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CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA

CONTRA RELOJ

(Un misterio de Adele Sharp - Libro 2)

B L A K E P I E R C E

Blake Pierce

Blake Pierce es el autor número uno en ventas de USA Today, con su serie de misterio RILEY PAGE, que incluye diecisiete libros hasta el momento. Blake Pierce es también el autor de la serie de misterio MACKENZIE WHITE, que comprende catorce libros hasta el momento; de la serie de misterio AVERY

BLACK, que comprende seis libros; de la serie de misterio KERI LOCKE, compuesta por cinco libros; de la serie de misterio MAKING OF RILEY PAIGE, que consta de cinco libros hasta el momento; de la serie de misterio KATE

WISE, que comprende siete libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico CHLOE FINE, que consta de seis libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico JESSIE HUNT, que consta de trece libros hasta el momento; de la serie de suspense psicológico AU PAIR, que consta de tres libros hasta el momento; de la serie de misterio ZOE PRIME, que consta de seis libros hasta el momento; de la serie de misterio ADELE SHARP, que consta de siete libros hasta el momento; y de la nueva serie de misterio ELLA DARK.

Lector ávido y fanático de los géneros de misterio y suspense, a Blake le encantará saber de ti, así que no dudes en visitar www.blakepierceauthor.com para obtener más información y mantener el contacto.

Copyright © 2020 por Blake Pierce. Reservados todos los derechos. Excepto lo permitido por la Ley de derechos de autor de los EE.UU. de 1976, ninguna parte de esta publicación puede reproducirse, distribuirse o transmitirse de ninguna forma o por ningún medio, ni almacenarse en una base de datos o sistema de recuperación, sin el permiso previo del autor. Este libro electrónico tiene licencia para su disfrute personal únicamente. Este libro electrónico no puede revenderse ni regalarse a otras personas. Si desea compartir este libro con otra persona, compre una copia adicional para cada destinatario. Si está leyendo este libro y no lo ha comprado, o no lo ha comprado para su uso exclusivo, devuélvalo y compre su propia copia. Gracias por respetar el arduo trabajo de este autor. Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, empresas, organizaciones, lugares, eventos e incidentes son producto de la imaginación del autor o se usan de manera ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia. Imagen de la cubierta Copyright JakubD, usada bajo licencia de Shutterstock.com.

CAPÍTULO UNO

Bajo un cielo que goteaba con los últimos destellos de la luz del atardecer, Adele se fijó en las manos temblorosas del agente Masse. Tenía el labio superior perlado de sudor y la nuez de Adán subía y bajada mientras miraba el cañón de su arma reglamentaria. Al notar su atención, el nuevo compañero de Adele mostró una sonrisa inquieta, seguida de un rápido gesto con el pulgar hacia arriba. El gesto hizo que Masse soltara momentáneamente una mano de su arma, antes de reajustar con inquietud su tembloroso agarre.

Adele resistió el impulso de fruncir el ceño. Entrecerró los ojos sobre su propia arma, que apuntaba firmemente hacia el pasillo al aire libre en el segundo piso del motel. A su derecha, una barandilla blanca, delgada y destartalada, mitad óxido y mitad acero, constituía una barrera precaria entre el tramo de pasillo y el patio inferior. Los refuerzos se retrasaban, algo relacionado con un hombre armado en una estación de servicio había desviado la mayoría de las unidades en el área. Pero no podían esperar. Hernández ya había demostrado antes lo escurridizo que era. Por ahora, solo podía contar con Masse y su propio presentimiento.

Adele miró por encima de la barandilla hacia la piscina rectangular; el agua anormalmente azul reflejaba el residuo de la luz del atardecer en destellos cristalinos y movimientos suaves. Un trampolín en el lado más lejano ocupaba el espacio junto a una escalera de metal sumergida en el agua. El fuerte olor a cloro permanecía en el aire, mezclándose con el cercano zumbido del tráfico de la calle adyacente. Se podían ver destellos de coches en caravana a través de los huecos en las alas separadas del motel.

—Atento —murmuró Adele, en voz baja.

Mantuvo la espalda contra el revestimiento de la fachada del motel barato. Sintió un hilo de polvo contra la nuca, pero mantuvo un movimiento constante mientras avanzaba, deslizándose a lo largo de la pared. Una mujer miraba por una ventana desde el otro lado del patio, inspeccionando como un búho la aproximación de los agentes del FBI.

Adele miró a la distante mujer y movió levemente la cabeza. La inquilina del motel se escondió detrás de la ventana llena de huellas grasientas y manchas de aliento.

El agente Masse tropezó con Adele, volviendo su atención a la habitación A7.

Ella le frunció el ceño a su nuevo compañero.

—Cuidado —murmuró en un susurro.

Masse levantó una mano apaciguadora, soltando de nuevo el agarre de su arma reglamentaria. Interiormente, Adele reprimió un gemido de frustración. Tan cascarrabias como era, una cosa podría decirse de John Renee: despreciaba a los aficionados. Ahora, de vuelta en San Francisco, Adele descubrió que echaba de menos al agente francés alto y con la cara llena de cicatrices.

Solo de manera profesional, por supuesto. Por supuesto. John era un tirador excelente, fiable cuando se enfrentaba al peligro y, lo más importante, no tropezaría con ella a la puerta de la habitación del motel de un asesino.

—¿Podrías parar, por favor? —susurró por fin, después del tercer rodillazo accidental en su muslo mientras ambos avanzaban por la pasarela.

—Lo siento —dijo el agente Masse, un poco demasiado alto.

Adele se puso rígida. Desde dentro de la habitación A7, le pareció oír un movimiento. Se quedó mirando la puerta, con el pulso en los oídos. Entonces los dos se quedaron en silencio.

Adele esperó, mojándose el borde de los labios, aguzando las orejas, con los ojos fijos en la maneta plateada de la puerta bajo la ranura del lector de tarjetas.

Jason Hernández. Sospechoso de dos cargos de asesinato brutal. Adele había pasado la semana anterior revisando los informes de toxicología. Jason había llenado de metanfetamina a sus víctimas antes de matarlas a golpes en la sala de estar de su propia casa.

Presuntamente, pensó para sí misma. Las imágenes pasaron por su mente.

Rememoró las manchas de color carmesí en una alfombra turca con dibujos ornamentados. Recordó las expresiones de horror del personal de limpieza que había encontrado el trabajo de Jason. Y, por supuesto, los crímenes habían ocurrido en las Hills. ¿Pareja rica y famosa asesinada? Hazte a un lado, homicidios; adelante, FBI.

Adele hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta, manteniendo su arma levantada. Su nuevo compañero vaciló.

Trató de no poner los ojos en blanco, pero en un susurro feroz dijo:

—Tarjeta de acceso. ¡Deprisa!

El agente Masse se puso rígido, como un ciervo deslumbrado por los faros de un coche. El joven agente miró fijamente el rostro de Adele antes de que sus palabras finalmente parecieran procesarse. Ahora, moviéndose demasiado rápido, como para recuperar el tiempo perdido, se apresuró a pasar junto a ella, frotándose contra la barandilla blanca oxidada frente a la piscina. Se llevó la mano al bolsillo derecho de la camisa, donde jugueteó con un botón.

Adele lo miró fijamente con incredulidad.

Las mejillas de Masse enrojecieron y articuló un lo siento mientras tocaba el botón un poco más. Parecía que no podía desabrocharlo. Con una mueca, Masse enfundó su arma y, ahora con ambas manos, se estiró y desabrochó el bolsillo.

Finalmente, con la pistola todavía enfundada, sacó la tarjeta de acceso que le había proporcionado el empleado del motel. Con la mano todavía temblorosa, el joven agente insertó la tarjeta en la puerta. Una pequeña luz verde brilló sobre el mango en forma de L.

Masse dio un paso atrás, su joven rostro examinó a Adele.

Ella señaló con la cabeza hacia su cadera.

De nuevo, cara en blanco.

—Tu arma —dijo Adele, con los dientes apretados.

Los ojos de Masse se agrandaron y rápidamente desenfundó su arma por segunda vez, apuntando hacia la puerta. Las ventanas de la A7 estaban cerradas y las cortinas tapaban la luz.

—Está armado y es peligroso —dijo Adele en voz baja. Normalmente, la segunda parte de esa frase parecía redundante, pero, con Masse, no podía estar segura. —Si ves un arma, no le des la oportunidad. ¿Entendido?

El agente Masse la miró fijamente, temblando, pero asintió. Adele tragó saliva, evitando sus propios nervios. Ajustó sus manos alrededor del arma, sintiendo su frío peso contra las manos ahuecadas. Se esforzó por no traicionar su propia incomodidad: las armas de fuego y todo lo que implicaban siempre habían sido la parte que menos le gustaba del trabajo.

Masse tomó una posición en el lado opuesto de la puerta. Con una mirada significativa en su dirección, extendió la mano derecha, sosteniendo el arma con la izquierda, agarró la maneta de la puerta y luego...

La puerta se abrió de golpe. Un grito salvaje se escuchó desde dentro y alguien se estrelló contra la madera desde el otro lado, haciendo que Masse se tambaleara.

Su compañero disparó dos veces, sin apuntar. El agente Masse cayó al suelo, tropezando por el impulso repentino de la puerta. Las balas impactaron en el techo. Un bulto en movimiento surgió del interior de la habitación del motel y apareció en el pasillo. El bulto sostenía algo metálico y brillante en una mano.

¿Un arma?

No. Demasiado pequeño. La figura no giró ni a la izquierda ni a la derecha, sino que, con un grito, saltó por encima de la barandilla y se lanzó hacia la piscina.

¡El eco de la maldición de Adele sonó a coro con el fuerte chapoteo!

Adele apuntó con su arma y dio tres rápidos pasos laterales de movimiento controlado hacia la barandilla. Sus ojos volaron hacia la piscina azul, luego se dirigieron a los setos que la rodeaban. Apuntó con su arma a la forma que se alejaba...

...y lo reconoció de inmediato, desde su cabeza rapada hasta los tatuajes retorcidos de dos serpientes que se enroscaban desde sus orejas hasta la base del cuello. Las lenguas de las serpientes se entrelazaban, anudadas entre sus omóplatos. Jason Hernández no llevaba camiseta. Tenía un poco de barriga y los pantalones anchos empapados se le pegaban a las piernas, pero esto no impidió que el hombre saliera de la piscina entre gruñidos y luego se alejara del borde, goteando y jadeando mientras saltaba el seto. Terminó tropezando y rompiendo ramas, aterrizando en la maleza, para después ponerse de pie, mientras escupía y maldecía en español y salió corriendo hacia la brecha entre las dos alas del motel, en dirección a la concurrida calle.

Adele oprimió el gatillo con el dedo y apretó los dientes.

—¡Alto! —gritó.

Él no se detuvo. Una vez más, vio que llevaba algo metálico apretado con fuerza en la mano derecha. ¿Un cuchillo?

Era un disparo claro, lo tenía en la mira. Pero no, estaba desarmado. Sin embargo, la mayoría de los asesinos no necesitaban armas. Presunto asesino, se recordó a sí misma. Adele bajó su arma y pasó a toda velocidad por donde su compañero todavía estaba tratando de recuperarse del portazo en la cara. De su nariz manaba la sangre y la miraba con ojos aturdidos desde donde estaba sentado en el suelo, masajeándose la barbilla.

Adele pasó velozmente, gritando:

—¡Se escapa!

Aceleró hasta el final del pasillo sin mirar atrás. No se escucharon pasos que la siguieran, lo que sugería que su nuevo compañero estaba todavía fuera de servicio. Adele apretó la mandíbula cuando llegó a las escaleras circulares de metal y se arrojó por ellas saltando los escalones de tres en tres.

Las armas de fuego no eran su fuerte. Pero encontrar criminales, sí. Bajó las escaleras a pasos agigantados, mirando como Jason corría hacia la calle.

Adele lo perdió de vista cuando llegó abajo y se dirigió también hacia la calle.

Pero, después de algunas zancadas, se detuvo en seco y vaciló, jadeando, junto a los arbustos pardos que rodeaban el agua azul.

¿Jason realmente iría hacia la calle concurrida? La gente lo vería. Esta parte de la ciudad estaba fuertemente patrullada. Jason lo sabría. Su mente recordó el destello metálico que había visto en su mano. ¿Un cuchillo? No. ¿Un arma?

Demasiado pequeña.

Llaves. Tenían que ser unas llaves.

Sus ojos se volvieron fugazmente hacia el pasillo del segundo piso. ¿Las llaves de la habitación? No. Habían usado una tarjeta de acceso. Se apartó de la calle y escudriñó la segunda ala del motel, rodeando la cual había desaparecido el sospechoso. ¿Habría vuelto hacia atrás?

Tenían que ser las llaves del coche, ¿verdad? El todoterreno de Jason estaba en el aparcamiento del motel; lo habían visto al entrar.

Adele asintió para sí misma y luego, en lugar de dirigirse al hueco entre los edificios que conducían a la calle, dio media vuelta y echó a correr en la dirección opuesta. El aparcamiento del motel estaba situado detrás de los edificios, cercado por una gran valla de madera y acotado en las cuatro esquinas por nuevos contenedores de basura rojos con tapas negras.

Una corazonada. Pero a veces una corazonada era lo único que tenía que seguir un agente.

Adele podía oír las sirenas a lo lejos, pero aún eran débiles. Estaba sola. Miró por encima del hombro hacia las escaleras, viendo que su compañero bajaba lentamente, con una mirada aturdida todavía en su rostro, mientras sacudía la cabeza. Se tambaleó un poco, la sangre todavía manaba de su nariz.

Adele exhaló un suspiro de resignación mientras caminaba en dirección al aparcamiento. Saltó por encima de otro pequeño seto, agradeciendo todo el tiempo que pasaba haciendo jogging por las mañanas. Se apresuró a recorrer el costado de la oficina de recepción y luego se deslizó junto a una valla de tela metálica y un contenedor de basura rojo, ubicado en la parte trasera de las oficinas. El olor a basura de dos semanas flotaba en el aire y se adhería a su ropa. Ignoró el olor y gruñó cuando una sección sobresaliente de la cerca se enganchó en su traje; un desgarro silencioso, un destello de dolor. Pero siguió adelante, ignorando la herida a través de su traje.

Adele se deslizó entre la valla de tela metálica y el contenedor de basura apestoso antes de detenerse en seco y mirar fijamente el gran todoterreno negro con espejos salientes. El vehículo estaba estacionado en medio de dos plazas, detrás de una mini-caravana.

La puerta del conductor estaba abierta.

Jason ya estaba trepando al asiento del conductor. Lanzó una mirada en su dirección, luego maldijo en voz alta antes de cerrar la puerta e intentó meter las llaves en el encendido. Escuchó un sonido de traqueteo ahogado y una serie de juramentos en español.

Levantó su arma y apuntó a la ventana.

—¡Alto o disparo! —gritó.

Pero Hernández la ignoró. Continuó metiendo a tientas las llaves. Finalmente, por fin, el motor aceleró. Jason miró por la ventana, con los ojos muy abiertos por el pánico. El tatuaje retorcido de las dos serpientes parecía latir contra su piel y las venas sobresalían de sus sienes.

Murmuró algo que ella no pudo oír a través del cristal y luego se puso en marcha. Pisó el acelerador. Hubo un chirrido de neumáticos y el todoterreno se lanzó hacia delante, casi chocando contra el edificio de oficinas. Jason maldijo de manera inaudible y reajustó la palanca de cambios antes de mirar por encima del hombro y prepararse para salir marcha atrás.

A diferencia del motel, el todoterreno de Jason estaba en perfectas condiciones.

Las ventanas estaban limpias y el vehículo en sí no tenía ni un solo roce ni abolladura. Algunos de los testigos presenciales que habían visto a Hernández seguir a sus supuestas víctimas a casa afirmaron que todo comenzó cuando el Sr.

Carter casi choca contra el todoterreno de Jason por detrás.

Adele mantuvo su arma apuntando y preparada, con los hombros erguidos y los pies separados.

—¡Alto, FBI! —gritó.

—¡Agente Sharp! —una voz llamó por encima de su hombro. Por un breve momento, se estremeció y miró hacia atrás.

Masse salió tropezando desde el edificio más cercano a Jason (claramente, había venido corriendo por toda la calle, yendo por el camino más largo). Pero ahora, esto significaba que él estaba más cerca del vehículo que ella. Masse vio a Jason; los ojos del joven agente se agrandaron y levantó su arma.

—¡Espera! —espetó Adele.

Pero Masse disparó tres tiros. Dos alcanzaron el capó del todoterreno; el tercero rompió ambas ventanas, entrando por una y saliendo por la otra. Ninguno de ellos alcanzó a Jason Hernández.

Pero, a través del cristal ahora roto de la ventanilla del todoterreno, Adele miró detenidamente la expresión de Jason.

Ya no jugaba con el volante ni con el encendido. Miraba a través del cristal roto, con los ojos muy abiertos, como si estuviera angustiado, sus rasgos ahora pálidos. Se quedó mirando los pedazos de vidrio rotos y luego su línea de visión se dirigió al capó, hacia los dos agujeros de bala humeantes que había en la parte delantera de su amado vehículo.

—¡Puta! —chilló. Hernández se arrastró por el asiento y abrió la puerta del pasajero antes de salir a trompicones. Ahora estaba en el lado opuesto a Adele, pero más cerca de Masse.

Adele trató de mantener su posición, pero gruñó de frustración; había perdido la línea de visión. Avanzó rápidamente, todavía con movimientos controlados, tratando de mantener el campo de visión mientras rodeaba apresuradamente la plaza de aparcamiento.

Jason se dirigió hacia el agente Masse, ignorando el arma que le apuntaba a la cara y esquivando a Adele por detrás. Mientras cambiaba de posición, Adele vislumbró su expresión: los ojos de Jason estaban dilatados, los vasos sanguíneos le palpitaban en el cuello y la frente.

—¡Cabrón! —chilló, mirando desde su camión destrozado al agente del FBI que le había disparado. Parecía completamente indiferente, o tal vez inconsciente, con respecto al arma que había en las manos todavía temblorosas de Masse.

El grito anterior de Adele de «¡Espera!» pareció hacer efecto de repente en Masse. Su dedo en el gatillo estaba blanco contra el mecanismo, pero parecía congelado. Esperó, dudando, mirando entre Adele y la figura de Hernández que se acercaba. Dudó un segundo de más.

—¡No, no lo hagas! —gritó Adele, pero demasiado tarde.

Jason se lanzó hacia adelante, esquivando la línea de fuego de Masse y agarrando al joven agente por la cintura, cayendo ambos sobre la acera.

Adele corrió, buscando una brecha, con el arma en alto. El hormigón frío del aparcamiento y la barrera de seguridad constituían una superficie dura contra la cual los omóplatos de Masse chocaron un par de veces mientras intentaba levantarse. Pero Jason gruñía, golpeando y arañando los ojos del agente.

—¡Suéltalo! —gritó Adele. Entonces, ella disparó.

Masse lanzó un grito de terror. Hernández, sin embargo, gruñó de dolor, giró como un trompo y se estrelló contra el suelo, junto al agente que había derribado.

—El primero ha sido en el brazo —espetó Adele, apuntando con el arma a Hernández. —Sigue resistiéndote y el siguiente irá al pecho, ¿entendido?

El sonido de maldiciones y llantos se desvaneció mientras Jason rodaba de un lado a otro. Apretó los dientes mientras rechinaban de dolor y presionó la cabeza contra la acera áspera. Hilillos rojos manchaban sus dedos. A cada momento, apartaba la mirada de su brazo herido y se volvía hacia su todoterreno humeante, sacudiendo la cabeza con renovada angustia.

Adele suspiró y se llevó la mano a la radio.

—Vamos a necesitar atención médica —dijo.

Miró a su compañero que, todavía tembloroso, se estaba poniendo de pie y a la forma retorcida de Hernández. Suspiró de nuevo.

—Mejor que sean dos.

Luego, poniendo los ojos en blanco, se acercó a Jason, al tiempo que sacaba las esposas de su cinturón.

CAPÍTULO DOS

Adele soltó una ráfaga explosiva de aire, escuchando el suave crujido de las bisagras cuando la puerta de su apartamento se cerró detrás de ella. Cuatro horas de ridículo papeleo y entrevistas más tarde, Adele se alegraba de estar de vuelta en casa.

Pulsó el interruptor de la luz y miró el estrecho espacio mientras giraba los hombros y se estremecía ante un repentino pulso de dolor. Adele se miró el costado y, por primera vez, notó una mancha roja en la camisa blanca que llevaba debajo del traje.

Ella frunció el ceño. Haciendo una nueva mueca de dolor, Adele examinó su pequeño apartamento mientras se dirigía al fregadero de la cocina y sacaba resignadamente del cinturón la parte delantera de la camisa.

Un nuevo lugar. El contrato de arrendamiento solo duraba dos meses. Era demasiado caro quedarse en el antiguo apartamento. Después de que Angus se fuera, a Adele simplemente no le pagaban lo suficiente para permitirse un alquiler en el sur de Market, donde Angus y sus compañeros de programación se habían reunido. Ahora, tras mudarse a Brisbane, descubrió que no le importaba el cambio. No era ruidoso, cosa que tenía que agradecer a sus vecinos, aunque el lugar era poco más que una cocina, un televisor, un dormitorio y un baño pequeño. Todo, incluso la televisión, olía un poco a moho.

De todos modos, tampoco pasaba mucho tiempo en casa.

Adele hizo una mueca de nuevo mientras se sacaba la camisa del cinturón y examinaba el largo rasguño sobre la piel. Hizo un mohín al recordarlo. Un regalo de la valla de tela metálica, sin duda.

—Malditos novatos —murmuró entre dientes.

El agente Masse era joven. Solo llevaba unos meses de entrenamiento. Adele dudaba que ella lo hubiera hecho mucho mejor en su primer puesto, pero aun así... esto había sido una debacle. Echaba de menos a John. Sin embargo, la última vez que se vieron... las cosas se habían vuelto incómodas. Recordó el baño nocturno en la piscina privada de Robert. La forma en que John se había inclinado, la forma en que ella había retrocedido, casi por reflejo.

Adele frunció el ceño ante el pensamiento e inmediatamente deseó poder retractarse. En cambio, cogió una toalla de papel limpia de la encimera y comenzó a dejar correr el agua caliente. Abrió el armario que había sobre el frigorífico y agarró una botella de alcohol etílico. Lo vertió sobre el papel y apretó la gasa desinfectante improvisada contra sus costillas, haciendo un gesto de dolor una vez más.

Se acercó a la única silla de la cocina, rodeó la media mesa entre el frigorífico y los fogones, se sentó frente a la pared y se frotó la herida con la toalla de papel de olor fuerte. Por fin, mientras se echaba hacia atrás, dejó escapar un largo suspiro.

Distraídamente, miró por encima del hombro hacia la puerta. Dos cerrojos y un candado de cadena adornaban la estructura de metal, vestigios de los inquilinos anteriores.

La silla crujió cuando se acomodó y apoyó un codo contra la mesa, mirando la superficie de madera lisa. Se movió de nuevo, aunque solo fuera por escuchar el ruido. El apartamento estaba muy silencioso. Viviendo con Angus, siempre había un programa de televisión o algún podcast a todo volumen desde su habitación, mientras trabajaba en un proyecto de codificación. Durante las dos semanas que había pasado con Robert en Francia, a menudo se encontraba en la misma habitación que su antiguo mentor, disfrutando de su compañía junto al fuego mientras él leía un libro o escuchaba conciertos en la radio.

Ahora, sin embargo, en el pequeño y sofocante apartamento de San Francisco... todo estaba muy silencioso.

Adele se movió una vez más, escuchando el crujido y la protesta de la silla destartalada. Una frase de su infancia, una de las favoritas de su padre, cruzó por su mente. «Las cosas simples agradan a las mentes simples». En una especie de protesta fantasmal, Adele se movió en la silla, escuchando el crujido extrañamente consolador de la madera por última vez, antes de apretar los dientes, todavía presionando la improvisada toallita desinfectante contra la herida y luego se recuperó y se dirigió penosamente a la entrada.

—Maldito Renee —murmuró.

Jason Hernández nunca se habría escapado si John hubiera estado allí. Echaba de menos Francia. Después de la entrevista con la Interpol, pasó algún tiempo con Robert. Un periodo agradable, refrescante a su manera. Le había dado la oportunidad de buscar al asesino de su madre.

Adele abrió la puerta del baño al final del pasillo y se quedó de pie frente al espejo. Era un baño pequeño y estrecho. La ducha era suficiente, ya que Adele no se había bañado en casi seis años. Las duchas eran mucho más eficientes. El sargento, su padre, probablemente no se había bañado en toda su vida.

Suspiró de nuevo mientras se desvestía y se metía en la ducha, abriendo el grifo del agua caliente, pero el chorro solo estaba tibio. Otro pequeño defecto del nuevo apartamento. La presión del agua tampoco era muy buena, pero tendría que bastar.

Mientras Adele permanecía de pie bajo la tibia llovizna, cerró los ojos, permitiendo que su mente divagara, dejando atrás los eventos del día, de los últimos meses en Estados Unidos.

Las palabras jugaban en su mente.

“... Honestamente, es gracioso que dejara París, ¿lo sabía? Sobre todo, teniendo en cuenta el lugar donde trabajaba.”

Suspiró cuando el agua empapó su cabello y comenzó a gotear por su nariz y mejillas en lentos pulsos desiguales, haciendo juego con los chorros inestables del cabezal de la ducha. Sin embargo, mantuvo los ojos cerrados, reflexionando sobre aquellas palabras. Hacían eco, a veces incluso cuando dormía, resonando en su cabeza.

Eso es lo que había dicho el asesino.

En Francia, un hombre que había cortado a sus víctimas y las había visto desangrarse, indefensas y solas. Ella y John habían atrapado al asesino en serie, pero no antes de que casi asesinara a su padre. También estuvo a punto de matar a Adele.

El bastardo adoraba al asesino de su madre. Otro asesino, había tantos…

La frente de Adele se arrugó bajo el chorro de agua, mientras apretaba los puños y los nudillos contra el plástico blanco, frío y resbaladizo que pretendía ser porcelana.

John había matado al asesino en serie antes de que él matara a Adele, pero eso solo la había dejado con más preguntas. Una parte de ella deseaba que hubiera seguido vivo.

¿Por qué era gracioso que se hubiera ido de París? Esa frase la perseguía. Siguió haciéndolo en su mente. Es gracioso que dejara París... sobre todo, teniendo en cuenta el lugar donde trabajaba... Casi como si él se burlara de ella. Habían estado hablando del asesino de su madre.

París. Ahora estaba casi segura. El asesino de su madre había vivido en París.

Quizás todavía vivía allí. ¿Tendría qué, cincuenta? Adele negó con la cabeza, haciendo que las gotas de agua se esparcieran por la ducha sobre el suelo resbaladizo.

Apretó los dientes mientras más líquido tibio pulsaba en chorros desiguales desde la alcachofa.

En una oleada de frustración, giró el pomo del grifo completamente, pero el agua no se calentó. Adele parpadeó, los ojos le ardían al contacto con los chorros de líquido que se deslizaban por sus mejillas. Miró enojada el grifo de la ducha, con la flecha apuntando al extremo de una barra roja.

—Está bien —murmuró.

Agarró el pomo y lo giró hacia el otro lado. Pequeñas disciplinas agravadas con el tiempo. El agua fría comenzó a formar un arco en su cabeza y le puso la piel de gallina en los brazos. Los dientes de Adele comenzaron a castañetear en pocos momentos y el dolor en su costado se transformó en un escalofrío entumecido cuando el agua fría se volvió helada.

Aun así, se quedó en la ducha.

El asesino se había burlado de ella. Como si supiera algo que ella se había perdido. Algo que las autoridades habían pasado por alto. ¿Qué era relevante sobre su lugar de trabajo? Esa parte era la que más la molestaba. Era casi como si... ella negó con la cabeza de nuevo, rechazando el pensamiento.

Pero… ¿y si fuera verdad?

¿Y si el asesino de su madre estuviera relacionado de alguna manera con la DGSI? Quizás no con la agencia en sí, sino con el edificio. Quizás hubiera una proximidad. ¿Qué otra cosa daría sentido a sus palabras?

Sobre todo, teniendo en cuenta el lugar donde trabajaba...

El hombre al que John había disparado sabía algo sobre el asesino de su madre, pero se lo había llevado a la tumba. Y el Asesino de Picas, el hombre al que adoraba, el hombre que había matado a su madre, todavía estaba ahí fuera.

El agua fría continuó filtrándose por la pendiente inclinada de sus hombros y tomó pequeñas y rápidas respiraciones contra la sensación, pero aun así se negó a moverse.

Estaría lista la próxima vez. Le habían pedido que se uniera a un grupo de trabajo con la Interpol según fuera necesario. Pero Adele estaba ansiosa por regresar a Europa. A ella le gustaba California y le gustaba trabajar con el FBI, especialmente con su amiga, la agente Grant, como supervisora. Pero su deseo de resolver el asesinato de su madre requería cierto nivel de proximidad.

Finalmente, puso un antebrazo contra la puerta de cristal, jadeando. Adele giró el pomo de la ducha.

Afortunadamente, el agua helada se detuvo. Se quedó temblando dentro de la mampara de vidrio y plástico por un momento, mientras el agua chorreaba en silenciosas gotas.

Quien diseñó el baño había colocado el toallero en la parte trasera de la puerta, en el lado opuesto de la habitación. Le llevó unos pocos pasos alcanzarlo y, aunque tenía una alfombra de baño en el suelo para absorber el agua, prefirió esperar un poco en la ducha para secarse antes de salir.

Y así esperó, pensando, contemplando, temblando. Pensó en otro momento, empapada en agua, también temblando...

Un destello de calidez coronó sus mejillas. Se recordó nadando en la piscina de Robert; John había venido a pasar la noche...

Él era insoportable. Grosero, desagradable, molesto, poco profesional.

Pero también guapo, dijo una pequeña parte de ella. Fiable. Peligroso.

Meneó la cabeza y salió de la ducha, lo que provocó que la puerta de vidrio y metal se abriera con un chirrido y se estrellara contra la pared amarilla; unos cuantos copos de pintura cayeron del techo. Adele suspiró y miró hacia arriba.

Ya se habían formado parches de moho debajo del revestimiento. El inquilino anterior lo había pintado encima, lo que solo había servido para disimular el problema.

Quizás debería enviarle un mensaje de texto a John.

No, eso sería demasiado familiar. ¿Un correo electrónico, entonces? Demasiado impersonal. ¿Una llamada?

Adele vaciló un momento y cogió una toalla para secarse el cabello. Una llamada podría estar bien. Se inclinó hacia el costado con el rasguño e hizo un gesto de dolor por la herida.

Algunas heridas sanaban lentamente. Pero otras veces, era mejor evitar la herida por completo. Quizás era mejor que no llamara a John en absoluto.

El agotamiento pesaba sobre sus hombros mientras recorría el apartamento hasta el dormitorio. Sus párpados ya estaban comenzando a cerrarse. Tres horas extra, rellenando el papeleo y justificando del tiroteo, se habían cobrado su precio.

Era un pensamiento horrible, pero Adele estaba empezando a desear un caso en Europa.

Quizás algo que no lastimara demasiado a nadie. Solo algo para sacarla de California. Fuera del pequeño y estrecho apartamento. Era demasiado silencioso.

Para algunas personas, los sonidos de otros seres humanos moviéndose, disfrutando de sus vidas, los calmaban. Evitaba episodios de soledad.

Adele suspiró de nuevo, llegó a su dormitorio y se puso el pijama. Colocó un vendaje en el rasguño y trató de rechazar cualquier otro pensamiento de animosidad hacia su nuevo y joven compañero. Se dejó caer en la cama y se quedó allí unos minutos.

En el pasado, ella y Angus veían la televisión mientras se quedaban dormidos. A veces, él leía un libro y lo narraba línea por línea en voz alta para que ella también pudiera disfrutarlo. Otras veces simplemente se acurrucaban y hablaban durante horas antes de quedarse dormidos.

Ahora, sin embargo, estaba acostada en su cama. Sin tele, sin libros. Tranquila.

CAPÍTULO TRES

Melissa Robinson subió los escalones del apartamento, tarareando en voz baja para sí misma. A lo lejos, escuchó las campanas de la ciudad. Hizo una pausa para escuchar, su sonrisa se ensanchó. Llevaba siete años viviendo en París, pero los sonidos nunca se volvían rancios.

Subió el siguiente tramo de escalones. No había ascensor en este apartamento. El edificio era demasiad viejo. Refinado, pensó para sí misma.

Sonrió de nuevo y subió los escalones de uno en uno. No tenía prisa. La recién llegada con la que iba a encontrarse había dicho a las dos en punto. Eran las 13:58. Melissa se detuvo en la parte superior del rellano, mirando por la amplia ventana hacia la ciudad. No se había criado en París, pero el lugar era hermoso.

Vislumbró las viejas estructuras de piedra amarillenta de edificios más antiguos que algunos países. Notó el patrón en ángulo de apartamentos, cafés y calles entrecruzadas a través del corazón de la ciudad.

Con otro suspiro de satisfacción, Melissa llegó a la puerta del tercer piso y cortésmente extendió la mano, dando unos golpecitos en el marco. Pasaron unos momentos.

Sin respuesta.

Ella continuó sonriendo, todavía escuchando las campanas y luego miró hacia atrás por la ventana. Solo podía ver el campanario de pico bajo de Sainte-Chapelle girando en espiral contra el horizonte.

—Amanda —llamó, con voz agradable.

Recordó la primera vez que vino a París. Todo le había parecido abrumador.

Hace siete años, una expatriada de América, reubicándose en un nuevo país, una nueva cultura. Los golpes en la puerta habían sido una distracción bienvenida en aquel momento. Melissa sabía que muchos de sus amigos de la comunidad de expatriados tenían dificultades para adaptarse a la ciudad. No siempre era tan hospitalaria a primera vista, especialmente no para los estadounidenses o para los jóvenes en edad universitaria. Recordó el tiempo que pasó en un campus estadounidense durante los primeros dos años. Era como si todo el mundo quisiera ser su amigo. En Francia, la gente era un poco más reservada. Esa era, por supuesto, la razón por la que ayudó a organizar el grupo.

Melissa sonrió de nuevo y llamó a la puerta una vez más.

—Amanda —repitió.

Una vez más, no hubo respuesta. Ella vaciló, mirando a ambos lados del pasillo.

Se metió la mano en el bolsillo y sacó el teléfono. Los teléfonos inteligentes estaban muy bien, pero Melissa prefería un estilo un poco más antiguo. Miró el viejo teléfono plegable y comprobó la hora en la pantalla frontal. 14:02. Se desplazó por los mensajes de texto y localizó el último texto de Amanda.

“Me complacería verte hoy. Digamos, ¿a las 2 de la tarde? Estoy deseando unirme al grupo. Ha sido difícil hacer amigos en la ciudad.”

La sonrisa de Melissa vaciló un poco. Recordó haber conocido a Amanda, un encuentro casual en un supermercado. Se llevaron bien de inmediato. Las campanas parecían desvanecerse en la distancia. Por inercia, extendió la mano y buscó el pomo de la puerta. Lo retorció y descubrió que giraba. Un clic y la puerta se abrió un poco.

Melissa la miró fijamente.

Tendría que asegurarse de informar a Amanda sobre los peligros de dejar la puerta abierta en el centro. Incluso en una ciudad como París, la precaución precedía a la seguridad. Melissa vaciló por un momento, atrapada en una crisis de conciencia, pero luego, por fin, abrió la puerta por completo con un suave empujón de su dedo índice.

—Hola —llamó al oscuro apartamento. Quizás Amanda estaba de compras.

Quizás se había olvidado de la cita—. ¿Hola, Amanda? Soy yo, Melissa, del foro...

Sin respuesta.

Melissa no se consideraba una persona particularmente entrometida. Pero cuando se trataba de estadounidenses en París, tenía un sentido de parentesco.

Casi como si pertenecieran a su misma familia. No era tanto una intromisión, sino como visitar a una hermana pequeña. Asintió para sí misma, justificando la decisión en su mente antes de entrar en el apartamento de una mujer a la que solo había visto una vez.

La puerta crujió de nuevo cuando su codo rozó el marco, lo que hizo que se abriera aún más. Ella vaciló y creyó escuchar voces al final del pasillo. Asomó la cabeza hacia atrás y miró hacia el pasillo, hacia el borde de las escaleras.

Una pareja joven avanzó a lo largo de la barandilla, la vieron y, en lugar de asentir o saludar, continuaron su camino alegremente. Melissa suspiró, regresó al apartamento y luego se quedó helada. La nevera estaba abierta. Una extraña luz amarilla se extendía desde su interior por el suelo de la cocina.

Amanda estaba ahí. Sentada en el suelo, frente a la pared opuesta. Su espalda estaba medio apoyada contra la alacena, un omóplato presionado contra la madera, el otro extendido más allá, su brazo izquierdo descansando en el suelo.

—¿Derramaste algo? —preguntó Melissa, entrando aún más en la habitación a oscuras.

