo hizo? —La voz de Adele se quebró.

El asesino frunció el ceño. —Un jardinero —dijo. —Lo llamaban el Asesino de Picas, debería saberlo. Honró a su madre, tiene una deuda de gratitud.

Adele encogió los dedos, apretándolos en puños. Echó su pie derecho hacia atrás, buscando un punto de anclaje con su arma, en caso de que tuviera que lanzarse a por ella.

Sin embargo, el asesino notó este movimiento y movió la cabeza. La hizo señas con un dedo. —Venga aquí. Deme su camisa y la radio.

Adele lo miró fijamente y el Sargento comenzó a agitarse de nuevo, indiferente a la hoja que tenía en el cuello.

El asesino movió su dedo índice, señalándola. —Lo digo en serio. Vamos, démelos o le abro una segunda sonrisa a su querido papá.

Adele miró por encima del hombro de su padre, negándose a mirarlo a los ojos.

El asesino puso los ojos en blanco. —Por favor —dijo, soplando aire por un lado de la boca y haciendo que su flequillo rojo se levantara como una pelusa de diente de león. —No soy un pervertido, simplemente no quiero que haga ninguna llamada inapropiada y necesito comprobar si lleva un micro. —Su tono despreocupado se transformó sin previo aviso y, con ira, espetó: —¡Deme su camisa y su radio, ya!

Comenzó a cortar a su padre de nuevo, pero Adele rápidamente se arrancó la camisa, que se llevó la radio del hombro y sus cables. Ella arrojó ambos a Porter.

Adele miró hacia abajo, notando la mancha de sangre a lo largo de sus costillas donde se había cortado con el cristal de la ventana. Levantó la vista y notó que el asesino también la miraba fijamente, comiéndose con los ojos el corte a lo largo de sus costillas. Llevaba un sujetador deportivo, bastante modesto, pero Adele nunca se había sentido avergonzada por su cuerpo y, si el asesino esperaba avergonzarla, no funcionaría.

Sus ojos no se sintieron atraídos por su pecho, sino que permanecieron fijos en sus costillas, mirando la sangre arremolinándose por su abdomen. Dejó escapar un suave sonido de gorgoteo de placer desde el fondo de su garganta.

Mientras miraba, estaba distraído. Sacó la radio de la camisa de Adele y la arrojó sobre la cama, detrás de la figura atada de su padre. Pero no la comprobó, ni apagó el interruptor. Si alguien estaba escuchando, aún podían oírlo todo.

—Me siento incómoda de espaldas a la ventana —dijo Adele, eligiendo sus palabras con cuidado. —La luna se refleja en sus ojos; tiene una buena vista desde la ventana, ¿no? Apuesto a que fue intencionado. Y dejó la cortina abierta para poder verme llegar. Inteligente —dijo.

El asesino frunció el ceño, escuchándola, todavía hipnotizado por el corte a lo largo de sus costillas.

Sin camisa, Adele sintió un escalofrío en la habitación. Los ojos de su padre estaban fijos en los de ella, muy abiertos. Sin embargo, ella apartó la mirada. Necesitaba su ingenio; las miradas largas y significativas de melancolía o amor tácito no los salvarían ahora.

—En el segundo piso —continuó, hablando un poco más alto de lo necesario, pero negándose a mirar en dirección a la radio. —Es inteligente esconderse aquí, en la habitación que da a la calle. Le proporciona la perspectiva perfecta y ha ido un paso por delante todo este tiempo. Sin cables, ¿puedo recuperar mi camisa? Está haciendo que mi padre se sienta incómodo.

Ella miró fijamente, sin pestañear, inflexible al asesino.

Ante esto, él apartó la mirada de la sangre de sus costillas y la estudió por un momento. Luego comenzó a reír. Se puso de pie, todavía manteniendo el cuchillo en la garganta de su padre, pero ahora con los músculos de la pantorrilla contra el marco de la cama. La miró desde el otro lado de la habitación. —Tiene un buen cuerpo —dijo. —Pero apuesto a que no tiene que trabajar tan duro como yo. ¿Ve?

Se levantó el borde de su camisa, dejando al descubierto su abdomen y se flexionó, gruñendo por el esfuerzo. Aún flexionándose, con voz tensa, repitió: —¿Ve? ¿Cuántos años cree que tengo? En serio, calcule lo mejor que pueda. —Ahora estudiaba sus ojos, mirando a través de la habitación oscura y el Sargento ensangrentado.

Ella lo miró a los ojos, dando un paso, ligeramente hacia la derecha.

—¡Eh! —chasqueó. —Nada de eso; dele una patada. ¡Ahora!

