la mentira perfecta

(un thriller de suspense psicológico con jessie hunt—libro 5)

b l a k e   p i e r c e

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor número uno en ventas de USA Today, con su serie de misterio RILEY PAGE, que incluye diecisiete libros hasta el momento. Blake Pierce es también el autor de la serie de misterio MACKENZIE WHITE, que comprende catorce libros hasta el momento; de la serie de misterio AVERY BLACK, que comprende seis libros; de la serie de misterio KERI LOCKE, compuesta por cinco libros; de la serie de misterio MAKING OF RILEY PAIGE, que consta de cinco libros hasta el momento; de la serie de misterio KATE WISE, que comprende siete libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico CHLOE FINE, que consta de seis libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico JESSIE HUNT, que consta de trece libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico AU PAIR, que consta de tres libros hasta el momento; de la serie de misterio ZOE PRIME, que consta de seis libros hasta el momento; de la serie de misterio ADELE SHARP, que consta de siete libros hasta el momento; y de la nueva serie de misterio ELLA DARK.

Lector ávido y fanático de los géneros de misterio y suspense, a Blake le encantará saber de ti, así que no dudes en visitar www.blakepierceauthor.com para obtener más información y mantener el contacto.

Copyright © 2019 por Blake Pierce. Todos los derechos reservados. Excepto por lo que permite la Ley de Copyright de los Estados Unidos de 1976, ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida, distribuida o transmitida de ninguna forma ni por ningún medio, o almacenada en una base de datos o sistema de recuperación sin el permiso previo del autor. Este libro electrónico tiene licencia para su disfrute personal solamente. Este libro electrónico no puede volver a ser vendido o regalado a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, por favor, compre una copia adicional para cada destinatario. Si está leyendo este libro y no lo compró, o no lo compró solamente para su uso, entonces por favor devuélvalo y compre su propia copia. Gracias por respetar el duro trabajo de este autor. Esta es una obra de ficción. Los nombres, los personajes, las empresas, las organizaciones, los lugares, los acontecimientos y los incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de manera ficticia. Cualquier semejanza con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Imagen de portada Copyright hurricanehank, utilizada con licencia de Shutterstock.com.

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

UN THRILLER DE SUSPENSE FBI DE ELLA DARK

LA CHICA SOLA (Libro #1)

LA CHICA ATRAPADA (Libro #2)

UN MISTERIO DE ADELE SHARP

LA VIDA EN SUS MANOS (Libro #1)

LA NIÑERA

CASI AUSENTE (Libro #1)

CASI PERDIDA (Libro #2)

CASI MUERTA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE ZOE PRIME

LA CARA DE LA MUERTE (Libro #1)

LA CARA DEL ASESINATO (Libro #2)

LA CARA DEL MIEDO (Libro #3)

SERIE DE THRILLER DE SUSPENSE PSICOLÓGICO CON JESSIE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Libro #1)

EL TIPO PERFECTO (Libro #2)

LA CASA PERFECTA (Libro #3)

LA SONRISA PERFECTA (Libro #4)

LA MENTIRA PERFECTA (Libro #5)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

AL LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

VECINO SILENCIOSO (Libro #4)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SI ELLA CORRIERA (Libro #3)

SI ELLA SE OCULTARA (Libro #4)

SI ELLA HUYERA (Libro #5)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

TOMANDO (Libro #4)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ AÑORADO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ INACTIVO (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE MATE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE CODICIE (Libro #3)

ANTES DE QUE SE LLEVE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE ATRAPE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE DECAIGA (Libro #11)

ANTES DE QUE ENVIDIE (Libro #12)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

CAUSA PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

ÍNDICE

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUARTO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPITULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

CAPÍTULO UNO

Jessie casi lo tenía.

El sospechoso estaba a unos diez metros por delante de ella. Ambos corrían por la arena, que se sentía sorprendentemente fría bajo sus pies descalzos. La playa estaba prácticamente vacía y se preguntó cuándo llegarían sus refuerzos. El sospechoso era más grande que ella y, si se daba la vuelta, podría tener que dispararle para mantener su ventaja. Quería evitarlo si era posible.

De repente, con el hombre casi a su alcance, él pareció derrumbarse. Pero entonces se dio cuenta de que en realidad se estaba hundiendo. Un momento después cayó en la arena ante sus ojos.

Jessie apenas tuvo tiempo de procesar que había caído por un sumidero en la playa antes de sentir que ella también era succionada hacia abajo. Intentó agarrarse a cualquier cosa que pudiera para evitar caer en el agujero. Pero no había más que arena suelta. Aun así, se aferró a ella mientras desaparecía bajo la duna.

Cuando recuperó la conciencia, se dio cuenta de que estaba en lo que parecía una cueva marina. No recordaba cómo había llegado allí. Vio al sospechoso al que había perseguido tumbado boca abajo en la tierra frente a ella. No se movía, probablemente estaba inconsciente.

Mirando a su alrededor, trató de hacerse una idea más clara de su entorno. Fue entonces cuando se dio cuenta de que estaba de pie con los brazos por encima de la cabeza. Sus muñecas estaban atadas con una cuerda que estaba sujeta a la parte superior de la pared de la cueva. La cuerda estaba tan apretada que las puntas de sus pies apenas tocaban el suelo.

Cuando su cabeza se aclaró, se dio cuenta de que ya había estado en esta posición. Era el mismo escenario al que se había enfrentado dos meses atrás, cuando su propio padre, el brutal asesino en serie Xander Thurman, la había capturado y torturado antes de que ella consiguiera matarlo.

¿Se trataba de un asesino imitador? ¿Cómo era posible? Los detalles del incidente se habían mantenido en secreto. Entonces oyó un ruido y vio una sombra en la boca de la cueva. Cuando apareció, trató de identificarlo. Pero el sol lo iluminaba y sus rasgos no se veían. Lo único que pudo ver fue la silueta de un hombre alto y delgado y el brillo del largo cuchillo que llevaba en la mano.

Dio un paso adelante y pateó el cuerpo del hombre que ella había perseguido antes inconsciente en la arena. Él se volteó y ella vio que no estaba inconsciente. Estaba muerto. Su garganta estaba cortada bruscamente y la sangre cubría su pecho.

Jessie volvió a mirar hacia arriba, sin poder ver la cara de su captor. En el fondo, oyó un gemido silencioso. Miró en la esquina de la cueva y se dio cuenta de algo que no había visto antes. Una mujer joven, de unos veinte años, estaba atada a una silla con la boca amordazada. Era ella la que gemía. Sus ojos aterrorizados estaban muy abiertos.

Esto también parecía imposible. Era justo lo que había sucedido antes. Otra chica estaba atada de esa forma en ese último encuentro. Eso también se había mantenido en secreto. Y sin embargo, el hombre que se acercaba a ella ahora parecía conocer todos los detalles. Estaba a pocos metros de ella cuando finalmente vio su cara y se quedó sin aliento.

Era su padre.

Eso era incomprensible. Ella misma lo había matado en una pelea brutal. Recordaba haberle aplastado el cráneo con las piernas. ¿Había sido un impostor? ¿Había sobrevivido él de alguna manera? Parecía irrelevante mientras él levantaba el cuchillo y se preparaba para clavarlo en ella.

Intentó ponerse en pie para poder saltar y darle una patada hacia atrás, pero sus pies no llegaban al suelo por mucho que se estirara. Su padre la miró con una expresión de divertida lástima.

—¿Crees que cometería el mismo error dos veces, Bicho? —le preguntó.

Luego, sin decir nada más, bajó el cuchillo, apuntando directamente a su corazón. Ella cerró los ojos con fuerza, preparándose para el golpe mortal.

*

Jadeó al sentir una fuerte punzada, no en el pecho sino en la espalda.

Cuando Jessie abrió los ojos fuertemente apretados, descubrió que no estaba en una cueva marina, sino en su propia cama empapada de sudor en su apartamento del centro de Los Ángeles. De alguna manera, estaba sentada en posición vertical.

Miró el reloj y vio que eran las 2:51 a.m. El dolor en la espalda no se debía a una reciente puñalada, sino a la intensidad de su última sesión de fisioterapia de hoy. Pero el dolor persistente procedía originalmente del verdadero ataque de su padre hace ocho semanas.

Le había rebanado la carne desde justo debajo del omóplato derecho hasta cerca del riñón, cortando músculos y tendones. La operación posterior requirió treinta y siete puntos de sutura.

Con cautela, se levantó de la cama y se dirigió al baño. Una vez allí, se miró en el espejo y examinó sus heridas. Sus ojos pasaron por encima de la cicatriz del lado izquierdo del abdomen, un regalo permanente de su exmarido y un atizador de chimenea. Tampoco se fijó en la cicatriz de la infancia que recorría gran parte de su clavícula, un vestigio del cuchillo de su padre.

En cambio, se centró en las múltiples heridas que había sufrido en el combate a muerte con su padre. La había cortado varias veces, sobre todo en las piernas, dejándole cicatrices que nunca desaparecerían y que harían que llevar un traje de baño sin recibir miradas de asombro fuera una propuesta difícil.

El peor golpe fue en su muslo derecho, donde la había apuñalado en un último e infructuoso intento de liberarse de las rodillas que le aplastaban las sienes. Ya no cojeaba, pero seguía sintiendo una leve molestia cada vez que presionaba la pierna, es decir, cada vez que daba un paso. El fisioterapeuta dijo que había algunos daños en los nervios y que, aunque el dolor disminuiría en los próximos meses, tal vez nunca desapareciera del todo.

A pesar de ello, le habían dado el visto bueno para volver a trabajar como perfiladora forense para la policía de Los Ángeles. Se suponía que su primer día de trabajo sería mañana, lo que podría explicar la pesadilla tan vívida. Había tenido muchas otras, pero ésta se sacaba la flor.

Se ató el pelo castaño hasta los hombros en una coleta y, con sus penetrantes ojos verdes, estudió su rostro. De momento, no tenía cicatrices y, según le habían dicho, seguía siendo bastante llamativa. Con su delgado y atlético metro setenta y siete, a menudo la confundían con una modelo deportiva, aunque dudaba que fuera a trabajar en lencería en un futuro próximo. Sin embargo, para alguien que estaba a punto de cumplir los treinta años y que había pasado por tantas cosas, pensaba que se mantenía bastante bien.

Se dirigió a la cocina, se sirvió un vaso de agua y se sentó a la mesa del desayuno, resignada a la probabilidad de no dormir mucho más esta noche. Estaba acostumbrada a las noches de insomnio cuando tenía dos asesinos en serie buscándola. Pero ahora uno de ellos estaba muerto y el otro, al parecer, había decidido dejarla en paz. Así que, en teoría, debería ser capaz de reponer su sueño. Pero no parecía funcionar así.

En parte, no podía estar segura al cien por cien de que el otro asesino en serie que se había interesado por ella, Bolton Crutchfield, se hubiera ido realmente para siempre. Todo parecía indicar que sí. Nadie lo había visto ni sabía nada de él desde que ella lo vio por última vez hace ocho semanas. No había surgido ni una sola pista.

Y lo que es más importante, ella sabía que le tenía cariño de una forma que no era terrorífica. Sus múltiples entrevistas con él en su celda antes de que escapara habían establecido una conexión. De hecho, le había advertido de la amenaza de su propio padre en dos ocasiones, poniéndose en el punto de mira de su antiguo mentor. Él parecía haber pasado de ella. Entonces, ¿por qué ella no podía? ¿Por qué no se permitía dormir bien?

Parte de ello era probablemente que no podía dejar pasar nada. En parte, porque todavía tenía algunas molestias físicas. En parte, era casi seguro que iba a empezar a trabajar de nuevo en unas cinco horas y que probablemente volvería a trabajar con el detective Ryan Hernández, por quien sus sentimientos eran, por decirlo suavemente, complicados.

Suspirando con resignación, Jessie hizo oficialmente la transición del agua al café. Mientras esperaba a que se preparara, se paseó por el apartamento, el tercero en los últimos dos meses, comprobando que todas las puertas y ventanas estuvieran cerradas.

Se suponía que ésta era su nueva dirección semipermanente y estaba bastante contenta con ella. Después de pasar de un lugar estéril aprobado por el Servicio de Alguaciles de EE. UU. a otro, por fin se le había permitido opinar sobre lo que iba a ser su vivienda a largo plazo. El Servicio le había ayudado a encontrar el lugar y había garantizado su seguridad.

El apartamento se encontraba en un edificio de veinte plantas, a solo unas manzanas de su último apartamento real en la sección del distrito de moda del centro de L.A. El edificio tenía su propio equipo de seguridad completo, no solo un único guardia en el vestíbulo. Siempre había tres guardias de servicio, uno de los cuales patrullaba el aparcamiento y otro hacía rondas periódicas por las distintas plantas.

El aparcamiento estaba protegido por una puerta vigilada las 24 horas del día por un vigilante de guardia. Los porteros rotativos eran todos policías retirados. Había un detector de metales integrado en la entrada exclusiva para no residentes del edificio. Todos los ascensores y unidades tenían requisitos de acceso con doble llave y huella dactilar. Todas las plantas del complejo, incluidas las instalaciones de lavandería, el gimnasio y la piscina, tenían varias cámaras de seguridad. Cada unidad tenía botones de alerta y acceso directo por intercomunicador al mostrador de seguridad. Y eso era solo lo que ofrecía el edificio.

No tenía en cuenta su arma reglamentaria ni las medidas de seguridad adicionales que los aguaciles le habían ayudado a establecer dentro de la unidad. Incluían cristales inastillables y a prueba de balas para las ventanas y la puerta corredera del patio, una puerta principal de doble grosor que requería un ariete del nivel de las fuerzas del orden para derribar sus bisagras, y cámaras interiores activadas por movimiento y con sensor de calor que podían encenderse o apagarse con su teléfono.

Finalmente, había una última precaución, la favorita de Jessie. En realidad, ella vivía en el decimotercer piso, aunque, como en muchos edificios, supuestamente no existía. No había ningún botón para ese piso en el ascensor. El ascensor de servicio podía llegar al piso, pero requería que un guardia de seguridad acompañara a quien lo utilizara. Para acceder a la planta en circunstancias normales, había que bajarse en el nivel doce o catorce y abrir una puerta anodina que salía del pasillo principal y que decía «entrada al panel de servicio».

Esa puerta conducía realmente a una pequeña sala con el panel de servicio. Pero en el fondo de la sala había otra puerta marcada como «almacén», que requería un llavero especial. Esa puerta conducía a una escalera que daba acceso a la decimotercera planta, que constaba de ocho apartamentos, al igual que las demás plantas.

Pero cada una de estas unidades estaba ocupada por alguien que claramente daba importancia a la privacidad, a la seguridad, o a ambas cosas. En la semana que Jessie llevaba aquí, se había encontrado en los pasillos con una conocida actriz de televisión, un abogado denunciante de alto perfil y un controvertido presentador de un programa de radio.

A Jessie, a quien le había ido bien en su divorcio, no le preocupaba el precio. Y gracias a algunos descuentos de las fuerzas del orden que la policía de Los Ángeles y el Servicio de Alguaciles habían conseguido en su nombre, no era tan caro como ella esperaba. En cualquier caso, valía la pena tener la tranquilidad. Por supuesto, ella también había pensado que su última casa era segura.

La máquina de café sonó y se acercó a servir una taza. Mientras la preparaba, añadiendo crema y azúcar, se preguntó si se había tomado alguna medida especial para proteger a Hannah Dorsey. Hannah era la chica real de diecisiete años que había sido atada y amordazada por Xander Thurman, obligada a ver cómo asesinaba a sus padres y casi mataba a Jessie.

Jessie pensaba a menudo en Hannah, en parte porque se preguntaba cómo le iría a la chica en su casa de acogida después de sufrir semejante trauma. Jessie había pasado por algo similar cuando era una niña, aunque había sido mucho más joven, solo seis años. Xander la había atado en una cabaña aislada y la había obligado a ver cómo torturaba y mataba a su madre, su propia esposa.

La experiencia la había dejado permanentemente marcada y estaba segura de que lo mismo le ocurriría a Hannah. Por supuesto, lo que esta chica no sabía, lo que tenía la suerte de desconocer, era que Xander también era su padre, lo que significaba que ella era la hermanastra de Jessie.

Según las autoridades, Hannah sabía que era adoptada pero no conocía la identidad de sus verdaderos padres. Y como a Jessie se le había prohibido reunirse con ella después de su calvario compartido, la chica no tenía ni idea de que estaban emparentadas. A pesar de sus súplicas de hablar con la chica y su promesa de no revelar su relación, todas las autoridades estaban de acuerdo en que no debían volver a verse hasta que los médicos consideraran que Hannah podía soportarlo.

Intelectualmente, Jessie entendía la decisión e incluso estaba de acuerdo con ella. Pero en el fondo, sentía el fuerte deseo de hablar con la chica. Tenían mucho en común. Su padre era un monstruo. Sus madres eran un misterio. Hannah nunca había conocido a la suya y la de Jessie era solo un recuerdo lejano. Y así como Xander había matado a los padres adoptivos de Hannah, había hecho lo mismo con los de Jessie.

A pesar de todo, no estaban solas. Cada una tenía una conexión familiar que podía ofrecer consuelo y alguna esperanza de recuperación. Cada una tenía una hermana, algo que Jessie nunca había imaginado posible. Ansiaba acercarse y crear algún vínculo con el único otro miembro superviviente de su estirpe.

Y sin embargo, aunque deseaba un reencuentro, no podía evitar preguntarse.

«¿Conocerme le haría más daño que bien a esta chica?»

CAPÍTULO DOS

El hombre merodeaba por el pasillo exterior del complejo de apartamentos, mirando por encima del hombro cada pocos segundos. Era temprano y un tipo como él, grueso como un tanque, afroamericano y con una sudadera con capucha, tendía a llamar la atención.

Estaba en la octava planta, justo en la puerta del apartamento de la mujer que sabía que vivía ahí. También sabía cómo era su coche y lo había visto en el aparcamiento de abajo, así que supuso que ella podría estar dentro. Por precaución, el hombre llamó suavemente a la puerta principal.

Todavía no eran las siete de la mañana y no quería que ningún vecino madrugador asomara la cabeza. Hacía frío fuera esta mañana y el hombre no quería quitarse la capucha. Pero temiendo que llamara demasiado la atención, se la quitó de la cabeza, exponiendo su piel al viento cortante.

Al no obtener respuesta a su llamada, hizo un intento superficial de abrir la puerta que estaba seguro de que estaría cerrada. Lo estaba. Se acercó a la ventana adyacente. Vio que estaba ligeramente abierta. Debatió si realmente debía seguir adelante con esto. Después de dudar un momento, se decidió, tiró de la ventana y se metió dentro. Sabía que cualquiera que lo viera probablemente llamaría a la policía, pero decidió que valía la pena correr el riesgo.

Una vez dentro, trató de dirigirse en silencio al dormitorio. Todas las luces estaban apagadas y había un olor extraño que no podía identificar. A medida que se adentraba en el apartamento, sentía un frío que no tenía nada que ver con el clima. Llegó a la puerta del dormitorio, giró suavemente el pomo y se asomó.

Allí, en la cama, estaba la mujer que esperaba ver. Parecía estar durmiendo, pero había algo raro. Incluso a la tenue luz de la mañana, su piel parecía extrañamente pálida. Además, no parecía moverse en absoluto. No subía ni bajaba el pecho. Ningún movimiento en absoluto. Entró en la habitación y se acercó a la cama. El olor era abrumador ahora, un hedor putrefacto que le hacía lagrimear los ojos y le revolvía el estómago.

Quiso acercarse a ella y tocarla, pero no se atrevió. Quería decir algo pero no encontraba las palabras. Finalmente se dio la vuelta y salió de la habitación.

Sacó su teléfono y marcó el único número que se le ocurrió. Sonó varias veces antes de que le diera una voz grabada. Pulsó varios botones y esperó una respuesta mientras se retiraba al salón del apartamento. Finalmente, una voz entró en la línea.

—911. ¿Cuál es su emergencia?

—Sí, me llamo Vin Stacey. Creo que mi amiga ha muerto. Su nombre es Taylor Jansen. Vine a su apartamento porque no pude localizarla durante varios días. Está acostada en su cama. Pero no se mueve y… no parece estar bien. También hay un olor.

Ese fue el momento en que la realidad de la situación lo golpeó: esa vivaz y entusiasta Taylor yacía muerta a menos de diez metros de él. Se agachó y vomitó.

*

Jessie se sentó en el asiento trasero por lo que esperaba que fuera la última vez. El vehículo del Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos entró en el aparcamiento de la Estación Central de Policía de Los Ángeles y aparcó en un lugar para visitantes. Allí esperaba su jefe, el capitán Roy Decker.

Su aspecto no era muy diferente al de la última vez que lo vio. Con casi sesenta años, aunque parecía mucho mayor, Decker era alto y delgado, con la cabeza casi calva, arrugas profundas en la cara, una nariz afilada y ojos pequeños y penetrantes. Hablaba con un agente uniformado, pero era evidente que estaba allí para reunirse con ella.

—Vaya —dijo sarcásticamente a los aguaciles en el asiento delantero—. Me siento como una mujer del siglo XVIII a la que su padre le entrega formalmente a su marido.

El alguacil del asiento del copiloto le respondió con el ceño fruncido. Se llamaba Patrick Murphy, aunque todos le llamaban Murph. De baja estatura y pelo castaño claro bien recortado, proyectaba una sensibilidad sin complejos, aunque eso resultó ser una pequeña treta.

—Ese escenario requeriría un marido que quisiera acogerla, lo que me parece muy poco probable —dijo el hombre que había coordinado gran parte de su seguridad mientras ella huía de múltiples asesinos en serie.

Solo un leve atisbo de sonrisa en los bordes de su boca insinuaba que estaba bromeando.

—Eres, como siempre, un príncipe entre los hombres, Murph —dijo ella, con falsa cortesía—. No sé cómo voy a salir adelante sin tu encantador personaje a mi lado.

—Yo tampoco —murmuró él.

—Tampoco sin tu carisma conversacional, aguacil Toomey —dijo ella al conductor, un hombre macizo con la cabeza afeitada y una expresión inexpresiva.

Toomey, que rara vez hablaba, asintió en silencio.

El capitán Decker, que había terminado de hablar con el oficial, los miró a los tres con impaciencia, esperando que salieran del coche.

—Supongo que esto es todo —dijo Jessie, abriendo la puerta y saliendo con más energía de la que sentía—. ¿Cómo va todo, capitán?

—Más complicado hoy que ayer —dijo—, ahora que te tengo de nuevo en mis manos.

—Pero le juro, capitán, que Murph ha reunido una fuerte dote para acompañarme. Prometo no ser una carga y ganarme siempre el sueldo de esposa.

—¿Qué? —preguntó él, perplejo.

—Oh, papá —dijo ella, volviéndose hacia Murph—. ¿Tengo que dejar la granja? Te echaré mucho de menos a ti y a mamá.

—¿Qué diablos está pasando? —preguntó Decker.

Murph forzó su rostro en una máscara de seriedad y se volvió hacia el confundido policía que se había acercado a la ventanilla del pasajero.

—Capitán Decker —dijo formalmente, entregándole un portapapeles con una hoja de papel—. El deber de protección del Servicio de Alguaciles de los Estados Unidos ya no es necesario. Por la presente, cedo oficialmente la custodia de Jessie Hunt al Departamento de Policía de Los Ángeles.

—¿Custodia? —repitió Jessie en tono de prueba. Murph, ignorándola, continuó.

—Cualquier medida de seguridad adicional es ahora obligación de su departamento. La firma de este documento lo reconoce.

Decker tomó el portapapeles y firmó el papel sin leerlo. Luego se lo devolvió y miró a Jessie.

—Buenas noticias, Hunt —dijo con aspereza, sin el entusiasmo que suele acompañar a las buenas noticias—. Los detectives que intentan localizar a Bolton Crutchfield encontraron ayer un vídeo de alguien que coincide con su descripción cruzando la frontera mexicana. Puede que por fin te libres del tipo.

—¿El reconocimiento facial lo confirmó? —preguntó ella con escepticismo, perdiendo la voz falsa por primera vez.

—No —admitió él—. Mantuvo la cabeza baja todo el tiempo que cruzó el puente. Pero coincide con la descripción física casi a la perfección y el mismo hecho de que se cuidara de no ser captado limpiamente en el vídeo sugiere que sabía lo que estaba haciendo.

—Esa sí es una buena noticia —dijo ella, decidiendo no comentar más allá de eso.

Estaba de acuerdo en que probablemente ya no estaba en la mira de Crutchfield, pero no por un vídeo de vigilancia poco claro que parecía demasiado conveniente. Por supuesto, no se sentía capaz de decirle a Decker que la verdadera razón era su corazonada de que el asesino tenía debilidad por ella.

—¿Estás preparada para volver al trabajo? —le preguntó él, satisfecho de haber resuelto cualquier duda que pudiera tener.

—En un minuto, capitán —dijo ella—. Solo necesito un par de palabras con los alguaciles.

—Que sea rápido —dijo Decker mientras se alejaba varios pasos—. Te espera un día ajetreado sentada detrás de un escritorio.

—Sí, señor —dijo antes de inclinarse hacia la ventanilla del conductor.

—Creo que te echaré de menos sobre todo a ti, Espantapájaros —le dijo a Toomey, que había sido su principal alguacil asignado durante los dos últimos meses. Él asintió con la cabeza. Al parecer, no eran necesarias las palabras. Luego se dirigió al lado del copiloto y miró a Murphy con culpabilidad.

—Dejando de lado las bromas, solo quería decirte lo mucho que aprecio todo lo que has hecho por mí. Te has arriesgado para mantenerme a salvo y nunca lo olvidaré.

Todavía llevaba muletas, aunque la semana pasada le habían quitado las escayolas de las piernas y las habían sustituido por botas blandas. Al mismo tiempo, le permitieron quitarse el cabestrillo que llevaba en el brazo.

Todas esas heridas eran el resultado de haber sido atropellado por el coche que conducía Xander Thurman cuando los emboscó a él y a Jessie en un callejón. Se había roto las dos piernas y la clavícula. Así que, oficialmente, estaba de baja del servicio durante otros cuatro meses. Solo había ido esta mañana para despedirla.

—No empieces a ponerte emocional conmigo ahora —protestó—. Tenemos este asunto de los «aliados duros y reacios» muy claro. Lo vas a estropear.

—¿Cómo está la familia de Emerson? —preguntó en voz baja.

Troy Emerson era el alguacil al que su padre había disparado en la cabeza aquella terrible noche. Jessie ni siquiera había sabido su nombre de pila hasta después de su muerte, ni que estaba recién casado y tenía un hijo de cuatro meses. No había podido ir al funeral debido a sus heridas, pero posteriormente se había puesto en contacto con la viuda de Emerson. No había recibido respuesta.

—Kelly se está reponiendo —le aseguró Murph—. Recibió tu mensaje. Sé que quiere responderte, pero necesita más tiempo.

—Lo entiendo. Para ser honesta, lo entendería si ella nunca quisiera hablar conmigo.

—Oye, no cargues con todo esto —replicó, casi con rabia—. No es tu culpa que tu padre fuera un psicópata. Y Troy conocía los riesgos cuando se metió en este trabajo. Todos lo sabíamos. Puedes sentir compasión. Pero no te sientas culpable.

Jessie asintió, incapaz de pensar en una respuesta adecuada.

—Te daría un abrazo —dijo Murph—. Pero me haría estremecer, y no por razones emocionales. Así que hagamos como si lo hubiéramos hecho, ¿de acuerdo?

—Lo que usted diga, aguacil Murphy —dijo ella.

—No empieces a ponerte formal conmigo ahora —insistió él mientras se acomodaba delicadamente en el asiento del copiloto del coche—. Puedes seguir llamándome Murph. No es que vaya a dejar de llamarte por tu apodo.

—¿Cuál es? —preguntó.

—El dolor en mi trasero.

Ella no pudo evitar reírse de eso.

—Adiós, Murph —dijo ella—. Dale un beso a Toomey de mi parte.

—Lo haría incluso sin que me lo pidieran —gritó mientras Toomey pisaba el acelerador y los neumáticos chirriaban en el suelo del garaje.

Jessie se dio la vuelta para encontrar a Decker mirándola con impaciencia.

—¿Has terminado? —preguntó bruscamente—. ¿O debería asistir a una proyección de El Diario de una Pasión mientras todos ustedes analizan sus emociones un poco más?

—Es bueno estar de vuelta, capitán —suspiró ella.

Él empezó a caminar hacia el interior y le hizo un gesto para que lo siguiera. Ella ignoró la punzada en la pierna y la espalda y corrió tras él. Apenas lo estaba alcanzando cuando él se lanzó a su plan.

—Así que no esperes ningún trabajo de campo durante un tiempo —dijo con brusquedad—. No bromeaba con lo de mantenerte en un escritorio. Estás oxidada y puedo ver cómo intentas desesperadamente no cojear de esa pierna derecha al caminar. Hasta que crea que estás sólida de nuevo, deberías acostumbrarte a las luces fluorescentes del toril.

—¿No cree que volvería más rápido a la rutina si me sumergiera en ella? —preguntó Jessie, tratando de no sonar suplicante. Tenía que dar dos pasos por cada uno de los suyos para seguirle el ritmo mientras él avanzaba a toda velocidad por el pasillo.

—Es curioso, eso es casi exactamente lo que dijo tu amigo Hernández cuando volvió la semana pasada. También lo puse en el servicio de escritorio. ¿Y sabes qué? Todavía está allí.

—No sabía que Hernández había vuelto —dijo ella.

—Creía que ustedes eran amigos íntimos —dijo él cuando doblaron la esquina.

Jessie lo miró de reojo, tratando de determinar si su jefe estaba sugiriendo algo. Pero parecía ser sincero.

—Somos amigos —reconoció—. Pero creo que con las lesiones que sufrió y su divorcio, quería un poco de tiempo solo.

—¿De verdad? —dijo Decker—. Podrías haberme engañado.

Ella no sabía qué pensar de ese comentario, pero no tuvo tiempo de preguntar antes de que llegaran al corral de la comisaría, una gran sala llena de un batiburrillo de escritorios apiñados, todos poblados por varios detectives que representaban a diferentes divisiones de la policía de Los Ángeles. Al final de la sala, con los otros detectives de la Sección Especial de Homicidios, estaba Ryan Hernández.

Para un hombre que había sido apuñalado dos veces solo dos meses antes por su padre (parecía que todas las personas heridas que ella conocía estos días lo habían sido a manos de su padre), Hernández tenía un aspecto bastante bueno.

Su antebrazo izquierdo ya ni siquiera estaba vendado. La otra herida había sido en el lado izquierdo del abdomen. Pero teniendo en cuenta que estaba erguido y riendo, pensó que no podía molestarle mucho.

Mientras Decker la guiaba, se encontró perpleja por lo molesta que estaba por las bromas de Hernández. Debería alegrarse de que él no estuviera deprimido después de que su matrimonio se desmoronara y de que casi lo mataran. Pero si estaba tan bien, ¿por qué él no se había puesto en contacto más de dos veces en los últimos dos meses?

Ella se había esforzado mucho más por saber de él y rara vez había recibido respuesta. Supuso que era porque él tenía problemas y le había dado espacio para recomponerse. Pero por su aspecto actual, todo parecía ir bien.

—Me alegro de que la Sección Especial de Homicidios esté de tan buen humor en esta bonita mañana —bramó Decker, sobresaltando a los cinco hombres y una mujer que componían la unidad. El detective Alan Trembley, con un aspecto tan disperso como de costumbre, incluso dejó caer su panecillo.

La Sección Especial de Homicidios era una división asignada a casos de alto perfil, a menudo con un intenso escrutinio de los medios de comunicación. Eso significaba muchos homicidios con múltiples víctimas y asesinos en serie. Era una tarea prestigiosa y Hernández estaba considerado como la flor y nata de la profesión.

—Mira quién ha vuelto —dijo el detective Callum Reid con entusiasmo—. No sabía que volvías hoy. Por fin hemos recuperado algo de clase en este sitio.

—Sabes —dijo Jessie, decidiendo abrazar el ambiente del grupo—, tú también podrías tener clase, Reid, si no te soltaras uno cada diez segundos. No es mucho pedir.

Todos estallaron en carcajadas.

—Es gracioso porque es verdad —dijo Trembley alegremente, con sus rizos rubios despeinados rebotando mientras reía. Se subió las gafas, que siempre se deslizaban por su nariz.

—¿Cómo te sientes, Jessie? —dijo Hernández cuando el ruido se hubo calmado.

—Me las arreglo —respondió ella, tratando de no sonar fría—. Parece que te estás recuperando.

—Ya lo estoy logrando —dijo él—. Todavía tengo algunos dolores y molestias. Pero, como le digo al capitán, si me dejara jugar, podría marcar la diferencia. Estoy cansado de estar en el banquillo, entrenador.

—Eso nunca pasa de moda, Hernández —dijo Decker con mal humor, claramente cansado de la analogía del equipo—. Hunt, te daré unos minutos para que te acomodes. Luego repasaremos tu carga de casos. Tengo un montón de expedientes de homicidios sin resolver a los que les vendría bien unos ojos frescos. Tal vez la perspectiva de un perfilador sacuda las cosas. Espero que el resto de ustedes me reporten las actualizaciones de los casos en mi oficina en cinco minutos. Parece que tienen tiempo de sobra.

Se dirigió a su despacho refunfuñando para sí mismo. El resto del equipo reunió sus archivos mientras Hernández se dejaba caer frente a Jessie.

—¿No tienes nada que informar? —preguntó ella.

—Todavía no tengo ningún caso propio. He estado apoyando a estos chicos en todo. Tal vez ahora que has vuelto, podemos hacer equipo ante Decker y conseguir que nos envíe a algo. Los dos juntos formamos una persona casi totalmente sana.

—Me alegro de que estés de tan buen humor —dijo Jessie, tratando desesperadamente de impedir decir más, pero sin lograrlo—. Ojalá me hubieras hecho saber que estabas bien. Me mantuve alejada porque pensé que estabas resolviendo tus cosas.

La sonrisa de Hernández se desvaneció mientras asimilaba lo que ella decía. Parecía estar sopesando cómo responder. Mientras esperaba su respuesta y a pesar de su fastidio, Jessie no pudo evitar admitir que el tipo se había mantenido bastante bien mientras se recuperaba de una grave lesión y un divorcio.

Parecía en buen estado. Ni un solo mechón de su corto cabello negro estaba fuera de lugar. Sus ojos marrones eran claros y concentrados. Y de alguna manera, a pesar de las lesiones, se las había arreglado para mantenerse en forma. Puede que hubiera perdido un par de kilos de su habitual metro ochenta y dos con noventa kilos, probablemente debido a las dificultades para comer después de que le abrieran el estómago. Pero a sus treinta y un años, seguía teniendo el aspecto tonificado de un hombre que hacía ejercicio a menudo.

—Sí, sobre eso —empezó a decir, haciéndola volver al momento—. Quería llamar, pero la cosa es que han pasado algunas cosas y no estaba seguro de cómo hablar de ello.

—¿Qué tipo de cosas? —preguntó nerviosa. No le gustaba el rumbo que estaba tomando esto.

Hernández bajó la mirada, como si estuviera decidiendo cuál era la mejor manera de abordar lo que claramente era un tema delicado. Después de cinco segundos, volvió a mirarla. Justo cuando abría la boca, Decker salió de su despacho.

—Tenemos un tiroteo con participación de pandillas en Westlake North —gritó—. La escena sigue activa. Ya tenemos cuatro víctimas mortales y un número desconocido de heridos. Necesito que el SWAT, el HSS y las unidades de pandillas estén en camino ahora. ¡Necesitamos el trabajo de todos, gente!

CAPÍTULO TRES

Inmediatamente, todo el mundo empezó a correr por el lugar. Muchos se dirigieron al centro de equipamiento táctico, donde cogieron artillería pesada y chalecos antibalas. Jessie y Hernández se miraron, sin saber qué hacer. Él empezó a levantarse de su asiento cuando Decker le cerró el paso.

—Ni se te ocurra, Hernández. No te vas a acercar a esta cosa.

Hernández se dejó caer de nuevo en su silla. Observaron la acción alrededor de la estación con celoso interés. Después de unos minutos, las cosas se calmaron y el personal restante volvió a trabajar. Solo unos instantes atrás, la sala estaba llena de actividad, con más de cincuenta personas. Ahora era un pueblo fantasma. Incluyendo a Jessie y Hernández, quedaban menos de diez.

De repente, Jessie oyó un fuerte golpe. Miró para ver que el capitán Decker había dejado caer media docena de gruesos expedientes sobre su escritorio.

—Estos son los casos que quiero que revises —dijo—. Esperaba poder repasarlos contigo, pero obviamente voy a estar ocupado durante las próximas horas.

—¿Alguna novedad sobre el tiroteo? —le preguntó ella.

—El tiroteo ha cesado. Todo el mundo se ha dispersado en cuanto han llegado nuestros coches. Tenemos seis víctimas mortales, todas de pandillas rivales. Hay una docena más de heridos. Tenemos una treintena de agentes y una docena de detectives rastreando la zona. Y eso no incluye a los SWAT.

—¿Y yo qué? —preguntó Hernández—. ¿Cómo puedo ayudar, capitán?

—Puedes hacer un seguimiento de los casos de tus compañeros hasta que vuelvan. Estoy seguro de que lo agradecerán mucho. Ahora tengo que volver a este asunto de las pandillas.

Se apresuró a volver a su despacho, dejando a los dos solos, salvo por los montones de papeles.

—Creo que está siendo malo a propósito —murmuró Hernández.

—¿Quieres terminar lo que estabas diciendo antes? —le preguntó Jessie, preguntándose si estaba presionando demasiado.

—Ahora no —respondió él, perdiendo la ligereza en su voz—. Quizá más tarde, cuando estemos fuera de la oficina y no esté todo tan… exaltado.

Jessie asintió con la cabeza, aunque se sintió decepcionada. En lugar de hacer un mohín o permanecer en ese desagradable espacio mental, dirigió su atención a los archivos del caso que tenía delante.

«Tal vez centrarse en las minucias de algunos asesinatos me despeje la cabeza».

Se rió en silencio de su propio humor negro mientras abría el primer expediente.

Funcionó. Se sumergió tanto en los detalles de los casos que pasó casi una hora sin darse cuenta del tiempo. No fue hasta que Hernández le tocó el hombro cuando levantó la vista y se dio cuenta de que era media mañana.

—Creo que he encontrado un caso —dijo, levantando un papel de forma provocativa.

—Creía que no debíamos buscar nuevos casos —respondió ella.

—No estamos buscando —admitió él—. Pero no hay nadie más aquí para aceptarlo y creo que es el tipo de cosa que Decker podría dejarnos aceptar.

Le tendió el papel. No tan a regañadientes como probablemente debería, Jessie lo cogió. No tardó en darse cuenta de por qué podrían tener una oportunidad de convencer a Decker de que les dejara cogerlo.

El caso parecía bastante sencillo. Una mujer de treinta años fue encontrada muerta en su apartamento de Hollywood. El joven que informó por primera vez de que la había encontrado fue detenido bajo sospecha cuando un vecino informó de que lo había visto entrar en el apartamento a través de una ventana. Pero él afirmó que era un compañero de trabajo que estaba comprobando cómo estaba después de no saber nada de ella durante dos días. No había signos evidentes de violencia y la impresión inicial en el lugar de los hechos era que probablemente se trataba de un suicidio.

—Parece que tienen las cosas bastante controladas. No estoy segura de lo que podamos ofrecer…

—Oigo un «pero» silencioso ahí —señaló Hernández, sonriendo.

Jessie no quería darle la satisfacción, pero se encontró sonriendo ligeramente también.

—Pero… hay una referencia a moretones más antiguos en sus muñecas y cuello, lo que podría sugerir un abuso previo. Probablemente merezca la pena comprobarlo. Y según su compañero de trabajo, trabajaba como entrenadora personal en un club de fitness de alto nivel, donde se especializaba en clientes de alto perfil. Es posible que algunos de ellos hagan un escándalo si creen que la policía de Los Ángeles no está poniendo suficientes recursos en el caso.

—Exactamente —dijo Hernández con entusiasmo—. Esa es nuestro «entrada», Jessie. Si conozco a Decker, no va a arriesgarse a alienar a la hoi polloi si puede evitarlo. Asignar a un detective de SEH y a una célebre perfiladora forense al caso evita esa crítica. Además, parece bastante ideal para facilitarnos la vuelta al campo. No hay señales de violencia. Si fue un asesinato, probablemente estemos hablando de envenenamiento o algo parecido. Parece un caso en gran medida libre de agresiones.

— Fue bastante inflexible en cuanto a que nos quedáramos en los escritorios por un tiempo —le recordó Jessie.

—Creo que aceptará —insistió Hernández—. Además, está tan distraído con el tiroteo de pandillas, que podría decir que sí solo para librarse de nosotros. Al menos intentémoslo.

—Iré contigo —dijo Jessie—. Pero no voy a lanzar la idea. Si le va a cortar la cabeza a alguien, que sea la tuya.

—Cobarde —se burló.

*

Jessie tuvo que admitir que Ryan Hernández era bueno.

Apenas tuvo que decir más que las palabras «clientes ricos», «Hollywood» y «probable suicidio» antes de que Decker los acompañara a la puerta para seguir el caso. Esas palabras de moda tocaban todos los puntos débiles de su jefe: su miedo a la mala publicidad, su objetivo permanente de no alienar a sus supervisores y su profundo deseo de que el detective Hernández no lo molestara sin descanso.

Su única regla era simple.

—Si empieza a parecer que se trata de un asesinato y que el autor ha utilizado cualquier tipo de fuerza, llámame para pedir refuerzos.

Ahora, mientras Hernández los conducía a Hollywood, parecía casi mareado de emoción. Lo mismo ocurría con su pie.

—Cuidado con el acelerador, Earnhardt —le advirtió—. No quiero tener un accidente de camino a la escena.

Ella no dijo nada sobre su discusión de antes, decidiendo dejar que él sacara el tema cuando estuviera preparado. No tardó mucho. Después de que la emoción inicial de estar en un coche de camino a la escena del crimen se desvaneció, él miró en su dirección.

—Así que este es el asunto —comenzó, sus palabras saliendo mucho más rápido de lo normal—. Debí haberme acercado a ti más a menudo después de que todo se fuera al traste. Quiero decir, lo hice al principio, obviamente. Pero estabas malherida y no eras muy habladora, lo cual entiendo perfectamente.

—¿Lo entiendes? —preguntó Jessie con escepticismo.

—Por supuesto —dijo mientras salía de la autopista 101 en Vine Street—. Tuviste que matar a tu propio padre. Aunque fuera un psicópata, era tu padre. Pero no estaba seguro de cómo abordar eso contigo. Y estaba el hecho de que tu padre psicópata me apuñaló. Eso no fue tu culpa, pero me preocupaba que pensaras que te culpaba. Así que pensaba en todas esas cosas mientras mi estómago perdía sangre periódicamente y estaba muy dopado con analgésicos e intentando no comer. Y justo cuando pensé que estaba preparado para discutir todo eso de una manera adulta, mi esposa me entregó formalmente los papeles del divorcio. Iba a suceder de una manera u otra. Pero hubo algo en el hecho de recibir esos documentos legales, especialmente cuando todavía estaba en el hospital, que me destrozó. Caí en un agujero negro. No quería comer. No quería rehabilitarme. No quería hablar con nadie, que es exactamente lo que debería haber hecho.

—Puedo recomendar a alguien si… —Jessie comenzó a ofrecer.

—Gracias, pero en realidad ya tengo todo arreglado —interrumpió—. Decker finalmente me ordenó que viera a alguien, dijo que corría el peligro de no volver en absoluto si no ponía en orden mis cosas. Así que lo hice. Y me ayudó. Pero para entonces, habían pasado unas seis semanas desde el ataque y se me hizo raro llamarte de la nada. Y para ser honesto, no estaba 100% seguro de estar bien… psicológicamente, y no quería perderme mientras hablaba contigo en serio por primera vez después de que ambos casi muriéramos. Así que lo postergué un poco más. Y luego está la otra cosa.

—¿Qué otra cosa?

—Ya sabes, todo nuestro asunto de «compañeros de trabajo pero también amigos que a veces se ponen incómodos porque quizás hay algo ahí». No me lo estoy imaginando, ¿verdad?

Jessie se tomó un largo tiempo antes de responder. Responder con sinceridad cambiaría las cosas. Pero lo estaba exponiendo todo. Se sentía sin agallas para no hacer lo mismo.

—No, no te lo estás imaginando.

Se rió incómodamente, lo que se convirtió en una tos completa que le hizo lagrimear los ojos.

—¿Estás bien? —preguntó ella.

—Sí, es solo que… estaba nervioso por mencionar esa última parte.

Se sentaron en silencio durante un minuto mientras él navegaba por el tráfico de Sunset Boulevard, tratando de encontrar un lugar para aparcar.

—¿Así que ese es todo? —dijo finalmente ella.

—Eso es todo —confirmó él mientras aparcaba.

—Sabes —dijo ella con suavidad—. No eres ni de lejos tan guay como creía al principio.

—Es toda una fachada —dijo él, medio en broma pero claramente solo a medias.

—En cierto modo me gusta. Te hace más… accesible.

—Gracias, supongo.

—Bueno, probablemente deberíamos hablar de esto un poco más —respondió ella.

—Creo que eso sería lo más maduro —Estuvo de acuerdo—. Te refieres a después de que revisemos el cadáver de arriba, ¿verdad?

—Sí, Ryan. El cadáver primero. Conversación incómoda después.

CAPÍTULO CUARTO

Fue como si una luz se encendiera en la cabeza de Jessie.

En el momento en que cerró la puerta del coche y miró el edificio que en ese momento albergaba a una mujer muerta, su mente se despejó. Todos los pensamientos sobre padres asesinos en serie, hermanastras huérfanas y posibilidades semirrománticas se desvanecieron en el fondo.

Ella y Ryan estaban en la acera, cerca de la esquina de Sunset y Vine, observando la zona. Este era el corazón de Hollywood y Jessie había estado aquí muchas veces. Pero siempre era para ir a cenar, a un concierto, a ver una película o un espectáculo en directo. Nunca se había fijado en él como un lugar donde la gente normal trabajaba, vivía y aparentemente moría.

Por primera vez se dio cuenta de que, entre las torres de oficinas, los restaurantes y los teatros, muchos de los edificios eran iguales a los de uso mixto de su barrio, con negocios minoristas en la planta baja y apartamentos o condominios en las superiores.

Justo al final de la calle, vio un complejo de apartamentos de diez plantas con un Trader Joe's debajo. Al otro lado de la calle había un centro de fitness Solstice en la base de un edificio de unos veinte pisos de altura. Se preguntó si los residentes tenían membresías gratuitas, pero lo dudó. Ese lugar era increíblemente caro.

Parecía que el complejo de la víctima era un poco menos lujoso. Tenía varios restaurantes y un estudio de yoga en la primera planta. Pero también había un Walgreens y un Bed, Bath & Beyond. Mientras caminaban por la acera hacia la entrada principal, tuvieron que sortear una fila de indigentes acampados a lo largo de la pared del edificio. La mayoría aún no se había despertado, aunque una mujer mayor estaba sentada con las piernas cruzadas, murmurando para sí misma.

Pasaron junto a ella sin hacer ningún comentario y llegaron a la entrada del edificio. Comparado con el edificio de Jessie, la seguridad aquí era una broma. Había un vestíbulo de cristal que requería una tarjeta de acceso y otra para llamar al ascensor. Pero cuando Jessie y Ryan se acercaban a la entrada, un residente les abrió la puerta y pasó el sensor del ascensor sin preguntarles nada. Jessie observó que había cámaras fijas en el vestíbulo y en el ascensor, pero parecían baratas. Ryan pulsó el botón de la octava planta y en pocos segundos estaban saliendo, sin haber sido desafiados.

—Ha sido fácil —dijo Ryan mientras caminaban por el vestíbulo exterior en dirección a la cinta policial y a varios agentes que se arremolinaban.

—Demasiado fácil —señaló Jessie—. Me doy cuenta de que soy una loca cuando se trata de la seguridad personal. Pero este lugar es bastante patético, sobre todo teniendo en cuenta el barrio.