Había un charco de vino en el suelo, debajo del brazo izquierdo de Amanda.

Melissa dio unos pasos más y se volvió hacia Amanda, todavía sonriendo.

Su sonrisa se congeló. Los ojos muertos de Amanda la miraron fijamente, boquiabierta por una gruesa hendidura en su cuello. La sangre fría manchaba la pechera de su camisa, cayendo al suelo, donde se había espesado contra el linóleo.

Melissa no chilló, ni gritó. Ella simplemente jadeó, sus dedos temblaban mientras luchaba por pescar su inhalador. Se tambaleó hacia la puerta, agarró el inhalador con una mano y el teléfono con la otra.

Después de algunas bocanadas de aire, soltó un gemido y, con dedos temblorosos en los botones de su teléfono, marcó 1-7 para la policía.

Jadeando, contra la pared fuera de la puerta abierta del apartamento, tragó saliva y esperó a que la operadora contestara. Detrás de ella, pensó que podía oír el vago y desvanecido sonido del líquido goteando contra el suelo.

Solo entonces, ella gritó.

CAPÍTULO CUATRO

Adele miró su reloj inteligente, recorriendo las diferentes pantallas que vigilaban su ritmo cardíaco, movimiento, música… Inhaló por la nariz a la entrada de su apartamento y miró el reloj. Eran exactamente las cuatro de la mañana. Tiempo suficiente para correr dos horas antes del trabajo. Se ajustó la cinta para el sudor que sujetaba su cabello y miró por encima del hombro hacia el fregadero.

Había dejado su cuenco de plástico de Mickey Mouse en la partición de metal entre el fregadero y la encimera. Normalmente, Adele lo fregaba inmediatamente después de terminar, pero hoy, en el pequeño y tranquilo apartamento...

—Puede esperar —dijo, a nadie en particular. Lo cual, por supuesto, era parte del problema.

La noche anterior había sido de descanso intermitente, el sueño la esquivaba.

Adele se quedó en la puerta mientras el reloj digital marcaba las 4:01. Miró hacia el fregadero, luego murmuró entre dientes y, de mala gana, entró en la cocina, agarró el cuenco de plástico y abrió el grifo con un chasquido irritado de muñeca. Enjuagó el residuo lechoso del fondo, colocó el recipiente en el escurridor y se dirigió hacia la puerta.

Sin embargo, antes de que pudiera girar el pomo, un suave chirrido llamó su atención. Los ojos de Adele se lanzaron a la mesa de la cocina. Su teléfono estaba vibrando.

Ella frunció el ceño. Las únicas personas que la llamarían tan temprano eran su padre en Alemania o del trabajo.

Y había hablado con su padre hace un par de días. Entonces, no fue una sorpresa ver aquella única palabra en letras blancas sobre la pantalla azul brillante.

Oficina.

Cogió el teléfono mientras el zumbido se desvanecía. Adele leyó dos palabras sencillas en texto negro que parpadeaban en su pantalla. Urgente. Cógelo.

Adele se quitó la cinta para el sudor y se apresuró a regresar a su habitación para ponerse ropa de trabajo. La carrera tendría que esperar.

***

Desde el aparcamiento, pasando por los controles de seguridad, Adele solo se detuvo para dejarle café a Doug, uno de sus amigos del equipo de seguridad.

Para cuando llegó al cuarto piso y a la oficina de la agente supervisora Grant, ya se oían voces a través de la puerta de vidrio opaco.

Adele empujó y se detuvo en seco.

Dos grandes monitores de televisión colocados en la pared mostraban unos rostros que Adele reconoció. A la izquierda, sobre el escritorio de Grant, el ejecutivo Foucault, el supervisor de la DGSI. A la derecha, situada cerca de una ventana con cristales tintados con vistas a la ciudad, Adele vio a la Sra. Jayne, corresponsal de la Interpol que había propuesto por primera vez la idea de un grupo de trabajo conjunto encabezado por Adele.

La agente Lee Grant, que llevaba ese nombre en honor a los dos generales de la Guerra Civil, estaba de pie detrás de un escritorio de metal, con las yemas de los dedos bajo la barbilla y una expresión de preocupación en el rostro. Miró a Adele y le indicó que entrara con gestos rápidos y dispersos. La oficina de la agente Grant era austera, con una esterilla de yoga en una esquina y una pila de DVD de ejercicios escondidos debajo de una carpeta de plástico azul junto a su escritorio.

La agente Grant señaló uno de los taburetes vacíos frente a su escritorio y esperó a que Adele se sentara. Por fin, se aclaró la garganta, hizo un gesto con la cabeza en dirección a Adele y dijo:

—Te necesitan de vuelta en Francia.

Adele miró de un monitor de televisión a otro. Las miradas de la Sra. Jayne y de Foucault estaban un poco apagadas, cada uno de ellos mirando las distintas pantallas a su disposición, en lugar de mirar directamente a sus propias cámaras.

Aun así, Adele no pudo evitar buscar la mirada de la Sra. Jayne y del ejecutivo de la DGSI, tratando de discernir sus motivos.

—¿Es grave? —preguntó Adele, vacilante.

La Sra. Jayne se aclaró la garganta y, con voz clara y nítida, dijo:

—Solo dos víctimas por ahora. Dejaré que Foucault le informe de los detalles.

La Sra. Jayne era una mujer mayor, con ojos brillantes e inteligentes detrás de unas gafas con montura de cuerno. Tenía el pelo plateado y pesaba un poco más que la mayoría de los agentes de campo. Hablaba sin acento, sugiriendo que dominaba el idioma inglés, pero no parecía que fuera su lengua materna.

En la otra pantalla, los ojos oscuros del ejecutivo Foucault se entrecerraron sobre una nariz aguileña; movió la cabeza y pareció mirar hacia abajo, fuera de la pantalla; se oía el sonido de papeles revueltos.

—Sí, sí —dijo en un inglés con mucho acento. —Dos víctimas. Hasta ahora.

Dos estadounidenses —agregó, mirando la pantalla. —O, al menos, fueron estadounidenses.

Adele frunció el ceño.

—¿Qué quiere decir?

La mirada de Foucault revoloteó a través de la pantalla en un sentido y luego en el otro, sin alinearse con nadie en la habitación, pero sugiriendo que tal vez estaba mirando entre varias partes de la pantalla de su propio ordenador.

—Expatriadas —dijo—. Americanas que ahora viven en Francia. Ambas tenían visados, pero solicitaron la ciudadanía, o al menos una de las víctimas lo hizo.

La otra acababa de llegar.

Adele asintió con la cabeza para demostrar que lo había oído.

—Entonces, ¿por qué me necesitan?

La Sra. Jayne se aclaró la garganta. Su voz era clara, incluso a través del crepitar de los altavoces.

—Necesitamos a alguien que esté familiarizado con la DGSI, pero con quien Estados Unidos se sienta cómodo siendo investigado. La naturaleza única de los delitos también podría necesitar a alguien con su experiencia.

Adele frunció el ceño.

—¿Qué naturaleza única?

Foucault respondió:

—Dos muertas hasta ahora. Gargantas abiertas, casi de oreja a oreja. —Adoptó un tono sombrío y continuó—. Enviaré los archivos tan pronto como el forense me autorice. Ambas mujeres jóvenes, ambas recién llegadas. Estamos investigando, por supuesto y estoy seguro de que nuestros agentes encontrarán buenas pistas, pero —volvió a fruncir el ceño, mirando la pantalla de su ordenador—, la Sra. Jayne parece pensar que sería prudente involucrarla a usted desde el principio. No puedo decir que esté completamente de acuerdo, pero no es de mi competencia.

Adele levantó una mano mientras él hablaba, esperando a que terminara. Él se dio cuenta de ello y asintió con la cabeza para que ella hablara.

—¿Cuánto tiempo ha pasado entre los asesinatos? —dijo ella.

El ejecutivo respondió sin dudar.

—Tres días. El asesino es rápido. Hay que señalar que no se ha encontrado evidencia física en la escena.

Adele se movió en su asiento, dándose cuenta de que esta silla no hacía tanto ruido como la de su cocina.

—¿Qué quiere decir?

—Quiero decir que no hay evidencia física.

—¿Ninguna?

El ceño de Foucault se profundizó, juntando sus pobladas cejas.

—Ninguna en absoluto. Ni huellas dactilares, ni rastros de cabello o saliva.

Ninguna agresión sexual que pudiéramos encontrar. Solo los cortes que, según el informe inicial del forense, eran extraños. Quienquiera que lo hiciera, les cortó el cuello sin temblarle el pulso, fue un movimiento practicado.

—¿Y qué significa eso? —preguntó Adele.

—Si se me permite —dijo la agente Grant, hablando por primera vez desde detrás de su escritorio—, los cortes y las heridas cortantes llevan una especie de firma. Si el atacante era zurdo, lo fuerte o lo alto que era...

Foucault asintió a cada palabra y se aclaró la garganta.

—Exactamente. Pero estos ataques en particular fueron realizados por alguien sin mucha firma. No hay evidencia física, ni señales de lucha. No se forzó la entrada. Nada que sugiera un juego sucio, excepto, por supuesto, dos cadáveres en el centro de París.

—Bueno —dijo la Sra. Jayne, mirando a través de la pantalla. Sus ojos parecieron haberse reajustado por un momento, ahora fijos firmemente en Adele

— ¿Está lista para su vuelo?

Adele miró a la Agente Grant y arqueó las cejas.

Grant vaciló.

—¿Estás segura de que no quieres pasar un par de semanas más con el agente Masse? —dijo, sin que su tono traicionara ninguna emoción.

Adele frunció el ceño.

Los ojos de Grant brillaron con una especie de humor morboso.

—Lo tomaré como un no. Ya he firmado tu permiso y he reasignado a Masse. Te puedes ir.

Adele trató de reprimir la repentina sacudida de emoción. Después de todo, era una profesional, pero cuando se levantó de la silla, no pudo evitar sentir agitación ante la idea de regresar a Francia.

—¿Hay algo más que deba saber? —preguntó, mirando a Foucault.

—Le enviaré los informes —dijo encogiéndose de hombros—. Pero son cortos.

Como le he dicho, no hay mucha evidencia. Solo una cosa. Un detalle extraño, pero ciertamente importante...

—¿Qué?

—Faltaba un riñón de la primera víctima.

Un extraño silencio se apoderó de la habitación por un momento y las dos pantallas crepitantes y las dos agentes de la oficina de San Francisco esperaron, todos con el ceño fruncido.

—¿Un riñón? —dijo Adele.

—Así es —dijo Foucault.

—¿El asesino se lleva trofeos?

El ejecutivo se encogió de hombros y frunció el ceño sobre su afilada nariz.

—Bueno, para eso está usted aquí, ¿no es así? Usted proporciona las respuestas.

Mi trabajo es plantear las preguntas. Me han dicho que la Sra. Jayne ya ha comprado su billete. Primera clase. Su vuelo sale dentro de una hora.

CAPÍTULO CINCO

Adele miró su portátil con el ceño fruncido y se reclinó en el asiento de primera clase que le había proporcionado la Interpol. El avión temblaba atravesando el cielo, pero Adele había cerrado la persiana adyacente, permitiendo que el resplandor de la pantalla del ordenador iluminara su pequeño espacio en la cabina del avión.

Se encontró retorciendo nerviosamente la correa de la bolsa del ordenador portátil que descansaba en el asiento vacío junto a ella, examinando nuevamente la información de la pantalla. Una vez que leía el expediente de un caso, rara vez olvidaba los detalles.

Se acomodó, apoyada contra la pared blanca curva de plástico, sus ojos pasando rápidamente de párrafos a fotos.

Dos víctimas hasta ahora. Tres días de diferencia. Un ritmo rápido, incluso para un asesino en serie. Sin evidencia física de ningún tipo. Falta un riñón en la primera víctima y el informe forense de la segunda está pendiente. ¿También le faltaría un riñón?

Mujeres jóvenes, ambas. Expatriadas: estadounidenses que ahora viven en Francia. Recién llegadas, también. Ambas asesinadas tan rápido que ni siquiera habían reaccionado. Esa era la única explicación de la naturaleza limpia de los cortes. Sin cortes dentados, sin signos de lucha. En un momento, las jóvenes habían estado vivas, en sus propios apartamentos; al siguiente, aparentemente como hecho por un fantasma, estaban muertas.

Adele dudaba que las mujeres lo hubieran visto venir. No había mucho con lo que continuar, al menos todavía no. Aun así, mantuvo baja la persiana de la ventana, escuchando el rugir de los motores mientras volaban por el aire.

Entrecerró los ojos mientras examinaba el archivo del caso una vez y otra ... y otra.

***

Pudo conectarse al Wi-Fi del aeropuerto Charles De Gaulle y frunció el ceño al leer el mensaje más reciente de Robert Henry, su antiguo mentor y amigo. Decía: Lo siento, querida, no puedo ir a recogerte. Han enviado a otro agente. Luego había incluido una serie de emojis y caras sonrientes.

Hizo una pausa y luego escribió: No hay problema. Te veré en la oficina. ¿A quién han enviado?

No recibió respuesta. Adele meneó la cabeza mientras salía de la pasarela y entraba en la terminal principal, recibida por el olor a café caro y pasteles rancios de los restaurantes del aeropuerto. Sus ojos recorrieron una serie de tiendas; una de artículos curiosos y otra era una librería. Adele se guardó el teléfono en el bolsillo y atravesó rápidamente el aeropuerto en dirección a la recogida de equipajes. La última vez le habían asignado a John como compañero, probablemente volvería a suceder. Pero las cosas entre ellos eran incómodas después de la última visita. Si bien ella y Robert se habían enviado mensajes cada pocos días durante el mes que llevaba fuera de Francia, John no se había comunicado ni una vez.

Tú tampoco, le recordó una vocecita.

Pero ella apartó ese pensamiento con un ligero encogimiento de hombros. Llegó a la zona de recogida de equipajes y observó cómo las maletas recorrían la cinta transportadora de listones metálicos; esperó pacientemente, pero aun así nunca lograba deshacerse del todo de la premura que le coagulaba el pecho.

Por fin, se las arregló para recoger su bolso, despejando un espacio alrededor de la cinta.

Se encontró a sí misma colocándose el cabello detrás de las orejas y arreglando su atuendo mientras se acercaba a la aduana y esperaba que el agente fronterizo revisara su pasaporte y sus papeles con detalles especiales. Controla, pensó mordazmente. ¿Por qué estaba tan preocupada por su apariencia de repente?

Fuera John o no ¿qué importaba? Adele era más alta que la mayoría de las mujeres, pero no exageradamente: su largo cabello rubio oscuro enmarcaba unos rasgos que insinuaban su herencia franco-estadounidense. Exótica, decían algunos. Un solo lunar punteaba la parte superior de su labio, una fuente de inseguridad cuando era adolescente, pero ya no.

Adele pensó en la última noche que había visto a John, nadando en la piscina privada de la finca de Robert. La forma en que John se había conducido al comienzo de la velada, seguido de cómo se había comportado hacia el final.

Había intentado besarla, ¿no? ¿Había malinterpretado el gesto? En cualquier caso, cuando ella se retiró, él se sintió ofendido. Se había ido poco después.

En desafío a sus emociones burbujeantes, Adele se revolvió el cabello, despeinando intencionalmente su flequillo. Luego, apretando la mandíbula, llevó su bolso de viaje a través de la aduana y salió al área de recepción del aeropuerto.

Sus ojos escudriñaron la multitud, buscando la figura alta y desgarbada de su anterior compañero francés. Pero, mientras su mirada buscaba entre la multitud que esperaba, no encontró ni rastro de John. Su sonrisa, que no se había dado cuenta de que mostraba, se congeló cuando su mirada se posó en una mujer vestida de traje, de pie contra el cristal tintado de la ventana que daba a las calles exteriores del aeropuerto.

Su sonrisa se desvaneció por completo cuando reconoció los labios fruncidos de la mujer y su cabello plateado recogido en un moño. La mujer parecía una maestra suplente sensata, o tal vez una monja sin hábito. Ni un solo mechón de cabello estaba fuera de lugar, e incluso las arrugas a lo largo del borde de sus ojos parecían estirarse como si intentara ponerse firme.

Una agente con la que había trabajado antes... Pero no era John.

Esta agente en particular había sido la supervisora de Adele cuando ella trabajaba para la DGSI. También había sido degradada, un escenario desafortunado cuya culpa se había atribuido únicamente a Adele. Cada gramo de desprecio e impaciencia se manifestaba en cada pliegue y destello de los ojos de la agente Sophie Paige, pero al final, levantó una mano e hizo un rápido gesto en dirección a Adele.

No fue un saludo, sino más bien la orden de un adiestrador llamando a su perro mascota. Adele se quedó paralizada por un momento, sintiendo a la gente pasar junto a ella mientras avanzaban para saludar a los familiares o amigos que esperaban. El aire inmóvil se llenó de risas, el sonido de los cuerpos abrazándose, los murmullos silenciosos de los viajeros exhaustos que se retiraban del aeropuerto y se apresuraban aliviados hacia los taxis o los automóviles que esperaban en la acera.

Por un breve momento, Adele tuvo que resistir el impulso de darse la vuelta y regresar al avión, dejando a Sophie Paige y su ceño fruncido junto a la ventana.

Pero, finalmente, reunió los restos de su coraje, rápidamente echó su cabello hacia atrás con movimientos furtivos y se dirigió hacia su anterior supervisora y nueva compañera, que la estaba esperando.

CAPÍTULO SEIS

Alejada del centro de París, en los suburbios del noroeste de la región de Ile-de-France de la capital, Adele mantuvo la mirada hacia adelante mientras el automóvil llegaba al cuarto piso de la estructura de aparcamiento de la DGSI. El viaje había transcurrido en completo silencio; ahora, la Agente Paige salió bruscamente del vehículo, diciendo algo por encima del hombro sobre reunirse con Foucault. Dejó a Adele sola para pasar el control de seguridad hasta la oficina de su antiguo mentor.

Entrar en la oficina de Robert fue un alivio.

Adele pudo sentir que sus hombros se relajaban, como si le quitaran un peso, cuando cruzó la puerta tras un suave golpe en el marco. El viaje había sido pesado, pero su ánimo se levantó mientras escudriñaba la conocida habitación.

Las paredes todavía tenían los mismos cuadros enmarcados de viejos coches de carreras y, debajo de ellos, estantes de libros polvorientos con cubiertas de cuero agrietadas. Ahora había dos escritorios en la habitación. El segundo escritorio había sido colocado junto a la ventana, con una silla giratoria de cuero detrás.

Sobre el escritorio, una pequeña placa de identificación dorada decía: Adele Sharp.

Al escuchar a un hombre aclararse la garganta, redirigió su atención al primer escritorio y su ocupante.

Robert Henry ya estaba de pie. Solía ponerse de pie cuando una mujer entraba en la habitación. El hombre bajo tenía la espalda recta y un bigote largo y rizado, aceitado y teñido de negro. Llevaba un traje muy ajustado, que Adele supuso que había sido confeccionado a medida. Robert venía de familia rica; no necesitaba el trabajo en la DGSI, pero lo disfrutaba. Quizás esta era la razón por la que tenía uno de los mejores registros del departamento. Robert había jugado de joven al fútbol para un equipo semiprofesional en Italia, pero regresó a Francia al ser reclutado por el gobierno francés, mucho antes de que existiera la DGSI.

El pequeño francés examinó a Adele por un momento, pero sus ojos brillaron, delatando la sonrisa que se escondía detrás de sus labios.

—Hola —dijo Adele, incapaz de resistir una sonrisa.

Robert Henry sonrió ahora, mostrando una hilera nacarada donde faltaban dos dientes. Adele había escuchado muchas historias sobre cómo había perdido aquellos dos dientes, cada una de ellas más inverosímil que la anterior.

Mantuvieron contacto visual a través de la habitación, mirándose el uno al otro por un momento.

Entonces Adele dijo:

—Usas demasiados emojis.

Algo de su mal humor de antes comenzó a desvanecerse al ver el rostro de su antiguo mentor y amigo.

Robert resopló.

—Los considero una forma de arte.

—Humm —dijo Adele— ¿No fuiste tú quien me dijo que el advenimiento de los dibujos animados fue la muerte de la cultura?

Robert enderezó los hombros y, con un remilgado movimiento de la barbilla, respondió:

—Un hombre gentil sabe admitir cuando se equivoca.

La sonrisa de Adele se convirtió en una expresión afable. Robert Henry había sido como un padre para ella durante muchos años. Su propio padre no era un fanático del afecto, pero Robert se esforzaba por asegurarse de que Adele se sintiera bienvenida y reconfortada. Robert era dueño de una mansión, pero vivía solo en ella y, a menudo, agradecía la oportunidad de tener invitados. Adele se quedaría en su casa durante su estancia en Francia.

—Has tardado bastante —dijo Robert, mirando su reloj. El reluciente reloj plateado parecía el tipo de artículo que podría haber pertenecido a la muñeca de un banquero. Robert se ajustó los gemelos y acomodó el reloj bajo el borde de su manga perfectamente planchada.

Adele apoyó el bolso de viaje contra el marco de la puerta y dejó la bolsa del ordenador portátil en el suelo.

—Quien haya programado mi vuelo me dio una escala de tres horas en Londres

—dijo—. Luego nos llevó algún tiempo llegar hasta el coche, tuvimos que caminar hasta el otro lado del aeropuerto. Alguien más mezquino podría pensar que ella lo hizo a propósito solo para fastidiarme.

Robert frunció el ceño.

—¿Ella? ¿Con quién te ha emparejado Foucault?

En lugar de responder, Adele cruzó la habitación y extendió las manos, abrazando al hombre más bajo que ella. Ella no era exageradamente alta, pero Robert todavía era ocho centímetros más bajo. Abrazó a su antiguo mentor y sintió un calor en el pecho. Sin embargo, era más pequeño de lo que recordaba.

Casi... frágil. Aunque Robert se teñía el pelo y el bigote, Adele no pudo evitar la idea de que estaba envejeciendo. Ella se separó de su viejo amigo y volvió a sonreír.

—Estaremos trabajando en la misma oficina, según creo —dijo.

Robert le dio unas palmaditas en el hombro de forma reconfortante.

—Sí, es tuya dijo, señalando con la cabeza hacia el escritorio que tenía la placa con el nombre de Adele.

—Me has puesto junto a la ventana. Te lo agradezco.

—Recuerdo que te gustó la vista la última vez que estuviste aquí —dijo Robert encogiéndose de hombros. Bajó la mano y regresó a su propia silla de escritorio, emitiendo un gemido silencioso mientras se sentaba, acomodándose con un suave suspiro.

—¿Estás bien? —preguntó Adele.

Robert asintió con la cabeza, rechazando cualquier pregunta adicional con un gesto de desdén.

—Sí, por supuesto. Los huesos viejos simplemente no se mueven como solían hacerlo. Me temo que no estaré sobre el terreno contigo.

Adele asintió sin comprometerse.

—Imaginé que no lo estarías. De todos modos, solo necesitamos a alguien que haga un seguimiento de las cosas.

Robert ya no sonreía. Su mirada parecía pesada de repente.

—No estás enfermo, ¿verdad? —espetó Adele. No estaba segura de dónde provenía la pregunta, pero se le escapó antes de que pudiera detenerla.

Robert sonrió y negó con la cabeza.

—No, que yo sepa. Pero —dio unos golpecitos con los dedos contra su escritorio y luego miró la pantalla del ordenador frente a él— estoy aprendiendo a usarlo.

El correo electrónico es difícil. Pero pensé, bueno, por tu bien…

Se calló, mirándola.

Adele sintió un arrebato de gratitud. Sabía cuánto despreciaba Robert la tecnología. A pesar de la cantidad de emojis que usaba en sus mensajes de texto, había sido terco con la llegada de los ordenadores. Aun así, Adele había exigido a la Interpol que permitiera a Robert ser parte de su equipo. Ese era el trato que había hecho con la Sra. Jayne cuando negoció su contrato.

En aquel momento, había escuchado rumores de que la DGSI estaba tratando de echar a Robert de su puesto, una jubilación obligatoria. Sintió un destello de frustración. La idea de que alguien aceptara el trabajo de Robert era inconcebible. Habían construido la división de homicidios de la DGSI, en parte, con sus esfuerzos. Se había hecho un nombre en otras agencias mucho antes de que se formara la DGSI, lo que había atraído a muchos nuevos reclutas. Adele respetaba a la mayoría de los agentes que trabajaban para las agencias de inteligencia de Francia, pero no había ninguno a quien respetara más que a Robert. Era inteligente de una manera intuitiva y rara vez se equivocaba. En el último caso en París, él había insistido en que el asesino era pelirrojo natural y había percibido la vanidad del individuo. Ella dudó al principio, pero al final, resultó ser una deducción precisa.

También recordó sus interacciones con el ejecutivo Foucault. El ceño fruncido en su rostro cuando ella pidió la ayuda de Robert. La agencia estaba tratando de reducir el personal. Ahora, sin embargo, con su ayuda a la agregada de la Interpol, había atado las manos a Foucault.

—Te necesito —dijo simplemente—. Eres el mejor en lo que haces.

Robert negó con la cabeza, suspirando mientras lo hacía.

—No sé si eso es cierto, querida —dijo, su voz crujió de repente.

—Lo es. No te preocupes por los ordenadores; lo resolverás, estoy segura. Solo necesitamos a alguien con quien ponernos en contacto, para coordinar desde aquí. No quiero a otro.

Robert asintió de nuevo, su expresión aún era sombría.

—Soy viejo, Adele. Sé que puede que no lo parezca —Se pasó la mano por el cabello claramente teñido—. Pero esta agencia, este lugar, creo que ahora es para los más jóvenes.

Las cejas de Adele se hundieron.

—¿Por qué dices estas cosas?

Robert hizo un gesto con la mano.

—No importa. Estoy agradecido. Probablemente, si no hubieras hablado en mi favor, habría estado fuera de la agencia en una semana.

Ahora el ceño fruncido de Adele se convirtió en un gesto de sorpresa.

—¿Lo sabías? ¿Alguien dijo que estaban tratando de deshacerse de ti?

Robert se limitó a negar con la cabeza.

—Soy un investigador. No estoy hecho para estar atrapado detrás de un escritorio. A veces, simplemente, sabes estas cosas.

—Piensas demasiado. Eres muy valioso, créeme. Y, además, si tú te vas, yo también me voy.

Robert sonrió ante este comentario y dio unos golpecitos con los dedos.

—Está bien. Los ordenadores no son mi fuerte, pero haré todo lo posible. Pero todavía no me has dicho ¿con quién te ha emparejado el ejecutivo? ¿con John?

Sus cejas se arquearon ligeramente hacia arriba. Un pequeño destello de sonrisa asomó por la comisura de sus labios, pero Adele negó con la cabeza, calmando su expresión.

—La Agente Paige —dijo, con la gravedad del mazo de un juez.

Robert la miró fijamente.

Ella se encogió de hombros.

Continuó mirando.

—No lo pedí —dijo.

—¿Sophie Paige?

Adele miró hacia la puerta, comprobando que el pasillo estuviera despejado, luego asintió.

—Eso parece. Ella estaba tan feliz como yo.

—¿Foucault no conoce vuestra historia? —dijo Robert, alzando la voz.

—Está bien —respondió Adele en voz baja—. No sé lo que el ejecutivo sabe o no sabe. Pero es lo que hay.

—¿Y qué hay de John? —preguntó Robert.

Adele agitó una mano alegremente, como si la idea no hubiera pasado por su mente.

—¿Te refieres al agente Renee? Bueno, creo que está trabajando en otro caso.

Eso dijo Paige.

Las cejas bien cuidadas de Robert colgaban hacia abajo sobre sus ojos, como nubes oscuras que amenazaran una tormenta.

—Paige —dijo con un gruñido—. Ahora sé por qué Foucault no me lo dijo.

Adele vaciló. Había algo en su tono que ella no podía identificar.

—¿Qué quieres decir?

Sin embargo, Robert todavía se miraba los dedos con el ceño fruncido y Adele tuvo que repetir la pregunta. Sus ojos se centraron por fin.

—Oh, no es nada, o... solo que él sabe lo que siento por ti. Y Paige no ha sido exactamente la más cálida contigo desde el incidente.

Adele hizo una pausa, estudiando a su antiguo mentor. Ya sabía que Robert se pondría de su lado. Pero había algo más en su tono. Algo detrás de su ceño fruncido que ella no entendió del todo.

—¿Has tenido palabras con Paige desde que me fui? —preguntó, lentamente.

—¿Palabras? No.

Se interrumpió, como si se estuviera preparando para agregar algo más, pero luego pareció arrepentirse y sacudió rápidamente la cabeza, entrelazando los dedos y doblando los pulgares uno encima del otro.

—No, nada de eso. Sin embargo, estoy seguro de que ambas podéis ser profesionales, ¿no?

Adele se encogió de hombros.

—Yo puedo si ella puede.

—Magnifique —dijo—. Sin embargo, espero que hayas dormido en el avión.

Foucault quería verte en el momento en que aterrizaras.

Adele asintió con la cabeza y apretó los labios con firmeza.

—La agente Paige ya está en su oficina —dijo— ¿Vamos a empezar ahora mismo?

Su antiguo mentor asintió mientras se levantaba de la silla y avanzaba con movimientos rígidos alrededor del borde de su escritorio.

—Deja tu maleta aquí —dijo—. Enviaré a alguien para que la lleve a mi casa.

Vamos.

Robert la tomó del brazo, le pasó la mano por el hueco del codo y la acompañó hasta el ascensor. Robert era anticuado y algunos lo consideraban pomposo. Pero para Adele, su comportamiento solo provocaba una grata diversión.

Esperaron el sonido del ascensor y entraron en el compartimento. Por un breve momento, el dedo de Adele se dirigió hacia el botón del segundo piso; la oficina de John estaba allí. ¿Estaría él? No, ahora no era el momento. No hubo un intervalo de tres semanas entre asesinatos como la última vez. Tres días. Eso es todo lo que había pasado entre los asesinatos. Un ritmo rápido y sorprendente.

Un ritmo que podría empeorar.

Adele apretó el botón del piso superior y, con Robert a su lado todavía sujetándole el codo, esperó a que el ascensor los llevara hacia la oficina del ejecutivo.

***

Paige estaba sentada junto a la ventana, se sentía como en casa, a juzgar por la forma en que se reclinaba en la silla de la oficina. El propio ejecutivo Foucault la miraba con ojos de halcón, mordiéndose una comisura del labio y moviendo la cabeza.

Adele y Robert se quedaron esperando, mirando. Los ojos de Foucault se fijaron en la pantalla de su ordenador y su expresión solo se oscureció.

—¿Eso es todo? —preguntó, mirando hacia arriba— ¿Nada nuevo?

Sus ojos se dirigieron a la agente Paige, cuya propia mirada se dirigió a Adele, como si estuviera redirigiendo la ira del ejecutivo.

Adele vaciló. La luz del sol entraba a raudales a través de la ventana abierta de la gran oficina del ejecutivo; las ráfagas de aire expulsaban parte del olor a tabaco, pero el tufillo aún impregnaba las paredes.

—Acabo de llegar —dijo Adele, vacilante, sin saber si la estaban culpando por algo—. Estaba planeando instalarme en casa de Robert... —Se calló ante la expresión del rostro de Foucault y luego se aclaró la garganta—. Honestamente, he dormido en el avión. Podemos empezar esta tarde. Me gustaría ver la escena del crimen de la segunda víctima.

Foucault asintió, agitando una mano.

—Sí —dijo, sus espesas cejas se estrecharon sobre sus ojos oscuros—. Eso será lo mejor. No tenemos tiempo que perder ¿verdad? No. —Hizo un gesto con la cabeza hacia Paige—. Vosotras dos ya habéis trabajado juntas, ¿no?

Paige continuó sentada en silencio junto a la ventana. Asintió con la cabeza.

Adele también asintió.

Después de unos momentos de incómodo silencio, Robert intervino y se aclaró la garganta.

—Esto es muy extraño —dijo en voz baja.

Adele mantenía los ojos fijos en Foucault, pero asintió con la cabeza.

Robert gruñó cuando la atención en la habitación pasó de Adele a él.

—Las víctimas debían conocer al asesino —dijo— ¿Un amigo? ¿Quizás un miembro de la familia?

Adele giró un poco la cara, mirando por encima de su hombro.

—Quizás. O tal vez el asesino se les acercó sigilosamente. ¿Un arrendador?

¿Con una llave?

Robert vaciló por un momento y reinó el silencio una vez más. Por fin, dijo:

—¿Qué opinan del riñón que falta?

—¿Has repasado los archivos?

—El segundo informe aún no ha llegado. —Robert hizo una pausa, arqueando una ceja hacia Foucault.

El ejecutivo asintió.

—Están trabajando en ello, pero está llevando algo de tiempo. El informe completo debería estar listo pronto.

Robert asintió con la cabeza y esta vez se dirigió a Foucault, cruzando la habitación para mirar a través de la ventana abierta hacia la calle de abajo. Un pequeño café pintado de rosa ocupaba la calle frente a la DGSI.

—Leí el primer informe —dijo—, solo falta el riñón. ¿Por qué creen que falta?

Paige y Foucault se quedaron en silencio. Pero Adele miró a través de la habitación hacia su mentor, observando la forma en que la luz del sol de la tarde iluminaba un lado de su rostro y proyectaba sombras contra el suelo alfombrado.

—¿Recolección de trofeos? —dijo ella.

—Quizás —dijo Robert—. Tiene sentido.

—¿Qué más?

Robert se encogió de hombros y su mirada se dirigió a Foucault detrás de su escritorio.

El ceño del ejecutivo se profundizó.

—Les pagan por averiguarlo —dijo. Sus ojos se movieron entre los tres agentes y extendió la mano, palmeando el costado de su ordenador—. Necesitamos más información y no tienen mucho tiempo para proporcionarla.

Adele notó la forma rápida en que nosotros se convirtió en ustedes. Hizo una pausa y luego dijo en voz baja:

—He estado pensando en las víctimas. Ambas eran expatriadas ¿no? De niña, tuve algo de experiencia con esa comunidad, no mucha, ya que mi madre era local. Pero tenía algunos amigos estadounidenses en la escuela cuyos padres se mudaron por trabajo. —Ella hizo una pausa—. Son una comunidad vulnerable.

Aislada muchas veces, por las barreras en el idioma y la cultura. Quizás el asesino haya usado esto para acercarse a ellas. Explotando la soledad o la presión por complacer al país anfitrión.

Foucault asintió con la cabeza y se encogió de hombros.

—Explore todas las posibilidades —dijo—. Pero —hizo una pausa— no lo convierta en algo personal. —Dejó de mirar a Adele—. Agente Henry, ¿se quedará aquí, supongo? —La mirada de Foucault se posó en el hombre más bajo.

Robert se frotó el bigote.

—Dejaré el trabajo de campo a los jóvenes, creo.

Foucault volvió su atención a Adele.

—¿Vamos con la segunda escena del crimen? —dijo—. Todavía está bajo nuestra supervisión.

—Estoy lista para empezar si ella no está demasiado cansada —dijo Paige, hablando por primera vez desde que entraron en la habitación. El comentario parecía bastante inocente, pero algo en él puso los pelos de punta a Adele.

Ahora que la atención estaba nuevamente en ella, Adele inhaló suavemente.

Estadounidenses en Francia, expatriados: sentía un cierto parentesco con ellos, una camaradería. Adele sabía lo que era mudarse de un país a otro, reestablecer raíces, construir una vida una vez más.

Pero estas vidas se habían construido solo para terminar como manchas de sangre en el suelo de sus apartamentos. Sin evidencia física. Sin señales de lucha. Sin señales de haber forzado la entrada.

Ahora no era el momento de descansar.

—Estoy lista si tú lo estás —dijo Adele, volviéndose ya hacia la puerta.

CAPÍTULO SIETE

Adele apretó los dientes por la frustración, golpeando con los dedos con impaciencia sobre la madera del marco de la puerta del edificio de apartamentos.

Miró su reloj por décima vez en los últimos treinta minutos y sus cejas bajaron aún más sobre sus ojos, oscureciendo su rostro mientras lo atravesaba un destello de impaciencia.

—Dios mío —murmuró Adele. Frunció el ceño mientras miraba arriba y abajo de la calle, siguiendo el flujo de los vehículos. Siguió tratando de detectar cualquier problema con el tráfico, pero descubrió que su atención solo se dirigía al prestamista frente al que había estacionado, junto al parquímetro vacío.

Todavía era media tarde, con el sol alto en el cielo, iniciando levemente el descenso en el horizonte.

Adele y Sophie habían tomado vehículos separados, ya que Adele iría a casa de Robert directamente desde la escena del crimen.

Se apoyó en la barandilla que conducía a los escalones de cemento y se volvió hacia la puerta principal del edificio. Por un momento, consideró entrar por su cuenta. Pero, por lo general, el protocolo dictaba que se requerían dos agentes en la escena. En su primer día de regreso al trabajo en Francia, Adele no quería sobrepasar los límites. Aun así, la agente Paige se lo estaba poniendo difícil. Ya llegaba casi treinta minutos tarde.