Adele levantó las manos en señal de acatamiento y se inclinó hacia atrás con un pie, empujando su arma por el suelo y enviándola a la esquina de la habitación, debajo de la silla. Sin embargo, utilizó el movimiento para dar otro paso vacilante hacia la derecha, fuera de la línea de fuego a través de la ventana.

Por favor, John, espero que estés escuchando. Si paraste a por otro donut, ¡te mataré con mis propias manos!

—Nunca conoció a mi musa, ¿verdad? —dijo Porter, todavía estudiándola. —¿Cuántos años tiene?

—¿Importa? —contestó ella.

Frunció el ceño y su sonrisa desapareció. —Qué pregunta más estúpida ⸺escupió. —Qué pregunta más estúpida. ¡Sí! —La saliva salió volando de sus labios, salpicando la parte posterior de la cabeza de su padre. —Por supuesto que importa. ¡Cuántos años tiene!

—Treinta y dos —dijo Adele, en voz baja.

El asesino vaciló. Su estado de ánimo cambió de nuevo, tan rápido como antes. En lugar de furia, sus ojos ahora mostraban asombro. Miró por la ventana, captó el reflejo de la luna y miró hacia arriba como si mirara a las estrellas. —De verdad —dijo. —Es el destino. Elise se desvaneció a los cuarenta y uno, ¿sabe? Los números suman cinco.

—Muchos números suman cinco.

Los ojos del asesino se entrecerraron. —Es el destino.

⸺¿El qué? —dijo Adele, todavía en calma, tratando de dilatar la conversación, para dar a los refuerzos todo el tiempo que necesitaran. ¿Y si no vinieran? ¿Y si llegaban demasiado tarde? Ella reprimió estos pensamientos, forzándolos, sacándolos de su mente.

El asesino no le había devuelto la camisa, sino que todavía la apretaba en un puño, apretujada alrededor de su mano. La levantó lentamente y olfateó la tela, especialmente entretenido, con las fosas nasales dilatadas, a lo largo de los tramos manchados de sangre.

—Me gusta su perfume —dijo en voz baja. —Huele bien mezclado con su sudor... Como flores y azufre... —se rio y volvió a inhalar, presionando la camisa contra su boca y nariz, sus ojos en blanco de placer.

Por un instante, hubo una oportunidad: no estaba mirando. Pero el momento pasó tan rápido como llegó.

Adele no podía arriesgar a su padre. Ella no reaccionó, escuchó y le permitió hablar. Cuanto más hablaba, menos lastimaba al Sargento. Por ahora, eso era una victoria. Sin embargo, finalmente atacaría. Ella conocía a hombres así. Los asesinos siempre pensaban que eran especiales. La gente idealizaba a los asesinos en serie; algunas personas fantaseaban con ser como ellos. Programas de televisión, películas, libros: los asesinos en serie eran venerados en todo el mundo.

Pero, realmente, en el fondo, los asesinos eran todos iguales.

Asustados, vanidosos, desesperadamente solos y buscando esparcir su propia miseria, como un contagio, al resto del mundo.

Adele era como un médico. Su trabajo era eliminar el contagio, costara lo que costara.

Sus ojos se entrecerraron mientras se deslizaba, una vez más, ligeramente hacia la derecha. Ahora su sombra ya no se proyectaba en el pecho del asesino. La luz de la luna lo inundaba con fuerza, iluminando su cabello rojo y sus rasgos estructurados.

—Cuarenta y uno —dijo. —Ella fue la primera del Asesino de Picas, ya sabes, Elise... su madre. Sus cortes son más bonitos que los míos, soy el primero en admitirlo. ⸺Agitó una mano, distraídamente. —Soy un alumno humilde, no deseo superar al verdadero sabio del oficio —sacudió la cabeza—, pero continué con su trabajo. Se detuvo a los treinta, ¿lo sabía? Yo continué donde él lo dejó. Como Kepler terminando la obra de Copérnico. ¿Sabe quiénes son?

Adele asintió con la cabeza. —Astrónomos. Ambos viejos. Ambos murieron hace mucho tiempo. —Su tono no tenía trasfondo, pero el asesino frunció el ceño ante sus palabras.

—Sí, sí, pero también inmortales, ¿no lo ve? Usted los conoce. —Sus ojos se habían arrugado de nuevo y su ceño se frunció en una rabia contenida.

Necesitaba bloquear sus movimientos. Hablar estaba bien, pero finalmente lastimaría a su padre. Al final, también la mataría a ella, no había forma de que no lo hiciera. El asesino veía su encuentro como cosa del destino. Necesitaba cogerlo con la guardia baja, para tener una oportunidad de desviar la violenta atención del asesino de su padre hacia sí misma.