—Es mucho más seguro que hace veinte años —le recordó Ryan.

—Es cierto. Pero que no haya prostitutas y traficantes a la vista en cada esquina no significa que ahora sea Disneylandia.

Ryan no respondió cuando llegaron al apartamento de la víctima. Mostró su placa de detective y ella mostró su identificación de perfiladora de la policía de Los Ángeles.

—Los detectives de la División de Hollywood ya han venido y se han ido —dijo un oficial perplejo.

—Solo estamos haciendo un seguimiento para la Sección Especial de Homicidios —mintió Ryan—. Es más que nada un favor para nuestro capitán. Le agradeceríamos que alguien nos guiara por la escena, aunque tenga que repetir cosas.

—No hay problema —respondió—. El oficial Wayne es el principal en la escena. Voy a buscarlo.

Mientras llamaba por radio al otro agente, Jessie observó su entorno. La puerta principal estaba abierta, al igual que una ventana adyacente. Se preguntó si había estado así antes. Era difícil imaginar que una mujer soltera en el corazón de Hollywood dejara una ventana abierta cuando era accesible por un pasillo exterior. Era casi una invitación a los problemas.

La unidad de la víctima estaba en el extremo de la planta más alejado de los ascensores, que tenía la forma de una letra «C» en bloque. Eso significaba que su apartamento era visible para la gente que estaba al otro lado de la extensión abierta entre los pasillos. Sentía curiosidad por saber si alguien había sondeado ya esas unidades.

En ese momento, un oficial mayor uniformado salió del apartamento para saludarlos. Era corpulento y calvo, con pelos sueltos que se habían adherido a su sudoroso cuero cabelludo. Parecía tener unos cuarenta años y tenía ese aire de «haberlo visto todo» que podía ser una ayuda o un obstáculo según su actitud.

—Oficial John Wayne —dijo extendiendo la mano a Ryan—. Ya he escuchado todos los chistes que quieran decir, así que pueden omitirlos. ¿Qué puedo hacer por ustedes?

—Es usted la viva imagen —no pudo evitar decir Ryan.

Jessie le dio un puñetazo en el brazo antes de devolver su atención al policía, que parecía imperturbable.

—Lo siento, oficial Wayne —dijo ella—. Gracias por tomarse el tiempo. Sabemos que los detectives de Hollywood ya han trabajado en la escena. Pero esperábamos que pudiera mostrarnos el lugar de todos modos. Este caso tiene rasgos que coinciden con algo en lo que estamos trabajando y queremos descartar que esté relacionado.

—Por supuesto, pasen —dijo, volviendo a entrar y entregándoles fundas de plástico para los zapatos mientras se preparaban para entrar.

Se los pusieron, junto con los guantes, y entraron.

—Algunas de sus posesiones ya han sido registradas como pruebas —dijo Wayne—. Pero podemos darles una lista detallada.

—¿Le llama la atención algo? —preguntó Ryan.

—Unas cuantas cosas —respondió el agente—. No hay señales de entrada forzada. Había dinero en su bolso. Su teléfono estaba en la mesita de noche.

—Si no le importa —pidió Jessie—, antes de que nos dé el resto del resumen, me gustaría tomarme un momento para evaluar el lugar sin ninguna idea preconcebida.

El agente Wayne asintió. Jessie respiró profundamente, permitió que su cuerpo se relajara y comenzó a hacer el perfil de la víctima. El salón estaba escasamente decorado con muebles que parecían haber sido comprados en IKEA. Había pocas obras de arte y ninguna foto visible. El único toque personal era un certificado de entrenamiento personal de programación enmarcado en la pared.

Entró en la cocina casi sin tocar. No había platos sucios en el fregadero ni limpios en el mesón. Un paño de cocina limpio y doblado descansaba sobre la encimera. Junto a él había varios recipientes de pastillas, cada uno marcado con los días de la semana, cada uno meticulosamente colocado en orden. Jessie no los tocó, pero por lo que pudo ver, las pastillas que había dentro parecían suplementos y multivitaminas. Se dio cuenta de que ni las pastillas del lunes ni las del martes habían sido tomadas. Era el miércoles por la mañana.

Miró el resto de la cocina. El rollo de papel de cocina estaba casi lleno. Al abrir los armarios, vio docenas de latas de judías y pavo molido, muchas barritas de proteínas y varios recipientes de proteína de suero de leche en polvo.

El refrigerador estaba medio vacío, pero su contenido incluía dos jarras de leche del tamaño de un galón, varios envases de yogur griego y una enorme bolsa de plástico de espinacas. El congelador era una mezcla de arándanos, fresas y asaí congelados y un recipiente Tupperware de lo que parecía sopa de fideos de pollo. Pegado en su exterior había una nota que decía «de mamá, 11/2018». Eso fue hace bastante más de un año.

Los tres caminaron por el pasillo hacia el dormitorio donde esperaba el cadáver. El olor a carne podrida envolvió las fosas nasales de Jessie. Se permitió un momento para aceptarlo y luego hizo una parada en el baño, que no estaba tan ordenado como el resto de la casa. Estaba claro que la residente pasaba mucho más tiempo aquí.

—¿Cómo se llamaba la víctima? —preguntó. Estaba en el documento que Ryan le había dado en la comisaría, pero había evitado anotarlo a propósito hasta ahora.

—Taylor Jansen —dijo el agente Wayne—. Ella estaba…

—Lo siento, oficial —interrumpió ella—. No quiero ser descortés, pero por favor, espere un poco más con cualquier otro detalle.

Miró detenidamente el tocador de Taylor. Por mucho que ella no pareciera preocuparse por mantener su cocina abastecida, lo contrario ocurría con el baño. El mostrador estaba lleno de maquillaje, incluyendo un estuche abierto de sombras de ojos y múltiples labiales. Dos cepillos para el pelo y un peine estaban colocados en un rincón junto a un pequeño frasco de perfume.

El botiquín estaba lleno de medicamentos de venta libre como Advil, Benadryl y Pepto-Bismol, pero no había frascos de medicamentos con receta. En la ducha había varios frascos de champú y acondicionador llenos hasta un cuarto, algún limpiador facial, una maquinilla de afeitar para las piernas, crema de afeitar y una pastilla de jabón acondicionador.

Jessie salió del cuarto de baño y el fuerte olor, que había sido temporalmente enmascarado por los olores del cuarto de baño, la golpeó de nuevo. Volvió a mirar por el pasillo, observando de nuevo la completa ausencia de cualquier cosa personal en las paredes.

—Antes de entrar en el dormitorio —dijo, volviéndose hacia Wayne—, déjeme saber hasta qué punto tengo razón. Taylor Jansen es soltera, blanca, atractiva y tiene entre veinte y treinta años. Trabaja cerca y viaja a menudo. Tiene pocos amigos. Es extremadamente detallista. Y tiene suficiente dinero para vivir en un lugar mucho más agradable que éste.

Los ojos de Wayne se abrieron brevemente antes de responder.

—Tenía treinta años exactamente —dijo—. Su cumpleaños fue el mes pasado. Es blanca y parece haber sido muy bonita. Trabaja cerca, en un gimnasio a menos de una manzana de aquí. Estamos reconfirmando su situación sentimental. Pero su compañero de trabajo, el que la encontró, dice que no tenía relación actualmente. Está abajo en blanco y negro dando su declaración de nuevo si quiere hablar con él. No puedo hablar de los viajes y las finanzas, pero tal vez él pueda.

—Nos encantaría hablar con él en cuanto terminemos aquí —dijo Ryan antes de volverse hacia Jessie—. ¿Estás lista para entrar?

Ella asintió. No se le escapaba que, con algunas excepciones, su descripción de Taylor Jansen podría haber sido de ella misma también. Cumpliría treinta años en unas semanas. Su apartamento en el centro de la ciudad era tan espartano como éste y no porque no hubiera tenido tiempo de decorarlo. Podía contar sus buenos amigos con un par de dedos. Y dejando de lado su reciente matrimonio con un hombre que había intentado matarla, no estaba, a pesar de su conversación con Ryan, involucrada en la actualidad. Si muriera mañana, ¿el análisis de su perfil por parte de otro profesional sería diferente al de la mujer que estaba detrás de la puerta de la habitación?

—¿Quiere un poco? —preguntó Wayne mientras se aplicaba un poco de crema con aroma a eucalipto justo debajo de las fosas nasales. Ayudaba a combatir los desagradables olores que estaban a punto de hacerse más fuertes.

—No, gracias —dijo Jessie—. Por muy malo que sea, necesito que todos mis sentidos estén al máximo cuando entro en una escena. Bloquear un olor podría enmascarar otro importante.

—Es su estómago —dijo Wayne, encogiéndose de hombros mientras abría la puerta.

Casi inmediatamente, Jessie se arrepintió de su decisión.

CAPÍTULO CINCO

El hedor era abrumador. La mujer debía de llevar muerta dos, quizá tres días. Estaba tumbada en la cama sin las sábanas, con unos pantalones y un sujetador deportivo. No había signos evidentes de lucha en su posición ni en la habitación en general. Nada parecía haber sido tirado al suelo. No había nada roto. Su ropa no parecía haber sido alterada. No tenía cortes ni marcas evidentes.

Por supuesto, eso no probaba nada. Si se trataba de un juego sucio, el autor habría tenido mucho tiempo para limpiar la habitación y a Taylor antes de irse. Las huellas dactilares en los objetos de la habitación, incluido el cuerpo, podrían ayudar en ese sentido. Pero, al menos visiblemente, nada había sido perturbado.

Jessie se acercó para ver de cerca a la víctima. El equipo de la oficina del médico forense, que había estado a punto de meterla en una bolsa para cadáveres, dio un respetuoso paso atrás.

La cara de Taylor Jansen estaba azul e hinchada. Tenía los ojos cerrados. El abdomen que tanto le había costado mantener apretado y plano estaba ahora distendido, resultado de los gases que se habían acumulado en su interior tras la muerte. Incluso en este estado, Jessie podía decir que había sido hermosa.

—¿Alguien la ha tocado? —preguntó Ryan.

—Aparte de tomar huellas, no —les aseguró Wayne.

—Parece que murió durmiendo la siesta —señaló Ryan—. No es de extrañar que la llamada inicial fuera de suicidio. Tal vez no todas esas pastillas en los estuches de la cocina eran vitaminas. Tengo mucha curiosidad por ver el informe toxicológico.

Jessie se inclinó hacia ella y observó los moretones opacos en las muñecas y el cuello de Taylor. Debido a la decoloración de la piel y a la hinchazón, era difícil saber la antigüedad de los mismos. Pero si tenía que adivinar, habían estado allí mucho antes de dos días.

—¿Esa ventana cerca de la puerta principal estaba siempre abierta? —preguntó Jessie—. ¿O alguien la abrió después de que la encontraran?

—Según su compañero de trabajo, estaba ligeramente abierta cuando él llegó. Dijo que llamó a la puerta e intentó abrirla. Pero estaba cerrada, así que utilizó la ventana para entrar.

Jessie asintió, apartándose del cuerpo de Taylor y caminando hacia su armario. Empujó la puerta corredera y miró dentro. Parecía que las tres cuartas partes de su armario estaban compuestas exclusivamente por ropa de deporte y lencería. Se volvió hacia Ryan y el agente Wayne.

—Definitivamente tenemos que hablar con su compañero de trabajo —dijo.

*

Vin Stacey parecía abatido sentado en la parte trasera del coche patrulla aparcado fuera del complejo.

—¿Está retenido? —preguntó Jessie al oficial de aspecto aburrido que estaba junto al coche.

—No. Solo le pedimos que se quedara hasta que ustedes pudieran bajar a hablar con él.

—¿Sabe que no tiene que esperar en el coche? Porque parece que piensa que está detenido.

—No aclaramos específicamente la naturaleza de nuestra petición —admitió tímidamente el agente—. Solo le pedimos que esperara en el vehículo para un interrogatorio adicional.

—¿Así que cree que está detenido? —dijo Jessie con incredulidad.

—No sé qué impresión tiene, señora. Acabamos de hacer la petición.

Jessie miró a Ryan, que no parecía ni de lejos tan furioso como ella.

—¿Te parece bien esto? —preguntó.

—No —dijo él—. Pero no puedo negar que he utilizado la táctica antes. Es una forma de mantener a alguien cerca sin tener que arrestarlo formalmente.

—Pero creía que ya no era sospechoso —replicó Jessie.

—Todo el mundo es sospechoso. Ya lo sabes.

—De acuerdo —concedió Jessie—. Pero mientras tanto, está sentado ahí con todo el mundo caminando, pensando que ha sido arrestado por algo.

—Supongo que deberíamos aclarar eso entonces —dijo Ryan rotundamente.

Jessie le frunció el ceño antes de abrir la puerta trasera.

—¿Sr. Stacey? —preguntó ella, perdiendo la ventaja que acababa de tener. Su voz era toda miel ahora.

—Sí —respondió él temblorosamente.

—¿Por qué no sale del vehículo? Siento que haya tenido que esperar tanto. Mi colega y yo estábamos arriba investigando. Esperábamos hacer algunas preguntas de seguimiento, si no le importa.

—He respondido a las preguntas de todo el mundo —suplicó—. No sé por qué estoy en problemas.

—No está en problemas, Sr. Stacey —prometió ella —. Salga. Me llamo Jessie Hunt. Soy un perfiladora criminal para la policía de Los Ángeles. Él es el detective Ryan Hernández. Veo una cafetería en la esquina. Déjenos invitarle a una taza y podemos hablar. ¿Qué le parece?

Asintió y se bajó del vehículo. Fue entonces cuando Jessie se dio cuenta de lo enorme que era. De pie en su altura completa, él era fácilmente de uno ochenta y ocho. Jessie adivinó que pesaba como cien kilos. Llevaba una camisa de entrenamiento de manga larga que abrazaba sus prominentes abdominales. Sus bíceps parecían que iban a rasgar la tela en cualquier momento.

A pesar de su aspecto imponente, ella percibió dulzura en su porte. Al observarlo más de cerca, se dio cuenta de que llevaba un collar ajustado con un amuleto de arco iris y que sus uñas estaban pintadas de un brillante color púrpura.

—¿Así que supongo que también usted es entrenador en el gimnasio de Taylor? —dijo ella, tratando de aligerar un poco el ambiente mientras caminaban hacia la cafetería.

Él asintió con la cabeza pero no respondió. Ryan le siguió un paso por detrás, percibiendo claramente que su presencia podría inhibir sus intentos de cultivar una conexión con Stacey. Mientras caminaban, Jessie notó que el hombre se frotaba las muñecas con cautela.

—¿Está bien? —preguntó.

—Todavía no puedo creerlo. Me siento como si me hubieran sacado las entrañas. Esperando allí, sabiendo que una persona que tenía un espíritu tan vivo ahora solo sea este objeto frío y sin vida a solo unos metros de mí. Duele solo pensar en ello. Y su gente solo lo hace peor.

—Eso fue desafortunado —reconoció Jessie.

—¿Sabía que los oficiales me pusieron las esposas cuando llegaron a la casa de Taylor? —presionó—. Yo estaba sentado ahí fuera, esperándoles. Y uno de ellos me esposó mientras el otro tenía la mano en la funda de su pistola todo el tiempo. Fui yo quien llamó al 911.

—Lo siento mucho, Sr. Stacey —le tranquilizó—. Por desgracia, cuando los agentes llegan por primera vez al lugar de los hechos, tienen que tomar precauciones que pueden parecer excesivas luego.

—Me mantuvieron esposado durante media hora, mucho después de conseguir mi identificación, comprobar si tenía antecedentes, cosa que no tengo, y confirmar que trabajaba con Taylor. Todo esto fue mientras ella yacía muerta en su cama. Creo que ambos sabemos que si usted hubiera llamado al 911 y hubiera estado esperando allí, le habrían tratado de otra manera.

—Cierto —dijo ella, asintiendo con simpatía mientras entraban en la cafetería. Miró al agente que le había acompañaba y le indicó que se quedara fuera.

—Así que trabajaba con ella, ha dicho. ¿Los dos eran entrenadores? —continuó, tratando de pasar de la indignación de Stacey.

—Sí, en Solstice.

—¿El gimnasio justo enfrente de su apartamento? —preguntó Jessie, recordando el club de fitness que había visto cuando llegaron.

—Bonita distancia, ¿verdad? —dijo.

Pidieron cafés y se sentaron en una mesa cercana. Ryan se unió a ellos pero no habló.

—Así que antes de entrar en cómo la encontró, Sr. Stacey…

—Llámame Vin —dijo él.

—De acuerdo, Vin —obedeció ella—. Antes de eso, quiero que nos hables de Taylor. ¿Cómo era ella? ¿Amistosa? ¿Tranquila? ¿Fácil de llevar? ¿Intensa?

—Yo no la llamaría fácil de llevar. Era educada pero profesional con los otros entrenadores y el personal. Era más cálida con sus clientes, pero seguía teniendo un aire muy profesional. Eso era lo suyo. A algunos clientes les gusta que su entrenador sea su mejor amigo. Eso es lo que me gusta. Otros quieren a alguien que no se ande con tonterías y que les ayude a conseguir sus objetivos. Ella era la persona indicada para eso.

—¿Qué tipo de clientes tenía principalmente? —preguntó Ryan, hablando por primera vez.

Vin miró a Jessie vacilante, como si necesitara su aprobación para responder. Ella asintió tranquilizadora y él continuó.

—Tenía de todo. Pero yo diría que más de la mitad eran mujeres casadas de entre treinta y cuarenta años. Muchas esposas ricas que se quedaban en casa intentando perder el peso del bebé o mantenerse lo suficientemente firmes para evitar que sus maridos las dejaran por sus secretarias.

—¿Ese era su pan de cada día? —preguntó Ryan.

—Sí. Era muy buena para empoderar a esas mujeres y hacerlas sentir que tenían el control de sus propios destinos. Yo soy un hombre negro, gay y soltero, y a veces ella me hacía querer casarme con un hombre blanco de mediana edad solo para poder tomar las riendas de mi vida.

—Entonces, ¿eran cercanos? —preguntó Jessie.

—No tan cercanos —respondió él—. Salíamos a tomar café, a veces, o íbamos a tomar una copa. La acompañé a casa un par de veces por la noche. Pero no diría que éramos amigos, sino más bien amigos de trabajo. Creo que yo le gustaba porque era uno de los pocos hombres de ese club que no se le insinuaba todo el tiempo.

—¿Alguno de ellos era especialmente agresivo? —preguntó Ryan.

—No estoy seguro de ser el mejor juez de lo que las mujeres consideran agresivo en estos días —admitió—. Todo lo que puedo decir es que ella nunca parecía intimidada por ninguno de ellos. No tenía ningún problema en hacer callar a un tipo con fuerza si se pasaba de la raya.

—¿Conoces su estado sentimental? —preguntó Jessie—. Les dijiste a los oficiales de arriba que ella no estaba involucrada.

—Dije que no creía que estuviera involucrada actualmente. Sé que estaba saliendo con un tipo hace unos meses. Pero después de que terminó se volvió muy reservada sobre su vida romántica. Y no me correspondía presionar, así que no puedo decir que yo sea experto.

—Vin —preguntó Jessie, decidiendo cortar con la pregunta con la que sabía que se enfrentarían el resto del día—, ¿crees que Taylor podría haberse suicidado?

Él respondió inmediatamente y con una intensidad que aún no habían visto en él.

—De ninguna manera. Taylor no era ese tipo de persona. Era impulsiva, centrada. Era una de esas personas que tenía objetivos concretos. Quería abrir su propio gimnasio. Nunca se habría provocado un corto circuito a sí misma. Era lo que me gusta llamar una chupadora de médula.

—¿Qué significa eso? —Jessie preguntó.

—Ella chupaba el tuétano de la vida. Ella nunca habría acabado con la suya.

Todos se sentaron en silencio por un momento antes de que Ryan volviera a un tema menos filosófico.

—¿Sabes el nombre de su ex? —preguntó.

—No. Pero creo que una de las entrenadoras del club podría. Recuerdo que ella dijo que lo vio dejar a Taylor una vez y lo reconoció.

Mientras Vin respondía, los ojos de Jessie se dirigieron a la entrada de la cafetería, donde entraba un hombre claramente indigente. Llevaba una larga barba y zapatos con suelas tan sueltas que se le caían cada vez que levantaba un pie.

Pero eso no fue lo que le llamó la atención. Algo rojo goteaba de la mano izquierda del hombre y su mano derecha estaba oculta bajo su chaqueta. Murmuraba para sí mismo mientras se movía entre los otros clientes, aparentemente chocando con algunos de ellos intencionadamente.

—¿Cómo se llama esa entrenadora? —preguntó Ryan. Estaba de espaldas a la puerta y aún no se había fijado en el hombre.

—Chianti.

—¿Hablas en serio? —preguntó Ryan, riendo involuntariamente y escupiendo un poco de su café.

—No sé si ese es su nombre de nacimiento —dijo Vin, sonriendo por primera vez—. Pero en el gimnasio se hace llamar Chianti Rossellini. No me corresponde juzgarla.

—¿Por qué creo que esa no es realmente tu filosofía, Vin? —dijo Jessie astutamente mientras miraba de reojo al indigente.

Vin levantó las cejas provocativamente.

—Odio romper esta sesión de chismes… —dijo Ryan.

—Puedes hacer lo que quieras, ojos marrones —interrumpió Vin, bateando los suyos.

Ryan no respondió a eso, sino que siguió adelante.

—Pero tenemos que preguntarte sobre cuándo encontraste a Taylor. ¿Le dijiste a los agentes que la ventana estaba abierta?

La cara de Vin cayó inmediatamente.

—Solo un poco, sí. Primero llamé y comprobé la puerta, que estaba cerrada. Pero cuando no respondió, abrí más la ventana y me metí. Supongo que podría haber llamado primero al 911. Pero pensé que si estaba herida y necesitaba ayuda, no debía quedarme ahí esperando.

—No tienes que justificarte, Vin —dijo Jessie—. Estabas preocupado por una amiga. Estoy segura de que las pruebas lo corroborarán.

—Gracias —dijo Vin, con la voz ligeramente quebrada.

Jessie habría tenido una reacción emocional más fuerte hacia él si no estuviera tan fijada en el vagabundo con el pequeño chorro de sangre que goteaba de su brazo. Ahora se balanceaba de un lado a otro de los talones a los pies y su mano derecha se movía por debajo de su chaqueta, que parecía estar humedecida por un líquido espeso. Parecía que se estaba golpeando en la cadera. Sus labios seguían moviéndose, pero lo que sea que estuviera murmurando era ahora inaudible, aunque la mujer de mediana edad que estaba en la fila delante de él seguía mirando hacia atrás con nerviosismo.

—Oye, Ryan —dijo con despreocupación—, echa un vistazo casual por encima de tu hombro izquierdo al barbudo de la fila.

Ryan miró, al igual que Vin.

—¿El que no puede dejar de mover el cuerpo o los labios? —preguntó Ryan.

—Sí —confirmó Jessie—. Está sangrando por el brazo izquierdo y creo que sostiene algo con la mano derecha bajo la chaqueta.

—¿Qué crees que es?

—No estoy segura. Pero he visto una mancha oscura y húmeda en la zona de la cadera de la chaqueta. Así que asumo que es lo que hizo sangrar su otra mano. Además, parece bastante agitado. Estaba chocando con otros clientes y no por accidente.

—Podría ser algo —dijo Ryan en voz baja—. O podría ser como la mitad de la gente que nos cruzamos en la calle de camino hacia aquí.

—Eso es cierto —convino Jessie—, aunque todo el asunto de la «sangre» añade un poco de dramatismo. Además, todos los baristas parecen aterrados y apuesto a que tienen gente sin hogar que viene aquí todo el tiempo.

—Tienes razón —dijo Ryan, haciendo una ligera mueca de dolor mientras se levantaba—. Creo que me pondré en la cola para que me rellenen el vaso. Jessie, ¿podrías llamar tranquilamente a ese oficial de fuera y pedirle que entre por precaución?

Jessie asintió y se levantó, tratando de ocultar la punzada de dolor que sentía tanto en la espalda como en la pierna después de haber estado inmóvil durante varios minutos. Mientras se dirigía a la entrada de la cafetería, miró por encima del hombro y vio que Ryan se había colocado justo detrás del hombre que murmuraba. Empujó la puerta principal y saludó al agente uniformado al que había reprendido antes.

—Creo que tenemos una situación aquí —dijo—. El hombre con barba que está frente al detective Hernández podría tener un arma bajo su chaqueta. No estamos seguros, pero nos vendría bien algún refuerzo por si acaso.

Apenas había terminado su frase cuando un fuerte grito surgió del interior. Se giró para ver a la mujer de mediana edad de la fila agarrándose el hombro derecho con la mano izquierda. Detrás de ella, Ryan luchaba por arrancar un cuchillo de caza de las manos del hombre que murmuraba. Pero a pesar de su ventaja de tamaño, era una batalla perdida.

El otro hombre tenía una furia frenética y Ryan claramente no estaba con todas sus fuerzas. En unos instantes, el hombre se había liberado. Ryan perdió el equilibrio y cayó al suelo cuando el hombre se recuperó y se abalanzó sobre él.

Jessie se apresuró a entrar, desabrochando la funda de su pistola mientras se acercaba a ellos. Acababa de sacar su arma cuando hubo un destello de movimiento frente a ella. Era Vin Stacey, que se abalanzó sobre el hombre que murmuraba, golpeando con su antebrazo la mandíbula del hombre y haciéndolo caer de espaldas contra el mostrador.

El cuchillo salió volando de la mano del aturdido hombre y se deslizó por el suelo. Vin se colocó junto a él, listo para proceder si era necesario. No lo fue. Un momento después, el agente estaba sobre el hombre, poniéndolo boca abajo y esposándolo. Jessie volvió a enfundar su pistola y se arrodilló junto a Ryan.

—¿Estás bien? —preguntó con urgencia.

—Sí. Me recuperaré, aunque no estoy seguro de que mi orgullo lo haga.

Vin se acercó y le tendió la mano.

—¿Quieres un poco de ayuda, ojos marrones? —preguntó, moviendo los ojos coquetamente.

CAPÍTULO SEIS

La confianza de Jessie se tambaleó.

Mientras ella y Ryan esperaban en el vestíbulo de Solstice Health & Fitness a que el director general buscaba a Chianti, no dejaba de recordar los tres segundos que transcurrieron antes de que Vin tirara al indigente al suelo.

En ese breve lapso de tiempo, Ryan había caído, un hombre había intentado matarlo y Jessie no había actuado con la suficiente rapidez para evitarlo. Si no fuera por la rápida acción de un tanque humano con pies rápidos y un poco de aplastamiento, el detective Ryan Hernández podría estar muerto ahora mismo.

 Antes de llevar al hospital a la mujer que el vagabundo había apuñalado, uno de los paramédicos había examinado a Ryan y le había dado el visto bueno. Pero Jessie no pudo evitar preguntarse si alguno de los dos estaba realmente preparado para volver al campo.

Su debate interno se interrumpió cuando el director general les indicó que pasaran a la planta de fitness. Mientras lo hacían, se quitó esas preocupaciones de la cabeza, tratando de concentrarse en el caso que tenían entre manos. Mientras caminaban, Jessie echó un vistazo al gimnasio, tratando de evitar que la música ambiental le diera dolor de cabeza.

 La sala principal era enorme, con una serie aparentemente interminable de máquinas de cardio. A la izquierda estaba la «sala» de pesas, que era tan grande que ni siquiera podía ver dónde terminaba. A la derecha había dos docenas de colchonetas destinadas a los estiramientos y, al menos en ese momento, a charlar mientras navegaban en los teléfonos.

El director general, un hombre de bigote espeso llamado Frank Stroup, aguardaba junto a una mujer rubia, delgada pero fornida, de unos veinte años, que llevaba lo que Jessie consideraba demasiado maquillaje para un gimnasio. Sus dientes eran anormalmente brillantes y sus pechos estaban apretados por un sujetador deportivo que parecía varias tallas más pequeño.

—Detectives —dijo el director, olvidando que solo uno de ellos tenía ese título—, ella es Chianti Rossellini. Les dejo con sus preguntas. Por favor, háganme saber si puedo ser de más ayuda.

Jessie asintió amablemente. No había sido de mucha ayuda en realidad. Aparte de dar lo básico sobre el historial de empleo de Taylor, parecía saber poco sobre su vida. Puede que el centro fuera enorme, pero a Jessie le pareció extraño que el tipo no tuviera más que decir sobre una entrenadora que, según Vin, trabajaba con algunos de sus miembros más ricos. Habían evitado intencionadamente mencionarle su muerte. Pero aun así, Jessie habría esperado que al menos sintiera curiosidad por saber por qué había estado fuera los dos últimos días.

Mientras se alejaba, Chianti los miraba con una mezcla de aprensión y curiosidad. Parecía creer que estaba en problemas por algo. Pero su lenguaje corporal sugería que no estaba segura de por qué.

—Señorita Rossellini —comenzó Ryan, logrando no empezar a reírse a mitad de la frase—, ¿qué tan bien conoce a Taylor Jansen?

—Puedes llamarme Chianti —respondió ella, sin saber lo desafiante que podría ser—. La conozco un poco. Trabajamos en el mismo gimnasio. Nos relacionamos casi todos los días. Pero no diría que somos amigas ni nada parecido. Taylor está muy centrada en sus clientes y no dedica mucho tiempo a la cháchara. De todas formas, ¿de qué va esto? ¿Ha hecho algo malo?

—Son preguntas de rutina. No hay necesidad de preocuparse más allá de eso —dijo Jessie, no dispuesta a revelar la verdad hasta que sirviera a sus propósitos—. ¿Qué puede decirnos de su ex novio, el que a veces la dejaba aquí?

—Oh, ese sería Gavin. Gavin Peck.

—Háblanos de Gavin, Chianti —dijo Jessie conversando.

—De acuerdo —dijo ella, perdiendo la inquietud casi de inmediato—. Gavin es una pieza de trabajo. Está bien formado, seguro. Creo que incluso ha ganado algunas competiciones de levantamiento de pesas. Y es, cómo decirlo, volátil.

—¿Qué quieres decir? —presionó Ryan.

—Es súper intenso. Yo solía entrenar en el gimnasio al que él va y él siempre estaba muy acelerado, con mucha energía. Taylor también tiene mucha energía. Pero de una manera más controlada. Él tiende a perder los estribos.

—¿Alguna vez se le fue la mano con Taylor? —preguntó Jessie.

—Solo los vi juntos un par de veces y nunca fue así con ella. Pero creo que él no se tomó muy bien la ruptura.

—¿Por qué dice eso? —preguntó Ryan, lanzando a Chianti su mejor mirada de «me interesa mucho lo que tienes que decir». Ella casi se derritió delante de él.

—Escuché que vino un par de veces y que seguridad tuvo que pedirle que se fuera —dijo ella, sonrojándose ligeramente—. No sé si eso es cierto. Pero suena como Gavin. Tiene un aire de acosador. Además, podría tener motivos para estar celoso.

—¿De qué? —Jessie quería saber.

—No es por hablar fuera de la escuela ni nada, pero Taylor puede ser algo coqueta con sus clientes.

Justo en ese momento, pasó un treintañero pálido y barrigón con una camisa gris sin mangas.

—Hola, Chianti —dijo tímidamente.

—Oye, Brett, ¿seguimos con tu sesión de las 11 de la mañana? —preguntó, mostrando esos dientes extra brillantes.

—Por supuesto.

—Excelente, cariño. Mantendremos esos bíceps en forma, ¿de acuerdo? Hasta pronto.

Cuando se fue, la sonrisa se evaporó y ella inmediatamente volvió a prestar atención a Jessie.

—¿En qué estábamos? —preguntó.

—Estabas diciendo que Taylor puede ser coqueta —le recordó Jessie con cara seria.

—Cierto.

—¿De verdad? —insistió Jessie—. Hemos oído que es muy profesional.

—En la pista de entrenamiento, claro. Pero la oí hablar por teléfono, concertando citas para sesiones de entrenamiento privadas. La gerencia oficialmente desaprueba eso así que ella lo mantuvo en el bajo perfil. Pero su tono en esas llamadas era definitivamente menos… profesional.

—¿Crees que ofrece algo más que sesiones de entrenamiento? —preguntó Jessie de forma directa.

—No podría decirlo —respondió Chianti, encogiéndose de hombros—. Quiero decir, quién sabe si es promiscua o solo una provocadora. En cualquier caso, los gerentes hicieron la vista gorda porque muchos de sus clientes son muy gastadores. No querían arriesgarse a perder miembros, ¿sabes? Pero a veces ella no venía durante días y nadie decía una palabra. Si yo hiciera eso, me abandonarían rápidamente. De hecho, hace tiempo que no la veo. Me imaginé que esta era otra de esas veces. Pero ahora me tiene preocupada. ¿Está bien?

Jessie miró a Ryan, haciéndole saber que pensaba que era el momento adecuado. Él asintió con la cabeza y se acercó a Chianti.

—Me temo que no —dijo en voz baja—. Taylor está muerta.

Jessie observó atentamente a Chianti mientras asimilaba la noticia. La sonrisa de plástico de la entrenadora desapareció inmediatamente. Parecía incrédula.

—Lo siento. ¿Qué?

—Taylor Jansen fue encontrada muerta en su apartamento esta mañana —dijo Ryan sin emoción.

Chianti parecía estar procesando la información, dándose cuenta solo ahora del propósito de todas las preguntas que le habían hecho. Su rostro pasó rápidamente de la sorpresa a algo entre la preocupación y la curiosidad.

—¿Fue asesinada? ¿Lo hizo Gavin?

Había una falta de empatía en su voz que hizo que Jessie quisiera darle un puñetazo. No tenían que ser amigas, pero ¿no podía la mujer al menos fingir un momento de pena? Por desgracia, según la experiencia de Jessie, su reacción tampoco sugería culpabilidad.

La mirada hambrienta y chismosa de su rostro y su deseo desnudo de conocer los detalles internos sugerían que ya no los tenía. Aunque Ryan tenía razón en que todo el mundo es sospechoso, los antecedentes de Jessie en la elaboración de perfiles le sugerían fuertemente que Chianti no era gran cosa.

—No tenemos información sobre la causa de la muerte en este momento —dijo Ryan, y luego añadió de mala gana—: ¿Alguna vez le pareció que Taylor estaba deprimida?

—Oh, vaya —dijo Chianti, abriendo mucho los ojos—. ¿Se suicidó?

—Responda a la pregunta, por favor, señorita Rossellini —espetó Jessie, perdiendo la paciencia.

Chianti parecía ligeramente dolida, pero después de un momento, respondió.

—No —admitió, sonando decepcionada—. En realidad, siempre me pareció bastante ecuánime. Nunca la vi ponerse muy emocionada o muy deprimida. Me sorprendería mucho que resultara que se hiciera esto a sí misma.

Jessie trató de ocultar su propia decepción también. Hasta ahora, nadie con quien habían hablado pensaba que Taylor era una candidata probable a suicidarse. Y sin embargo, al menos hasta el momento, no tenían pruebas que sugirieran que fuera otra cosa.

—¿Se le ocurre alguien, además de Gavin, que pudiera tener animosidad hacia ella, un cliente tal vez? —preguntó.

Chianti pensó por un momento.

—No hay nadie que me llame la atención. No le presté mucha atención. Pero su reputación era que los clientes estaban generalmente contentos con ella. Parte de eso se debía a que era una buena entrenadora. Otra parte podría ser por esas otras razones que he mencionado, por no hablar mal de los muertos.

—No, por supuesto que no —dijo Jessie, el asco subiendo en su pecho—. Tal vez pueda terminar aquí, detective Hernández. Necesito un poco de aire.

Ella asintió a Chianti y se fue bruscamente, pasando por delante de Brett al salir de la planta de entrenamiento. Él estaba apoyado en una cinta de correr, esperando a que su nada coqueta entrenadora terminara de hablar para poder empezar su sesión con ella.

Jessie salió del gimnasio y se dirigió a la mugrienta calle de Hollywood, atestada de tráfico, donde, de alguna manera, se sintió menos sucia que con Chianti.

CAPÍTULO SIETE

Jessie estaba tensa. Cada vez estaban más cerca y no estaba segura de cómo reaccionaría.

Después de salir de Hollywood, se dirigieron de nuevo a la estación. Esta vez ella había insistido en conducir. Su sarcástica explicación a Ryan, quien normalmente conducía, fue que no se trataba de El chofer y la señora Daisy y que las mujeres podían conducir en estos lugares.

Pero esa no era la verdadera razón. Sabía que si conducía, podría tomar una ruta que pasara por la casa donde su hermanastra recientemente huérfana, Hannah Dorsey, vivía actualmente con una familia de acogida. Lógicamente, sabía que las posibilidades de que la niña estuviera fuera cuando pasaran por allí eran remotas. Pero al menos tenía que intentarlo.

Mientras conducía, trató de reducir su creciente ansiedad prestando atención a lo que decía Ryan. Estaba comentando la naturaleza austera del apartamento de Taylor.

—Ahora tiene mucho más sentido que su casa estuviera tan vacía —señaló—. Si lo que dijo Chianti era cierto, ella podría haber pasado días en la casa de un cliente, ya sea por razones legítimas o poco claras. Solo necesitaría tener lo básico en su casa. Tal vez volvió un día, miró lo deprimente que era el lugar y decidió terminar con todo.

—Tal vez —consideró Jessie mientras giraba a la derecha, ahora a solo una cuadra de la casa de acogida de Hannah—. Pero ella no parece del tipo. Quiero decir, nunca se sabe con lo que alguien está lidiando en el interior. Pero nadie mencionó que pareciera estar deprimida. Creo que el informe de toxicología será determinante.

—Mientras tanto, podríamos comprobar con su familia si hay antecedentes de depresión o cualquier otra cosa —sugirió Ryan.

—Vale la pena intentarlo —dijo Jessie—. Pero mientras el paramédico de la cafetería te revisaba, hablé con Vin un poco más. Mencionó que no tenía familia en la zona y que, de todos modos, estaban distanciados. Supongo que la sopa de su madre en el congelador fue una infructuosa ofrenda de paz. No estoy segura de cuánta información podrán darnos. Creo que la idea del suicidio es una pista falsa.

—¿Cómo puedes estar tan segura? —preguntó.

—No estoy segura. ¿Pero no te parece sospechoso que no hubiera ninguna nota ni ningún indicio de que estuviera deprimida? ¿O que su ventana estuviera abierta?

—Tal vez le gustaba mantener su lugar fresco después de llegar a casa desde el gimnasio —sugirió Ryan—. Es mucho más barato que usar el aire acondicionado.

Jessie lo miró y pudo notar que ni siquiera él se creía la teoría.

—En cualquier caso —continuó, sin reconocer su escepticismo—, la División de Hollywood nos está enviando copias de todas las pruebas que recogieron. Podemos repasar su lista de clientes y ver si aparece alguno.

—¿Qué les pareció a los detectives de Hollywood que los engañáramos? —preguntó Jessie.

—Tan resentidos como cabría esperar —dijo—. Pero fui críptico, dije que el caso podría estar relacionado con una investigación en curso. No querían arriesgarse a jugar duro si eso significaba interferir en algo importante, así que se echaron atrás. Todo debería estar esperándonos en la comisaría cuando volvamos.

—Suena bien —dijo Jessie, notando la opresión en su garganta. Acababa de girar en la calle de Hannah.

Redujo la velocidad hasta el límite establecido, feliz de utilizar los badenes de la carretera como excusa. La casa estaba a la izquierda, una casa de estilo rancho poco llamativa. El porche delantero tenía una hamaca que estaba desocupada, lo que tenía mucho sentido a la hora de comer en un día laborable. Aun así, se sintió defraudada.

No sabía lo que había esperado. Incluso si Hannah hubiera estado allí, ¿qué habría hecho? Los Servicios Familiares para Niños, el capitán Decker y, de manera más informal, su propia terapeuta, la doctora Janice Lemmon, le habían prohibido expresamente iniciar cualquier contacto con la niña.

Era una petición razonable. Hacía solo ocho semanas, la única familia que la niña había conocido había sido asesinada ante sus ojos. Eso era más que suficiente para cualquier joven de diecisiete años. Pero, ¿cómo se las arreglaría al enterarse que el hombre que lo hizo era su padre biológico? ¿Y que la mujer a la que había torturado hasta casi matarla era su hermanastra?

Por supuesto, no se puede esperar que nadie descargue todo ese horror y siga funcionando. ¿Tenía que compartimentar esos hechos concentrándose en estudiar para su examen de precálculo o en terminar Moby Dick? Era una locura querer involucrarse con ella.

Y sin embargo, Jessie sintió un profundo deseo de hacer exactamente eso. Reprimió ese deseo cuando pasaron por delante de la casa. Ryan, que no tenía ni idea de su significado, ni siquiera de que tenía una hermanastra, parecía no darse cuenta, lo que ella tomó como una señal de que estaba haciendo un buen trabajo fingiendo. Al girar en la siguiente calle, recordó su última sesión de terapia con la Dra. Lemmon, tratando de recordar lo que la mujer había dicho.

Janice Lemmon sabía de lo que hablaba y no era alguien a quien se pudiera despreciar a la ligera. Con más de sesenta años, podría no parecer imponente con sus gruesas gafas y su apretada permanente rubia. Pero, además de ser una terapeuta conductual de gran prestigio, también era una legendaria creadora de perfiles criminales que, de vez en cuando, seguía siendo consultora de casos para la policía de Los Ángeles, el FBI y otras organizaciones que requerían una autorización de seguridad de alto secreto.

Fue Lemmon quien puso en contacto a Jessie, entonces una estudiante de posgrado casada, con el profesor de criminología que le dio acceso a Bolton Crutchfield mientras éste estaba encarcelado. Fue Lemmon quien hizo que Jessie obtuviera el puesto de perfiladora provisional en el departamento.

Y aunque tanto Decker como Hernández dieron recomendaciones, ella también fue decisiva para que Jessie fuera aceptada en el programa de entrenamiento de diez semanas que había realizado recientemente en la Academia del FBI en Quántico, Virginia, donde estudió en la famosa unidad de Ciencias del Comportamiento y se sometió a un intenso entrenamiento físico que incluía instrucción con armas y clases de defensa personal.

La opinión de Janice Lemmon debía tomarse en serio y Jessie trató de recordárselo a sí misma. Mientras estaban sentadas en su cómodo despacho, en unos sillones de cuero de gran grosor, la doctora, con su voz tranquila y discreta, le preguntó a Jessie qué creía que le haría a la psique de Hannah el tener que lidiar con toda la información que se le estaba ocultando.

—Haría que su cerebro se derritiera —admitió Jessie.

—No solo su cerebro, sino también su alma, Jessie —dijo la Dra. Lemmon—. Tú eres una adulta que se gana la vida tratando con homicidas y asesinos en serie. Y apenas te sostienes. Imagina cómo manejaría este tipo de conocimiento una chica sin experiencia ni herramientas de afrontamiento. Se desintegraría emocionalmente.

—Lo sé —dijo Jessie de mala gana.

—Escucha —continuó la Dra. Lemmon—. Lo entiendo. Al igual que ella, tus padres adoptivos te fueron arrebatados, por la misma persona de hecho. Él asesinó a tu madre. Tu familia desapareció, o eso creías. Y ahora te enteras de que tienes a esta persona que comparte parte de tu ADN y tu historia personal. Tiene mucho sentido que quieras conectar con ella. Y con el tiempo, podría tener sentido hacerlo. Pero no por el momento. No la ayudaría. Y si lo piensas con claridad, te darás cuenta de que tampoco te ayudará a ti. Tienes que ser paciente, Jessie.

«Paciencia».

Mientras giraba hacia la calle 6, que era un camino directo a la estación, Jessie reconoció en silencio que la paciencia no era su atributo más fuerte. Y sin embargo, si alguna vez iba a crear algún tipo de relación significativa con la única pariente que le quedaba, tendría que intentarlo.

Por supuesto, si era sincera, reconectar con la familia no era la única razón por la que quería volver a hablar con Hannah. Había otra razón más oscura, una que dudaba en decir en voz alta, incluso a la Dra. Lemmon.

En el punto álgido de su juego del gato y el ratón, Xander Thurman envió a Jessie un vídeo en el que le pedía que se uniera a él en su juerga asesina. Insistió en que eran iguales y que juntos podrían limpiar el mundo. Ella rechazó su oferta, lo que le llevó a declarar que era insalvable y que debía ser asesinada.

Pero aunque le horrorizaba la mera sugerencia de que pudiera ser como el hombre que había matado a su madre, a sus padres adoptivos y a docenas de personas más, la semilla había sido plantada. Una parte de ella se preguntaba si la afirmación era cierta.

Por el simple hecho de ser su hija y compartir su sangre, ¿podría compartir también su enfermedad? ¿Era por eso por lo que se sentía atraída por este trabajo, en el que estaba constantemente rodeada de muerte, asesinatos y de gente no muy diferente a su propio padre?

Se decía a sí misma que había elegido esta profesión porque había visto el mal de cerca, porque conocía literalmente su rostro y, por tanto, estaba más preparada para combatirlo que la mayoría de los demás. ¿Pero era esa la única razón?

¿Había una parte de ella que hacía este trabajo porque le permitía estar cerca de la violencia y la crueldad, pero enmascarando la emoción bajo la apariencia de luchar contra esas cosas? Había días en los que no estaba del todo segura de no tener la misma infección que su padre.

Y en esos días, no podía evitar preguntarse lo mismo sobre Hannah. ¿Había alguna parte de la chica que se sentía atraída por la oscuridad que definía a su padre? ¿Era solo una adolescente normal o había mostrado algún signo de que podía haber algo más bajo la superficie?

Jessie se sentía culpable incluso al hacer la pregunta, como si estuviera negando a una chica, que ni siquiera conocía el beneficio de la duda, de que fuera una persona decente. Y, sin embargo, esa duda persistía en su mente.

Por supuesto, no había mucho que pudiera hacer. No podía hablar con Hannah para averiguar algo sobre su carácter. Y cualquier tipo de indagación sobre su vida o sus antecedentes seguramente levantaría banderas rojas inmediatas con Decker, quien había sido muy claro en que la chica estaba fuera de los límites en todos los sentidos.

«No puedo hacer nada al respecto».

Mientras entraba en el aparcamiento de la Estación Central, se le ocurrió una idea terrible y brillante. Tal vez ella no pudiera seguir con el asunto, pero eso no significaba que no pudiera seguirse. No había ninguna razón por la que alguien no pudiera investigar los antecedentes de Hannah para ver si había alguna bandera roja. Y ella conocía a la persona exacta que podría hacerlo.

CAPÍTULO OCHO

La solución había estado frente a ella todo el tiempo. Pero, por alguna razón, no había sido capaz de verla hasta ahora.

Su amiga Kat Gentry era una de las pocas personas, junto con el capitán Decker y un agente del FBI llamado Dolan, que sabía que Jessie y Hannah estaban relacionadas. Había estado en la habitación del hospital con Jessie cuando se enteró de la noticia.

Pero Kat también era una ex Ranger del Ejército altamente condecorada que había servido dos veces en Afganistán y tenía las cicatrices de quemaduras de metralla en la cara y el cuerpo para demostrarlo. Cuando regresó a Estados Unidos, trabajó en el ámbito de la seguridad, lo que finalmente la llevó a ocupar un puesto de jefa de seguridad en el centro de reclusión donde se encontraba Bolton Crutchfield.

Desgraciadamente para ella, una vez que él escapó con la ayuda de un guardia renegado, fue despedida. Después de tomarse varios meses de descanso para lidiar con la culpa que inmerecidamente se impuso a sí misma, decidió emprender una nueva línea de trabajo, aunque relacionada. Se convirtió en detective privada.

A Jessie le pareció un trabajo perfecto. Podía acudir a alguien en quien confiaba implícitamente para investigar a su hermanastra, alguien que sabía que no revelaría su secreto familiar, porque ya lo sabía. Kat sería discreta, tanto por amistad como para demostrar su valía como detective. También permitiría a Jessie dar algo de trabajo a una amiga leal que lo necesitaba.