Adele dejó escapar un gruñido. Hizo arreglos con Robert para llevar el equipaje a su casa y luego la condujo directamente a la escena del crimen. El viaje había durado veinte minutos. París era una de las pocas ciudades con casi ninguna señal de stop. Se rumoreaba que había una señal de stop en alguna parte; la agente Paige debió haberla encontrado y no sabía cómo proceder.

Nada más explicaba por qué Adele llevaba media hora esperando a Paige.

Miró a lo largo de la calle, hacia la abertura entre los bloques de edificios. Tragó saliva, mirando hacia el camino abierto al otro lado de la calle, con toques de verde escondidos en su interior. Algo que le encantaba de París eran los pequeños pasajes y los jardines ocultos, listos para ser explorados, como a través de un laberinto que cruzaba los edificios encorvados. Los franceses tenían una palabra especial para quienes caminaban sin rumbo fijo, disfrutando de los caminos laterales y los jardines: la flânerie. Adele no recordaba la última vez que se relajó lo suficiente como para caminar sin rumbo fijo. Y ahora, ciertamente, no era el momento.

Con un último resoplido de frustración, Adele se volvió hacia las puertas y avanzó para tocar el botón inferior marcado como Propietario. Le habían ordenado que la dejara entrar. Con o sin Paige, Adele estaba decidida a ver la escena del crimen de la segunda víctima.

Sin embargo, antes de que pudiera presionar el timbre, escuchó un chirrido silencioso de neumáticos. Adele miró por encima del hombro y vio un segundo monovolumen con cristales tintados, aparcando detrás de su propio vehículo. El cabello plateado de la agente Paige apareció sobre la parte superior del marco de la puerta mientras salía del asiento del conductor, tomándose su tiempo para hacerlo. La agente mayor se detuvo en la acera, luego chasqueó los dedos como si se diera cuenta de algo, se volvió hacia su coche, abrió la puerta y comenzó a hurgar en el interior.

Adele miraba fijamente; pasó casi un minuto antes de que Paige encontrara lo que estaba buscando y luego, una vez más, a paso de tortuga, comenzó a dirigirse hacia las escaleras de acceso al edificio de apartamentos. Soltó un gruñido evasivo en dirección a Adele.

Adele reprimió su temperamento. Tendría que trabajar con Paige en el caso y empezar con el pie izquierdo no ayudaría en nada. Pero casi parecía que su compañera estaba arrastrando los pies intencionadamente.

—Pensé que habíamos acordado venir directamente aquí —dijo Adele, tratando de mantener su tono neutral.

Paige le lanzó a Adele una larga mirada por el rabillo del ojo.

—¿Si? Por lo general, no tengo prisa por perder el tiempo. Los chicos de la escena del crimen ya han pasado por aquí. No estoy segura de por qué estamos aquí.

Adele se volvió completamente, apartando la mirada de las puertas del edificio y los timbres para mirar a su compañera.

—Estamos aquí —dijo, apretando los dientes— porque quiero examinar la escena del crimen yo misma. ¿Te parece bien?

Paige se mordió las uñas y escupió a la acera todo lo que encontró.

—No vas a descubrir nada nuevo.

—Quizás no, o quizás sí.

Adele podía oler el perfume de la agente Paige, aunque llamarlo perfume habría sido exagerado. Su compañera olía a jabón; no un jabón perfumado, sino una especie de simple aroma a limpiador que olía a higiene sencilla. La agente Paige no llevaba pendientes ni joyas de ningún tipo. Tenía un perfil fuerte, con nariz romana y pómulos afilados. Adele recordó su primer año en la DGSI, trabajando en un equipo con la Agente Paige; la mujer mayor la había intimidado en ese momento y, a juzgar por el torbellino que se arremolinaba en su estómago, aquella sensación no se había desvanecido.

Adele nunca había visitado a la familia de Sophie, pero sabía, por conversaciones con otros agentes, que Paige tenía cinco hijos, todos adoptados.

Y, sin embargo, según la experiencia de Adele, nunca había visto a la mujer perder un día de trabajo. Habría sido necesario investigar un poco cuando estuvo en la DGSI, pero, por lo que parece, el marido de la agente Paige se quedaba en casa, cuidando a los niños mientras su esposa trabajaba largas horas para el gobierno.

Paige le devolvió la mirada de molestia a Adele y, en respuesta, Adele extendió la mano y pulsó con el pulgar el timbre del propietario. Pasado un momento, las puertas zumbaron. Sophie abrió la puerta principal, entró y dejó que se cerrara detrás de ella.

Adele tuvo que apresurarse hacia adelante para meter el pie en el hueco, justo antes de que se cerrara por completo.

Adele miró con frustración la nuca de la agente mayor. Una vez más, ni un solo cabello estaba fuera de lugar. La ropa de Paige estaba pulcramente planchada, su chaqueta de un color gris carbón, a juego con sus pantalones.

Adele nunca había disfrutado especialmente de la compañía de su antigua supervisora. La última vez que había interactuado con aquella mujer, en el caso anterior en Francia, Paige le había causado problemas.

—Disculpa —dijo Adele, manteniendo la voz baja— ¿deberíamos hablar?

Sin embargo, Paige actuó como si no hubiera escuchado y continuó hacia las escaleras.

Adele dio unos pasos apresurados para alcanzar a la mujer mayor y extendió la mano, colocándola suavemente en el antebrazo de la otra agente. Como si la hubieran escaldado, Paige se dio la vuelta, con un gruñido en los labios.

—¡No me toques! —chasqueó.

Los ojos de Adele se posaron en la pistolera de la mujer debajo de su chaqueta rayada. Levantó la mano, alzándola en un gesto apaciguador.

—Discúlpame.

—¿Qué quieres? —dijo Paige, frunciendo el ceño—. Lo estamos haciendo a tu manera, ¿no es así? Estamos aquí, perdiendo el tiempo, en lugar de hablar con los testigos.

—¿Qué testigos? —dijo Adele, reprimiendo una nueva réplica.

—La americana. La que encontró el cuerpo.

Adele negó con la cabeza.

—Encontró a la víctima, pero no vio nada.

Paige frunció los labios.

—Sería un mejor uso de nuestro tiempo que recorrer una escena de crimen vacía.

Leíste el informe, ¿no? Sin evidencia física. No hay nada para nosotros aquí.

Adele bufó, sacudiendo la cabeza. Extendió la mano como para estabilizarse, agarrándose a la barandilla de madera que conducía a los escalones del apartamento.

Podía escuchar el tintineo de las llaves y el sonido de pasos acercándose, mientras el propietario recorría el pasillo. Miró más allá de su compañera, por encima de la barandilla, para ver a un anciano calvo con un poco de barriga y un suéter manchado que se acercaba a ellas.

Adele bajó la voz, tratando de mantener la calma mientras decía:

—Puedes mandar a los oficiales con la estadounidense. Están a la espera. Diles que la traigan aquí, si quieres. La entrevistaremos después; mejor aquí que en la comisaría, de todos modos.

—Bien —dijo Paige—, quizás lo haga.

Cogió su teléfono y jugueteó con él por un momento.

Adele esperó a que el propietario se acercara, esperando que este fuera el último intercambio acalorado por el momento. No estaría bien parecer poco profesional frente a la especulación pública.

El propietario miró a las dos mujeres, aparentemente ignorante de la mala sangre. Adoptó una sonrisa burlona y aceitosa y dijo:

—Puedo mostrarles el apartamento. —Hizo una pausa por un momento, su sonrisa aún estiraba sus labios como caramelo—. Solo por curiosidad... —hizo una pausa, como si esperara un número ensayado de segundos. Luego dijo—:

¿Cuándo podré alquilarlo? Hay facturas que pagar...

—Soy la agente Sharp —interrumpió Adele. Estudió al hombre—. Esta es la agente Paige.

Metió la mano en el bolsillo y mostró su placa, así como las credenciales de la Interpol que le había dado Robert.

El propietario les indicó con la mano sin mirar ninguna de las identificaciones.

Paige seguía mirando su teléfono, ignorando al hombre.

—Puedo mostrárselo —repitió.

Adele hizo un gesto con una mano hacia las escaleras y permitió que el propietario pasara delante de ella, siguiéndolo a un ritmo lento mientras respiraba con dificultad, subiendo los escalones de uno en uno. Cuando llegaron al rellano del tercer piso, metió las llaves en la cerradura y giró el pomo, empujando la puerta para abrirla. Adele examinó las llaves y luego miró la espalda del propietario.

—No entraría usted en el apartamento hace un par de días, ¿verdad?

El propietario la miró y luego, después de un momento, su rostro adoptó una expresión de horror. Inmediatamente, comenzó a negar salvajemente con la cabeza, haciendo que su papada temblara.

—No —insistió—, desde luego que no. Nunca entro a los apartamentos. Las llaves son solo para emergencias.

Adele levantó las manos.

—¿Alguien más tiene acceso a un juego de llaves?

El propietario negó con la cabeza con firmeza.

—Solo el inquilino del apartamento. Y yo mismo. Y no las uso —repitió.

Adele asintió con la cabeza para demostrar que había escuchado, mirando cómo el hombre empujaba la puerta del apartamento y se hacía a un lado, haciendo un gesto para que entraran las dos agentes.

Las agentes se agacharon para pasar por debajo de la cinta de la escena del crimen que cruzaba la puerta. Adele avanzó y miró el suelo de baldosas.

Ya se había limpiado la mayor parte de la sangre. Se habían tomado pruebas fotográficas de la escena y los investigadores anteriores habían pasado para catalogarlo todo. Adele miró alrededor de la cocina; notó algunas manchas de sangre en la alacena al lado de la nevera, así como en el suelo de baldosas.

Avanzó sobre las manchas y miró la nevera. Ahora estaba cerrada.

Además de la puerta del refrigerador cerrada y la mancha que faltaba, la escena del crimen estaba exactamente igual que en las fotos. El cuerpo había sido llevado hacía mucho tiempo al forense y el informe final llegaría pronto.

Odiaba admitirlo, pero no había mucho que ver. Sin evidencia física. Justo lo que le habían dicho.

Ya habían inspeccionado en busca de huellas dactilares a lo largo de las encimeras, la nevera, el cuerpo. Y, aun así, no había aparecido nada. Nada más que las propias huellas dactilares de la víctima.

La segunda víctima había sido encontrada con la espalda apoyada contra los armarios, de cara al frigorífico. Esto significaba que quienquiera que la hubiera atacado lo había hecho muy rápido. Había salpicado un poco de sangre, pero no mucha. No había señales de heridas defensivas en el cuerpo. Sin lucha alguna.

—¿Crees que ella conocía al asesino? —preguntó Adele en voz baja.

La agente Paige dijo:

—Quizás.

Adele pasó con delicadeza sobre el charco de sangre descolorida. Caminó hacia el refrigerador y, usando su bolsillo para enfundar su mano, agarró el asa y lo abrió. Todavía había comestibles en la nevera. Unos sándwiches rancios descansaban en el cajón de las verduras y había una gran jarra de leche junto a una docena de huevos. Por lo demás, la nevera estaba casi vacía. Adele miró los armarios donde habían encontrado a la mujer, sentada en el suelo sobre un charco de su propia sangre.

Examinó el bloque de madera de cuchillos para carne junto al fregadero. Todos los cuchillos habían sido contabilizados. Habían sido escaneados en busca de sangre y limpiados. El asesino llevaba su propia arma. Todavía no sabían qué había usado para matar a la mujer.

Adele extendió la mano y abrió el congelador. Había dos bandejas de cubitos de hielo, una tarrina de helado y algunas pizzas congeladas. El recipiente del helado estaba manchado de hielo derretido y vuelto a congelar, tenía rayas en el costado y una de las bandejas de cubitos estaba completamente vacía. Adele frunció los labios; era una molestia personal, pero odiaba que la gente pusiera las bandejas de cubitos vacías en el congelador. Miró el recipiente del helado y luego sus ojos se posaron en las pizzas congeladas. Coliflor. Arrugó la nariz, pero sintió un repentino rubor de vergüenza mientras estudiaba la comida.

¿Qué esperaba encontrar?

Cerró la puerta del congelador y se volvió para inspeccionar la habitación.

Realmente, no había evidencia física. Miró el fregadero y notó un goteo lento. Se acercó y giró uno de los pomos. El goteo continuó, gota a gota. Tap, tap. Las gotas golpeaban la pila de metal.

—¿Viene la testigo? —dijo Adele, mirando a Paige.

La mujer mayor seguía mirando el horizonte a través de la ventana. Ella gruñó:

—Está de camino.

Adele se aclaró la garganta.

—¿Me puedes recordar cuál era su nombre?

—Melissa Robinson. También estadounidense, ella encontró el cuerpo.

Adele apretó los labios.

—¿Cómo crees que deberíamos abordar el interrogatorio?

La agente Paige se encogió de hombros de nuevo.

—Tú eres el operativo de la Interpol. Yo solo te sigo. Haz lo que quieras.

Adele vaciló, mirando a través de la escena del crimen. Asintió con la cabeza y luego, en el tono más diplomático que fue capaz, dijo:

—Creo que debemos tener una charla.

Paige finalmente apartó la mirada de la ventana y arqueó una ceja plateada.

Adele se acercó con cuidado y se puso frente a la mujer mayor, aunque parte de ella quería esconderse en un rincón de la habitación. El olor a jabón era incluso más fuerte que antes, cuando se encontró con la mirada de su compañera.

—Esto no tiene por qué ser doloroso, pero tengo la sensación de que no te estás esforzando tanto como podrías.

Paige no mostró expresión por un momento. Finalmente, se encogió de hombros y dijo:

—No estoy a cargo de tus sentimientos. Quizás deberías hacer un mejor trabajo en controlarlos.

Adele miró fijamente a la mujer mayor.

—No creo que esto sea útil.

—La cantidad de cosas que no puedas creer no son asunto mío —dijo Paige con frialdad.

Tenía la actitud de alguien que se deleita con la frustración del otro. El mal humor creciente de Adele parecía alimentar aún más el disfrute de Paige.

—No sabía que fuiste tú —espetó Adele por fin.

La expresión de la agente Paige se volvió pétrea.

Adele miró hacia la puerta y se alegró de ver el marco vacío, lo que sugería que el propietario estaba abajo, en el pasillo. Ella bajó la voz de todos modos y dijo:

—No lo sabía. Acababa de ver que alguien había sacado uno de los documentos contables de las pruebas. Pensé que era un error administrativo. Cuando informé a Foucault, no tenía ni idea...

—Detente —espetó Paige, apretando los dientes.

La expresión tranquila y burlona de complacencia se había desvanecido, como el hielo que se derrite sobre un estanque, revelando la ira hirviente debajo.

—Hablo en serio —dijo Adele—, si lo hubiera sabido...

—Hiciste lo que hiciste. —Paige tenía el ceño fruncido. Sus manos, a los lados, temblaban contra su traje gris—. Me degradaron. Tengo suerte de conservar mi trabajo. Matthew fue arrestado. ¡Lo interrogaron durante casi una semana!

Adele hizo una mueca.

—Lo siento. Todo lo que vi fueron pruebas perdidas. No lo sabía...

—Maldita sea lo que no sabes —espetó la agente Paige. Golpeó su dedo en el pecho de Adele, empujando con fuerza de nuevo a la mujer más joven—.

Deberías haber venido a mí. ¡Yo era tu supervisora! Fuiste a mis espaldas, como una pequeña rata.

Adele dio un paso atrás, extendió la mano y se frotó el pecho, preguntándose si encontraría un moretón por la mañana. Ella negó con la cabeza y dijo:

—Te llevaste pruebas para proteger a tu amante. Yo no sabía lo que había pasado. Ni siquiera sabía que estabas saliendo con un sospechoso...

—No era un sospechoso cuando empezamos —espetó Paige, pero luego se apagó, mordiendo las palabras con un gruñido—. No es asunto tuyo con quién salgo, ¿entiendes? Y lo exculparon. Él no lo hizo.

Adele asintió con la cabeza, tratando de mantener una postura no amenazante.

—Bien. Me alegro. No lo sabía en ese momento. Todo lo que sabía era que alguien se había llevado pruebas. Si hubiera sabido que fuiste tú, te lo habría dicho. Definitivamente lo habría hecho. Sin embargo, no me lo dijiste. Solo vi que faltaba...

Sophie resopló y le hizo un gesto con la mano a Adele.

—No todo tiene que girar en torno a la preciosa y pequeña Adele —espetó Paige

—. No todo se trata de ti.

Adele apretó los dientes y quiso protestar más, pero las palabras no salieron. La situación había sido grave. La agente Paige había tenido suerte de conservar su trabajo. Su relación con Matthew, un contable de la DGSI, no era de conocimiento público en ese momento. Adele no sabía que su supervisora estaba saliendo con el sospechoso de la muerte de una prostituta. Al final, Matthew había sido absuelto. Pero Paige había culpado a Adele por informar sobre las pruebas faltantes. Resultó que Paige estaba tratando de encubrir a su amante; al final, sin embargo, había salido a la luz que Matthew se había acostado con la prostituta. Adele sospechaba que Paige no sabía esto cuando escondió los recibos y los documentos que sugerían la participación de Matthew.

Sin embargo, Adele había visto que faltaban las pruebas y había informado de inmediato sobre los archivos desaparecidos. Después de eso, Sophie Paige fue investigada al igual que Matthew. Su amante había sido absuelto de los cargos de asesinato, pero había sido despedido de la DGSI. Paige habría sido despedida, pero Foucault, por alguna razón que Adele no entendía, había dado la cara por ella y la mantuvo, degradándola en el proceso.

—No me gustas —dijo Paige, simplemente, todas las pretensiones desaparecieron, su expresión volvió a ser fruncida y pétrea— y nunca me vas a gustar. No pedí esta asignación. Tengo que soportarla, como tú. Ahora, ¿qué tal si dejas de hacerme perder el tiempo, arrastrándome a escenas del crimen que ya han sido investigadas? ¿Has encontrado algo nuevo? —exigió.

Adele vaciló y miró hacia la cocina. Era reacia a admitir que no había encontrado nada nuevo. Entonces, en cambio, dijo:

—¿Cuándo vendrá la testigo?

—Eres insoportable —espetó Sophie. Se volvió hacia la ventana y miró hacia la ciudad. Adele, con las manos temblorosas de ira, se dirigió a la puerta y salió al pasillo, prefiriendo esperar fuera a que llegara la testigo, en lugar de pasar un momento más con la agente Paige.

CAPÍTULO OCHO

A Adele la sacó de su ensueño un oficial de uniforme que le dio unos golpecitos en el hombro. Miró hacia atrás, volviéndose desde la ventana del pasillo fuera del apartamento de la víctima.

—Disculpe —dijo el oficial en voz baja.

Adele arqueó una ceja para demostrar que lo había escuchado.

El oficial se aclaró la garganta y se alisó el bigote.

—La testigo se niega a entrar. Dice que prefiere hablar en la acera. ¿Le parece bien?

Adele miró al hombre y luego hacia la puerta abierta del apartamento. Por un breve momento, estuvo tentada de dejar a la agente Paige e ir a hablar con la Sra.

Robinson por su cuenta. Pero al fin, suspiró y asintió. Señaló hacia la puerta abierta.

—¿Le importaría decírselo a mi compañera?

El oficial de policía asintió, luego rodeó la barandilla y se dirigió a la puerta.

Hizo un gesto cortés hacia donde el propietario todavía esperaba al final del pasillo, con las llaves en la mano. Por lo que le importaba a Adele, podía esperar todo el día. No alquilaría el apartamento pronto. Al menos, todavía no.

Volvió a bajar las escaleras, de dos en dos, con la esperanza de tener un momento para hablar con la testigo sin que la presencia de la agente Paige nublara sus pensamientos.

Llegó a la planta baja, abrió la puerta del edificio de apartamentos y vio un tercer automóvil, esta vez un vehículo de la policía, esperando en la acera. Adele miró hacia la parte delantera del vehículo, donde un segundo oficial estaba sentado en el capó. Tenía un cigarrillo en la mano y parecía estar encendiéndolo, pero cuando vio a Adele, rápidamente se guardó el mechero en el bolsillo y arrojó el cigarrillo hacia la rejilla debajo de la rueda delantera del coche.

El oficial se levantó del capó con la misma rapidez y señaló con la cabeza hacia el asiento trasero del vehículo.

—Se niega a salir —dijo el oficial—. Puedo obligarla, si quiere...

—Por supuesto que no —replicó Adele—. Ella no es sospechosa.

Se dirigió hacia la parte trasera del vehículo y miró dentro. Una mujer joven con hoyuelos y cabello castaño rizado estaba sentada en la parte de atrás. No debía ser mucho mayor que Adele. Quizás treinta y pocos.

Adele llamó a la puerta y miró expectante al oficial. El oficial hizo un gesto de disculpa, metió la mano en el bolsillo y pulsó la llave.

Las luces del coche de policía parpadearon; hubo un suave clic-clac de las cerraduras. Adele tiró del picaporte y abrió la puerta. Metió la cabeza en el coche, agachándose y mirando a los ojos a la mujer estadounidense.

—¿Es usted Melissa Robinson? —preguntó.

La mujer de cabello rizado asintió.

—Sí, lo soy —respondió ella en francés con acento.

—¿Inglés o francés? —dijo Adele.

La mujer vaciló, frunció el ceño y empezó a hablar, pero Adele la interrumpió y dijo:

—¿Qué tal en inglés? Me imagino que sería más fácil para las dos.

La forma fluida en que Adele cambió de un francés casi perfecto a un inglés impecable pareció hacer retroceder un poco a la mujer del cabello rizado.

—¿Es usted…? —comenzó.

Adele dijo: —Me han asignado el caso. Es una larga historia.

Normalmente, la gente no entendía lo que era ser estadounidense, alemán y francés. La idea de tener tres ciudadanías era impensable para la mayoría y Adele no quería dar más explicaciones.

Escuchó pasos detrás de ella y, con un cansado colapso de hombros, miró hacia atrás para ver que Paige se acercaba, mirando en su dirección.

Adele volvió a centrar su atención en el vehículo policial. Todavía no había entrado en el vehículo, pensando que podría ser percibida como una amenaza, así que en su lugar se inclinó hacia adelante, con los brazos sobre la parte superior de la puerta, en una especie de postura protectora, esperando que su postura le comunicara protección a la mujer dentro del coche.

Adele se aclaró la garganta y dijo:

—Lamento mucho que haya tenido que volver aquí y lamento que quisiéramos hablar arriba. Ha sido un descuido por mi parte.

Melissa Robinson asintió con la cabeza, sonriendo de una manera leve y triste, como si aceptara la disculpa. Adele sintió que un poco de peso se liberaba de su pecho ante la expresión de la estadounidense mientras continuaba hablando.

—Pero me preguntaba si tal vez podría decirme algo sobre la víctima. Su nombre era Amanda, ¿verdad?

—Sí —dijo Melissa, con voz temblorosa.

Adele continuó inclinándose, pero ahora escuchaba más pasos y podía sentir a la Agente Paige acercándose aún más.

La mirada de Melissa se desvió de Adele, por encima del hombro, hacia la agente que se acercaba.

—¿Te importaría darnos un momento? —dijo Adele, con los labios apretados, a su compañera.

Sin embargo, la agente Paige se apoyó contra la parte delantera del vehículo y miró hacia atrás sin saludar a la testigo.

—Adelante —dijo. Paige no hizo ningún movimiento para irse. Los dos oficiales observaban a las dos agentes, pero se quedaron donde estaban en la acera.

Con un suspiro de frustración, Adele se volvió, manteniendo su expresión lo más agradable posible.

—¿Hay algo más que pueda contarnos sobre Amanda?

Melissa negó con la cabeza casi de inmediato.

—Nada —dijo, tartamudeando un poco—. Apenas la conocía. Hoy íbamos a encontrarnos por segunda vez.

Adele frunció el ceño.

—¿Hoy?

—Lo siento, me refiero a ayer. Ha sido duro... ayer, temprano, antes de que ella...

cuando murió.

La mujer volvió a negar con la cabeza, hizo un mohín y miró hacia atrás a través de la ventana, hacia el tercer piso del edificio de apartamentos.

—Lamento mucho oír eso —dijo Adele—. Pero, ¿le importaría ayudarme? ¿A qué se refiere con que se iban a encontrar ayer?

—Quiero decir —dijo la mujer—, que nos conocimos en un supermercado brevemente, pero en su mayor parte solo hablamos en línea.

—¿En línea? —dijo Paige con brusquedad, inclinándose más allá de Adele y apartándola con los hombros para poder mirar hacia el asiento trasero—. ¿Qué quiere decir en línea?

Melissa miró entre las dos mujeres.

—Me refiero a Internet. Tenemos una sala de chat para expatriados de Estados Unidos. Ella quería conocer gente; a veces puede ser muy solitario vivir en un país nuevo si no conoces a nadie.

—¿Hay muchos de ustedes aquí? —dijo la agente Paige. A Adele no le gustó el tono de desaprobación en la voz de su compañera. Paige soltó un suave resoplido, pero se mantuvo mayormente bajo control—. No les gusta su país de origen, ¿verdad?

Melissa se revolvió incómoda, retorciendo el cinturón de seguridad entre sus manos. Todavía lo tenía puesto, a pesar de que el coche estaba aparcado. Adele no la culpaba; a veces, la gente se aferra a cualquier cosa para sentirse segura.

La mujer se movió de nuevo y parecía insegura de a quién debía dirigirse. Por fin, se decidió a mirar a Adele.

—No nos desagrada nuestro país. Al menos, no a todos. De verdad que no. Hay muchas razones por las que alguien se mudaría. Cultura, cambio de trabajo. No puedo decirle cuántas horas trabajábamos la mayoría de nosotros en casa. A veces parece que en Estados Unidos simplemente vives para trabajar. En Francia parece que hay más vida. Además, hay muchas personas diferentes que puedes conocer; una historia común y una belleza arquitectónica... —Se calló, sacudiendo levemente la cabeza—. Lo siento, estoy divagando. No me malinterprete; a mí me gusta Estados Unidos, a veces —agregó rápidamente—.

Pero cada uno tiene sus prioridades y gustos. A algunas personas les encanta viajar. Otras personas quieren empezar de nuevo. No puedo imaginar que sea tan extraño.

Adele negó con la cabeza.

—No lo es —dijo—, pero dijo usted que conoció a Amanda brevemente antes.

¿Cómo fue?

Melissa se animó.

—Yo... la conocí mientras compraba. Nosotras… —vaciló, bajando el tono.

Tragó saliva—. Nos conocimos en la cola de una caja en Le Grande Epicerie de París...

—¿La tienda de ultramarinos? —preguntó Adele.

Los ojos de Melissa estaban tristes, pero un poco de humor se deslizó en su tono cuando dijo:

—Es… es una broma entre nuestra comunidad. La sección de EE.UU. de la tienda solo vende cosas como tarros de mantequilla de cacahuete, palomitas de maíz, carne seca, una interpretación divertida de lo que París cree que son los alimentos básicos en casa... —Melissa vaciló, luego se encogió de hombros—.

No es raro que los estadounidenses compren allí. Algunos de nosotros lo encontramos irónico; a otros…

—¿Les gustan los tarros de mantequilla de cacahuete y la carne seca?

Ambas mujeres sonrieron. Pero la sonrisa de Melissa se desvaneció primero.

—Soy una de los moderadores de nuestra comunidad en línea. Escuché a Amanda irse, hablando con un amigo en inglés. Yo soy…yo soy quien la invitó a nuestro grupo —su voz se quebró, pero siguió adelante.

—¿Moderadora? —dijo la agente Paige.

—Ella mantiene a la comunidad en funcionamiento —respondió Adele rápidamente, luego miró a Melissa.

Melissa intervino. —Soy una de los diez. Hay bastantes moderadores. No suelo tratar con miembros nuevos, pero Amanda era... parecía tan amigable.

Adele asintió con simpatía y permitió que pasara una cantidad adecuada de tiempo antes de preguntar:

—¿Hay algo más que pueda contarnos sobre ella?

La mujer negó con la cabeza.

—Me temo que no.

—La víctima tenía una herida extraña —dijo la agente Paige, con tacto—.

¿Sabe...? —dudó, como si tratara de encontrar una manera delicada de decirlo, pero luego se encogió de hombros y continuó— ... ¿por qué le faltaba un riñón?

Los ojos de Melissa se abrieron con horror y miró más allá de Adele, paralizada por la pregunta de la agente mayor. Melissa tartamudeó y negó con la cabeza, pero se volvió de nuevo, mirando por la ventana. Esta vez, ya no se dio la vuelta.

Adele exhaló profundamente, pero luego gesticuló hacia los dos agentes de policía, señalando hacia el vehículo con la cabeza. Se apartó del coche y gritó:

—Gracias por su tiempo, Sra. Robinson.

La agente Paige la siguió. Murmurando entre dientes y subiendo a la acera, Adele susurró:

—¿Qué pasa contigo?

Paige frunció el ceño.

—Cuidado con lo que dices.

—¿Estás tratando de asustar a nuestra testigo?

—No, estaba haciendo una pregunta válida. Esperé hasta el final del interrogatorio.

—Ella no es sospechosa —Adele miró hacia la figura en la parte trasera del coche de policía una vez más y trató de reprimir el ceño fruncido—. No era un interrogatorio. Estábamos hablando con una testigo.

—Sea como fuere, esperé hasta el final para hacerle la pregunta. Es un punto importante. Todavía no sabemos por qué faltan los riñones.

Adele no podía estar en desacuerdo con esto, pero aún sentía una sensación de frustración. Sin embargo, ante el comentario de su compañera, sus ojos se agrandaron.

—Espera, ¿qué quieres decir con los riñones? ¿Más de uno? Pensé que solo faltaba un riñón.

La agente Paige se miró las uñas.

—Sí, uno. Pero también de la segunda víctima.

—Espera —dijo Adele—. ¿A ambas les faltaba un riñón? ¿Cómo es que no me lo has dicho antes? ¿Cuándo te has enterado?

La agente Paige agitó las manos.

—Acabo de recibir la llamada hace unos minutos. Me pregunto por qué me llamaron a mí en lugar de a ti —Adele la fulminó con la mirada mientras la agente Paige se encogía de hombros y comenzaba a dirigirse hacia su vehículo

—. Deberíamos volver a la sede y ver si podemos conseguir que la plataforma de redes sociales divulgue la información sobre este grupo de expatriados.

Adele siguió mirando a su compañera.

—¿Estabas pensando siquiera en contarme lo del segundo riñón si no te lo hubiera preguntado?

Paige ya estaba abriendo la puerta del conductor de su coche.

—Te lo digo ahora. Me enviaron el informe por correo electrónico. Te lo reenviaré en un minuto.

Adele se contuvo y negó con la cabeza. Los dos policías ya estaban volviendo a su vehículo, preparándose para llevar a la Sra. Robinson de regreso a casa. Adele se quedó de pie entre los vehículos de policía y el viejo edificio de apartamentos.

Empezaba a sentirse como si estuviera sobre su cabeza. El asesino todavía estaba ahí fuera. Mataba a un ritmo de tres días. Eso significaba que podía volver a atacar en las próximas cuarenta y ocho horas.

Se estremeció ante la idea y trató de evitar mirar en dirección a la Agente Paige.

La vista de la mujer mayor solo hacía que su sangre hirviera.

Aun así, tal vez Paige tuviera razón en una cosa. Debían hablar con el proveedor de servicios de foros en línea para averiguar si podían obtener información sobre los usuarios. Adele se preguntó cuáles eran las razones por las que los estadounidenses venían a Francia. La Sra. Robinson había sido educada con sus pensamientos sobre Estados Unidos, pero tal vez había otras personas a las que no les gustaba tanto su país de origen.

¿Eso tenía algo que ver con todo esto? Tal vez el motivo por el que las dos víctimas se fueron de Estados Unidos para venir a Francia sería un punto de conexión. Adele observó cómo los dos vehículos se alejaban del bordillo; primero el monovolumen de la agente Paige y luego el coche de la policía.

Aún frunciendo el ceño para sí misma, Adele regresó a su propio vehículo.

Sintió que su teléfono sonaba y lo consultó mientras se deslizaba en el asiento delantero. Paige había enviado un archivo adjunto a un correo electrónico.

Adele se preguntó de nuevo si Paige se estaba esforzando intencionadamente para sabotear la investigación. Pero, por supuesto, si Adele fuera a quejarse a Foucault, nunca se enteraría del final. No podía permitirse el lujo de convertir a Paige en un enemigo aún mayor. En este momento, era una cuestión de pequeñas contrariedades y molestias, pero una mayor escalada podría resultar peligrosa.

Adele se preguntó vagamente cómo esa mujer tenía cinco hijos adoptados y un marido. Parecía insoportable.

Suspiró por la nariz, abrió el archivo adjunto del correo electrónico y comenzó a leer los informes. Tendrían que enviar una solicitud a Foucault para obtener permiso para acercarse a la empresa de redes sociales para obtener información sobre el foro de expatriados. En este momento, parecía una carrera contrarreloj.

¿Cuál era la conexión entre estas dos víctimas? ¿Por qué a ambas les faltaba un riñón?

Adele examinó las fotos y sintió un escalofrío en los brazos. Los cortes eran pequeños, las incisiones limpias. Sin embargo, se habían hecho apresuradamente. En ambas víctimas, las incisiones coincidían.

Adele le envió un mensaje de texto a Robert: Nos vemos en la oficina. Ha surgido algo: la recepción en casa tendrá que esperar. Bajó su teléfono, lo arrojó sobre el asiento del pasajero, luego se abrochó el cinturón, metió las llaves en el encendido y puso el coche en marcha, alejándose de la acera y dirigiéndose hacia la sede de la DGSI. Las preguntas se arremolinaban en su mente y la sensación de urgencia la presionaba.

Las incisiones coincidentes significaban que era el mismo asesino, entonces.

Todavía existía la posibilidad de que no fuera un asesino en serie. Pero ahora, esa idea parecía inverosímil. Fue la misma persona quien mató a estas mujeres.

La única pregunta era ¿por qué? ¿Por placer o compulsión? ¿O por alguna otra razón? ¿Y cuándo volvería a matar?

CAPÍTULO NUEVE

Shiloah Watkins estaba junto a la puerta de su nuevo apartamento, ajustando la cadena de seguridad. Sintió un zumbido en el bolsillo y suspiró, presionando la mano contra la forma rectangular de su teléfono. No necesitaba comprobarlo para adivinar que era su madre, enviando mensajes de texto por millonésima vez sobre los dos asesinatos ocurridos en la ciudad. Un océano entero las separaba, pero su madre parecía aún más interesada en los asuntos de Shiloah. El eco de la voz de su madre le fastidiaba en la cabeza y Shiloah volvió a comprobar las cerraduras, luego se apartó de la puerta y atravesó el pequeño pasillo en dirección a su dormitorio.

Se detuvo junto a la puerta del baño y miró hacia adentro, notando que su toalla se había caído y ahora estaba tirada debajo del perchero. Murmuró en voz baja para sí misma y se acercó a la toalla, la recogió y la volvió a colgar.

La ducha en sí estaba notablemente desprovista de champús y solo tenía una barra de jabón amarilla.

Solo llevaba unos días en Francia y aún tenía que reunir el valor para ir de compras. Shiloah se estiró y tiró de su cabello, emitiendo un gruñido de disgusto cuando sus dedos se frotaron contra la textura granulada.

Fue algo aterrador venir a Francia. Se había graduado en una licenciatura en lingüística tan solo dos meses antes. Ahora estaba trabajando como profesora de inglés.

Shiloah se apartó del toallero y se acercó al lavabo, se miró en el espejo y estudió su expresión. Siempre había sentido cariño por Francia, desde un programa de estudios en el extranjero hace dos años. Ahora esperaba vivir aquí de forma permanente.

Shiloah escuchó otro zumbido silencioso en su bolsillo y se inclinó, sacando su teléfono. Como esperaba, tenía tres llamadas perdidas de su madre.

Ella resistió la tentación de poner los ojos en blanco, pero luego vio otro número rojo junto a una señal azul en la pantalla. Ella frunció. La aplicación de mensajería mostraba una notificación de Yankis en París.

Era un título tonto para un grupo, pero un par de blogs que había leído, en preparación de la gran mudanza, le habían sugerido esa comunidad en línea como una forma de hacer contactos en la nueva ciudad.

Shiloah examinó el grupo y advirtió un mensaje de uno de los moderadores.

Habían aceptado su solicitud para entrar en el grupo. Habría una reunión en algún momento de la próxima semana.

Le llevó un momento traducir el mensaje. Muchos de ellos hablaban inglés perfectamente, ya que en su mayor parte eran de Estados Unidos, pero preferían comunicarse en francés para ayudar a aclimatarse a los nuevos miembros.

Shiloah luchó con un par de palabras, pero finalmente logró traducir el mensaje y determinar el lugar y la hora de la próxima reunión.

Escribió: “Gracias. ¡Hasta entonces!” y se apartó de la puerta del baño, dirigiéndose hacia su habitación.