Adele dijo: —La muerte le asusta, ¿no? De alguna manera, en ese cerebro retorcido, cree que, al asesinar a esta gente joven e inocente, está reteniendo su juventud, ¿no es así? Sin embargo, quien sea que le hiciera ese trabajo en la nariz, no le hizo ningún favor.

Las mejillas del hombre cambiaron de rojo a blanco. La miró fijamente, con los ojos hundidos en el cráneo. El cuchillo vaciló por un momento, como si las yemas de sus dedos estuvieran temblando de pura rabia. —¿Qué ha dicho? —preguntó.

Pero Adele estaba cansada de estar allí, asustada y sin camisa en la oscuridad, con su padre sangrando, su costado dolorido, permitiendo que el asesino jugara con ellos. Fue una apuesta; pero su padre moriría pronto sin atención médica. Ella no podía seguir aguantando, o él se desangraría.

—El jardinero se lo hizo bien a su madre —dijo el asesino, ahora furioso. —Honestamente, es gracioso que dejara París, ¿lo sabía? Sobre todo, teniendo en cuenta el lugar donde trabajaba. El que vino antes creó una obra maestra. Puede que yo no sea un artista como él, pero hay algo de poesía en todo esto, ¿no? Él empezó a los cuarenta y uno con Elise y, una vez que la haya quitado de mi camino continuaré hasta... Bueno, hasta que termine.

Adele resopló con desdén. —¿Cuándo termine? No acabará nunca con esta mierda. Es un asesino adicto a su propia arrogancia. No podría dejar de matar, aunque quisiera. Un amigo mío, su nombre es Robert, cree que la gente como usted puede cambiar. Quizás tenga razón; me enseñó mucho, pero ¿quiere saber lo que pienso, señor Schmidt?

Los ojos del hombre se entrecerraron.

—Creo que es demasiado estúpido, demasiado normal, demasiado ordinario y demasiado viejo para cambiar. —Ella se encogió de hombros en un gesto de desdén. —No se le pueden enseñar trucos nuevos a un perro viejo. Y demonios, es un anciano.

El asesino soltó un gruñido que comenzó en la parte posterior de su garganta como un quejido, pero luego explotó, empujó hacia la parte delantera de sus labios con una vehemencia creciente que pilló a Adele desprevenida.

Él gritó y se abalanzó hacia ella, con el cuchillo destellando, justo mientras ella se volvía, agarrando su arma.

Pero él la alcanzó primero y la pateó en el pecho, enviándola lejos de su arma y chocando contra la pared debajo de la ventana. Su cabeza golpeó contra el vidrio y sus hombros se hundieron cuando pasaron por el alféizar y se estrellaron contra el yeso.

El asesino continuó emitiendo su chillido mientras se dejaba caer encima de ella, asfixiándola y sujetándola. La mano de él presionó contra la carne expuesta de su abdomen, retorciéndose contra la sangre y deslizándose por sus costillas. La otra levantó el bisturí, tratando de cortar.

La mano de Adele era lo único que apartaba el cuchillo de su garganta. Ella tenía al asesino agarrado por la muñeca, sujetándolo con fuerza, manteniendo ambas manos elevadas.

Ella apretó los dientes, emitiendo un gruñido propio para igualar el gruñido del asesino. Como un par de animales resoplando, yacían allí, él encima de ella, ambos luchando por controlar la mano del otro.

El Sargento gritaba y se agitaba, pero sus movimientos se habían debilitado a medida que sus heridas pasaban factura y la pérdida de sangre seguía su curso.

Adele gritó de dolor cuando sintió un dedo metido en el corte de su costado, tratando de desgarrar más la carne abierta. Ella aulló y el asesino le gritó, sus narices casi se tocaban. Se las arregló para liberar su mano de la de ella y empujar su hombro hacia abajo, atrapando su muñeca contra su pecho y sujetándola bajo su peso.

Era demasiado fuerte, demasiado ágil.

Ella trató de patear, pero él estaba sentado a horcajadas sobre ella ahora, asegurando su agarre antes de levantar el cuchillo por segunda vez, como un artista con un pincel, sosteniendo su herramienta preferida en alto antes de comenzar su próximo trabajo.

Luego hubo un estallido distante.

Seguido, en casi perfecta sucesión, por otro.

La mano del asesino estaba iluminada por la luz de la luna, la única parte de él aún visible sobre el alféizar de la ventana. El primer disparo hizo que la ventana se hiciera añicos mientras una bala rompía el vidrio y rociaba sus pedazos sobrea Adele y Porter.

La segunda bala se estrelló contra la mano del asesino, demoliendo un par de nudillos y cortando un dedo por la articulación. El asesino aulló mientras su dedo caía de su mano herida y la sangre brotaba de su nueva herida.

El cuchillo cayó, aterrizando junto a la mejilla de Adele, junto con más fragmentos de cristal, que le cortaron la cara, pero no alcanzaron sus ojos.