Por supuesto, si Decker se enteraba de que Kat estaba investigando a Hannah, sabría que Jessie estaba involucrada de alguna manera. Pero no sería capaz de probarlo fácilmente. Y ese grado de separación debería ser suficiente para protegerla profesionalmente.

Cuando ella y Ryan entraron en la comisaría, Jessie sintió que se había quitado un peso de encima. Por fin podría obtener algunas respuestas a través de una fuente de confianza que no la traicionaría. Eso era una rareza en estos días. Se sintió mal por no poder contarle a Ryan el plan. Pero al mantenerlo en la oscuridad, en realidad lo estaba protegiendo.

Cuando volvieron a la oficina, ésta seguía medio vacía. Se dirigieron a sus escritorios y descubrieron que el único detective de SEH que había era Alan Trembley, quien, a sus veintinueve años, era el miembro más joven de la unidad.

—¿Cuál es la situación del tiroteo? —le preguntó Ryan.

—Es un desastre, hombre. Llevamos ocho muertos y otros diecisiete heridos. La mayor parte del equipo sigue en el lugar de los hechos o siguiendo pistas asociadas. Solo estoy aquí para comprobar cómo van las cosas con las muestras de la escena del crimen. Vuelvo a salir en unos minutos.

—¿Necesitas ayuda? —preguntó Ryan.

—Por supuesto —respondió Trembley—. Incluso con todo el mundo fuera, seguimos teniendo pocas manos. Pero no tiene sentido preguntar a Decker. Él dijo claramente que no podías involucrarte. Y para ser sincero, la cosa está dura ahí fuera. Acorralar a algunos de estos pandilleros ha sido un proceso desalentador. Algunos de ellos se han resistido bastante agresivamente.

—¿No crees que estoy dispuesto a ello? —preguntó Ryan, ofendido.

—Yo apenas estoy preparado, Hernández. Y no me apuñalaron dos veces hace dos meses. No puedo creer que esté a punto de decir esto, pero Decker tiene razón. Tranquilízate, hombre.

—Tranquilízate, dice —dijo Ryan, volviéndose hacia Jessie en busca de apoyo.

—Oye, estoy contigo —mintió ella—. Pero parece que el archivo de pruebas que pedimos a la estación de Hollywood llegó. Mira tu escritorio.

Ryan miró hacia abajo y vio una gruesa carpeta de manila marcada con el logotipo de la estación de Hollywood. La lucha pareció agotarse en él.

—Supongo que estamos atrapados aquí —dijo resignado.

—Oye, anímate, Hernández —ofreció Trembley con sarcasmo—. Quizá tu víctima también fue asesinada por un pandillero. Entonces puedes participar en la acción.

Hernández le miró con desdén.

—¿No dijiste que tenías que irte? —preguntó.

Trembley captó la indirecta y se dirigió al laboratorio del CSU, dejando a Jessie para que lidiara sola con el mal humor de Ryan. Cogió el archivo y lo abrió, dejando que se calmara sin preocuparse de que ella lo estuviera vigilando. No tardó en olvidarse legítimamente de él.

A las pocas páginas de la documentación, se encontró con un informe policial. Describía un disturbio en el aparcamiento del complejo de Taylor Jansen. Al parecer, Gavin Peck la había abordado once semanas atrás cuando se acercaba a su coche para salir por la noche.

Se enzarzaron en una intensa discusión y el encargado del garaje había llamado a la policía. Los agentes que llegaron presentaron un informe y preguntaron a Taylor si quería presentar cargos o solicitar una orden de alejamiento. Ella se negó, diciéndoles que confiaba en que no se repitieran este tipo de incidentes. Ni ella ni Peck quisieron revelar la naturaleza de su discusión.

No era mucho, pero reforzaba la idea de que Gavin Peck tenía un problema de ira. También lo hacía su historial de arrestos, que no mostraba ningún incidente importante pero sí dos detenciones. Una fue por una pelea en un bar hace siete años. La segunda fue también por una pelea, esta vez en las gradas de un partido de los Dodgers cuatro años atrás. Teniendo en cuenta que solo tenía treinta y dos años, ya se había forjado una considerable reputación de impulsivo.

Jessie recordó los moretones en el cuello y las muñecas de Taylor. Parecían viejos. ¿Podrían ser de este incidente del aparcamiento o de uno posterior? Entre la declaración de Chianti y el informe policial, parecían tener justificación más que suficiente para ir a charlar con Gavin.

Le pasó el informe policial a Ryan, que parecía haberse calmado y estaba sentado en su escritorio. Mientras él lo revisaba, ella hojeó algunos de los papeles adicionales. Se detuvo cuando llegó a una foto de 8x10 de Taylor Jansen que parecía haber sido tomada profesionalmente, tal vez para su trabajo como entrenadora.

Era la primera vez que Jessie veía el aspecto de Taylor viva. A diferencia de la mujer pálida e hinchada que habían encontrado en la cama, la mujer que la miraba era vibrante y hermosa. Llevaba el pelo castaño recogido en una coleta, para no ocultar sus pómulos esculpidos y su cuello largo y tonificado. Sus ojos también eran marrones y tenían una intensidad concentrada. Sus labios insinuaban una sonrisa.

Estaba claro por qué los clientes se sentían atraídos por ella. Era impresionante, pero de una manera dura y sin complicaciones que sugería que no le importaba mucho su aspecto. Proyectaba competencia y confianza, rasgos que cualquiera que buscara un entrenador personal buscaría, independientemente de su aspecto.

Y aunque Jessie dudaba en sacar conclusiones definitivas basadas únicamente en su interpretación de una foto, había algo en la línea de la mandíbula de Taylor que implicaba que era improbable que no aceptara una mierda de nadie, incluyendo un novio, actual o ex. Parecía alguien a quien le gustaba tener el control.

—Supongo que vamos a visitar a Gavin Peck —dijo Ryan, interrumpiendo sus pensamientos.

—Supongo que sí —aceptó ella, dejando la foto—. Tal vez deberíamos poner al día a Decker antes de salir.

—Sabes que nos va a presionar para que nos centremos en el ángulo del suicidio —gimió Ryan.

—Está bien —le recordó ella—. Pero hasta que el informe toxicológico lo diga definitivamente, no puede oponerse a que sigamos otras pistas, como, por ejemplo, un posible ex novio acosador. Solo estamos haciendo nuestra debida diligencia.

—Haces que suene tan sencillo —dijo, impresionado.

—Tú también puedes hacerlo, Ryan —dijo ella—. Lo he visto. Solo te falta práctica. Cuanto menos ansioso parezcas por salir a perseguir a los sospechosos, más probable será que el capitán se relaje. Actúa como si estuvieras tranquilo trabajando en este caso. Tu inquietud es lo que le pone nervioso. Francamente, a mí también me pone un poco nerviosa.

Le dirigió una falsa mirada de ofensa que, según sospechaba ella, enmascaraba unos verdaderos sentimientos heridos. Decidiendo dejar que lo resolviera él solo, cogió el expediente y se dirigió al despacho de Decker. Puede que Ryan viera este caso como un perdedor. Pero ella no. La mujer de la foto contaba con ella para descubrir la verdad y tenía la intención de hacerlo.

Llamó a la puerta ya abierta.

—¿Qué? —Decker ladró.

—Queríamos ponerle al día sobre los próximos pasos en el caso Jansen —dijo.

—Creía que se había declarado un suicidio.

—Todavía no —respondió Ryan, que acababa de unirse a ella, con las cejas levantadas en modo «te lo dije»—. Todavía estamos esperando el informe toxicológico preliminar y hay algunos interrogantes importantes.

—¿Cómo cuáles? —preguntó Decker, haciéndoles señas para que entraran en el despacho con impaciencia.

Jessie intervino, no queriendo que Ryan pareciera demasiado ansioso por vender el caso.

—Como los viejos moretones en sus muñecas y cuello; como un ex novio con un historial de violencia; como que nadie con quien hablamos pensó que era capaz de suicidarse.

—La gente puede ser ajena a las señales —dijo Decker en un tono que hizo pensar a Jessie que sabía más de ese tema que la persona media.

—Por supuesto, capitán —convino ella con suavidad—. Y todavía es muy posible. Pero hasta que obtengamos algo definitivo del médico forense, parece prudente que se investigue este otro asunto. Teníamos pensado hacer una visita al ex novio a continuación.

—Es una buena decisión —reconoció—. Pero aquí está mi preocupación. Me he enterado del pequeño lío de la cafetería esta mañana. ¿Ibas a mencionar eso, Hernández?

—No fue nada, señor —dijo Ryan, tratando de sonar despreocupado—. Un vagabundo inestable se puso un poco ruidoso dentro del local. Una mujer resultó ligeramente herida, pero eso fue todo.

—Tengo entendido que tuvo que ser revisado por los paramédicos.

—Fue por precaución, señor. Acabé en el suelo en el barullo —dijo Ryan, en pleno modo de minimización.

—¿Es ese su recuerdo del incidente, Hunt? —preguntó Decker con escepticismo.

—Yo estaba llamando al agente uniformado desde fuera —dijo ella, tratando de no sonar evasiva—. Cuando llegamos al interior, la acción ya había terminado.

Decker guardó silencio durante varios segundos antes de responder. Cuando habló, lo hizo lentamente y con énfasis.

—No están autorizado para el trabajo de campo. La única razón por la que están en este caso es porque estamos escasos de personal debido al tiroteo de las pandillas. Ir a ver a un ex novio que es un potencial sospechoso de asesinato es una propuesta inherentemente arriesgada. Quiero que lleven a dos oficiales con ustedes. Eso no es negociable. ¿Está claro?

—Por supuesto, capitán —dijo Ryan tranquilizador, dando a Jessie una media mirada—. Definitivamente lo haremos. Y sé que solo está haciendo su debida diligencia. Pero le prometo que estamos listos para ir.

Jessie asintió con la cabeza. Pero la verdad era que no estaba tan segura.

CAPITULO NUEVE

Jessie estaba molesta consigo misma.

Su formación le había enseñado a evitar las suposiciones, pero a veces estas se filtraban de todos modos. Había imaginado que la casa de Gavin Peck sería similar a la de Jessie: un apartamento estéril en un complejo anodino. Pero, para su sorpresa, la dirección a la que llegaron era una encantadora, aunque pequeña, casa de una sola planta intercalada entre dos casas mucho más grandes en la sección Beachwood Canyon de Hollywood Hills.

Salieron, al igual que los agentes que llegaron con ellos, y subieron el camino hasta la puerta principal. Uno de los agentes se colocó cerca de la puerta lateral, donde podía vigilar la puerta principal y el patio trasero. El otro se situó junto a Ryan y Jessie, quien llamó a la puerta.

—Señor Peck —dijo con voz alta pero con la esperanza de no ser amenazante —, somos del Departamento de Policía de Los Ángeles. ¿Podemos hablar con usted, por favor?

Se desabrochó la funda pero mantuvo la mano apartada, dejándola descansar de forma casual pero cercana a su arma. Ryan hizo lo mismo, pero el agente que los acompañaba tenía la mano en su arma, lista para sacarla en cualquier momento. Tras varios segundos sin respuesta, Jessie volvió a intentarlo.

—Gavin Peck —dijo en un tono no muy alto mientras golpeaba la puerta con más fuerza—, somos la policía de Los Ángeles. Tenemos que hacerle unas preguntas. Por favor, venga a la puerta.

—¿Debemos forzarla? —preguntó el desgarbado y demasiado entusiasta agente que les acompañaba.

Ryan miró por primera vez la etiqueta con su nombre antes de responder.

—¿Basado en qué, oficial Dooley? —preguntó—. No hay ninguna amenaza inminente para nosotros ni signos de comportamiento ilegal en la casa o cerca de ella. No es un sospechoso formal de ningún crimen. Y no tenemos una orden judicial. ¿Es consciente de alguna circunstancia exigente que el resto no conoce?

Jessie pensó que era un poco duro, pero estuvo de acuerdo con la evaluación general.

—No señor —respondió Dooley, escarmentado.

—De acuerdo entonces —dijo Ryan, suavizándose ligeramente—. Hemos buscado su coche y no parece estar aquí. Es pleno día. Es posible que el tipo esté en el trabajo. No tenemos una orden judicial. Así que puede que tengamos que intentar otra cosa.

—¿Buscan a Pecker? —gritó alguien desde detrás de ellos.

Todos se giraron. Dooley desenfundó su arma mientras se giraba y empezó a levantarla en dirección a la voz antes de que Ryan pusiera su mano en el antebrazo del joven oficial y le susurrara en voz baja—: Tranquilo.

Se encontraron con un hombre de sesenta y tantos años en la acera con su perro. Llevaba pantalones con una camiseta blanca que decía simplemente «The Corps». Llevaba una pelota de béisbol con «USMC» estampada en la parte delantera.

—No dispare —dijo, sonando sorprendentemente despreocupado—. Puede que mis beneficios de veterano no lo cubran.

—Lo siento, señor —dijo Ryan rápidamente—. Estamos buscando a Gavin Peck. ¿Lo conoce?

—Sí, lo conozco. Aunque solo le llamo Pecker —dijo, y luego miró a Jessie—. Disculpe, señora.

—Está bien —respondió ella—. ¿Es porque es un imbécil?

—No, solo me gusta tomarle el pelo. Gussy y yo a veces nos cruzamos con él en nuestros paseos cuando sale a correr. Le hago pasar un mal rato, le grito cosas como «Lo tienes, Pecker», «Corre, Pecker, corre». Le encanta.

—Estoy segura que sí —Jessie estuvo de acuerdo—. ¿Sabe dónde está Pecker ahora, señor?

—Trabaja desde casa, pero sé que le gusta hacer ejercicio al mediodía a veces.

—¿Sabe por casualidad dónde hace ejercicio? —preguntó Jessie.

—Algún tonto gimnasio en Hollywood, en La Brea, no recuerdo el nombre. ¿Está Pecker en algún tipo de problema?

—¿Qué le hace decir eso? —preguntó Ryan—. ¿Se mete en muchos problemas?

—No que yo sepa —dijo el hombre—. Es solo que, con tantos oficiales, las armas que se sacan y los golpes en la puerta, esto no parece una llamada social.

—Solo estamos siguiendo una pista, señor —le aseguró Jessie—. ¿Le importa si nos da su información de contacto en caso de que tengamos preguntas más adelante?

—No hay problema, señorita. Cualquier cosa por los chicos y chicas de azul. Soy el sargento mayor Joseph Tierney, retirado por supuesto.

—Ejército, ¿verdad, sargento mayor? —preguntó Jessie juguetonamente.

—No insulte mi honor, jovencita —respondió Tierney, claramente entretenido—. Esas son palabras de lucha.

—Mis disculpas, señor —dijo ella con fingida excesiva cortesía—. No pretendía ofenderle a usted ni a Gussy. Oficial Dooley, ¿puede conseguir la información del Sr. Tierney? Y trate de no dispararle.

*

—Tiene que ser extraoficial —reiteró Jessie—. Si se me relaciona con esto de alguna manera, podría costarme más que mi trabajo. Podría arruinar mi credibilidad.

—No te preocupes —le aseguró Kat, con la voz un poco estática por la línea del teléfono público—. Me haré cargo de la presión si sale a la luz. De todos modos, mi reputación ya está en entredicho.

—Gracias, Kat. Te lo debo.

—Oh, sí me lo debes —aceptó Kat—. En efectivo. Lo arreglaremos cuando esté hecho. Por ahora, solo sé que estoy en ello. Concéntrate en el trabajo que tienes delante, ¿trato hecho?

—Trato —respondió Jessie y colgó el teléfono público. Mientras volvía a la manzana para reunirse con Ryan para comer, no sabía si lo que acababa de hacer podría costarle la carrera.

Los engranajes se habían puesto en marcha, pero aún no era demasiado tarde para cancelar todo el asunto. Había contactado con Kat en su móvil desechable utilizando un teléfono público. Todavía no se había hecho ningún daño. Solo cuando Kat empezara a investigar la historia personal de Hannah Dorsey llegarían al punto de no retorno. Pero Jessie no quería volver.

Tenía que saber más sobre la chica que compartía su sangre. En algún momento iban a encontrarse y ella tenía que estar preparada. ¿Había llevado Hannah una vida adolescente convencional? ¿O había indicios de que estaba genéticamente corrompida por el padre que compartían?

Cuando volvió, encontró a Ryan todavía en la cola de la acera. Estaba empezando a pensar que Pink's era un error. Sí, los «chili dogs» eran legendarios. Pero el lugar era una trampa para turistas con una espera de veinte minutos solo para hacer un pedido. Aun así, Ryan había sugerido que fueran, ya que estaban tan cerca. Se le antojaba un El Cucuy, un perro caliente con cebollas asadas, jalapeños y tocino. A Jessie le parecía que la idea de consumir eso antes de volver al trabajo era desagradable, rozando las náuseas. Ella estaba pidiendo un perro caliente de pavo simple, ante la burla de Ryan.

—Todavía estoy esperando la orden de registro telefónico de Gavin Peck —le dijo cuando se reunió con él—. Pero creen conocer el gimnasio basándose en la descripción de Joe Tierney. Hay un lugar llamado Bulldog Gym que es popular entre la gente que levanta pesas en La Brea, justo al sur de Hollywood Boulevard. Podemos ir allí después del almuerzo.

—Tendré curiosidad por ver hasta qué punto este tipo es un cabeza de chorlito —dijo Jessie—. No me habría imaginado que a Taylor le gustaran ese tipo de tipos.

—Shelly solía acusarme de ser un cabeza de chorlito a veces. En ese momento pensé que era cariñoso. Pero mirando hacia atrás, tal vez no tanto.

Jessie le miró de reojo.

—¿Cómo va todo eso? —preguntó vacilante.

—Bien, supongo —dijo él sin emoción—. Los dos queremos que todo el asunto legal termine lo antes posible, así que intentamos que los desacuerdos sean mínimos. Aunque siempre quise tener hijos, menos mal que no los tuvimos. Eso habría hecho todo mucho más difícil.

—Sí —Jessie estuvo de acuerdo—. Esa fue la única gracia salvadora en mi divorcio también.

Ryan la miró con una mezcla de incredulidad y asombro.

—Sabes, no puedo creer que realmente me esté quejando —dijo disculpándose—. Mi mujer y yo nos distanciamos. Tu marido era un psicópata literal que trató de inculparte por el asesinato de su amante y luego trató de matarte cuando lo atrapaste.

—En primer lugar, yo lo caracterizaría más como un sociópata —le recordó Jessie en broma—. Y segundo, sí, eso complicó las cosas. Pero al final, me quedé con todo en la separación. Además, no tengo que preocuparme de tener encontronazos embarazosos con él en el supermercado.

—Porque está preso —señaló Ryan.

—Eso es correcto.

Ambos se rieron antes de que Ryan respirara profundamente. Jessie pudo percibir que no estaba a punto de soltar otro chiste.

—Tengo que decirte algo —dijo, mucho más tranquilo que antes.

—Vale…

—No fui del todo comunicativo esta mañana cuando te explicaba por qué no me acerqué mucho mientras ambos estábamos de permiso. La verdad es que… me sentía raro al respecto.

—¿Por qué? —preguntó Jessie, asustada y desesperada por saber.

—Me sentía culpable. Pensaba que el hecho de haberme acercado a ti era, de alguna manera, una traición a mi matrimonio, a todos esos años que habíamos pasado juntos. Aunque no había hecho nada malo, me parecía que hacer cualquier tipo de acercamiento a ti era admitir que estaba renunciando de verdad, por fin, a Shelly. Pero la verdad es que ella se rindió hace tiempo. Solo que me tomó un tiempo verlo. Bastante patético, teniendo en cuenta que soy un detective y todo eso.

Jessie no estaba segura de cómo responder a todo eso, así que en lugar de eso se limitó a tomar su mano y apretarla con fuerza. Él le devolvió el apretón. Justo en ese momento, su teléfono móvil sonó. Lo miró.

—Es el médico forense —dijo, pulsando el altavoz—. Adelante, Lorne. Estoy aquí con Jessie Hunt.

—Hola, chicos —dijo Lorne—. El informe final de toxicología aún no está listo. Pero tengo algunos resultados preliminares que pensé que les podrían interesar. ¿Están listos?

—Adelante —dijo Ryan, ignorando la mirada contrariada de la mujer que estaba en la fila detrás de ellos.

—Bien, lo primero. Parece que esta mujer subsistía principalmente a base de batidos de proteínas. Apenas encontré nada en ella de valor nutritivo aparte de eso. En segundo lugar, podemos confirmar que tenía algún tipo de sedante en su sistema. Es demasiado pronto para saber exactamente qué o determinar la cantidad.

—¿Podría haber sido suficiente para matarla? —preguntó Jessie.

—Poco probable —respondió Lorne—. No parece que fuera tan excesivo. Más de lo que se suele tomar antes de dormir, pero bastante menos de lo que usaría alguien que intentara suicidarse. Sin embargo, habría disminuido bastante su ritmo cardíaco. Eso hace difícil determinar la hora exacta de la muerte. Por el momento, estamos aproximando que fue hace treinta y seis o sesenta horas.

—Eso lo situaría en algún momento entre la madrugada del lunes y la noche del martes —calculó Ryan.

—Pero sabemos que no estuvo en el trabajo el martes —añadió Jessie—. Así que probablemente fue más temprano que tarde.

—Hay una cosa más —dijo Lorne—. Era muy pronto, solo unas siete semanas. Pero Taylor Jansen estaba embarazada.

CAPÍTULO DIEZ

Se llevaron los perros calientes para llevar.

Jessie y Ryan estuvieron de acuerdo en que esta nueva información cambiaba las cosas y en aplazar la entrevista con Gavin Peck hasta que supieran más. En el viaje de vuelta a la comisaría recibieron otra llamada, esta vez del equipo técnico, que había podido conseguir el historial de llamadas y mensajes de Taylor de la compañía de telefonía móvil. Al parecer, era un tesoro, pero que tendrían que revisar en la oficina y no en la carretera.

—Yo no le diría esto a Decker —dijo Ryan mientras Jessie entraba en Wall Street—. Pero sigo pensando que el suicidio está sobre la mesa.

—¿Por qué dices eso? —Jessie preguntó, bajando la ventanilla hasta el final. El olor a cebollas y jalapeños la estaba mareando. Ella había accedido a conducir para que él pudiera concentrarse en su comida y terminar la cosa rápidamente. Pero él se estaba tomando su dulce y asqueroso tiempo.

—Me la imagino descubriendo que estaba embarazada y, en un momento de ansiedad, echando algunas pastillas para dormir extra en su batido de proteínas y tragándoselo. Quién sabe, tal vez pensó que eso le provocaría un aborto.

Jessie se quedó mirando al frente, reflexionando pero sin responder.

—Pareces escéptica —dijo finalmente Ryan.

—Un poco —admitió ella—. No lo descarto. Pero no parece encajar. No pretendo tener todavía un perfil definitivo de esta mujer. Pero basándome en lo que sé, me parece que era demasiado firme para seguir ese camino. La veo potencialmente interrumpiendo el embarazo o decidiendo tener el bebé por su cuenta. Pero acabar con su vida no me cuadra. Tal vez inducir un aborto involuntario, pero incluso eso parece una exageración. Creo que hay otra posibilidad.

—¿Cuál? —preguntó finalmente, dando el último bocado a su perro caliente.

—¿Y si le dijo al padre que estaba embarazada y éste no se alegró? Cualquiera que conociera su rutina y tuviera acceso a su casa podría fácilmente triturar algunas pastillas y ponerlas en su polvo de proteínas diario.

—Una teoría razonable —estuvo de acuerdo—. ¿Estás pensando en Gavin?

—Según Vin, rompieron hace meses y esto fue bastante reciente —le recordó Jessie.

—Tal vez volvieron a estar juntos o tuvieron un encuentro de una sola noche —sugirió Ryan.

—O tal vez tenía un nuevo chico —replicó Jessie mientras entraba en el garaje de la estación.

—Razón de más para comprobar esos registros telefónicos —dijo Ryan.

*

El tesoro de los registros se convirtió rápidamente en un trabajo pesado.

Habían decidido retroceder cuatro meses, hasta un mes completo antes de que Taylor rompiera con Gavin, y trabajar hasta las llamadas y textos más recientes. La mayor parte del material era bastante árido. Había muchas conversaciones sobre sesiones de entrenamiento y recomendaciones de nutrición, pero muy pocos detalles personales. Vin Stacey tenía razón. Taylor no parecía tener muchos amigos.

Incluso sus comunicaciones de ruptura con Gavin parecían de negocios, al menos por parte de ella. Él parecía más crudo al respecto. Justo después de la ruptura inicial, Gavin envió un largo hilo de mensajes en el transcurso de una hora. Al principio le rogó que lo reconsiderara, luego le pidió que al menos se reuniera con él, después se enfadó cuando ella no respondió y finalmente le dijo que estaba cometiendo un gran error del que «siempre se arrepentirá».

No era del todo una amenaza. Y unos veinte minutos después de ese mensaje, envió otro disculpándose y diciendo que se había dejado llevar por sus emociones. Después de eso, no hubo amenazas manifiestas a través de los mensajes y sus llamadas posteriores no parecieron excesivas. Sería difícil hacer cualquier tipo de suposición de acosador basándose únicamente en sus comunicaciones electrónicas.

Todo parecía volver a la normalidad por parte de Taylor, con una extraña excepción. Algunas de sus comunicaciones de texto con una cliente no tenían mucho sentido. La cliente era una mujer casada llamada Meadow Horsley, que parecía haber entrenado con Taylor durante al menos un año. Pero a partir de hace unos dos meses, sus textos se volvieron muy confusos.

Pasaron de las confirmaciones estándar de las citas de entrenamiento, las sugerencias para el equipo de entrenamiento y las actualizaciones de la ingesta de calorías a las non sequiturs como «lo sabes», «estar allí pronto» y «ahora». Era casi como si los comentarios respondieran a mensajes que no se enviaban por medio de un texto o una llamada.

—¿Tiene Taylor alguna cuenta en las redes sociales? —le preguntó a Ryan, que tenía la cabeza entre las manos mientras revisaba las finanzas de Taylor.

Él levantó la vista, con los ojos desorbitados.

—Sé que tiene cuentas profesionales de Facebook, Instagram y Twitter. Son implacablemente aburridas.

—¿Y los mensajes privados en Facebook o los mensajes directos en Twitter? —preguntó ella—. ¿Hemos revisado esos?

—No todavía.

—Creo que puede estar usando uno de ellos para comunicarse con una de sus clientes. Sus mensajes con una mujer llamada Meadow Horsley son un poco sospechosos.

—Vale, vamos a comprobarlo —dijo Ryan—. ¿Por qué no reviso yo Facebook? Tú prueba con Twitter. Veamos qué podemos encontrar.

No llevó mucho tiempo. Según Ryan, no había nada inusual en sus mensajes privados de Facebook. Pero sus mensajes de Twitter eran otra historia.

—Tienes que ver esto —dijo Jessie, haciéndole un gesto para que se acercara a su pantalla.

Cuando lo hizo, parecía tan sorprendido como ella. Hasta hace dos meses, los mensajes de Taylor eran extensiones privadas bastante inocuas de los comentarios públicos en la plataforma. Pero alrededor de esa fecha se volvieron mucho más gráficos.

Parecía que la relación profesional de Taylor con Meadow Horsley se había vuelto significativamente más íntima. Se habían hecho fotos. Se proporcionaron descripciones vívidas de lo que una haría a la otra.

Cuando Jessie revisó las marcas de fecha y hora, quedó claro que muchas de las comunicaciones más explícitas de Twitter coincidían con los textos más mundanos. Así, un mensaje de Meadow diciendo que estaba tumbada desnuda en su cama esperando fue respondido con un texto de Taylor que decía: «Llegaré pronto».

Uniendo los dos grupos de mensajes, surgió la imagen de un tórrido romance. La relación había continuado sin interrupción hasta hace dos días, cuando la comunicación por parte de Taylor terminó abruptamente. Su último mensaje fue el lunes por la mañana, a las 6:17, y decía: «Tengo que retrasar la próxima sesión hasta el miércoles. Nuevo cliente esta mañana a las 6:30. Perdón por la poca antelación».

Meadow contestó por mensaje de texto diciendo «Entendido. ¿Reprogramado para el miércoles a las 6:30?» Pero en Twitter añadió: «¿Tal vez se pueda organizar una sesión más personal para hoy más tarde?».

Taylor nunca respondió a ninguno de los dos, ni al mensaje de Twitter unas horas más tarde preguntando si Taylor quería reunirse con ella para almorzar, diciendo que tenía ganas de «comer fuera». No hubo comunicación el resto del día. El martes —ayer— hubo un mensaje de Meadow diciendo: «Hazme saber cuándo puedo hacerte… er, quiero decir verte». No hubo respuesta.

El día de hoy comenzó con un mensaje de texto de Meadow a las 6:15 a.m. que decía: «Voy al gimnasio. ¿Sigue en pie lo de las 6:30?» El siguiente, a las 6:37, decía: «¿Dónde estás?». Un minuto más tarde, un mensaje preguntaba lo mismo. De hecho, llamó a Taylor un minuto después, pero no dejó un mensaje de voz. A las 7:03, Meadow envió un mensaje preguntando: «¿Pasa algo? ¿Estás enfadada conmigo?». Eso fue seguido por un último texto a las 7:12 de la mañana que decía simplemente «poco profesional». Eso fue hace más de seis horas. No se había comunicado desde entonces.

Cuando terminaron de leer los mensajes, Jessie y Ryan se miraron.

—¿Dónde vive Meadow Horsley? —preguntó él.

—En Los Feliz.

—Entonces supongo que vamos a Los Feliz.

CAPÍTULO ONCE

Jessie se sintió mareada.

No estaba segura de si se debía al persistente olor del perrito caliente de Ryan en el coche o a que se había dado cuenta de que la vida de Taylor, aparentemente cortada, era infinitamente más complicada de lo que había pensado en un principio. Probablemente era un poco de ambas cosas. En cualquier caso, su primer día de vuelta al trabajo con un caso aparentemente sencillo se estaba complicando rápidamente y le estaba haciendo un nudo en el estómago.

Mientras Ryan se dirigía al lujoso barrio de Los Feliz, revisó la información que pudo encontrar sobre Meadow Horsley y su marido, Callum.

—Así que parece que estos son exactamente el tipo de personas que el capitán Decker preferiría que no alienáramos —dijo resignada.

—¿Cómo es eso? —preguntó Ryan.

—Parece que estos dos deberían ser nominados para la santidad.

—Sabes que soy intrínsecamente desconfiado con la gente que hace buenas obras, ¿verdad? —dijo Ryan.

—Pues entonces vas a tener serios problemas con los Horsley. Según la página web de su hospital, Callum, o «Cal», como prefiere que le llamen, es cardiólogo pediátrico en el Hospital Juvenil de Los Ángeles. Está considerado como uno de los cirujanos cardíacos más destacados de California y ha realizado operaciones que han salvado la vida de más de 2.000 niños en su década en el Hopital.

—Está sobrecompensando algo —dijo Ryan con sorna.

—Casi seguro —coincidió Jessie con sarcasmo—. ¿Te gustaría oír hablar de su esposa, Meadow, igualmente poco impresionante?

—Me gustaría.

—Bueno, me refiero al mismo sitio web porque ella también trabaja en el mismo hospital, donde se desempeña como administradora de Recaudación de Fondos. En sus ocho años allí, ha recaudado más de 300 millones de dólares para el hospital y sus servicios. Anteriormente, ocupó un puesto similar en el Banco Regional de Alimentos de Los Ángeles. Y todo eso lo hace además de su apretada agenda acostándose con su entrenadora personal y enviándole selfies subidos de tono.

—¿Por qué vamos a su casa entonces? —preguntó Ryan—. Parece que es más probable que estén en el hospital.

—Ya llamé a sus oficinas. Ambos se han tomado la tarde libre. Según la asistente de Meadow, tienen un masaje para parejas en su casa la mayoría de los miércoles por la tarde. También hice que los técnicos comprobaran el GPS de sus teléfonos para poder probar la coartada de Meadow sobre la hora de la muerte. Sus dos teléfonos están en la casa en este momento.

—Sabes —dijo Ryan, mientras se desviaba a la derecha de la avenida Western, cerca del Instituto de Cine Americano, hacia el bulevar Los Feliz, que corría justo al sur del parque Griffith—, para ser una perfiladora, seguro que haces mucho trabajo de detective.

—No te acostumbres, Hernández —dijo ella con sorna—. Solo estoy ayudando porque no tienes un compañero en este caso. También porque estás sin práctica. Básicamente, te estoy cubriendo el trasero.

—Se agradece —respondió él, sin replicar.

Ella trató de no darle mucha importancia a su falta de juego. En su lugar, reanudó su informe sobre la pareja.

—Llevan catorce años casados. No tienen hijos propios. Se mudaron aquí desde Atlanta hace dieciséis años. Allí es donde Cal hizo su residencia. Originalmente vivieron en Mid-city durante cinco años antes de comprar este lugar. Las finanzas muestran que compraron la casa por 2,4 millones. Mis cálculos sugieren que, combinados, ganan un poco más de 1,3 millones al año.

—Hacer el trabajo de Dios tiene sus beneficios —señaló Ryan.

Jessie asintió con la cabeza mientras centraba su atención en el barrio, tratando de averiguar todo lo que pudiera sobre los Horsley desde el lugar que habían elegido para vivir. Aunque esta sección del resurgido barrio de Los Feliz estaba a solo una milla al norte de algunas de las calles más sórdidas de Hollywood, parecía un mundo aparte.

Discurría a lo largo del borde sur del parque Griffith, uno de los mayores parques municipales del país, que albergaba el zoológico de la ciudad, dos campos de golf y el famoso observatorio. Pero también contenía cientos de casas, muchas de las cuales valían varios millones de dólares.

Los Horsley vivían en una calle sin salida, en una colina que dominaba la ciudad, con una vista sin obstáculos del horizonte del centro. En toda la calle solo había siete casas, todas ellas impresionantes. La casa de los Horsley era una mansión cerrada de dos pisos de estilo Tudor. La puerta estaba abierta, así que Ryan entró y aparcó detrás de otro coche en el camino de entrada circular.

Al llegar, Jessie vio que la puerta principal estaba abierta. Dos personas que sostenían mesas de masaje estaban saliendo, acompañadas por una mujer de pelo castaño y ojos marrones de unos cuarenta años. Jessie sabía que era Meadow por sus fotos, las cuales no le hacían justicia.

En las fotos de la página web aparecía alegre y simpática. Pero en persona, Meadow Horsley tenía un nivel extra de vitalidad que rozaba la belleza. No podía medir más de un metro y medio, pero quizás debido a su aura de energía palpable, parecía más alta. Casi parecía estar rebotando mientras saludaba a los masajistas que se marchaban. Sea cual sea el régimen de piel que estaba utilizando para hacer que su piel brillara, Jessie lo quería. Y aunque oficialmente era de mediana edad, la mujer tenía la complexión de una gimnasta adolescente, que Jessie sospechaba que probablemente había sido en algún momento. Su top sin mangas y sus leggings mostraban unos brazos tonificados y unos muslos torneados hasta el punto de ser casi escasos.

Miró a Jessie y a Ryan con recelo cuando salieron del coche. Los masajistas dudaron, sin saber si debían dejarla en compañía de dos extraños. Jessie trató de cortar la incomodidad.

—Sra. Horsley, me llamo Jessie Hunt. Él es Ryan Hernández. Estamos investigando un caso para el departamento de policía. Esperábamos que pudiera dedicar un par de minutos a ayudarnos con unas preguntas que tenemos.

Meadow Horsley pareció brevemente desconcertada, y luego hizo un gesto para que los masajistas se fueran.

—Está bien, Magda. Tú y Ranya pueden irse. Solo asegúrate de que Cal y yo estemos en la agenda de la próxima semana.

—Sí, señora H. —dijo Magda con un marcado acento de Europa del Este—. ¿Seguro que está bien?

—Está bien. Estoy segura de que, sea lo que sea, puedo arreglármelas sola. Cuídense ustedes dos.

Magda y Ranya pusieron sus mesas en el asiento trasero, ambas frunciendo el ceño hacia Jessie y Ryan animadamente. Cuando arrancaron, Jessie se acercó a Meadow Horsley, que le tendió la mano.

—No les hagan caso —dijo—. Solo son protectores.

—¿De qué? —preguntó Ryan, aparentemente sin tratar de congraciarse.

—De alguien a quien han ayudado durante seis años. Además, damos buenas propinas.

Ryan sonrió a medias ante su sinceridad, a pesar de sus esfuerzos por no hacerlo.

—Por favor, pasen —dijo ella, haciéndoles señas para que entraran—. Pueden decirme en qué puedo servir a… ¿con quién están ustedes, otra vez?

—Policía de Los Ángeles —dijo Jessie—. El detective Hernández y yo trabajamos en la estación central del centro.

—¿Son compañeros? —preguntó Horsley, guiándolos por un largo pasillo hasta la sala de estar.

—No. Yo soy perfiladora. Hago consultas sobre casos para el departamento y estoy ayudando aquí.

—Entonces, ¿usted es como esa chica del Silencio de los inocentes, Clarice? —preguntó mientras se sentaba en un sofá y les indicaba que se sentaran en otro—. ¿Caza a los asesinos en serie?

—Clarice Starling trabajaba para el FBI —dijo Jessie, sin dirigirse intencionadamente a la pregunta concreta mientras se sentaba—. Pero me halaga la comparación. Estamos aquí por algo mucho más ordinario: su entrenadora personal.

—¿Nuestra entrenadora? —preguntó Horsley, sorprendida—. ¿Se refiere a Taylor?

—Sí —se adelantó Ryan—. Pero perdón, ¿ha dicho «nuestra»?

—Sí —respondió ella—. Taylor nos entrena a mí y a mi marido, Cal, aunque él no viene a verla tan a menudo como yo. A veces la hacemos venir a casa para adaptarnos a su horario. Incluso puede entrenar los fines de semana si queremos. ¿Por qué?

En ese momento, una potente voz masculina llamó desde una habitación cercana.

—¿Sigue Magda aquí, Meadow, o tenemos invitados?

—Pasa, cariño —respondió ella—. Tenemos representantes de la policía de Los Ángeles aquí. Tienen algunas preguntas sobre Taylor.

—¿Qué Taylor? —preguntó el hombre al doblar la esquina.

Cuando se paró en la puerta, Jessie lo evaluó. Para un hombre de unos cuarenta años que probablemente trabajaba muchas jornadas de dieciséis horas, parecía sorprendentemente ágil. Era de mediana estatura, tal vez uno setenta y siete metros, con el pelo castaño claro y canoso y gafas de montura fina. No estaba tan fornido como su esposa, pero estaba bien recortado y parecía estar en buena forma. Miró a Jessie y a Ryan expectante.

—Taylor, nuestro entrenadora —le recordó su esposa, claramente irritada pero tratando de ocultarlo—. Estuvo en la casa justo el fin de semana pasado.

—Sé quién es ella —respondió con acritud—. Es que conozco a más de una Taylor. No estaba seguro de cuál se trataba.

—Se trata de Taylor Jansen —dijo Ryan, poniéndose de pie hasta su máxima altura mientras estrechaba la mano del médico—. Soy el detective Hernández y ella Jessie Hunt. Esperábamos que su esposa pudiera responder a algunas preguntas sobre la señorita Jansen para nosotros.

—Ambos podemos —respondió Meadow Horsley—. Como dije, ella nos entrenó a los dos. ¿De qué se trata todo esto? ¿Está bien Taylor? Hace días que no sé nada de ella.

—En realidad, esperábamos poder hablar de este asunto con usted en privado si pudiéramos, señora Horsley —dijo Ryan—. Es de naturaleza algo sensible.

—No sean tontos —dijo ella, haciendo un gesto despectivo—. Cualquier cosa que quieran preguntarme, pueden hacerlo delante de mi marido. No tengo secretos.

—¿Está segura? —preguntó Jessie, levantando las cejas de forma sugerente.

—Estoy segura. Adelante.

Jessie y Ryan intercambiaron encogimientos de hombros.

—De acuerdo —comenzó él—. En el curso de una investigación que estamos llevando a cabo, nos encontramos con varias comunicaciones sugestivas entre usted y la señora Jansen.

Meadow Horsley asintió y respondió con naturalidad.

—¿Se refiere a los tuits sexuales?

CAPÍTULO DOCE

Los ojos de Jessie se abrieron de par en par. Ryan trató de reprimir una tos antes de responder.

—Sí. Estoy hablando de los tuits sexuales.

—Fue mucho más que tuits —dijo ella, sonriendo ampliamente—. Supongo que si vieron los mensajes, también vieron las fotos. Y si vieron las fotos, probablemente puedan adivinar qué más estaba pasando.

Ryan siguió adelante, tratando de mantener una cara lo más recta posible.

—Así que reconoce que estaba involucrada con Taylor físicamente, que estaba llevando una aventura.

—Reconozco la primera parte —dijo Meadow de forma contundente—. La segunda no. Nos acostábamos juntas. Pero no era una aventura. Cal lo sabía todo. De hecho, a veces miraba.

Ryan y Jessie miraron a Cal, que asintió para confirmarlo.

—Solo diversión buena, limpia y adulta —dijo, tan despreocupado como su mujer por el asunto.

—Bueno, a veces era un poco sucio —rió Meadow.

—¿Puede dar más detalles? —preguntó Jessie, tratando de no parecer incómoda. Si esta gente estaba dispuesta a ser comunicativa, ella y Ryan debían aprovechar la charla, aunque les causara cierto rubor. Después de todo, podrían no ser tan abiertos más tarde.

—Claro —dijo Meadow, sonando como si estuviera a punto de hablar de una reunión de la Asociación de Padres de Alumnos—. Nos gusta jugar a juegos.

—¿Qué tipo de juegos? —Jessie se oyó preguntar.

—¿Seguro que puede soportarlo, señorita Hunt? —preguntó—. Parecería que se quemó con el sol en los últimos cinco segundos.

Jessie se ordenó a sí misma no ponerse más nerviosa de lo que ya estaba.

—No se preocupe por mí. ¿Qué tipo de juegos?

—Principalmente BDSM ligero.

—¿Qué es eso? —preguntó Ryan. Jessie estaba bastante segura de que lo sabía. Pero se alegró de que lo preguntara. Le permitiría medir las respuestas físicas de los Horsley mientras respondían.

—Significa varias cosas, incluyendo bondage y disciplina, dominación y sumisión y sadomasoquismo —explicó Cal con una sonrisa soñadora—. Para nosotros, incluía mucho atar a la gente. Utilizábamos esposas acolchadas, ataduras, ese tipo de cosas. No nos gustan los látigos ni las pinzas. Algo muy sencillo, muy americano.

—Suena bastante insulso —dijo Jessie, satisfecha de que su tono no pudiera ser calificado ni de sincero ni de sarcástico.

—Lo es —admitió Meadow, con los ojos encendidos de placer—. A veces íbamos un poco más lejos y añadíamos un poco de asfixia autoerótica. Pero teníamos mucho cuidado con eso. Nunca lo hacíamos sin que Cal estuviera allí para observar e intervenir si fuera necesario. Es bueno tener un médico en la familia.

Ryan miró a Cal, con una confusión genuina o fingida. El médico le explicó pacientemente.

—Eso significa que una de ellas estrangularía a la otra, no hasta el punto de ponerla en peligro, pero sí lo suficiente como para provocar a veces la inconsciencia.

—¿Por qué? —preguntó Ryan.

Meadow se hizo cargo de la explicación.

—En ese momento, justo antes de perder la consciencia, se puede tener ese increíble subidón sexual. Es un nivel extra de excitación superior al estándar.

—Pero hay que tener cuidado —advirtió Cal—. No es algo que se pueda probar de manera casual.

—Así que ustedes dos asegúrense de ir poco a poco —dijo Meadow, estremeciéndose de placer ante su propia ocurrencia.

Jessie se negó a mirar a Ryan, que parecía imperturbable.

—¿Y usted nunca ha participado? —le preguntó a Cal.

—Me gusta mirar —dijo con firmeza.

Ryan volvió a centrar su atención en Meadow.

—¿Cuándo fue la última vez que… jugó con Taylor? —preguntó.

—Vino el sábado —contestó Meadow con un leve mohín, aparentemente irritada por no haber podido conseguir que ninguno de los dos se animara—. Esperaba que pudiéramos reunirnos con ella esta semana, pero no ha devuelto ninguno de mis mensajes. Y se ha perdido nuestra sesión de entrenamiento de esta mañana sin cancelarla. Estaba enfadada, pero ahora estoy empezando a preocuparme de verdad. Hemos respondido a todas sus preguntas. Por favor, díganos qué está pasando.

Jessie y Ryan intercambiaron miradas. No podían dilatar más. Además, Jessie estaba ansiosa por ver la reacción de la pareja ante la noticia. Señaló con la cabeza a Ryan para indicarle que les contara mientras ella miraba. Él comenzó a hablar.

—Tengo malas noticias —comenzó—. Taylor Jansen ha muerto.

Dejó que la afirmación quedara en el aire. Jessie observó cómo los Horsley procesaban lo que había dicho. La alegre disposición de Meadow se desmoronó casi inmediatamente. Sus ojos se abrieron de par en par y las lágrimas brotaron en sus bordes. Cal parecía aturdido, como si no estuviera seguro de lo que acababa de oír.

—¿Están seguros? —preguntó en voz baja.

—Lo estamos —respondió Ryan.

Meadow comenzó a llorar, gimiendo suavemente al principio, antes de dar paso a ocasionales sollozos de hipo.

—¿Cómo ha sucedido esto? —consiguió finalmente articular.

—Todavía no estamos del todo seguros. Pero estamos buscando todas las opciones. Por eso estamos aquí. Estamos hablando con todas las personas con las que se relacionaba habitualmente y sus comunicaciones telefónicas les sitúan en ese grupo.

—Por supuesto —dijo Cal, parpadeando repetidamente como si intentara evitar que aparecieran las lágrimas—. ¿Cómo podemos ayudar?

—Gracias —dijo Jessie en voz baja, queriendo parecer comprensiva aunque no fuera del todo genuina—. Apreciamos su ayuda. Sabemos que es difícil procesar algo así. Nuestra primera pregunta sería sobre cuánto tiempo estuvieron involucrados con Taylor.

Cal arrugó la frente mientras trataba de recordar.

—Quiero decir que unas seis semanas —respondió.

—No, fueron más bien dos meses —corrigió Meadow, moqueando—. Todavía me acuerdo de la primera vez que nos enrollamos. ¿No te acuerdas, cariño? La invitamos a casa y parecía tan aturdida como estos chicos cuando le propusimos una reunión colectiva…

—Todo corre junto después de un tiempo —admitió.

—Para mí no va todo junto —dijo ella bruscamente—. Todavía recuerdo aquella primera vez como si fuera ayer. Parecía tan profesional y sin complejos. Pero una vez que bajaba la guardia, Taylor era algo totalmente distinto.

—¿Cómo es eso? —preguntó Jessie.

—Era mucho más abierta y curiosa y… ansiosa.

—Ya veo —dijo Jessie, un poco perdida en cuanto a cómo proceder.

—No me malinterprete —continuó Meadow, cogiendo un pañuelo y sonándose la nariz—. No estoy diciendo que estuviéramos enamoradas ni nada por el estilo. Solo fue una aventura. Pero era divertida. Era mi amiga. Y era una buena persona.

—¿Por qué no respondió a sus mensajes? —preguntó Ryan, sin tener en cuenta su sospecha de que Taylor podría haber estado muerta en el momento en que fueron enviados—. ¿Tuvieron algún tipo de pelea?

—En absoluto —le dijo Meadow—. Como dije, estuvimos juntos durante el fin de semana. Por eso me sorprendió tanto que no se pusiera en contacto conmigo ni se presentara a entrenar esta mañana. Espere, no cree que… ¿fue porque ya había muerto?

—Todavía no tenemos todos los detalles —dijo Jessie, pasando rápidamente a la acción—. ¿Cómo le pareció Taylor en los últimos días?

—¿Qué quiere decir? —preguntó Meadow, con los ojos entrecerrados.

—¿Parecía ella normal o de alguna manera diferente de lo habitual?

—¿Estás sugiriendo que se hizo esto a sí misma? —preguntó Cal, sonando ofendido.