Volvió a colocarse el cabello detrás de la oreja, haciendo una mueca cuando sus nudillos se le enredaron en el flequillo. Tres días sin un acondicionador adecuado hacían eso. En el pasado, su madre a menudo le enviaba paquetes con jabones y champús a su habitación de la residencia escolar. Muchos de sus amigos solían bromear diciendo que los veintidós eran los nuevos quince, pero en este caso, Shiloah estaba ahora en otro país, viviendo sola por primera vez, sin compañeros de dormitorio con los que hablar.

Cuando se volvió caminando hacia su dormitorio, tratando de dejar atrás sus pensamientos sobre su cabello reseco, escuchó un suave golpe en la puerta.

Shiloah frunció el ceño y se volvió.

Otro toque silencioso.

—¿Hola? —gritó ella.

Una pausa y por un momento pensó que había estado escuchando cosas.

Pero luego una voz respondió:

—Mantenimiento.

Su ceño se profundizó. No había solicitado ningún mantenimiento. Aun así, supuso que tal vez esto fuera una rutina para los nuevos inquilinos.

—¡Voy! —dijo ella.

Llegó a la puerta y alcanzó la cadena. Su mano se mantuvo suspendida por un momento antes de desengancharla. Pensó en los asesinatos sobre los que su madre había leído en las noticias.

Su mano bajó por un segundo y presionó un ojo en la mirilla, mirando hacia el pasillo del apartamento y viendo a un hombre allí de pie, vestido de uniforme, con una etiqueta con su nombre que ella no podía leer. Llevaba una gorra amarilla y una caja de herramientas, que ahora descansaba sobre la barandilla.

El hombre tenía un rostro joven, sin vello facial. Casi parecía tener su edad. Por alguna razón, esto la tranquilizó un poco. Shiloah ajustó la cadena y deslizó el cerrojo antes de girar el pomo y abrir la puerta.

—Hola —dijo en francés.

El joven del uniforme de mantenimiento asintió con la cabeza.

Ahora leyó en su pecho el nombre Freddie. Ella arrugó la nariz. No era un nombre particularmente francés.

—¿Le envía el propietario? —preguntó.

Mantuvo la puerta abierta, lo suficientemente amplia para no parecer grosera, pero interponiéndose en el camino, con una mano apoyada contra el marco en una especie de postura protectora, preparada para cerrarla si sentía que algo iba mal.

Pero el hombre sonreía. Hizo contacto visual, lo sostuvo y dijo:

—Sí, solo rutina. Se supone que debo revisar las tuberías. Escuché que ha habido una fuga.

Ella frunció el ceño y comenzó a negar con la cabeza, pero luego vaciló.

—No sé que soy eso de —dijo lentamente. —Yo hice- no, lo siento, no... hmm, sí, no pedí nada.

Luchó por encontrar las palabras en francés, pero finalmente logró completar la frase a su satisfacción.

El joven la miraba con expresión de confusión. Tenía un rostro muy agradable, con rasgos casi femeninos. Sus mejillas formaban hoyuelos cuando sonreía y la inclinación de su nariz era suave y angelical. Mostraba unos ojos amables, con la sugerencia de unas patas de gallo incipientes; quizás no era tan joven como parecía al principio.

—Creo que fueron los de abajo, quejándose de una fuga proveniente de su baño

—dijo en un francés lento.

Obviamente, había detectado su acento y estaba tratando de comunicarse lo mejor que podía. Hablaba el idioma a la perfección, pero con un poco de dialecto regional, como la diferencia entre un texano y un californiano. Sus palabras sonaron de una manera musical y cautivadora.

Lentamente, Shiloah abrió un poco más la puerta. Él no hizo ningún movimiento agresivo, con las manos ahora en la cintura y la caja de herramientas todavía descansando sobre la barandilla.

—¿Alguien de abajo dice que hay una fuga? —preguntó ella.

Él hizo una mueca de disculpa y asintió.

—A través del techo; hay moho. Puedo volver más tarde. Iré a hablar con el propietario, si quiere.

Ella pensó un momento, luego rápidamente negó con la cabeza.

—No, eso no será necesario.

Lo último que necesitaba era causar problemas en su primera semana como inquilina. Después de todos los problemas por los que había pasado durante meses, discutiendo con su madre sobre la mudanza, no podía soportar la idea de ser desalojada.

Se hizo a un lado, sonriéndole al hombre de los hoyuelos. Las patas de gallo en las esquinas de sus jóvenes ojos se arrugaron cuando le devolvió la sonrisa. Sí, pensó para sí misma, tal vez no era tan joven como parecía al principio.

Tenía el pelo largo, recogido en una cola de caballo debajo de la gorra y pasó, moviendo la cabeza hacia ella mientras entraba en el apartamento. Realmente era bastante guapo.

El hombre sopesó la caja de herramientas y señaló hacia el pasillo.

—¿El baño? —preguntó.

—Sí. Por ahí.

Se quitó la gorra cortésmente.

—¿Está segura de que puedo pasar? —preguntó—. No pasa nada si quiere que hable con el propietario. Puedo volver más tarde. Tal vez cuando no esté aquí, si lo prefiere.

Shiloah lo pensó por un momento. Sabía lo que diría su madre. Pero también sabía lo que sus amigos pensarían de ella. Venir a vivir a otro país era cualquier cosa menos la acción de alguien que toma decisiones por miedo. Afirmó los pies y levantó la barbilla, haciendo acopio de valor en el pecho.

—No, está bien. Gracias por venir. El baño es la primera puerta a la derecha.

Debe estar limpio. Acabo de llegar.

—Ah, ¿sí? —preguntó, arqueando las cejas hacia ella—. ¿A París? Lo siento mucho, no quiero ser grosero, pero habla con un poco de acento.

Ella negó con la cabeza.

—No, no me ofende en absoluto. Me acabo de mudar de los Estados Unidos; Illinois. Hace unos días.

El hombre se rio un poco.

—Oh, en ese caso, una bienvenida especial para usted. Si quiere, puedo recomendarle algunos de los mejores lugares para visitar en París. Esta es una ciudad maravillosa.

Shiloah se encontró relajándose, se acercó y cerró la puerta detrás de ella. Ella vaciló, pero decidió no echar la cadena. Luego hizo un gesto hacia el baño de nuevo y él siguió adelante, silbando por lo bajo.

Ella lo miró durante un minuto desde la puerta mientras él dejaba su caja de herramientas y abría el armario debajo del lavabo; comenzó a ajustar algunos de los acoplamientos de plástico. No solo era guapo, sino que también estaba especialmente bien formado. Encontró que sus ojos se demoraban, moviéndose arriba y abajo; luego, con la misma rapidez, sintió que se le calentaban las mejillas y rápidamente decidió alejarse.

—Estaré en mi habitación. Hágame saber si necesita algo.

No dijo nada y volvió a silbar entre dientes mientras trabajaba. Era una canción muy bonita.

Al regresar a su habitación, Shiloah se sentó en la silla de su escritorio y escuchó el ruido sigiloso y el golpeteo de las herramientas de metal contra la porcelana.

El sonido de un silbido parecía resonar al ritmo de las herramientas. Durante los siguientes minutos, escuchó en silencio, pero luego miró su teléfono cuando otro zumbido llamó su atención.

Era un nuevo mensaje del moderador de la comunidad de expatriados. Shiloah frunció el ceño. Dijo algo sobre tener cuidado. Había un asesino en París que asaltaba a mujeres estadounidenses.

Shiloah hizo una pausa durante un momento. Los sonidos del baño continuaron, todavía precedidos por un silbido casi inaudible. Sintió un escalofrío mientras releía el mensaje. El asesino tiene como objetivo a mujeres estadounidenses.

Tragó saliva y luego salió de su dormitorio.

—Disculpe —dijo, vacilante—. Quizás sería mejor que hable con el propietario.

Quizás pueda volver mañana. Lo siento mucho. No quiero ser una molestia, pero solo quiero asegurarme...

Su voz se fue apagando mientras se acercaba a la puerta del baño. El suave golpeteo de las herramientas y el silbido tenían un efecto tranquilizador, pero cuando entró por la puerta del baño, las palabras flaquearon en su garganta.

El baño estaba vacío. Ella todavía podía escuchar el silbido y la caja de herramientas estaba abierta en el suelo. Sin embargo, no contenía ninguna herramienta. De hecho, mientras la miraba, se dio cuenta de que no era una caja de herramientas en absoluto. Sus ojos se entrecerraron mientras miraba hacia abajo, sin entender muy bien lo que estaba viendo.

—¿Qué demonios...? —comenzó y luego sus ojos se posaron rápidamente en el lavabo. Allí, descansando sobre la encimera de porcelana, había un pequeño dispositivo de grabación. Los sonidos de silbidos y golpes continuaban emitiéndose desde los pequeños altavoces negros.

—¿Freddie? —Ella comenzó a girarse, la lenta flor del miedo ahora entumecía su pecho y le provocaba un hormigueo en la columna vertebral. Sin embargo, antes de que pudiera girarse por completo, sintió unas manos que de repente la agarraban por detrás y le sujetaban el cuello.

Sintió un ardiente dolor en la garganta.

Y luego, ya no sintió nada.

CAPÍTULO DIEZ

Adele estaba sentada junto a su escritorio, de cara a Robert, al otro lado de la pequeña oficina. Jugaba con su placa de identificación y cada pocos segundos actualizaba su ordenador. Su navegador de correo electrónico estaba abierto y el técnico tenía instrucciones de enviarle cualquier información nueva directamente. Adele había decidido que la agente Paige no era el intermediario ideal para las pistas del caso.

Adele continuó haciendo clic con impaciencia, viendo cómo se actualizaba su bandeja de entrada. Pero, aun así, no había noticias en el frente de las redes sociales. La información de la cuenta había sido aprobada por Foucault, pero estaba llevando algo de tiempo obtener lo que necesitaban. En Francia no se solicitaba ninguna orden judicial. Pero existía una expectativa razonable de privacidad y todo tipo de trámites burocráticos que a menudo tenían implicaciones comerciales.

Adele siguió presionando el botón de actualización en una sincronización casi perfecta con el viejo reloj que Robert tenía en la pared.

A Robert le gustaban las cosas anticuadas. Le gustaban los libros de filosofía, el arte y el té. Muchos de sus gustos eran predecibles, pero otros no. También le gustaba la carpintería; había comprado este reloj en particular a un carpintero en el corazón de Francia. Nunca daba la hora correctamente, pero era bastante hermoso a la vista y, según había descubierto Adele durante las últimas horas sentada en la oficina, también era muy ruidoso.

Tic-tac, tic-tac. Clic. Tic-tac, tic-tac. Clic.

La manecilla se movía y, a continuación, los dedos de Adele la seguían, refrescando su correo electrónico.

Suspiró frustrada de nuevo mientras su bandeja de entrada permanecía vacía, culminando con palabras en gris. Adele pensó vagamente en su madre, permitiendo que sus pensamientos distraídos divagaran por donde quisieran.

¿Tendría tiempo para investigar más a fondo el caso de su madre? Aquellas palabras todavía la perseguían. Es gracioso. Sobre todo, teniendo en cuenta dónde trabajaba...

Adele pensó en la agente Paige. No era inusual que los operativos de la DGSI tuvieran contactos de todo tipo. En las circunstancias de la agente Paige, su amante, a quien había estado viendo mientras estaba casada, había sido investigado por el asesinato de una prostituta. Y, aunque había sido absuelto de los cargos, eso no significaba que todas las conexiones con la agencia fueran honestas.

¿Y si el hombre que había matado a su madre tenía vínculos con la policía? ¿O incluso con la propia DGSI? Pero, cuanto más pensaba Adele en ello, más consideraba una posibilidad mayor: el asesino la había engañado. Era un asesino.

¿Por qué confiaba en lo que decía?

Adele suspiró profundamente de nuevo y pulsó el botón de actualización unas cuantas veces.

Nuevamente, no había nueva información.

Ella reprimió la oleada de maldiciones que burbujeaban en su garganta. La idea de maldecir la hizo acordarse de su padre. Adele trazó el borde de su escritorio.

Quizás debería llamar al sargento. Quizás incluso tendría tiempo para visitarlo en Alemania. No había hablado con él desde que comenzó la investigación.

Pero, la última vez que hablaron, a su padre no pareció gustarle la idea de que ella investigara el caso de su madre. Sus palabras exactas habían sido: “Deja de perder el tiempo cazando fantasmas. Solo te perderás a ti misma”.

Pero Adele no podía dejarlo pasar. No lo haría.

Refrescó de nuevo la bandeja de correo.

Apareció una línea de texto negro en la parte superior de la bandeja de entrada.

Adele sintió que se le aceleraba el corazón. Otros pensamientos sobre sus padres fueron ahuyentados de su mente, alejados por el tic-tac del reloj de madera.

Rápidamente, hizo clic en el correo electrónico y revisó el contenido.

Lo leyó de nuevo y gritó:

—Robert, ¿estás viendo esto?

Su mentor también estaba sentado frente a su ordenador, fingiendo estudiar la pantalla y, aunque lo había intentado más temprano ese día, Adele sabía que durante las últimas horas había estado leyendo en secreto los archivos en papel que había impreso y escondido en el cajón de su escritorio.

Sus ojos se volvieron rápidamente desde donde estaba mirando hacia el cajón del escritorio. Robert se aclaró la garganta y mostró una sonrisa llena de dientes, revelando los dos huecos en su blanco perlado.

—Sí —dijo al instante—. Quiero decir, veo lo que tú ves. ¿Qué estamos viendo exactamente?

Adele suspiró, se levantó, se acercó a su ordenador y se dio cuenta de que él no había iniciado sesión. Se conectó, escribiendo la contraseña que él usaba para todo desde hacía diez años: 1234. Y luego hizo clic en el correo electrónico del departamento de tecnología.

—Han encontrado un vínculo entre las víctimas en la información del usuario —dijo.

Robert la miró, ajustándose el bigote con gestos rápidos y furtivos de su mano izquierda.

—¿Usuarios? ¿Eran drogadictos?

Adele lo estudió por un momento, arqueando una ceja.

Robert levantó las manos.

—Es broma —dijo.

Ella puso los ojos en blanco.

—Usuarios del foro en línea Yankis en París: la comunidad de expatriados.

Robert asintió.

—¿Qué vínculo?

Adele señaló, dirigiendo su atención hacia la carpeta adjunta debajo del cuerpo del correo electrónico. Abrió la carpeta y dijo:

—¿Ves? Parece que ambas víctimas hablaban con el mismo hombre.

Parte de la confusión en la expresión de Robert se desvaneció. La idea de un contacto común entre las víctimas no le era ajena. La charla de Internet y la tecnología lo frustraban, pero cuando se trataba del trabajo de detective a la antigua, no había nadie mejor.

—¿Tenían un contacto en común? —preguntó— ¿Es este su nombre? ¿Sam?

Adele negó con la cabeza.

—Ese es el agente que ha enviado el correo electrónico. No, aquí, ¿ves? En estos mensajes que tenían en sus cuentas. Es un tal Gabriel Waters... — Hizo una pausa—. Gabriel Waters —repitió—. Ese nombre no ha aparecido, ¿verdad?

Robert echó un vistazo al cajón debajo de su escritorio. Luego, con un gruñido resignado, sacó las carpetas de papel manila y comenzó a hojear. Ignoró la mirada mordaz de Adele y finalmente se decidió por abrir un archivo y revisar el contenido.

Por fin, negó con la cabeza.

—Nadie con ese nombre.

Adele siguió leyendo la información por encima del hombro de Robert, apoyándose en su silla y frunciendo el ceño.

—También es un expatriado estadounidense. Mira, mira, aquí están los mensajes.

Robert siguió su dedo y, después de unos momentos de lectura, silbó. Las capturas de pantalla de la cuenta de Messenger pintaban una imagen condenatoria.

—Dios mío —dijo Robert— ¿Él ha enviado eso, por Internet? ¿No tiene vergüenza?

Adele se rio entre dientes.

—Al principio, era solo una charla amistosa, pero aquí abajo —señaló al final de la cadena de mensajes e hizo una mueca—. Al menos, lo han pixelado.

Robert se inclinó, miró la foto y luego arqueó las cejas.

—Eso es... eso es una… ―Ahora se volvió hacia Adele, escandalizado—. ¿Las personas suben fotos privadas suyas a Internet? ¿No saben que otros pueden verlas?

Adele le dio una palmada en el hombro a su antiguo mentor y volvió a su ordenador.

—Mi querido e inocente amigo. Te sorprendería lo que se puede encontrar en la web. En cualquier caso, este tal Gabriel Waters conocía a nuestras dos víctimas.

Y les envió fotos explícitas antes de que murieran.

Robert continuó mirando las capturas de pantalla en el ordenador.

Adele dijo:

—También nos han enviado su dirección.

Llegó a su propio ordenador y comprobó que el correo electrónico también había llegado a su teléfono.

Robert la miró desde el otro lado de la habitación.

—¿Te la vas a llevar?

Adele se ajustó las mangas mientras se ponía la chaqueta.

—Supongo que debería, ¿no? Es lo que me gustaría que ella hiciera.

Robert no dijo nada, solo inclinó la cabeza hacia la puerta.

Adele respiró con dificultad, pero luego levantó las manos.

—Supongo que intentaré hacer lo correcto, ¿sabes? El maldito camino fácil es muy atractivo.

—Cuídate —dijo Robert.

—Lo mismo digo.

—Adele —dijo Robert, alzando la voz desde su silla, detrás del gran escritorio.

Ella miró hacia atrás y arqueó una ceja interrogante.

—Si ese tipo intenta... enseñarte algo, no dudes en dispararle, ¿entendido?

Adele hizo una pausa y luego sus ojos se abrieron mientras una risita escapó de sus labios.

—Si me enseña lo que sea, estoy segura de que Foucault entenderá que fue un disparo justificado. Sin mencionar a la Sra. Jayne.

—Por supuesto —dijo Robert.

Aún riendo, Adele se alejó de la puerta y desapareció por el pasillo, dirigiéndose hacia la oficina de Sophie Paige para recoger a su compañera e ir a interrogar a Gabriel Waters.

No estaba segura de qué temía más. El viaje en coche con Paige o la idea de enfrentarse a alguien relacionado con los asesinatos de dos mujeres jóvenes.

CAPÍTULO ONCE

El viaje en automóvil hasta la casa del Sr. Waters se desarrolló en absoluto silencio. Ni Adele ni la agente Paige pronunciaron una palabra durante el viaje sinuoso a través de las avenidas y estrechas calles de París, pasando por Disney Store y Pomme de Pain. Gabriel vivía a unos treinta y cinco minutos de la sede de la DGSI y, cuanto más avanzaban, más gruesos se volvían los grupos de edificios. Grandes árboles sobresalían de las aceras. Los edificios eran como un gran bloque de apartamentos, todos en fila, con poca división entre ellos, abarcando todo el bulevar. Los camiones de reparto y los autobuses de transporte público también se alineaban en la acera, estacionados o inactivos. Un único restaurante, que Adele no reconoció, hecho completamente de vidrio por todos lados, estaba situado frente a varios negocios ubicados en el lado opuesto de la calle, frente a las viviendas.

Por fin, la agente Paige detuvo el vehículo frente a un bloque de apartamentos gris, ubicado en el distrito cerca de los Campos Elíseos. Estacionó en paralelo entre dos vehículos, junto a un pilar publicitario frente a un seto cerrado, escondido entre dos cadenas de edificios.

Al final del distrito, en uno de los muchos jardines escondidos de París, Adele vislumbró a un par de niños que paseaban en una bicicleta rosa, empujándose unos a otros alrededor de los adoquines entre los setos, bajo la atenta mirada de su madre, que estaba en el portal de una terraza.

La calle estaba muy transitada, pero, por lo demás, el complejo de apartamentos de Gabriel Waters parecía bastante tranquilo. Adele comprobó la dirección en su teléfono y luego miró hacia el edificio.

—Aquí es —dijo—. Según esto, trabaja en mantenimiento.

La agente Paige se desabrochó el cinturón de seguridad y apagó el motor. Ella había insistido en conducir y Adele había decidido que no valía la pena llevarle la contraria.

La hostilidad entre ellas, en lugar de diluirse lentamente con el tiempo, parecía estar empeorando. Ahora, sin embargo, Adele sintió un destello de miedo. Pensó en la última vez que había perseguido a un criminal con un compañero nuevo.

Esa vez, el sospechoso se había lanzado desde el balcón del motel a la piscina.

Había habido disparos y tuvieron suerte de que nadie hubiera muerto.

Adele avanzó y miró a la agente Paige.

—¿Me cubres la espalda? —preguntó Adele en voz baja.

Paige miró a la agente más joven por un momento, pero luego dijo:

—¿Y tú la mía?

—Sí. Por supuesto.

Paige se encogió de hombros.

—Sigue el protocolo y ambas estaremos bien. Por cierto —dijo, mirando su teléfono—, Gabriel Waters es estadounidense. Quizás deberías tomar la iniciativa.

Adele no estaba segura de si su compañera le estaba ofreciendo una rama de olivo o empujándola frente a un autobús que se aproximaba. Aun así, al menos estaban hablando. Esa era una señal de mejora. Adele y la agente Paige salieron del vehículo y cerraron lentamente las puertas para evitar hacer ruido.

Adele examinó la gran sección gris de la larga hilera de edificios abarrotados. El hormigón pintado se había cuarteado en algunos lugares y el césped del jardín del callejón lateral estaba cubierto de maleza alrededor de los escalones de la terraza. Un montón de correo descansaba frente a la puerta principal, aún por recoger.

—¿Crees que estará en casa? —preguntó Paige, pasando la mano por debajo de la chaqueta y descansando en su pistolera.

Adele se encogió de hombros y continuó hacia el lado del callejón. Miró alrededor del seto, hacia las ventanas. La ventana en el medio del callejón sobre los adoquines estaba abierta, permitiendo que entrara una brisa tranquila.

—Creo que sí —dijo.

Subieron los escalones de cemento hasta el patio y, en voz baja, Paige preguntó:

—¿Tiene familia?

Por primera vez, había una nota de preocupación en su tono. La agente mayor miró indecisa al otro lado de la acera, en dirección al jardín de setos, hacia los dos niños que jugaban en la bicicleta más allá de la puerta negra. Vaciló y luego dijo:

—Dame un momento.

Antes de que Adele pudiera protestar, Paige se bajó de los escalones y se apresuró, con pasos largos, por la amplia avenida, entre los peatones, hacia los aparentes vecinos del Sr. Waters.

Adele vaciló, incómoda, de pie en silencio en los escalones de la entrada, mirando los timbres. En lo que respecta al comentario de la agente Paige sobre el protocolo, abandonar a su compañera frente a la casa de un sospechoso no encajaba bien. Adele observó cómo Paige hablaba con la madre en la terraza y esperó a que la mujer llamara rápidamente a sus hijos y los llevara al apartamento. Adele no podía oír por encima del ruido del tráfico, pero parecía como si la madre estuviera dando las gracias a Paige antes de cerrar la puerta.

Adele siguió observando el regreso de su compañera, la preocupación en sus ojos se había desvanecido. Detrás de ella, estaban cerrando las ventanas y corriendo las cortinas.

—No sabía que era costumbre informar a los lugareños —dijo Adele, con los ojos fijos en su compañera.

—Llama a la puerta —espetó Paige.

—No —dijo Adele—, en respuesta a tu pregunta anterior, no tiene familia. Y

vive en la planta baja.

Luego se volvió y desabrochó la funda de su arma, pero no la desenfundó. Hasta ahora, Gabriel Waters solo era culpable de enviar fotos lascivas y mensajes de texto terribles. El hecho de que tuviera conexión con ambas mujeres era preocupante, pero no condenatorio.

—¿Lista?

En respuesta, Paige pasó un brazo impaciente por delante de ella y llamó al timbre de Gabriel. Una pausa, luego una voz estática.

—¿Sí?

—¡DGSI! —gritó Paige— ¡Abra!

A Adele le pareció oír una silenciosa maldición, contaminada por la estática del intercomunicador, seguida por el sonido de pasos contundentes. Una pausa, luego un zumbido. La puerta se abrió con un clic.

Las cejas de Adele se elevaron levemente cuando entró en el edificio con Paige tras ella, el sonido del tráfico se desvaneció un poco.

La puerta verde a su izquierda inmediata se abrió un segundo después; Gabriel Waters la fulminó con la mirada.

—¿Qué? —demandó el hombre.

El hombre tenía rasgos que habrían sido hermosos si hubieran estado acompañados por la más mínima forma de higiene personal. Pero la barba incipiente de su rostro le bajaba por el cuello y le subía por las mejillas. Su cabello sobresalía en ángulos extraños y tenía un poco de barriga. Había botellas de cerveza esparcidas por el sofá detrás de él y la televisión estaba a todo volumen. Una bolsa de patatas fritas descansaba encima de una pila de DVD de gimnasia.

La agente Paige frunció el ceño al hombre del pasillo.

—¿Es usted el Sr. Waters?

Respondió en francés, con un fuerte acento que lo hacía difícil de entender.

—Sí, ¿qué pasa?

Adele cambió al inglés y dijo:

—Trabajo con la Interpol. Mi nombre es Agente Sharp. Nos gustaría hacerle algunas preguntas, si no le importa venir con nosotras.

En el momento en que habló en inglés, los ojos del hombre se apartaron de Paige y miraron a Adele. Al principio parecía molesto, pero, ante las palabras de Adele, su rostro se puso pálido. Comenzó a negar con la cabeza, retrocediendo lentamente.

—Esto es un error —dijo en inglés. Tenía un claro acento americano—. Sea lo que sea lo que piense que he hecho, quiero asegurarle —dijo, apagándose—, es solo...

Miró a las dos mujeres.

La agente Paige, con un gruñido bajo, dijo:

—No se mueva.

Pero Waters volvió a mirar a Adele.

—¿Es usted americana? —preguntó.

Adele asintió.

—Sí, pero estoy aquí con la Interpol, investigando… ¡eh!

Antes de que pudiera terminar, Gabriel Waters dejó escapar un chillido de miedo y comenzó a retroceder. Mientras se escabullía, volcó los DVD y las patatas, sacudiendo la cabeza y agitando las manos.

—¡Me temo que tiene que venir con nosotras! —dijo Adele. Se encontró sacando lentamente su arma. El hombre la miró detenidamente, luego giró sobre sus talones y echó a correr.

Adele y Paige gritaron al unísono y se precipitaron hacia la puerta. Ambas intentaron entrar al mismo tiempo y terminaron bloqueándose la una a la otra.

Adele retrocedió y la agente Paige la apartó del camino con un gruñido y se precipitó hacia el apartamento. Echó a correr, persiguiendo al hombre por el pasillo.

En lugar de correr en la misma dirección, Adele se volvió, salió por la puerta, atravesó la entrada principal, bajó por el porche y se dirigió hacia el lado del apartamento donde había visto la ventana abierta.

Un segundo después, vio como Gabriel Waters se arrojaba por la ventana y dejaba escapar un fuerte gruñido de dolor al aterrizar sobre el tobillo en los adoquines entre los setos. Se volvió hacia Adele, gritó y empezó a correr por el costado del edificio hacia la parte de atrás. Tropezó, derribando dos contenedores y haciendo que una pila de madera astillada se esparciera por el suelo.

Adele mantuvo su arma enfundada y corrió detrás de él, gritándole que se detuviera, gritos que él ignoró.

Tras un breve momento, la Agente Paige también salió por la ventana. La mujer mayor se movió rápidamente, con gestos ágiles, cayendo grácilmente sobre los adoquines. Paige saltó por encima del contenedor volcado y la madera destrozada y corrió tras Gabriel Waters, que se dirigía hacia una pared de ladrillos en la parte trasera del jardín del callejón.

Adele y Paige estaban casi codo con codo, ambas gritando instrucciones, ambas corriendo hacia la figura asustada de Gabriel.

Adele aceleró más, pero Gabriel hizo un giro repentino a la izquierda, que Adele trató de seguir. El jardín estaba en tan malas condiciones como el apartamento de Gabriel y Adele vio la manguera enredada demasiado tarde. Su pie se atascó y ella luchó por mantener el equilibrio, pero la distracción la envió a tropezar con un seto que sobresalía de un montón de mantillo.

Adele rodó lejos de los arbustos, de alguna manera manteniendo el equilibrio.

Sin embargo, el Sr. Waters era lento, cojeaba del tobillo derecho tras el salto por la ventana. Una bocina cercana sonó con fuerza; Adele no sabía si se debía al tráfico o al espectáculo.

Cada paso del sospechoso iba acompañado de una maldición. Waters trataba de alejarse de Paige, pero descubrió que Adele le había cortado el escape hacia el frente del apartamento. Se volvió y se arrojó contra la pared, tratando de arrastrarse por la estructura de ladrillos. Pero su tobillo lesionado no obedecía sus órdenes.

La agente Paige se lanzó hacia adelante, pateando su pierna lesionada, luego lo empujó al suelo con un golpe rápido y sacó el arma de su funda.

—¡Quédese quieto! —gritó.

Gabriel trató de levantarse, pero encontró el pie de Paige en medio de su pecho, sujetándolo.

Se humedeció los labios y miró la pistola.

—Todo esto es un error —dijo en un inglés frenético. Probó el francés al ver que la agente Paige no levantaba el pie—. Esto es un error —repitió, pero la reacia compañera de Adele empujó su pie más fuerte contra él, provocando un gemido de dolor y conteniendo la marea de palabras, en inglés o de otra manera.

Paige gruñó:

—No se mueva y mantenga las manos donde pueda verlas —La mujer mayor miró hacia donde se acercaba Adele, luego volvió a mirar a Gabriel—. Un poco lenta —dijo, con una sonrisa.

—Buen trabajo —murmuró Adele con los dientes apretados—. Lo esposaré, si lo mantienes abajo.

Gabriel era más corpulento que ellas, pero la amenaza del arma y su presencia combinada lo convirtió en un arresto rápido y, pronto, lo tuvieron esposado, llevándolo fuera del jardín del callejón hacia el vehículo estacionado.

—Mincy —dijo Gabriel, susurrando en voz baja—, mi gata. Alguien debe alimentarla.

Adele pensó que seguramente la Agente Paige se burlaría de esto, pero, en cambio, su compañera empujó a Waters hacia adelante y dijo:

—Se lo haré saber a un oficial.

Los dos llegaron al vehículo, empujando a Gabriel a la parte de atrás, con las manos aún esposadas, mientras Adele llamaba por radio para informar del arresto. Finalmente, se apartaron de la acera y rodearon el distrito. Adele vio a la madre en el apartamento contiguo al de Gabriel, mirando por la ventana hacia ellos.

Adele volvió su atención al espejo retrovisor, examinando al sospechoso. No tenía el aspecto de un asesino. Parecía que no se había duchado en una semana; su camisa tenía manchas y ella casi podía olerlo desde su asiento.

Sintió una inquietud al mirarlo.

Este hombre había hablado con las dos víctimas antes de que fueran asesinadas.

Tenía que saber algo.

CAPÍTULO DOCE

La agente Paige movió el teléfono del Sr. Waters debajo de su barbilla y luego lo dejó caer. El sospechoso protestó con un grito cuando su dispositivo golpeó la superficie de la mesa de metal.

—¡Cuidado! —exclamó—. ¡Lo romperá!

La agente Paige señaló el teléfono con un dedo acusador y lo miró con los ojos entrecerrados.

—¿Este es el que usabas para comunicarte con ellas? —exigió—. ¿Cuál es la contraseña?

El teléfono descansaba sobre la mesa, brillando bajo las bombillas desnudas que palpitaban en blanco por toda la habitación. Adele se revolvió incómoda, de pie contra un espejo de pared a su espalda. Leves grietas adornaban el yeso debajo del espejo y escamas de pintura blanca estaban esparcidas por el suelo bajo sus pies, pero Adele mantenía los ojos atentos en el Sr. Waters, estudiando al sospechoso.

Todavía tenía el aspecto de alguien que no se había duchado en una semana, pero notó que sus dientes estaban inmaculados. Cada vez que abría la boca para hablar, ella notaba un resplandor blanco brillante.

—La contraseña —insistió la agente Paige. Volvió a golpear con el dedo la mesa de metal y se alzó amenazadoramente sobre Gabriel Waters.

El estadounidense se movió incómodo, con las manos todavía esposadas a la espalda, rodeando la silla de metal. Lanzó una mirada suplicante a Adele.

Adele hizo una pausa y luego dijo:

—No le voy a mentir, Gabriel, no pinta bien.

Los ojos del Sr. Waters se movieron entre las dos agentes y se lamió los labios con nerviosismo.

—Yo-yo puedo explicar —balbuceó, luego se apagó—. ¿Qué, qué es exactamente lo que creen que he hecho?

Hablaba de manera astuta, con una especie de ambigüedad que inmediatamente puso a Adele en guardia. Ella dijo:

—No puedo evitar notar que su inglés es mejor que su francés. ¿Cuánto tiempo lleva viviendo fuera de París?

El hombre encogió un hombro y luego hizo una mueca cuando sus esposas rasparon el respaldo de la silla de metal.

—¿Qué importa eso?

Adele chasqueó la lengua.

—Le diré lo que importa. ¿Cuánto tiempo lleva aquí? Hay algunas discrepancias en sus papeles.

El Sr. Waters se quedó mirando el teléfono sobre la mesa, rechinando sus dientes perfectos. La agente Paige esperaba como una gárgola, su siniestra sombra proyectada por la bombilla desnuda en el techo.

—Yo ... —comenzó, vacilante—. Simplemente... no lo hice. Lo que sea que crea que hice.

Se apagó de nuevo, mirando hacia arriba con una mirada desesperada en sus ojos.

—Dos mujeres han sido asesinadas —dijo Adele, mordiendo cada palabra—.

Usted contactó con ambas; no juegue con nosotras. Sabemos que tuvo algo que ver.

Se apartó de la pared y se acercó para unirse a Paige junto a la mesa, flanqueando el otro lado de Waters.

Pero, ante sus comentarios, el sospechoso miró hacia arriba con brusquedad.

—Espere, espere, ¿qué ha dicho?

—Ya lo ha oído —gruñó Paige en un inglés cuidadoso.

El Sr. Waters negó con la cabeza salvajemente y su voz subió una octava.

—¿Asesinato? Yo no tengo nada que ver con ningún asesinato. Espere, no, lo digo en serio, ¿de qué está hablando?

Adele señaló su teléfono.

—Amanda Gardner y Stephanie Riddle —recitó Adele―. Ambas son estadounidenses, jóvenes y bonitas. ¿Es así como le gustan? Les faltaban los riñones. ¿Qué hace con ellos? ¿Comérselos?

El rostro de Gabriel Waters se había vuelto del mismo color que las paredes blancas y, ante el comentario sobre los riñones, sus labios adquirieron un tinte verdoso. Sacudió rápidamente la cabeza, moviéndose violentamente hacia adelante y hacia atrás en su silla, como si todo su cuerpo estuviera tratando de protestar por la acusación.

—Espere, espere, solo un segundo, no, no es eso. Lo juro, no sé nada de asesinatos. Riñones, Dios mío... Solo fue una charla inofensiva, eso es todo. ¡Yo no, por Dios, yo no he matado a nadie!

Paige apuntó a su mejilla, con el dedo índice marcando su carne.

—¿Entonces admite que tuvo contacto con ellas?

Gabriel gruñó de frustración, tratando de mover la cabeza para evitar el dedo ofensivo.

—Tengo contacto con muchas mujeres, ¡de acuerdo! Podría suceder que alguna de ellas fuera asesinada, pero eso no tiene nada que ver conmigo. Sí, soy estadounidense, ¡así que algunas de las mujeres con las que hablo son estadounidenses! Demándeme. No es delito enviar mensajes de texto a alguien.

Adele apretó los dientes.

—No, pero es un crimen asesinarlas y llevarse sus órganos. ¿Espera que crea que es solo una coincidencia que las dos mujeres con las que hablaba terminaran muertas?

A estas alturas, Waters estaba sudando. Gotas silenciosas de sudor se deslizaban por el interior de su mejilla y se retorcían hacia la punta de la barbilla.

—Un momento, puedo explicarlo.

—Estoy esperando —dijo Adele, frunciendo el ceño. Sentía un malestar en el estómago, pero no sabía por qué. Los crímenes eran espantosos, pero había visto cosas peores. Sin embargo, algo en la reacción de Waters la hacía sentirse enferma. Casi... casi como si estuviera diciendo la verdad.

Ella negó con la cabeza, tratando de reprimir ese sentimiento. Tenía que ser el asesino. Tenía que serlo.

—¿Por qué echó a correr? —espetó Adele.

Waters volvió a apartar la cabeza del dedo punzante de Paige.

—¿Estamos jugando a poli malo, poli malo? Deme un segundo. Déjeme pensar.

Pero Paige se inclinó hacia el otro lado y espetó en francés,

—¡No piense! Hable. Echó a correr. Eso es una admisión de culpa.

La transpiración empeoró y los labios de Gabriel Waters ahora temblaban. Dejó escapar un chillido involuntario y movió los párpados.