Ella gruñó y empujó.

El asesino seguía mirando fijamente su mano desfigurada, con una expresión de horror en sus rasgos. Adele no vaciló. Mientras algo de su presión se aliviaba por el impacto de recibir un disparo, ella extendió su mano izquierda, agarró el bisturí, lo aferró y lo llevó hacia adelante. Una, dos, una tercera vez, lo usó como un cuchillo, clavando la hoja en el cuello del asesino.

La sangre brotó de las heridas y Adele sintió que su fuerza se desvanecía mientras la miraba, una mirada burlona reemplazaba a la de horror. Su mano herida cayó sobre su muslo y luego, con un leve suspiro interrogativo, se desplomó, con el bisturí enterrado en su garganta, soltándose de la mano de Adele.

Respirando con dificultad, cubierta tanto de su sangre como de la del asesino, Adele se incorporó lentamente, haciendo todo lo posible por evitar los cristales.

—¡Princesa Americana! —gritó una voz desde la calle. —¿Estás bien?

Un tiro imposible. Un disparo perfecto. Uno para romper el cristal, un segundo para herir la mano levantada de Schmidt. Adele sacudió la cabeza con incredulidad, la conmoción recorrió su cuerpo.

Adele se puso en pie obstinadamente, tropezando hacia su padre, fragmentos de vidrio caían de ella con cada paso y se esparcían por el suelo. Llegó hasta su padre, cuya cabeza ahora descansaba contra su pecho, con los ojos medio cerrados.

—¡Quédate conmigo! —espetó, agarrando una almohada cercana y arrancando la funda para presionarla contra los cortes a lo largo de la cara y el cuello de su padre. Su padre emitió un gemido silencioso y su pecho subía y bajaba, inundando a Adele de alivio. —¡John! —gritó por encima del hombro, hacia la ventana. —John, ¡llama a emergencias! ¡Ahora!

Oyó un grito ahogado en respuesta, pero no pudo distinguir las palabras. Su propia cabeza también daba vueltas. Lentamente, se deslizó por el costado de la cama, extendió la mano y agarró un trozo de vidrio para comenzar a cortar la cinta adhesiva alrededor de las muñecas de su padre.

Gimió de nuevo. —Siento lo de la alfombra —murmuró.

Luego, una vez que las manos de su padre estuvieron libres, ella le hizo presionar otra funda de almohada sobre las heridas de su muslo.

Sentados en el borde de la cama, junto a su padre, permanecieron en silencio, con las manos apretadas sobre sus heridas, mirando fijamente la puerta abierta, ninguno de los dos prestaba mucha atención al cuerpo debajo de la ventana. Adele casi había olvidado que estaba allí.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Adele estaba sentada en una silla frente al cristal opaco de la puerta del Ejecutivo Foucault. Tenía los pies cruzados, las zapatillas rosadas peludas que Robert le había dado apuntaban hacia el techo.

Una voz se aclaró en el pasillo y Adele miró a John, que caminaba hacia ella con una sonrisa en su rostro. —Bonitas zapatillas —dijo.

Ella gruñó en respuesta, moviéndose ligeramente, pero haciendo una mueca cuando su costado vendado se rozó con el apoyabrazos. —Te debo una —dijo.

El asintió. —Sí. Definitivamente, estás en deuda conmigo, ¿eh?

Ella puso los ojos en blanco. —En serio, fue un disparo certero. No te lo agradecí adecuadamente.

John mostró una sonrisa de colegial. —Se me ocurren un par de formas en las que podrías expresarme tu gratitud.

—Eres un cerdo —dijo, pero su tono carecía de mala voluntad.

John se apoyó contra la puerta del ejecutivo, aparentemente indiferente a la larga y oscura sombra que proyectaba a través del cristal en la oficina de su jefe. —Fue muy amable por tu parte advertirme por la radio —dijo en tono informal. —Me diste la información que necesitaba para dar en el blanco. Para ser honesto, por un momento pensé que era demasiado tarde.

Adele se encogió de hombros y miró a través del cristal opaco.

John volvió a mirar sus zapatillas. —No son muy profesionales —dijo, levantando una ceja oscura.

Adele sonrió. —Estoy de vacaciones.

—¿Sí? Me alegro.

—¿Qué? —bromeó Adele. —¿Eso es todo? ¿No hay bromas sobre lo perezosas que son las princesas americanas?

Pero John no sonrió esta vez; miró hacia el pasillo, su rostro se oscureció por un momento. —Te mereces un descanso —dijo en voz baja. —No dejes que te arrastren demasiado pronto, ¿de acuerdo?