—Tenemos que buscar todas las posibilidades —dijo Jessie.

—Lo entiendo —intervino Meadow—. Y no estoy afirmando que Taylor y yo fuéramos mejores amigas o que conociera el funcionamiento interno de su mente. Pero me resulta muy difícil creer que una mujer como ella se suicidara. Era demasiado… impulsiva. Tenía cosas que quería lograr.

—Mire —añadió Cal—. Entiendo que tal vez la persona que presentaba al mundo no era exactamente la misma que ella era por dentro. Pero llegamos a conocerla muy íntimamente. Y nunca vi nada que sugiriera una depresión o algo parecido.

—Gracias por eso, Dr. Horsley —dijo Ryan.

—Cal, por favor.

—Muy bien, Cal. Entonces espero que puedas entender que, por muy incómodo que sea esto, tenemos que preguntar dónde estuvieron ambos en los últimos días.

—Por supuesto —dijo Meadow, sacando su teléfono—. Permítanme revisar nuestro calendario.

Mientras lo hacía, Cal se acercó y se sentó a su lado. Jessie no pudo evitar notar que era la primera vez que los veía tan cerca físicamente. Que apareciera la policía de Los Ángeles no había conseguido que se cerrasen. Tampoco la noticia de que una amiga y amante había muerto. Incluso ahora, no se tocaban. Él se limitaba a mirar por encima de su hombro mientras ella miraba su teléfono.

—¿De cuándo estamos hablando? —preguntó Meadow.

—¿Qué tal desde el lunes por la mañana hasta ahora? —le dijo Ryan, sonando lo más desenvuelto posible, considerando que básicamente estaba preguntando por sus coartadas. Para Jessie estaba claro que no quería revelar la hora estimada de la muerte.

—El lunes por la mañana estábamos en realidad en el gimnasio. Se suponía que tenía una sesión de entrenamiento, pero ella pidió posponerla para poder reunirse con un cliente primerizo. La vi cuando ambas nos íbamos. Esa fue la última vez que recuerdo haberme comunicado con ella.

—¿Cómo se veía ella entonces? —preguntó Jessie.

—Normal. Tal vez un poco atormentada. Pero ella siempre parecía un poco acosada.

—¿Tú también la viste? —preguntó Ryan a Cal.

—No. Se me hizo un poco tarde en el vestuario. No alcancé a Meadow hasta el estacionamiento.

—Bien —continuó Ryan—. Entonces, ¿dónde estaban además de eso?

—Condujimos juntos al trabajo —dijo Meadow, desplazándose por su teléfono—. Estuve allí todo el día, planeando una recaudación de fondos que íbamos a hacer esa noche.

—Y yo tuve dos cirugías ese día. Una menor fue por la mañana. La otra fue más complicada. Se prolongó toda la tarde y terminó más tarde de lo previsto en la noche.

—Así es —recordó Meadow—. Recuerdo que se perdió todo el evento excepto la parte final. Apareció con su esmoquin diez minutos antes de que la cosa terminara.

—Eso fue molesto —coincidió Cal—. Acabé poniéndome de nuevo el traje de civil enseguida. Odio esos trajes de pingüino.

—De todos modos, volvimos a conducir juntos a casa esa noche. A la mañana siguiente, Cal tenía una reunión con un grupo de cardiología en Santa Bárbara, así que yo también fui para intentar conseguir algunas donaciones. Estuvimos allí hasta la noche. Y hoy los dos nos hemos ido a trabajar temprano. Yo tenía una reunión de la junta directiva y Cal tenía una operación temprana. Luego hemos vuelto para los masajes. Creo que eso nos pone al día.

—¿Hay gente que pueda responder por su paradero? —preguntó Ryan.

—Ciertamente, durante todo el lunes y hoy —les aseguró Cal, sonando menos molesto de lo que Jessie hubiera esperado—. El martes estuvimos solos en el viaje hacia el norte. Pero los dos estuvimos muy pendientes de las llamadas. ¿Y deduzco que también pueden comprobar nuestros datos de localización?

—Podemos —confirmó Ryan—. Puede que acabe siendo una formalidad, pero por qué no anotan los dos una lista de gente que pueda confirmar su ubicación durante esos días y haremos un seguimiento.

Ambos Horsley asintieron. Meadow cogió un bloc de notas, arrancó dos hojas y le dio un bolígrafo a Cal.

—¿Le importa si te pido prestado el baño? —preguntó Jessie, mirando a Ryan, que le devolvió imperceptiblemente la mirada.

—Por supuesto que no —dijo Meadow—. Está al final del pasillo por el que vinimos. Es la última puerta a la derecha justo antes de la escalera.

Jessie se levantó y se excusó. Cuando se perdió de vista, caminó lo más rápido posible sin hacer más ruido. Llegó al baño y encendió la luz. Pero en lugar de entrar, cerró la puerta y dirigió su atención al hueco de la escalera.

Los Horsley habían sido complacientes en sus respuestas y en su disposición a compartir sus horarios. No parecían ocultar casi nada. Pero Jessie sabía que era poco probable que volviera a tener una oportunidad como ésta. Así que, en lugar de limitarse a seguir el procedimiento habitual, hizo algo que sabía que haría que el capitán Decker se arrancara el poco pelo que le quedaba.

Se lanzó al piso de arriba para invadir su intimidad.

CAPÍTULO TRECE

Jessie sabía que no tenía mucho tiempo.

Ryan había entendido claramente lo que estaba tramando y haría todo lo posible por retrasar a los Horsley. Pero ella tenía un tiempo limitado para husmear antes de que ellos sospecharan y empezaran a preguntarse dónde estaba.

La pareja parecía creíble. Pero, según la experiencia de Jessie, la apariencia de las personas y su realidad pueden ser muy diferentes. Prefería no depender de sus autodescripciones.

Al llegar a la cima de la escalera, caminó rápidamente por el pasillo, echando un vistazo a cada habitación hasta que encontró lo que podía decir que era el dormitorio principal. Mientras caminaba hacia el baño, miró a su alrededor. No había trajes de cuero sobre la cama ni esposas en el suelo, pero no esperaba encontrar eso. Estaba más interesada en lo que había en el botiquín que en el armario de los juguetes sexuales.

Cuando entró en el cuarto de baño, descubrió que cada Horsley tenía su propio armario. Abrió el más cercano a la puerta. Supuso que era el de Cal por la maquinilla de afeitar y la crema de afeitar que había cerca del lavabo. Estaba lleno de todo tipo de medicamentos de venta libre, pero nada en un frasco con receta y nada que pareciera fuera de lo común. Sacó una foto rápida antes de pasar al de Meadow.

Tenía unos cuantos frascos con receta, pero solo uno de ellos le pareció sospechoso. Era un ansiolítico que ella misma había tomado en algunas ocasiones. Tenía un desafortunado efecto secundario: podía provocar somnolencia en algunos pacientes.

Jessie también tomó una foto de ese gabinete, aunque se sintió decepcionada por lo que encontró. Nada de lo que vio aquí, ni siquiera el ansiolítico de Meadow, parecía un candidato obvio para drogar a Taylor.

Estaba cerrando el armario cuando recibió un mensaje de Ryan con una palabra: «inquieta». Rápidamente, salió corriendo de la habitación, volvió de puntillas al pasillo y recorrió las escaleras lo más silenciosamente posible. Estaba a punto de doblar la esquina para volver al pasillo con el baño cuando escuchó la voz de Meadow.

—…solo asegurarme de que está bien. Puedo ofrecerle algo si tiene problemas.

La voz fue acompañada por el sonido de sus pasos acercándose. No había manera de que Jessie accediera al baño sin ser vista. Entonces escuchó otra voz, la de Ryan.

—¿Puedo darle algo para ella, señora Horsley? —gritó desde el otro extremo del pasillo—. Jessie se quejaba de un malestar estomacal en el camino hacia aquí y tengo una tableta que podría ayudar con eso.

—Claro, y llámame Meadow —insistió Meadow, su voz sonaba ahora algo más distante.

Jessie se asomó a la esquina y la vio caminar de nuevo hacia Ryan, que rebuscaba en sus bolsillos mientras miraba desesperadamente hacia el pasillo. De la forma más discreta posible, se escabulló por la esquina, llamando la atención del detective cuando abrió la puerta del baño, entró y volvió a cerrarla tras ella. Apretó la oreja contra la puerta y pudo oír lo que le pareció que era Ryan diciendo que se había equivocado y que en realidad no tenía nada.

Decidió no probar más su suerte, se acercó al inodoro y tiró de la cadena. Después de lavarse tranquilamente las manos, abrió la puerta y salió al pasillo. Estaba sola. Meadow debió de oír la cisterna y decidió que sería de mala educación merodear por la puerta del baño. Jessie volvió a caminar por el pasillo hasta la sala de estar, tratando de no parecer alguien con algo que ocultar.

Los tres estaban sentados en los sofás, claramente esperando no parecer que estaban esperando su regreso, aunque obviamente lo estaban.

—Siento haber tardado tanto —dijo Jessie, sonando tan tímida como pudo—. Es la última vez que voy a Pink's a comer en un día de trabajo.

—No hay problema —dijo Meadow, pareciendo genuinamente preocupada—. ¿Podemos ofrecerte algo?

—No, ya estoy bien. Siento las molestias.

Ryan se levantó y tomó la iniciativa para terminar la entrevista.

—Tenemos la información de contacto de todos, así que creo que es todo lo que necesitamos por ahora —dijo autoritariamente—. Supongo que no les importará si tenemos que volver para hacer algunas preguntas más en algún momento.

—Lo que podamos hacer para ayudar —dijo Meadow, tomando la mano de Cal por primera vez. Él pareció sorprendido por la acción.

—Sí —estuvo de acuerdo—. Si hay algo más que podamos hacer, solo tienen que decírnoslo.

—Estaremos en contacto —prometió Jessie mientras se dirigían a la entrada principal—. No hace falta que nos acompañen.

Mientras caminaban por el largo pasillo de vuelta a la puerta principal, Ryan se inclinó y le murmuró.

—Estuvo un poco cerca, ¿no crees?

—Solo quería darte la oportunidad de trabajar en tus habilidades de improvisación —bromeó ella.

—Si la resolución de este caso depende de mis habilidades de actuación, estamos en un verdadero problema.

—Estoy de acuerdo —dijo ella.

No le miró, pero sabía que estaba sonriendo.

*

—¿Así que me dice que casi te pillan registrando ilegalmente su baño para nada? —preguntó Ryan mientras conducían desde la casa de los Horsley hasta la comisaría.

—Yo no diría que para nada —replicó Jessie—. Al menos ahora sabemos que tienen algo que podría haber sido utilizado para drogar a Taylor.

—Pero has dicho que funciona como un sedante suave en algunos pacientes. Eso no parece el sistema de entrega ideal para drogar a alguien hasta la muerte. Además, creo que un médico podría conseguir una droga más eficiente para realizar la tarea. Esto me parece una exageración. Todavía me inclino por el ángulo del suicidio.

—¿A pesar de que ni una sola persona con la que hemos hablado haya dicho que podía imaginar que se suicidara? —Jessie preguntó con incredulidad.

—Como dijiste, no sabías que tu marido era un sociópata y llevabas años con él.

—Sí —estuvo de acuerdo Jessie, aunque no le gustaba que usaran su historia personal en su contra en la discusión de un caso—. Pero él intentaba activamente ocultármelo. Era como un segundo trabajo para él. Es difícil imaginar que Taylor sea capaz de mantener ese tipo de fachada con tanta eficacia. Solo creo que tenemos que comprobar dos veces estas coartadas de Horsley. Como dijiste antes, la gente tan buena no es de fiar.

—Me mantengo firme en eso. Pero al menos inicialmente, sus coartadas parecen bastante férreas.

Jessie no podía estar en desacuerdo.

—Vamos a dar estos números de teléfono a los chicos de la oficina —sugirió—. Tal vez puedan hacer seguimiento a algunos de los testigos de la coartada.

—¿Qué chicos de la oficina? —le recordó Ryan—. Todos ellos están todavía en el caso de la pandilla. Estamos solos en esto.

—De acuerdo. Entonces al menos podemos hacer que los técnicos rastreen su coche y las señales telefónicas para confirmar todo lo que dijeron sobre estar en el hospital el lunes y en Santa Bárbara el martes. Y también podemos llamar a la oficina del médico forense ahora para ver qué piensa Lorne sobre si el Xanax podría ser usado como sedante.

Eso es lo que hicieron. Cuando Lorne contestó, parecía sorprendido de saber de ellos.

—Qué raro —dijo—. Estaba a punto de llamarles.

—¿Qué pasa? —preguntó Ryan.

—Hemos averiguado de forma más definitiva lo que había en su organismo. Era un sedante.

—¿Xanax? —sugirió Jessie.

—No, ¿por qué?

—Por nada —dijo ella, decidiendo no entrar en detalles—. ¿Sin embargo, no hay forma de que haya sido eso?

—No —le aseguró Lorne—. La cantidad que habría tenido que consumir para que funcionara como un sedante lo suficientemente fuerte como para matarla habría aparecido claramente. Es casi seguro que se trataba de un somnífero tradicional como la eszopiclona. La dosis era más de lo que se suele tomar para conciliar el sueño, probablemente el equivalente a cinco o seis pastillas. Eso se ve más a menudo en alguien que toma unas pocas, luego se olvida de que lo hizo y toma unas cuantas más.

—¿Esa cantidad podría matar a alguien? —preguntó Ryan, sorprendido.

—Casi seguro que no. Se necesitarían muchas más que eso. Pero si la persona las tomara raramente, podría tener un efecto desmesurado, realmente ralentizar su respiración. Creo que eso es lo que ocurrió aquí. Y es por eso que nos tomó tanto tiempo determinar la hora de la muerte. Su cuerpo ya estaba operando con una función reducida cuando murió.

—¿Así que tienes la hora de la muerte? —preguntó Jessie.

—Tenemos una ventana, pero todavía es bastante difícil. Creemos que murió entre el mediodía del lunes y las 4 de la mañana del martes.

—Eso ayuda un poco —dijo Ryan.

—Pero todavía estoy confundida —añadió Jessie—. Si las pastillas no la mataron, ¿qué lo hizo?

—Es difícil estar seguro —respondió Lorne—. Existen algunos indicios de que podría haberse asfixiado. Podría haberse dado la vuelta y haberse ahogado con una almohada. Si estaba tan incapacitada por la medicación, podría no haber sido capaz de apartarse por reflejo de algo que le bloqueaba las vías respiratorias. O, si tenía otra condición, como el asma, y tuvo un ataque mientras estaba sedada, eso también podría presentarse como asfixia.

—Entonces, ¿dices que es poco probable que haya tomado suficientes pastillas como para considerar esto un suicidio? —Jessie reiteró.

—Sería inusual que alguien que intentara quitarse la vida tomara tan pocas —concedió Lorne.

—Pero también dices que no parece que la drogaran —añadió Ryan—. O que alguien haya tomado medidas activamente para detener su respiración. ¿Puede ser solo un desafortunado accidente?

—Es posible. —admitió Lorne.

—De acuerdo, gracias, Lorne —respondió Ryan—. Nos pondremos en contacto contigo si tenemos otras preguntas.

Después de colgar, miró a Jessie.

—¿Es posible que estemos investigando este asunto como un posible homicidio y que solo sea una serie de horribles coincidencias?

—Yo no descartaría nada en este momento —dijo Jessie, frustrada—. Me inclino más a aceptar la teoría de la «muerte accidental» que la del suicidio. Pero tampoco me siento muy bien con ella.

—¿Por qué? —preguntó Ryan.

—Es que hay muchas cosas que no me cuadran. Tenemos la ventana de Lorne para la hora de la muerte. Pero basándome en su falta de comunicación después del lunes por la mañana, voy a suponer que ingirió esa medicación antes del mediodía de ese día. ¿Por qué no encontramos ningún otro somnífero en su casa? Y ella es una profesional de la salud y el fitness, ¿por qué iba a tomar pastillas para dormir, especialmente en la mitad del día? No hemos visto nada que sugiera que lo necesitaba.

—También estaba embarazada, lo que la haría ser cautelosa con los medicamentos —le recordó Ryan.

—Cierto, parece del tipo que mantiene su sistema lo más limpio posible. Pero ni siquiera sabemos si ella sabía que estaba embarazada. Y si lo sabía, ¿por qué habría tomado múltiples pastillas para dormir?

—¿Tal vez para inducir un aborto? —sugirió Ryan.

—¿Tomando cinco o seis pastillas? —preguntó Jessie con escepticismo—. Eso parece poco probable. Además estaba la ventana abierta. Son muchas cosas a la vez.

Ryan empezó a responder cuando sonó su teléfono.

—Es el oficial Dooley —dijo.

—Ponlo en el altavoz —respondió Jessie.

—Hola Dooley —dijo Ryan después de pulsar el botón—. No has disparado a nadie desde la última vez que te vimos, ¿verdad?

—No, detective —dijo Dooley, sonando avergonzado incluso por teléfono—. Solo quería informarle de que Gavin Peck acaba de detenerse frente a su casa. Está entrando.

—¿Cómo se ve? ¿Culpable?

—Parece sudado, señor. Creo que acaba de venir del gimnasio. Lleva pantalones cortos y una camiseta de tirantes muy ajustada.

—Buen trabajo, Dooley —dijo Ryan—. Es una descripción muy vívida. ¿Por qué no se quedan tú y tu compañero por ahí? No estamos muy lejos. Podemos estar allí en veinte minutos. Quizá se haya duchado para cuando lleguemos. Háganos saber si algo cambia en el ínterin.

—Sí, señor.

—Y Dooley —añadió Ryan, con una sonrisa pícara en la cara—. Intenta no dispararle mientras esperas.

Colgó antes de que Dooley pudiera responder.

—Tú —dijo Jessie, tratando de no reírse—, eres un imbécil de primera.

CAPÍTULO CATORCE

Jessie presintió problemas.

Incluso antes de que llamaran a la puerta de Peck, un vistazo a su vehículo le dio la sensación de que se trataba de un tipo con un chip en el hombro. Conducía una camioneta negra de gran tamaño que ocupaba la mayor parte de su pequeña entrada. Estaba inmaculada, brillante y sin polvo, como si la hubieran encerado antes de conducirla.

Aunque no era prudente sacar demasiadas conclusiones por el tipo de coche que conducía una persona, a Jessie le resultaba difícil no hacer suposiciones sobre un soltero musculoso de una gran ciudad que conducía una camioneta enorme e impecable que parecía no haber transportado nunca nada. Parecer fuerte era obviamente una prioridad para Gavin Peck.

Ella y Ryan se entrevistaron brevemente con Dooley y su compañero, un tipo grande y tranquilo llamado Beecher, antes de dirigirse a él. Decidieron que podrían tener más suerte con un acercamiento casual, en lugar de llamar a su puerta con dos agentes uniformados a su lado, así que los dejaron en la calle y fuera de la vista en blanco y negro.

—¿Cómo crees que debemos jugar a esto? —preguntó Ryan mientras se acercaban a la puerta principal.

—Con autoridad pero sin intimidar, creo —sugirió Jessie—. Queremos que sepa quién manda, pero que no se ponga demasiado a la defensiva.

—Suena razonable —estuvo de acuerdo Ryan—. Esperemos que no acabe de inyectarse los esteroides del día.

Jessie sonrió complacida mientras llamaba a la puerta. Solo tuvieron que esperar unos segundos para obtener una respuesta.

—¿Quién es? —preguntó una voz atronadora desde detrás de la pesada puerta de madera.

—Me llamo Jessie Hunt, Gavin —dijo ella, usando intencionadamente su nombre de pila para romper la formalidad de la situación—. Estoy aquí con Ryan Hernández. Trabajamos con las fuerzas del orden locales. Queríamos hacerte unas preguntas sobre alguien que conoces.

Al cabo de unos instantes, la puerta se abrió, de modo que la única separación entre ellos era la puerta mosquitera. Jessie, que solo había visto fotos en primer plano de Gavin Peck, lo recibió. Era todo un espectáculo para la vista.

Gavin Peck medía más o menos lo mismo que ella, tal vez uno setenta y ocho metros. Pero pesaba fácilmente cien kilos y cada centímetro parecía ser músculo. Llevaba unos vaqueros azules y una camiseta blanca lisa, que parecían ser intencionadamente varias tallas más pequeñas para él. Su grueso cuello se unía a un rostro demasiado bronceado, con unos ojos escandalosamente azules y un pelo negro azabache que aún estaba mojado por la ducha. Sus bíceps eran abultados y unas largas venas rojas le recorrían los brazos antes de salir a lo largo de sus anchos antebrazos. Era impresionante y a la vez un poco asqueroso.

—¿Esto es por el tipo de la calle? —preguntó, sonando molesto—. Ya acordé que no pondría mi música a todo volumen cuando pasara por allí. Le dije a ese policía que esperaría hasta que estuviera fuera del barrio. Esto no parece el tipo de cosa que requiere una segunda visita de la policía de Los Ángeles.

—No lo es —confirmó Ryan—. No estamos aquí por eso.

—¿Entonces qué?

—Se trata de Taylor —dijo Jessie.

La mirada confusa de Gavin se convirtió inmediatamente en agravamiento.

—¿Y ahora qué? —presionó—. No me digas que ha pedido una orden de alejamiento. Apenas he hablado con ella en las últimas semanas.

—Eso no es del todo cierto, Gavin —dijo Ryan en un tono directo pero no del todo acusador—. La llamaste justo la semana pasada.

Gavin hizo una pausa por un momento, entendiendo ahora que la gente que tenía delante no podía ser engañada tan fácilmente.

—Sí, pero no fue nada del otro mundo. Solo le pregunté si era feliz. Pensé que podría estar abierta a volver conmigo.

—¿Y lo estaba? —le preguntó Jessie.

Gavin la miró inquisitivamente.

—¿Qué dijo ella? —preguntó.

La verdad era que Jessie no tenía ni idea. Aunque los registros telefónicos de Taylor mostraban una llamada de Gavin el pasado jueves por la noche que duró unos cuatro minutos, no tenían forma de saber el contenido. Podría estar diciendo la verdad. Uno habría pensado que si la llamada era de confrontación o amenaza, habría colgado mucho antes de los cuatro minutos. O tal vez estaba tratando de convencerlo. Jessie esperaba que él le hiciera saber accidentalmente.

—Creo que puedes adivinar cómo lo describiría —dijo, esperando que su vaguedad provocara una respuesta defensiva.

—No, la verdad es que no —dijo él, sin morder el anzuelo—. Aparte de eso, nada de lo que he dicho haría que me denunciara a la policía. Así que debe haber algo más. ¿Con quién exactamente están ustedes?

—La policía de Los Ángeles —dijo Ryan—. Yo soy detective y Jessie es consultora.

Jessie admiró el intento. Estaba claro que Ryan esperaba que al omitir mencionar que él era detective de homicidios y que Jessie era perfiladora criminal, podrían evitar que Gavin sacara conclusiones precipitadas. Pero no funcionó.

—Esa es una descripción bastante imprecisa —dijo Gavin, llamándole la atención—. Mira, esto es lo que sé. No creo que tengan idea de lo que Jessie y yo discutimos. Creo que están tratando de adivinar. También creo que si ella hubiera presentado una orden de alejamiento contra mí, simplemente la entregarían. Yo no sería interrogado en la puerta de mi casa por un detective y una «consultora» que claramente están tratando de ocultarme cosas. También dudo que tuviera a esos agentes sentados en el coche de policía al final de la calle. Aquí está pasando algo más. Así que pueden decírmelo o irse.

Jessie miró a Ryan, que parecía no estar seguro de si confesar o no. Ella no creía que tuvieran muchas opciones. Gavin se estaba cerrando. Si ella iba a medir su reacción genuina cuando le dijeran por qué estaban allí, tenían que hacerlo ahora. Ella ya podía ver en sus ojos que estaba empezando a entender las cosas.

—Taylor está muerta, Gavin —dijo con rotundidad.

CAPÍTULO QUINCE

—Espera, ¿qué? —preguntó él.

Todavía tenía la mirada desafiante en su rostro, como si no hubiera procesado completamente sus palabras y estuviera teniendo la conversación anterior.

—Taylor Jansen está muerta —repitió ella, sin compasión ni acusación—. Su cuerpo fue encontrado esta mañana. Así que estamos hablando con todos los que ella conocía. Ella te conocía a ti.

Abrió la boca pero no salió ninguna palabra. Luego la cerró de nuevo. Miró al suelo y luego de nuevo a los dos como si pudieran decirle en cualquier momento que solo estaban bromeando.

—¿Quieres sentarte? —preguntó ella, señalando el sofá del salón que estaba detrás de él.

Él asintió, se acercó y tomó asiento. Miraba en su dirección general, pero Jessie vio que en realidad no los miraba en absoluto. Sus pensamientos estaban en otra parte.

Mientras Jessie lo esperaba, echó un vistazo a la casa, tratando de no parecer obvia. Tenía incluso más botes de proteína en polvo que Taylor, junto con innumerables cajas de barritas y bebidas electrolíticas, todo apilado ordenadamente contra una pared. Al final del pasillo, pudo ver un dormitorio que había sido convertido en un gimnasio casero, con un banco y un estante de pesas libres.

La casa estaba mucho más habitada que la de Taylor. Había láminas en la pared y carteles de oscuros festivales de música. Sus muebles parecían estar realmente planificados. E incluso tenía un par de plantas. Su casa parecía como Jessie imaginaba que sería la de Taylor y viceversa.

—¿Estás segura? —preguntó Gavin, haciéndola volver al momento—. ¿Dónde la encontraron?

—Me temo que no podemos entrar en detalles, Gavin —dijo ella—. Pero estamos seguros. Esperábamos que pudieras ayudarnos.

—¿Cómo?

—Diciéndonos dónde estuviste el lunes por la tarde y por la noche —dijo Ryan con un poco más de fuerza de la que Jessie creía necesaria. Gavin estaba claramente de acuerdo porque cuando se giró para mirar al detective, sus ojos ardían.

—¿Por qué me preguntas eso? ¿La mataron? ¿Está sugiriendo que yo la maté?

Jessie trató de bajar la temperatura.

—No estamos sugiriendo nada, Gavin. Somos investigadores. Estamos reuniendo información. No eres la primera ni la única persona con la que hemos hablado hoy. Y no serás la última. Tenemos que cubrir todas nuestras bases. Así que te agradeceríamos que nos dieras una cronología de dónde estuviste el lunes.

—La amaba, sabes. Nunca le haría daño. Incluso después de que ella rompiera, cuando estaba más alterado, nunca habría hecho nada…

Sus palabras fueron interrumpidas por un sollozo ahogado. Se tomó un momento para centrarse y terminó su pensamiento.

—Siempre pensé que con el tiempo nos reconectaríamos, ¿sabes?

—Por supuesto —dijo Jessie—. Siempre pensamos que tenemos más tiempo. Por desgracia, no siempre funciona así. Ahí es donde entramos nosotros, Gavin. Nuestro trabajo es determinar lo que ha pasado y, si es necesario, hacer justicia por ello. Tú puedes ayudarnos con eso. Cuanto antes podamos seguir otras pistas, más posibilidades tendremos de averiguar qué le pasó a Taylor. ¿Puedes ayudarnos con eso, por favor?

La miró distraídamente. Después de unos segundos, asintió.

—¿Qué día? —preguntó en voz baja.

—El lunes —le recordó Jessie.

—Lunes —dijo, metiendo la mano en el bolsillo, haciendo que Ryan se pusiera rígido imperceptiblemente antes de darse cuenta de que Gavin Peck iba a por su teléfono para comprobar su calendario—. Estuve aquí casi todo el día, trabajando.

—¿A qué te dedicas? —preguntó Jessie.

—Soy un diseñador web independiente. Trabajo desde casa en la mayoría de mis trabajos.

—Necesitaremos el nombre del cliente para el que estabas trabajando ese día —dijo Ryan.

Gavin giró la cabeza en su dirección. Toda la rabia que Jessie había conseguido aplacar volvía a filtrarse. Jessie no dijo nada, esperando que las cosas se arreglaran solas.

Ryan Hernández tenía mucha más experiencia que ella. Pero, por la razón que fuera, ya fuera por la falta de práctica, por estar recuperándose de una lesión o por estar a medio camino del divorcio, parecía estar fuera de juego. El detective Hernández anterior al apuñalamiento no provocaría al oso así.

—Oye, viejo —dijo Gavin irritado—. Sé que necesitas mi maldita coartada. Estoy tratando de dártela. No tienes que ser un completo imbécil al respecto.

—Te das cuenta de que estás hablando con un detective de la policía de Los Ángeles, ¿verdad? —preguntó Ryan, sin hacer mucho esfuerzo por enfriar las cosas.

—Me doy cuenta de que solo porque eres un policía no significa que puedes tratarme como una mierda. Me doy cuenta de que podría decirte que te vayas y traigas a un abogado solo para ponerte las cosas difíciles.

—Eso te haría parecer muy sospechoso, Gavin —replicó Ryan.

—¡Es obvio que ya piensas que soy culpable, viejo! —dijo Gavin, poniéndose de pie de repente.

Jessie gimió para sí misma.

«Oh Gavin, eso fue un error».

Ryan, que ya estaba de pie se cuadró ante el hombre más bajo pero más grueso.

—Sé que es difícil contenerse con todos los esteroides corriendo por su sistema. Pero tal vez debería sentarse, Sr. Peck —dijo enérgicamente.

—¿Ahora también me acusas de tomar jugo? Tal vez debería patear tu escuálido trasero —replicó Gavin.

—Sé que no está amenazando a un miembro de las fuerzas del orden, señor Peck —dijo Ryan en voz baja—, porque eso sería motivo de arresto. ¿Quiere que le arresten, señor Peck?

—Quiero que dejes de molestarme, viejo —replicó Gavin, dando otro paso adelante.

—Gavin, por favor, cálmate —suplicó Jessie, aunque miraba a Ryan e intentaba transmitirle lo mismo con la mirada.

Pero Ryan no la miraba a ella.

—Sí, cálmate, Gavin —dijo, mirando fijamente al hombre cada vez más agitado que tenía delante—. No hace falta mucho para ponerte en marcha, ¿verdad? ¿Así es como te comportas con Taylor? Parece que estás a punto de reventar un vaso.

—Te voy a reventar —dijo Gavin, dando de repente un golpe.

Fue amplio y descuidado, sin embargo Ryan pudo desviarlo y reaccionar con un golpe propio en la panza. Gavin se dobló mientras Ryan daba un traspié hacia atrás e inspiraba profundamente. Hizo una mueca de dolor como si el esfuerzo de lanzar el puñetazo le hubiera provocado molestias. Jessie estaba a punto de preguntarle si estaba bien cuando Gavin, aún agachado, se lanzó inesperadamente contra Ryan.

Se estrelló contra el detective y se desplomaron juntos en el suelo. Encima, Gavin empezó a lanzar puñetazos al detective que tenía debajo. Jessie consideró brevemente la posibilidad de intentar quitar de encima al hombre más pequeño, pero lo pensó mejor. En lugar de ello, sacó una pistola eléctrica de la funda que llevaba en el cinturón y se la clavó en el cuello a Gavin.

El hombre se convulsionó durante unos segundos antes de aflojar su agarre sobre Ryan. Jessie aprovechó el momento para apartarlo de una patada del detective. El hombre se derrumbó, aunque parecía que se estaba preparando para levantarse de nuevo. Jessie, dándose cuenta de que ya no tendría el elemento sorpresa de su lado si él lo hacía, se apresuró hacia la puerta de la pantalla y llamó a la calle.

—Dooley, Beecher: tenemos un sospechoso alborotado. Necesitamos su ayuda ahora.

Cuando vio a los dos corriendo en su dirección, se volvió hacia los hombres que yacían en el suelo. Ryan estaba de espaldas, agarrándose el costado y jadeando. Gavin Peck, que parecía desorientado, intentaba ponerse de rodillas.

—Quédate en el suelo, Gavin —ordenó tan autoritariamente como pudo—. Esto es malo para ti. Pero podría ser mucho peor. No quiero tener que dispararte.

Ella no estaba segura de si él no podía oírla o simplemente la estaba ignorando. En cualquier caso, Gavin estaba ahora sobre sus manos y rodillas y parecía estar preparándose para saltar sobre Ryan de nuevo. Jessie enfundó su pistola eléctrica y agarró la mano libre de Ryan, arrastrándolo por el suelo y fuera del alcance de los saltos.

Gavin la miró con los ojos llorosos y movió la boca, tratando de formar palabras que ella no pudo descifrar. Deshizo la funda de su pistola y apoyó la mano en ella.

—No entiendo lo que dices, Gavin. Pero tienes que quedarte quieto hasta que podamos resolver esto. Por favor, no hagas ningún movimiento brusco. Ninguna cantidad de levantamiento de pesas te va a proteger de una bala.

En ese momento, Dooley y Beecher irrumpieron por la puerta. Echaron un vistazo a la situación y ambos echaron mano de sus armas.

—¡No! ¡No es necesario! —gritó Jessie—. Solo llévenlo en custodia.

Dooley la miró dubitativo y solo hizo lo que le dijo cuando ella levantó las cejas en su mejor forma de «me estás interrogando». Eso fue suficiente para escarmentarlo. Se movió rápidamente para esposar a Gavin mientras Beecher se colocaba sobre su hombro. Jessie miró a Ryan, que parecía estar intentando no gemir.

—Te juro —le murmuró—, si ese tipo no te hubiera dado ya una patada en el culo, lo haría yo misma.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Las sirenas sonaban.

Jessie observó cómo se marchaba la ambulancia, sabiendo que seguramente se sentiría mal por haberla llamado en primer lugar. Pero no había tenido otra opción en ese momento.

Mientras Beecher acompañaba a Gavin Peck al coche de policía para llevarlo a la comisaría, Dooley echó una mirada a Ryan, intentando desesperadamente disimular su malestar, y negó con la cabeza.

—O llama a los paramédicos o lo hago yo —le dijo—. Ese tipo está haciendo todo lo posible por disimularlo, pero está muy dolorido. Sé que fue un idiota conmigo, pero me siento mal por él de todos modos.

—Lo llevaré para que lo revisen —le había asegurado Jessie.

—De ninguna manera. No confío en que acabe siendo atendido a menos que los paramédicos lo hagan oficialmente. No me van a quitar la hoja de servicios porque su compañero sea un hijo de puta testarudo.

Al final, Jessie hizo la llamada de asistencia médica porque supuso que Ryan no se ensañaría con ella tanto como con Dooley. El hecho de que solo la maldijera brevemente antes de que se lo llevaran en la camilla fue una señal de lo mal que estaba.

—Estoy bien —insistió con los dientes apretados.

—Grandioso. Me alegro de oírlo —respondió ella—. Entonces estarás superbién cuando te recoja después de que los médicos te hayan dado el visto bueno.

Todavía le estaba murmurando cuando cerraron de golpe las puertas traseras de la ambulancia. Cuando se fue, decidió volver a la comisaría para entrevistar a Gavin mientras aún estaba fresco. Pensó que era más probable que le sacara algo útil mientras se sintiera vulnerable.

De camino, llamó a Kat para ver si había avanzado en su investigación sobre los antecedentes de Hannah. Su amiga contestó al segundo timbre.

—¿Me estás tomando el pelo? —preguntó cuando se dio cuenta de lo que buscaba Jessie—. Solo han pasado unas horas. ¿Puedes al menos darme hasta el final de la jornada laboral antes de empezar a molestarme, controladora compulsiva?

—Lo siento —dijo Jessie mientras conducía por las calles atascadas de la tarde—. Supongo que estoy tratando de mantenerme ocupada. Ryan se volvió a lesionar jugando al tipo duro con un levantador de pesas de mal genio, al que ahora tengo que interrogar.

Kat gimió.

—Ese tipo es casi tan malo como tú cuando se trata de tomar decisiones autodestructivas.

—Oye —protestó Jessie—. Yo tengo el cinturón de campeón en eso y ni siquiera está cerca.

—Me corrijo —dijo Kat—. ¿Por qué no te comunicas conmigo después de tu interrogatorio a este tipo? Tal vez tenga algo para ti para entonces.

Jessie aceptó y colgó. Estuvo tentada de volver a pasar por la casa de Hannah, pero se dijo a sí misma que no solo el momento era crucial para esta entrevista con Peck, sino que, en general, era una idea terrible. Cuando finalmente se convenció, ya era discutible. Había pasado el desvío del barrio.

Resultó ser una buena decisión. Cuando llegó a la comisaría, pudo utilizar el interrogatorio como excusa para no ir a ver a Decker. En su lugar, se dirigió directamente a la sala de interrogatorios y miró a través del cristal unidireccional.

Gavin Peck estaba sentado en una silla atornillada al suelo, con la mano esposada a una mesa también asegurada. Parecía agitado y arrepentido, una combinación excelente para un interrogatorio. Ella entró.

—¿Te has calmado un poco, Gavin? —le preguntó, haciendo lo posible por evitar cualquier juicio en su voz.

—¿Se ha calmado tu compañero? —respondió él.

—Todavía está trabajando en ello —dijo ella, decidiendo no mencionar el viaje al hospital. No necesitaba añadir más presión a la conversación—. Por eso, por ahora solo estaré yo. Esperaba que pudiéramos continuar nuestra charla sobre dónde estabas el lunes.

—Iba a decírtelo antes de que ese detective se pusiera en plan de Harry el Sucio —hizo un mohín.

—Bueno, ahora puedes decírmelo.

Gavin la miró, aparentemente debatiendo si debía hacerlo. Al final, pareció decidir que la obstinación no le hacía ningún bien.

—Iba a decir que estuve trabajando desde casa la mayor parte del lunes, luego estuve en el gimnasio a última hora de la tarde y por la noche —respondió.

—Supongo que podremos confirmarlo con tu cliente y comprobando la actividad en tu ordenador y teléfono.

—Yo también lo supongo —respondió con sorna.

—Tal vez no sea la mejor manera de hacerlo —le recordó Jessie—. Para que conste, tenemos un informe policial de una disputa entre tú y tu exnovia, que ahora está muerta. Y cuando se te preguntó por tu coartada durante su hora de muerte, tú agrediste a un agente de policía. Esos hechos son preocupantes, independientemente del contexto, Gavin.

La claridad de ese resumen pareció golpearle con fuerza. Su ceño se desvaneció, sustituido por una expresión de angustia.

—¿Es necesario que me leas mis derechos? —preguntó finalmente.

No era policía, así que ella misma no estaba segura, pero decidió hacer una bravuconada.

—No lo sé. ¿Tengo que hacerlo? Creía que solo estábamos hablando. Pero si te hace sentir mejor, podemos hacerlo.

Llamó al oficial que hacía guardia fuera de la habitación, un entusiasta novato llamado Beatty. Como si le estuviera haciendo un favor a Gavin, le hizo recitar la advertencia Miranda. Cuando Beatty salió de la habitación, miró al sospechoso expectante. No tardó mucho.

—Escucha —imploró—, sé que tiene mala pinta. Pero yo no hice esto. Quería a Taylor. La quería de vuelta. Pero sabía que ella nunca volvería definitivamente. Simplemente yo no era suficiente para ella.

—¿Qué significa eso? —preguntó Jessie, con un ligero cosquilleo en las yemas de los dedos.

—Ella solo… —comenzó, aparentemente inseguro de si debía revelar lo que estaba a punto de decir—. Ella solo quería más de lo que yo podía darle.

—¿Qué quería, Gavin?

—Mira, tienes que entender que Taylor era implacable en su forma de vivir. La mayoría de los entrenadores de ese gimnasio tienen de cinco a siete clientes cada día. Ella tenía de ocho a diez. Rara vez dormía pero nunca parecía cansada. Se aburría muy fácilmente y parecía necesitar una estimulación constante. Esto no es solo envidia. No creo que ninguna relación tradicional la hubiera satisfecho. De hecho, lo sé.

Jessie se sentía cada vez más frustrada por sus crípticos comentarios. No podía decidir si eran intencionadamente vagos o si simplemente era reacio a hablar mal de los muertos.

—Gavin, voy a ser sincera contigo; tienes que ser más directo conmigo —insistió ella—. Comprobaremos tu coartada. Pero en este momento, eres una persona de interés en la muerte de Taylor. Así que, sea lo que sea lo que cuidadosamente me estás ocultando, ahora es el momento de escupirlo. No te ayudas a ti mismo haciéndote el tímido.

—De acuerdo, pero nada de lo que diga puede ser usado en mi contra, ¿verdad?

—No —dijo incrédula—. Todo lo que digas puede ser usado en tu contra. Pero… si no mataste a Taylor, probablemente no lo será. Aun así, es tu decisión. Si eres inocente, asumo que harás todo lo posible para ayudarnos a descubrir lo que pasó.

—Está bien. Nunca la acosé, pero a veces la seguía desde el trabajo para ver a dónde iba.

Jessie luchó contra el fuerte impulso de señalar que lo que estaba describiendo era la definición misma de acoso.

—Continúa —murmuró en su lugar.

—Así que, esta vez, alrededor de una semana después de que ella rompió conmigo, la seguí a esta casa en las colinas. Ella aparcó en la calle y se acercó a esta elegante casa. Me senté en el frente por un tiempo, debatiendo qué hacer. Finalmente, subí a la entrada y me asomé por algunas ventanas. Entonces la vi.

Hizo una pausa. Jessie pensó que era un efecto dramático, pero se dio cuenta de que se había detenido por completo. Era como si hubiera cambiado de opinión a mitad de la historia.

—¿Qué estaba haciendo, Gavin? —presionó ella.

Después de unos cinco segundos que parecieron una eternidad, él habló.

—Ella estaba en un comedor a la luz de las velas. Estaba allí con un hombre y… otra mujer. Los tres estaban desnudos. Ella y el hombre se hacían cosas que prefiero no describir. El hombre llevaba una máscara. Y la mujer estaba vertiendo gotas de cera de vela caliente sobre ellos.

Aunque esto no era exactamente lo que los Horsley habían descrito, estaba en el mismo universo. Sin embargo, Meadow había insistido en que Cal solo miraba. Parecía que eso no era del todo cierto.

—¿Esta casa estaba en el boulevard Griffith Park? —confirmó.

—¿Qué? No. Estaba en Outpost Circle, justo al norte de Franklin, cerca del Castillo Mágico.

—¿Estás seguro? —preguntó Jessie.

—Por supuesto. Está a solo unas manzanas al norte de mi casa. Cada vez que paso por la calle transversal tengo que bloquear la imagen de mi cabeza.

—¿Qué aspecto tenía la pareja? —preguntó Jessie. Su perfil de personalidad perfectamente ordenado de Taylor Jansen se desmoronaba ante ella.

—La mujer era delgada y rubia, quizá de treinta y cinco años. El tipo tenía más o menos la misma edad. Intenté no mirarlo mucho, pero era alto y de buena constitución para ser un tipo delgado. Tenía el pelo negro y largo, algo ondulado. No podría describir su cara.

—¿No llevaba gafas? —preguntó ella.

—Como he dicho, llevaba una máscara. ¿Por qué?

—Solo estoy comprobando. ¿Averiguaste sus nombres? —Jessie quería saber. Se dio cuenta de que su comportamiento inquieto lo estaba poniendo nervioso, así que hizo lo posible por refrenarlo.

—Entonces no, pero, bueno, busqué la dirección más tarde y los conseguí —admitió tímidamente.

—¿Cómo se llamaban, Gavin?

—Doug y Claire Shine —dijo él—. Resulta que ella era cliente de Taylor.

—¿Cómo lo sabes?

—Ella me lo dijo. De eso se trató nuestra discusión esa noche en el estacionamiento. La confronté con lo que había visto. Se enfadó conmigo por fisgonear. Le dije que no era la persona que yo creía que era. Y ella dijo que yo tenía razón. Fue entonces cuando apareció el policía. Y es por eso que ella no presionó por ningún tipo de orden de restricción. Habría tenido que explicar por qué la quería. Y entonces lo que había hecho habría salido a la luz. Ella no quería eso.

La mente de Jessie se tambaleaba. Además de los Horsley, Taylor estaba involucrada sexualmente con una pareja completamente diferente. ¿Cuántos eran?

Gavin la miraba como si esperara más preguntas, así que ella hizo una.

—¿Te dijo algo más cuando la confrontaste sobre esta pareja? ¿Dijo cuánto tiempo llevaba con ellos?

—No mucho. Dijo que lo hizo por casualidad justo después de nuestra ruptura. Dijo que había decidido que necesitaba vivir la vida que quería y no la que se esperaba de ella. Quería explorar diferentes lados de sí misma. Así que tengo eso para aferrarme.

—¿Qué es «eso»? —Jessie preguntó.

—Que yo fui el catalizador de su búsqueda de tríos sadomasoquistas. Es un verdadero estímulo para el ego.

Jessie lo miró, sin saber si ofrecer sus condolencias o reírse. Se las arregló para evitar cualquiera de las dos cosas, poniéndose de pie y asintiendo.

—Gracias por tu ayuda, Gavin. Me temo que te quedarás aquí toda la noche, por lo menos. Pero si tu coartada se mantiene y tu información resulta útil, podría intentar convencer al detective Hernández de que retire los cargos contra ti. Así que compórtate bien, ¿vale?

—De acuerdo —respondió patéticamente.

Salió y caminó por el pasillo, apenas consciente de la gente que la rodeaba. Su mente iba a toda velocidad. ¿Cómo había mantenido Taylor una tapa en esta parte de su vida? ¿Era realmente algo que solo había empezado a perseguir en los últimos meses o era solo una historia para Gavin? Y lo más importante, ¿estas nuevas elecciones de estilo de vida tenían algo que ver con su muerte o era solo una coincidencia? Todavía no había pruebas definitivas de que hubiera sido asesinada. Tanto si Jessie se las creía como si no, tenía que admitir que todavía había argumentos razonables para el suicidio y la muerte accidental.

Tampoco pudo evitar preguntarse qué pasaba con Gavin. Cuando lo vio por primera vez, supuso que era un idiota que se pasaba todo el tiempo en el gimnasio. Y definitivamente había ese aspecto en él. Pero no era un tonto. Le iba lo suficientemente bien como diseñador de páginas web como para tener su propia casa en Hollywood Hills a los treinta y dos años.

No podía descartar la posibilidad de que toda esa imagen de «novio despechado que suspira por su chica y está destrozado por su muerte» fuera una farsa. Era posible que no fuera más que un tipo abatido que espiaba a su ex por añoranza. O podría estar admitiendo eso para distraer la posibilidad de que fuera mucho más que un simple mirón.

Estaba dándole vueltas a las opciones cuando se vio sacada de su ensueño al ver al capitán Decker al final del pasillo. Todavía no la había visto. Pero sabía que en cuanto la viera, la llamaría a su despacho para explicarle lo ocurrido con Ryan. Con toda seguridad, la sacarían del caso. Miró desesperadamente a su alrededor. No había ningún lugar donde esconderse.

CAPÍTULO DIECISIETE

Estuvo tentada de arrastrarse.

Si eso la mantenía fuera de la vista del capitán, valdría la pena. Por suerte no tuvo que hacerlo.

Al darse la vuelta, chocó sin querer con un oficial corpulento que se dirigía en la misma dirección que ella. El choque no le hizo daño, pero lo utilizó como excusa para agarrarlo y tirar de él hacia ella.

—Lo siento, oficial —se disculpó, asegurándose de colocar al hombre entre ella y Decker—. Pensé que iba a dar una voltereta por un segundo. ¿Está usted bien?

—Estoy bien, señora. ¿Y usted?

—Sí, gracias. Estoy bien, solo que tengo prisa, como siempre.

Sin decir nada más, volvió a correr por el pasillo lejos de Decker, asegurándose de caminar delante del gran policía hasta que pudo entrar en el baño de mujeres.

Esperó unos dos minutos antes de asomar la cabeza. Al ver que no había moros en la costa, volvió a correr por el pasillo hasta el aparcamiento. No quería arriesgarse a llamar para ver cómo estaba Ryan desde su mesa.

Sentada en la relativa comodidad del coche, llamó al hospital y le dijeron que estaba en observación preventiva y que podría recogerlo en una hora. Comprobó la hora. Eran las 5:45. Vio que mientras estaba al teléfono, Kat le había enviado un mensaje de texto. Decía:

«Información para ti. Quedamos para actualización y tomar algo a las 6 p.m. Ya sabes dónde».