—Yo-yo... —balbuceó—, yo solo... no sé qué decir. Pero no es, no es lo que piensa. ¡No corría porque hubiera matado a nadie! Ni siquiera sabía que estaban allí por las mujeres con las que había estado charlando. Sí —agregó rápidamente—, hablé con un par de chicas estadounidenses, hablo con muchas estadounidenses. ¡Tengo veinte conversaciones en curso ahora mismo!

Señaló su teléfono con la barbilla.

—A veces funciona, a veces no. Ni siquiera sé de quién está hablando. Si dos de ellas están muertas, es la primera noticia que tengo.

Adele cruzó los brazos sobre el pecho, dio un paso atrás y estudió a Waters desde la distancia. Ofrecía una patética silueta contra el espejo detrás de él. La puerta de la sala de interrogatorios estaba cerrada y estaba atrapado con las dos agentes. Gabriel Waters tenía el aspecto de un mentiroso, pero al menos parecía estar diciendo la verdad sobre las mujeres.

—¿Cuál es la contraseña? —dijo Adele.

Waters negó con la cabeza. Abrió la boca, pero no habló y en su lugar volvió a negar con la cabeza.

—¿Cuál es la contraseña? —repitió Adele, enfatizando las palabras.

Murmuró algo en voz baja, pero luego, un poco más alto, después de aclararse la garganta, dijo:

—Si me permite escribirla...

De mala gana, Paige sacó una llave del bolsillo.

—Si intenta algo —dijo, gruñendo—, le mataré a tiros.

El Sr. Waters meneó la cabeza, pero esperó pacientemente, casi con entusiasmo, a que la agente le abriera las esposas. Adele escuchó un suave clic y luego un traqueteo; La mano derecha de Gabriel Waters emergió de detrás de su espalda.

Su izquierda la siguió, todavía con las esposas colgando. La movió hacia Paige, expectante, pero ella le devolvió la mirada.

—Sus manos están libres —dijo—. Las esposas se quedan puestas. Abra el teléfono.

Por un momento, Waters miró hacia la puerta. Adele se tensó, su mano se movió hacia su pistolera. Pero luego, Waters suspiró y levantó el teléfono; con su mano derecha libre, marcó la contraseña.

Se lo entregó a la Agente Paige con una ligera inclinación de la mano. Luego, mientras el sospechoso masajeaba su muñeca libre, Paige tomó el teléfono y comenzó a escanearlo.

Después de unos minutos, resopló disgustada y lo sostuvo en alto para que Adele pudiera ver.

—No miente —dijo—. Tiene al menos cincuenta chats de mensajes con mujeres.

Sus nombres parecen estadounidenses. La mayoría de los textos están en inglés.

Adele miró al señor Waters.

—¿Por qué se comunica con todas estas mujeres?

Gabriel esbozó una sonrisa blanca, mirando descaradamente a Adele.

—¿Por qué cree? Un hombre puede sentirse solo a veces, ¿sabe? No es que las mujeres francesas estén muy dispuestas a estar con un estadounidense. Así que, a veces, tengo que ir a pescar a algún lugar privado, si sabe a qué me refiero.

Adele arrugó la nariz.

—No estoy segura de querer saberlo. Dejando a un lado las metáforas de pesca, ¿me está diciendo que es pura coincidencia que les enviara mensajes de texto a Amanda Gardner y Stephanie Riddle antes de que murieran?

Waters volvió a encogerse de hombros.

—Como ya han visto, les envío mensajes de texto a muchas mujeres. Si son estadounidenses y están en París... pueden estar necesitadas —dijo, con una inclinación significativa de las cejas—. No se puede predecir lo que hará una dama cuando se siente sola. No hay muchos estadounidenses en París, especialmente no —se aclaró la garganta— jóvenes de buen ver. Si alguien más está echando las redes en la misma comunidad, no es asunto mío. No he matado a nadie.

La agente Paige continuó desplazándose por los mensajes, arqueando más las cejas a cada segundo que pasaba. Ella resoplaba y Gabriel miraba hacia arriba, frunciendo el ceño ante la expresión de su rostro.

Ella sonrió.

—¿Alguna vez ha pensado en usar una maquinilla de afeitar? —preguntó en un tono inocente.

Gabriel apretó los dientes brevemente y frunció el ceño.

—¿Puedo recuperar mi teléfono?

La agente Paige volvió a sonreír, pero por fin bajó el teléfono a la mesa. Gabriel extendió la mano para agarrarlo, pero Paige atrapó sus muñecas, las retorció hacia atrás, a pesar de sus protestas y lo esposó de nuevo.

—Honestamente, por muy pervertido que sea —dijo Gabriel—, le estoy diciendo la verdad. Estoy realmente destrozado por sus muertes; Michelle y Susan...

—Stephanie y Amanda —respondió Adele.

—Como se llamen ―dijo—. Hablo en serio, es muy triste saberlo.

—Oh, sí —dijo Adele—, parece usted muy triste.

Gabriel comenzó a poner los ojos en blanco, pero captó el gesto y se aclaró la garganta.

—Es igual, solo le digo que no he tenido nada que ver con ningún asesinato. Me gustan las galletitas, pues demándeme. Está perdiendo el tiempo.

—¿Galletita? —dijo la agente Paige, resoplando de disgusto—. ¿Es así como lo llaman en Estados Unidos? ¿Galletita?

Adele miraba a su compañera y al sospechoso.

—Espere —dijo, levantando la mano—. Si eso es cierto, ¿por qué se escapaba?

Cuando aparecimos, salió corriendo. Explíquemelo.

Gabriel había comenzado a parecer más relajado y molesto. Pero ante esto, se hundió en su asiento una vez más, sus hombros se tensaron por donde se retorcían detrás de su espalda. Miró a la mesa con el ceño fruncido y murmuró de nuevo entre dientes.

Adele golpeó con los dedos el espejo de cristal que tenía detrás, tratando de recuperar su atención.

—Míreme —dijo—. ¿Por qué corría? Podríamos haberle disparado.

La agente Paige también se inclinó hacia atrás, poniendo un brazo en jarras, con impaciencia.

Gabriel miró de una a la otra y se movió en su asiento una vez más, todavía encorvado. Por fin, apenas lo suficientemente alto como para ser escuchado, dijo:

—Fue cuando escuché su acento que me desaté. —Miró a Adele con los ojos entrecerrados.

Ella le devolvió el ceño fruncido.

—¿Por qué?

—¿No es fan de los estadounidenses? —dijo Paige, levantando una ceja—. Su teléfono dice lo contrario. ¿Quiere que le lea un poco? ―Paige se aclaró la garganta; su acento en inglés era fuerte, pero Adele aún podía distinguir las palabras lo suficientemente bien cuando Paige leyó en el teléfono: “Quiero lamerte toda y untarte con miel. Imagíname, duro como una roca...”

—¡Está bien! —dijo Gabriel rápidamente—. Lo pillo, lo pillo. Eso es propiedad privada, ¿no?

Adele se encogió de hombros.

—Está en Francia ahora, amigo. ¿Le importaría decir por qué se escapó?

De nuevo vaciló y la Agente Paige leyó: “—...pensar en tus labios, cubriéndome y sacando el aliento de mis pulmones y llenando el ...”

—¡De acuerdo! Mire, puede que haya tenido algún problema, algún pequeño problemilla en Estados Unidos. No maté a nadie. Realmente no es nada en absoluto, de verdad.

Adele compartió una mirada con Paige y Adele dijo:

—¿Tuvo problemas con la ley en los Estados Unidos? ¿Por qué?

Gabriel miró a Paige todavía ojeando sus mensajes de texto.

—Por practicar la medicina con una licencia suspendida —dijo.

—¿Es médico? —preguntó Adele.

—Algo así —dijo en una respuesta hosca—. Principalmente hago trabajos dentales.

—Así que está huyendo.

Adele arqueó una ceja cuando Gabriel se retorció incómodo en su silla.

—Suena mal si lo dice así. Tuve un pequeño problema, eso es todo. Mire, todo esto está siendo exagerado. No he matado a nadie.

Adele lo estudió y luego negó con la cabeza.

—No le creo.

Él se quedó boquiabierto.

—¿Qué quiere decir? Le he dicho todo lo que quería...

—Hemos buscado su nombre. No está en ninguna base de datos estadounidense.

Con una última mirada al otro lado de la mesa y un suspiro de derrota, dijo:

—Pruebe con Marcus Short. No estoy interesado en ser acusado de asesinato.

Adele sintió una última punzada de arrepentimiento. Ahora estaba casi segura; habían atrapado a un criminal, solo que al equivocado.

—¿Está usando un nombre falso? Marcus Short. Si buscamos ese nombre ¿qué vamos a encontrar en la base de datos? Ahórrenos algo de tiempo.

Palideció de nuevo y se revolvió en su asiento.

—No fue gran cosa —repitió, sacudiendo la cabeza—. Desproporcionado. No es gran cosa.

Adele se volvió disgustada y miró a Paige. Su compañera se encogió de hombros.

—Espere aquí —dijo Adele, sin expresión—. Voy a comprobar lo que ha dicho.

Pero si me está mintiendo... —Señaló con un dedo firme al sospechoso.

Gabriel, sin embargo, ya no estaba prestando atención. Casi se había derretido en la silla y estaba tan bajo que su cabeza estaba casi alineada con el respaldo de metal. Adele podía ver el pánico en sus ojos mientras consideraba las implicaciones de lo que vendría después.

Si le estaba diciendo la verdad, estaría en problemas. Si había huido de Estados Unidos, evitando órdenes judiciales o multas, lo más probable es que Francia lo extraditara. Sobre todo, para jugar limpio con la Interpol. Pero también, si decía la verdad, significaba que no era un asesino.

A regañadientes, abrió la puerta de la sala de interrogatorios y salió al pasillo, dirigiéndose a la oficina de Robert con pasos desiguales y renuentes. La verificación de antecedentes no llevaría mucho tiempo si el nombre que había proporcionado era correcto.

Habían vuelto al punto de partida. Adele sabía que la agente Paige no la dejaría oír el final. Pero peor aún, significaba que todavía había un asesino suelto.

CAPÍTULO TRECE

—Compruébalo de nuevo —dijo Adele y luego agregó—, por favor.

Robert se acomodó en su silla detrás del gran escritorio de roble. El discreto tic-tac del reloj de madera sobre la puerta era seguido de cerca por las pulsaciones del teclado del ordenador. Por fin, Robert hizo una pausa y luego miró hacia arriba.

—De hecho, hay una orden judicial para Marcus Short.

Adele sintió que se le oprimía el pecho. Los últimos vestigios de esperanza se desvanecieron en una inevitabilidad resignada.

—¿Estás seguro? —dijo, aunque su corazón presentía la respuesta. Adele se apartó de la puerta y rodeó el escritorio para mirar por encima del hombro de su mentor.

Robert frunció el ceño en señal de ofensa.

—Que sepas que me estoy volviendo bastante hábil con estas cosas. Después de todo, los ordenadores no son tan difíciles ―dijo, acariciando afectuosamente el costado del monitor.

—Eso no es el ordenador —dijo Adele—. Es la pantalla. Pero te entiendo.

Apareció una imagen de Gabriel Waters en la pantalla junto al nombre Marcus Short. Mientras escaneaba la información, extendió la mano y se desplazó con el ratón.

—Licencia médica suspendida —murmuró, su estado de ánimo se agrió aún más.

Sin embargo, Robert apartó el ratón de ella y dijo:

—Está bien, acaparadora, dime lo que necesitas...

—Desplázate un poco hacia abajo. ¿Cuándo se emitió esa orden judicial?

Robert miró hacia la parte inferior de la pantalla. Luego silbó.

—Lo han estado buscando durante los últimos dos años. Parece que su historia se confirma ―Robert hizo una mueca y miró a Adele por encima del hombro—. Lo siento.

Ella gruñó con disgusto, luego se alejó del escritorio. Adele sintió que Robert la observaba mientras volvía a su escritorio. En lugar de sentarse, se dejó caer en el borde del escritorio y cruzó las piernas antes de cruzar las manos en su regazo y mirar al otro lado de la habitación.

—Bueno —dijo ella—, eso es todo. Volvemos a la casilla de salida.

—¿Alguna vez te has preguntado por qué tiene que ser una casilla? Quiero decir... ¿por qué no un óvalo? ¿O un cubo? ―preguntó Robert, sin dejar de mirar la pantalla de su ordenador.

Antes de que Adele pudiera responder, la agente Paige apareció en la puerta.

Adele se puso rígida cuando la agente se aclaró la garganta.

—Bueno —dijo Paige—, todo esto ha sido una pérdida de tiempo.

Adele frunció el ceño.

—¿Tú también revisas los registros?

Paige asintió, apenas ocultando una sonrisa de satisfacción.

—Su historia concuerda. Además, tiene una coartada sólida para la noche de la muerte de Amanda. No es nuestro hombre.

Los nudillos de Adele se blanquearon donde sus manos se entrelazaban en su regazo.

—No —dijo ella—, supongo que no.

Paige miraba de Robert a Adele.

—¿Alguna otra pista brillante? —preguntó alegremente.

Adele la fulminó con la mirada.

—Oye —dijo—, lo estoy intentando. ¿Tienes una idea mejor?

La agente Paige se apoyó en el marco de la puerta, cruzó los brazos y presionó los dedos contra las mangas de su traje gris.

—Eres tú la agregada de la Interpol. ¿Cuál es tu brillante plan? ¿Algún otro aspirante a Casanova que quieras arrestar? ―Ella sonrió—. No será que te sientes sola, ¿verdad?

Adele miró a la mujer mayor con los ojos entrecerrados.

—Era una pista sólida y tomé la decisión correcta.

—¿Decisión correcta? —resopló Paige—. ¿Qué tuvo de correcta? Arrestamos a un hombre por mostrar su basura a un par de mujeres.

—No, arrestamos a un hombre que huyó cuando nos acercamos a él para interrogarlo. Y como ya he dicho, si no tienes una idea mejor...

—¿Sabes cuál es tu problema? —dijo Paige, igualando la frustración del tono de Adele.

Adele se levantó de su escritorio y se puso de pie, con las manos sueltas a los lados.

—No, ¿cuál?

—Señoras —interrumpió Robert, levantándose también de su silla. El hombre más bajo no tenía una figura imponente, pero mantuvo su tono tranquilo de todos modos, hablando suavemente—. Por favor —dijo—, no hay necesidad de esto.

Paige se volvió hacia Robert.

—No te metas en esto —espetó—. Cuando necesite el consejo de un fósil, te lo pediré.

—Oye —replicó Adele, dando un paso hacia Paige—, ¡cuidado! Ten un poco de respeto.

Los ojos entrecerrados de Paige se volvieron a fijar en Adele e hizo un chasquido de burla entre dientes.

—¿Es así como te enseñó a investigar? No debería sorprenderme. Todavía estáis atrapados en una vieja forma de pensar. Si descubrimos que alguien más ha muerto, será culpa vuestra. ¡De los dos!

—No hay necesidad… —comenzó Robert.

Pero la agente Paige no le dejó terminar.

—¿No hay necesidad? —Apuntó con un dedo a Adele—. ¿Sabes lo que hizo esta perra?

Robert se estremeció y su expresión se ensombreció.

—Ten cuidado —dijo, frunciendo el ceño por primera vez.

—No, ten cuidado tú —espetó Paige—. Estás en la cama con una serpiente. ¿Es eso lo que hacéis en esa mansión suya? ¿Meteros en la cama? ―Se volvió hacia Adele, sus ojos brillaban.

Adele no se había dado cuenta, pero había dado otros dos pasos, con las manos juntas a los lados; ahora estaba a solo un brazo de distancia de la mujer mayor.

Los ojos de Paige se entrecerraron.

—¿Qué vas a hacer al respecto? —exigió.

—Cállate —espetó Adele.

Estaba cansada de jugar a este juego. Cansada de tratar de ser cortés, de tratar de desviar la frustración. La agente Paige estaba haciendo todo lo posible para ser una completa carga. Adele se negó a quedarse quieta, viendo como Paige insultaba a Robert.

—No recibo órdenes tuyas —gruñó Paige—. Aunque es posible que quieras que lo haga.

—Ya te lo he dicho —dijo, el rechinar de sus dientes enfatizaba las palabras—, nunca quise que sucediera nada de eso. Vi que faltaban pruebas y lo denuncié.

¿Qué debería haber hecho?

Paige se puso rígida de nuevo, como la última vez que tocaron ese tema.

—Casi me cuesta mi matrimonio. Me costó mi trabajo.

Robert se aclaró la garganta.

—¿De la misma manera que quieres que yo pierda el mío? —preguntó.

Se hizo un silencio por un momento y Adele parpadeó confundida, mirando entre Paige y Robert.

Paige, sin embargo, se volvió hacia la ventana, sin querer encontrarse con la mirada de Robert, una mirada de culpa apareció en su rostro. Pero, con la misma rapidez, la expresión se desvaneció y miró a Robert.

—Foucault confía en mi opinión. Y se la di. Lo que él decida depende de él.

Adele continuó frunciendo el ceño, tratando de seguir la pista.

—Robert, ¿de qué está hablando?

El rostro de Robert todavía estaba arrugado.

—No es importante —dijo.

Pero Adele no lo dejó pasar.

—No, dímelo.

Robert no habló, pero Paige se volvió hacia Adele.

—Supongo que tú y yo no somos tan diferentes —dijo con una mueca de desprecio—. Foucault me pidió mi opinión hace unos meses sobre las áreas en las que el departamento podría mejorar.

Paige se encogió de hombros, estiró la boca y bajó las comisuras de los labios de una manera exasperante e evasiva.

—Puede que haya mencionado que tu antiguo mentor está desactualizado. Obsoleto.

Pronunció lentamente la última palabra, enfatizando y alargando cada sílaba. Sin pestañear, mirando a Adele como si la desafiara a hacer algo.

Adele podía sentir la sangre palpitando en sus oídos. Sus manos todavía estaban apretadas en puños cerrados.

—¿Eres tú quien ha estado tratando de echar a Robert de aquí? ¿Solo para llegar a mí? —gritó Adele—. ¿Qué es lo que pasa contigo?

Paige resopló.

—No todo se trata de ti.

La voz de Adele se convirtió en un grito.

—No puedo creer que Foucault te haya asignado como mi compañera. Eres lo peor. John no era profesional, pero al menos sabía cómo trabajar en un caso.

Tú... eres una inútil. Eres peor que inútil. ¡Eres una carga!

Paige se rio, un ladrido breve y desagradable.

—¿John? ¿Quieres saber sobre John? En el momento en que escuchó que ibas a regresar, saltó al primer caso que le ofrecieron. Algo de finanzas, cualquier cosa.

¡No quería trabajar contigo! —Observó a Adele, como si buscara una fruta amarga para arrancar. Al ver el destello en los ojos de Adele, Paige sonrió y continuó—. Vaya, no lo sabías. Pero lo cierto es que John no quería trabajar contigo. Rogó por el primer caso que tuvieran, dejándome atrapada contigo; eligió evitarte. Demasiado para tu precioso agente Renee.

Adele vaciló, sacudiendo la cabeza. Estaba tan enfadada que le temblaban las manos. Nunca antes había querido golpear a nadie en la oficina, pero ahora podía sentir que lo estaba ensayando mentalmente.

—Adele —dijo Robert en voz baja—, no vale la pena.

La agente Paige alzó la barbilla desafiante, con sus propias manos en la cintura, pero también apretó los puños, como si se estuviera preparando para la reacción de Adele.

Un breve momento de cordura reinó mientras Adele se preguntaba si Paige estaba diciendo la verdad sobre John. ¿John realmente había cogido otro caso para evitar trabajar con ella? Su mente recordó la última vez que habían hablado.

Seguro que había sido incómodo. ¿Pero John realmente la odiaba tanto?

Sintió un destello de vergüenza y rápidamente pasó a la emoción más fácil: la ira. Pero, mientras las palabras burbujeaban y sus puños seguían apretándose a su lado, se escuchó un repentino chirrido.

Adele vaciló. El chirrido pronto fue acompañado por un zumbido. Luego otro.

Tres tonos de llamada resonaron en la habitación. Adele, Paige y Robert miraron sus bolsillos, sacando sus teléfonos.

Fue como si, por el momento, se hubiera roto el hechizo.

Adele miró su teléfono y luego respondió. Mientras escuchaba, podía sentir que la sangre abandonaba su rostro. Después de un momento, cerró su teléfono.

—Te dije que estábamos perdiendo el tiempo —dijo Paige, gruñendo. Se dio la vuelta, salió de la habitación y Adele la escuchó presionar el botón del ascensor.

Adele se quedó un momento en la oficina de Robert, mirando a su antiguo mentor.

—El tercero —dijo, casi sin aliento—. Un tercer asesinato.

Robert le devolvió la mirada.

—¿Quieres que vaya contigo en este?

Adele vaciló, sintiendo un hormigueo entumecido a través de su piel mientras la ira y la conmoción continuaban recorriéndola.

—Sí —dijo al fin—. No estaría de más contar con tus ojos. Aún no han movido el cuerpo.

Robert asintió.

—Déjame coger mi chaqueta.

CAPÍTULO CATORCE

Adele estaba de pie ante el tranquilo complejo de apartamentos enclaustrado, permitiendo que el silencio le hablara entre pausas y respiraciones entrecortadas.

Este complejo estaba más deteriorado que el anterior y ocupaba una parte más asequible de la ciudad. Los ojos de Adele se posaron en la puerta abierta que daba al pasillo. Una única cadena cromada de bloqueo colgaba hacia el suelo, balanceándose de un lado a otro. Adele miró la cadena y luego miró hacia el cuerpo.

Era una chica joven, no tendría más de veinte años. Su garganta estaba cortada de la misma manera que las otras víctimas. Un charco de sangre se extendía a su alrededor en el pasillo. Adele cruzó el pasillo pasando junto a Robert.

Dos oficiales de policía estaban de pie en la puerta del apartamento, evitando que los otros residentes se asomaran a curiosear. La agente Paige mantenía un silencio sepulcral en el lado opuesto del baño, mirando al suelo.

Las compañeras habían llevado coches separados a la escena del crimen y Adele había decidido que actuaría como si Paige ni siquiera estuviera allí. El tiempo transcurrido hasta llegar había volado, desde el momento en que arrastró a Robert con ella.

Por su parte, mientras Adele estudiaba el baño, sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

El asesino había dejado un tercer cuerpo. En menos de dos semanas, había asesinado a tres mujeres jóvenes. Adele miró su teléfono, donde había recibido la información preliminar de la mujer. Shiloah Watkins. Otra chica estadounidense, una recién llegada con un visado de larga estancia, al parecer.

Adele estudió a la pobre chica por un segundo, pero luego apartó los ojos, negándose a dejar que sus emociones asomaran la cabeza. Robert le había dicho a menudo que era mejor reservar sus emociones para la conmiseración o para hablar con la familia de la víctima. Pero, en la escena del crimen, solo eran una distracción.

Sin embargo, era difícil reprimirlas por completo, especialmente con la agente Paige merodeando cerca como una sombra macabra. Adele evitó mirar a la agente de cabello gris y trató de bloquearla por completo mientras revisaba el cuerpo una vez más.

Sin señales de lucha. Sin heridas defensivas. Nada debajo de las uñas. Nada que sugiriera que se había alarmado, o siquiera asustado. ¿Cómo lo estaba haciendo?

¿Cómo se ganaba el asesino su confianza? ¿Cómo entraba?

Ella miró hacia la puerta con todas las cerraduras. La entrada no fue forzada.

Dejó escapar un suspiro de frustración y examinó el cuerpo una vez más.

—Lado derecho —gruñó Robert.

Ella le miró y observó hacia dónde estaba señalando. Se arrodilló y, suavemente, con el borde de un bolígrafo que sacó del bolsillo, levantó la camisa de la mujer.

Justo detrás del ombligo, contra la piel bronceada, inmediatamente vio la incisión.

—Falta un riñón —dijo—. El derecho. Igual que las otras.

Paige se acercó y miró el cuerpo.

—¿Algún rastro de él? —preguntó en un tono frío.

Robert ya se había marchado y Adele podía oírlo ahora en la cocina; la puerta del frigorífico se abrió, por el ruido de cosas, luego el congelador. Entonces, Robert habló desde la otra habitación,

—No. Se lo llevó, como los dos últimos. No hay ninguna razón por la que lo dejaría aquí.

Adele salió al pasillo y miró hacia la cocina.

—¿Caza de trofeos? —gritó—. Empieza a parecer otra cosa. ¿Por qué siempre el mismo riñón? ¿Qué está haciendo con ellos?

La pregunta permaneció en el aire, sin respuesta. Adele tenía sus propias teorías dando vueltas por su mente. Pero no tenía confirmación. Nada más allá de la teoría y tres chicas muertas.

Adele volvió a ponerse de pie, empujando su rodilla y emitiendo un suave silbido. Ella miró el cuerpo, tratando de concentrarse.

—Solo veintidós años —dijo Adele, tragando saliva. Llegó aquí hace tres días.

Tres días. ¿Cómo la acechó el asesino? ¿Cómo averiguó dónde vivía? No hay forma de que hubiera establecido una amistad, una relación, en solo tres días, ¿verdad? A menos que ella lo conociera de antes. Tal vez sea un estudiante de intercambio —dijo Adele de repente, abriendo los ojos.

Robert apareció de nuevo por el pasillo.

—Posiblemente.

Parecía pensativo mientras se acercaba.

Por su parte, los ojos de Paige estaban fijos en el rostro de la joven. Adele recordó que Paige tenía cinco hijos. Se preguntó acerca de sus edades.

—Ahora vuelvo —dijo Paige con los labios apretados. Con el rostro pálido, salió apresuradamente del baño, recorrió el pasillo y salió por la puerta del apartamento.

Adele compartió una mirada con Robert y su mentor se encogió de hombros.

Ambos se volvieron hacia el cuerpo. Ahora que Paige había salido del baño, Adele sintió que podía concentrarse un poco mejor. Observó la habitación revestida de azulejos. Solo un recipiente de jabón, pero no champú.

Ella lo señaló.

—¿No tuvo tiempo de comprar? —preguntó, mirando a Robert.

Él estaba estudiando la ducha y el lavabo.

—Recién mudada —dijo—. No parece del tipo negligente. Tenía verduras y frutas en la nevera.

—Correcto. Una buena niña americana. Pero hay muchos cerrojos en esa puerta.

Robert miró hacia arriba.

—Lo había notado. ¿Crees que ese es el tipo de cosas que considera una joven?

Adele se encogió de hombros.

—Supongo que sí. Especialmente si eres nueva en una ciudad.

Pero Robert vaciló.

—Una chica universitaria, lo suficientemente audaz y valiente como para venir a estudiar a otro país. ¿Crees que el primer pensamiento que podría tener es su propia seguridad? No digo que no sea importante. ¿Pero crees que ese es el primer pensamiento que tendría al llegar? ¿Encontrar un lugar seguro? ¿Un lugar con exceso de cerrojos en las puertas?

Adele frunció el ceño.

—¿A dónde quieres llegar?

—Estoy diciendo que, para alguien como ella, no todas las decisiones las tomó personalmente. ¿Padres protectores? —dijo—. ¿Quizás un novio protector?

Adele vaciló, luego recorrió con la mirada el baño una vez más.

—Protector podría significar precavido. Precavido puede significar que estamos tratando con alguien que no estaba acostumbrada al mundo real. No sabía cómo se suponía que iban a ir las cosas. Quizás demasiado confiada.

Robert frunció los labios.

—Confiada. ¿Crees que eso le costó la vida? Solo llevaba aquí tres días. ¿Cómo entró el asesino? Sin lucha. ¿Revisaste las uñas?

—Lo primero que miré —dijo Adele—. No hay heridas defensivas. La sorprendió por detrás. ¿Quizás la estaba esperando? ¿Tenía una llave? ¿Tienes información sobre el propietario del otro apartamento?

Robert asintió.

—Nada más que algunas multas de aparcamiento.

—Entonces ¿cómo entra?

Adele miró alrededor del baño una vez más, pero luego se detuvo, frunciendo el ceño. Observó una toalla colgando sobre el estante, pero un pequeño charco de agua en el centro del suelo del baño, entre la bañera y el lavabo.

—Mira eso —apuntó.

Robert siguió su atención, frunciendo el ceño ante el charco.

Adele agradeció que no le preguntara de qué estaba hablando. En el momento en que lo señaló, supo que él también detectaría la anomalía.

—¿Por qué hay agua solo en medio del suelo? —dijo Adele en voz baja—. El lavabo está aquí y la bañera allí. ¿Cómo puede el agua estar en medio del suelo?

Robert se acercó a la bañera y miró hacia abajo.

—No se ha utilizado recientemente.

Adele también miró el lavabo.

—¿Crees que ella tiró el agua sin querer? ¿Quizás derramó algo?

Robert se arrodilló y miró hacia abajo. Vaciló, lanzó una mirada hacia la puerta, luego sumergió el dedo en el agua y lo levantó rápidamente. Se lamió el meñique e hizo una mueca por un momento, como si anticipara algo amargo. Pero luego negó con la cabeza.

—Solo agua.

—Extraño —dijo Adele. Suspiró y salió del baño, atravesando el apartamento.

La tercera víctima anunciaba una amenaza. El asesino no había terminado. No se había detenido en una o dos, lo que significaba que no se detendría. Si continuaba matando a este ritmo, el recuento de muertos aumentaría a un ritmo alarmante.

Adele miró a su mentor.

—Tenemos que atrapar a este tipo, Robert.

El asintió.

En ese momento, Adele escuchó un suave ruido en el pasillo. Levantó una mano como diciendo: Dame un momento y se dirigió hacia la puerta del apartamento, mirando hacia la escalera del edificio.

Adele se dirigió al pasillo, siguiendo la fuente del ruido. Miró arriba y abajo del pasillo abierto, sus ojos observando las ventanas. Su mirada revoloteó a lo largo de la barandilla, en torno al pasamanos de roble ondulado y se posó en los dos policías apostados en las escaleras, de pie justo detrás de la cinta amarilla de advertencia.

Adele notó que ninguno de los dos estaba hablando. Parecían aburridos, mirando al otro lado del pasillo u oteando por la ventana del tercer piso.

Volvió a mirar a su alrededor, pero aún podía oír el ruido. Como un murmullo silencioso. O, quizás, un sollozo.

Adele hizo un gesto al oficial más cercano y él miró en su dirección. Sus mejillas se sonrojaron, como avergonzado. Miró hacia atrás, notó que ella todavía lo estaba mirando y luego, con el más subrepticio de los movimientos, señaló con el pulgar hacia las escaleras e inclinó la cabeza muy levemente, haciendo que su gorra se torciera un poco. Se puso derecho de nuevo, se ajustó la gorra y miró al frente, negándose a mirarla a los ojos.

Adele escaneó el pasillo en busca de la agente Paige, pero su reacia compañera no estaba por ningún lado. Adele se dirigió hacia los escalones que le había indicado el oficial y los subió de uno en uno, con cuidado. Los sonidos se habían desvanecido en este punto, pero Adele no pudo evitar una lenta y ominosa sensación que le subía por el pecho.

Llegó a lo alto de las escaleras; instantáneamente, vio una forma encorvada junto a la ventana más cercana, mirando hacia la calle de abajo. Los hombros de la figura temblaron y Adele escuchó un suave sollozo, seguido de una mano que limpiaba la nariz de la persona.

Luego una maldición silenciosa, la persona bajó la mano y continuó mirando hacia la calle.

Tímidamente, con la palma todavía en la barandilla, Adele se acercó. Se quedó helada; un pie todavía en un escalón, el otro en el rellano. Las diversas puertas de metal que flanqueaban el pasillo estaban cerradas, con números plateados.

Adele se movió incómoda, pero todo el sonido se había desvanecido en este punto. La agente Paige estaba junto a la ventana, secándose los ojos.

Por un segundo, Adele pensó en volverse y marcharse a toda prisa. Fuera lo que fuera lo que estaba pasando aquí, Adele dudaba que su presencia pudiera mejorarlo.

Sintió un destello de simpatía al mirar a la mujer mayor. Pero, al mismo tiempo, no estaba segura de cómo reaccionar. ¿Por qué lloraba Paige? Como en respuesta a sus pensamientos, Paige se volvió levemente, mirando hacia Adele.

En el momento en que sus ojos se aclararon y distinguió a la persona en la parte superior de las escaleras, su frente se convirtió en un ceño fruncido. Tenía las cejas tan bajas sobre los ojos que Adele pensó que podría torcerse algo.

—Yo... —comenzó Adele, sin saber cómo seguir—, solo venía a comprobar... —

Se calló de nuevo—. ¿Estás bien? —pudo decir al fin.

Sin embargo, ante la pregunta, en lugar de suavizarse, la expresión de Paige solo se endureció. La mujer mayor ya no estiró la mano para tocarse la cara o secarse los ojos. Las lágrimas aún eran evidentes en su barbilla y a lo largo de sus mejillas. Tenía los ojos enrojecidos, pero miraba con orgullo al frente, como si desafiara a Adele a hacer algo al respecto.

—Estoy bien —espetó—. Vete.

Adele vaciló de nuevo. Todo su ser quería cumplir esta orden. Pero, al mismo tiempo, no pudo evitar el sentimiento de simpatía que se arremolinaba en sus entrañas. Por mucho que le desagradara la agente Paige, la idea de ver a alguien triste la molestaba. Pero también, otra parte de ella, la investigadora, tenía su curiosidad picada.

—No conocías a la víctima, ¿verdad? —preguntó Adele con cuidado.

La mirada de Paige se convirtió en una mirada de odio y, en un momento salvaje, Adele pensó que la agente mayor podría sacar su arma y disparar. Pero al final, Paige dijo:

—No.

Adele levantó las manos.

—Lo siento. Bueno, bajemos de nuevo. No he querido molestarte —tosió—. Ven cuando estés lista. Si necesitas algo…

—No. No de ti.

Adele asintió y se volvió, tratando de reprimir el rubor que ahora subía por sus propias mejillas. No importa cuánto lo intentara, la agente Paige no parecía interesada en cooperar con ella.

Bajó los escalones de uno en uno, de nuevo en silencio, tratando de hacer el menor ruido posible. Pero solo había dado tres pasos antes de que Paige murmurara:

—Crees que es muy malo, ¿no es así?

Adele vaciló. No quería volver atrás. Pero, de nuevo, la parte de ella que todavía sentía compasión, incluso a veces por los asesinos, no podía simplemente irse.

La agente Paige era cascarrabias, francamente vengativa y era imposible trabajar con ella, pero, aun así, otra parte más cariñosa de Adele no quería abandonar sin más a su compañera. No era lo correcto. Solo podía imaginar el horror del sargento ante la idea de dejar a un oficial compañero sin apoyo. Por otra parte, su padre se habría reído ante la idea de que alguien llorara en el trabajo. Aun así, Adele tenía que elegir qué partes de la filosofía de su padre suscribir.

Con un suspiro de cansancio, se volvió, su mano agarró la barandilla, sus pies se retorcieron en las escaleras. Se quedó donde estaba, medio vuelta, mirando por encima del hombro.

—¿Perdón? —preguntó Adele.

Paige una vez más estaba mirando por la ventana, su aliento empañaba el cristal.

Adele podía ver el lado izquierdo de su rostro; su silueta recortaba una forma ceñuda.

—Crees que es horrible —repitió Paige—, este asesino. Ha matado a tres personas. Acaba de matar a esa chica de allí. Crees que es una persona horrible.

Adele hizo una pausa. ¿Era esta una pregunta capciosa? Ella vaciló, luego dijo:

—Él está causando mucho dolor. Creo que es una mala persona. Y creo que debemos evitar que haga cualquier otra cosa.

Paige se volvió ahora, mirando hacia Adele con furia, con los ojos encendidos.

—Es horrible. Un monstruo. Es despreciable, irredimible, terrible. Todo en él es repugnante. Si pudiera, lo mataría a tiros ahora mismo.

Adele vaciló de nuevo. No estaba segura de lo que Paige quería de ella.

—Está bien, bueno, espero que no le dispares si lo encontramos. Tenemos que seguir el protocolo, ya sabes...

Paige apretó los dientes.

—No lo entiendes, ¿verdad? —exigió—. ¿Sabes lo que hace que sea tan terrible?

Mató a alguien, sí. ¿Pero sabes quién va a sentir más dolor? No es esa chica de ahí abajo. Esa chica hermosa, joven y de ojos brillantes tenía toda la vida por delante, pero ¿sabes quién va a sentir el dolor? porque no será ella. Los muertos no sienten dolor.

Adele volvió a moverse incómoda.

—Su madre —espetó Paige, señalando la escalera hacia la puerta abierta del apartamento—. Ella es americana, ¿no? Está en este país, pero apuesto a que su madre estaba asustada. Su madre habría hecho todo lo posible para disuadirla de venir aquí. Te apuesto a que quería tener a su hija cerca, para poder vigilarla. Y, al menos, te apuesto a que pasó todos los días llamando, enviando mensajes de texto. Los oficiales encontraron su teléfono; dijeron que había cinco llamadas perdidas. Su madre estaba tratando de comunicarse con ella.