Adele suspiró, sintiendo que algo de tensión abandonaba sus hombros. —Voy a tener una última reunión con Foucault, luego tendré libre el resto de la semana.

—¿Vas a pasarla en París?

Adele vaciló. —Creo que sí. Un viejo amigo me ha ofrecido alojamiento y comida durante la semana. —Ella bajó la voz y le guiñó un ojo con complicidad. —Tiene una piscina privada, así que creo que podría aceptar la oferta. —Adele no agregó la parte más importante. Apretó los dientes y sintió que su estado de ánimo se oscurecía por un momento. El asesino había dicho: —Honestamente, es gracioso que dejara París, ¿lo sabía? —Había estado hablando del asesino de su madre. Sin embargo, ¿por qué había sido gracioso? La forma en que lo había dicho seguía resonando en la mente de Adele... Casi... casi como si el asesino que había estado buscando desde el principio hubiera estado en París.

Adele sabía que él había matado en la ciudad, pero nunca supo de dónde era. Es gracioso que dejara París... Quizás lo que anhelaba había estado delante de sus narices todo el tiempo. Una semana de vacaciones no era mucho tiempo, pero… ¿sería suficiente para encontrar una nueva pista? Quizás.

—¿Cómo está el viejo? —preguntó John, todavía apoyado en el cristal.

Adele hizo una pausa por un momento. Solo habían pasado tres días desde que se cerró el caso del asesino alemán de vacaciones. Su padre le había enviado un correo electrónico; había regresado del hospital y se había encontrado unas cuantas latas de sopa esperándolo en su porche delantero: regalos de sus compañeros de trabajo. Se encogió de hombros hacia John. —Es más duro que yo —dijo. —Pero aceptó hacerme una videollamada más tarde, así que eso es un progreso. —Ella se rio entre dientes y movió la cabeza con incredulidad. —Sin embargo, según me ha dicho, mañana regresará al trabajo.

John asintió, ya no sonreía. —Lo dudo —dijo en voz baja.

Ella frunció. —Mi padre será muchas cosas, pero no un mentiroso.

—No, no me refiero al trabajo. Dudo que sea más duro que tú.

Adele vaciló, estudiando a su compañero francés. —John, ¿estoy alucinando o me acabas de hacer un cumplido?

La estudió, con los ojos cargados de algo que ella no pudo clasificar... Pena, pero también alivio. Con la misma rapidez, lo disfrazó con una risita y un guiño. —El camino al corazón de una princesa; ser pródigo en cumplidos. Este podría ser el comienzo de un romance ilícito, ¿no?

Adele no reaccionó al principio. Miró al agente alto apoyado contra la puerta, con los ojos entrecerrados, como si no le importara nada en el mundo. Realmente era bastante guapo, incluso con esa marca de quemadura. —Tal vez podamos probar esa teoría —dijo con una sonrisa de suficiencia. —Las piscinas cubiertas son siempre más divertidas con dos personas.

John parpadeó, sorprendido por un momento y Adele ocultó su sonrisa de satisfacción.

Después de una pausa demasiado larga, John finalmente respondió: —Soy muy buen nadador.

—Ya veremos —dijo Adele, dulcemente. Luego se puso de pie, estirando sus largas piernas y rotando los hombros.

John, distraído mirándola, no había notado que una sombra se acercaba por el otro lado. Se sobresaltó como un gato escaldado cuando se abrió la puerta de la oficina del ejecutivo.

Foucault miró hacia el pasillo. Miró al alto agente con el ceño fruncido y luego volvió su atención a Adele. —Agente Sharp —dijo—, acompáñeme, por favor.

Adele pasó rozando a John, miró hacia arriba y le guiñó un ojo antes de seguir a Foucault al interior de la oficina. La puerta se cerró con un traqueteo silencioso de cristales.

Adele reprimió su sonrisa ante la reacción de sorpresa de John. Le llevó un momento sofocar la satisfacción, pero finalmente se volvió hacia el escritorio de Foucault. Para su sorpresa, no estaba solo en la habitación.

La pantalla del televisor estaba encendida detrás de él, mostrando el rostro de la Agente Lee desde San Francisco. Además, la misma mujer de antes, la de la Interpol, estaba junto al escritorio de Foucault con un teléfono en una mano y una carpeta en la otra. La mujer corpulenta miraba a Adele desde detrás de unas finas gafas, sus inteligentes ojos brillaban.

Foucault estaba ahora sentado en su silla, mirando a Adele por encima del escritorio. Tanto la silla como el escritorio parecían perfectamente proporcionados para adaptarse a la estructura del ejecutivo de la DGSI.

Adele sintió un repentino destello de vergüenza por su elección de calzado.

Por un momento, Foucault frunció el ceño y miró las zapatillas de Adele, pero, antes de que pudiera decir nada, la agente Lee habló desde la pantalla del televisor.