Jessie lo sabía. Era el mismo bar, que en realidad se llamaba Watering Hole, en el que se habían estado reuniendo regularmente desde que ambas se sintieron seguras al salir en público de nuevo. Era agradable no ser perseguida por asesinos en serie. Decidió que podría pasar brevemente por allí y le envió un mensaje a Kat para decirle que se reuniría con ella en quince minutos.

Cuando llegó, Kat ya estaba en la barra, guardando un taburete para ella. Su amiga le hizo un gesto para que se acercara con una sonrisa. Mientras se abría paso entre la multitud, compuesta en su mayoría por treintañeros del mundo de las finanzas que querían aprovechar la hora feliz, Jessie se dio cuenta de lo mucho que coincidía con ella el reciente cambio de estilo de vida de Kat.

Antes, cuando dirigía la seguridad de un centro de reclusión para delincuentes mentalmente incapacitados, en su mayoría asesinos y violadores, caminaba con el ceño permanentemente fruncido. Siempre llevaba el pelo recogido en una apretada coleta o moño y vestía un uniforme de seguridad soso y poco favorecedor. Ahora, como investigadora privada independiente, podía vestir de civil, dejarse el pelo suelto e incluso maquillarse.

Ahora hacía todo eso. Cuando se levantó para recibir a Jessie, su pelo castaño suelto hasta los hombros se agitó. Llevaba unos pantalones y una blusa que resaltaban su cuerpo de uno setenta metros y sesenta y tres kilos. Incluso con la larga cicatriz que le recorría la mejilla izquierda desde el ojo hasta la boca, tenía un gran magnetismo. Jessie, que sobresalía por encima de ella, se inclinó y las dos mujeres se abrazaron.

—Te pedí un siete y siete —dijo Kat—. Parecía que te vendría bien.

—Gracias —respondió Jessie—. Pero no puedo quedarme mucho tiempo. Tengo que recoger a Ryan del hospital en un rato.

—¿Cómo está él?

—No lo sé con seguridad. Pero supongo que como le han dado el alta, no es nada demasiado grave. Solo se está esforzando demasiado, tratando de parecer competente ante el jefe después de haber estado fuera de servicio durante un tiempo.

—¿Estás segura de que no lo hace porque quiere impresionarte? —preguntó Kat, con una inflexión sugerente en su voz.

—¿Estás de nuevo en eso? —gimió Jessie. Desde hace semanas, su amiga la había estado presionando para que hiciera algún tipo de movimiento para hacer saber al detective Hernández que estaba abierta a cambiar su dinámica personal. Si Jessie le contaba la confesión de Ryan de esta mañana, solo echaría más leña al fuego que ya estaba encendido, así que desvió la atención—. Quién iba a pensar que una Ranger condecorado del Ejército sería tan chismosa.

Ambas se rieron mientras llegaban sus bebidas. Cuando el camarero se fue, Kat se puso seria.

—Solo quiero que seas feliz, Jessie —dijo con seriedad—. Es la primera vez desde que te conozco que estás realmente libre y tranquila. Tu ex marido loco está en la cárcel. Tu padre psicópata está muerto. Tu admirador asesino en serie no tan secreto te ayudó a derrotar a tu padre psicópata y posteriormente decidió dejarte en paz. ¿No crees que te has ganado un poco de alegría en tu vida?

Jessie no podía estar más de acuerdo pero no estaba de humor para una charla de «aprovecha el día» en este momento; quizás cuando tuviera más de media hora.

—Tomaré nota de tus comentarios para que quede constancia. Mientras tanto, dijiste que tenías información para mí sobre Hannah.

—La tengo. Pero antes de dártela, déjame preguntarle algo. ¿Has pensado por qué estás tan obsesionado con esta chica? Sé que están emparentadas. Pero casi nadie más sabe de esa conexión. Tu padre está muerto. Bolton Crutchfield se ha ido. Eres libre de llevar tu vida y dejar que Hannah viva la suya. Es como si quisieras estar atada al pasado.

Jessie suspiró. Lo que decía Kat tenía sentido. Pero también había algo más.

—Ella es mi hermana. No puedo ignorar eso, Kat.

—Lo entiendo —dijo Kat—. Y te diré lo que quieres saber. Pero también debes saber que esta conversación no ha terminado. No te voy a dejar libre de culpa. Esta es solo una pausa temporal.

—Lo sé —le aseguró Jessie—. Ahora, creo que estás a mi servicio por el momento. Así que cuéntame lo que has encontrado.

Kat sacudió la cabeza en señal de disgusto. Pero ella había conocido a Jessie el tiempo suficiente para darse cuenta de que presionar más no ayudaría. Así que cambió de tema.

—Bien, todavía estoy haciendo un seguimiento. Es un poco difícil ya que Hannah es menor de edad. Pero esto es lo que sé con seguridad. No está claro cómo su padre conoció a la madre de Hannah, que se llamaba Corinne Weatherly. Ella vivía en Chicago pero se mudó aquí para convertirse en actriz al final de su adolescencia.

»Vivía en Santa Clarita cuando se quedó embarazada. Nadie con quien hablé de aquella época recuerda que tuviera un novio estable, aunque un vecino de su complejo de apartamentos dijo que a veces hablaba de un tipo mayor con el que se enrollaba cuando estaba en la ciudad por negocios.

—¿Crees que Xander era el hombre de negocios mayor? —preguntó Jessie.

—No hay forma de saberlo con seguridad. Pero la edad y la línea de tiempo encajan. Además, sabemos que tu padre andaba por todo el país en esa época. Hacerse pasar por un hombre de negocios honrado que llevaba traje y corbata sería una gran tapadera para un asesino en serie de los bosques de Ozark.

—No era originario de los bosques —señaló Jessie sin emoción—. Solo mataba a la gente de allí.

Solo cuando Kat se quedó con la boca abierta en señal de asombro, Jessie se dio cuenta de que el comentario era tal vez un poco displicente teniendo en cuenta el tema.

—Lo siento —dijo—. A veces mi medidor de idoneidad funciona mal. Por favor, continúa.

—De todos modos —dijo Kat, tratando de recuperarse—. En algún momento Corinne se metió en las drogas. El Departamento de Niños y Familias incluso puso a Hannah brevemente en una casa de acogida. Pero eso pareció encender un fuego bajo Corinne, que fue a rehabilitación y se desintoxicó. Llevaba un año sobria cuando la encontraron muerta en su apartamento. Hannah tenía tres años.

—¿Se cayó del vagón? —preguntó Jessie.

—Sobredosis fue la determinación oficial. Pero quedaron algunas preguntas colgando.

—¿A qué te refieres? —Jessie presionó.

—A que murió de una sobredosis masiva. Había suficiente heroína en su sistema para matar a tres personas. Aparentemente fue raro, porque la gente con la que habló esa tarde dijo que parecía estar bien, ningún indicio de que algo estuviera mal o que tuviera problemas.

—Aun así —insistió Jessie, tratando de mantener la mente abierta—, a veces, cuando este tipo de cosas vuelven, vuelven con fuerza.

—Eso es cierto. Pero había algunas otras cosas. Sus ventanas y su puerta no estaban cerradas, lo que los vecinos dijeron que era inusual. Había agujas en ambos brazos, lo que no tiene ningún sentido. Y también, supuestamente nunca había tomado heroína antes. Los opioides eran lo suyo. Y, sin embargo, la historia oficial es que, después de trabajar duro para recuperar a su hija y de parecer que lo estaba haciendo bien, se inyectó una gran cantidad de una droga que nunca había consumido en ambos brazos al mismo tiempo. No es nada sospechoso.

Jessie no podía estar en desacuerdo. Además, esto no estaría fuera del carácter de Xander Thurman. Después de todo, había matado a su propia madre cuando ella descubrió que era un asesino, trató de llevársela y escapar de él. Si le hizo algo parecido a la madre de Hannah, encajaría en su patrón de castigar a las mujeres que no se plegaban a su enfermiza voluntad.

—¿Hubo una investigación? —preguntó.

—De rutina —dijo Kat—. De ahí obtuve parte de la información. También hablé con uno de los detectives asignados al caso. Ahora está jubilado y no podía recordarlo hasta que le refresqué las notas del caso original. Fue hace catorce años. Después de insistir un poco, admitió que no siguieron muchas pistas. No había huellas dactilares inusuales en la casa, ni signos de entrada forzada, ni registro de conflictos con vecinos, conocidos o amantes. Y era una usuaria conocida. Era fácil etiquetarlo como una sobredosis y seguir adelante. Así que eso es lo que hicieron.

Tomó una gran bocanada de aire y un trago aún más largo de su mojito. Jessie trató de interpretar su escenario.

—¿Así que crees que Xander Thurman la mató y lo hizo parecer una sobredosis? ¿Por qué? ¿Para proteger a su hija pequeña?

—¿Tal vez para castigar a Corinne por poner a su hija en peligro? —ofreció Kat.

—Sabes, eso sería una mejora en la paternidad de su parte. El recuerdo más vívido que tengo de él en mi infancia es el de estar atada a una silla en una cabaña cubierta de nieve mientras el cadáver de mi madre se descomponía delante de mí.

Una mujer que estaba sentada en el taburete de al lado de Jessie se atragantó con su bebida, le lanzó una mirada de asco y se dirigió al otro extremo de la barra. Jessie la vio irse con satisfacción.

—Lo siento —dijo Kat, ignorando la bronca—. No sé la motivación o incluso si fue él. Solo estoy ofreciendo posibilidades.

—Lo estás haciendo bien. No te preocupes por mi fragilidad psicológica —dijo Jessie—. ¿Qué más tienes para mí?

—El resto es bastante sencillo. Fue adoptada por los Dorsey después de unos ocho meses en el sistema de acogida. Vivían una vida relativamente tranquila en Van Nuys hasta que ocurrió todo esto.

—Suena bien —dijo Jessie con sinceridad—. ¿Entonces no hay banderas rojas?

—Yo no iría tan lejos —advirtió Kat—. Tuvo lo que parece ser una infancia bastante convencional. Fue a un terapeuta durante varios años en su adolescencia, aunque obviamente no pude acceder a esos registros. Fue a un instituto católico privado con una beca, donde sacó buenas notas, aunque no espectaculares. Era una estudiante de tercer año, que se graduaría el próximo año. Pero hubo algunos incidentes.

Jessie dio un largo sorbo a su bebida mientras esperaba a que Kat soltara el martillo.

—La información es escasa porque se supone que los expedientes académicos de los menores están sellados. Pero resulta que algunos sacerdotes están abiertos a una remuneración económica inesperada.

—¿Sobornaste a un sacerdote? —preguntó Jessie con incredulidad, recibiendo una mirada sucia del tipo que estaba dos asientos más allá.

—Hice una contribución a la congregación, que solo puedo suponer que él no la reportará —insistió Kat—. De todos modos, incluso con eso, lo que obtuve está incompleto. Al parecer, hubo un incidente el año pasado. Otra chica la insultó, no está claro qué exactamente, aunque al parecer tenía algo que ver con su condición de becaria. Hannah agarró a la chica por el pelo y le hundió la cabeza en la fuente.

—Parece justo —reflexionó Jessie.

—No la dejó subir. Otros dos estudiantes tuvieron que sacarla de la otra chica, que apenas estaba consciente.

—Vale, eso no es genial. ¿La suspendieron?

—No. Al parecer, la otra chica era bastante despreciada y nadie quiso confirmar su versión de lo sucedido. Sus padres amenazaron con demandar, pero la gente de Hannah dijo que la contrademandarían. La otra chica se fue al final del año escolar.

—Entonces, ¿solo un incidente?

—También hubo una historia corta —añadió Kat.

—Ugh, eso suena premonitorio.

—La enviaron a hablar con el psicólogo de la escuela el otoño pasado después de entregar un cuento corto sobre un tirador de la escuela que arroja los cuerpos de sus víctimas en la fuente de la escuela y mira «con tranquila satisfacción como el agua se volvía carmesí». Así que ahí estaba eso.

—¿Cómo explicó eso? —preguntó Jessie, que empezaba a hacerse una idea de Hannah y de su capacidad para desenvolverse con astucia en situaciones complicadas.

—Había un breve epílogo de la historia en el que la chica va al centro de detención de menores, donde descubre a Jesús. Aconseja a otros detenidos menores de edad y pone en marcha un programa para luchar contra la violencia de los adolescentes. Cuando finalmente es liberada, lleva el programa a nivel nacional, salvando «innumerables vidas inocentes».

—Así que lo convirtió en un cuento moral —dijo Jessie.

—Técnicamente. Pero la historia tiene ocho páginas de descripciones vívidas y detalladas de la matanza. El epílogo tiene un párrafo y es un poco seco. Se puede saber con qué parte se conectó. Por cierto, obtuvo un sobresaliente. La profesora dijo que era «evocador» antes de mandarla a evaluar.

—¿Lo tienes?  —preguntó Jessie—. ¿Puedo leerlo?

—No. El cura solo me dejó mirar el expediente. No pude hacer copias ni tomar fotos. Supongo que eso habría sido un pecado.

—¿Algo más?

—No —dijo Kat amargamente—. Solo el que casi ahoga a una compañera de clase y un cuento en el que se imaginaba matando al resto. Todavía estoy tratando de acceder a las notas del psicólogo de la escuela, pero no soy optimista.

—Buen trabajo, Kat. Puede que tenga que recomendarte a mis amigos, sobre todo si buscan corromper a los hombres de la calle o violar la intimidad de los adolescentes.

—Estoy pensando en hacer de esas mis especialidades —dijo Kat antes de inclinarse y preguntar más tranquilamente—: Entonces, ¿qué piensas? En tu opinión de perfiladora criminal profesional, ¿es una asesina en serie en ciernes?

Jessie se puso a meditar. Años de educación, formación y trabajo de campo le habían enseñado que no era tan sencillo. La mayor parte de los datos sobre asesinos en serie y delincuentes violentos en serie, en general, sugerían que la mayoría de ellos se creaban, no nacían.

En la gran mayoría de los casos, las personas que matan, violan o mutilan a otras personas han sufrido un trauma brutal en su infancia. A veces se trataba de abusos. Otras veces, fueron víctimas o testigos de un único incidente violento que les marcó. A veces fue estar en un entorno perpetuamente violento. A menudo eran todas esas cosas.

Pero eso no era determinante. Millones de niños crecen en circunstancias violentas o abusivas y nunca llegan a hacer daño a nadie. La propia Jessie era un ejemplo de ello: testigo de los abusos de su padre y del posterior asesinato de su madre; víctima de su sadismo. Y, sin embargo, había seguido luchando contra autores como Xander Thurman. Al menos esa era su historia oficial.

Por supuesto, la literatura incluye ejemplos de algunos asesinos en serie que tuvieron una infancia perfectamente normal, con padres cariñosos y condiciones cómodas. En algunos casos, estas personas simplemente nacieron con algo que les faltaba. A menudo, la capacidad de gran crueldad o violencia se correlacionaba con la incapacidad de sentir empatía por los demás, lo cual era realmente medible en el cerebro.

Pero, ¿era solo una casualidad del destino? ¿O había algún componente genético? ¿Era posible que Hannah mantuviera la cabeza de esa niña malvada bajo el agua porque compartía la misma composición psicológica que su padre? ¿Era posible que el sadismo violento se transmitiera de padres a hijos como una herencia familiar?

A Jessie le parecía una exageración. Después de todo dando un paso atrás y tratando de ser objetiva, ¿qué estaba viendo realmente? A una adolescente que escribió una historia provocativa y se peleó con una chica que hablaba mal de ella. ¿Cuántos otros chicos de ese campus encajan en la misma descripción? Parecía tremendamente injusto estigmatizarla basándose únicamente en su filiación.

Y sin embargo.

Jessie se preguntaba a menudo lo mismo sobre sí misma. Por centésima vez se preguntaba si la profesión que había elegido se debía realmente al deseo de salvar a la gente de monstruos como su padre. O era una excusa para estar cerca de la locura, para acercarse de alguna manera sin llegar a tocarla, como un devoto chef vegetariano que elige trabajar en un asador y se emociona viendo cómo chisporrotea la carne mientras se cocina.

—¿Jessie? —dijo Kat, devolviéndola al momento. El bullicio del bar abarrotado, que se había desvanecido brevemente, regresó. Su amiga la miraba con curiosidad.

—¿Qué me preguntaste? —preguntó Jessie.

—Te he preguntado si crees que Hannah Dorsey es una asesina en serie en ciernes.

Jessie soltó lo que esperaba que fuera una sonrisa burlona.

—Esa es una sugerencia tremendamente absurda —dijo—. Y una que necesitaría más de un trago para entretenerme. Por desgracia, no tengo tiempo, así que tendrá que esperar.

Se bebió el último trago, se bajó del taburete y dejó caer un billete de veinte sobre la barra.

—Saluda a Ryan de mi parte —dijo Kat burlonamente.

—No haré tal cosa —replicó Jessie con altanería, dándose la vuelta dramáticamente y fingiendo que se iba a marchar enfadada.

Oyó a Kat reírse detrás de ella mientras se alejaba y se sintió aliviada al saber que su amiga se quedaría con ese recuerdo de su conversación. Eso era mejor que tenerla pensando en si la hermanastra de Jessie era una asesina en potencia.

Jessie trató de apartar el tema de su cabeza mientras caminaba hacia su coche. Eran las 6:20 y Ryan tendría permiso para salir cuando ella llegara al hospital. Los recuerdos de su conversación de esta mañana la hacían más aprensiva de lo que se sentía cómoda.

Sintió que una sonrisa tonta empezaba a formarse en la comisura de sus labios, cuando un inexplicable escalofrío le recorrió la columna vertebral. Tuvo la repentina sensación de que la estaban observando.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Jessie se giró, con las llaves en la mano izquierda y la derecha apoyada en la funda de su pistola. La calle del centro estaba en su mayor parte tranquila. Una pareja joven caminaba hacia el bar del que ella acababa de salir. Un hombre de mediana edad esperaba pacientemente a que su perro hiciera sus necesidades en un pequeño trozo de hierba. Nadie la miraba. Ella no oyó nada raro.

Y entonces, en el extremo del callejón más cercano a ella, oyó un ruido seco, como si alguien hubiera cerrado o chocado con un contenedor de basura. Dio un paso hacia su izquierda para ver mejor. Pero, aparte de las sombras formadas por el sol que se desvanecía rápidamente, no vio nada.

Se quedó de pie junto a su coche, debatiendo si bajar al callejón, preguntándose por qué se lo había planteado, cuando sonó su teléfono. Miró el mensaje:

«El paciente #107939, Ryan Moses Hernández, ha sido aprobado para la libertad condicional. Puede reunirse con el paciente en la caja del nivel 1».

Jessie decidió dejar el callejón por ahora para poder ir a burlarse de Ryan por su segundo nombre. Subió al coche, echó un último vistazo al callejón y salió.

*

La tensión era insoportable.

Cuando se había ofrecido a llevar a Ryan a su casa, Jessie había olvidado que él no vivía cerca del hospital del centro donde lo atendían y ambos trabajaban. Vivía en Venice, a unos buenos cuarenta y cinco minutos en coche.

Al principio todo iba bien, ya que él la ponía al corriente de lo que habían dicho los médicos (estaba presionando demasiado). Ella se burló de su segundo nombre, Moses (su abuela había insistido en él). Y le puso al día sobre la entrevista con Gavin Peck, incluyendo su mención a la otra pareja con la que Taylor había estado.

Ryan quería ir a entrevistarlos en ese momento. Pero Jessie se dio cuenta de que no estaba en condiciones de realizar otro interrogatorio e insistió en que esperaran hasta mañana. Él aceptó a regañadientes.

A mitad de camino hacia su casa, se les acabaron los temas urgentes y la incomodidad que habían conseguido mantener a raya durante todo el día empezó a aparecer. Cuando llegaron a su casa, hacía varios minutos que no hablaban.

—Vale, gracias por traerme —dijo mientras abría la puerta del pasajero—. Nos vemos mañana.

Pero al salir, gruñó suavemente y ella le vio agarrarse a la puerta para apoyarse.

—No seas ridículo —dijo ella mientras apagaba el contacto y salía del coche—. Acabas de salir del hospital. Déjame al menos ayudarte a entrar en la casa.

Lo llevó hasta la puerta principal de una casa pequeña pero bien cuidada, situada en una calle de casas de aspecto similar. Cuando llegaron a la puerta, Jessie tuvo un destello momentáneo de pánico.

—¿Está ella aquí? —preguntó.

—No —respondió Ryan, plenamente consciente de quién era «ella»—. Shelly está viviendo con su hermana en el valle por ahora. Los papeles del divorcio estipulan que, una vez que sea oficial, pondremos la casa en el mercado y nos repartiremos los beneficios. Pero hasta entonces, es mía.

Abrió la puerta y ella le hizo pasar.

—Vamos a la cocina —dijo—. No he comido desde el perrito de chile y me muero de hambre.

—Tal vez esa sea la verdadera razón por la que tuviste que ser hospitalizado —sugirió Jessie.

—No me hagas reír —ordenó, riéndose involuntariamente—. Me duele.

Cuando llegaron a la cocina, encendió la luz. Jessie miró a su alrededor. La habitación era pequeña pero estaba bien equipada con múltiples electrodomésticos de alta gama que debían de haber tardado años en acumularse.

—¿Quieres sentarte? —preguntó—. Puedo traerte algo de la nevera.

—Prefiero estar de pie —dijo él—. Me duele más cuando estoy agachado. Y me da un poco de miedo dejar que mires en mi nevera.

—Es un riesgo que vas a tener que correr —dijo ella mientras lo situaba contra la encimera y atravesaba la habitación—. A veces, Ryan, tenemos que abrir la puerta aunque nos asuste lo que pueda haber detrás.

Agarró el pomo de la puerta de la nevera y le miró con complicidad. Él se hizo el despistado.

—Siento que estás tratando de decirme algo. Pero también siento que mi estómago gruñe. Así que no estoy seguro de cómo responder.

Jessie sacudió la cabeza con desaprobación mientras abría la puerta. Cuando lo hizo, se dio cuenta de por qué Ryan había sido aprensivo. Todo el contenido estaba compuesto casi exclusivamente por botellas de Gatorade, tortillas, hummus, mantequilla de cacahuete y múltiples tarros grandes de yogur. Había unas cuantas botellas de cerveza y una solitaria manzana verde ligeramente magullada.

—Ni siquiera entiendo el contenido de esta nevera, y mucho menos tengo la capacidad de comentarlo inteligentemente.

—Te dije que no miraras —le recordó él.

—Quiero decir, vamos. ¿No hay leche ni huevos? ¿Ni carne ni verduras de ningún tipo? Es como si estuvieras haciendo un experimento con tu propio sistema digestivo.

—No compro mucho —admitió—. Y como mucho fuera.

—¿Así que ahí es donde obtienes nutrientes esenciales como verduras de hoja verde y proteínas, cuando comes fuera en lugares como Pink's Chili Dogs?

—¿Qué es una verdura de hoja verde? —preguntó él, con la cara seria.

Ella sonrió a pesar de sus esfuerzos por mantener una expresión severa.

—Ni siquiera sé qué darte —dijo ella—. Este hummus no parece seguro.

—Me parece bien la mantequilla de cacahuete untada en tortillas. Ninguno de esos se pone malo, ¿verdad?

—Supongo que estamos a punto de averiguarlo —dijo Jessie con incertidumbre mientras cogía ambos, junto con un Gatorade, y los llevaba a la mesa del desayuno.

Ryan sacó una cuchara y empezó a untar la mantequilla de cacahuete en la tortilla.

—No creo que pueda quedarme para esto —le dijo Jessie—. De solo verlo se me va a quitar el apetito y todavía no he comido esta noche.

—Puedo compartirlo contigo —se burló.

—Es un no rotundo. Voy a dejarte con tu cena de universitario y voy a buscar algo que se parezca a comida de verdad.

Empezó a irse cuando él la llamó de nuevo.

—Oye, Jessie —dijo—. Gracias por abrirme la puerta de la nevera.

Ella sabía que había algo más detrás del agradecimiento que la comida y asintió, sin hablar.

—Te acompañaría a la puerta —dijo él—. Pero creo que sería mejor, ya sabes, no moverme tanto.

—Agradezco el gesto a la galantería, aunque no puedas cumplirlo —respondió ella mientras se acercaba—. De hecho, ¿por qué no te ayudo a sentarte en una silla? No me siento cómoda dejándote ahí de pie. Me preocupa que puedas desmayarte.

Cuando se acercó a él, hicieron un baile incómodo mientras ella intentaba encontrar un buen punto de apoyo para sostener su peso mientras le ayudaba a acercarse a la silla. Finalmente, le echó el brazo por encima del hombro y le rodeó la cintura con el suyo mientras se acercaban a la silla del armario.

Mientras se movían, ella respiraba su aroma, que no era desagradable: una mezcla de sudor ligero y algo parecido a la nuez moscada. Cuando llegaron a la silla, ella se agachó para que él pudiera deslizar su brazo fuera de su hombro. Pero en lugar de dejarlo caer a su lado, él le puso suavemente la mano en la cadera. Ella tardó medio segundo en comprender que no era para apoyarse físicamente.

Ella lo miró. Estaban tan cerca que podía ver pequeñas motas de verde en sus ojos marrones y algunos pelos de la barba de un día en su mandíbula. Él le devolvió la mirada y ella sintió que los dedos de su cadera se tensaban.

Y entonces, sin saber quién empezó, ambos se inclinaron, sus labios se rozaron ligeramente y luego se conectaron con más firmeza. Los ojos de ella se cerraron mientras sus manos se deslizaban hacia el pecho de él. Él le cogió las mejillas con las palmas, acercándola aún más a él. Jessie sintió que el estrés del día se evaporaba, sustituido por una sensación de cosquilleo que recorría todo su cuerpo.

Se inclinó más hacia él cuando de repente sintió su inestabilidad. Sus ojos se abrieron de golpe al ver que él buscaba apoyo en el respaldo de una silla. Rápidamente, le puso las manos debajo de las axilas y le ayudó a sentarse en la silla.

—¿Estás bien? —le preguntó ansiosa.

—No estoy seguro de lo que ha pasado —dijo él—. De repente me sentí mareado.

—Tengo ese efecto en los hombres —dijo ella, en un intento de mantener las cosas ligeras.

—Supongo que sí —contestó él, que aún no parecía haber vuelto del todo a la normalidad.

—¿Pero ya estás bien? —preguntó ella.

—Sí, creo que me sentaré unos minutos. Una vez que tenga algo en mi sistema debería estar bien.

—¿Por qué no te dejo descansar un poco? —sugirió ella—. Ha sido un día muy largo y mañana no va a ser más fácil. Tenemos que seguir la coartada de Gavin Peck y entrevistar a los Shine.

—Sí. Creo que me voy a acostar inmediatamente después de comer —dijo desganado.

—De acuerdo. Te veré en la comisaría por la mañana entonces —dijo ella.

—Me parece bien —respondió él mientras ella se dirigía al pasillo—. Y Jessie, tal vez mañana puedas decirme cómo consigues que tus labios sean tan suaves.

Ella asintió y se dio la vuelta para marcharse, incapaz de pensar en una respuesta ocurrente para eso.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Jessie trató de actuar de forma casual.

Al entrar en la estación a la mañana siguiente, fingió que siempre llevaba pantalones ligeramente más ajustados que los cómodos, además de tops ligeramente ceñidos que le oprimían un poco más el pecho.

«Nada del otro mundo. Un atuendo totalmente profesional, ligeramente más pequeño de lo habitual».

Cuando llegó al salón, vio que Ryan ya estaba allí, estudiando unos papeles. Se acercó, tratando de ignorar las mariposas en su estómago. Durante toda la noche y esta mañana, había intentado no obsesionarse con lo que había pasado, diciéndose a sí misma que era solo un momento y que no debía hacer ninguna suposición basada en ello.

Ambos habían estado cansados. Probablemente, Ryan seguía bajo los efectos de la medicación para el dolor. Ambos estaban en un estado emocional vulnerable. A pesar de todo eso, ella no podía evitar sentirse un poco exaltada. Hacía mucho tiempo que no tenía nada más que un interés fugaz por alguien. E incluso tener la capacidad de alegrarse por una perspectiva romántica era algo que no estaba segura de que volviera a ocurrir.

Cuando llegó al escritorio de Ryan, él levantó la vista y sonrió. Casi inmediatamente, ella supo que estaban en problemas. A pesar de su esfuerzo, la sonrisa parecía forzada e incómoda. Las bolsas bajo sus ojos le indicaron que también había pasado gran parte de la noche pensando en su momento. Al parecer, sentía más aprensión que alegría.

—Hola, tú —dijo, sonando demasiado alegre—. ¿Cómo está mi perfiladora forense favorita del barrio esta mañana?

 El corazón de Jessie se hundió un poco. No sabía lo que esperaba, pero la camaradería de palmaditas en la espalda no estaba en lo más alto de su lista de preferencias.

—Está bien —dijo.

Él asintió… y siguió asintiendo, aparentemente incapaz de pensar en algo más que decir. Al parecer, sus dudas no eran nada comparadas con las que le impedían hablar con palabras humanas.

Intentó empatizar. Esto era más complicado para él que para ella. Llevaba más de un año divorciada. Él todavía estaba en medio de eso y claramente estaba tibio para él. Cualquier interés que tuviera en ella probablemente estaba en constante batalla con la culpa que sentía por el fracaso de su matrimonio.

—¿Qué estás revisando? —le preguntó ella, dejándolo libre al señalar los papeles en su escritorio.

—Ah, sí, es la prueba de paternidad de Gavin Peck. No es el padre.

—De acuerdo. Es bueno saberlo, aunque no lo elimina como sospechoso. Si él sabía que ella estaba embarazada, aún podría haber estado celoso por ello. Y como sabemos, no siempre es bueno para controlar sus emociones.

—Hablando de eso —dijo Ryan—, tiene que ir al tribunal esta mañana para una audiencia de fianza. Deduzco que quieres que no me oponga.

—Le prometí que si se presentaba, hablaría bien de ti. Además, creo que estamos mejor con él fuera en el mundo. Si lo hizo, es más probable que veamos intentos de encubrirlo ahora que la presión está encima.

—Es justo —concedió Ryan—. Llamaré al tribunal y les haré saber que no me opongo a la fianza.

—Eso es muy generoso de tu parte —dijo Jessie, tratando de inyectar algo de diversión de nuevo en su conversación—. Y solo porque Gavin no sea el padre del bebé no significa que no tengamos suerte. Si lo que dijo es creíble, tenemos otro contendiente.

—¿Doug Shine? —preguntó Ryan.

—Así es. Suena como si él y Taylor estuvieran acercándose. Tal vez tuvo, ya sabes, consecuencias.

—Tal vez —aceptó Ryan distraídamente, claramente no estaba para bromear sobre los hábitos sexuales de nadie en este momento.

—¿Vamos a visitarlo a él y a la señora Shine? —sugirió Jessie.

—Eso suena bien —dijo él.

—De acuerdo. Llama al juzgado. Solo necesito un momento para recoger mis cosas y podemos salir.

Mientras él llamaba, Jessie miraba los papeles en su escritorio. Tenía el mismo expediente que Ryan pero decidió que lo leería en el camino. Rápidamente, revisó su correo. Toda su correspondencia —facturas, cartas personales, etc.— seguía siendo enviada a la oficina. Incluso con las innumerables medidas de seguridad del nuevo apartamento, no le parecía prudente poner su nombre y dirección en cualquier papel al que se pudiera acceder fácilmente.

No había mucho que mirar. Tenía un extracto de la tarjeta de crédito, un cupón de Bed, Bath & Beyond, un boletín de noticias de su alma mater, la USC, y una postal con el cartel de Hollywood en el reverso. Incluso antes de leerla, Jessie sabía que había algo mal en la postal.

En primer lugar, no había nadie en su vida que le enviara una postal. En segundo lugar, ¿por qué alguien le enviaría una desde la ciudad en la que vivía? Por último, no había sello ni dirección postal. Eso significaba que habían entrado a la estación para dejarla.

Antes de hacer nada, Jessie cogió un par de guantes para pruebas de su cajón y se los puso. Luego cogió la tarjeta y miró lo que decía. La letra era clara y estaba escrita en letra de imprenta pequeña.

Querida señorita Jessie,

Espero que su recuperación haya sido sin incidentes. Si no estaba ya claro, quería dejarlo claro: usted y sus compañeros ya no son objeto de mi interés. Espero que la actitud sea recíproca. Creo que lo mejor sería que ambos buscáramos carne fresca y caras nuevas. Yo, por mi parte, abrazo el reto de moldear nueva arcilla. Lástima que su padre nunca considerara esta opción.

Todo mi ánimo,

Bolton

—¿Estás bien? —preguntó Ryan, de pie detrás de ella—. Creía que íbamos a salir a hablar con los Shine.

Ella levantó la vista pero no habló, limitándose a señalar la postal que tenía delante. Ryan miró su expresión y luego los guantes en sus manos. Ella vio en sus ojos que lo entendía.

CAPÍTULO VEINTE

Jessie apenas habló.

Había estado dándole vueltas a las palabras de la postal en su cabeza durante todo el trayecto hasta la casa de Shine en la base de Hollywood Hills. Tras varios minutos de silencio, Ryan volvió a intentarlo.

—Sé que es inquietante. Pero tal vez sea algo bueno. Está diciendo que no pretende hacerte daño a ti ni a tus camaradas. Y como uno de tus camaradas, lo encuentro alentador.

A Jessie no le hizo gracia.

—¿Es alentador para la «carne y caras frescas» que dice que planea ir a buscar?

—Tal vez eso es solo una metáfora. A Crutchfield siempre le gustó ponerse un poco florido en su lenguaje.

Jessie lo miró, poco convencida.

—Vale, quizá no sea una metáfora —concedió—. Pero eso no significa que no tengamos opciones. Sabemos que la postal tuvo que haber sido entregada ayer para que estuviera en tu correo esta mañana. Decker ya hizo que los técnicos revisaran las imágenes del vestíbulo de la estación de ayer para ver si podemos identificarlo.

—Ryan —contestó impaciente—, no estamos hablando de un delincuente corriente. Sabes tan bien como yo que Crutchfield se habría preparado para eso. Es dudoso que lo haya dejado él mismo. Podría haber pagado a cualquiera en la calle para hacerlo. Ni siquiera sabemos a quién buscar.

—Así que buscaremos las cámaras fuera de la estación también.

—¿Crees que Bolton Crutchfield estaba de pie fuera de la fachada de la Estación Central para encontrarse con la persona a la que pagó para dejar mi postal, y luego esperó a ser identificado antes de alejarse, permitiendo que las cámaras lo rastrearan hasta su ubicación actual?

—Vaya, cuando lo pones así, suena muy improbable. No estoy seguro de que me guste tu actitud negativa.

Jessie no sonrió.

—Agradezco que intentes aligerar las cosas para que no me asuste —dijo—. Pero ese barco ha zarpado. Estoy oficialmente asustada.

Ryan dejó de bromear.

—Lo entiendo. Pero tal vez deberías intentar poner en pausa ese ataque durante la próxima hora más o menos. Estamos a punto de reunirnos con posibles testigos o sospechosos o Dios sabe qué son en el caso Jansen. Te necesito en modo de «Jessie concentrada».

Tenía razón, por supuesto. Obsesionarse con la postal de Bolton Crutchfield no la ayudaría a descubrir la verdad sobre la muerte de Taylor Jansen y si fue un asesinato. Le debía a la mujer descubrir lo que había sucedido. Y si eso le servía para distraerse de sus propios problemas, que así fuera.

Intentó pasar al modo de investigación, centrando su atención en la zona en la que estaban entrando. A diferencia del barrio de los Horsley, en el que las casas tenían un ambiente más discreto, las de aquí eran un conjunto de casas desiguales, llamativas, ruinosas y de todo tipo. Al norte de las salvajes calles de Hollywood y al sur de las apartadas fincas de las colinas, no parecía saber qué actitud abrazar, así que robaba de ambos, a veces en la misma propiedad.

—Parece que los Shine son un poco menos altruistas que los Horsley —dijo ella, hojeando su expediente mientras conducían.

—¿Qué, son traficantes de armas o algo así? —preguntó Ryan.

—No es tan malo —dijo Jessie—. El mes que viene cumplen diez años de casados. No tienen hijos. Doug Shine es promotor inmobiliario: algunas casas, pero sobre todo apartamentos y condominios. Claire trabaja por cuenta propia. Parece que vende suplementos vitamínicos para una de esas empresas de marketing multinivel.

—¿Alguno de ellos tiene antecedentes?

—No, limpios como el agua —respondió Jessie—. Pero ninguno de ellos ha salvado a niños con afecciones cardíacas que amenazan su vida tampoco.

—¡Entonces encerrémoslos! —gritó Ryan al entrar en su calle.

Jessie agradeció el momento de frivolidad, aunque fuera breve. Sin embargo, iban a tener que resolver pronto esta tensión entre ellos. Ni su vida personal ni su vida profesional podían soportar las agujas del reloj.

Llegaron a una casa que no era ni llamativa ni ruinosa. Era antigua, tal vez incluso históricamente, lo que significaba unos cien años en Los Ángeles. Pero había sido actualizada y modernizada de forma sutil que no desvirtuaba el estilo de la original. Incluían un garaje automático de imitación de madera, una adición que se mezclaba perfectamente con la estructura original y paneles solares que parecían tragaluces decorativos.

Aparcaron delante y se dirigieron a la puerta principal. Jessie no pudo evitar intentar adivinar por qué ventana se había asomado Gavin. Cuando se acercaron, la puerta del garaje se abrió para mostrar dos coches. Parecía que los dos Shine seguían en casa. Un momento después, un hombre apareció a la vista.

Era tal y como Gavin lo había descrito: treinta y tantos años, alto y delgado, pero claramente en buena forma. Llevaba el pelo negro ondulado, peinado hacia atrás y recogido en una corta cola de caballo. Jessie sintió una repulsión inmediata al verlo. Era un hombre atractivo, con un mentón que parecía tallado en granito.

Miró el coche que bloqueaba su salida y luego vio a la gente que estaba en su puerta.

—¿Puedo ayudarles? —preguntó en un tono que sugería que no estaba interesado en hacerlo.

—Claro que sí —exclamó Ryan con una energía inesperada—. ¿Es usted Doug Shine, el conocido magnate inmobiliario?

—Supongo —dijo Doug, sin saber si se burlaba de él—. ¿Quién es usted?

—Encantado de conocerle, Doug. Soy Ryan Hernández y ella es Jessie Hunt. Trabajamos para la ciudad y queríamos hablar con usted y su esposa durante unos minutos, si podemos.

Jessie no estaba segura de qué táctica estaba empleando Ryan. Sea lo que fuere, estaba confundida e intrigada a la vez y decidió ver cómo se desarrollaba.

—No puede venir a mi propiedad, decir que «trabaja para la ciudad» y esperar que le invite a entrar. ¿De qué se trata exactamente? —preguntó.

El sonido de una puerta al abrirse detuvo la conversación. Un momento después, la puerta principal se abrió y una mujer rubia de treinta y tantos años salió. Gavin había descrito a Claire Shine como delgada, dando la impresión de fragilidad. Pero al mirarla ahora, Jessie pensó que eso era solo en comparación con la estructura más musculosa de Taylor. Claire era enérgica y de aspecto tenso, como una atleta que se hubiera retirado pero que siguiera haciendo ejercicio con regularidad.

—¿Todo bien, cariño? —preguntó, con dulzura empalagosa.

—No lo sé, dulzura —dijo él, igualmente empalagoso—. Tenemos un par de desconocidos que quieren hablar con nosotros. Dicen que son de la ciudad, signifique lo que signifique.

—Significa —dijo Ryan, ya sin el tono amable de su voz mientras sacaba su placa—, que estamos aquí por asuntos de la policía de Los Ángeles y tenemos algunas preguntas para ustedes. Significa que va a llegar tarde a la reunión a la que se dirigía. Así que el desalojo de los inquilinos y el aumento de los alquileres van a tener que retrasarse por un tiempo. Ahora, ¿tenemos esta charla en la casa o aquí en el patio delantero donde sus vecinos podrían ver, o peor, escuchar? ¿O deberíamos tenerla en la estación?

—¿Por qué no entran y vemos si podemos preparar un café? —dijo Claire antes de que su marido pudiera responder. Él la miró, molesto, y recibió como respuesta una mirada fulminante.

—Sí, pasen —dijo finalmente—. Siempre estamos encantados de ayudar a los chicos de azul, o cualquier tono inusual de gris que tenga esa chaqueta.

Para alivio de Jessie, Ryan decidió dejar pasar eso. Siguieron a Claire a la casa, que inmediatamente se abrió a una enorme sala de estar con vistas a las colinas detrás de ellos.

—Siento haberme perdido las presentaciones —dijo Claire mientras les indicaba que se sentaran en el lujoso sofá de cuero—. Soy Claire Shine, la esposa de Doug.

Jessie notó que hacía una ligera mueca al decirlo, como si le doliera un poco. Con el rabillo del ojo, también vio que Doug se ponía rígido al oír la descripción.

—Soy Jessie Hunt —dijo, decidiendo mantener su observación para sí misma por ahora—. Soy una perfiladora forense de la policía de Los Ángeles. El encantador a mi lado es el detective Ryan Hernández. Sus nombres han surgido en una investigación y hemos creído prudente hablar con ustedes para ver si pueden ser de ayuda.

—¿Estamos en algún tipo de problema? —preguntó Claire, con el ceño fruncido.

—En este momento, solo estamos recopilando información —dijo Jessie con su voz más tranquilizadora—. Nadie está en problemas. Solo estamos reconstruyendo las cosas y esperamos que ustedes puedan aportar algo al panorama general. ¿Están dispuestos a ello?

La pareja se miró vacilante. Jessie se dio cuenta de que estaban divididos entre no querer tener nada que ver con esto y no querer parecer que tenían algo que ocultar.

—Ayudaremos —dijo Doug de mala gana—. Aunque sería bueno saber de qué se trata.

—¿Conocen a una mujer llamada Taylor Jansen? —preguntó Ryan con fuerza y sin preámbulos.

Volvieron a mirarse, intercambiando miradas aprensivas. Claire habló primero.

—Era mi entrenadora personal hasta hace un par de meses.

—¿Por qué no lo es ahora? —insistió Ryan.

Los dos Shine miraron al suelo, como si fueran alumnos llamados al despacho del director. Después de un momento, Doug levantó la vista.

—Es difícil ser muy comunicativo cuando no sabemos de qué se trata. Nos está haciendo preguntas muy personales.

—¿De verdad? —preguntó Jessie inocentemente—. ¿Tan personal es preguntar por qué ya no usa un entrenador en particular?

Claire Shine le devolvió la mirada con los ojos entrecerrados y sin pestañear. Estaba claro que sabía a qué se referían. Parecía estar sopesando cómo cooperar. Se miraron fijamente durante una breve eternidad, evaluándose mutuamente. Finalmente, ella habló.

—Solo es personal en el sentido de que Taylor es la razón por la que Doug y yo nos estemos divorciando.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Doug tuvo un repentino ataque de tos. Los ojos de Ryan se abrieron de par en par. Jessie se sobresaltó, aunque no se sorprendió. Ahora las miradas desagradables entre la pareja tenían más sentido.

—¿Le importa explicarlo? —preguntó ella como si fuera la respuesta que esperaba.

—Tal vez no lo hagas —le sugirió Doug con desesperación.

—Es demasiado tarde, Boo —dijo Claire con sorna—. Es obvio que ya lo saben. Así que más vale que nos sinceremos.

—Creo que ésa es la decisión más inteligente —convino Jessie, curiosa por saber qué significaba «sincerar».

—Así que alguien les dijo claramente que estábamos… viéndonos con ella, si quiere ser delicada al respecto —dijo Claire.

—Lo habíamos oído —confirmó Jessie—. ¿Así que los dos estaban liados con ella?

—Así es. Al principio, era solo yo. Luego se convirtió en algo grupal.

—¿Cómo evolucionaron las cosas? —preguntó Ryan.

—Ella fue mi entrenadora y brevemente en mi línea descendente. Yo vendo suplementos nutricionales y animo a otros a hacer lo mismo. Ella se unió muy brevemente antes de decidir que no era para ella. Pero pasar tiempo fuera del gimnasio era estimulante. Tuvimos una conexión seductora. Y cuando rompió con su novio, me le insinué. Al principio se escandalizó, pero luego no tanto. Así que nos enrollamos. Después de unos cuantos encuentros, le pregunté si le importaba que Doug se uniera. Tenía curiosidad. Eso se convirtió en un entusiasmo absoluto. Incluso estaba abierta a lo que llamaré delicadamente «juego duro». Pero después de un mes, lo canceló.

—¿Por qué? —preguntó Ryan.

Una vez más, los Shine intercambiaron una mirada que sugería que no estaban seguros de cómo ser honestos. Esta vez fue Doug quien habló.

—Nuestro matrimonio ya estaba en las rocas por un tiempo antes de conocer a Taylor. Al principio, ella nos dio una inyección de entusiasmo y las cosas empezaron a mejorar. Pero al cabo de unas semanas volvieron a surgir los problemas que ya teníamos. Cada uno de nosotros empezó a sentir celos del tiempo que pasaba con la otra persona. Nos resentíamos el uno del otro por haberla sacado.

Jessie y Ryan intercambiaron una mirada que indicaba que ambos estaban entrando en territorio desconocido.

—Creía que esto de los tríos consistía en ser abiertos y dejar de lado emociones insignificantes como los celos —dijo Ryan.

—Sí —respondió Doug—. Así es como se supone que funciona, pero no tanto para nosotros. A los dos nos gusta la emoción de tener a alguien más en la mezcla. Pero la verdad es que también somos personas competitivas y egoístas. Así que a largo plazo, siempre iba a haber problemas.

—Pero supongo que ya habían hecho este tipo de cosas antes —dijo Jessie—. ¿Por qué esta vez se vino abajo y no las otras?

Por primera vez desde que habían llegado, Jessie vio que ambos Shine sonreían de verdad. Claire le explicó.

—Porque Taylor era diferente. Tenía ese encanto, ese carisma de «atacar cada momento de la vida» que de alguna manera era sexy e inocente al mismo tiempo.

—Sí —estuvo de acuerdo Doug—. Todas las demás personas que trajimos eran solo accesorios en nuestros intentos de satisfacernos a nosotros mismos. Pero con Taylor, queríamos satisfacerla. Queríamos hacerla feliz. Y muy rápidamente, empezamos a vernos como obstáculos para ello.

—Después de un tiempo, ella se apagó por la negatividad —añadió Claire—. Así que dijo que no quería continuar. Y entrenar con ella después de eso habría sido un poco incómodo.

Doug continuó a partir de ahí.

—Después de que ella se fuera, sin nada que nos distrajera de lo mucho que nos odiábamos, decidimos poner fin a la farsa y hacerlo oficial.

—Pero los dos siguen aquí —señaló Ryan.

—Dormimos en habitaciones separadas —dijo Claire.

—Simplemente es más práctico y rentable que ambos vivamos aquí hasta que el divorcio sea definitivo —añadió Doug—. Incluso entonces, podríamos seguir un tiempo más.

—Eso ya lo veremos —respondió Claire con acidez.

—¿Culpan a Taylor del fin de su matrimonio? —preguntó Jessie, tratando de no darle un peso demasiado evidente a la pregunta.

De nuevo, una mirada incómoda compartida pasó entre la pareja distanciada. Tras unos largos segundos, Claire respondió por ambos.

—Yo nos culpo a nosotros.

—Así que hemos respondido a todas sus preguntas —replicó rápidamente Doug—. ¿Ahora pueden decirnos de qué se trata? ¿Hizo Taylor algo malo?

Ahora fue el turno de Jessie y Ryan de intercambiar una mirada incómoda. Después de un momento, ella le dio el medio asentimiento que sabía que él entendería —una vez más debía decirle a la pareja la verdad para que ella pudiera ver sus reacciones. Él asintió ligeramente.

—Siento decir que Taylor ha muerto —dijo.

Los Shine jadearon al unísono.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Claire.