—Eso es terrible. No puedo imaginar...

—¡No, no puedes! —gruñó Paige.

—Lo siento, pero no te entiendo. Pareces enfadada conmigo por esto. No tengo nada que ver con...

—¡Ese no es el punto! Crees que el asesino es horrible. Y tienes razón. Pero tú no eres mejor.

Adele se enfureció ante esto ahora, todavía confundida, pero también enfadada.

—Espera, ¿cómo que yo…?

—¿Sabes siquiera lo que han causado tus acciones? —exigió Paige—. ¿Estás completamente vacía? ¿Pasa algo en esa cabecita tuya de animadora?

—Paige, me temo que no sé de qué estás hablando. Y tengo que pedirte que...

—¿Qué pensabas que pasaría? Le hablaste a Foucault sobre mí. ¡Le hablaste sobre Matthew y yo!

Adele se detuvo en seco. Hasta ahora, Paige había parecido reacia a participar explícitamente en cualquier mención de los eventos que habían ocurrido entre ellas hace cinco años.

Adele avanzó.

—Ya te lo dije, acababa de ver que faltaban pruebas y...

—Y deberías haber venido a mí. Tu supervisora directa.

—Quizás. No, de verdad, lo digo en serio. Lo siento. Realmente, de verdad que lo siento. No sabía lo que estaba pasando. Era joven. Lo siento.

—Un lo siento no vuelve el tiempo atrás. Si el asesino de abajo te dijera que lo siente, ¿lo perdonarías?

Adele se pasó una mano por la cara y de nuevo quiso volverse y marcharse. Su pie izquierdo dio un ligero paso y bajó un escalón. Pero ella se quedó allí, con una mano todavía agarrada a la barandilla, la otra colgando inútilmente a un lado.

Prácticamente podía sentir la atención de los oficiales de abajo, mirando, catalogando. No le gustaba ser el centro de atención, especialmente en circunstancias como estas. De nuevo maldijo interiormente a Foucault por ponerlas a trabajar juntas. Quizás fue la silenciosa protesta del ejecutivo de la DGSI contra el acuerdo de la Interpol. Tal vez no le gustaba la coordinación entre las agencias, tal vez alguien de más arriba la había aprobado en contra de sus deseos. Adele también se preguntó por John. Quería evitar trabajar con ella.

Adele hizo a un lado estos dos pensamientos con una exhalación constante, concentrándose en el momento.

Debía bajar las escaleras para continuar con la investigación.

—No lo sé —dijo Adele.

La agente Paige no dijo nada, pero, a juzgar por su postura, la forma desafiante en que sus pómulos presionaban contra su piel y su mandíbula apretada, Adele supuso que la mujer no aceptaría esta respuesta con satisfacción.

Se quedaron en silencio por un momento y la presión de dar una respuesta más completa pesó sobre Adele. Por fin, dijo:

—No creo que me corresponda perdonar a nadie que investiguemos. Mi trabajo es llevarlos ante la justicia. Y si fueran perdonados, seguiría sin confiar en ellos.

Gente así no puede ser admitida en la sociedad. Simplemente, porque seguirán lastimando a los demás. Es como tú has dicho, una madre ha perdido hoy a su hija. ¿Qué podría ser peor que eso?

—Exactamente —dijo Paige, saltando sobre las palabras como si las hubiera estado esperando. Gotas de saliva salieron volando de entre los dientes apretados.

—Cuando fuiste a Foucault y le hablaste de Matthew ¿qué crees que pensó mi esposo? ¿Pensaste que no le salpicaría a él también? Se lo dijeron. Lo interrogaron. Frente a mis hijas. Mis hijos.

Adele tragó saliva contra una garganta repentinamente seca, tratando de seguir el ritmo.

—Lo siento, estamos hablando del asesino o...

—¡Sí! Estamos hablando de él. ¡Estamos hablando de ti! Eres igual de mala. Él le ha quitado una hija a su madre. Pero tú hiciste lo mismo. Me has costado más de lo que puedes imaginar.

Adele se movió.

—Lo siento, pero pensé que tu esposo se había quedado contigo. Eso fue lo que oí…

—Se quedó —Paige hizo una pausa, mirando por la ventana. Su expresión se suavizó, aunque solo fuera por un momento, pero cuando se volvió para mirar a Adele una vez más, la mirada de odio regresó—. Sí, se quedó. Es un hombre fuerte. Pero ¿mis hijas? La mayor tiene veintitrés años. Su hermana de veinte años hace todo lo que ella dice. No me hablan. No me han hablado en años. Ella tenía dieciocho años en aquel momento y se fue de casa. No me devuelve las llamadas. Nunca me perdonará lo que le hice a su padre. Me quitaste a mi hija.

Hace cinco años que no hablo con ella —La voz de Paige se quebró por un momento, pero esta pequeña debilidad, la ruptura de su rabia, solo pareció impulsarla a una mayor furia. Apretó el puño y lo golpeó contra el cristal—.

Crees que eres mejor que el asesino, pero has hecho lo mismo. Le has costado una hija a su madre. Mi segunda hija mayor también se fue; se mudó con su hermana. Cometí un error estúpido, lo admito. Mi esposo lo entendió. Tú, tú me costaste mi carrera. Ahora nunca avanzaré. Me costaste mis hijas. Nunca te perdonaré por eso.

Adele se quedó mirando, tratando de seguir el ritmo. No estaba segura de qué decir, segura, en ese momento, de que no importa qué, sus palabras no cambiarían nada. Estaba empezando a comprender el alcance del odio de Paige.

—No lo sabía —dijo Adele en voz baja—. Lo siento.

Paige se volvió de nuevo, sus hombros se hundieron un poco, como si la repentina explosión de ira la hubiera agotado. Ella estaba negando con la cabeza, su cabello plateado se movía.

—Simplemente, no lo sabes —murmuró.

Adele se volvió y empezó a bajar las escaleras, abandonando cualquier pensamiento de conversación. No había nada que pudiera decir para que Paige se sintiera mejor. Nada que pudiera restaurar su relación. Nada que pudiera hacer para que la mujer la perdonara. Quizás, ahora, tenía sentido por qué había estado acechando el trabajo de Robert. Adele sintió un escalofrío en el corazón. Tal vez era una emoción egoísta, pero, en ese momento, sintió un arrebato de miedo por lo que Paige haría si tuviera la oportunidad. Adele nunca había tenido cerca a alguien que la odiara tanto. Paige culpaba a Adele por la pérdida de sus hijas.

Cinco años sin hablar con su hija mayor… Adele sintió una oleada de culpa, pero trató de no concentrarse en ella.

Dejó a la agente Paige y pasó junto a los oficiales en la base de las escaleras.

Ninguno de los dos miró en su dirección. Adele supuso que esto probablemente significaba que habían escuchado cada palabra.

—Es solo... —comenzó, lentamente, pero luego abandonó la expresión con un encogimiento de hombros y se dirigió hacia la ventana inferior, mirando hacia la calle.

Se asomó a la concurrida carretera y observó cómo pasaban los coches. Trató de concentrarse en el trabajo; la única cosa que la ayudaba a concentrarse, que recalibraba sus pensamientos.

¿El asesino llegó en coche? ¿O vino caminando?

Adele continuó mirando hacia la calle, sus ojos revolotearon a lo largo del vidrio y la piedra, los edificios viejos y los nuevos abarrotados. Examinó a los peatones, que se movían, algunos llevaban bolsas de la compra, otros avanzaban con carritos y otros reían o hablaban mientras avanzaban en grupos por el bulevar. Solo podía vislumbrar el borde de una playa a lo largo del Sena, una playa artificial sin arena a lo largo del río, salpicada de sombrillas rojas y blancas.

Sus ojos se trasladaron a los negocios más cercanos y se posaron en una tienda de muebles, con grandes letras de imprenta que mostraban anuncios de ventas y estrellas doradas que intentaban atraer la atención de clientes potenciales.

Adele intentó no concentrarse en lo obvio. En su trabajo, era importante centrarse en las cosas que no estaban tan claras.

Vagamente, pensó en el pequeño charco de agua. El apartamento estaba cálido.

Alguien había encendido la calefacción. Lo que hizo que Adele frunciera el ceño por segundo. ¿Por qué eso parecía importante? El charco de agua, el calor, ¿por qué era tan relevante?

Pensó en la sangre que manchaba el suelo y en la joven muerta junto a la puerta.

La hendidura en su costado, le faltaba el riñón derecho, al igual que a las otras dos.

Adele siguió mirando la tienda de muebles, sus ojos recorriendo las ventanas de vidrio. Tenía que haber una pista que estaba pasando por alto. Alguna brecha.

Adele se negaba a creer que el asesino se saldría con la suya.

Luego se puso rígida.

Sus ojos se centraron en la tienda de muebles. Más concretamente, en las dos cámaras de seguridad colocadas en la parte superior del escaparate, mirando a la calle.

—Por favor, que esté grabando. Por favor, que esté grabando —murmuró para sí misma. Oyó pasos detrás de ella y la voz de Robert gritó:

—Adele, ¿estás...? —Hizo una pausa y Adele le oyó acelerar el paso—. ¿Qué pasa? —preguntó, reconociendo la expresión de su rostro—. ¿Está todo bien?

Adele no señaló. Se quedó mirando y supo que Robert era lo suficientemente bueno como para detectar las cámaras por su cuenta.

Esperó unos momentos antes de que Robert también se quedara paralizado a su lado.

—Oh —dijo—. ¿Crees que están encendidas?

La boca de Adele se quedó repentinamente seca.

—La mitad del tiempo son solo para aparentar.

Robert comenzó a tirar de su brazo, haciéndola pasar junto a los oficiales detrás de la cinta policial.

—Supongo que podemos averiguarlo —dijo.

Sus ojos estaban ahora entrecerrados, calculando. A Adele le gustaba cuando se ponía así. Muy pocas cosas escapaban a su atención.

Adele se puso a caminar, siguiendo a Robert, agachándose para pasar por debajo de la cinta. Los dos oficiales se despidieron con rápidos asentimientos. Adele miró escaleras arriba en dirección a la Agente Paige. Solo podía ver la planta de los pies de la mujer mayor, que continuaba de pie junto a la ventana.

Sin embargo, Adele no la llamó. Algunas relaciones no podrían repararse si ambas partes no estaban dispuestas. Esta compañera era un lastre.

—¿La voy a buscar? —preguntó Robert suavemente.

Adele le reconoció el gesto a su amigo y mentor, pero negó con la cabeza.

—Dale algo de tiempo.

Robert asintió. Y los dos bajaron las escaleras, salieron por el frente del edificio y se dirigieron a la tienda de muebles con las cámaras de seguridad.

CAPÍTULO QUINCE

Estaban sentados en la oficina de Robert, ambos mirando el ordenador detrás del escritorio de Adele esta vez. Inicialmente, habían intentado acceder a los archivos desde el ordenador de Robert, pero, de alguna manera, se las había arreglado para descargar un virus. Al otro lado de la habitación, un operador informático, alto, con el pelo largo al estilo de las estrellas del rock, recogido en una cola de caballo, estaba tocando el teclado de Robert, tratando de limpiar el disco duro. Adele, por su parte, volvió a examinar las imágenes de las cámaras de seguridad en su ordenador portátil. Se puso de pie, permitiendo que Robert se sentara en su silla, ambos de espaldas a la ventana.

La agente Paige había venido con ellos al descubrirse nuevas pruebas. Estaba holgazaneando en la puerta, aparentemente reacia a entrar en la habitación. Esto le sentaba muy bien a Adele. Cuanto mayor fuera la distancia entre ellas, mejor, en lo que a ella respecta.

Vieron el video otra vez, luego otra vez.

—¿Crees que es él? —preguntó Robert, luego respondió a su propia pregunta—.

Tiene que ser. Se adapta perfectamente a nuestro intervalo de tiempo.

Señaló la pantalla, siguiendo la figura mientras reproducían el videoclip en bucle.

La única figura, además de una pareja de ancianos que salía del edificio, en el período de tiempo asignado, era un hombre de uniforme. Llevaba una caja de herramientas en la mano derecha, que se balanceaba suavemente con cada paso.

Parecía de estatura media, pero llevaba una gorra en la cabeza. Tenía el pelo largo, aunque no tanto como el técnico que trabajaba en el ordenador de Robert.

Aparte del cabello, no podían distinguir nada de su rostro debajo de la visera de la gorra. El hombre también llevaba guantes.

El metraje granulado se reprodujo de nuevo en bucle. El video casi parecía burlarse de ellos, mientras la caja de herramientas se balanceaba despreocupadamente por su cintura. Adele lo vio entrar al edificio de apartamentos. Luego, la cinta avanzó rápidamente y, aproximadamente una hora más tarde, a juzgar por la marca de tiempo, salió del edificio. Aún cargaba la caja de herramientas, aún llevaba la gorra sobre la cara, la cabeza gacha y los guantes puestos.

—¿Ves algo? —preguntó Adele en voz baja. Robert continuó frunciendo el ceño, estudiando la pantalla.

—Nada —dijo—, no veo nada.

—Espera, ponlo de nuevo —dijo Adele.

Por cuarta vez, Robert reinició el video y ambos miraron.

Gorra amarilla, altura media, pelo largo. Sin rasgos visibles, sin reflejos en el cristal. Nadie más entra o sale del edificio, excepto una pareja de ancianos.

—Nada —Adele se hizo eco de la palabra de Robert—. Vamos —dijo con los dientes apretados—, tiene que haber algo... siempre hay algo.

Robert siguió mirando.

—Estuvo dentro una hora. Eso es suficiente para hablar, matarla, cortarle el riñón. Pero tuvo que hacerlo rápido.

Ni siquiera se molestó en levantar la vista, pero Adele pudo ver a Paige por el rabillo del ojo negando con la cabeza.

—¿Por qué la caja de herramientas? —la interrumpió Robert, frunciendo el ceño

—. Si todo lo que necesitaba era un cuchillo, para conseguir el riñón, para matarla. ¿Por qué la caja de herramientas? —Observó cómo su antiguo mentor señalaba con un dedo la pantalla, señalando con firmeza—. Mira, mira, lo sabía.

Cambió de mano.

Adele vaciló.

—¿Disculpa?

Robert volvió a golpear la pantalla con el dedo.

—Cambió de mano. La caja de herramientas. Cuando entra, la lleva en la mano derecha. Pero mira, mira —Esperó, haciendo una pausa para que el video repitiera su bucle y regresara a la parte donde el asesino salía del edificio—.

Mira: mano izquierda. Entra con la caja en la mano derecha. Sale con ella en la mano izquierda.

—Está bien, te lo concedo —dijo Adele—, cambió de mano la caja de herramientas. ¿Y qué?

—Todo el mundo tiene una mano de transporte preferida. Observa a cualquiera que lleve comestibles desde la tienda. Cada persona usa una mano más habitualmente que la otra. Prefería llevar la caja de herramientas en la mano derecha cuando entraba al edificio. Pero luego, al salir, la sostiene con la mano izquierda.

—Entonces —dijo Adele—, ahora quiere tratarla con delicadeza. Cuando se va, tiene más cuidado con la caja de herramientas. Mira, ni siquiera la balancea tanto.

Reprodujeron la imagen de nuevo y ambos asintieron a la vez. Adele escuchó un sonido cambiante y un crujido de la tarima del suelo; ella notó que la Agente Paige ahora avanzaba dentro de la habitación, como atraída por la curiosidad hacia su conversación.

—Es el riñón —dijo Adele, asintiendo con certeza—. Lleva el riñón en esa caja de herramientas.

Robert se movió.

—Así que es diestro y lleva el riñón en esa caja de herramientas. ¿Qué significa eso? No creerás que se lo vaya a comer... —Robert se calló, dejando que la horrible pregunta persistiera.

Pero Adele negó con la cabeza rápidamente.

—No, en realidad no lo creo —Ahora miraba la pantalla, sus mejillas ardiendo

—. El apartamento estaba caldeado. Creo que la víctima encendió la calefacción.

No creo que lo hiciera él. Probablemente hacía frío, no sé. Pero eso me indica una cosa: ¿por qué no se evaporó el agua en el suelo del baño? Estuvo allí durante horas. Una fina capa de agua. ¿Cómo es que no se evaporó? Incluso la mayor parte de la sangre se había secado, a excepción de las partes más gruesas.

Entonces, ¿por qué el agua seguía ahí?

Robert golpeó con los dedos el escritorio ahora con un suave tamborileo.

—Hielo —dijo Adele.

Robert la miró y empezó a asentir.

—Hay hielo en esa caja de herramientas —dijo Adele—. Sacó una parte, para hacer sitio al riñón. Ese hielo terminó en el suelo y se derritió lentamente. En la escena del crimen de la segunda víctima, recuerdo haber abierto el congelador.

Había una bandeja de hielo sin cubitos. Quizás necesitó más. Esta vez, estoy segura de que trajo suficiente.

Se volvió y dio unos golpecitos con el dedo en la imagen de la caja de herramientas granulada.

—¿En la segunda escena necesitó más hielo? —dijo Robert.

Adele se encogió de hombros.

—No sé si lo cogió porque se olvidó de traerlo, o si simplemente quería más.

Pero te apuesto a que tuvo algo que ver con bandeja de cubitos de hielo vacía.

—Pero si hay hielo en esa caja de herramientas... —dijo Robert, apagándose—, eso significa que no se está llevando los riñones como trofeos. ¡Los mantiene viables!

Adele sacudió la cabeza resueltamente.

—¿Cuál era su nombre? Sr. Waters, dijo que lo buscaban en los Estados Unidos por operar con una licencia médica suspendida, ¿no?

Robert asintió.

—¿Crees que tiene algo que ver…?

—No, no estoy diciendo eso. Mi punto es que se estaba introduciendo un poco.

El mercado clandestino, para los falsos médicos y los que operan fuera de la ley, o fuera de los hospitales, al menos, es mucho más grande de lo que piensas.

Tomó el riñón y tenía hielo en su caja de herramientas, aunque no creo que fuera una caja de herramientas. Lo parece, pero creo que es una nevera portátil. ¿Y si no es un asesino psicópata, sino simplemente alguien que roba órganos?

Robert la miró fijamente.

—Eso suena bastante psicópata.

—Sabes a lo que me refiero. ¿Qué pasa si no está en esto por el placer de matar?

No ha habido mutilación en los cuerpos. No parece tener una motivación sexual.

Por lo que sabemos, no pasa mucho tiempo con el cuerpo. Eso explicaría que no haya evidencia física. Tampoco les causa miedo. Lo que explicaría que no haya heridas defensivas. Ni siquiera lo ven venir. No le gusta matar. Es una necesidad para su negocio.

Robert vaciló.

—Eso explicaría por qué son desconocidas. Expatriadas recientes, personas que intentan escapar de su vida anterior, pero que aún no han establecido una nueva.

Vulnerables. Muchas de ellas sin contactos ni amigos. Estarían solas la mitad del tiempo en sus apartamentos. A excepción de con los mujeriegos como el Sr.

Waters, ni siquiera ha habido tiempo para que establezcan relaciones románticas.

Chicas, solas, sin contactos, apenas capaces de hablar el idioma, tratando de hacer amistades en una gran ciudad como París. Son las víctimas perfectas.

—Creo —dijo Adele, vacilando—, ¿y si todo esto se trata de sustracción de órganos? ¿Una operación de mercado negro? ¿Y si vende los riñones?

Se quedó en silencio mientras un cosquilleo lento y ominoso recorría sus brazos.

Un asesino en serie podría asustarse, podría cancelar un ataque o esconderse.

Como el asesino de su madre. ¿Pero alguien matando por dinero? No se sabía si alguna vez se detendría.

CAPÍTULO DIECISÉIS

En ese momento, Adele escuchó un gemido. Miró resueltamente por la ventana, negándose a mirar hacia atrás a la Agente Paige.

Pero Paige se acercó, haciendo que las tablas del suelo crujieran bajo sus pies.

Ella resopló de nuevo, como si estuviera decidida a responder al ruido.

—¿Sustracción de órganos? —espetó Paige—. ¿Sois tontos los dos? Es un asesino en serie. ¿Y estás hablando de un mercado negro de sustracción de órganos? Teorías de la conspiración en las oficinas de la DGSI. Estás envejeciendo —dijo y Adele supo que estaba dirigiendo su comentario hacia Robert—. Y tú, bueno, tampoco esperaba nada mejor.

Adele cerró los ojos, respirando tranquilamente, tratando de contar mentalmente hasta diez. Una parte de ella quería pegarle un tiro a aquella mujer. Pero supuso que tal vez no fuera la opción más recomendable. Aun así, partirle la cara a Paige sonaba muy agradable en ese momento.

Miró hacia abajo y notó que Robert extendía la mano y le daba palmaditas en la pierna con un movimiento suave y calmante. Presionó su mano contra la rodilla de él y la mantuvo allí como si intentara anclarla en ese lugar.

—¿Tienes una teoría mejor? —dijo Robert con frialdad. Adele sabía que él no se sentía tan ofendido por él mismo como por ella.

—No —dijo Paige—. No necesito una nueva teoría. Estamos tratando con un asesino psicópata que se aprovecha de las mujeres jóvenes. ¿A quién le importa lo que esté pensando? Los asesinos siempre piensan en estupideces. Y vosotros, los dos, estáis perdiendo el tiempo. Con la Interpol o no, estáis trabajando en la DGSI, ¡y estáis sacando las locas conclusiones de un novato de primer año!

Adele se volvió por fin y miró a la mujer.

—Cállate —dijo, su temperamento hervía.

—¿Eh? Muy bien —replicó Paige.

—¡He dicho que te calles! —gritó Adele.

Los ojos de Paige se entrecerraron y mostró una sonrisa de cocodrilo. Una sonrisa desprovista de alegría y alimentada solo por un placer malicioso.

—Eres una inepta y es imposible trabajar contigo.

—¿Es imposible trabajar conmigo? —dijo Adele, aturdida—. ¡Eres insufrible!

Paige gruñó y se volvió.

—Ya he tenido suficiente de esta mierda. Voy a informar sobre ti a Foucault. No puedo trabajar con la tonta y el lujurioso viejo verde.

Con un salto, Paige se apresuró a salir de la habitación, hacia el pasillo. Robert levantó la mano y señaló la puerta con la cabeza.

—Probablemente sea mejor que estés en esa habitación cuando tengan esa conversación.

Adele, furiosa, se separó del escritorio y también se apresuró a salir al pasillo. Se ajustó las mangas mientras corría detrás de Paige, la sangre le latía en los oídos con un bombeo palpitante. Caminó por el pasillo e ignoró el ascensor, viendo cómo la puerta se cerraba detrás de Paige. Adele se dirigió directamente a las escaleras, subiéndolas de tres en tres. Pasó junto a un par de compañeros de trabajo, pero los ignoró, a pesar de sus gestos de saludo.

Justo antes de llegar al último piso, donde estaba la oficina de Foucault, escuchó el sonido del ascensor abriéndose sobre ella, acompañado por el ruedo de puertas corredizas y luego pasos rápidos y apresurados.

Adele maldijo y aceleró un poco más, hasta que prácticamente subió corriendo los últimos escalones y luego giró por el pasillo hacia la oficina del ejecutivo.

Vislumbró la puerta de cristal opaco; unas sillas de madera y un banco daban a la habitación. Adele percibió las paredes pintadas de blanco y una alfombra delgada antes de ver a Paige corriendo hacia la puerta y luego el sonido de golpes rápidos mientras tocaba apresuradamente con los nudillos en el marco.

Adele apretó la mandíbula y caminó a grandes zancadas por el pasillo. Escuchó una respuesta desde el interior de la oficina opaca y Paige tocó con los nudillos con más insistencia.

La voz respondió por segunda vez y Paige abrió la puerta, empujándola hacia adentro. Se detuvo en el umbral, miró a Adele y entrecerró los ojos. Cerró la puerta con firmeza.

Adele escuchó de inmediato los gritos en la oficina de Foucault. Corrió hacia adelante, captando palabras como: “...inepta...”, “...inútil...” y “... despedirla, Thierry!”

En lugar de llamar, Adele agarró el pomo, abrió la puerta de vidrio y entró. El ejecutivo Thierry Foucault estaba sentado detrás de su gran escritorio. Llevaba un auricular en un oído y una copa de vino en la mano. Un cigarrillo humeaba en un cenicero.

El olor a tabaco permanecía en el aire, mezclándose con la fragancia de una colonia cara. Adele había estado antes en la oficina y, en aquel momento, las ventanas estaban abiertas y el aire no era tan penetrante.

La habitación pronto también se contaminó con el sonido, se ahogó en gritos mientras Adele y Paige intentaban ser escuchadas. Por un momento, Foucault se quedó mirándolas, sus ojos bailando entre las dos, como si estuviera viendo un partido de tenis.

El ejecutivo de la DGSI se removió incómodo en su asiento. Tenía una nariz de halcón y cejas oscuras. Llevaba el pelo peinado hacia atrás y, si Adele no lo hubiera conocido, habría adivinado que era una especie de banquero.

Ahora, sin embargo, estaba gritando a pleno pulmón, tratando de hacerse oír por encima de Paige.

—¡No es fiable! —estaba diciendo—. ¡Esto es completamente inaceptable! Está socavando el caso desde el mismo...

Paige, para no quedarse atrás, aumentó su volumen.

—¡Inepta! ¡Nos lleva a una búsqueda inútil! ¡Una completa tonta!

—... odiosa y rencorosa desde el principio —insistió Adele, rechinando los dientes y mirando a Paige ahora—. ¡Poco cooperativa hasta un grado que nunca había visto antes!

—… teorías —espetó la agente Paige— estúpidas y descabelladas...

Por fin, el ejecutivo Foucault bajó su copa de vino, se quitó el auricular de la oreja derecha y, con un tono de gruñido, gritó:

—¡Basta!

Ambas agentes guardaron silencio, mirando a su jefe. Respiró con dificultad y tosió levemente. Extendió la mano, agarró su cigarrillo, se lo llevó a los labios y dio una larga calada. Lo sostuvo un segundo, cerró los ojos y luego exhaló, expeliendo un chorro de humo hacia las ventanas cerradas.

Adele se movió incómoda. Foucault notó este movimiento y frunció el ceño. La agente Paige sonrió.

El ejecutivo las miró a las dos y dijo:

—Tenía la esperanza… al ponerlas a trabajar juntas, de que podrían resolver cualquier cosa entre ustedes. Ahora puedo ver que estaba equivocado.

—¿Resolver? —espetó la agente Paige. —¡Es imposible trabajar con esta repugnante comadreja!

Por su parte, Adele arqueó las cejas.

—Saca tu dedo de mi cara.

—¡Silencio! —gritó Foucault

Se hizo de nuevo un silencio tímido. Ambas estaban acaloradas, pero, aun así, por el momento, Adele se recordó a sí misma dónde estaba y quién estaba sentado detrás del escritorio. Foucault era un hombre poderoso con contactos importantes. Si quería seguir trabajando con la Interpol y a través de la DGSI y la BKA, cabrear al director de la agencia francesa no sería un buen comienzo. Se tragó la siguiente serie de réplicas y miró directamente a Foucault, negándose a mirar a la Agente Paige.

El ejecutivo volvió a dar una larga calada al cigarrillo y luego aplastó la colilla en el cenicero, haciendo que el último trozo de papel blanco y amarillo se rasgara y se esparciera la ceniza.

Respiró un par de veces y luego dijo:

—Claramente, juntarlas a las dos fue un error. Paige, te buscaré otro caso por la mañana. Agente Sharp —dijo—, le asignaré un nuevo compañero.

Luego, con el ceño fruncido, agregó:

—También podría sugerir que la DGSI estaba funcionando bien antes de que llegara usted aquí. No me gusta lo que esto significa para operaciones futuras. Si no puede administrar un equipo de una persona, un solo compañero, no estoy seguro de qué tipo de función tendrá en los casos venideros.

—Señor —dijo Adele, escandalizada—, la agente Paige es la que...

—¡Suficiente! —espetó Foucault, interrumpiéndola—. No estaba pidiendo excusas. Le estaba contando como es. Ni siquiera puede gestionar un compañero; no sé cómo espera la Interpol que navegue por las traicioneras aguas de múltiples agencias en todo el mundo. Voy a tener que pensar mucho en este programa si las cosas continúan así, ¿entiende?

Adele podía sentir que sus mejillas se calentaban y no tenía que mirar para sentir el deleite de Paige. Pero ella fijó su mirada en el ejecutivo y con toda la fuerza que pudo reunir, asintió con la cabeza.

—Entiendo.

Todo su ser quería agregar más explicaciones, repetir que todo esto era culpa de Paige, señalar lo que la mujer mayor había hecho desde que empezaron. Había sido una molestia en todo momento. Pero, a juzgar por la expresión de Foucault, dudaba que la escuchara. Y, cuanto más lo pensaba, se daba cuenta de que tenía que haber algún tipo de relación personal entre Foucault y la agente Paige.

Después del incidente con Matthew y la prueba faltante, Paige solo había sido degradada. Foucault también estaba a cargo. Cualquier otro ejecutivo habría despedido a Paige, o incluso hubiera presentado cargos. Claramente, había una historia entre estos dos. Aunque, mirando a Foucault, no pensó que fuera íntima.

Aun así, ahora no era el momento de averiguarlo. Ella archivó la pregunta para una posterior consideración.

La agente Paige se aclaró la garganta.

—Thierry, tal vez sería mejor que yo tomara la iniciativa en este caso y le asignaras a Sharp otra cosa.

—La agente Sharp —dijo Foucault— está trabajando con la Interpol. No estoy interesado en comenzar nada en ese frente. Lo siento, Sophie, pero tendrás que esperar. Y usted —dijo, volviendo a mirar a Adele—, tendrá que esperar a que le busque un nuevo compañero. ¿Puedo confiar en que ambas se comportarán profesionalmente a partir de este momento?

Una vez más, Adele quiso protestar y defenderse. Pero, al mismo tiempo, había cierto nivel de verdad en sus palabras. Tenía una responsabilidad ante la BKA, la DGSI y el FBI. Tenía la responsabilidad ante la Interpol de no perjudicar a ninguna de ellas. Y, aunque Paige era insoportable, Adele tenía que gestionar compañeros rebeldes. Tenía poco más de treinta y esta era la edad en la que las carreras se construían o se destruían. Al mirar a Foucault, supo que no era un hombre para tener en contra. Así que asintió con la cabeza en señal de deferencia y luego dijo:

—¿Puedo irme?

Foucault gruñó.

—Nunca le pedí que viniera. Esta vez, no golpee la puerta.

Adele se volvió y salió por la puerta. Silenciosamente, cerró la puerta detrás de ella, resistiendo el impulso de quedarse y escuchar a escondidas a través del cristal.

Al salir al pasillo exhaló, dando un suspiro de alivio. Se sintió, por primera vez, como si le hubieran soltado una bola y una cadena alrededor del tobillo. Con suerte, podría moverse libremente por primera vez en días.

Movió la cabeza en un gesto físico de alivio. Adele pensó en las tres víctimas, en el asesino con su caja de herramientas. A pesar de lo que pensaba Paige, Adele estaba segura de que la sustracción de órganos tenía algo que ver con todo esto.

El agua en el suelo y el hielo, la caja de herramientas como nevera, los riñones que faltaban... Alguien estaba matando gente para extraerles los órganos. Pero, ¿a dónde deberían ir desde aquí? ¿Cuál era el siguiente paso? Todavía no sabían quién era ese falso hombre de mantenimiento. ¿Qué conexión tenía con las tres mujeres? Todas ellas eran expatriadas. Había foros y grupos en línea donde se conectaban. Quizás ahí es donde empezarían. Investigando a cualquiera que pudiera tener una conexión con esos grupos. Tal vez no fueran el asesino, pero fácilmente podrían estar proporcionando información al culpable real.

Adele se ajustó el traje y volvió a enderezarse las mangas. Se encaminó directamente al ascensor y apretó el botón. Paige podría coger las escaleras esta vez. Adele tenía que encontrar un recolector de órganos.

CAPÍTULO DIECISIETE

Adele miró por la ventana, contemplando las corpulentas nubes de lluvia que atravesaban pesadamente el horizonte gris. Los cielos desolados coincidían con su estado de ánimo. Podía escuchar a Robert en su ordenador, que por fin estaba libre de virus. Había pasado los últimos treinta minutos escuchando al representante técnico amonestando a Robert y dándole una serie de instrucciones para evitar volver a infectar su ordenador.

Adele tenía muy pocas dudas de que el ordenador probablemente no funcionaría dentro de una semana. Aun así, podía escuchar a su antiguo mentor tecleando y murmurando en voz baja. Ella miró por encima del hombro en su dirección y dijo:

—¿Algo?

No levantó la vista, sino que se alisó el bigote y bostezó, dejando al descubierto los dos dientes que le faltaban en la parte superior de su sonrisa.

—Todavía nada —dijo—. Nada relacionado, al menos. Hasta donde yo sé, nada de riñones que faltan. Hace tres años hubo un caso en el que le quitaron los pulmones a alguien, pero se hizo de manera descuidada. No profesional. Estaban inservibles cuando la policía lo atrapó.

Adele se estremeció.

—Bueno, gracias por esa imagen —dijo—. Avísame si hay algo relevante.

Robert hizo un gesto con la mano y volvió a centrar su atención en la pantalla.

Adele miró hacia el cielo gris. Se llevó la mano al bolsillo donde estaba el teléfono, esperando con impaciencia a que sonara. Se había puesto en contacto con la Sra. Jayne, quien había prometido que su propia gente en la Interpol buscaría conexiones con la sustracción de órganos fuera de Francia.

Según la forma en que funcionaba la autorización a los archivos de Interpol, solo uno de los agentes franceses podía tener acceso a casos antiguos. Adele y Robert habían lanzado una moneda al aire y él había ganado, aunque ella sospechaba que había hecho trampa. Pero ahora, Adele tenía que sentarse y esperar su turno para repasar los casos antiguos.

—¿Cuánto te queda? —preguntó.

Robert se encogió de hombros.

—Solo unas pocas horas más —dijo—. Entonces tendrás la clave de seguridad.

Adele suspiró. Esta licencia con la Interpol todavía estaba en período de prueba.

Esperaba que, finalmente, cuanta más confianza ganara, más fácil sería acceder a los archivos. Por ahora, sin embargo, unas pocas horas era mucho tiempo para estar esperando y mirando por la ventana.

Por fin, al sentir su descontento, Robert levantó la vista de su ordenador.

—Si quieres —dijo—, puedes tomarte un descanso. Parece que lo necesitas.

Adele estudió las nubes de lluvia y observó cómo las primeras gotas aparecían como rayas nebulosas contra el cielo. Una vez se encontró atrapada en una tormenta, justo al borde de las gotas de lluvia, huyendo de ella. Angus no le había creído cuando se lo contó, pero, hasta el día de hoy, Adele juraba que en un momento la mitad trasera de su coche había estado bajo la lluvia, mientras que el parabrisas delantero estaba completamente despejado.

—No tengo ningún lugar adonde ir —dijo, encogiéndose de hombros.

Robert movió la mano distraídamente, una vez más su atención se centró en el ordenador.

La piscina está abierta en casa. O podrías ir a correr.

Se interrumpió, murmurando para sí mismo. Adele levantó la vista; parecía como si estuviera nuevamente fascinado por lo que estaba leyendo.

—Asegúrate de enviarme un mensaje de texto si hay algo importante —dijo Adele.

Robert hizo un gesto distraído y continuó estudiando la pantalla de su ordenador, desplazándose con el ratón.

—Fascinante... —murmuró.

Adele puso los ojos en blanco, se levantó de la silla y salió de la oficina.

Mientras se acercaba al ascensor, sintió un cosquilleo en la columna y miró por encima del hombro, medio esperando que la agente Paige estuviera observando cada uno de sus movimientos. Pero no había nadie en el pasillo. A la agente perturbadora se le había asignado un nuevo caso y Adele tendría que esperar a su nuevo compañero.

Pensó en el comentario de Robert sobre la piscina de la mansión. La última vez que nadó en la piscina, tenía compañía. Pero eso había sido hace casi un mes. Un mes desde la última vez que habló con John.

Adele descubrió que su mano se movía distraídamente hacia los botones del ascensor. Pulsó la flecha hacia abajo, esperando a que llegara. Entró en el ascensor y sacó su teléfono. Distraídamente, se desplazó hacia abajo hasta un contacto: Papá. Miró la pantalla por un momento y luego presionó el botón.

Al mismo tiempo, mientras el teléfono emitía un sonido de timbre silencioso, extendió la otra mano y presionó el botón del sótano. Realmente no tenía ganas de tomarse un descanso, pero en este momento no tenía nada que hacer. Quizás podría encontrarse con un viejo amigo.

Suspiró mientras su teléfono seguía sonando. Por fin, antes de que el ascensor llegara al piso inferior, se oyó un suave clic, el sonido de estática y luego una voz.

—¿Sharp? —la voz de su padre zumbó a través de los altavoces.