—Hola, Sharp —dijo. —¡Me han dicho que estás haciendo cosas buenas al otro lado del charco!

Adele le sonrió a su amiga y saludó con la mano. —No puedo quejarme —respondió ella. —¿Cómo van las cosas en Estados Unidos?

La agente Lee asintió y mostró un pulgar hacia arriba. —Lo mismo de siempre. Aunque he estado oyendo algunas ideas interesantes de la Sra. Jayne…

Adele miró a la corresponsal de la Interpol, que había bajado la carpeta y estaba estudiando a Adele con una mirada de tranquila contemplación.

Por un momento, Adele sintió un destello de nervios. ¿Había hecho algo mal? Repasó los acontecimientos de Alemania. El asesino había muerto antes de que llegara el Servicio de Emergencias Médicas, quizás de eso se trataba. Seguramente no estaban cuestionando la naturaleza de autodefensa de las heridas del asesino. Abrió la boca, preparándose para defenderse, pero, antes de que pudiera hablar, la corresponsal identificada simplemente como la Sra. Jayne, habló primero: —Me gustaría ofrecerle un trabajo —dijo.

Adele cerró la boca, sus cejas se arquearon ligeramente hacia arriba y se aclaró la garganta. —¿Disculpe?

La Sra. Jayne habló en un tono claro y preciso y, sin una pizca de impaciencia, repitió: —Me gustaría ofrecerle un trabajo.

Adele balbuceó: —Me temo que no la entiendo.

Foucault se aclaró la garganta. —Mire, agente Sharp, lamento haberla llamado durante sus vacaciones, pero, como le prometí por teléfono, esto no se alargará mucho. La Sra. Jayne trabaja, como estoy seguro de que se habrá enterado...

—Para la Interpol —asintió Adele.

—Sí —dijo la Sra. Jayne. Su tono claro y nítido estaba desprovisto de acento alguno. Los ocupantes de la habitación hablaban inglés, probablemente en deferencia a la agente Lee, pero la Sra. Jayne tenía el tipo de voz que sugería que, aunque no era una hablante nativa de inglés, había perfeccionado su acento. Ella continuó: —Bueno, tendrá que venir conmigo a nuestra sede en Lyon, una vez que regrese al trabajo y arreglaremos los detalles allí. Por ahora, simplemente necesito un compromiso verbal para informar a mis supervisores. Por supuesto, están plenamente enterados de la idea.

Adele miró al ejecutivo de la DGSI, a la supervisora del FBI y de nuevo a la corresponsal de la Interpol. —Todavía no estoy segura de haber entendido. ¿Qué trabajo? ―dijo.

—Ah, sí —dijo la Sra. Jayne. Hizo pequeños círculos con los pulgares en el reverso de la carpeta de papel, en una especie de movimiento relajante. —Está en una posición única, Adele. La Interpol se ha dado cuenta de ello. Como ciudadana de tres países, junto con su participación en varias agencias, es la candidata principal para un programa en el que hemos estado trabajando.

Adele la miró atónita. La agente Lee y Foucault la estaban mirando, inmóviles, como esperando su reacción.

—¿Qué programa? —dijo Adele, con la garganta repentinamente seca. Realmente deseaba no haberse puesto esas zapatillas.

—Una licencia especial —dijo la Sra. Jayne, moviendo la cabeza. —Una licencia experimental para operar como agente nacional en los tres países. —Su expresión seguía siendo la misma, su tono era perfectamente cortés y práctico.

Y, sin embargo, Adele sintió que su corazón se le salía del pecho. —¿Se refiere a la CIA? —preguntó.

Pero la Sra. Jayne negó con la cabeza. —No. Más bien, trabajaría como un recurso compartido entre Estados Unidos, Francia y Alemania. Se le consultará siempre que se sospeche que un caso relevante tiene un componente internacional. ¿Lo entiende?

Adele hizo una pausa. Volvió a mirar a los tres supervisores, sin creer lo que oía. Arrugó la frente, estudiando la alfombra bajo sus pies por un momento, pero luego levantó la vista.

Sin embargo, parecían estar esperando algo y el silencio se prolongó, ocupando el espacio por un momento.

—¿Bien? —dijo la Sra. Jayne, por fin, inclinando la cabeza ligeramente.

—¿Bien, qué? —dijo Adele.

—¿Está interesada en el puesto? Aún le quedan días de vacaciones, siete días, ¿correcto? Y bien merecidos, por supuesto. Pero su acuerdo verbal me permitirá empezar a poner las cosas en marcha por nuestra parte; ¿entiende?