—Todavía estamos tratando de determinarlo —le dijo Ryan—. Por eso estamos hablando con todas las personas con las que se relacionó recientemente, para tener una mejor idea de su vida.

—Pero no hemos interactuado con ella recientemente —señaló Doug. Jessie se sorprendió de lo rápido que su sorpresa se convirtió en actitud defensiva.

—¿Cuándo fue la última vez que la vieron? —preguntó Ryan.

—No podría decirle exactamente —dijo Doug—. Pero muchas semanas, tal vez incluso algunos meses.

Jessie miró a Claire, que guardaba un notable silencio.

—¿Está de acuerdo con ese lapso de tiempo? —preguntó.

Claire levantó la vista, con la cara roja.

—Puede que la haya visto más recientemente que eso —admitió en voz baja.

—¡Qué! —gritó Doug.

—¿Cuándo? —preguntó Jessie.

—Hace un par de semanas —murmuró Claire—. Me la encontré en el mercado y nos pusimos a hablar y una cosa llevó a la otra y… fue solo una vez. Es difícil renunciar a ella.

—¿No sabía nada de esto? —preguntó Ryan al marido, claramente enfurecido.

—No —escupió—. O habría presionado para divorciarme de la perra antes.

—Oiga —advirtió Ryan.

—Ya no estábamos juntos, Doug —le gritó Claire—. Ya no tienes derecho a ponerte celoso. Puedo tirarme a quien quiera. Alégrate de que no la haya traído a la casa, cavernícola de pelo graso.

—Vale —interrumpió Jessie—. Así que ustedes dos claramente tienen algunos problemas que resolver. Pero no vamos a hacerlo aquí y ahora. Lo que necesitamos de ustedes es su paradero el lunes desde aproximadamente el mediodía hasta las cuatro de la mañana siguiente.

Los Shine se miraron fijamente antes de que Claire finalmente sacara su teléfono y mirara su calendario. Después de unos segundos, Doug hizo lo mismo.

—Estuve en veladas de suplementos todo el día —anunció Claire.

—Lo siento, ¿qué? —preguntó Jessie.

—Son como las fiestas de Tupperware —explicó Claire—. Solo que para los suplementos que ofrezco. Hago una presentación, muestro vídeos, ofrezco muestras gratuitas y hago que la gente se apunte al programa o a mi línea descendente. Tuve tres veladas ese día.

—De acuerdo —dijo Ryan, claramente asombrado de que esas fiestas fueran algo real que la gente hacía—. ¿Y usted, Sr. Shine?

—Tuve algunas reuniones por la mañana —dijo, estudiando su pantalla—. Luego pasé la tarde visitando varias propiedades y verificando con los directores de obra.

—¿Y esa noche? —preguntó Jessie.

—Fuimos a la inauguración de un nuevo club en Highland Avenue —dijo Doug—. Un amigo mío es el dueño. Nadie más sabe lo del divorcio todavía, así que queríamos guardar las apariencias.

—De acuerdo —dijo Ryan—. Vamos a necesitar que nos proporcione horarios detallados de sus ubicaciones durante ese tramo junto con cualquier persona que pueda verificar su paradero. También nos gustaría que proporcionara una muestra de ADN, señor Shine.

—¿Por qué? —preguntó indignado.

—Porque Taylor estaba embarazada en el momento de su muerte —reveló Ryan—. Estamos tratando de determinar quién es el padre.

—Pero Doug siempre usaba protección —insistió Claire—. Somos pervertidos pero no somos estúpidos.

Jessie se dio cuenta de que Doug estaba en silencio.

—¿Tiene algo que añadir, señor Shine? —preguntó.

Él esperó un buen rato antes de responder.

—No siempre usé protección —admitió en voz baja.

—¿Qué? —exclamó Claire con incredulidad—. Sí que lo hacías. Te ayudé, ¿no lo recuerdas?

Hizo una pausa, intuyendo claramente que lo que iba a decir no sería bien recibido.

—Puede que haya habido algunas veces que Taylor y yo nos reunimos sin ti.

Ryan miró a Jessie con una expresión que ella nunca había visto antes: una combinación de genuina sorpresa mezclada con un intenso esfuerzo por reprimir una risa. Ella se sentía igual que él. Era como si acabaran de entrar en un episodio de una mala telenovela. Claire miró fijamente a su marido, que no llevaba mucho tiempo, durante varios segundos antes de responder.

—Tú… eres un cerdo —dijo simplemente y sin emoción.

—Lo mismo digo —se mofó él.

—Así que nos gustaría esa muestra hoy —intervino Ryan, con la esperanza de evitar cualquier tormenta que se estuviera gestando.

—Me pondré a ello —dijo Doug, sin mirar a nadie en particular.

—Vamos a salir ahora —dijo Jessie, hablando tanto para evitar la tensión como para transmitir información—. Pero si la muestra, esos registros de actividad y los testigos de la coartada no se presentan antes del mediodía, tendremos que enviar a los agentes de vuelta. Eso les da varias horas, así que yo empezaría con ello ahora. Reconstruir una línea de tiempo diaria puede ser más difícil de lo que creen.

Ninguno de los Shine habló mientras Jessie y Ryan salían. Se apresuraron hacia la puerta, felices de dejar atrás la inminente tormenta de hielo.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

—¡Esta información habría sido un poco más útil hace una hora! —bramó Ryan al teléfono mientras volvían a la estación.

Solo llevaban cinco minutos en el coche después de la entrevista con los Shine cuando recibieron una llamada de Reggie Toney, de la Unidad de Crimen Organizado.

—Acabo de enterarme de que te ibas a reunir con Doug Shine esta mañana —había dicho Reggie.

—Acabamos de salir de su casa —había respondido Ryan—. ¿Por qué?

—Es una pena —dijo Reggie disculpándose—. Seguramente no sabías que lo estamos buscando por vínculos con la mafia.

Esto fue más o menos cuando Ryan estalló. Tras el arrebato, se recompuso lo suficiente como para pedir una explicación. Reggie se la proporcionó, aparentemente sin inmutarse por haber sido gritado.

—Creemos que Shine utiliza algunas de sus propiedades en alquiler para lavar dinero para el sindicato del crimen Propov con sede en Rusia. El truco es que algunas de las propiedades son totalmente legítimas y las que no lo son pasan por múltiples empresas ficticias. Es una pesadilla el rastrearlas.

Ryan se sacudió visiblemente, como si tratara de exorcizar físicamente su frustración por haber sido dejado en la oscuridad.

—¿Crees que si lo presionamos desde ese ángulo —comenzó—, podría soltar algo sobre esta muerte sospechosa que estamos investigando?

—Ésa es la razón principal por la que quería contactar con él. En concreto, no quiero que hables con él sobre el tema del lavado. Llevamos casi un año sobre él y aún no hemos podido concretar nada. Es muy cuidadoso, incluso sin ser consciente de que le seguimos la pista. Pero también es extrañamente imprudente. Anoche mismo fue a la inauguración de un club para uno de esos tipos mafiosos, lo que demuestra que no le preocupan las apariencias.

—Esa no es la única forma en que es imprudente —murmuró Jessie en voz baja.

—¿Cómo? —preguntó Reggie.

—Nada —dijo Ryan, frunciendo el ceño hacia ella—. ¿Algo más que debamos saber?

—Sí, ya que pongo todas las cartas sobre la mesa, creemos que su mujer también es traficante de drogas.

—¿Qué? —Jessie no pudo evitar exclamar.

—Audaz, ¿verdad? —dijo Reggie, riéndose ligeramente—. Creemos que utiliza el negocio de los suplementos como fachada para traficar con opioides en el mercado negro para los socios de su marido. Ella misma no vende nada. Pero escoge a algunos clientes potenciales de su línea descendente a los que puede manipular. Por lo general, son mujeres que están desesperadas por dinero extra y están dispuestas a asumir el golpe si sale mal. No queremos intentar convertir a ninguna de las mujeres sin un caso sólido contra ellas por miedo a que avisen a Claire Shine.

—Vaya —dijo Jessie, impresionada—. Tengo que decir que me engañaron. No tenía ninguna sospecha sobre nada de esto. Pensé que solo eran una pareja amargada a la que le gustaban los tríos.

—Lo siento —dijo Reggie—. ¿Qué dijiste?

—Nos pondremos en contacto contigo, Reg —dijo Ryan, antes de colgar—. Gracias por el aviso.

—Hace que te preguntes —dijo después de que se hubieran sentado en silencio durante varios segundos—, si son tan buenos ocultando múltiples actividades ilícitas durante muchos meses, ¿qué reto supondría deshacerse de una entrenadora problemática y actuar aturdido al enterarse de ello después?

—Buen punto —estuvo de acuerdo Jessie—. Aunque realmente no tenemos muchos motivos para ellos.

—Tal vez Taylor se tropezó con alguna de sus ilegalidades —sugirió—. O tal vez ella le dijo a Doug que era el padre del bebé y él reaccionó mal.

—Supongo que tendremos más luces sobre eso en unas horas —dijo Jessie distraídamente.

Algo que Ryan acababa de decir provocó una extraña agitación en su mente, como si se le escapara algo importante pero no pudiera precisarlo. Por mucho que lo intentara, no podía dar con ello.

—Lo que necesito aclarar —dijo Ryan, interrumpiendo sus pensamientos— es esta línea de tiempo. Si vamos a resolver esto, necesitamos tenerlo claro en nuestras cabezas.

Jessie decidió dejar que el escurridizo pensamiento que daba vueltas en su cerebro se fuera por ahora con la esperanza de que volviera por sí mismo.

—De acuerdo —respondió—. Sabemos que Jessie rompió formalmente con Gavin hace unos tres meses, ¿verdad?

—Sí —aceptó Ryan—. Y de acuerdo tanto con él como con los Shine, ella se puso en contacto con ellos una semana después de eso. Pero su «tiempo especial» juntos solo duró alrededor de un mes antes de que la alejaran con su malestar general.

—Correcto —continuó Jessie—. Eso concuerda con el momento en que Meadow Horsley dijo que había aceptado a Taylor, hace unos dos meses.

—Y parece que eso también se estaba agotando —señaló Ryan—. Si creemos a Meadow, cuando Taylor dejó de devolverle las llamadas y los mensajes, pensó que era porque había perdido el interés.

—Pero —le recordó Jessie— sabemos que para entonces, Taylor probablemente ya estaba muerta.

—Sí —coincidió Ryan—. Pero si Meadow no lo sabía y pensaba que Taylor la estaba ignorando, eso sugiere que sospechaba que las cosas se estaban acabando. Parece que Taylor tenía un patrón. Tanto si se trataba de relaciones monógamas como de relaciones abiertas con varias parejas, no se quedaba mucho tiempo.

—Tal como dijo Gavin, él no era suficiente para ella. Parece que ni siquiera las parejas múltiples lo eran.

Cuando volvieron a la estación, Decker les estaba esperando. Jessie supuso que había hecho que el oficial del estacionamiento lo llamara cuando llegaron, porque ni siquiera habían entrado al edificio cuando abrió la puerta para recibirlos.

—Capitán Decker —dijo Ryan con un entusiasmo poco convincente—. Justo veníamos a verle.

—Eso funciona perfectamente —respondió Decker escuetamente—, ya que justo venía a sacarlos del caso.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Jessie estaba orgullosa de sí misma por no haber gritado.

No se podía decir lo mismo del detective Hernández, que tuvo suerte de que no lo suspendieran por su reacción verbal inicial, que incluía una variedad de blasfemias que Jessie no había oído nunca en un entorno profesional. A su favor, el capitán Decker esperó hasta que todos estuvieran en su oficina con la puerta cerrada antes de responder.

—Voy a atribuir ese arrebato a que todavía estás un poco fuera del juego después de tu hospitalización de ayer, que ambos olvidaron mencionármelo.

Jessie estaba a punto de inventar una excusa cuando Ryan saltó.

—Eso es culpa mía, señor, al igual que mi erupción inapropiada de antes —dijo, después de tener unos minutos para calmarse—. No fui comunicativo con Jessie y le di la impresión de que estaba bien. Ella no habría tenido motivos para ponerle al día porque yo también le oculté esa información.

—¿Es eso cierto, señorita Hunt? —preguntó el capitán Decker, volviéndose hacia ella y fijando sus ojos de halcón en los suyos.

Ella eligió sus palabras con cuidado, esperando que lo satisficieran.

—No era plenamente consciente de la naturaleza del estado del detective Hernández.

—Porque me olvidé de ponerla al corriente, señor —insistió Ryan—. Dicho esto, tengo el visto bueno de los médicos y me siento bien ahora. Solo empujé un poco más fuerte de lo que debía, eso es todo.

—Quiero ver ese visto bueno por escrito, Hernández —dijo Decker, claramente aún escéptico—. En cualquier caso, están fuera del caso. El tiroteo de pandillas se está alineando y tenemos gente disponible ahora. Haré que Trembley se haga cargo. Parece que no queda mucho por hacer de todas formas.

—Eso no es cierto, capitán —dijo Jessie con fuerza—. Todavía estamos verificando las coartadas de cinco posibles sospechosos y esperando la confirmación final de la causa de la muerte. Hay más cosas que hacer en el caso, señor.

Decker le dirigió su más exasperado suspiro.

—Déjeme preguntarle algo, Hunt. ¿Tienes un sospechoso principal? ¿Alguna de estas cinco personas tiene un motivo plausible?

Jessie hizo una pausa antes de responder.

—Es demasiado pronto para estar segura —dijo finalmente.

—Eso es un no —le ladró Decker—. ¿Tienen siquiera pruebas creíbles que sugieran que se trata realmente de un asesinato y no de un suicidio o una muerte accidental?

—Todas esas hipótesis están en juego, capitán —dijo ella, consciente de que no le estaba convenciendo.

—Eso también es un no —arremetió él—. Así que no tienen sospechosos creíbles ni pruebas sólidas de que se haya cometido un crimen. ¿Es esa una evaluación justa de la situación?

—Capitán, no es tan sencillo. Algunos de los hechos tienen que ser descifrados…

—No me gustan los rompecabezas, Hunt. Me gustan los hechos, los motivos y las pruebas, que parecen escasear aquí. Dame una buena razón para dejar que ustedes dos continúen con este caso.

—Nos mantendrá alejados de los problemas —soltó Ryan, esgrimiendo un argumento que ni siquiera Jessie entendía.

—¿Qué? —preguntó Decker.

—Usted quiere que ambos evitemos correr riesgos, ¿verdad? Si lo que dice es cierto y estamos persiguiendo un crimen que no ha sucedido, entonces ¿cuánto más seguros podemos estar?

Decker lo miró, atónito.

—Al menos denos hasta el final del día, capitán —suplicó Ryan—. Si no le traemos algo sustancioso para entonces, bien: sáquenos del caso. Ponga a Trembley en él. O no ponga a nadie en él. No nos opondremos. Pero al menos déjenos tirar de estos últimos hilos. ¿Por favor?

Decker giró la cabeza entre los dos. Jessie puso su expresión más desolada y esperó que su capitán fuera susceptible. Su rostro era inescrutable. Parecía estar haciendo cálculos mentales en su cabeza.

—Hoy terminan el asunto —murmuró finalmente—. Me traen pruebas fehacientes de un crimen real y un sospechoso potencial legítimo o se van a detener y voy a hacer que Trembley ponga fin a este asunto. ¿Está claro?

Jessie asintió.

—Gracias, capitán —añadió Ryan.

—Salgan de mi despacho —respondió Decker—. Están perdiendo el tiempo.

Hicieron lo que se les dijo. Mientras se dirigían a sus escritorios, Jessie se inclinó y murmuró—: Buena salvada.

—Gracias —respondió—. Vamos a aprovecharla.

—Bien —dijo ella, haciendo una breve pausa antes de añadir algo que la había estado molestando desde la última vez que estuvieron en sus escritorios esa misma mañana—. Tal vez cuando tengamos un momento libre, podamos hablar de esa otra cosa.

—¿Qué otra cosa? —preguntó él, aunque por la forma en que no la miraba directamente, ella pudo darse cuenta de que sabía de qué estaba hablando.

—Lo que pasó anoche y cómo has estado súper incómodo desde entonces —le recordó ella.

—Ah, eso.

—Sí, eso.

—Definitivamente quiero hablar contigo —dijo él, hablando mucho más rápido que de costumbre—. Pero dejémoslo para después del trabajo, ¿vale? Tengo la sensación de que va a ser una conversación más larga del tiempo que tenemos ahora. Centrémonos en el caso. ¿Te parece bien?

—Claro —dijo ella, logrando no añadir lo que realmente quería decir.

«Eso suena siniestro».

*

La coartada de todos fue comprobada.

Al menos al principio. Con los papeles esparcidos por sus dos escritorios, Jessie y Ryan pasaron la siguiente hora estudiando los datos del GPS de los cinco coches y teléfonos de los principales sospechosos, además de llamar a todos los que figuraban en su lista de testigos de coartada. En cada caso, se intercambiaron teorías e ideas con la esperanza de que surgiera algún escenario claro.

Los movimientos de los Horsley estaban muy bien establecidos, con datos de seguimiento que mostraban que iban a trabajar juntos el lunes por la mañana después de salir de Solstice Fitness. Después de eso, múltiples testigos los situaron en el hospital durante todo el día hasta que regresaron juntos a casa esa noche, lo que los datos del GPS volvieron a verificar.

Habría sido difícil manipular todos esos datos, especialmente para una pareja que no parecía tener ninguna experiencia en ese ámbito. También había datos de rastreo de ellos conduciendo hacia y desde Santa Bárbara el martes, junto con registros telefónicos, aunque el martes ahora parecía estar fuera de la ventana de tiempo de la muerte.

La localización de Gavin Peck también parecía ser sencilla. Los datos de su teléfono, vehículo y ordenador sugerían que estuvo trabajando en su pequeña casa durante la mayor parte del día antes de dirigirse a su gimnasio a última hora de la tarde. Había imágenes de vídeo en las que se le veía llegar al gimnasio, en la pista de entrenamiento y marcharse esa misma noche.

Todo eso parecía creíble. Pero, a diferencia de los Horsley, Jessie no estaba tan segura de que la información de Gavin durante el día fuera genuina. Después de todo, era un diseñador de páginas web. No estaba fuera de sus habilidades manipular su ordenador para que pareciera que trabajaba desde casa mientras lo hacía a distancia. Si de alguna manera conseguía que lo llevaran y trajeran de la casa de Taylor, podría parecer que estaba en casa mientras estaba fuera haciéndole daño.

Por supuesto, un tipo de su tamaño era difícil de pasar por alto y no había imágenes de vigilancia de la zona alrededor de su apartamento de alguien que se parecía a él. Eso no significaba mucho porque había muy pocas cámaras de seguridad en funcionamiento cerca del complejo de Taylor de todos modos. Como resultado, había tantos puntos ciegos que incluso una persona completamente desnuda, si tomaba una ruta determinada, podría haber caminado desde la calle hasta su casa sin ser grabado.

Justo en la última hora, los Shine habían presentado sus movimientos del lunes junto con una muestra de ADN de Doug, que proporcionaría resultados en unas horas. Y a pesar de todas sus cuestionables circunstancias legales, ellos también tenían coartadas bastante sólidas. Los datos del teléfono y del GPS del vehículo respaldaban sus afirmaciones sobre su paradero. Claire tenía casi dos docenas de testigos de coartada repartidos entre sus tres veladas suplementarias. Los datos de Doug mostraban que iba de un lugar a otro y las llamadas verificaban que se había reunido con las personas con las que decía haberse reunido.

Pero si estaba involucrado con la mafia y pidió ayuda a sus benefactores, ¿podrían haber presionado a la gente para que mintiera sobre las reuniones para darle cobertura? ¿Era concebible que algún secuaz tomara su teléfono y condujera su coche mientras otro le llevaba a casa de Taylor para sacarla? ¿O podría haberlo hecho algún asesino profesional de la mafia en su nombre, haciendo que pareciera un accidente? Las combinaciones eran aparentemente ilimitadas. Jessie se ganó un dolor cabeza y eso era antes de considerar los motivos.

—Puede que Claire dijera que se culpaban a sí mismos de que su matrimonio se desmoronara, pero a mí no me resultó tan convincente —señaló Jessie—. Podría verla fácilmente culpando a Taylor por abrir las grietas que ya estaban allí. Y no estoy convencida de que no supiera que Taylor y Doug se acostaban en secreto.

—Pero se podría decir lo mismo de Doug —contraatacó Ryan—. Parecía muy centrado en las apariencias, queriendo que fueran juntos a la inauguración de ese club. Que su matrimonio se desmorone podría tener serias repercusiones para su negocio, o al menos para las apariencias, que parecen ser importantes para él. Podría imaginarme que se desquitara con Taylor. Y si añades un embarazo no deseado a la mezcla, eso añade aún más motivos.

Jessie se sentó en silencio durante un minuto, incapaz de pensar en una respuesta obvia a su punto de vista. Su instinto le decía que Claire era más manipuladora que su marido, pero eso no significaba necesariamente nada. Manipuladora no significaba asesina.

—¿Y qué hay de Gavin? —dijo ella, decidiendo seguir adelante por ahora—. Es una bola de motivos andante. Esencialmente admitió el acoso. Los celos estaban a flor de piel.

—Correcto —aceptó Ryan con entusiasmo—. Y se notaba que su ego estaba herido. Y después de ver el vídeo de tu interrogatorio a él, parecía pensar que era un fracaso por su parte que su ex novia empezara a explorar su sexualidad justo después de su ruptura.

—Aunque —observó Jessie, moderando su entusiasmo por la teoría— uno habría esperado que hiciera algo drástico justo después de enterarse. Parece menos probable que fuera a por ella tres meses después, sin un incidente precipitante.

—Que sepamos —añadió Ryan.

—Cierto —dijo ella, su mente ya se desviaba hacia los siguientes temas potenciales—. ¿Y qué hay de los Horsley? ¿Qué podría haber desencadenado a uno de ellos?

—Ambos tienen una reputación profesional estelar —reflexionó Ryan—. ¿Tal vez Taylor amenazó con revelar la naturaleza de su relación? ¿Tal vez tomó fotos secretas y los chantajeó? No es exagerado pensar que un renombrado cirujano cardíaco pediátrico no querría que sus pecadillos sexuales salieran a la luz.

—Eso es posible. Pero no tenemos ni una sola prueba de que estuviera chantajeando a ninguno de ellos. Y si lo hizo, uno pensaría que también lo habría hecho con los Shine. Alguien habría dejado escapar algo. Además, no veo a Taylor como chantajista.

—¿Pero la veías del tipo sadomasoquista, de tríos? —preguntó Ryan.

—Touché.

Se sumieron en el silencio, ignorando el bullicio de la oficina mientras ambos reflexionaban sobre todas las variadas combinaciones.

—Sabes —dijo finalmente Jessie—, tal vez lo estamos forzando. Nos hemos centrado en estos sospechosos. Pero ella tenía otros clientes. Tal vez tengamos que empezar de nuevo y ver si se nos escapa alguien.

—O —dijo Ryan, sonando como si no quisiera ofrecer esta alternativa— tal vez todas estas coartadas se comprueban por una razón. Tal vez estamos teniendo problemas para dar con un motivo por esa misma razón.

—¿Cuál es?

—Tal vez nadie le hizo esto a Taylor. ¿Y si la teoría original es correcta y solo fue un desafortunado accidente? Una mujer tomó demasiados somníferos y no se despertó. No sería la primera vez.

—Tal vez —permitió Jessie, aunque todo en su interior le decía que no era el caso.

—Podríamos decirle a Decker que le pasamos el caso a Trembley —dijo Ryan de mala gana—. Una parte de mí cree que nos aferramos a esta hipótesis de asesinato porque ambos necesitamos un caso que resolver. No me gusta admitirlo, pero no puedo negar que se me ha ocurrido la idea.

La verdad era que Jessie había tenido la misma idea en más de una ocasión durante la última hora. ¿Realmente estaba consiguiendo justicia para una mujer victimizada? ¿O solo estaba utilizando a Taylor Jansen para resolver sus propios problemas? ¿Necesitaba que esto fuera un crimen?

Se quedó pensando en esas dudas durante un rato antes de finalmente mirar a Ryan y darle su respuesta.

—No estoy lista para rendirme todavía.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

Así que no lo hicieron.

Pero después de otra hora improductiva de revisión de las comunicaciones con otros clientes, empezaron a reconsiderarlo. Era primera hora de la tarde y el reloj que Decker les había impuesto se estaba quedando sin tiempo. Jessie estaba a punto de proponer que preguntaran a Reggie, de Crimen Organizado, quiénes eran los asesinos a sueldo favoritos de la familia Propov, cuando entró Hundley, del equipo técnico médico, y les entregó un análisis de laboratorio.

—No tengo ni idea de lo que significa esto —dijo Ryan.

Hundley soltó un bufido oficioso.

—Significa que Doug Shine no es compatible genéticamente —dijo, y luego habló con su mejor voz de Darth Vader—. Él no es el padre.

Ryan lo miró con ojos muertos.

—Eso no tiene mucha gracia, Hundley. Estamos hablando de un posible asesinato.

Hundley se escabulló tímidamente. Cuando estuvo fuera del alcance del oído, Ryan se volvió hacia Jessie.

—La verdad es que ha sido bastante gracioso —susurró—. Es que no quería que se pusiera pesado.

—Me alegro de que lo hayas mantenido en su sitio —dijo Jessie con impaciencia—. Y lo que es más importante, parece que el motivo principal por el que Doug Shine quería silenciar a Taylor se acaba de salir por la ventana.

La sonrisa de Ryan se desvaneció.

—Creo que podemos estar quedando sin pistas —dijo a regañadientes.

Jessie se inclinó por estar de acuerdo. Si a Doug no le preocupaba la paternidad, la justificación más creíble para que quisiera deshacerse de Taylor había desaparecido. No parecía el tipo de hombre al que le molestaría tanto que sus inclinaciones sexuales salieran a la luz. Por otra parte, Jessie tenía que admitir que tampoco parecía el tipo de hombre que se sentiría destrozado por una acusación de paternidad. Incluso podría llevarlo como un signo de su destreza. Después de todo, su reputación no se basaba en su decencia humana, sino en su capacidad para vender.

Y entonces, como si un mago hubiera descorrido la cortina de su mente, algo hizo clic. La idea a la que había estado dando vueltas durante el día, la que no podía concretar, le llegó completamente formada.

—Sabes —dijo ella, volviéndose hacia Ryan—, creo que hemos sido demasiado permisivos en lo que respecta a todo este asunto del «BDSM».

—¿Perdón? —respondió él, con los ojos muy abiertos y la boca abierta.

—Nosotros no —dijo ella ácidamente—. Has sido un desastre después de un maldito beso. Digo con respecto a estas parejas. Acabamos de asumir que porque fueron tan francos sobre lo que les gusta, no hay razón para dudar de ellos.

—¿Qué hay de malo en esa suposición? —preguntó, aliviado de que se tratara del caso y no de ellos.

—Ya sabemos que no es cierto —dijo Jessie con rotundidad—. Esta misma mañana hemos descubierto que Taylor se acostaba con los dos Shine sin que el otro lo supiera y ya has visto que la revelación no ha sentado nada bien.

—Vale, sigo sin entenderlo.

Jessie se dio cuenta de que su cerebro funcionaba más rápido que sus palabras y trató de frenar.

—Si los Shine mintieron —dijo—, los Horsley podrían haberlo hecho también, o al menos uno de ellos. Cal dijo que solo miraba, nunca participaba. Pero, ¿y si eso pasó de moda después de un tiempo? ¿Y si al final pasaba algún tiempo en privado con Taylor sin que su mujer lo supiera? Ese no es el tipo de cosas que nos diría, al menos no delante de ella. Y ya sabemos que Taylor estaba abierta al concepto. Así que si Cal Horsley se acostaba en secreto con ella, quizá sea el padre de su hijo.

—Tal vez —concedió Ryan—. Pero, ¿no crees que simplemente trataría de pagarle para que interrumpiera el embarazo o se fuera?

—¿Quién puede decir que no lo hizo? ¿Y quién dice que no le fue mal? Si ella se negó, él estaría bastante frustrado. Y eso es un motivo para un tipo que es visto como un héroe para tantos niños y sus padres.

Ryan dio vueltas a la teoría en su cabeza antes de volverse hacia ella.

—¿Estás pensando lo mismo que yo? —preguntó.

—Eso depende —respondió Jessie—. ¿Estás pensando que deberíamos ir al hospital ahora mismo y pedirle que se haga una prueba de paternidad y ver cómo reacciona?

—Estás pensando lo mismo que yo —dijo él, con una amplia sonrisa en la cara.

*

Acordaron reunirse en el coche después de un rápido descanso para ir al baño. Jessie estaba saliendo al garaje cuando recibió una llamada en su móvil. Era Kat. Ella contestó inmediatamente.

—Tengo información —dijo su amiga sin ningún tipo de saludo introductorio.

Jessie apreció su franqueza.

—Dime —respondió.

—¿Recuerdas que dije que podría acceder a algunas notas de las… charlas que tuvo una persona de interés?

Jessie comprendió inmediatamente que Kat se refería a las sesiones de Hannah con el psicólogo de la escuela y que estaba siendo críptica como una precaución adicional.

—Así es —le aseguró.

—Bueno, tuve éxito… más o menos.

—¿Qué significa eso? —Jessie quiso saber.

—Pude conseguir un breve resumen de las notas de la primera vez que nuestra persona de interés fue a charlar el año pasado, después del incidente de la fuente que te describí. Me lo dieron verbalmente. ¿Quieres escuchar lo que dice ahora o esperar hasta que podamos encontrarnos en persona?

—Te voy a dar una oportunidad, Kat — dijo Jessie bruscamente.

—Aquí vamos entonces —dijo Kat, sin sorprenderse por la respuesta. Comenzó a recitar lo que le habían dicho:

—La paciente se niega a hablar sobre su estado emocional actual. Sin embargo, la paciente reconoció tener dificultades para dormir y pesadillas repetidas sobre la muerte de su madre y sobre un «hombre sombra« que estaba allí la noche en que murió. Cuando se le preguntó si tenía pesadillas con el «hombre sombra» en otros contextos además de la muerte de su madre, no respondió. Prescripción a seguir. La paciente se cerró por completo ante cualquier intento de abordar los problemas de control de ira. A pesar de su trauma, la paciente tiene un alto nivel de funcionamiento con una impresionante capacidad para compartimentar el dolor y la pérdida, tal vez en detrimento de ella a largo plazo. La paciente accedió a asistir a las siguientes sesiones solo después de ser informada de que era necesario para evitar la expulsión.

»Eso es todo —dijo Kat.

—¿De verdad? ¿Eso es todo lo que hay?

—Eso es todo lo que hay de ese resumen. Pero mi fuente dice que esa fue la nota más esclarecedora del archivo. Después de eso, básicamente se cerró por completo. No volvió a hablar de la muerte de su madre. Negó cualquier recuerdo del «hombre sombra». Al parecer, hizo lo suficiente para que el psicólogo la absolviera y nada más.

—De acuerdo. Bueno, gracias. Esto es más de lo que sabía antes.

—¿Qué piensas? —preguntó Kat.

—Creo que esta chica estaba seriamente perturbada mucho antes de lo que pasó hace dos meses. Y no puedo imaginar lo perdida que está ahora.

—Sabes que no puedes verla, ¿verdad, Jessie? —dijo Kat.

—¿De dónde viene eso?

—Porque te conozco —dijo Kat—. Y puedo escuchar en tu voz que estás deseando hablar con ella. No lo hagas. El objetivo de involucrarme es protegerte. No lo arruines.

—No te preocupes. Gracias, Kat. Hablamos más tarde —dijo ella, colgando sin esperar una respuesta.

Decididamente no aceptó no hablar con Hannah. Eso era porque si lo hubiera hecho, habría estado mintiendo a su amiga.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Ryan sospechó de inmediato.

Jessie pudo percibirlo en él en cuanto insistió en conducir. Normalmente era ambivalente al respecto y solo le daba importancia si él estaba comiendo o cabreado. Ahora mismo no estaba ni lo uno ni lo otro, y su mirada de reojo le decía que tenía curiosidad.

Pero no dijo nada y se subió al asiento del copiloto. No dijo nada cuando tomaron una ruta diferente a la que ella sabía que él esperaba para llegar al hospital. Tampoco comentó nada cuando ella dijo que necesitaba hacer una parada rápida. Solo cuando se detuvieron frente a la casa de estilo rancho con la hamaca en el porche en el tranquilo barrio residencial, él finalmente hizo una pregunta.

—¿Qué estamos haciendo aquí?

—Me di cuenta de que estábamos en el barrio donde la niña que Xander Thurman secuestró está viviendo con su familia de acogida. Pensé en comprobarlo ya que estamos tan cerca.

Jessie lo miró y se sintió segura de poder leer sus pensamientos. Probablemente eran del tipo «la única razón por la que estamos tan cerca es porque te desviaste de tu camino para llegar aquí». Pero se abstuvo de cualquier comentario sarcástico.

—Esta es la chica que rescataste: ¿Hannah algo?

—Sí, Hannah Dorsey. Ella realmente me rescató. Sin su rapidez mental, no estaría aquí.

—¿Así que ahora está viviendo con una familia de acogida?

—Sí. Tenía la intención de ver cómo está, cómo le va. Pero quería darle algo de espacio. Creo que dos meses es suficiente. ¿Qué te parece?

—Jessie —dijo con cuidado, sintiendo claramente que estaba tratando con una pregunta cargada—, No pretendo ser ningún tipo de experto en este tipo de cosas. Si crees que está preparada, probablemente lo esté.

Jessie se preguntó si él pensaría lo mismo si tuviera toda la información, incluyendo el hecho de que eran medio hermanas y que ella estaba allí en parte para averiguar lo dañada que estaba su hermana.

—Sí, yo también lo creo —fue todo lo que dijo en respuesta—. ¿Te importa quedarte aquí? No quiero agobiarla.

—No hay problema. Pero no tardes mucho. Recuerde, estamos contra el reloj.

Jessie asintió, salió del coche, y caminó por el pasillo hasta la puerta principal. Estaba a punto de llamar cuando oyó una voz a su derecha.

—No les gustan los abogados.

Miró para ver a Hannah tumbada en una hamaca atada a dos postes del porche, con un ejemplar de El cazador oculto apoyado en el pecho.

—No soy una abogada —dijo Jessie—. Trabajo para la policía de Los Ángeles. En realidad estoy aquí para verte.

Hannah, que hasta ese momento había permanecido tumbada lánguidamente, se sentó erguida.

Jessie apenas la reconoció como la chica de aquella noche. Su cabello rubio arenoso, largo hasta los hombros la noche del ataque, estaba ahora en un corte pixie. Sus ojos verdes, que habían estado hinchados y rojos por el llanto, eran ahora claros y brillantes. Jessie no pudo evitar notar que eran iguales a los suyos.

—Eres tú —dijo Hannah bruscamente—. De aquella noche. De cuando… sucedió.

—Sí. Me llamo Jessie. Y tú eres Hannah, ¿verdad?

Hannah la miró fijamente durante un largo segundo antes de responder.

—Ajá —dijo finalmente, antes de añadir—: Pero tú ya lo sabías.

—Lo sabía —admitió Jessie, sin querer mentir a esta chica más de lo necesario—. Llevaba tiempo queriendo comprobar cómo estabas. Pero me preocupaba que pudiera traer malos recuerdos.

—Los recuerdos están ahí pase lo que pase, Jessie —contestó ella, usando el nombre como un arma.

—Eso es cierto —estuvo de acuerdo Jessie—. Pero si los tratas adecuadamente, a veces se desvanecen un poco.

—¿Te ha pasado eso, Jessie? —desafió Hannah.

Esta chica no tenía miedo de ser directa. Jessie lo encontró a la vez refrescante y un poco inquietante.

—No tanto como me gustaría —concedió—. Es demasiado reciente por ahora. Pero he pasado por cosas bastante feas en el pasado y me parece que el tiempo hace que las cosas sean un poco… nebulosas.

Hannah balanceó sus largas piernas sobre la hamaca y puso los pies en el suelo del porche. Estudió a Jessie durante varios segundos y la mujer mayor se sintió como si estuviera siendo sometida a un detector de mentiras humano.

—¿Por qué «cosas feas» has pasado, Jessie? —le preguntó, volviendo a apalearla con su propio nombre.

Este era el momento en el que Jessie normalmente se desviaba o volvía las cosas a su tema. Pero eso no parecía una opción ahora. En primer lugar, Hannah probablemente captaría su táctica y decidiría dejarla fuera. Pero en segundo lugar, y mucho más sorprendente, no quería hacerlo. Sintió el repentino y fuerte impulso de ser sincera con la chica, al menos todo lo que podía razonablemente.

—Mis padres adoptivos también fueron asesinados. No hace mucho tiempo, en realidad. Eran mayores.

Hannah la miró con dureza.

—Lo siento —dijo después de unos segundos—. ¿Estabas allí?

—No. Pero estaba allí cuando mi madre fue asesinada por mi padre. Entonces tenía seis años.

Los ojos de Hannah se abrieron de par en par y, por primera vez, su fachada hastiada pareció caer.

—¿De verdad?

—De verdad. Eso nunca desaparece. Todavía tengo pesadillas, aunque no tan a menudo ni tan vívidas como antes.

—¿Lo atraparon? —preguntó Hannah—. ¿Tu padre?

Jessie miró a la chica, insegura de cómo responder a esa pregunta de la forma en que debía ser respondida.

—Eventualmente —dijo finalmente.

—Hannah —una voz femenina llamó desde el interior—. ¿Hay alguien ahí fuera contigo?

Hannah comenzó a responder pero se detuvo cuando Jessie negó con la cabeza.

—Técnicamente no debo estar aquí —dijo en voz baja—. No hasta que el caso esté formalmente cerrado. Sentí que debía ver cómo estabas. Pero podría tener problemas en el trabajo.

La puerta principal se abrió y salió una mujer. Tenía unos treinta años, el pelo prematuramente gris y unas arrugas a lo largo de los ojos que sugerían que no había recibido muchos masajes en pareja.

—¿Quién es usted? —preguntó.

Jessie miró a Hannah. Por primera vez desde que Jessie había entrado en el porche, la chica le sonrió. Tenía un brillo travieso en los ojos.

—Solo está buscando indicaciones para llegar a la licorería más cercana —mintió convincentemente—. Va a una especie de fiesta en una casa cercana y se olvidó de llevar un regalo. Pero le he dicho que no tengo ni idea de dónde puede haber una licorería, siendo yo menor de edad y todo eso.

La mujer miró de Hannah a Jessie, claramente desconcertada.

—¿Por qué le pregunta a una niña dónde conseguir alcohol? —preguntó.

Jessie trató de ignorar a Hannah, cuya sonrisa se había convertido en una amplia mueca.

—Esa es una buena pregunta —estuvo de acuerdo—. La verdad es que… no me di cuenta de que era menor de edad cuando paré y la vi. Estaba en la hamaca y tenía ese libro delante de la cara. Pero como ella dijo, no tenía ni idea. ¿Acaso usted la tiene?

La mujer la miró con desdén.

—No tengo la costumbre de dar direcciones de licorerías a mujeres extrañas a media tarde. ¿No tiene usted un teléfono?

—Sí tengo —dijo Jessie—. Pero estaba con problemas para obtener una señal.

Por el rabillo del ojo, vio que Hannah se llevaba el libro a la cara de verdad, obviamente intentando ocultar su risa silenciosa.

—Sabe, usted me resulta un poco familiar —dijo la mujer.

—Me lo dicen mucho —dijo Jessie nerviosa antes de intentar disimularlo—. La gente dice que les recuerdo a alguien no muy famoso.

La mujer no sonrió.

—Por favor, salga de mi porche —dijo con firmeza.

—Por supuesto — aceptó Jessie—. Disculpe la confusión.

Se dio la vuelta y comenzó a bajar los escalones.

—Que tengas un buen día —le gritó Hannah.

—Tú también, jovencita —respondió Jessie amablemente mientras se apresuraba a bajar por el camino hasta el coche y gritaba a Ryan—. ¡No lo saben, cariño!

Cuando se metió en el coche, él tuvo la cortesía de esperar hasta que ella hubiera arrancado antes de hablar.

—¿Qué demonios fue todo eso?

Ella se limitó a negar con la cabeza, su mente nadaba con demasiados pensamientos como para ofrecer una respuesta coherente.

«Tengo una hermana. Y ella es toda una pieza».

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Jessie no estaba preparada.

Para que la nueva entrevista con los Horsley resultara útil, tenía que estar concentrada y preparada para captar cualquier señal no verbal que pudieran darle. Pero su cabeza no estaba en ello. Los flashes de lo que acababa de ocurrir se abrieron paso en su mente. Olas de emoción se estrellaban justo debajo de la superficie: preocupación, sospecha y un profundo deseo de conectar más profundamente con la problemática hermanastra que desconocía hasta hace poco.

Pero no había tiempo para nada de eso. Subieron en el ascensor del hospital hasta el despacho de Cal Horsley y acababan de salir al pasillo cuando Ryan se volvió hacia ella.

—¿Seguro que estás preparada para esto? —le preguntó—. Todavía pareces conmocionada por lo de la chica Dorsey.

—Sí, estaré bien —le aseguró ella con más confianza de la que sentía—. Sabes que juego mejor bajo presión. En cuanto estemos dentro, tendré mi cara de juego.

—¿Así que ahora usas metáforas deportivas? —dijo él con escepticismo, aunque estaba sonriendo—. Ahora sé que algo no va contigo.

—Oye —protestó ella, aceptando su intento de humor—, solo porque no sea una gran fanática de los deportes no significa que no entienda la jerga. Ahora vamos a marcar un touchdown antes del final de la novena.

No contestó, simplemente sacudió la cabeza mientras llamaba a la puerta que decía «Dr. Callum Horsley, Cardiología Pediátrica». Para su sorpresa, abrió la puerta Meadow Horsley. Sonrió ampliamente y les dio la bienvenida.

—Oí que estaban aquí. Cal acaba de terminar la operación y se está lavando. Me ha pedido que les salude y que les diga que volverá en cualquier momento. ¿Puedo ofrecerles algo mientras tanto, café o agua?

—Creo que estamos bien —dijo Jessie, tratando de recalibrar su plan. El objetivo era interrogar a Cal en privado sobre sus interacciones con Taylor. Pero parecía que alejarle de Meadow sin atraer sus sospechas podría ser difícil.

—¿De qué se trata todo esto? —preguntó Meadow, confirmando la preocupación de Jessie—. Me sorprendió que no pidieran hablar con los dos.

—Oh, teníamos solo algunos seguimientos para él y no queríamos molestarle innecesariamente —dijo Ryan, empleando su mejor voz casual.

—No es ninguna molestia —les aseguró Meadow. Jessie volvió a notar cómo la mujer parecía casi palpitar sin moverse, su energía arrolladora era tan vibrante.

—¿Alguna vez se cansan el uno del otro? —preguntó de repente, con la esperanza de dar largas cambiando de tema.

—¿Qué? —preguntó Meadow, perpleja.

—Cal y tú viven juntos, trabajan juntos, se desplazan juntos. Solo me preguntaba si se volvía rutinario después de un tiempo.

—¿Es solo curiosidad? —preguntó Meadow, mirando entre Jessie y Ryan—. ¿O tienes un interés personal en la respuesta?

—Solo curiosidad —respondió Jessie con más rapidez de la que se sentía orgullosa—. Es que parece mucho.

Meadow sonrió disimuladamente, consciente de que había tocado un nervio, pero no dijo nada al respecto.

—No es tanto el tiempo que pasamos juntos como podrías pensar, especialmente aquí. Cal está en el quirófano o revisando pacientes la mayor parte del día. Yo estoy constantemente en reuniones o al teléfono. Intentamos almorzar juntos si nuestros horarios lo permiten. Pero a menudo pasamos días enteros en el trabajo sin vernos.

En ese momento se abrió la puerta y Cal Horsley se unió a ellos. Cuando Meadow se acercó a abrazarlo, Ryan le hizo un gesto de aprobación a Jessie. Debía de gustarle su técnica de dilación.

—Siento el retraso —dijo Cal—. Estaba terminando un procedimiento complicado en un recién nacido con una fuga en el ventrículo.

—¿Está bien el bebé? —preguntó Jessie. Se reprendió en silencio por su incapacidad para ocultar su preocupación.

—Está mejor que antes —respondió—. Sospecho que tendremos que volver a abrir la semana que viene. Pero, al menos por ahora, está estable. Pero basta de hablar de mí, ¿qué puedo hacer por ustedes?

Ryan y Jessie se miraron, debatiendo cómo proceder. Ryan finalmente tomó la iniciativa.

—Dr. Horsley…

—Cal —insistió Cal.

—Cal —consintió Ryan—, tenemos algunas preguntas para ti que podrían ser de naturaleza sensible. ¿Quizás te gustaría hablar con nosotros en privado?

Los Horsley se miraron mutuamente con una expresión compartida de ansiedad y actitud defensiva, tras lo cual Meadow levantó los ojos hacia su marido de forma desafiante. Jessie creyó oír el rechinar de dientes de la mujer.

—Cualquier cosa que quieran preguntarme —dijo finalmente—, pueden hacerlo delante de mi mujer. No tengo ningún secreto para ella. Así es como vivimos nuestra vida.

Ryan se encogió de hombros y miró a Jessie, que sospechaba que el tipo se iba a arrepentir de su elección. Aun así, asintió a Ryan para hacerle saber que creía que debía proceder. No perdió el tiempo.

—Cuando te entrevistamos en tu casa, dijiste que solo mirabas cuando tu mujer y Taylor tenían actividad sexual. ¿Sigue siendo esa su declaración?

Cal se movió ligeramente sobre sus pies y medio miró a Meadow, que parecía tener tanta curiosidad como ellos por su respuesta. Tras un inesperado ataque de tos que pareció surgir de la nada, Cal respondió.

—Puede que eso no sea estrictamente exacto. No son como el FBI, ¿verdad?, donde mentirles es en sí ya es un delito.

—Hace bien en ser sincero con nosotros, doctor Horsley —dijo Ryan, prescindiendo del «Cal».

—De acuerdo —dijo Cal lentamente—. Entonces he aquí una versión más robusta de la verdad. Inicialmente, sí, solo miraba y daba apoyo cuando ciertas actividades tenían un elemento de riesgo.

—¿Inicialmente? —presionó Jessie—. ¿Qué significa eso?

—Diría que eso duró aproximadamente un mes.

—¿Y luego qué pasó? —preguntó ella.

Cal permaneció en silencio, sin querer o sin poder responder.

—Entonces —intervino Meadow—, le invitamos a participar.

—¿Qué? —dijo Ryan, sorprendido.

—Tienen que entenderlo —continuó Meadow—. Era la primera vez que Taylor hacía algo así. Todo era nuevo para ella. Y aunque estaba emocionada, tardó un tiempo en desarrollar la confianza entre nosotros, para que se sintiera totalmente cómoda. Cuando sentimos que estaba bien con lo que estábamos haciendo, le planteé en privado la idea de incluir a Cal. Se mostró receptiva. Así que él empezó a unirse a nosotros.

—¿Por qué mentir sobre eso? —preguntó Jessie, sin revelar que Taylor tenía en realidad más experiencia con los tríos de lo que Meadow parecía saber.

—Miren —dijo Cal suavemente—. Algunas personas no pueden soportar lo que nos gusta. Las miradas en sus caras cuando les explicamos el BDSM sugieren que están entre ellos. Me gustaría pensar que he evolucionado lo suficiente como para que no me moleste ese tipo de reacción. Pero la verdad es que me sentí juzgado por ustedes. Y me imaginé que decirles que hacía algo más que mirar me llevaría a juzgarles aún más. Así que me abstuve. No estoy orgulloso de ello. Y lamento no haber sido sincero.

Jessie miró a Ryan, que parecía indeciso. Ella misma no estaba del todo convencida. Cal Horsley no parecía el tipo de persona que se avergüenza fácilmente. Se preguntó si la verdadera razón por la que no había sido sincero era porque sabía lo del embarazo y no quería que le hicieran la pregunta que ella estaba a punto de hacer.

—¿Estaría dispuesto a hacerse una prueba de paternidad? —preguntó directamente.