Adele frunció el ceño. Su padre solía llamarla por su apellido. Era algo que había hecho desde que ella era niña. En secreto, sospechaba que lo hacía sentir más como si tuviera un hijo que una hija. Su padre siempre había querido un niño. En las últimas semanas, la había llamado algunas veces por su nombre de pila, pero adoptar nuevos hábitos a menudo llevaba tiempo. Especialmente en el caso de su padre; ella sabía de buena tinta que odiaba los cambios y cualquier cosa fuera de su rutina.

—¿Papá? —dijo ella.

—¿Qué pasa? —respondió su voz zumbante. Una pausa silenciosa en el ascensor, luego, como si se diera cuenta de que tal vez había sido demasiado directo, dijo: —Me… —se aclaró la garganta en el otro extremo— me alegro de escucharte. ¿Cómo estás?

Adele reprimió una sonrisa. Al menos lo estaba intentando.

—Estoy bien, papá. ¿Cómo estás tú?

—Oh, podría quejarme, pero no lo haré —dijo.

Adele esperó y él también.

Por fin, se aclaró la garganta.

—¿Necesitas algo?

—Por Dios, papá, ya hemos pasado por esto. A veces solo llamo para saber de ti.

—Oh —dijo, aclarándose la garganta de nuevo—, bien. Bueno, sí. Para ser honesto contigo, estaba haciendo algo, pero, en realidad, supongo que podría esperar unos minutos.

Para la mayoría, unos pocos minutos del tiempo de su padre a la semana podrían no parecer mucho, pero Adele sabía que era una gran mejora.

—Gracias —dijo—. ¿Ha pasado algo en casa? ¿Cómo va el trabajo?

Lo que más le importaba al Sargento, además de la política, era su trabajo.

—Bien —dijo—, bien. Nada serio, tuve algunos problemas la otra noche.

Entraron un par de borrachos, uno de ellos drogado, en el porche de la entrada.

No fue agradable. Lo cual, debo añadir, es la razón por la que siempre debes mantenerte alejada de...

—Papá, no estoy consumiendo drogas. ¿Estás viendo algo bueno?

Sabía que su padre pasaba mucho tiempo viendo la televisión, pero odiaba admitirlo. Cuando ella era pequeña, el sargento no miraba con aprecio a los que veían la televisión, pero en su vejez, en una casa vacía, solo podía hacer maquetas y crucigramas.

—Oh —dijo—, ya sabes cómo es. Sobre todo, las noticias. ¿Cómo... cómo va tu trabajo?

Adele sonrió levemente y miró el teléfono. El ascensor sonó y las puertas correderas se abrieron por fin. Salió al sótano y miró hacia el largo pasillo. Antes de que pudiera volver atrás y reconsiderarlo, el ascensor hizo otro ruido, sugiriendo que alguien lo había llamado para que volviera al piso de arriba y las puertas se cerraron. El compartimento traqueteó, dejándola sola en el pasillo abandonado del sótano de la DGSI.

—Oh —dijo ella—, no muy bien. Me van a asignar un nuevo compañero, lo cual no está mal.

Se hizo el silencio y Adele miró su teléfono con el ceño fruncido, preguntándose si había perdido la cobertura. Sin embargo, después de un momento, una voz estática dijo:

—Hola, querida, no puedo escucharte. Se corta.

Adele inclinó la cabeza, presionando el teléfono con fuerza contra la cara.

—Papá, lo siento. Estoy en un sótano. La cobertura es mala.

—¿Sharp? No puedo escucharte. Te llamaré más tarde. Se está enfriando la sopa.

—Está bien —dijo, gritando para ser escuchada—. ¡Cuídate, papá!

Hizo una pausa, luego escuchó un “Adiós, Sharp” ahogado. Hubo un clic suave y luego silencio.

Adele se apartó del ascensor y se guardó el teléfono en el bolsillo.

—Un progreso es un progreso —murmuró en voz alta a nadie en particular. Las únicas veces que discutían ahora, cuando su padre lo intentaba, era cuando surgía el tema del asesino de su madre. El sargento sabía que Adele todavía tenía la intención de llevar al asesino ante la justicia, pero quería que ella dejara el caso en paz.

Adele apartó el pensamiento de su mente mientras recorría el pasillo abandonado hacia el antiguo bar clandestino improvisado de John. Había instalado una destilería en el sótano, lo que la habría sorprendido viniendo de cualquier otra persona, pero dado lo que sabía sobre el agente alto y con la cara llena de cicatrices, supuso que era algo predecible. John no solía seguir las reglas, pero era un compañero fiable cuando las cosas se ponían difíciles.

Dudando, apoyó la mano en la puerta de la sala de interrogatorios. Ella notó que estaba agrietada. Por un momento, el corazón se le aceleró en el pecho y sintió un destello de emoción.

Sin embargo, se tragó las emociones, preguntándose por qué estaba actuando como una colegiala. Adele extendió la mano, agarró el pomo y comenzó a abrir la puerta del piso de soltero de John. Las bisagras crujieron y la emoción de Adele fue en aumento, pero luego cayó.

La habitación estaba vacía.

Sintió un destello de decepción. Pero reprimió esa emoción con la misma rapidez y miró alrededor de la habitación.

Había una taza sobre el mostrador del bar clandestino. La destilería, con todos sus tubos, frascos y vasos de precipitados, parecía que se había utilizado recientemente. Un par de gotitas de líquido transparente colgaban del borde de un grifo, sobre el suelo, salpicando la madera barnizada.

Adele miró a ambos lados del pasillo, pero no había ni rastro de su excompañero.

El suelo del pasillo estaba polvoriento y varias huellas corrían arriba y abajo por el espacio; algunas eran suyas del día anterior y otras eran más grandes. Adele se preguntó vagamente si John había traído a otras personas aquí también. Este pensamiento la molestó. Volvió a la antigua sala de interrogatorios y cerró la puerta.

Husmeó la habitación, percibiendo el olor a licor y un leve toque de polvo. Miró hacia la pared donde colgaban fotos de John con los Comandos Marinos, fuerzas especiales similares a los SEAL de la Marina de los EE.UU. John a menudo hablaba muy bien de su antigua tripulación, pero ella nunca había conocido a ninguno de ellos. John siempre sentía tristeza cuando los mencionaba.

El agente Renee no era un hombre particularmente sentimental y esas dos fotos de su antiguo equipo eran todo lo que tenía en la pared. No había fotografías de una familia, esposa o hijos. Cuando Adele entró en la habitación, extendió la mano hacia la taza del mostrador. Examinó el interior, decidió que probablemente estaba limpia y se sirvió un trago de la destilería.

Luego tomó sus ganancias ilícitas y se derrumbó en el sofá lleno de bultos, debajo de las fotos sin marco. El sofá era más un cojín que un apoyo; se fundió en él y exhaló un profundo suspiro, recostándose contra los cojines.

Adele inhaló el aroma del alcohol de su vaso. Le escoció la nariz y se lo llevó a los labios, tomando un sorbo. Le quemó como recordaba que lo hacía y sus ojos se humedecieron brevemente al principio, pero fue suave al bajar.

Después del primer sorbo, Adele se sintió alerta. Después del segundo, sintió un destello de satisfacción. Y después del tercero, cerró los ojos y se recostó, abrazada por el sofá acolchado, permitiendo que sus pensamientos divagaran.

Consideró el caso por un momento. Tenía que ver con el tráfico de órganos. Ella estaba casi segura de eso. Pero ya se había equivocado antes. Foucault había tocado la fibra sensible. Si le retiraba el apoyo a su conexión con la Interpol, es probable que toda la operación colapsara. Esto era una prueba. La Sra. Jayne la había contratado como enlace entre las tres agencias y los tres países. Un activo compartido entre el FBI, la BKA y la DGSI. Pero si el ejecutivo Foucault pensaba que ella no estaba a la altura de la tarea, o decidía ponerse del lado de la agente Paige en lugar del de ella, toda la operación podría terminar antes de comenzar siquiera.

Adele se movió de nuevo, levantó las piernas sobre el sofá y se quitó los zapatos, los tiró con el pie derecho al suelo y escuchó los golpes sordos cuando aterrizaron. Se estiró, exhaló mientras se recostaba contra el sofá y luego tomó otro sorbo del vaso, con la cabeza elevada contra el cojín del reposabrazos.

Necesitaba estar en Francia. El asesino de su madre estaba en algún lugar de Francia. Quizás en París, quizás no. Dondequiera que estuviera, se había salido con la suya.

Adele tomó otro sorbo largo, haciendo una mueca ante el fuerte sabor. Descubrió que ahora podía respirar claramente por la nariz.

Adele trató de considerar la aversión de su padre por el caso de su madre. ¿Por qué le importaba tanto lo que investigaba? No le parecía que él se preocupara por su madre antes de que ella muriera. ¿O sí?

Pensó en la casa de su padre. Se quedó con la casa en la que habían vivido cuando ella era una niña en Alemania. Adele se había marchado a los doce años para vivir con su madre en Francia. Pero su padre aún conservaba las fotos familiares. Mantuvo su habitación de la misma manera y, la última vez que estuvo allí, incluso había visto sus peluches en la vieja cama.

Esas no eran las acciones de un hombre que no se preocupaba. Entonces, ¿por qué quería que ella ignorara el caso de su madre? ¿No quería que se hiciera realidad la justicia? Seguramente se habían amado alguna vez.

Adele respiró profundamente, apartando los pensamientos de su mente. No estaría bien ser tonta, dividir su concentración. Robert estaba investigando otros casos de sustracción de órganos en Francia. Se preguntaba qué encontraría él.

Necesitaban una pista. Una sólida. Pero, ¿de dónde vendría?

Mientras Adele pensaba, su mente comenzó a ralentizarse. Bajó el vaso y lo dejó en el suelo, medio vacío. Escuchó el sonido del silencioso burbujeo de la destilería; más allá de eso, no había ningún otro ruido. Incluso los conductos de ventilación de aquí abajo estaban silenciosos.

Sin pisadas, sin murmullos de voces, sin zumbido de electricidad o teclear de un ordenador. En silencio, Adele se fue quedando dormida lentamente.

Se despertó con un suave crujido.

Lentamente, Adele abrió los ojos (efectos de su entrenamiento) manteniéndolos medio abiertos, examinando la habitación antes de anunciar su consciencia.

Todavía estaba acostada en el sofá del piso de soltero de John.

Sin embargo, la puerta estaba abierta.

Vio una silueta alta en la puerta, mirándola; luego, con la misma rapidez, la figura se volvió y salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de él, silenciosamente. Cuando la puerta se cerró, los ojos de Adele se abrieron y se enderezó de golpe.

CAPÍTULO DIECIOCHO

—¡Espera! —llamó, en voz más baja de lo esperado, mientras el sueño la abandonaba lentamente y recuperaba sus habilidades motoras. Escuchó un sonido de pasos en el pasillo y su ceño se hizo más profundo.

Se levantó del sofá y se lanzó hacia delante, corriendo hacia la puerta y abriéndola. Adele salió al pasillo y miró hacia abajo, con los ojos fijos en John Renee, que se dirigía hacia las escaleras con zancadas largas.

—¡John! —gritó.

El agente se quedó paralizado, con una mano en la barandilla, una pierna larga extendida hasta el cuarto escalón y el pie apoyado contra el mármol. El otro, sin embargo, permanecía al pie de las escaleras, ya que parecía haberse congelado momentáneamente. Escuchó un vago sonido de tragar saliva.

Adele se aclaró la garganta.

—John —repitió.

—Oh, —dijo John, con un encogimiento de hombros pretendidamente indiferente. Vacilante, comenzó a girarse y sus ojos oscuros la observaron desde el otro lado del pasillo. —¿Cómo estás, Princesa Americana?

Tenía un aire de indecisión, medio vuelto en las escaleras. Su sonrisa torcida estiraba su rostro y Adele notó la marca de quemaduras a lo largo de su cuello y en la parte inferior de su barbilla. Llevaba una camisa negra suelta y desabotonada y sus antebrazos estaban más definidos de lo que recordaba. Tenía un rostro hermoso, que en el pasado ella había comparado con el de un villano de James Bond. Ahora, parecía atrapado en las escaleras, medio vuelto para irse y medio atrapado en su lugar, como un niño cogido con la mano dentro de un tarro de galletas. Miró incómodo a Adele, estudiándola como ese mismo niño, determinando cuán grave era su situación. Su forma larguirucha y sus hombros anchos contribuían poco a compensar la incomodidad escrita en su rostro.

Adele recorrió el pasillo a grandes zancadas, con una sensación que no podía identificar brotando desde su interior: en parte frustración, en parte felicidad y en parte rechazo.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó, señalando con el pulgar por encima del hombro hacia la puerta. John miró su pulgar, luego hacia la puerta, con una mirada estúpida en su rostro.

—Oh, ¿qué ha sido... yo no...? —se interrumpió, mezclando sus palabras y terminando con otro encogimiento de hombros.

Adele entrecerró los ojos. Se detuvo frente a él, con la barbilla en ángulo para mirarlo a los ojos. Era una cabeza más alto que ella, medía más de un metro ochenta y, sin embargo, era él, no ella, quien temblaba en ese momento.

—¡Me has visto y te has ido! —exclamó ella.

John hizo una pausa. Parecía estar considerando sus palabras y frunció levemente el ceño, sus cejas oscuras como cortes en granito, inclinándose sobre su mirada inquieta.

—Yo —vaciló— vi una figura bonita durmiendo en el sofá —dijo, volviéndose rápidamente, adoptando ahora una sonrisa irónica. Se encogió de hombros con indiferencia, aparentemente relajado—. ¿Sabes que roncas cuando duermes?

Adele frunció el ceño.

—No. Y no me mientas; una figura bonita. ¿Por qué no te quedaste a hablar?

John agudizó su mirada. La inquietud de antes pareció derretirse bajo una confianza que regresaba, su postura era ahora de relajada indiferencia, como un gato que se escabulle por un callejón. Él sonrió y arqueó las cejas.

—¿Querías que entrara mientras dormías?

Adele lo fulminó con la mirada.

—Corta ya. ¿Por qué me has estado esquivando?

La sonrisa de John se desvaneció levemente y Adele vislumbró algo auténtico en sus ojos. Sin embargo, con la misma rapidez, dominó su expresión y volvió a sonreír.

—Bueno, Adele Sharp, no sabía que te gustaban ese tipo de cosas, lo tendré en cuenta para futuras referencias.

—¿Por qué me esquivas? —dijo, clavando un dedo en su pecho.

Él hizo una mueca y retiró delicadamente su mano.

—Está bien, espera. No hay necesidad de abollarme el pecho. Mira, bajé a tomar algo, te vi durmiendo y decidí no molestarte. ¿Cuál es el problema?

—Me has estado evitando —repitió—. La agente Paige dijo que en el momento en que te enteraste de que regresaba, cogiste un caso.

—Ah —dijo John con un bufido—, olvídate de lo que dice esa vampiresa. No puedes confiar en esa mujer. Créeme, creo que se está acostando con el ejecutivo.

Adele vaciló. Ella no pensaba lo mismo, pero quería concentrarse en el asunto, así que no lo corrigió.

—John, hablo en serio, ¿por qué me has estado evitando?

John dejó escapar un largo suspiro, su pecho se desinfló como un globo agujereado, pinchado con una aguja.

—No te he estado evitando —dijo, pero sin convicción en sus palabras —.

Surgió un caso. Estoy haciendo mi trabajo. ¿No es eso lo que me recriminaste durante casi una semana la última vez?

Adele cruzó los brazos sobre el pecho, haciendo que su traje se arrugara cerca de los pliegues de sus codos.

—John —dijo—, ¿crees que soy estúpida?

John se reclinó y apoyó un codo en la barandilla de la escalera.

—¿Estúpida? Yo nunca pensaría eso —dijo. Él la miró a los ojos sin ceder.

Ella apretó los dientes.

—¿Sabes qué? —dijo—. Está bien, si no quieres hablar, como tú quieras. Sé lo que pasó la última vez que hablamos. No finjas que no fue nada.

Ante esto, las mejillas de John se sonrojaron.

—No sé de qué estás hablando. Nos divertimos un poco. Nadé en la piscina de Robert. ¿Y qué?

Adele le arqueó una ceja.

—¡Vaya! ¿Y no intentaste besarme?

Era como si le hubiera disparado. John levantó sus manos al cielo.

—¿Qué yo intenté besarte? Mejor di que tú intentaste besarme a mí.

Adele negó con la cabeza.

—No es así como yo lo recuerdo.

John la fulminó con la mirada.

—La Princesa Americana viene a Francia, me roba un beso, roba un poco de mi bebida y luego se inventa historias. Vives en una tierra de fantasía, niña.

—Eres insoportable. Ni siquiera puedo creer que yo...

—¿Tú qué? —Los labios de John se curvaron en una sonrisa de nuevo y la estudió con una expresión de tiburón.

Adele le devolvió la mirada, negándose a ceder a su mirada depredadora. Ella vaciló, luego dijo, en un tono más suave:

—No te evité porque no me gustes; quiero decir que no, no de esa manera, simplemente me pillaste con la guardia baja, eso es todo. No tenías que irte.

John resopló.

—No sé de qué estás hablando. Si intenté besarte, te garantizo que fue el alcohol. Soy un hombre, tú eres una mujer. Estás de buen ver, supongo —dijo, lanzándole una mirada larga y lasciva.

Adele sabía que él estaba tratando de hacerla sentir incómoda y se negó a darle ese gusto. Mantuvo los ojos fijos en los de él y vislumbró un destello de vergüenza. Pero con la misma rapidez, apretó la mandíbula y sus mejillas se comprimieron un poco.

—No soy de los que preguntan dos veces, Princesa Americana.

Adele movió la cabeza.

—Entonces, ¿admites que intentaste besarme?

Él soltó una carcajada y esta vez se echó hacia atrás, cruzando los brazos.

—Me echabas de menos. No, no lo niegues. Se nota. Me echabas de menos.

¿Sueñas conmigo? ―Volvió a mover sus cejas oscuras.

Adele resopló.

—Mira, olvidemos eso por un momento. Quizás no debería haberte invitado a casa de Robert. No sé. No quise herir tu frágil orgullo ni nada por el estilo.

Adele sabía que heriría su orgullo cuando lo mencionara, que fue exactamente la razón por la que lo hizo. Los dos podían jugar a ese juego. Probablemente era mejor que se mantuvieran en el plano profesional, de todos modos. Era un compañero fiable. Nauseabundamente poco profesional, pero fiable. Después de todo, le había salvado la vida.

—Mira, no sé en qué estás trabajando —dijo—, pero me vendría bien tu ayuda.

John se aclaró la garganta.

―Mira, Adele, me gustaría poder ayudarte, pero realmente estoy trabajando en otro caso. Estoy bastante ocupado. No tengo la suerte de que varias agencias me proporcionen información.

—Bien —dijo Adele, levantando las manos—. No, de verdad, lo entiendo. Lo que sea en lo que estés trabajando probablemente sea más interesante. Estoy segura de que es algo realmente fascinante. No son delitos financieros o de contabilidad o un montón de números en una pantalla ni nada, estoy segura.

Los ojos de John se entrecerraron.

—Debes saber que estoy investigando un caso muy serio e importante de malversación —Tiró de su camisa negra, dándose cuenta de que el botón superior estaba desabrochado. Sin embargo, antes de abrocharlo, pareció disgustado por su impulso de modestia y lo dejó desabrochado, poniendo las manos en las caderas en una postura desafiante—. Es un caso importante —insistió.

Adele escondió una sonrisa.

—Nunca he dicho que no lo fuera. Estoy segura de que es muy importante. Muy interesante. Puedes repasar los números una y otra vez. Tienes la oportunidad de hablar con todo tipo de banqueros y contables interesantes —dijo, mientras asentía con la cabeza—. Fascinante.

Él la miraba con furia.

—Me gusta más cuando hablas en inglés —dijo—. Al menos de esa manera no entiendo tus tonterías la mitad del tiempo. En realidad, no, me gusta más cuando no hablas en absoluto.

Adele sonrió ahora, devolviendo la misma sonrisa que John había mostrado antes.

—Ah, ¿sí? —contestó ella—. Lástima. Porque si pudiera contártelo, te diría que tenemos un caso con tres chicas muertas —Fijó sus ojos en John, con el buen humor desapareciendo de su tono—. Las está matando con un intervalo de tres días. Vamos por buen camino para conseguir muchos cuerpos si no hacemos algo rápido. No hay evidencia física, ni ADN, ni huellas dactilares. Les extirpa los riñones. La última escena del crimen tenía un video, pero no pudimos ver su rostro. Llevaba guantes. Encontré un charco de agua que sugiere que quizás llevaba hielo en la caja de herramientas. La teoría de trabajo en este momento es que ha estado quitándoles los riñones para venderlos en el mercado negro. Es un caso de sustracción de órganos. Lo que, por supuesto, en comparación con la malversación de fondos es aburrido. No es nada.

Los labios de John se tensaron a medida que Adele hablaba. Ahora estaba frunciendo el ceño. Cuando ella terminó de hablar, él gruñó:

—¿La Interpol tiene algún archivo?

Adele asintió.

—Robert los está revisando ahora mismo. Debido a la naturaleza de este nuevo grupo de trabajo, solo permiten el acceso a uno de nosotros a la vez. Pero al final, creo que encontraremos una conexión. Tiene que haberla.

Cuando miró hacia atrás, John la estaba mirando con una leve sonrisa en los labios. Sin embargo, cuando se dio cuenta de que ella estaba mirando, tosió rápidamente y se dio la vuelta, mirando hacia las escaleras.

—Mira —dijo, vacilante—, ¿has pensado en buscar en el crimen organizado?

Adele movió la cabeza.

—Lo discutimos, pero pensamos comenzar con los casos no resueltos de la Interpol.

John asintió.

—Tiene sentido, pero en realidad he trabajado en un par de casos. Hace tres años…

Vaciló, apagándose.

—¿Hace tres años qué?

La miró directamente a los ojos.

—No intenté besarte. Me acerqué demasiado. Fue el alcohol.

—Bien —Adele hizo un gesto con la mano—, no intentaste besarme. Totalmente profesional. ¿Qué estabas diciendo?

John pareció calmarse.

—Hace tres años trabajé en un caso de sustracción de órganos. Un grupo de serbios que operaba en Francia. Ofrecían veinticinco mil euros por un buen par de pulmones, riñones, hígado, lo que fuera.

Adele se quedó mirando.

—¿Un grupo? ¿Cómo se extendieron?

John negó con la cabeza.

—No estoy del todo seguro. No obtuvimos todos los libros. Sin embargo, cerramos el círculo. Cogimos a los serbios. Muchos desesperados y pobres de Francia venían aquí, algunos de ellos ofreciendo sus propios riñones, o cualquier órgano del que pudieran prescindir sin morir. Veinticinco mil euros es mucho dinero.

Adele sintió que se le revolvía el estómago.

—Cierto —dijo ella—, ¿y entonces los cogiste?

John asintió.

—Fue un desastre, Adele. Vi algunas cosas... y he visto muchas.

—¿Qué crees que tiene esto que ver con mi caso?

—Los serbios a menudo no pagaban. La gente venía, desesperada, le extraían los órganos o traían a alguna pobre víctima desventurada que no tenía nada mejor y se aprovechaba de ellos. Le quitaban los órganos, a veces mataban a la persona y luego se marchaban. Sin pagar. Dejaban a esta gente pobre, rota, sin dinero, con heridas y puntos mal hechos. A veces ni siquiera los cosían de nuevo y los dejaban en las mesas de operaciones en un almacén trasero, sangrando; cuando se despertaban de la anestesia, sentían el dolor, se encontraban sin el órgano y sin el dinero prometido. Hubo más de unos pocos de esos casos en los que tuve que visitar a alguien en el hospital y mirar mientras los cirujanos reparaban el trabajo chapucero de los traficantes de órganos.

Adele se estremeció de horror.

Él suspiró.

—¿Sabes qué…? Que les jodan a esos tipos. Bien, estoy dentro. Te ayudaré.

Pero no puedo decirte nada nuevo que no sepas. Sin embargo, hay un hilo.

Adele miró, esperando a que continuara.

—Tuve un contacto. Un criminal francés. No era serbio, pero trabajó con ellos, a su lado. Se convirtió en informante para salir sin cargos.

—¿Así que abandonó una red criminal para evitar una sentencia de prisión? —preguntó Adele—. Movimiento audaz.

—De todos modos —dijo John—, creo que sé por dónde empezar.

—Si quieres, podemos reunirnos mañana por la mañana y...

John resopló.

—¿Quién ha dicho nada de mañana? Ven conmigo, Princesa Americana —Se volvió y empezó a subir corriendo las escaleras; Adele se puso a caminar. Sintió que él se movía más rápido de lo necesario, con el único fin de obligarla a trotar para mantenerse al ritmo de sus larguiruchos pasos. Mientras se movían, John sacó el teléfono del bolsillo y se lo acercó al oído.

—¿A quién estás llamando? —preguntó, siguiéndolo hasta el rellano del primer piso y avanzando hacia las puertas correderas de acceso al aparcamiento.

—A mi contacto —dijo John—. Todavía trabaja en Francia.

Adele frunció el ceño.

—¿Nos vamos a encontrar con un criminal?

—Silencio —dijo John. Le tendió un dedo y lo empujó contra sus labios. Adele le apartó la mano de un manotazo, fulminándolo con la mirada y John sonrió de nuevo, mientras atravesaba las puertas del aparcamiento, haciendo un gesto para que ella lo siguiera.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Para cuando John detuvo su coche deportivo con un gruñido al lado del bordillo de la acera afuera del café, había caído la noche.

Adele seguía mirando el lujoso interior del vehículo, negando con la cabeza.

—Esto no puede ser una asignación del gobierno —dijo, mirando a John.

Él le devolvió la sonrisa y dio unos golpecitos en el volante.

—¿No? —dijo—. Pensé que a los Yankee Doodle Dandies les gustaban los coches como este.

Ella puso los ojos en blanco.

—Algunos de nosotros pensamos que los coches como estos compensan algo pequeño.

Esta vez fue su turno de dirigirle a John una mirada significativa y bajar los ojos.

Su expresión se volvió bastante fija.

—Te puedo asegurar, Princesa Americana, que no hay nada pequeño en ...

—Bien, bien —dijo Adele, apresuradamente—. ¿A quién vamos a ver aquí, entonces?

Todavía mirándola con los ojos entrecerrados, John dijo:

—A mi contacto. Se llama Francis. Ningún segundo nombre, lo supe cuando lo arrestamos. Simplemente se hace llamar Francis, no creo que sus padres se molestaran en ponerle otro.

Adele asintió.

—¿Es amigo tuyo?

John le guiñó un ojo.

—Vamos, por supuesto. Todos me aprecian.

—Eso no me tranquiliza —murmuró Adele.

Con el estómago retorcido, siguió a John fuera del coche deportivo. Cerró la puerta detrás de ella, mirando hacia atrás a los vidrios tintados y la pintura negra brillante. Vagamente, se preguntó cómo demonios había obtenido permiso John para usar este deportivo como su vehículo oficial del gobierno. La DGSI permitía a los agentes esquivar las reglas por el bien de atrapar a los criminales, pero a ella le hubiera encantado estar en la reunión en la que se asignó este consumidor de gasolina como medio de transporte.

Por otra parte, este era el mismo hombre que tenía un bar clandestino en el sótano de un edificio del gobierno. El largo paso de John se aceleró mientras se dirigía hacia la puerta del sórdido café. Adele prácticamente podía ver el humo que venía del interior, retorciéndose más allá del techo bajo. Cuatro paneles de cristal ocupaban la puerta de madera verde, pero la pintura estaba descascarillada y faltaba una de las secciones de cristal.

Adele miró fijamente el café. Ella sabía lo que era por John. No podía verse ningún letrero o nombre que sugiriera que se trataba de un lugar de trabajo. Una serie de sombrillas rojas dobladas en el porche delantero, envueltas en correas de cuero sobre algunas mesas redondas.

Latas de cerveza cubrían el suelo de la acera y las ventanas del café mismo estaban pintadas de negro. No estaban tintadas; era como si alguien las hubiera pintado con spray desde el exterior. El edificio de ladrillo rojo adyacente mostraba todo tipo de dibujos y grafitis obscenos. Pero el café en sí no había sido objeto de actos de vandalismo. Adele frunció el ceño. Una vez había estado en un caso con Robert, hace años, donde él le había dicho que cualquier lugar en una parte sórdida de un vecindario que no estuviera etiquetado significaba que el propietario tenía una reputación.

—¿Qué es este lugar? —dijo.

Sin contestar, John atravesó la pequeña puerta oxidada que rodeaba el porche improvisado y se dirigió a la puerta a la que le faltaba la sección de vidrio.

—Trata de parecerte menos a un policía —dijo—. Y si alguien intenta acercarse a ti ahí dentro, dispárale.

Adele se quedó mirándolo, pero luego se puso a caminar, la inquietud en sus entrañas aumentaba. El agente alto empujó la puerta para abrirla. Ninguna campanilla anunció su presencia. Mientras Adele lo seguía, el olor a humo la asaltó. Se obligó a respirar por la boca en respiraciones lentas y sofocadas.

A su izquierda, una barra baja estaba ocupada por algunos clientes tomando bebidas. Bebían directamente de sus respectivas botellas. John señaló con la cabeza a una mujer rolliza y corpulenta que estaba detrás del mostrador. Llevaba un delantal blanco con rayas amarillas y rojas. La mujer miró a John y no le devolvió el saludo. Sus ojos se posaron rápidamente en Adele y su expresión impasible permaneció tan enfática como una losa de granito. Sus ojos los siguieron a través de la habitación mientras John y Adele se adentraban en el café.

En el otro lado de la sala, pequeñas mesas circulares ocupaban un espacio frente a las máquinas expendedoras y las neveras llenas de botellas de refresco. Las botellas estaban medio vacías, como si la gente se las hubiera bebido antes de volver a meterlas en los frigoríficos.

—¿Puedo ayudarles? —gritó la mujer grande detrás del mostrador. Le había dirigido la pregunta a Adele. Adele se encogió de hombros y asintió levemente hacia John.

John miró.

—¿Dónde está Francis?

La expresión de la mujer se suavizó un poco. En lugar de desconfiar, ahora parecía curiosa. Hizo un gesto con la mano hacia las escaleras de la parte trasera del café y luego volvió su atención a un cliente que estaba golpeando su vaso contra el mostrador de mármol. Además del humo, el café olía a vestuario y a talco. Algunos de los hombres sentados alrededor de las mesas la miraron. La mayoría tenía tatuajes extraños arriba y abajo de los brazos; algunos incluso se habían tatuado los nudillos, los dedos y la cara. Un hombre tenía tatuajes en forma de lágrimas a los lados de los ojos.

—Como ya te he dicho —dijo John—, si alguno de ellos intenta algo, dispárales.

Habló lo suficientemente alto como para que los clientes lo escucharan y la mayoría volvió a sus bebidas.

—¿Qué es este lugar? —repitió Adele, manteniendo la voz baja.

John dijo:

—Un lugar de reunión. Para el tipo de personas que ponemos tras las rejas —

Añadió esta última parte en voz baja—. Me han visto aquí antes, pero no saben dónde trabajo. Probablemente sea mejor que tampoco se enteren —agregó, aún más bajo.

Le guiñó un ojo, como si quisiera contrarrestar las palabras, pero Adele solo se sintió más incómoda. Mantuvo su chaqueta abotonada en la parte delantera, cubriendo su arma y su placa. Sus credenciales temporales de la Interpol todavía estaban en el bolsillo de su traje.

—Deberías habérmelo dicho antes de llegar aquí —gruñó Adele, con los ojos todavía fijos en la escalera.

John llegó a lo alto de las escaleras y la miró.

—No dejes que vean las esposas, ¿vale? —Luego, se volvió y bajó los escalones.

Ella notó que él no extendió la mano para tocar la barandilla. La barra de metal parecía grasienta. Ella mantuvo sus propias manos a los lados mientras también descendía. El olor de la planta baja, si era posible, era menos ofensivo que el de arriba.

Una mesa de billar ocupaba una pared trasera sin ventanas. Un par de máquinas tragaperras y una mesa de póquer estaban ocupadas por un grupo de hombres y un par de mujeres. Nadie prestó atención cuando entraron al sótano, excepto dos hombres con trajes negros.

Ambos hombres dieron un paso adelante desde donde habían estado apostados contra un pilar cuadrado, frunciendo el ceño a los recién llegados. Sus trajes abultaban cerca de la cintura, lo que sugería que llevaban armas que Adele supuso que probablemente eran ilegales. Ambos hombres extendieron las manos vacilantes.

—¿Nombres? —preguntaron.

John los miró a ambos.

—Estoy aquí para ver a Francis.

El más grande de los dos trajes gruñó, ajustándose la chaqueta. Volvió la cabeza y gritó:

—¡Francis! Tienes visita.

Hubo una pausa, luego un gemido detrás de una cortina negra en el fondo de la habitación. La cortina acordonaba parte del sótano detrás del billar y la mesa de póquer. El gemido se convirtió en un suspiro de resignación y una mano frágil se asomó a través de las cortinas, apartando la tela.

Apareció un hombre vestido con una sudadera con capucha y pantalones deportivos. Tenía las mejillas pálidas y el rostro esquelético. Parecía tener ascendencia coreana y francesa, pero cuando se acercó, hablaba un francés perfecto.

—¿Qué pasa? —preguntó, mirando a su alrededor. Luego, sus ojos se desviaron de los guardias a John. Su expresión se volvió bastante fija.

—¿Cómo te va, Francis? —dijo John con un guiño—. Intenté llamar.

El hombre de rostro cetrino llamado Francis lo miraba fijamente. Una lengua rosada salió disparada para humedecer sus labios. Husmeó un par de veces y se pasó la mano por la parte posterior de la nariz.

—¿Qué estás haciendo aquí? —dijo rápidamente.

Adele miraba entre el hombre y John, tratando de interpretar la situación. Los guardias también estaban haciendo una inspección rápida y no parecían particularmente complacidos.

—¿Conoces a este idiota? —preguntó el guardia musculoso, señalando a John con el pulgar.

—Así es, ¿me conoces? —dijo John, poniendo un peso de significado detrás de las palabras—. Porque, si no me conoces, puedo presentarme. Puedo decirle a todo el mundo de dónde soy, lo que necesito, de qué nos conocemos... —se interrumpió, dejando que las palabras perduraran.

Con cada frase, el hombre llamado Francis parecía palidecer un poco más. Se ajustó la capucha, tirando de los cordones y girándolos. Por fin, los soltó, permitiéndoles relajarse con un giro.

—Lo conozco —dijo Francis entrecortadamente—. Es un invitado.

Francis hizo una seña a John con un movimiento brusco y los guardias se hicieron a un lado. Adele observó cómo Francis deslizaba un dedo en el bolsillo de su sudadera y sacaba un rollo nítido de billetes de cien euros. Apartó algunos de los billetes y los metió en los bolsillos de la chaqueta de ambos guardias.

—No es necesario que lo contéis arriba, ¿eh? —murmuró Francis entre dientes.

Los guardias miraron hacia otro lado, con los ojos fijos en la escalera, como si John y Adele ni siquiera estuvieran allí.

John pasó caminando, guiñando un ojo a cada hombre y permitió que Francis los guiara a los dos al fondo de la sala, más allá de la mesa de póquer y la sala de billar. Llegaron a la cortina negra de una barra de ducha. Adele miró arriba y abajo de la habitación y vio más tatuajes que reconoció como afiliados a una pandilla.

—Nunca un momento aburrido —murmuró.

John se rio entre dientes y apartó la cortina, haciendo un gesto galante para que ella entrara. Francis, sin embargo, avanzó primero, mirando a John y murmurando entre dientes en un idioma que Adele no entendía.

Los condujo a los dos a un pequeño reservado, protegido por la cortina, escondido del resto de la habitación. Inmediatamente, Adele vio rollos de billetes de euro y otras monedas esparcidos por la mesa. Con la misma rapidez, el dinero pareció desvanecerse, ya que, con tres movimientos rápidos y hábiles, Francis metió los billetes en los cajones, una bolsa de cuero y una mochila detrás de la mesa. Luego se acercó y se sentó en una silla reclinable grande y cómoda.

No era una silla de escritorio, sino un sillón. Aun así, se echó hacia atrás y colocó las manos detrás de la cabeza, mirándolos.

Un estante blanco junto a ellos mostraba chaquetas colgando de perchas.

—¿Estamos en el guardarropa? —preguntó Adele.

—No se preocupe por eso —gruñó Francis. Los ojos nerviosos y temblorosos de su rostro cetrino pasaron de John a Adele—. ¿Quién es usted?

—Mi nombre es Agente Sharp —comenzó Adele—, y estoy...

—¡Silencio! —interrumpió Francis ferozmente, un dedo presionó dolorosamente sus propios labios y sus ojos se dirigieron hacia el hueco de las cortinas. John estaba cerrando las cortinas con un sonido de traqueteo mientras los rodillos se movían en las guías de arriba.

—Basta ya de charlas de agentes, ¿eh? —murmuró Francis, su voz apenas un susurro. —¿Qué quiere?