Adele vaciló de nuevo. Miró hacia la pantalla donde estaba la Agente Lee y se encontró con la sonrisa tranquila y alentadora de su amiga. Luego miró a Foucault; sus labios estaban fruncidos y tenía un aire de solemnidad, mirándola, esperando su decisión.

—Yo... —comenzó, pensando— creo que me gustaría —dijo lentamente. Más tiempo en el extranjero significaba más tiempo con Robert. E, incluso, con John... Y, tal vez, una oportunidad de localizar al asesino de su madre. Sin embargo, ella no dijo nada de esto. En cambio, dijo: —Pero con una condición.

Foucault sonreía, como bañado por una oleada de alivio, pero la expresión se volvió bastante fija en esta última parte. La Sra. Jayne cruzó las manos. —Si es una cuestión de compensación, le aseguro...

—No es eso —dijo Adele, rápidamente sacudiendo la cabeza. Mientras hablaba, sus palabras fueron más rápidas y asintió con la cabeza a cada una, pronunciándolas con convicción. —Lo haré, pero solo si contratan a Robert Henry como consultor. Necesitaré personas en las que pueda confiar; fue mi mentor en la DGSI y también ha viajado mucho.

La Sra. Jayne frunció el ceño y el ejecutivo Foucault comenzó a negar con la cabeza. Miró a la corresponsal de la Interpol. —El agente Henry es de una generación mayor —dijo Foucault, aclarándose la garganta. —Ha sido fundamental en los inicios de la agencia. Pero ahora, en la dirección que hemos tomado, tal vez sea mejor...

Adele frunció el ceño. —Exactamente. Si ya no lo necesitan, yo sí. —Se volvió hacia la Sra. Jayne, asintiendo otra vez. —Lo haré. Iré a Lyon mañana, si eso es lo que quiere. Pero, primero, tiene que asegurarme que Robert estará involucrado. Si es una cuestión de salario, puede sacarlo del mío.

El ejecutivo Foucault parecía listo para protestar nuevamente, pero la Sra. Jayne se adelantó ante la mención del salario. —Hecho —dijo simplemente. —No puedo prometer qué capacidad, pero encontraremos un lugar para el Agente Henry, tiene mi palabra.

Adele sintió una pequeña sacudida de satisfacción que escondió detrás de una tos. —Bueno —dijo lentamente—. Yo…

Pero antes de que pudiera continuar, su teléfono comenzó a sonar. Adele frunció el ceño por un momento, pero luego abrió mucho los ojos.

—Lo siento, lo siento mucho —dijo. —Lo siento mucho. —Levantó un dedo y sacó su teléfono del bolsillo.

La pantalla azul tenía una sola palabra: Papá.

—Es... es importante —dijo, retrocediendo lentamente hacia la puerta de cristal opaco. —Lo siento —repitió—, pero tengo que contestar.

Sin esperar una respuesta, Adele se fue de la habitación llena de supervisores, todos los cuales tenían su carrera en sus manos y salió al pasillo, levantando el teléfono y mirando el botón de respuesta.

Ella tragó saliva, se apartó algunos mechones sueltos de cabello de la cara.

Quizás no fuera el mejor procedimiento, entrar en la sede de la DGSI con pantuflas rosas y luego salir de una reunión con miembros poderosos de la comunidad de inteligencia para atender una llamada personal. Pero, de nuevo, quizás Angus tenía razón. Quizás el trabajo no podía ser lo primero en todo momento.

Adele contestó el teléfono, se apresuró hacia el ascensor y entró en el compartimiento vacío. Levantó el teléfono y miró a la cámara. El rostro de su padre parpadeó y, por un breve momento, casi pareció sonreír. Tenía vendas en la cara, pero por lo demás, parecía bastante saludable.

—Hola, papá —dijo Adele. —Te veo bien.

Su padre la estudió por un momento. Y, esta vez, sí que mostró una sonrisa. Las puertas del ascensor se cerraron con un sonido apagado. —Hola, Adele —dijo con voz ronca. —¿Cómo estás?

Adele intentó responder, pero se le hizo un nudo en la garganta. Su padre nunca la llamaba por su nombre. El ascensor cobró vida con un zumbido, llevando a Adele de vuelta al vestíbulo, las paredes y el suelo vibraban suavemente a su alrededor. 

—Estoy... estoy bien —dijo en voz baja. —Tengo buenas noticias. Parece que podría visitar Alemania bastante a menudo, a partir de ahora...

Los ojos del Sargento se agrandaron al oír esto. —Bien —dijo. La palabra pareció requerir un esfuerzo para pronunciarla, pero, después de hacerlo, su mirada casi pareció suavizarse. —Cuéntamelo —dijo.