A Cal casi se le salen los ojos de la cabeza.

—¿Estaba Taylor embarazada? —preguntó, atónito.

—Lo estaba —dijo Jessie, sin ofrecer nada más.

—Yo… por supuesto —dijo en voz baja.

—¿Le importa si ahora pedimos una muestra de ADN? —Jessie continuó, esperando aprovechar su estado vulnerable—. Tenemos un calendario apretado.

—Estoy feliz de hacerlo de inmediato —dijo con un inesperado toque de melancolía en su voz—. ¿Pero es posible manejar esto con discreción? Preferiría no pedir al laboratorio de aquí. Podría salir a la luz.

—Haremos que un técnico médico venga a buscar la muestra —le dijo Ryan—. Pueden hacer la prueba in situ de forma anónima. Nadie sabrá que es usted.

Cal pareció dudar, pero luego decidió no objetar.

—Así que después de todos estos años ayudando a los niños —dijo con nostalgia—, solo me entero de que podría haber tenido uno propio en camino después de haber fallecido.

Jessie no sabía cómo responder a eso y miró hacia otro lado. Por casualidad, vio a Meadow Horsley, que tenía lágrimas en los ojos. No era la reacción que Jessie hubiera esperado y estaba completamente desconcertada.

No tenía ni idea de si se trataba de un asesinato, un suicidio o un trágico accidente. Por primera vez desde que vio a Taylor Jansen muerta en su cama, Jessie estaba completamente perdida.

*

Jessie no podía beber otro sorbo.

Iba por su tercera taza de café de mierda de la cafetería del hospital y cada una parecía peor que la anterior.

Ella y Ryan habían decidido que, con el ultimátum de Decker sobre el «final del día», era mejor que esperaran en el hospital los resultados de la paternidad de Cal Horsley en lugar de volver a la comisaría. Así que se quedaron en la cafetería, revisando los informes adicionales que habían llegado de la unidad técnica.

Desgraciadamente, nada en ellos parecía útil. Según la persona que había hecho la revisión de seguimiento de los datos de localización del portátil de Gavin Peck, o bien estaba realmente en casa trabajando el lunes o era un brillante genio de la informática que se escondía a la vista de todos, y que había falseado su propia localización de forma impecable para que pareciera que nunca había salido de casa.

Si ese fuera el caso, Jessie dudaba que pasara sus horas profesionales diseñando páginas web personales para fisiculturistas y potenciadores. Sería un desperdicio de sus formidables habilidades. Su motivo podría ser el más convincente de cualquier sospechoso, pero si no podían encontrar ninguna forma de vincularlo al apartamento de Taylor, era discutible.

La coartada de Claire Shine seguía siendo sólida. Había múltiples fotos de Facebook de sus veladas de suplemento, la mayoría con marca de tiempo. Si lo había hecho, debía ser a través de un apoderado porque su tiempo estaba totalmente contabilizado.

Jessie se preguntó si tal vez ella podría haber conseguido un sicario de la familia del crimen Propov. Habían estado tan obsesionados con si Doug podría haber pagado a alguien para eliminar a Taylor que no habían considerado si Claire podría ser capaz de eso. Jessie seguía creyendo que ella era realmente la planificadora de la familia. Doug parecía estar navegando con un encanto sórdido y un desprecio por la ética. Claire era más bien una buscavidas.

Pero según Reggie Toney en Crimen Organizado, nada de lo que ocurrió en el apartamento de Taylor se ajustaba a cómo operaban estos asesinos.

—Si esto fue un asesinato —dijo por teléfono después de revisar el archivo y las fotos—, fue demasiado sofisticado para cualquiera del equipo Propov. No son de los que enmascaran delicadamente un asesinato como un accidente o un posible suicidio. Sabrías que fueron ellos, aunque no quisieran que lo supieras.

Con esa decepcionante valoración aún presente, Jessie reconsideró a los Horsley. Sus coartadas seguían siendo válidas. Y ninguno parecía tener un motivo convincente. Meadow parecía una mujer que estaría felizmente con Taylor en este mismo momento si pudiera.

Cal había sido ciertamente cauteloso, pero se sinceró cuando le preguntaron si se había acostado con Taylor y se ofreció a hacerse la prueba de paternidad sin chistar. Incluso parecía un poco molesto por haber estado a punto de ser padre y no haberlo sabido. Si esa reacción era genuina, entonces socavaba su motivo más claro para matar a la madre, aunque no fuera su esposa.

Justo cuando daba vueltas a esos pensamientos en su cabeza, Ryan recibió una llamada. La contestó, escuchó atentamente durante unos segundos, agradeció la llamada y colgó.

—¿Buenas noticias? —preguntó Jessie.

—Sinceramente, no tengo ni idea —respondió él.

—Bueno, no me tengas en suspenso.

—Ha llegado la prueba de paternidad. Cal Horsley era el padre del hijo no nacido de Taylor Jansen.

Jessie se quedó sentada con la noticia durante un segundo. Ella tampoco sabía qué hacer con eso.

—Bueno —sugirió finalmente—. Confrontémoslo con él, a ver cómo reacciona.

—¿Qué sentido tiene, Jessie? No se sorprenderá con la noticia. Parecía esperar a medias que fuera cierto. El hecho de que sea el padre no parece hacerle más o menos sospechoso.

Jessie, sin poder contrarrestarlo, tomó otro sorbo de la monstruosidad líquida en el vaso de espuma de polietileno, y luego lo escupió, incapaz de tragar más.

—Me pregunto con qué frecuencia cambian los filtros de café aquí —murmuró irritada—. ¿Tal vez cada pocos meses?

—No descargue su frustración en el buen personal de la cafetería, señorita Hunt —la reprendió Ryan con suavidad—. Estoy seguro de que los cambian cada pocas semanas.

Jessie lo miró mientras un pensamiento comenzaba a formarse en su cabeza.

—¿Qué? —dijo él, confundido por su repentina concentración—. Tú empezaste. No actúes como si yo fuera el tipo asqueroso aquí.

—No —murmuró ella, haciéndole un gesto para que no se acercara mientras abría el expediente del caso en busca de la página correspondiente.

—Aquí está —dijo finalmente, cogiendo la hoja que había estado buscando.

—¿Qué es eso?

—Cuando dijiste que probablemente cambiaban los filtros cada pocas semanas, se me ocurrió que la diferencia entre unas pocas semanas puede ser muy grande.

—No te sigo —admitió.

—Lo que estoy diciendo, detective Hernández, es que tengo en mi poder pruebas de que el doctor Callum Horsley es un auténtico mentiroso.

CAPÍTULO VEINTISIETE

En las mesas cercanas, toda la conversación se detuvo. Jessie echó un vistazo y vio a varias enfermeras en una mesa que la miraban con la boca abierta. En otra, dos camilleros recogían sus bandejas y se apresuraban a salir lo más rápido posible sin llegar a correr.

—¿Me puedes decir de qué diablos estás hablando? —siseó Ryan.

—Las cuentas no cuadran —respondió ella—. Supuestamente comenzaron su aventura con Taylor hace dos meses. Pero Cal solo se convirtió en un participante activo ¿hace un mes?

—De acuerdo.

—Mira el informe preliminar del médico forense. Dice que Taylor estaba embarazada de siete semanas. Para que eso sea posible, incluso permitiendo un cierto margen de error, esto significa que Cal estaba involucrado con Taylor antes de lo que dijo, probablemente muy poco después de que comenzaran todo este acuerdo.

Ryan asintió, ahora a bordo.

—Así que mintió sobre cuándo tuvo sexo con Taylor por primera vez —dijo—. La pregunta es: ¿por qué? ¿Estaba tratando de ocultar su relación con Taylor a su esposa o solo a nosotros?

—Si Meadow ya lo sabía, no veo ninguna razón por la que no fuera sincero con nosotros en ese momento.

—Tal vez para que no sospechemos que es el padre —sugirió.

—Eso no tiene sentido. En primer lugar, afirma que no sabía que estaba embarazada. Y aunque lo supiera, es médico. Tenía que saber que el embarazo se descubriría en algún momento y descubriríamos que había mentido. A menos que me esté perdiendo algo, la única razón lógica para hacer eso es evitar que su esposa lo sepa.

—Y si intentaba ocultárselo —añadió Ryan, empezando a calentar la teoría—, eso le da un motivo para mantener a Taylor callada. Tal vez ella quería confesar. Tal vez ella lo estaba chantajeando.

—Correcto —coincidió Jessie—. Y como médico que trabaja en un hospital, tendría un acceso bastante fácil a medicamentos como somníferos. Estoy segura de que podría burlar las precauciones de seguridad que toma el hospital para conseguir lo que necesita y nadie se enteraría.

—Por supuesto —señaló Ryan—, todo eso es solo circunstancial. Su coartada sigue siendo sólida como una roca. Así que digo que volvamos a por él, amenazando con revelar la verdad a Meadow a menos que confiese.

—En realidad, tengo una idea diferente —replicó Jessie—. Digo que los pongamos juntos. Quiero ver cómo reacciona su devota esposa cuando lo desafiemos.

—¿Por qué?

—Porque tengo mis dudas sobre lo devota que es —dijo Jessie—. ¿No te has dado cuenta de que parece haber cierta tensión debajo de toda la vibración «completamente abierta y sin prejuicios» que ponen?

—La verdad es que no lo había notado —admitió.

—Típico macho —se burló Jessie—. Incluso cuando es un detective de policía profesional, no puede captar las señales.

Ryan se quedó callado por un segundo.

—Aparentemente no —dijo resignado.

Jessie se dio cuenta demasiado tarde de que su comentario no solo tenía que aplicarse a los Horsley, sino a su propio matrimonio que estaba fracasando.

—Oh, oye… no quise decir…

—Está bien —interrumpió él, sonando apenado—. Probablemente me lo merecía, incluso si no era tu intención. No te preocupes por eso, Jessie. Vamos a lidiar con este matrimonio complicado antes de deconstruir el mío.

—Me parece justo —aceptó ella, decidiendo dejarlo estar aunque sintió el fuerte impulso de no hacerlo.

*

Esta vez se reunieron con los Horsley en una sala de conferencias administrativa. Jessie no quería que Cal tuviera la ventaja de estar en su oficina. Quería que se sintiera tan incómodo como fuera posible sin llevarle a la comisaría.

Mientras todos se acomodaban en las cómodas sillas de respaldo alto, Jessie estudió a la pareja con detenimiento. Meadow todavía tenía una gran sonrisa y esa energía de alta tensión, a pesar de que ya era tarde. Cal parecía menos entusiasmado y quizás un poco nervioso.

Ryan exacerbó intencionadamente esa sensación al ponerse de pie en cuanto todos los demás se sentaron. Se acercó y bajó las persianas de la ventana, haciendo que el ambiente estéril y poco acogedor lo fuera aún más.

—¿Tienen los resultados? —preguntó Cal con una mezcla de tristeza y temor.

—Los tenemos —le respondió Ryan—. Usted era el padre.

Cal miró a Meadow y luego a Jessie.

—Es difícil saber siquiera cómo sentirme al respecto. ¿Cómo puedo llorar algo que ni siquiera sabía que existía hasta hoy? Tengo este extraño hueco en el estómago, pero realmente no entiendo por qué.

—Tal vez sea por otra razón, Dr. Horsley —sugirió Ryan.

—Cal —corrigió—. ¿A qué te refieres?

—Dr. Horsley —continuó Ryan, rechazando esta vez la sugerencia de Cal—. Resulta que en el momento de su muerte, Taylor Jansen estaba embarazada de aproximadamente siete semanas. Y sabemos que usted es el padre. Pero ha dicho que solo empezó a acostarse con ella hace un mes. ¿Cómo explica eso?

Hubo una larga pausa, durante la cual Cal miró de Ryan a Meadow, que lo miraba con la boca abierta, y viceversa.

—Bueno —terminó bramando —está claro que esa línea de tiempo se refleja mal en mí.

En otras circunstancias, Jessie se habría reído de su audacia, pero no ahora.

—Estoy de acuerdo —dijo lentamente—. Quizá pueda aclararnos eso.

—Obviamente —comenzó a decir, mirando la mesa frente a él y no a los ojos de nadie—, Taylor y yo tuvimos sexo antes de lo que indiqué anteriormente. No quise decir nada porque no quería herir a Meadow y, francamente, no creí que importara tanto.

Por el rabillo del ojo, Jessie vio que Meadow Horsley se estremecía visiblemente ante ese último comentario. Con la esperanza de mantener el interrogatorio centrado, se lanzó de nuevo al ruedo.

—¿Cómo y cuándo empezó? —preguntó Jessie.

Cal lanzó una mirada furtiva a su mujer antes de volver a prestar atención a la mesa.

—Taylor se me insinuó en privado poco después de que ella y Meadow se enrollaran por primera vez. Dijo que le excitaba que la mirara, pero que no era suficiente para ella. Quería consumar las cosas. Le dije que eso sería una violación de las reglas. Pero fue muy persuasiva. Al final, para mi vergüenza, cedí.

—¿Cuándo fue la primera vez? —Jessie presionó.

—A los pocos días de la primera vez que estuvo con Meadow, quizá después de su segundo encuentro.

—¿Dónde? —preguntó Ryan.

—Generalmente en la casa, cuando sabía que Meadow estaría fuera. En raras ocasiones en su casa. Pero nada de eso tiene que ver con su muerte, lo juro. Fue solo un revolcón, nada más. Sí, fui infiel. ¡Pero no la maté!

Aparentemente eso fue la gota que colmó el vaso para Meadow.

—¿Cómo sabemos eso? —gritó—. ¿Cómo sabemos que algo de lo que dices es cierto?

Cal la miró, sorprendido por su arrebato. Rápidamente trató de recuperarse.

—Meadow, ¿no puedes creer que yo haría esto? ¿Qué razón podría tener?

—¡Para ocultarme tu aventura! —replicó ella—. Para ocultar el embarazo.

—Ni siquiera sabía que estaba embarazada —protestó él.

—Eso lo dices ahora —reprendió ella—. Pero hasta que esta gente te llamó la atención, estabas feliz de ocultar tu engaño.

—No significaba nada, Meadow. Solo me estaba rascando una picazón.

Meadow sacudió la cabeza con disgusto.

—Se supone que debemos rascarnos esas picazones juntos —le suplicó—. Si hubieras acudido a mí, ¿crees que me habría opuesto? El objetivo de todo esto es ser abierto y honesto. Pero no lo fuiste. Nunca lo eres.

—¿Qué significa eso? —preguntó él, con el tono de disculpa desvanecido.

Jessie se preguntó lo mismo.

—Ya sabes lo que significa —espetó Meadow, con los dientes apretados y los ojos brillando de rabia—. Te haces el interesante, Callum «llámame Cal» Horsley. Pero ambos sabemos que eres un puto narcisista de la fama. Y yo solo tu lacayo glorificado de relaciones públicas.

Cal la miró fijamente, aparentemente aturdido, durante varios segundos antes de responder finalmente.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó lentamente, y su tono pasó de la justa indignación a una especie de silencioso enfado—. Ya que estamos siendo abiertos y comunicativos, ¿compartimos con los buenos investigadores cómo eres tan frígida y sin sexo que la única manera de conseguir que te acuestes conmigo es trayendo a otra mujer para que te acompañe?

Meadow apenas esperó a que terminara antes de responder.

—Probablemente el mundo esté mejor si tienes menos sexo, Callum. Para ser un tipo cuya misión profesional es salvar niños, habrías sido un padre terrible: egoísta, malhumorado y sin empatía.

—Lo mismo digo, querida. Dudo que pudieras criar a un pez betta, y mucho menos a un niño humano.

Ambos dejaron de gritar y se miraron en silencio con tanto veneno que Jessie pensó que uno de ellos podría escupir al otro. Ella se quedó callada, al igual que Ryan, con la esperanza de que estos arrebatos pudieran conducir a algún tipo de revelación que pudiera socavar una coartada o dar un motivo más claro. Pero parecía que se habían gritado a sí mismos.

—Quizá deberíamos continuar esta conversación en la comisaría, doctor Horsley —sugirió Ryan.

—¿Me estás arrestando? —espetó el hombre antes de recuperar algo de control—. Lo siento mi tono.

—No lo estamos arrestando —dijo Ryan, ignorando la disculpa—. Pero tenemos más preguntas. Y su cooperación contribuiría en gran medida a eliminarlo como sospechoso. ¿Está dispuesto a responder a esas preguntas?

—Estoy dispuesto a ir con ustedes, solo para alejarme de ella —dijo bruscamente, asintiendo con desdén a Meadow—. Pero no sé si tengo más respuestas para ustedes.

—Bueno, eso lo resolveremos juntos —dijo Ryan, indicando al médico que se levantara.

Jessie lo miró, tratando de transmitir su confusión con una mirada dura. Él le dijo con la boca «espera» y dirigió su atención a Meadow Horsley.

—¿Por qué no se va a casa? —sugirió—. Alguien se pondrá en contacto con usted un poco más tarde, ¿de acuerdo?

Meadow asintió, aunque en realidad no parecía estar prestando atención a sus palabras. Cuando salieron al pasillo, Jessie esperó a que Cal estuviera fuera del alcance del oído antes de susurrarle a Ryan.

—¿Por qué no lo arrestas? —preguntó.

—¿Por qué, por mentir? —preguntó él.

—Sospecha de asesinato —replicó Jessie.

—Todavía no tenemos suficiente para arrestarlo por algo, Jessie. Definitivamente es turbio y tal vez mucho peor que eso. Pero mentir sobre la infidelidad no es un crimen. Sí, tal vez tiene más motivos ahora que antes. Pero no está claro. Como acabamos de ver ahí, no estaba mintiendo para salvar su matrimonio perfecto. Parece que eso se tambaleaba de todos modos. Además, todavía no hemos encontrado ninguna forma de perforar su coartada. A menos que eso ocurra, todo esto es solo una especulación.

—Entonces, ¿qué?, ¿se va a salir con la suya? —preguntó incrédula.

—En primer lugar —dijo él—, todavía no sabemos si hay algo de lo que salirse con la suya. Sigo teniendo dudas de que esto sea siquiera un asesinato. En segundo lugar, si lo hizo, vamos a averiguarlo. Va a ir a la comisaría. Le pondré una orden de alejamiento y luego le apretaremos las tuercas a ver qué pasa. Tal vez se quiebre. Tenemos que aprovechar su disposición a hablar mientras podamos. Una vez que se ponga en manos de un abogado, no tendremos suerte.

—Me empieza a preocupar que ya no tengamos suerte —murmuró Jessie.

—Oye, no seas tan Debbie Downer —dijo él mostrando la sonrisa que le recordaba por qué se sentía atraída por él en primer lugar.

A pesar de sus recelos, no pudo evitar devolverle la sonrisa.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

La sonrisa desapareció rápidamente.

De vuelta a la sala de interrogatorios de la comisaría, Cal Horsley se había callado casi por completo. Cada vez que Ryan se ponía agresivo en su interrogatorio, Cal reflexionaba sobre si debía llamar a su abogado. Había desaparecido el sanador deferente y sofisticado. En su lugar estaba el mismo hombre que Meadow había descrito: narcisista y aparentemente sin empatía por su esposa o incluso por Taylor. Extrañamente, su nueva personalidad le resultaba ventajosa.

Al no ocultar lo imbécil que era, parecía revelar la confianza que tenía en que no descubrirían nada peor de él. En realidad no lo dijo, pero su porte parecía anunciar: «Sí, soy un gilipollas. Pero eso no es un delito, así que lárgate».

Después de un largo impasse, Jessie intentó una táctica diferente.

—No lo entiendo. Si su matrimonio estaba básicamente acabado, ¿por qué le importaba que Meadow se enterara de la aventura? Mejor aún, ¿por qué no se divorció de ella para poder divertirse abiertamente?

—¿Estás bromeando? —preguntó él como si ella fuera una idiota—. ¿Por qué iba a hacer eso cuando tenía lo mejor de ambos mundos? Meadow representa a la perfecta esposa. Como ella dijo, es básicamente mi publicista sin sueldo. Se ve bien de mi brazo. Consigue una millonada de dinero para el hospital, lo que se refleja en mí. Y después de una inteligente manipulación, conseguí que aceptara que me tirara a su entrenadora personal, de quien estaba embelesada. Y qué entrenadora era. Déjame decirte que Meadow podía ser el caballo del espectáculo, pero Taylor era un verdadero caballo de batalla, si sabes a lo que me refiero.

Jessie sintió que se le subía un poco la bilis en el estómago y luchó contra las ganas de vomitar. En cambio, tragó con fuerza, sonrió y continuó, intentando otro enfoque.

—Usted dijo que Meadow estaba encaprichada con Taylor. ¿Cree que tal vez secretamente se enteró de su aventura? Hay alguna posibilidad…

La interrumpió.

—No intentes culpar a Meadow de esto —reprendió—. Mira, puede que sea una zorra de baja calaña, pero eso no significa que vaya a acusarla de matar a alguien. Ella nunca habría hecho daño a su único y verdadero amor. Además, yo estaba con ella casi cada segundo que no estaba trabajando el lunes. Me habría dado cuenta si hubiera estado desaparecida durante mucho tiempo.

En ese momento, llamaron a la puerta y el siempre entusiasta oficial novato Beatty asomó la cabeza. Su pelo rubio parecía alborotado y su uniforme colgaba con holgura sobre su cuerpo desgarbado.

—¿Podemos hablar? —preguntó, con voz tranquila aunque sus ojos no lo eran tanto.

Jessie asintió y se levantó junto con Ryan. Mientras se dirigían a la puerta, él se inclinó y le murmuró al oído.

—Buena idea, intentar que arroje a Meadow bajo el autobús. Si conseguimos que se pongan en contra del otro de forma real, tal vez podamos descifrar este asunto.

Cuando salieron al exterior, Jessie pudo notar que algo estaba realmente molestando al oficial Beatty.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Hay un hombre llamado Gavin Peck en el vestíbulo de la estación. Está agitando un arma y diciendo que quiere justicia. Dice que la única persona con la que hablará es contigo.

Jessie miró a Ryan, que parecía tan aturdido como ella. Sin mediar palabra, ambos corrieron en dirección al vestíbulo. Tardaron unos buenos cuarenta y cinco segundos, dejando a Jessie doblada y sin aliento cuando llegaron. Ryan parecía estar luchando también. Cuando estuvieron justo delante de la puerta del vestíbulo, se asomaron por la pequeña ventana.

Gavin Peck estaba efectivamente de pie en medio del vestíbulo, sosteniendo altaneramente una pistola en la cabeza y apuntando a cualquiera que se inmutara.

—Habla con él —dijo Ryan entre jadeos—, yo me pondré a tu lado, armado. Si digo que te agaches, te agachas, ¿entendido?

Ella asintió, tratando de recuperar el aliento. Estaban a punto de cruzar la puerta cuando el agente Beatty apareció por la esquina, casi chocando con ellos. Llevaba en la mano dos chalecos antibalas.

—Gracias —dijo Jessie, mientras se los ponía. Una vez hecho esto, Ryan agarró a la puerta y Jessie lo llamó.

—Gavin, soy Jessie Hunt. He oído que quieres hablar conmigo. Voy a entrar por la puerta de tu izquierda, ¿vale?

Gavin se giró en su dirección.

—¡Sin trucos! —gritó.

—Sin trucos —repitió ella—. Voy a salir ahora. El detective Hernández está conmigo. Está armado. Pero promete no meterse en ninguna pelea contigo, ¿vale?

Gavin no sonrió pero tampoco se opuso. Jessie lo tomó como una señal positiva y asintió para que Ryan abriera la puerta. Lo hizo y ella pasó al vestíbulo.

Lo que estaba claro ahora y que no había podido discernir al asomarse por la pequeña ventana era cuánta gente había en la sala. Además de los tres oficiales que estaban detrás del mostrador principal, había fácilmente quince civiles en la sala de espera. La mayoría estaban agachados detrás de las sillas o escondidos en las esquinas.

Gavin estaba de pie en el centro de la sala, con una pistola en la mano. Cuando Jessie entró, la apuntó primero a ella y luego a su propia cabeza. Sudaba profusamente y tenía los ojos desorbitados. Llevaba una sudadera y unos pantalones cortos de ciclista ajustados. En los pies llevaba unas chanclas.

—¿Qué está pasando, Gavin? —preguntó ella, intentando a la vez que él se comprometiera y que entendiera el espectáculo realmente desconcertante que tenía delante.

—¡Sé lo que ha pasado! —gritó él—. ¡Sé quién lo hizo!

—¿Quién hizo qué? —inquirió ella, manteniendo el tono.

—¡Quien mató a Taylor!

—Está bien —calmó Jessie—. ¿Quién lo hizo, Gavin?

—Fue Horsley, el médico —dijo con frenética convicción.

Jessie se quedó sorprendida. No creía que Gavin supiera siquiera quién era Cal Horsley.

—¿Qué te hace decir eso? —preguntó tranquilamente, sin revelar nada.

—Lo he oído —insistió él mientras agitaba su arma en su dirección—. Les he oído hablar de ello.

Ella miró a Ryan, que parecía estar perdido también. Pero también parecía que no estaba de humor para jugar a las veinte preguntas. Su dedo se apoyaba suavemente en el gatillo de su arma.

—De acuerdo —dijo Jessie, tratando de quitarse eso de la cabeza—. Estoy feliz de discutir todo esto contigo, Gavin. Pero primero, necesito que dejes de agitar esa pistola por todas partes. Está poniendo nerviosos a mis colegas. Y lo que es más importante, ¿cómo podemos tener una discusión reflexiva sobre tu acusación bajo este tipo de estrés? Tenemos que calmarnos. Quiero escucharte. Pero es difícil cuando me preocupa que vayas a dispararme. ¿Puedes ayudar a bajar la tensión bajando el arma?

Mientras lo decía, a Jessie le pareció que la temperatura real había subido en el vestíbulo. Sintió que gotas de sudor frío aparecían mágicamente bajo sus brazos y rodaban por su costado. A pesar de ello, levantó los brazos por encima de la cabeza y dio un paso lento pero definitivo hacia él.

—Si suelto el arma, no tengo ninguna ventaja —protestó Gavin.

—¿Ventaja para qué? —preguntó Jessie—. No necesitas tener un arma para que investiguemos tus cargos. Entonces, ¿para qué la tienes?

—Alguien tiene que hacerle pagar y no parece que usted vaya a hacerlo.

—¿Qué quieres decir, Gavin? —preguntó Jessie, genuinamente desconcertada por cómo sabía tanto.

Gavin dudó brevemente, como si supiera que lo que iba a decir podría no ser adecuado.

—Gavin —insistió ella—, ya tienes un arma en la mano en una comisaría. No te vas a meter en peores problemas por contar lo que sabes.

Eso pareció resonar en él.

—Le puse un micrófono —dijo, asintiendo a Ryan—. Cuando nos peleamos, se lo pegué en la camisa. Más tarde, cuando llegué a casa, reproduje mi grabación de lo que había dicho. Se cortaba mucho y al final dejó de funcionar. Pero obtuve lo suficiente para saber que Horsley era sospechoso. Así que me metí en el sistema de comunicación de la comisaría para escuchar todo el tráfico policial. Oí a alguien decir que lo traían para interrogarlo y supe lo que significaba. Así que vine.

—¿Pero por qué el arma, Gavin?

—Es un médico importante con muchas conexiones poderosas. Y por lo que escuché, ustedes no iban a poder atraparlo. Así que pensé que tal vez…

—¿Quizás podrías impartir algo de justicia por tu cuenta? —preguntó Jessie de forma directa.

Gavin pareció temporalmente menos seguro de sí mismo antes de recuperar un poco la intensidad en sus ojos.

—¡Alguien tiene que hacerlo!

—Gavin —dijo ella en voz baja, ahora de pie a solo unos metros de él—, este tipo puede ser culpable. Pero aún no lo sabemos. También es muy posible que sea un narcisista increíble al que no le importa nada más que satisfacer sus necesidades más bajas. De cualquier forma, que intentes impartir algún tipo de justicia no ayudará a Taylor. Déjenos hacer nuestro trabajo. Si es culpable, lo descubriremos y caerá. No arruines tu futuro por este tipo. No vale la pena.

Gavin la miró con impotencia, la intensidad abandonando sus ojos. Luego se inclinó y le susurró.

—La pistola no está cargada. Me olvidé de traer balas.

Jessie sintió de repente como si le hubieran arrancado un yunque del pecho. Aunque no podía estar segura de que estuviera diciendo la verdad, su lenguaje corporal sugería que sí.

—En realidad, eso es algo bueno —le susurró ella—. Demuestra que no tenías realmente intenciones mortales. Eso hará más fácil argumentar para la indulgencia con el fiscal. Pero para realmente hacer eso, tienes que entregarme el arma. Y luego tienes que seguir todas las órdenes que te den, ¿vale?

Gavin asintió, aunque no hizo ningún movimiento.

—Podemos arreglar esto, Gavin —dijo ella con suavidad—. Si haces los movimientos correctos de aquí en adelante. ¿Estás preparado?

Él asintió de nuevo.

—De acuerdo —dijo Jessie para que todos en la sala pudieran escuchar—, el señor Peck va a entregar el arma ahora. Ha accedido a cumplir todas las instrucciones.

Volvió a mirar a Gavin, que colocó con cuidado el arma en sus manos extendidas. En cuanto lo hizo, Ryan comenzó a hablar.

—Jessie, retrocede tres pasos —le ordenó, con su arma aún apuntando a Peck—. Gavin, por favor, ponte de rodillas y coloca las manos en el aire por encima de ti. Un agente va a acercarse y a esposarte. No te resistas. ¿Entiendes? Necesito una confirmación verbal.

—Lo entiendo —dijo Gavin con claridad, haciendo lo que se le indicaba.

Mientras lo esposaban, Jessie se inclinó y le habló en voz baja.

—Gavin, entiendo tu frustración. Y estamos haciendo todo lo que podemos por Taylor. Pero tienes que pensar en tu propio futuro ahora. Haz todo lo que se te pida. Cumple de buena gana. No seas combativo. Voy a intentar que sean más tolerantes contigo. Pero no puedo hacer nada de eso a menos que seas un modelo de buen comportamiento a partir de ahora. ¿Está claro?

—Está claro —dijo con voz derrotada.

El agente que lo esposó le indicó que se pusiera en pie y lo condujo fuera del vestíbulo. Mientras salían, Jessie no pudo evitar preguntarse si algo de lo que acababa de decir tenía algún peso. ¿Podría realmente hacer algo para ayudar a Gavin? Y en el fondo de su mente, otra pregunta rondaba:

«¿Debería?»

Alguien que se las arregló para poner un micrófono a Ryan en medio de una pelea y acceder al sistema de comunicaciones de la policía era casi seguro que podía manipular los datos de localización. Gavin Peck parecía un tipo enamorado que quería vengar el asesinato de su antigua amante. Pero, ¿y si esa era exactamente la imagen que quería proyectar?

*

Jessie apenas tuvo tiempo de respirar.

En el momento en que Gavin era escoltado a la comisaría, el agente Beatty, que les había dado los chalecos, se acercó a ella y a Ryan. Parecía dudar si hablar o no.

—Adelante —dijo Ryan—. Sea lo que sea que tengas para nosotros, está claro que son malas noticias. Más vale que se junten en este punto.

—Lo siento, detective —dijo Beatty—. Pero Callum Horsley está armando un escándalo en la sala de interrogatorios. Dice que a menos que todos ustedes regresen inmediatamente, se irá o pedirá un abogado.

Ryan y Jessie se miraron, ambos agotados.

—Quizá deberíamos haber esperado unas semanas más antes de volver al trabajo —dijo Ryan con una sonrisa irónica.

—Un poco tarde para eso —señaló Jessie—. Será mejor que volvamos allí.

—Espera —dijo Ryan, y se volvió hacia el oficial—. Díle que hemos tenido una crisis momentánea y que volveremos en dos minutos.

El oficial asintió y salió corriendo.

—Será mejor que no nos metamos con este tipo —advirtió Jessie—. ¿Por qué el retraso?

—Déjame preguntarte, ¿crees que ya podemos descartar oficialmente a Gavin Peck como sospechoso?

Jessie lo miró, perpleja por la pregunta.

—Probablemente —concedió finalmente—. Quiero decir, se me ocurrió que montó este elaborado escenario para desviar las sospechas de sí mismo, aun a riesgo de ser acusado de un delito menor. Pero eso requeriría un nivel de astucia del que no estoy seguro que sea capaz. ¿Por qué?

—Porque estoy de acuerdo contigo —dijo Ryan—. Creo que si esto fue un asesinato, lo cometió alguien extremadamente astuto, alguien que confía tanto en sus habilidades que está dispuesto a responder a las preguntas de la policía sin un abogado, a parecer una completa basura y a exigir que los detectives estén a su disposición, todo porque está seguro de que es intocable. La persona que se ajusta a esa descripción no es Gavin. Es Cal Horsley.

—De acuerdo —concedió Jessie—. Entonces, ¿cuál es tu punto?

—Así que vamos a hacer que no sea intocable —dijo Ryan—. Sigo pensando que la mejor manera de hacerlo es a través de su esposa. Si logramos que ella lo delate, tal vez tengamos una oportunidad. Tal vez ella estaba cubriendo su coartada, incluso si no estaba con él cada segundo. Si es así, tal vez ella está teniendo dudas sobre esa decisión. No creo que tengamos una mejor oportunidad para hacerla cambiar.

—Entonces, ¿qué propones? —preguntó Jessie.

—Ve a hablar con ella. Establece un vínculo con ella sobre los maridos infieles y asesinos. Convéncela de que su destino no está ligado al de él. Mientras tanto, mantendré a Cal ocupado, dejaré que me haga correr en círculos. Quizás se le escape algo. Incluso si no lo hace, te dará tiempo para desgastar a Meadow. ¿Qué piensas?

—Creo que cualquier cosa que me mantenga fuera de la misma habitación que ese baboso rastrero vale la pena.

—Entonces vete —insistió—. Solo mantenme informado. Me quedaré con el rastrero.

—Con ese nombre, haces que suene como una especie de supervillano de cómic —dijo ella.

—Empiezo a preguntármelo —respondió él.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Jessie se movió rápidamente.

No estaba segura de cuánto tiempo podría Ryan mantener ocupado a Cal y no quería arriesgarse a que saliera de la comisaría y presionara a Meadow. Mientras se acercaba a la mansión de la pareja en Los Feliz, recibió una llamada. Era de Reggie Toney, de Crimen Organizado.

—Oye, Hunt, sé que no eres formalmente un detective pero me han dicho que Hernández está llevando a cabo un interrogatorio y he pensado que uno de ustedes debería escuchar la información que acabo de recibir.

—¿Qué información? —preguntó ella mientras entraba en la entrada de Horsley.

—Claire Shine fue encontrada muerta a tiros esta tarde en su casa.

Jessie pisó el freno con fuerza, haciendo que las ruedas chirriaran.

—¿Qué? —preguntó, estupefacta—. ¿Qué pasa con Doug?

—No lo encontramos —dijo Reggie—. Su coche ha desaparecido y nadie lo ha visto desde su última reunión, alrededor de las dos de la tarde. Hemos emitido una orden de búsqueda y captura de su vehículo e incluso hemos enviado a la Patrulla Fronteriza una descripción por si se dirige a México.

La puerta principal de la casa de los Horsley se abrió para dejar ver a Meadow, con aspecto confuso. Jessie bajó la ventanilla.

—Enseguida estoy con usted —gritó antes de volver al teléfono—. ¿Crees que esto está relacionado con nuestro caso?

—No hay manera de saberlo todavía —admitió Reggie—. Podría ser. Por lo que nos contaste, parecía que su divorcio pendiente ya era bastante agrio. Tal vez el hecho de ser investigado por asesinato lo hizo enloquecer. Por otra parte, podría tener algo que ver con los Propov. Es demasiado pronto para saberlo. En cualquier caso, quería advertirte de que está por ahí, probablemente no esté contento contigo y podría estar armado y ser peligroso. Deberías estar alerta.

—Gracias, Reggie —respondió ella. Colgó, pero siguió fingiendo que estaba al teléfono, con la esperanza de utilizar el tiempo extra para formular un plan de juego.

Una parte de ella quería dar la vuelta y volver a la seguridad comparativa de la estación. Si Doug Shine estaba dando vueltas por la ciudad, posiblemente en busca de venganza, ella era probablemente la primera de su lista. Pero si la muerte de Claire no estaba relacionada con su investigación, era esencial hablar con Meadow y convencerla de que le contara cualquier cosa sospechosa que hubiera hecho Cal.

Realmente solo había un movimiento. Ella no podía hacer nada con respecto a Doug Shine en este momento. Pero Meadow Horsley estaba delante de ella. Ese tenía que ser su foco de atención.

—Lo siento —dijo mientras salía del coche—. Otro caso ha surgido. Les gusta mantenernos ocupados.

—Lo comprendo —dijo Meadow, todavía con aspecto aprensivo—. Pero me sorprende verle sin Cal. Supuse que vino para dejarlo.

—No, todavía está en la comisaría, hablando con el detective Hernández. Esperaba que usted y yo pudiéramos charlar unos minutos.

—Claro, supongo —aceptó ella, con su burbujeo normal comprensiblemente apagado—. Por favor, pase.

Volvieron a la misma sala de estar donde habían hablado la primera vez, pasando por el baño del pasillo que Jessie había fingido usar.

—¿Puedo ofrecerle algo? —preguntó Meadow—. ¿Agua? ¿Té? ¿Café? ¿Algo más fuerte tal vez? Ya me he zampado unas cuantas copas de Sauvignon Blanc.

—Un té caliente sería genial, gracias —dijo Jessie. No estaba realmente interesada, pero pensó que si se inclinaba por las sutilezas de la situación podría conseguir que Meadow se soltara y fuera más comunicativo.

—Probablemente debería cambiar al té también —dijo Meadow mientras entraba en la cocina adyacente para poner la tetera—. ¿Cuándo volverá Cal?

Jessie se sorprendió un poco por la pregunta.

—¿Qué le hace pensar que va a volver, Meadow? —respondió—. Está siendo investigado por la muerte de Taylor. Usted misma sonó como si pensara que podría ser culpable en esa sala de conferencias.

—Solo estaba disgustada —dijo Meadow, volviendo a entrar en la sala de estar mientras el agua hervía—. Acababa de descubrir que mi marido me había estado engañando con la mujer que se suponía que compartíamos. Supongo que me desahogué.

—No estoy segura de que lo llamaría desahogo tanto como ira justa —replicó Jessie—. Sé algo sobre este tipo de cosas.

—Lo dudo —dijo Meadow con desprecio.

—Puede que le sorprenda. Hace un par de años estaba en una situación muy diferente a la de ahora. Estaba casada con un rico hombre de negocios y vivía en una gran casa como ésta. Creía que mi vida iba bastante bien. En cuestión de meses descubrí que mi marido había tenido una aventura, que había matado a su amante cuando ella le amenazó con contármelo y que estaba intentando inculparme de su asesinato. Incluso me envenenó eventualmente cuando estaba embarazada, lo que provocó un aborto. Eso fue antes de apuñalarme con el atizador de la chimenea.

Meadow se quedó con la boca abierta.

—¿Lo dice en serio? —preguntó.

—Es cierto. Todo eso ocurrió de verdad. Pero durante mucho tiempo, incluso cuando las señales me miraban a la cara, me negué a aceptar que mi marido no era el hombre que yo creía que era. Y eso que mi trabajo consiste en hacer perfiles de personas para ganarme la vida.

Meadow se quedó callada durante varios segundos, mirando su alfombra. Cuando por fin levantó la vista, había lágrimas en sus ojos.

—Entonces, ¿qué está diciendo? —preguntó impotente.

—Digo que tal vez ha llegado el momento de hacer algunas preguntas difíciles sobre su marido. Lo ha descrito como narcisista y sin empatía. ¿Podría ser más que eso? Usted es su coartada para esa mañana y esa noche. ¿Está segura de que quiere mantener esa afirmación? En general, nadie le culparía por intentar proteger a su marido. Pero si lo protege cuando podría haber matado a alguien, eso es un asunto totalmente diferente. Si hace eso, también se vuelve culpable.

El agua empezó a hervir y Meadow volvió a la cocina. Jessie se sentó en el sofá en silencio, preguntándose si había causado algún impacto. Si Meadow estaba encubriendo a su marido, ésta podría ser su última oportunidad para conseguir que lo admitiera. Una vez que Cal saliera de la sala de interrogatorios, los abogados probablemente tomarían el control y la presionarían para que mantuviera la boca cerrada.

Un minuto más tarde, Meadow regresó al salón con una bandeja compuesta por una tetera, dos tazas en platillos elegantes y un plato lleno de biscotes. Le sirvió a Jessie una taza y luego una para ella. Jessie cogió un poco de azúcar y trató de parecer despreocupada mientras lo mezclaba con el té.

Podía sentir que era el momento de la verdad. O bien Meadow compartía lo que realmente sabía y tenían una oportunidad de derribar a Cal, o el miedo la mantendría a raya y se cerraría. Después de unos treinta segundos de mezcla de azúcar, no pudo fingir más. Tomó un sorbo y miró a la mujer que tenía enfrente.

Supo inmediatamente que Meadow no iba a soltar nada.

La mujer tenía una expresión entre la vergüenza y el desafío. Jessie esperó a que hablara.

—Señora Hunt, por mucho que me gustaría ayudarla, por mucho que me encantaría enterrar a ese hipócrita tramposo, simplemente no puedo. El horario que le di para el lunes era exacto. No estoy cubriendo a Cal. Fuimos juntos al trabajo, trabajamos todo el día y volvimos a casa esa noche. Ahora, ¿puedo responder por cada segundo de su tiempo en el hospital? No. Pero tuvo múltiples cirugías que nadie más es capaz de realizar. Así que no veo cómo, en medio de todo eso, encontró tiempo para escabullirse y matar a Taylor. Y a decir verdad, no creo que sea capaz de eso.

—Le sorprendería —murmuró Jessie.

—Seguro que sí —aceptó Meadow—. Y sé que ha visto mucha más oscuridad en la gente que yo. Pero, por favor, no proyecte su experiencia personal en mi vida. Que su marido fuera capaz de matar gente no significa que el mío lo sea. Puede serlo… bueno, es un imbécil. Pero eso no disminuye el hecho de que salva vidas, no las quita. Podría inventar una historia para usted. Pero no sería verdad. Y entonces el asesino de Taylor quedaría libre. Sé que no quiere eso más que yo.

Jessie asintió en silencio.

—No —dijo finalmente—. No quiero eso.

—Ojalá pudiera ser de más ayuda —dijo Meadow con remordimiento—. Pero sigo intentando vivir según el mantra de mi matrimonio aunque Cal no lo haga.

—¿Cómo dijo? —preguntó Jessie, aunque ahora solo estaba escuchando a medias. No había mucha razón para continuar la conversación en este punto.

—No tenemos ningún secreto. Así es como vivimos nuestra vida.

—Cierto —recordó Jessie—. Esa es una buena, asumiendo que ambas personas están de acuerdo.

—Esa es la clave —coincidió Meadow.

—Bueno —dijo Jessie, poniéndose de pie—. Espero que le funcione. Tengo que volver.

—Por supuesto —dijo Meadow, poniéndose de pie también—. ¿Cree que Cal volverá a casa pronto?

—Espero que sea así —dijo Jessie, incapaz de ocultar la decepción en su voz—. Yo puedo salir sola.

Mientras regresaba por el largo pasillo hasta la puerta principal, Jessie no podía recordar la última vez que se había sentido tan derrotada. O Meadow Horsley estaba demasiado ciega para ver la verdad o tenía demasiado miedo de compartirla. En cualquier caso, parecía que el malo se iba a salir con la suya.

*

Jessie tenía ganas de llorar.

No tanto porque el probable asesino de Taylor Jansen fuera a salir impune. Había desarrollado suficientes callos psíquicos en su vida para saber que la justicia no siempre ganaba. Sino porque se abrió emocionalmente como medio para atraparlo y había fracasado.

No le gustaba hablar de cómo había sido engañada por su ex marido. Y casi nunca mencionaba el hijo no nacido que había perdido a manos de él. Pero había compartido ambos horrores dolorosos con Meadow con la esperanza de conectar, todo para nada. Meadow no estaba interesada en conectar. Había elegido su vida perfecta en lugar de la verdad y no había nada que Jessie pudiera hacer al respecto.

Pronto los Horsley volverían a su antigua rutina, asistiendo a cócteles para recaudar fondos, recibiendo masajes en pareja y compartiendo su cama con jóvenes dispuestas a disfrutar sin culpa. Tendrían secretos, pero no entre ellos.

«No el uno para el otro».

Algo de la frase se le quedó grabado a Jessie, como un chicle pegado bajo la mesa que no podía quitar.

«No tenemos ningún secreto —había dicho Meadow—. Así es como vivimos nuestra vida».

Mientras Jessie se sentaba en su coche en la entrada de la casa de los Horsley, una pregunta provocativa afloró a la superficie de su agitado cerebro.

«¿Y si no es solo un mantra tipo cliché? ¿Y si realmente es la verdad?»

CAPÍTULO TREINTA

Jessie hizo una llamada telefónica. Y luego otra. Y una tercera después.

Durante los quince minutos siguientes, hizo media docena de llamadas, cada una de ellas con una creciente sensación de tensión, anticipación y lo que solo podía describirse como esperanza. Cuando terminó y volvió a salir del coche, sin haber abandonado nunca el camino de entrada de Horsley, lo hizo con un sentido de propósito que no había creído posible solo unos minutos antes.

Llamó a la puerta. Mientras esperaba, miró a su alrededor, preguntándose dónde estaría Doug Shine en ese momento. Dudaba de que estuviera cerca, pero se mantuvo alerta de todos modos. Cuando Meadow abrió la puerta esta vez, parecía más molesta que otra cosa.

—Lo siento —dijo Jessie—. Estaba en una llamada importante en mi coche y ahora necesito ir al baño. No creo que llegue a la estación. ¿Podría usar el suyo muy rápido?

Meadow parecía estar tentada de negarse, pero finalmente abrió la puerta y le hizo un gesto para que entrara.

—Por favor, que sea rápido. Estaba a punto de llamar a la comisaría para saber cuándo podría ir a buscar a Cal.

—Por supuesto —dijo Jessie de forma tranquilizadora mientras entraba y se apresuraba por el pasillo—. Solo será un minuto.

Una vez en el baño, se concentró, asegurándose de que todo estuviera en orden. Cuando se sintió segura de que estaba lista, volvió a salir. Oyó a Meadow en la cocina y se dirigió hacia allí. Cuando llegó a la enorme sala, trató de no perder la concentración.

La cocina de los Horsley era casi tan grande como todo el apartamento de Jessie, con una isla central del tamaño de un coche pequeño, dos frigoríficos y dos hornos dobles. Meadow estaba en el fregadero doble, lavando los platos.

—¿No tiene a alguien que lo haga por usted? —preguntó Jessie en voz alta por encima del sonido del agua.

—No tenemos una criada —respondió Meadow, sonando ligeramente ofendida—. Además, lo encuentro relajante. ¿Hay algo más que necesite o le acompaño a la salida?

—En realidad, ¿cree que podría tomar ese té antes de irme?

Meadow la miró con incredulidad.

—Primero intenta que diga que mi marido es un asesino y ahora me pide más té.

—No era algo personal, Meadow —dijo Jessie con calma, casi como un cebo—. Solo estoy tratando de conseguir justicia para Taylor. ¿Debería eso impedirme mantenerme hidratada?

Meadow no dijo nada pero negó con la cabeza mientras rellenaba la tetera.

—Ya que estamos esperando —continuó Jessie—. Quería comentarle algo a ver qué le parece.

—¿De qué se trata?

—Parece un poco raro que el trabajo de Cal sea interactuar con niños pequeños todo el día y, en última instancia, salvar sus vidas y, sin embargo, parece que sería un padre terrible.

—¿Por qué dice eso? —preguntó Meadow con cuidado.

—En realidad lo ha dicho usted —le recordó Jessie—. Allá en la sala de conferencias lo llamó egoísta, malhumorado y carente de empatía. Eso fue justo antes de que él dijera que dudaba de que usted pudiera criar un pez y mucho menos un niño. De hecho, a ninguno de los dos parece gustarle mucho los niños.

—Que no creamos que seríamos unos padres estupendos no significa que no nos gusten los niños —dijo Meadow a la defensiva.

—Probablemente tenga razón —coincidió Jessie—. Olvide lo que he dicho. ¿Sabe qué más es raro?

—No. Pero estoy segura de que me lo dirá.

—Bueno, teníamos un sospechoso para la muerte de Taylor, su ex novio. Pero nuestro problema era que su coartada parecía totalmente hermética. Su huella digital mostraba que estaba en casa trabajando en su portátil todo el día. Pero alguien de nuestra oficina sugirió que tal vez podría programar su ordenador para que funcionara a distancia, de modo que pareciera que estaba en casa aunque no lo estuviera. Resulta que ese no era el caso. Acabo de hablar con uno de nuestros técnicos, que ha descubierto que ha realizado varias videollamadas en las que aparece en su casa.

—¿Así que me está diciendo que pensaba que su ex era sospechoso y ahora no? —preguntó Meadow con impaciencia—. ¿Por qué deberían importarme los callejones sin salida de su caso? De verdad, señora Hunt, no quiero ser grosera pero ¿no cree que ya se impuso suficiente por un día?

—Absolutamente —aceptó Jessie—. Y me iré justo después de tomar ese té. Pero de todas formas, me hizo pensar en cómo alguien puede hacer parecer que está en un lugar cuando está en otro. Es un truco muy bueno.

—No lo sé —dijo Meadow—. ¿Lo es? No soy una persona de tecnología.

—Eso es lo absurdo —le dijo Jessie—. No hace falta ser un genio de la tecnología para falsear su ubicación. Seguro que ayuda. Pero si usted planea cuidadosamente, todavía podría engañar a la gente. Digamos, por ejemplo, y esto es puramente hipotético, que cuando usted y su marido planeaban volver a casa desde el hospital el lunes por la noche, en el último segundo él dijo que tenía que hacer una cosa más en la oficina y la mandó a casa antes. Y digamos que él metió su móvil en el coche sin que usted lo supiera.

El agua empezó a hervir. Meadow no acudió a ella por un momento, dejando que el silbido se hiciera más fuerte, mientras miraba fijamente a Jessie.

—¿Va a apagar eso? —preguntó Jessie.

—No lo sé. ¿Va a seguir lanzando acusaciones infundadas a mi marido? —Meadow respondió de golpe.

—Vamos, he dicho que es solo una hipótesis. No estoy haciendo ninguna acusación.

Meadow gruñó y se volvió para sacar la tetera del fuego. Mientras preparaba el té, se mantuvo operativamente de espaldas a Jessie, negándose incluso a mirarla.

—De todos modos —continuó Jessie—, en este hipotético caso, Cal ahora parecería que se fue a casa Con usted. No podría conseguir un viaje compartido sin su teléfono. Pero podría llamar a un taxi desde el hospital o incluso a un teléfono público cercano y conseguir que le llevaran a casa de Taylor. Podría matarla y tomar un segundo taxi para ir a su casa y usted nunca sabría lo que hizo. Podría sospechar un poco de por qué tardó tanto en llegar a casa, pero no lo cuestionaría realmente y, desde luego, no se presentaría voluntariamente a la policía para decir que tal vez él estaba matando a su amante compartida.

Meadow se dio la vuelta y le entregó a Jessie el té en una taza para llevar, aunque parecía que hubiera preferido lanzárselo.

—Tome su té. ¿Puede irse ya, por favor?

—Por supuesto —prometió Jessie—. Solo déjeme coger un poco de azúcar muy rápido.

Mientras vertía un sobre en la taza, continuó.

—Esto es lo gracioso, Meadow. Cuando llamé para ver si alguna compañía de taxis local había hecho viajes desde el Hospital de la Juventud hasta el barrio de Taylor a última hora de la noche del lunes, efectivamente, encontré uno. Y luego, cuando pregunté si había algún viaje desde esa zona hasta Los Feliz, esa misma compañía de taxis mencionó una entrega en una tienda de conveniencia a un kilómetro y medio al sur de su casa, aproximadamente una hora después de salir del hospital.

Tomó un sorbo de té y esperó a ver si Meadow decía algo. No lo hizo. En cambio, se limitó a mirar a Jessie con una expresión que era mitad aprensión y mitad disgusto. Jessie decidió continuar.

—Así que pensé: esto demuestra que Meadow estaba mintiendo sobre la coartada de Cal. Tal vez si voy una vez más pueda convencerla de que se sincere y deje de protegerlo; que haga lo correcto por Taylor. Pero entonces, se me ocurrió esta otra idea. Recordé su mantra. ¿Recuerdas tu mantra, Meadow?

Meadow no habló. Jessie la recordó.

—Creo que era algo así como «No tenemos secretos. Así es como vivimos nuestra vida». Y pensé: ¿y si realmente viven su vida según esa filosofía? Si lo hacen, entonces Cal te habría contado lo que hizo. Pero algo de eso tampoco me pareció correcto porque eso significaba que te habría ocultado el secreto de haberla matado. Y eso violaría tu mantra. La única manera de vivir de acuerdo con él era hablar contigo acerca de matarla antes.

—Creo que debería irse —dijo Meadow con rotundidad.

—No hay problema —aceptó Jessie—. ¿Podría traer una servilleta por si acaso este té gotea en la taza?

—No.

—Está bien, me las arreglaré sin ella. De todos modos, lo que decía es que, si fue sincero contigo sobre el asesinato de Taylor antes de hacerlo, seguro que no te habría ocultado que se acostaba con ella. ¿Hablaría abiertamente contigo sobre el asesinato de esta mujer pero no sobre el sexo con ella? No lo creo.

Meadow se cruzó de brazos como si intentara protegerse físicamente de las insinuaciones de Jessie.

—Lo más probable —continuó Jessie, sin inmutarse— es que estuviera involucrado en sus actividades sexuales desde el principio y que mintiera sobre ello porque sabía que estaba embarazada y quería confundirnos en la línea de tiempo. Y si sabía que ella estaba embarazada, supongo que no estaba entusiasmado con ello, con todo el asunto del «egoísmo y falta de empatía». Y supongo que a ti tampoco te habría entusiasmado, teniendo en cuenta tu falta de habilidades para cuidar peces, y mucho menos para cuidar bebés. Además, probablemente no te sentó nada bien pensar que, aunque Cal fuera un padre terrible, podría tener que serlo para un niño que ni siquiera era tuyo. Eso no es divertido.

Meadow suspiró profundamente y cogió el teléfono de la encimera.

—Creo que esta es la parte en la que llamo a mi abogado —dijo—, y le digo que hay una mujer haciendo acusaciones infundadas contra mí en mi propia casa y que no se quiere ir.

—Absolutamente deberías hacer eso —aconsejó Jessie con entusiasmo—. Y depende completamente de ti si le cuentas esta otra locura que he descubierto. Pensé para mí: el momento no funciona realmente para que Cal vaya al apartamento de Taylor, la drogue con pastillas para dormir, espere a que hagan efecto, y luego tome un taxi a una tienda cerca de su casa, todo en aproximadamente una hora. Eso es un verdadero obstáculo, ¿no crees?

Meadow asintió con falso entusiasmo.

—¿Así que asumo que aquí es donde levantaste las manos y decidiste dejar todo el asunto? —preguntó sarcásticamente.

—Tan cerca —dijo Jessie, chasqueando los dedos con su propia falsa empatía—. No, pensé, tal vez esto era un plan a más largo plazo. Tal vez Taylor fue drogada más temprano en el día y Cal solo se detuvo esa noche para asegurarse de que se había hecho correctamente. Pero él es un médico. ¿Por qué iba a tener dudas de haber hecho el trabajo antes? A no ser que no hubiera hecho el trabajo sucio inicial y solo estuviera siguiendo el trabajo de otra persona. Y si no fue él quien la drogó inicialmente, solo había otra persona con la que compartía todos sus secretos, ¿verdad, Meadow?

—¿Realmente está obsesionada con eso del mantra? —dijo Meadow exasperada, aunque su rostro sugería que había otra emoción en juego: el miedo.

—Lo estoy —aceptó Jessie—. Parece que es muy importante para ustedes. Así que, de todos modos, pensé que no había forma de que fueran tan tontos como para hacer lo mismo dos veces. Ya sabes, hacer que Cal conduzca desde el gimnasio con tu teléfono para tener una coartada personal y digital mientras sigues a Taylor desde el gimnasio hasta su apartamento, la drogas y la matas. Y aunque hicieras eso, no hay forma de que los dos fueran tan imprudentes como para usar la misma compañía de taxis. Pero, efectivamente, encontré un viaje registrado a una cuadra de la casa de Taylor que dejó a un pasajero que coincide con su descripción en el hospital justo en la ventana de tiempo de su muerte. Qué extraña coincidencia, ¿no?

Meadow volvió a poner el teléfono en el soporte. Ya no parecía enfadada. Parecía aturdida. Jessie siguió adelante, sintiendo que su presa estaba a punto de romperse.

—Así que, por supuesto, tuve que consultar con el gimnasio. Me dijeron que te fuiste al mismo tiempo que Taylor. Mi pregunta es: ¿colocaste la medicación para dormir en su bebida proteica en el gimnasio y luego la seguiste a casa para asegurarte de que había hecho efecto? ¿O lo hiciste cuando llegaste a su casa? Estoy segura de que ella te invitó a entrar y no tenía ninguna razón para sospechar que habías alterado su bebida.

Meadow no respondió.

—En cualquier caso, creo que tenías prisa. Lo he comprobado: tenías una reunión esa mañana que te servía de coartada. No podías llegar tarde. Así que tal vez te fuiste antes de estar segura de que estaba muerta. Le diste lo que se suponía que eran suficientes píldoras, pero no eres médico y no acertaste con la dosis.

Meadow se movió incómodamente contra la encimera de la cocina. Sus ojos adquirieron la apariencia de un ciervo frente a unos faros, amplios y llenos de pánico. Sin embargo, no dijo nada. Jessie decidió darle el último empujón.

—Así que dejaste la ventana ligeramente abierta y le contaste a Cal tus dudas —sugirió—. Él accedió a volver a comprobarlo y descubrió que no estaba del todo muerta. Así que la ayudó, poniéndole una almohada en la cara o estrangulándola donde ya había moratones por tus juegos de asfixia. La esperanza era hacer que pareciera que se había enrollado en la almohada y se había asfixiado accidentalmente. Por supuesto, la mayoría de las personas que se asfixian accidentalmente no tienen residuos químicos de guantes quirúrgicos en la cara y el cuello, algo que el forense descubrió después de que le hiciera comprobarlo dos veces hace unos minutos. Pero volvamos a Cal. Después de asegurarse de que Taylor estaba realmente muerta, se fue, dejando inadvertidamente la ventana abierta en su apuro. Buena historia, ¿eh?

—Pero es solo una hipótesis, ¿no? —le recordó Meadow.

—Quizá no tanto. Más bien es algo real. Verás, Meadow, Cal no volverá a casa esta noche. Le han acusado formalmente hace unos minutos. Fue bastante ingenioso por parte de ustedes dos fingir que se odiaban mutuamente, pero, a pesar de esa animosidad, seguir siendo la coartada del otro. Realmente vendiste toda esa rutina de «lo odio pero no puedo mentir y decir que no estuve con él». Era mucho más creíble que si se tratara de una pareja obviamente amorosa que haría cualquier cosa por el otro.

—Eres una vergüenza —dijo Meadow en voz baja.

—Muy posiblemente sea cierto —respondió Jessie—. Pero sea como sea, mi suposición es que ahora mismo, Cal le está diciendo al detective Hernández que todo esto fue idea tuya y que solo te siguió la corriente para intentar cubrirte. Probablemente esté admitiendo que esos mensajes que le enviaste a Taylor preguntándole por qué no te respondía eran parte de tu coartada cuidadosamente construida. Probablemente esté diciendo que Taylor ya estaba muerta cuando él llegó a su casa para que tú seas la acusada de asesinato y él solo quede como cómplice.

—Lo dudo —dijo Meadow con más confianza de la que Jessie consideraba apropiada para la situación.

—¿Y eso por qué? —preguntó ella.

—Porque no tenemos ningún secreto. Así es como vivimos nuestra vida, ¿recuerdas?

—¿Crees que eso sigue siendo válido? —preguntó Jessie, tratando de determinar a qué estaba jugando Meadow. Las cosas parecían repentinamente más nubladas de lo que habían sido apenas unos segundos antes.

—Claro —admitió Meadow—. Fuimos abiertos y honestos el uno con el otro sobre cómo ninguno de nosotros quería el lío de un bebé gritón, las visitas y la manutención de los hijos. Pero entonces tuvimos esta brillante idea.

—¿Cuál idea? —preguntó Jessie, ligeramente confundida.

De alguna manera las cosas habían cambiado. Esto no estaba saliendo como debía. Se sentía repentinamente insegura de sí misma y Meadow parecía estar más arrogante con cada segundo que pasaba. La mujer más pequeña sonrió ampliamente, pero no era la sonrisa cálida de una anfitriona acogedora. Era la sonrisa dentada de un depredador malévolo.

—Pensamos que sería la última forma de conexión el matar juntos a esa criatura. Sería una forma de resolver la complicación que presentaba y de unirnos aún más entre nosotros. Y funcionó. Fue tan excitante. No creo que hayamos tenido mejor sexo que después de que Cal llegara a casa esa noche. Estaba todo sudado después de subir la colina desde donde le dejó el taxi. Fue un subidón increíble.

Jessie sabía que esto estaba mal. Meadow estaba admitiendo un asesinato, presumiendo de ello. No había ninguna razón lógica para hacer eso… a menos que pensara que la persona a la que se lo estaba contando no podría repetir la historia.

Bajó la mirada a su taza para llevar y luego volvió a mirar a Meadow, que estaba haciendo esa cosa de pulsar en el lugar con mucha energía. Entonces Jessie se dio cuenta de que Meadow no estaba pulsando. Solo estaba borrosa porque Jessie tenía problemas para enfocar. Sintió que la taza se le escapaba de sus dedos repentinamente débiles y rebotaba en el suelo.

—¿Estás bien? —escuchó a Meadow preguntar desde lo que parecía una gran distancia—. Parece que necesitas recostarte un rato.

Jessie sintió que sus párpados se volvían insondablemente pesados. Forzándolos a abrirse, se dio la vuelta y echó a correr.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Solo llegó a la mitad del pasillo.

Al principio pensó que Meadow la había derribado. Luego se dio cuenta de que había tropezado con sus propios pies. Levantó la vista y vio el ahora familiar cuarto de baño a solo metro y medio, pero todavía a un océano, de distancia. Oyó a Meadow caminar detrás de ella y pudo identificar vagamente su voz.

—Menos mal que tenía esas pastillas que me sobraron —dijo desde algún lugar de arriba.

—No te saldrás… con la tuya —murmuró Jessie, aunque su lengua parecía trabarse.

—Esa es la cuestión —dijo Meadow, aparentemente recuperando su actitud burlona—. No necesito salirme con la mía. Solo necesito retener a todo el mundo el tiempo suficiente para escapar, y punto. Y las autoridades que tratan de identificar los restos carbonizados del cuerpo en mi vehículo en llamas mientras llevo tu coche a mi destino previsto deberían darme ese tiempo. Me siento mal porque Cal no puede venir. Realmente arruinaste nuestros planes en eso. Pero él lo entenderá. Me entiende, ¿sabes?

Jessie sintió que la levantaban por las axilas y la arrastraban en dirección a la puerta principal. Se miró la pierna, donde la funda del tobillo contenía una pequeña pistola. No había forma de alcanzarla. Intentó liberarse, pero solo sintió un ligero movimiento. Por encima de ella, oyó a Meadow reírse de la debilidad de su intento.

—No te resistas —le aconsejó—. Si tienes suerte, estarás muerta cuando te prenda fuego. No soy una completa perra.

A pesar de las pastillas, Jessie sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral.

—Quieta —gritó una nueva voz desde algún lugar detrás de ellas. No podía ver, ni tampoco Meadow, que estaba de espaldas a la voz. Pero Jessie estaba segura de que la voz pertenecía a Ryan, a quien había llamado y pedido que se apresurara a venir antes de salir del coche y entrar en la casa de los Horsley—. Coloque suavemente a la señora Hunt en el suelo y dese la vuelta con las manos por encima de la cabeza.

—Dios mío —oyó decir a Meadow con una voz convincentemente preocupada—. Gracias a Dios que está aquí. Se ha desmayado y estaba intentando sacarla al aire libre.

—Bájela, señora Horsley —repitió Ryan.

—Por supuesto —dijo Meadow, alcanzando algo no identificable en el bolsillo de su blusa.

Jessie trató de advertir a Ryan, pero antes de que pudiera decir o hacer algo, Meadow la dejó caer sin contemplaciones en el suelo. Su cabeza rebotó como una bola de bolos y la luz pasó ante sus ojos. Lo único bueno fue que el dolor la hizo estar ligeramente más alerta. Entonces oyó un fuerte golpe a pocos metros de ella.

Cuando volvió a abrir los ojos, vio que Meadow sostenía una pistola eléctrica, que al parecer acababa de utilizar con Ryan. Éste yacía convulsionando en el suelo, con el arma tentadoramente fuera de su alcance. Un segundo después dejó de moverse por completo.

—Lo siento mucho, detective —se disculpó Meadow sin convicción—. Pero parece que tú también vas a acabar recibiendo el tratamiento asado.

Pasó por encima de Jessie para llegar al detective, que ahora era su máxima prioridad. Al pasar por encima de ella, Jessie se las arregló para empujar su antebrazo, golpeando el tobillo de Meadow y haciendo que la otra mujer perdiera el equilibrio y se derrumbara sobre Ryan y cayera desparramada justo detrás de él.

Por el rabillo del ojo, Jessie vio a la mujer levantarse rápidamente. Pero en lugar de concentrarse en eso, dirigió sus ojos a la pistola de Ryan, a solo unos centímetros de su alcance. Alargó la mano para intentar cogerla. Sus dedos rozaron, y luego aferraron el arma.

Pero al estar de espaldas y solo semiinconsciente, agarrarla era difícil. Oyó a Meadow correr hacia ella cuando quitó el seguro, miró hacia atrás y apuntó el arma en dirección a la mujer. La mantuvo tan firme como pudo y disparó una vez.

Meadow cayó al suelo junto a Ryan. Se agarraba la parte superior del muslo izquierdo y chillaba de forma ininteligible. Jessie utilizó la adrenalina que corría por su cuerpo para rodar sobre su estómago, donde apoyó los brazos frente a ella y apuntó el arma de Ryan hacia Meadow, esperando que hiciera un movimiento agresivo.

Al cabo de un par de segundos, sus ojos volvieron a desviarse y consideró la posibilidad de disparar a Meadow una vez más, esta vez a matar. Ryan seguía en peligro. Si Jessie se desmayaba, Meadow, incluso en su estado herido, podría hacerle daño.

Justo cuando se debatía en apretar el gatillo, vio que Ryan se removía. Levantó la cabeza, vio a Jessie con su pistola apuntando a la mujer que sangraba y maldecía a su lado, y se puso en pie a trompicones. Se apresuró a acercarse, cogió su pistola y miró a Jessie con preocupación.

—¿Estás bien? —preguntó—. ¿Qué ha pasado?

Con gran esfuerzo, abrió la boca, tratando de ignorar la sensación de que estaba rellena de bolas de algodón.

—Me drogó… —dijo ella.

Satisfecha con lo único que pudo pronunciar, se desplomó en la oscuridad.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Jessie odiaba la gelatina.

No era tanto la culpa de la comida. Era solo que en los últimos dos años había pasado tanto tiempo recuperándose en hospitales, reducida a consumir la sustancia gelatinosa, que apenas podía soportarla.

Por supuesto, esta vez el problema era literalmente ése. Como le había explicado el médico antes de salir de su actual habitación del hospital, le habían hecho un lavado de estómago. Eso explicaba por qué sus entrañas se sentían como si hubieran sido raspadas con una navaja sin filo. También significaba que su dieta durante las próximas cuarenta y ocho horas consistiría exclusivamente en alimentos que pudieran sorberse y tragarse de una sola vez.

Jessie miró alrededor de la habitación después de que el médico se marchara, parpadeando repetidamente con la esperanza de que desapareciera su confusión general. Por muy embotados que estuvieran sus sentidos, aún eran lo suficientemente agudos como para captar el papel pintado de color verde vómito y los estampados florales de los años setenta en su cortina de privacidad.

—Oye —señaló Ryan alegremente desde una silla frente a su cama de hospital—. Al menos te dan el alta hoy. Pensé que te retendrían otra noche.

—¿Otra? —preguntó Jessie, todavía un poco confusa.

—¿Te acuerdas? —dijo Kat desde la silla junto a Ryan—. Te trajeron ayer. Te quedaste aquí anoche para que te mantuvieran en observación mientras sacaban todos los medicamentos de tu sistema.

—No recuerdo nada de eso —admitió Jessie.

—Bueno, yo sí —dijo Kat—, sobre todo porque estuve sentada en esta silla incómoda gran parte de la noche.

—Lo siento —murmuró Jessie—. ¿Estuve consciente durante algo de eso?

—De forma intermitente —dijo Ryan—. Pero no me sorprende que no recuerdes mucho. Estabas bastante ida.

—No te ves tan mal, teniendo en cuenta que te han dado una descarga —señaló Jessie.

—Eso es bastante insulso para mí en estos días —desvió él—. ¿Qué recuerdas? Tal vez podamos llenar algunos de los espacios en blanco.

—Recuerdo que Meadow me dijo que iba a quemarme en su coche. Entonces apareciste tú. Ella te dio una descarga. Le disparé. Te despertaste. Me desmayé. Eso es todo.

—Sí —dijo—. Definitivamente te perdiste algunas de las cosas buenas.

—¿Cómo qué?

—Como Meadow Horsley esposada y gritando como una banshee mientras la llevaban al hospital en una ambulancia.

—Me alegro de habérmelo perdido, en realidad —dijo Jessie.

—No te culpo —respondió él—. No tenía cosas agradables que decir sobre ti.

—¿Una de ellas fue llamarme idiota por beber el té que ella preparó después de que yo acabara de insinuar enfáticamente que había envenenado a otra persona hasta la muerte?

—Eso no surgió —dijo—. Pero ahora que lo mencionas…

—Déjalo, Hernández —gruñó Jessie—. Una cosa es que me flagele. A ti no te irá tan bien.

Ryan parecía que igual iba a hacer un chiste, pero sabiamente lo pensó mejor.

—Siguiendo con el tema —continuó—, también te perdiste la llamada que recibimos en su móvil una hora más tarde del capitán del barco que había contratado para llevarla a ella y a Cal desde Marina del Rey hasta la isla de Catalina, donde habían alquilado un avión privado para llevarlos a México.

—Eso es bastante interesante —concedió Jessie.

—Yo también lo pensé. También tenemos declaraciones de todos los taxistas dando descripciones de sus pasajeros, que coinciden con los Horsley. Hemos reconfirmado la determinación preliminar de que la firma química en el cuello de Taylor coincide con el residuo de los guantes quirúrgicos que usó Cal. No es que vayamos a necesitar todo eso después de que el jurado escuche la grabación que hizo en su teléfono de su conversación con Meadow antes de que la drogara.

—Para un plan tan detallado, parece que se han descuidado bastante —señaló Kat, sacudiendo la cabeza.

—Solo en retrospectiva —señaló Jessie—. Mientras la teoría de trabajo del caso era que ella se suicidó o murió accidentalmente, todo encajaba bastante bien. No había nada inmediatamente obvio que los relacionara con su muerte. Solo cuando se hizo un escrutinio y empezamos a tirar de algunos hilos surgieron sus errores. Teniendo en cuenta que estuvimos a pocas horas de abandonar el caso por completo, creo que su plan era bastante sólido.

—Sí —coincidió Ryan—, y casi consiguen una gran ayuda de la familia del crimen Propov.

—¿Qué? —preguntó Kat, perpleja.

—Teníamos otra pareja que considerábamos sospechosa —explicó—. Doug y Claire Shine. Claire fue asesinada a tiros ayer por la tarde y parecía que Doug podría haberlo hecho para callarla antes de salir corriendo.

Jessie se dio cuenta de que se había olvidado por completo de los Shine.

—Sí, ¿qué pasó con eso? —preguntó.

—Los Propov. Doug Shine fue encontrado enterrado en una tumba poco profunda en el parque estatal Will Rogers esta mañana. Tuvimos suerte. Una excursionista estaba en un sendero aislado con su perro. Empezó a desenterrar la tumba. Si no fuera por eso, todavía estaríamos revisando los cruces de frontera en busca de Doug.

—¿Así que él no mató a Claire? —preguntó Jessie.

—Todavía estamos juntando las piezas, pero Reggie Toney tiene una teoría que funciona. Cree que los Propov estaban vigilando de cerca a Doug y Claire. Puede que ya estuvieran preocupados de que se volviera contra ellos. Alguien debió vernos interrogar a los Shine en la casa y asumió que se trataba de sus negocios. Así que mataron a Claire y secuestraron a Doug para ver qué había dicho. Había pruebas de que había sido torturado. Al final le metieron dos balas en el cráneo.

Jessie se quedó callada por un momento, procesando todo.

—¿Así que los Shine están muertos porque los interrogamos? —concluyó.

—No, los Shine están muertos porque se metieron en la cama con la mafia rusa. Así era como probablemente iba a terminar para ellos en última instancia, apareciéramos o no.

—No estás exactamente aliviando mi culpa —dijo Jessie.

—Solo apílalo con el resto, Hunt —dijo casualmente—. Pero si quieres una noticia comparativamente buena, parece que Gavin Peck no va a tener que hacer sus ejercicios entre rejas.

—¿Cómo es eso? —preguntó Jessie.

—El fiscal ha aceptado una sentencia suspendida y libertad condicional si Peck completa un curso de control de ira y renuncia a su licencia de armas durante cinco años.

Jessie no pudo evitar sorprenderse.

—El tipo agitó un arma en una comisaría, admitiendo que estaba descargada. Me pregunto qué hizo que la oficina del Fiscal del Distrito se mostrara tan favorable a una sentencia reducida —cuestionó Jessie de forma directa.

Ryan le dedicó una sonrisa avergonzada.

—Es posible que un detective, que se sintió mal por haberle provocado un enfrentamiento cuando estaba emocionalmente alterado, le hablara bien —dijo tímidamente.

Jessie miró a Kat.

—¿Quién iba a pensar que este tipo era tan blando en el fondo? —dijo.

Kat sonrió pero no dijo nada.

—Oh, hay una cosa más —dijo Ryan, claramente esperando cambiar de tema—. Decker se disculpó.

—¿Qué?

—Probablemente querrá hablar contigo en persona —dijo Ryan—. Pero admitió que se precipitó al intentar presionarnos para cerrar el caso tan rápidamente. Puede que incluso te llegue una felicitación cuando vuelvas en una semana.

—¿Una semana? —repitió Jessie con incredulidad.

—Sí. Insistió en que ambos nos tomáramos una semana más de descanso antes de volver. Creo que la frase exacta fue «para dar a sus débiles y destrozados cuerpos así como a su buen juicio tiempo para recuperarse».

Jessie no pudo evitar aprovechar el momento para una pequeña indirecta.

—Seguro que es agradable cuando un hombre puede admitir que ha estado actuando de manera impropia e inmadura —dijo.

El silencio en la sala que siguió a su comentario fue ensordecedor.

—Creo que voy a ir a por un café —dijo finalmente Kat, poniéndose en pie y saliendo rápidamente.

Las dos personas que quedaban en la sala se miraron fijamente.

—Así que supongo que quieres hablar de la otra noche —dijo Ryan vacilante.

—Solo si tú quieres —contestó Jessie con una firmeza que dejaba claro que absolutamente sí.

—Actué un poco raro después de nuestro beso, lo sé.

—Raro es una forma de decirlo —estuvo de acuerdo—. Otra es que te deje perplejo.

—Eso es justo —dijo él en voz baja, pareciendo ligeramente derrotado.

Jessie inmediatamente se sintió mal, como si estuviera intimidando al chico cuando estaba deprimido.

—Mira —dijo ella, decidiendo dejarle libre de culpa—. Lo entiendo. Estás en medio de un divorcio de alguien con quien has pasado la mayor parte de tu vida adulta. Probablemente tienes todo tipo de emociones conflictivas que surgen. Tal vez todavía estás enamorado de Shelly y la idea de seguir adelante te asusta. Tal vez no estés seguro de lo que sientes. Es un proceso complicado.

—¿Crees que es eso? —preguntó él, asombrado.

—No lo sé. ¿No es así?

—Jessie, para que conste, que quede claro. No estoy suspirando por Shelly. Ese barco ha zarpado. Sé exactamente lo que siento. Yo… estoy interesado en ti.

—¿En serio? —preguntó ella, sintiendo que sus mejillas se ponían rojas.

—Sí.

—¿Entonces por qué todo ese comportamiento de escolar?

Bajó la mirada a sus pies, luchando por las palabras. Cuando volvió a levantar la vista, su mirada era directa.

—En parte es que no tengo práctica con todo esto del coqueteo y el romance. Pero sobre todo, tengo miedo.

—¿De qué?

—De meter la pata, Jessie —dijo—. Me gustas. Pero trabajamos juntos. Y también somos amigos. Me preocupa que si intentamos pasar de eso y las cosas no funcionan, se estropee todo. Las cosas se volverán incómodas. Y entonces tendré que verte todos los días, sabiendo que no solo no tengo los besos, sino que también he perdido la amistad. Eso es lo que me da miedo.

Incluso antes de que terminara, Jessie pudo sentir cómo su boca se curvaba en una sonrisa. Tenía un aspecto tan desolado que, de haber tenido fuerzas, se habría levantado de la cama y le habría abrazado. En cambio, se conformó con las palabras.

—Te preocupas demasiado —le dijo.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

La hicieron salir del hospital en silla de ruedas.

Ya se había acostumbrado a ello, pero le seguía pareciendo molesto. Aun así, se guardó sus quejas para sí misma, recordando que era media tarde y que le iban a dar el alta. Pasar una sola noche en el hospital era bastante bueno para ella estos días.

Kat acercó el coche a la entrada de pacientes mientras Ryan la ayudaba a salir de la silla y a sentarse en el asiento del copiloto. No dijo nada mientras se plegaba en el asiento trasero del coche de Kat.

—Vamos a llevarte a casa —dijo Kat mientras salía al tráfico.

Jessie asintió mientras revisaba el sobre que contenía todas sus cosas. Le habían puesto una bata de hospital mientras estaba inconsciente y alguien había recogido sus cosas y las había guardado para ella. Todo parecía estar en orden. No faltaba nada en su bolso ni en su cartera. No llevaba joyas, así que eso no era un problema. Su teléfono todavía estaba cargado aunque la batería estaba baja. Vio que tenía dos mensajes y decidió arriesgarse a escucharlos, aunque el teléfono muriera.

El primero era de Decker y decía lo que ella ya sabía. Estaba de permiso remunerado durante la semana siguiente. No hacía mención a una disculpa o a una posible felicitación. Pero tal vez, como sugirió Ryan, prefería tratarlos en persona.

El segundo mensaje era de un número que ella no reconocía. Tenía un código de área 213, que cubría una pequeña zona del centro de Los Ángeles. La voz femenina estaba automatizada y, por un segundo, Jessie pensó que se trataba de una llamada robada de telemarketing. Pero solo por un segundo.

«Hola. Este mensaje es para la señorita Jessie. Espero que su recuperación haya sido sin incidentes. Espero que pronto pueda retozar y jugar con sus allegados. Los amigos y la familia son importantes. Las relaciones son frágiles y, como la arcilla, son fácilmente maleables y a veces se rompen. Al igual que usted, pronto veré qué tipo de arte de relaciones puedo crear con la arcilla que tengo a mi disposición. De hecho, mi trabajo ya ha comenzado. Cuídese, señorita Jessie».

Aunque no era su voz, Jessie podía percibir la personalidad de Bolton Crutchfield en las palabras. La forma en que la llamaba señorita Jessie, los gestos verbales demasiado locuaces, los comentarios crípticos que casi siempre eran acertijos.

Levantó la vista y vio que Kat la miraba fijamente.

—¿Qué pasa? —le preguntó su amiga—. Todo tu cuerpo se ha puesto rígido.

—Acabo de recibir un mensaje de voz con mucho del mismo lenguaje que la postal que me envió Bolton Crutchfield.

Lo puso para los dos. Mientras escuchaban, ella trató de discernir lo que Crutchfield estaba diciendo realmente. Estaba claro que quería que ella comprendiera su verdadero mensaje. Tal vez estaba decepcionado de que ella no lo hubiera descubierto basándose solo en la postal.

Por supuesto, ella no había hecho una prioridad porque él había escrito en la tarjeta que ella y sus compañeros no eran una prioridad para él. Como estaban a salvo, pensó que podía permitirse dejar pasar el mensaje. Pero estaba claro que alguien no estaba a salvo. Se reprendió a sí misma por haber sido tan negligente.

Hubo referencias a retozar con los amigos y la familia. Dos veces había mencionado la arcilla y su uso para crear algo. Ya lo estaba haciendo, le dijo. En la tarjeta había dicho que era una pena que su padre nunca lo hubiera probado.

Jessie apretó los ojos y trató de concentrarse. Podía sentir la solución. Estaba ahí mismo, si podía encontrar la llave correcta. Por experiencias anteriores, sabía que él quería que ella resolviera esto, así que todo lo que necesitaba para hacerlo ya estaba en su cerebro.

—No lo entiendo —dijo Kat—. ¿Y de qué postal estás hablando?

—Crutchfield dejó una postal en la estación ayer —explicó Ryan—. Decía algunas de las mismas cosas. Hablaba mucho de la arcilla y del moldeado. Pero también decía que no iba tras los amigos o la familia de Jessie.

Algo hizo clic en la cabeza de Jessie, como si se abriera una cerradura.

—No, en realidad no decía eso —recordó—. En la postal, dijo que yo y mis compañeros ya no éramos objeto de su interés. En este mensaje de voz, dijo que esperaba que yo pudiera retozar con mis allegados. Específicamente no dijo familia.

—Porque sabe que eso no tendría ningún sentido —dijo Ryan—. Sabe que tus padres adoptivos están muertos, así como tu padre, y no es que vayas a retozar con él de todos modos.

Jessie miró a Kat, que se había quedado con la boca abierta.

—Conduce allí, ahora —ordenó Jessie.

Kat asintió, pisando el acelerador inmediatamente.

—¿Qué está pasando? —preguntó Ryan, confundido.

—No te lo he contado pero hace poco me enteré de que tengo otro familiar.

—¿Qué? —preguntó Ryan, sorprendido, antes de que su expresión se transformara rápidamente en comprensión—. ¿Esa chica con la que estabas hablando?

Jessie asintió.

—Es mi hermanastra. Xander Thurman era su padre.

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó Ryan.

—Apenas se lo dije a nadie. Tal vez cuatro o cinco personas en total en el mundo lo saben.

—Uno más de lo que pensabas, aparentemente —señaló Kat—. Pero no veo cómo pudo enterarse.

—Eso es lo suyo —dijo Jessie—. Saber cosas que no debería. Tal vez Xander se lo dijo. Tal vez investigó después de enterarse de la muerte de Xander. Sea como sea, lo sabe.

En su cabeza, Jessie vio que todas las piezas del rompecabezas encajaban.

—Tiene mucho sentido —continuó—. Ella es de la familia pero no somos cercanos. Es joven, maleable. Dijo que quería aceptar el reto de moldear nueva arcilla. Dijo que ambos debíamos buscar carne fresca, caras frescas. Le decepcionó que mi padre no pensara en hacerlo.

—¿Hacer qué? —preguntó Ryan.

Jessie lo miró, dándose cuenta de que no tenía ni idea de lo profunda que era la enfermedad de Bolton Crutchfield.

—Quiere entrenarla, Ryan —dijo ella—. Quiere convertirla en una asesina, como su padre. Cree que tiene los genes adecuados para ello.

*

La puerta de la casa estaba abierta de par en par.

Ryan había avisado en el momento en que comprendió lo que estaba pasando. Y mientras los tres saltaban del coche y corrían hacia el porche, ya podían oír las sirenas acercándose en la distancia. Una vez allí, todos sacaron sus armas. Jessie miró hacia la hamaca, esperando encontrar a Hannah durmiendo allí. Pero estaba vacía.

—Déjame ir primero —dijo Ryan—. Jessie, tú vas detrás de mí. Kat, tú toma la retaguardia.

—Entendido —respondió Kat en un tono recortado y profesional que Jessie no estaba acostumbrada a escuchar. Era como si se hubiera quitado el traje de civil que le quedaba mal y lo hubiera sustituido por su antiguo y más familiar personaje de Ranger del Ejército.

Entraron en la casa y Jessie supo de inmediato que algo iba terriblemente mal. El volumen de la televisión en alguna habitación lejana estaba demasiado alto. Mientras avanzaban con cuidado por el vestíbulo principal, Jessie vio un líquido en el suelo de madera, reflejado en las luces de arriba.

Al principio pensó que era sangre antes de darse cuenta de que era demasiado fina y se movía rápidamente. Era agua. Se lo señaló a Ryan, que asintió en silencio. Parecía venir de la cocina. Cuando se acercaron a la puerta de la que procedía el agua, Kat indicó que iba a dar la vuelta por lo que probablemente era el salón. Ryan asintió.

Le indicó a Jessie que empujara la puerta mientras apuntaba. Contó en silencio desde tres y luego empujó la puerta para abrirla. Ryan entró con el arma en alto, buscando cualquier movimiento.

No hubo ninguno. Pero la fuente del agua se hizo evidente rápidamente. El grifo estaba abierto y el fregadero rebosaba, de modo que el agua se derramaba como una pequeña cascada, creando un manto de humedad de unos centímetros de profundidad en todo el suelo de la cocina. Ryan se acercó al fregadero, mirando en todas direcciones. Una vez allí, miró hacia abajo, haciendo una ligera mueca antes de cerrar el grifo con la manga de su codo.

—¿Qué es? —Jessie siseó, queriendo saber qué había visto en el fregadero.

Él negó con la cabeza sin responder. De repente, el volumen de la televisión se cortó, dejando solo el sonido de las salpicaduras de agua y las sirenas de la policía, cada vez más fuertes.

—¿Qué hay en el fregadero? —le susurró de nuevo Jessie.

Él hizo una pausa, debatiendo si debía responder, antes de responder finalmente.

—Una mano —dijo—. Hay una mano humana metida hasta la mitad del fregadero.

Un movimiento borroso a la izquierda sobresaltó a Jessie y levantó rápidamente su arma antes de darse cuenta de que era Kat.

—Tienen que venir aquí —les dijo a ambos—. Tienen que ver esto.

Jessie y Ryan la siguieron a través de la puerta hasta el salón. Sentado en un sillón había un hombre que Jessie no reconoció. Tenía el pelo corto y negro, gafas y llevaba unos vaqueros azules y una camisa abotonada. Sus ojos estaban congelados y tenía un gran cuchillo de trinchar que sobresalía del centro de su pecho.

En el sillón que estaba a su lado, medio tumbada de espaldas, había una mujer que Jessie sí reconoció. Era la madre adoptiva de Hannah. Tenía un cuchillo más fino y dentado que sobresalía del lado derecho del cuello. La sangre, ya casi seca, se había acumulado en el cojín junto a ella. También le faltaba la mano derecha.

—Hannah —gritó, aunque sabía en sus huesos que era un esfuerzo inútil, que su hermanastra hacía tiempo que había desaparecido—. ¡Hannah! Soy Jessie Hunt. ¡Respóndeme!

En la parte delantera de la casa se oían voces, pero no la de Hannah. Eran los agentes uniformados que llegaban y gritaban su ubicación mientras iban de habitación en habitación.

—Enfunden sus armas y saquen sus identificaciones —aconsejó Ryan con calma mientras las voces se acercaban—. No necesitamos ningún accidente por confusión de identidad.

Jessie hizo lo que le sugirió, aunque sus pensamientos se volvieron hacia el interior.

Esto era obra de Crutchfield. Y era brutal. De alguna manera, a pesar de todo lo que sabía sobre sus monstruosos crímenes y sus mejores esfuerzos para no dejarse llevar por su encanto cortés, se había visto comprometida. Se había dejado llevar por su complacencia gracias a su ayuda en la lucha a vida o muerte con su padre y a sus garantías de que no quería hacerle daño.

Pero Bolton Crutchfield no era un canalla amigable del barrio, que ocasionalmente se comportaba mal pero que al final tenía un buen corazón. Era un despiadado asesino en serie que había asesinado a docenas de víctimas. Y ahora había decidido que quería un discípulo. Así que había secuestrado a una.

Jessie sacudió la cabeza, tratando de despejarla. En unos instantes, la casa se llenaría de agentes de la ley y ella perdería su mejor oportunidad de estudiar la escena en su forma más pura. Respiró hondo, forzó las dudas y la culpa de su mente y se puso a trabajar en busca de pistas que pudieran ayudarla a encontrar a Hannah.

Miró a su alrededor, con los ojos claros y atentos, haciendo lo posible por asimilar lo que la rodeaba y no dejarse abrumar por el horror. Estaba tan concentrada en estudiar el estado de los cadáveres que tardó en darse cuenta de las palabras garabateadas con sangre en la pared del fondo. Solo había dos:

«Carne fresca».

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LA MIRADA PERFECTA

(Un thriller de suspenso psicológico con Jessie Hunt —Libro Seis)

“Una obra maestra de thriller y misterio. Blake Pierce hizo un magnífico trabajo desarrollando personajes con un lado psicológico tan bien descrito que nos sentimos dentro de sus mentes, seguimos sus miedos y nos alegramos por su éxito. Lleno de giros, este libro te mantendrá despierto hasta la vuelta de la última página”.

-- Books and Movie Reviews, Roberto Mattos (re Once Gone)

LA MIRADA PERFECTA es el libro nº 6 de una nueva serie de suspense psicológico de la autora de bestsellers Blake Pierce, cuyo bestseller nº 1 Una vez desaparecido (de descarga gratuita) tiene más de 1.000 críticas de cinco estrellas.

Cuando un hombre aparece muerto en una habitación de hotel en Los Ángeles después de una noche con una prostituta, nadie piensa mucho en ello, hasta que lo que parece un caso aislado se convierte en un patrón. Pronto queda claro que una prostituta se ha convertido en una asesina en serie y que la perfiladora criminal y agente del FBI Jessie Hunt, de 29 años, puede ser la única que puede detenerla.

Un thriller de suspense psicológico de ritmo rápido con personajes inolvidables y un suspense que te hará vibrar el corazón, LA MIRADA PERFECTA es el libro nº 6 de una nueva y fascinante serie que te hará pasar las páginas hasta altas horas de la noche.

El libro nº 7 de la serie Jessie Hunt estará disponible en breve.

LA MIRADA PERFECTA

(Un thriller de suspenso psicológico con Jessie Hunt —Libro Seis)

¿Sabes que he escrito una multitud de novelas en el género de la novela de misterio?

Si no has leído todas mis series, ¡haz clic en las siguientes imágenes para descargar el primer libro de una serie!

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor número uno en ventas de USA Today, con su serie de misterio RILEY PAGE, que incluye diecisiete libros hasta el momento. Blake Pierce es también el autor de la serie de misterio MACKENZIE WHITE, que comprende catorce libros hasta el momento; de la serie de misterio AVERY BLACK, que comprende seis libros; de la serie de misterio KERI LOCKE, compuesta por cinco libros; de la serie de misterio MAKING OF RILEY PAIGE, que consta de cinco libros hasta el momento; de la serie de misterio KATE WISE, que comprende siete libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico CHLOE FINE, que consta de seis libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico JESSIE HUNT, que consta de trece libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico AU PAIR, que consta de tres libros hasta el momento; de la serie de misterio ZOE PRIME, que consta de seis libros hasta el momento; de la serie de misterio ADELE SHARP, que consta de siete libros hasta el momento; y de la nueva serie de misterio ELLA DARK.

Lector ávido y fanático de los géneros de misterio y suspense, a Blake le encantará saber de ti, así que no dudes en visitar www.blakepierceauthor.com para obtener más información y mantener el contacto.

LIBROS ESCRITOS POR BLAKE PIERCE

UN THRILLER DE SUSPENSE FBI DE ELLA DARK

LA CHICA SOLA (Libro #1)

LA CHICA ATRAPADA (Libro #2)

UN MISTERIO DE ADELE SHARP

LA VIDA EN SUS MANOS (Libro #1)

LA NIÑERA

CASI AUSENTE (Libro #1)

CASI PERDIDA (Libro #2)

CASI MUERTA (Libro #3)

SERIE DE MISTERIO DE ZOE PRIME

LA CARA DE LA MUERTE (Libro #1)

LA CARA DEL ASESINATO (Libro #2)

LA CARA DEL MIEDO (Libro #3)

SERIE DE THRILLER DE SUSPENSE PSICOLÓGICO CON JESSIE HUNT

EL ESPOSA PERFECTA (Libro #1)

EL TIPO PERFECTO (Libro #2)

LA CASA PERFECTA (Libro #3)

LA SONRISA PERFECTA (Libro #4)

LA MENTIRA PERFECTA (Libro #5)

SERIE DE MISTERIO PSICOLÓGICO DE SUSPENSO DE CHLOE FINE

AL LADO (Libro #1)

LA MENTIRA DEL VECINO (Libro #2)

CALLEJÓN SIN SALIDA (Libro #3)

VECINO SILENCIOSO (Libro #4)

SERIE DE MISTERIO DE KATE WISE

SI ELLA SUPIERA (Libro #1)

SI ELLA VIERA (Libro #2)

SI ELLA CORRIERA (Libro #3)

SI ELLA SE OCULTARA (Libro #4)

SI ELLA HUYERA (Libro #5)

SERIE LAS VIVENCIAS DE RILEY PAIGE

VIGILANDO (Libro #1)

ESPERANDO (Libro #2)

ATRAYENDO (Libro #3)

TOMANDO (Libro #4)

SERIE DE MISTERIO DE RILEY PAIGE

UNA VEZ DESAPARECIDO (Libro #1)

UNA VEZ TOMADO (Libro #2)

UNA VEZ ANHELADO (Libro #3)

UNA VEZ ATRAÍDO (Libro #4)

UNA VEZ CAZADO (Libro #5)

UNA VEZ AÑORADO (Libro #6)

UNA VEZ ABANDONADO (Libro #7)

UNA VEZ ENFRIADO (Libro #8)

UNA VEZ ACECHADO (Libro #9)

UNA VEZ PERDIDO (Libro #10)

UNA VEZ ENTERRADO (Libro #11)

UNA VEZ ATADO (Libro #12)

UNA VEZ ATRAPADO (Libro #13)

UNA VEZ INACTIVO (Libro #14)

SERIE DE MISTERIO DE MACKENZIE WHITE

ANTES DE QUE MATE (Libro #1)

ANTES DE QUE VEA (Libro #2)

ANTES DE QUE CODICIE (Libro #3)

ANTES DE QUE SE LLEVE (Libro #4)

ANTES DE QUE NECESITE (Libro #5)

ANTES DE QUE SIENTA (Libro #6)

ANTES DE QUE PEQUE (Libro #7)

ANTES DE QUE CACE (Libro #8)

ANTES DE QUE ATRAPE (Libro #9)

ANTES DE QUE ANHELE (Libro #10)

ANTES DE QUE DECAIGA (Libro #11)

ANTES DE QUE ENVIDIE (Libro #12)

SERIE DE MISTERIO DE AVERY BLACK

CAUSA PARA MATAR (Libro #1)

UNA RAZÓN PARA HUIR (Libro #2)

UNA RAZÓN PARA ESCONDERSE (Libro #3)

UNA RAZÓN PARA TEMER (Libro #4)

UNA RAZÓN PARA RESCATAR (Libro #5)

UNA RAZÓN PARA ATERRARSE (Libro #6)

SERIE DE MISTERIO DE KERI LOCKE

UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

UN RASTRO DE ASESINATO (Libro #2)

UN RASTRO DE VICIO (Libro #3)

UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)