El ascensor sonó, pero Adele no se bajó. Se quedó de pie en el compartimento vacío, de cara al vestíbulo, sosteniendo su teléfono y charlando con su padre. Había perdido a uno de sus padres en Francia. Pero allí, de pie en el ascensor, encorvada sobre su teléfono con una sonrisa en su rostro, Adele sintió que tal vez ya no estaba tan sola. Un padre de los Estados Unidos, que vive en Alemania, casado con una mujer francesa... Adele solo pudo sacudir la cabeza suavemente al pensarlo.

Pero, por un momento, pensó en los comentarios de Robert. —Quizás no es que no tengas un hogar, sino que tienes más de uno.

¡YA DISPONIBLE!

CONTRA RELOJ

(Un misterio de Adele Sharp - Libro 2)

«Cuando piensas que la vida no puede mejorar, ¡a Blake Pierce se le ocurre otra obra maestra de suspense y misterio! Este libro está lleno de giros y el final trae una revelación sorprendente. Recomiendo encarecidamente tener este libro en la biblioteca permanente de cualquier lector que disfrute de un thriller muy bien escrito».

-- Reseñas de Libros y Películas, Roberto Mattos (referente a Casi Ausente)

CONTRA RELOJ es el libro nº 2 de una nueva serie de suspense del FBI, del autor número uno en ventas de USA Today Blake Pierce, cuyo súper ventas nº 1 Una Vez Desaparecido (Libro nº 1) (descarga gratuita) ha recibido más de 1.000 reseñas de cinco estrellas.

Un asesino en serie está asolando la comunidad de expatriados estadounidenses en París, sus asesinatos recuerdan a Jack el Destripador. Para la agente especial del FBI, Adele Sharp, es una carrera loca contra el tiempo entrar en su mente y salvar a la próxima víctima, hasta que descubre un secreto más oscuro de lo que nadie podría haber imaginado.

Perseguida por el asesinato de su propia madre, Adele se mete en el caso y se adentra en las espeluznantes entrañas de la ciudad que una vez consideró su hogar.

¿Podrá Adele detener al asesino antes de que sea demasiado tarde?

Una serie de misterio llena de acción de intriga internacional y suspense fascinante, CONTRA RELOJ te mantendrá pasando las páginas hasta altas horas de la noche.

¡El libro nº 3, SIN SALIDA, también está disponible!

CONTRA RELOJ

(Un misterio de Adele Sharp - Libro 2)

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor número uno en ventas de USA Today, con su serie de misterio RILEY PAGE, que incluye dieciséis libros hasta el momento. Blake Pierce es también el autor de la serie de misterio MACKENZIE WHITE, que comprende trece libros hasta el momento; de la serie de misterio AVERY BLACK, que comprende seis libros; de la serie de misterio KERI LOCKE, compuesta por cinco libros; de la serie de misterio MAKING OF RILEY PAIGE, que consta de cinco libros hasta el momento; de la serie de misterio KATE WISE, que comprende seis libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico CHLOE FINE, que consta de cinco libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico JESSIE HUNT, que consta de cinco libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico AU PAIR, que consta de dos libros hasta el momento; de la serie de misterio ZOE PRIME, que consta de dos libros hasta el momento; y de la nueva serie de misterio ADELE SHARP.

Lector ávido y fanático de los géneros de misterio y suspense, a Blake le encantará saber de ti, así que no dudes en visitar www.blakepierceauthor.com para obtener más información y mantener el contacto.

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

UN MISTERIO DE ADELE SHARP

LA VIDA EN SUS MANOS (Libro #1)

LA NIÑERA

CASI AUSENTE (Libro #1)

CASI PERDIDA (Libro #2)

CASI MUERTA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE ZOE PRIME

LA CARA DE LA MUERTE (Libro #1)

LA CARA DEL ASESINATO (Libro #2)

LA CARA DEL MIEDO (Libro #3)

SERIE DE THRILLER DE SUSPENSE PSICOLÓGICO CON JESSIE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Libro #1)

EL TIPO PERFECTO (Libro #2)

LA CASA PERFECTA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

AL LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

VECINO SILENCIOSO (Libro #4)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SI ELLA CORRIERA (Libro #3)

SI ELLA SE OCULTARA (Libro #4)

SI ELLA HUYERA (Libro #5)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

TOMANDO (Libro #4)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ AÑORADO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ INACTIVO (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE MATE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE CODICIE (Libro #3)

ANTES DE QUE SE LLEVE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE ATRAPE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE DECAIGA (Libro #11)

ANTES DE QUE ENVIDIE (Libro #12)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

CAUSA PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

[1] DGSI. Dirección General de la Seguridad Interior. Agencia de inteligencia francesa. (Nota de la Traductora)

[2] BKA. Bundeskriminalamt. Oficina Federal de Investigación Criminal de Alemania. (Nota de la Traductora)