—Respuestas —dijo John, volviéndose hacia el hombre pequeño detrás del escritorio.

Francis cruzó las piernas y miró malhumorado a John desde su silla acolchada.

—No sé si tengo alguna respuesta —espetó. Comenzó a retorcer los cordones de su sudadera con capucha una vez más.

—John —dijo Adele—, ¿este es tu contacto? ¿El involucrado con los traficantes de órganos?

John asintió y Francis protestó rápidamente, sacudiendo la cabeza. Sus mejillas cetrinas parecían incluso menos saludables en la oscuridad del armario, sombreadas por las chaquetas colgantes.

—Espere —dijo rápidamente—. No estoy involucrado con traficantes de órganos. Tuve algunos tratos con sus contables; cuando me di cuenta de lo que estaban haciendo, salí. Rápido —dijo. Se ajustó la sudadera con capucha como si fuera una chaqueta—, tengo una reputación que mantener —murmuró.

John gruñó.

—Me lo debes, Francis. Te saqué de la cárcel.

Francis sacó la barbilla y apretó los puños alrededor de los extremos de los cordones de su sudadera.

—Ya te dije todo lo que sabía la última vez. Los traficantes de órganos son los peores. Ya no estoy involucrado con esas personas ni con nadie que trabaje con ellos.

John se inclinó y puso un pie sobre el escritorio de Francis, sujetando su barbilla con un brazo alojado contra su rodilla levantada.

—Sabes cosas, Francis. Por eso te saqué de la cárcel y por eso te pagan.

El informante no parpadeó.

—No te estoy pidiendo que vendas a nadie con quien te acuestes, ¿ves? A ti te desagradan los traficantes tanto como a mí. Un poco de información, eso es todo lo que pido.

Francis intentó hablar y, por un momento, pareció que se negaría, pero luego sus ojos se posaron en Adele y suspiró.

—¿Los serbios? —preguntó.

John asintió.

—¿Han vuelto?

Francis frunció el ceño.

—La mayoría de ellos siguen en prisión después de la última vez —Esta vez habló tan bajo que Adele tuvo que inclinarse hacia adelante para escuchar—. Y, debo añadir, si alguna vez descubren que fui yo quien...

—No lo sabrán —dijo John, sacudiendo la cabeza—. No voy a dejar que eso suceda, está bien. Solo necesito saber si alguno de ellos se está instalando de nuevo.

Una vez más, Francis miró entre Adele y John.

—¿Recibiré un extra por esto?

Antes de que John pudiera responder, Adele intervino:

—Veremos qué podemos hacer. Mire, si hay algo que pueda decirnos, le deberé una.

Francis la estudió un momento más.

—Está bien, Interpol —dijo, colocando los dedos debajo de la barbilla—. Pero no crea que no me la voy a cobrar.

John miró a Adele con el ceño fruncido, pero ella mantuvo la mirada fija en el informante.

—Mire —dijo Francis tragando saliva de forma audible—, como ya he dicho, la mayoría de esos psicópatas todavía están en prisión. Gracias a Dios... como bien sabes —agregó, mirando a John—. Y, como también he dicho, no estoy involucrado en absoluto con ningún negocio ilícito como ese.

John agitó la mano en un círculo rápido, como si dijera: Continúa.

—Pero —dijo Francis, balanceando la palabra como un gusano cebado frente a una trucha hambrienta—, he oído que hay un par de viejos serbios que están recuperando las cosas y funcionando. No tienen los mismos contactos que antes, fíjate —agregó—, pero escuché que ahora están trabajando con otra persona.

John arqueó una ceja.

—¿Quién? —demandó.

—Mira, ya te lo he dicho. No sé mucho. Esos bastardos me vigilan de cerca —

Francis se calló, mirando a John, pero luego sus hombros se hundieron—. La mayoría de ellos todavía están en prisión. Pero un par de sobrinos del líder tienen su propio taller de desguace en un distrito de almacenes. Hay otra tienda, un lugar de motor, pero es solo una fachada. El verdadero negocio está en la parte de atrás.

—¿Cómo se llama el lugar? —gruñó John.

—Debosselage et Automobiles —respondió rápidamente. Mantuvo la voz baja, susurrando ahora. Adele miró de la cortina a Francis.

—Están asociados ahora —dijo rápidamente—. Un médico alemán. No sé quién es.

John resopló.

—No estoy mintiendo —protestó Francis—. En serio, no sé quién es. Ojalá lo supiera.

John vaciló, luego arqueó una ceja hacia Adele.

—Yo... —comenzó, sin dejar de mirar a Francis y luego se calló. Ella frunció el ceño al informante—. ¿Un médico alemán? ¿Por qué alemán?

Francis negó con la cabeza.

—Maldita sea si lo sé. No me entrometo. Créame, hay personas que hacen preguntas para las que no quiero tener respuestas. De todos modos, no es seguro para mí estar aquí. La gente ya sospecha de mí.

—Deberían —dijo John, alegremente. Luego se volvió para irse, pero antes, John se acercó y comenzó a hurgar en los bolsillos de Francis.

El informante protestó, gritando, pero John levantó un dedo y Francis guardó silencio. Luego, John sacó el fajo de billetes que había visto antes. Cogió el dinero, lo rebotó un par de veces en la mano, examinó las gomas elásticas envueltas alrededor del dinero y silbó suavemente.

—Esto es mucho dinero —dijo.

Francis maldijo entre dientes y sacudió la cabeza.

—John —dijo Adele, frunciendo el ceño ante el dinero, pero John la ignoró y se lo guardó en el bolsillo.

—Oye —protestó Francis—, lo necesito. Si mi jefe no...

—Estoy seguro de que se te ocurrirá algo —interrumpió John—. Debosselage et Automobiles, ¿eh? ¿Y dices que hacen el trabajo allí?

Francis miraba fijamente a la mesa.

—Eso es lo último que escuché. Mira, te lo prometo...

—Gracias, Francis —dijo John con un guiño. Se dio la vuelta, con el dinero todavía enrollado en su bolsillo. Miró a Adele y luego atravesó las cortinas, regresando al sótano.

Adele inhaló profundamente y se encogió de hombros hacia Francis, resistiendo el impulso de disculparse. Luego, con un peso en el pecho, avanzó detrás de John, saliendo también a través de las cortinas y siguiéndolo hasta el final de las escaleras.

John era de gatillo suelto, pero, de cualquier manera, tenían su siguiente pista.

Adele solo esperaba que saliera bien.

CAPÍTULO VEINTE

A cuatro manzanas de Debosselage et Automobiles, al amparo de la oscuridad, con la medianoche en el horizonte, Adele y John estaban sentados en su vehículo, mirando por la ventana en ángulo.

—¿Vienen? —preguntó John.

Adele miró su reloj por segunda vez. Miró su teléfono, ajustó la radio del tablero y negó con la cabeza.

—Deberían. —Pulsó en el comunicador de radio y dijo—: ¿Cuál es la hora estimada de llegada para Hazel Street?

Una pausa, un crujido, luego una voz:

—Estoy enviando los refuerzos que tengo. Deberían estar allí en unos minutos.

Aguantad.

Adele volvió a pulsar en el altavoz y se encogió de hombros.

John gruñó, moviendo la cabeza.

—Han pasado varios minutos desde la última media hora. ¿Qué están haciendo? ¿Comer donuts?

Adele negó con la cabeza.

—No sé. Podría ser cosa de papeleo. Quizás haya más trámites burocráticos cuando se trabaja con un agente del FBI.

John suspiró y se reclinó en la silla, estiró las piernas debajo del volante y suspiró hacia el techo convertible.

—John —comenzó Adele, mirando hacia el bolsillo donde había guardado el rollo de dinero robado. John le arqueó una ceja.

Hizo una pausa, considerando sus palabras, pero luego negó con la cabeza.

Quizás John no era lo que ella pensaba que era. A veces, la distancia traía claridad. La última vez que estuvo en Francia, John la había molestado la mayor parte del tiempo. No era profesional. Adele sabía que la gente como John no era del tipo que cambia. La forma en que había actuado con Francis, cogiendo ese dinero... no estaba segura de lo que opinaba. Ella lo había aceptado, pero estaba empezando a lamentar esa decisión.

—John, solo quiero decirte —comenzó—, si he hecho algo que te haya ofendido, espero que sepas que no fue mi intención.

John la interrumpió.

—No es necesario. Todo está bien. Quizás ambos cometimos errores.

Adele negó con la cabeza y volvió a mirar por la ventana.

—No estoy seguro de lo que esperabas —dijo en voz baja.

Adele le devolvió la mirada.

—¿Te refieres a este caso o...?

En lugar de responder, frunció el ceño y luego dijo:

—Sharp, creo que debo ser claro. No soy un buen hombre.

Los ojos de Adele trazaron la cicatriz de su barbilla. Pensó en las fotos de su apartamento secreto de soltero, que mostraban la imagen de sus compañeros militares. También pensó en el asesino en serie del mes pasado, de pie junto a ella. Recibió un disparo desde fuera. El asesino cayó muerto. Con esa única bala, John le había salvado la vida a ella y a su padre. Recordó haber pedido ayuda por radio, dando pistas crípticas. Recordó la voz de John en ese momento, cuando escuchó que ella estaba en problemas. El sonido de pasos acelerados, jadeo mientras corría en su ayuda. Era una persona confusa.

—No deberías haberlo cogido —comenzó, todavía mirando al bolsillo, pero luego se calló, sacudiendo la cabeza.

—¿Cogido qué? —preguntó John.

Ella arqueó una ceja, luego sus hombros se hundieron.

—No importa, no es importante.

John parecía insatisfecho con esta respuesta. También se volvió para mirar por la ventana. Esperaron los siguientes minutos, pero, aun así, no llegaban los refuerzos. Cada par de momentos, Adele escuchaba la voz del despacho por la radio, mencionando que los refuerzos estaban en camino.

—Esto está tardando una eternidad —gruñó John.

El silencio entre ellos se convirtió en molestia, luego incomodidad. Adele quería decir algo más, para que su amigo se sintiera cómodo. Eran amigos, ¿no? Pero ella realmente no conocía a John, al menos no muy bien. Ni siquiera sabía cómo se había hecho esa cicatriz.

—Maldita sea —dijo John con un gruñido. El agente Renee se arrojó sobre la puerta, salió del coche y se puso de pie. Golpeó con sus grandes manos el techo del coche deportivo—. ¿Vienes?

Adele miró fijamente, sus ojos se lanzaron a la radio.

—Bah —dijo John—, no van a llegar nunca. Sin embargo, quién sabe qué están haciendo en esa tienda. Podrían estar cortando a algún pobre bastardo mientras estamos aquí sentados, jugando a nuestro...

Adele abrió su propia puerta y salió del vehículo. Los refuerzos tendrían que darse prisa.

Satisfecho con la reacción de Adele, John se volvió, caminando calle arriba, con el arma en la mano, la pieza de metal parecía una extensión de su cuerpo.

Mientras Adele lo veía avanzar, sintió una sensación familiar de tranquilidad. No era como en los Estados Unidos, acechando al sospechoso del motel con su nuevo compañero Masse. John sabía cómo usar un arma. Quizás mejor que nadie con quien Adele hubiera trabajado. Ella lo vio doblar la esquina al final de la calle, dirigiéndose por la acera en dirección a Debosselage et Automobiles.

Habían estacionado lo suficientemente lejos como para no llamar la atención.

Pero ahora, John se dirigía directamente hacia el sitio.

Adele aceleró el paso, con su propia arma agarrada en la mano, mientras seguía a John más allá de las bocas de incendio y una parada de autobús. Llegaron juntos al taller de automóviles con las armas en alto.

—Puerta —dijo John en voz baja.

Los ojos de Adele se movieron rápidamente desde el frente de Debosselage et Automobiles al callejón lateral.

Las luces eran tenues en el interior del taller de automóviles. El brillo apagado de la parte trasera de la tienda iluminaba algunas hileras de repuestos de automóviles viejos y un espacio con un foso, donde probablemente se trabajaba en los vehículos. Había tubos de vidrio delgados a la vista, dentro de las sombras de la tienda, que Adele supuso que podrían iluminarse con letras de neón. Según Francis, el verdadero taller de despiece, como él lo había llamado, estaba en un almacén detrás de la tienda de automóviles.

No surgieron sonidos del establecimiento.

Adele observó mientras John intentaba abrir sin éxito la verja del callejón.

Adele esperó mientras John guardaba su arma. Luego, él dio dos pasos rápidos, sus manos agarraron la parte superior de la cerca y se impulsó con fuerza hacia arriba. Por un momento, su largo cuerpo se sentó a horcajadas sobre la cerca y le guiñó un ojo con picardía a Adele. Luego se dejó caer por el otro lado.

Él le sonrió a través de los barrotes y esperó, cruzando los brazos con expectación.

Adele lo fulminó con la mirada, pero luego, sin hacer ruido, guardó su propia arma. Ella se negaba a dejarse superar por John. Dio unos pasos atrás para tomar impulso, aceleró el paso y luego se lanzó, saltando en el último momento. Sus dedos rozaron la parte superior de la cerca. Pero falló.

Su brazo se sacudió al caer y sus rodillas golpearon dolorosamente contra las barras de metal. Adele maldijo salvajemente entre dientes, poniendo el antebrazo contra la boca para detener el flujo de sonido.

Adele miró a John a través de la valla, que ahora se reía entre dientes. Mantenía los brazos cruzados mientras se apoyaba contra la pared del callejón, esperando.

Los ojos de Adele se entrecerraron aún más. Impulsada nada más que por el deseo de borrar la sonrisa de satisfacción de la cara de John, comenzó a correr de nuevo, exhaló en el último momento y luego saltó.

Esta vez, sus dedos se aferraron al borde de metal de la cerca, pero en lugar de desanimarse por la tensión repentina en sus brazos, cerró los codos.

Con un gruñido esforzado, mucho más fuerte de lo que hubiera querido, se incorporó, luchando y pateando con las piernas para tomar impulso. Todo el proceso fue menos fluido y mucho más ruidoso que el de John.

Él miraba, divertido, mientras ella pateaba, con la puerta de metal crujiendo y estremeciéndose debajo de ella. Por fin, se las arregló para subirse encima.

Jadeando, con el cabello despeinado y una mirada de triunfo en sus ojos, se volvió hacia John.

—Te queda bien —dijo con una sonrisa.

Vagamente, Adele deseó haberse puesto pantalones de chándal, o algo un poco más cómodo para moverse. Con un suspiro, pasó una pierna por encima de la cerca, se sentó un momento y luego se dejó caer en el callejón.

John la agarró del brazo mientras caía, dándole algo en qué apoyarse para suavizar la caída. Su mano agarró el hombro de John y él se encorvó justo cuando ella golpeó el suelo, absorbiendo parte del impacto.

Adele se puso de pie, sacudiéndose el polvo. Viejos contenedores de basura descansaban contra las paredes de piedra agrietadas. Montones de basura, que nadie se había molestado en colocar en los contenedores de basura adyacentes, yacían esparcidos por el suelo. Adele pasó por encima de botellas rotas y una pared baja que olía claramente a heces humanas. El olor a basura y podredumbre le llegó a la nariz, cuajando el aire a su alrededor. Los sonidos habían sido más fuertes de lo que ella hubiera querido. Con suerte, no habría alertado a nadie de su presencia.

En casi perfecta sincronía, las armas de ambos agentes aparecieron de nuevo en sus manos y empezaron a avanzar por el callejón en dirección al almacén. John tomó la delantera en cuclillas como un cazador, con el arma en alto y sin parpadear, con los ojos fijos al frente. Se movía de tal manera que giraba su cuerpo para presentar un objetivo lo más pequeño posible.

Adele ajustó su propia postura. Juntos, se deslizaron por el borde del callejón y emergieron cerca de una tubería de desagüe blanca, con dos accesorios rotos de alambre plateado rodeando el plástico.

Más adelante, un almacén viejo y destartalado se encontraba en el aparcamiento detrás del taller de automóviles. Las ventanas oscuras y melancólicas asomaban al patio de grava. Adele sintió que un escalofrío le recorría la espalda, pero luego sujetó el arma y se dirigió hacia el almacén con John.

CAPÍTULO VEINTIUNO

John mantuvo la mirada fija hacia adelante, su mente concentrada en la tarea que tenía entre manos. ¡Un chasquido repentino! Miró bruscamente, notando una botella de vidrio y un gato callejero mirándolo, los ojos de la criatura brillaban en la oscuridad. John dirigió su atención a las ventanas del almacén una vez más.

Dobló la esquina del callejón, apoyando su hombro contra la tubería de desagüe por si necesitaba un apoyo. Sus ojos pasaron de las ventanas de arriba hacia las de abajo. De arriba abajo, siguiéndolas como lo habían entrenado. Despejado, pensó para sí mismo.

Levantó el puño, indicándole a Adele que se detuviera. Hizo una pausa y miró a la agente estadounidense.

Realmente era bastante hermosa. Quizás no en un sentido tradicional, pero tenía un encanto exótico. Sus orígenes estaban en Francia, Alemania y Estados Unidos. Extraña combinación. Tenía el pelo largo y rubio y la piel curtida por el sol. También se mantenía en buena forma, un hecho que no le pasó desapercibido.

Sus ojos se enfocaban en él, siguiendo cada uno de sus movimientos.

John sintió una repentina y creciente ansiedad en su pecho. Rápidamente, se encogió de hombros. Prefería hacer misiones como estas por su cuenta. Tener a alguien como Adele solo comprometía las cosas. Tendría que cuidar de ella, mantenerla a salvo. Y, en lo que respecta a John, esa era una tarea casi imposible con tantas variables. Echó otro rápido vistazo a las ventanas, sin dejar pasar cinco segundos entre las zonas de control. Las perspectivas desde una posición enemiga pueden cambiar cada pocos momentos. La atención era clave. Ojos al frente.

Apartando la mirada de Adele, miró hacia el edificio y le hizo un gesto para que se acercara. No tenía sentido separarse ahora. Un movimiento de pinza no funcionaría aquí. Solo les aislaría y permitiría al enemigo contenerles más rápido.

Sorpresa, entonces. La única ventaja que tenían. Vaciló, preguntándose si deberían esperar a los refuerzos.

Pero él negó levemente con la cabeza. Los refuerzos solo supondrían más personas a las que tendría que cuidar. El tipo de refuerzo que llegaba tan tarde no sería útil en un tiroteo, de todos modos.

John sintió el peso constante del arma en la mano e inhaló por la nariz, calmándose. Rápidamente cruzó el patio, hacia la sombra del almacén detrás del taller de carrocería. La sombra del edificio los oscureció mientras se movían alrededor de las paredes de ladrillo rojo.

Su piel hormigueaba mientras maniobraba. Se sintió vivo. Si Adele no hubiera estado allí, esto le habría resultado tan fácil como un baile, tan hermoso como hacer el amor. Había estado en esta posición antes; lo adoraba. La presencia de otros complicaba estas cosas, como los mirones en un dormitorio.

Podía sentir el bulto en su camisa por los billetes enrollados que le había quitado a Francis. No lo había hecho por codicia, sino por el deseo de castigar a Francis.

John odiaba a ese hombre. Odiaba cómo había jugado con el sistema. Se le había permitido escapar con sus crímenes. John había visto de primera mano lo que Francis y sus compinches les habían hecho a sus víctimas. Se habían aprovechado de las personas sin hogar y de las que tenían poco más que la ropa que llevaban puesta. Se habían llevado los órganos ensangrentados y luego se negaron a pagar el dinero que habían prometido. La mitad de las personas a las que habían operado habían muerto. No les importaba. Sin embargo, habían obtenido ganancias vendiendo los órganos en el mercado negro a quienquiera que los comprara a un precio exorbitante.

John colocó su cuerpo para que presentara un objetivo lo más pequeño posible mientras avanzaba con el hombro izquierdo por delante de la barbilla. Mantuvo su arma en alto, avanzando hacia la puerta de metal lateral en mitad del ladrillo rojo del almacén. Por encima de ellos, se habían soldado placas de acero sobre una grieta en la pared, como un accesorio temporal contra los daños causados por el clima.

Podía sentir el olor del agua y la humedad. También podía oler algo más.

Frunció el ceño, tomando otra larga inspiración. Productos químicos.

Un lento hilo de excitación se deslizó por su espalda. La marca de la quemadura a lo largo de su garganta y su pecho comenzó a picar. A menudo lo hacía cuando se encontraba al borde del peligro. Algunas personas decían que se les rizaba el cabello cuando llegaban las tormentas. En el caso de John, su quemadura le picaba cuando presagiaba una violencia inminente.

No pudo resistir que una pequeña sonrisa asomara a sus mejillas mientras se movía hacia la puerta de metal y, con el codo, bajó la maneta, empujando la puerta con el hombro. Al principio, no se movió. Atascada.

Ejerció un empujón extra, un suave crujido y la puerta se soltó. Se abrió, empujada hacia adelante por su cuerpo. La siguió, usando el hombro mientras sujetaba su arma, balanceando la línea de fuego que revelaba el área frente a él.

Podía oír a Adele avanzando detrás de él.

Por un momento, atrapado en la puerta, mitad dentro y mitad fuera, consideró a la agente estadounidense. No estaba seguro de qué pensar de ella. La última vez que se vieron, las cosas habían sido extrañas. Quizás la había estado evitando.

Había saltado al primer caso que llegó cuando escuchó que ella regresaría.

John frunció el ceño, empujando la puerta para abrirla aún más. La primera habitación estaba despejada. No había señales de adversarios. Pequeños escalones de piedra conducían a un edificio de oficinas con ventanas de vidrio.

Señaló con la cabeza hacia las escaleras, esperando que Adele entendiera el mensaje silencioso. Y luego continuó hacia adelante, apuntando con su arma y avanzando hacia los pilares rectangulares de piedra que sobresalían y sostenían el almacén en alto.

Cuatro puertas ocupaban la pared del fondo, dos de ellas grandes, como puertas de corral. Había huellas sobre el polvo por todas partes. El olor a productos químicos era aún más fuerte ahora.

—Están aquí —dijo en voz baja, su voz era el fantasma de un susurro.

Los ojos de Adele brillaron en la oscuridad y asintió. Ella avanzó junto con él, también tratando de imitar su postura, tratando de recordar su entrenamiento.

John reconocía a los aficionados cuando los veía. Y, aunque Adele no era una aficionada, no se sentía cómoda con el arma de fuego. Esto le preocupaba aún más. Sin embargo, sabía cómo usarla y había pocos investigadores tan astutos como ella. La admiraba por eso. Ella seguiría la pista dondequiera que los llevara. Cueste lo que cueste.

Frunció el ceño. No, tal vez no cueste lo que cueste. Ella tenía límites. Otra cosa que admiraba de ella. Era una mujer de convicciones. No quedaban muchas así.

Por un breve y tentador momento, pensó en ellos dos nadando en la piscina privada de la finca de Robert. Pensó en cómo se acercó a ella, respirando el olor a cloro en el aire, pero con un débil, vago residuo de su perfume aún flotando en la brisa. Recordó inclinarse, tratando de besarla. Pensó en la forma en que ella había retrocedido, sorprendida. No estaba seguro de si ella se había sentido horrorizada o simplemente aturdida.

¿Realmente importaba? De cualquier manera, ella se había echado atrás.

Claramente, ella no había querido ese acercamiento. Él había malinterpretado las señales. Ella pensaba en él como un bufón, un payaso. Alguien a quien no tomaba en serio.

Eso estaba bien. De todos modos ¿qué le importaba a John? Los colegas eran solo eso, colegas. Las mujeres eran solo eso, mujeres. Quizás una fuente de compañerismo. De la misma manera, un sorbo de su destilería era una fuente de compañerismo. Olvidable, reemplazable.

Él asintió con la cabeza, tratando de convencerse a sí mismo de pensamientos que no creía del todo. La última vez que tuvo un equipo, la última vez que tuvo amigos de verdad, alguien cercano a él...

John negó con la cabeza, obligando a su mente a alejarse del desierto, las aspas del helicóptero en el aire, los gritos, los disparos.

No, este no sería el momento. Se aseguraría de que Adele viviera. Si tenía que morir para que ella sobreviviera, sería un trato justo. Ya había experimentado la alternativa y esa no era forma de vivir.

John continuó avanzando hacia las puertas dobles que servían para ocupar el centro de la pared del almacén.

Esta vez no miró a Adele. Las distracciones ahora resultarían fatales. Las distracciones les podrían costar la vida. Tendría que confiar en que ella haría todo lo posible.

John avanzaba paso a paso, con movimientos más ensayados que los de cualquier bailarina. Notó un destello de luz, una franja azul a través de la rendija de la puerta. Él hizo un gesto con la cabeza, para ver si Adele también se había dado cuenta.

Ella le devolvió el gesto. Juntos, se apoyaron contra la puerta, presionando sus hombros y poniendo los ojos en la rendija.

John se asomó a la habitación y apretó los dientes.

Una escena conocida de horror.

Podía sentir a Adele a su lado, tensándose. Contuvo la respiración y dio un par de pasos hacia atrás, con el arma en alto y el cuerpo tenso, como si se preparara para lanzarse hacia adelante y patear la puerta.

John extendió una mano, deteniéndola, luego volvió a poner la mano sobre el arma. Sacudió la cabeza. Y levantó un dedo contra su arma. Espera.

***

Adele respiró, pero fue una tarea difícil. Podía sentir el corazón latiendo en el pecho y continuó mirando fijamente la rendija de la puerta, presenciando la horrible escena en su interior.

La única luz azul brillante de una lámpara de paraguas enfocaba hacia una mesa de operaciones en el húmedo y polvoriento almacén. Había dos bolsas intravenosas, una llena de líquido transparente burbujeante, la otra con una extraña sustancia de color rojo pardusco. Había una máquina de frecuencia cardíaca, con luces azules y verdes que cruzaban la pantalla digital. Cuatro hombres estaban de pie alrededor de la mesa de operaciones. Dos de ellos llevaban pistolas, que sostenían contra sus caderas, esperando con impaciencia.

Los otros dos hombres llevaban mascarillas blancas y los trajes azul verdoso de los cirujanos de quirófano.

Adele escuchó un suave murmullo desde dentro. Quería irrumpir, pero John seguía con la mano levantada, con el dedo apoyado en la pistola, diciéndole que esperara.

Adele vio como uno de los hombres se inclinaba sobre el cuerpo que había encima de la mesa. El médico tenía un bisturí en la mano. Murmuraba en voz baja y Adele se dio cuenta de que hablaba alemán.

El médico comenzó a presionar el bisturí contra la carne de la víctima. Sin embargo, el paciente se movía levemente.

Adele escuchó más murmullos. El segundo hombre, también con una mascarilla, también murmuró en alemán. Adele se inclinó, escuchando, traduciendo mentalmente.

—... la anestesia no ha surtido efecto del todo —dijo el hombre en voz baja—.

Todavía está consciente.

Adele se estremeció y la sensación no tuvo nada que ver con el aire fresco de la habitación. El primer hombre, con el bisturí, vaciló y miró hacia atrás. Su voz llegó apagada, distante de la habitación, pero Adele pudo distinguir las palabras.

—¿Cuánto tiempo falta hasta que se duerma?

—No sé; no había operado nunca en este entorno.

El segundo hombre estaba inquieto, con movimientos frenéticos, mirando arriba y abajo, posando los ojos especialmente en las armas que había en las manos de los dos hombres detrás de él. Parecía incómodo; claramente, era más joven que todos los demás de la habitación, quizás solo tendría veintitantos.

A pesar de la mascarilla, Adele se dio cuenta de que estaba entrando en pánico.

—Cálmate —dijo el primer médico en alemán, con una voz templada, tranquilizadora. Una voz entrenada para provocar cualquier emoción que necesitara en situaciones difíciles—. Está bien, todo va a ir bien.

El médico más joven estaba negando con la cabeza, pero pareció asentarse en los tonos pacificadores del primero.

Adele rozó a John, mirándolo. Pero John levantó un dedo, todavía esperando, todavía negando con la cabeza.

—Tenemos que entrar ahora, antes de que empiecen a cortar —susurró en un siseo.

John se volvió hacia ella, con los ojos muy abiertos, atemorizantes. Adele había visto esto antes. John solía ser despreocupado, irreverente. Pero a veces, en momentos de acción, se concentraba, se enfocaba. Era como si la adrenalina se apoderara de su cuerpo y no manifestara completamente lo que estaba diciendo.

Volvió a negar con la cabeza. Levantó dos dedos y luego sacudió su arma. Luego levantó cuatro dedos.

Ella frunció el ceño. Por supuesto que eran cuatro. Ella podía verlo. Cinco, si contaban al de la camilla.

Comenzó a protestar de nuevo, pero en ese momento escuchó más voces. El sonido de botas contra el suelo polvoriento anunció a dos hombres más con armas, que emergían de detrás de la pared de separación donde habían estado de pie, fuera de la vista.

John asintió ahora con la cabeza, sus ojos se entrecerraron, con el arma aún levantada.

Adele sintió que el corazón le daba un vuelco. Ni siquiera se había percatado.

Eso es lo que John había querido decir. Cuatro atacantes. Cuatro. Si hubiera sido por ella, habría entrado de inmediato. Les habría costado la vida a ambos.

Sintió un cosquilleo en los dedos y notó que le temblaban las manos. Adele apretó los dedos alrededor de su arma, tratando de calmar la repentina oleada de horror.

John presionó su mano contra la puerta, abriéndola un poco más.

Uno de los recién llegados gritó en francés:

—¿Qué estás esperando?

El doctor mayor respondió, su acento francés roto con las sílabas alemanas mientras trataba de hablar.

—El paciente aún no se ha dormido. La anestesia está haciendo efecto. No está inconsciente.

Hubo una pausa y un intercambio de murmullos entre los pistoleros, en un idioma que Adele no pudo entender. Uno de ellos, un tipo barbudo de ojos oscuros y peligrosos, negó con la cabeza con una sacudida rápida.

—Empieza ya. No tenemos tiempo.

El médico, en un tono persuasivo, con condescendencia amenazadora, dijo:

—No lo entiendes. El hombre lo sentirá. Comprometerá el riñón. Su cuerpo podría entrar en shock.

El serbio barbudo se detuvo un momento, tratando de entender las palabras, a pesar del acento roto. Luego gruñó, dio un paso adelante y levantó su arma, apuntando a la frente del doctor.

El médico chilló, levantando rápidamente las manos, el bisturí brillando a la luz del proyector de luz en forma de paraguas.

—Está bien —dijo rápidamente—, danos solo unos minutos. Unos minutos y la anestesia surtirá efecto.

—No —dijo el hombre de la pistola y la barba—. No hay minutos. Ahora.

El médico mayor negó con la cabeza, murmurando para sí mismo. El hombre más joven en bata estaba temblando, moviendo la cabeza de lado a lado.

El médico mayor intentó hablar de nuevo con un tono de razonamiento, diciendo:

—No lo entiendes, si empiezo a cortar ahora, lo sentirá. La anestesia no ha surtido efecto.

Habló lentamente esta vez, con tono deferente, como si esperara que una cortesía repentina en su postura provocara la respuesta que deseaba.

Pero, a los hombres armados, según la experiencia de Adele, no les gustaba mucho la manipulación. El hombre barbudo miró al médico, hizo una pausa, miró a sus amigos serbios y murmuró algo. Uno de los otros respondió. Y luego, el hombre barbudo apuntó con su arma al segundo médico y disparó. Una fuerte explosión resonó en el almacén.

John ni siquiera se inmutó, sus manos seguían firmes. Adele, por su parte, se sacudió, golpeando con su propia arma contra la puerta de metal.

Afortunadamente, el sonido fue ahogado por la respuesta de la habitación. Los otros tres serbios parecían saber lo que se avecinaba. El médico, sin embargo, gritó horrorizado cuando su asistente cayó al suelo, con un agujero de bala en el ojo izquierdo y la sangre se derramó por el suelo polvoriento.

—¿Qué has hecho? —gritó el médico.

Pero el cirujano alemán mayor se calló rápidamente y retrocedió cuando el arma lo apuntó a él otra vez.

—Ahora —dijo el serbio en un francés entrecortado.

Murmurando para sí mismo, el médico se volvió hacia la camilla, tratando de calmarse con comentarios silenciosos y murmurados. Levantó el bisturí y lo apretó contra el pecho del hombre tumbado.

El hombre se movió incómodo y emitió un suave croar. No eran exactamente palabras, pero tenían la cadencia del habla, como si estuviera tratando de hablar, pero no pudiera.

—Lo siento —escuchó Adele murmurar al médico alemán. Presionó su bisturí contra el pecho de la víctima.

—John —dijo Adele con una voz muy seria—, ahora.

John ya estaba en movimiento. Arremetió contra la puerta para abrirla con el hombro, empujándola hacia la sección bien iluminada del almacén.

John disparó dos veces. Dos cuerpos cayeron al suelo en rápida sucesión. Los dos hombres que Adele había visto en último lugar, incluido el hombre barbudo, se derrumbaron sobre el médico al que habían disparado y su sangre se mezcló con la de su víctima.

Por parte de Adele, gritó a todo pulmón:

—¡DGSI! Manos arriba, ¡os tenemos rodeados!

Pasó un breve momento de consideración, donde todo pareció congelarse por esa fracción de segundo en que se tomaban decisiones vitales.

Los dos pistoleros restantes se habían vuelto a medias, de cara a John y Adele.

Pero ante los gritos de Adele, ambos parecieron tomar la misma decisión y sus manos se alzaron al cielo, rígidas.

—¡Armas al suelo! —gritó Adele, la voz hinchó la habitación. Hablaba con mucha más confianza y autoridad de lo que sentía.

Los hombres armados empezaron a bajar lentamente las armas. Se doblaron por la cintura y por fin dejaron las armas en el suelo y se enderezaron de nuevo, con las manos hacia el cielo.

Adele y John se adentraron más en la habitación. Los dos serbios se volvieron y fruncieron el ceño cuando se dieron cuenta de que solo se acercaban dos agentes.

Uno de ellos comenzó a moverse hacia su arma de nuevo, pero John ladró:

—No.

Los ojos del pistolero se encontraron con los de John y se puso rígido, como si viera la propia mirada del segador.

Con el rostro pálido, retiró la mano del arma y la volvió a poner en el aire.

—¡Las manos detrás de la cabeza! —siguió gritando Adele. Una vez más, los hombres parecían reacios a obedecer, especialmente ahora que se habían dado cuenta de que no los superaban en número, pero de nuevo, el arma de John y la presencia de Adele obligaron a obedecer. Entrelazaron los dedos y, después de otra serie de instrucciones, cayeron de rodillas, todavía lanzando miradas asesinas.

Una vez que ambos estuvieron en el suelo, John dio tres rápidos pasos, mucho más rápido de lo que Adele pensó que alguien de su tamaño debería poder moverse, y alcanzó a los hombres. En dos patadas, los tendió a ambos boca abajo, con las manos todavía detrás de la cabeza. El agente alto se abalanzó sobre el primer hombre, hundiéndole una rodilla en la columna y luego sacó las esposas.

—Mantenlos ahí —dijo John, mirando a Adele. Sus ojos todavía estaban vacíos, llenos de adrenalina y rabia.

Adele apuntó con su arma al segundo hombre. Su mirada se dirigió al monitor de frecuencia cardíaca. El médico seguía de pie junto a la mesa de operaciones, ya que había soltado el bisturí hace unos momentos. El hombre con el torso desnudo sobre la mesa tenía dos cortes superficiales, pero, más allá de eso, parecía ileso. Adele señaló a la víctima.

—¿Está herido? —exigió.

Habló en alemán y el médico arqueó las cejas. Respondió en alemán, sacudiendo la cabeza.

—Todo esto es un gran error; no, él está bien. Esto es voluntario. Se ofreció como voluntario —repetía el médico, señalando al hombre de la mesa.

—Cállese —espetó Adele.

El doctor alemán comenzó a protestar aún más, hasta que Adele desvió su arma del segundo hombre en el suelo hacia él y guardó silencio. Adele se echó hacia atrás y desabrochó las esposas de su cinturón, las sacó de detrás de la chaqueta y se las arrojó a John.

El agente alto ya se había acercado y estaba apretando la rodilla contra la espalda del segundo serbio. Los hombres esposados miraban a sus camaradas caídos, murmurando entre dientes en un idioma extranjero.

Los disparos de John habían sido certeros; había alcanzado a los dos cadáveres en la cabeza.

Adele se movió, alejándose de su compañero y mirando hacia la mesa donde estaba la víctima. Tenía suciedad debajo de las uñas y su cabello estaba enmarañado. Su ropa parecía vieja, tirada debajo de la mesa, junto a una nevera abierta.

Adele se quedó mirando la ropa y volvió a mirar al hombre.

—Creo que es un sin techo —le dijo a John.

Pero justo en ese momento, John dejó escapar un grito. Adele se dio la vuelta para mirarlo, pero se dio cuenta de que se estaba lanzando hacia ella. Dio un paso atrás sobresaltada, luego sintió un repentino destello de dolor en la mejilla y se volvió de nuevo para encontrar al médico alemán respirando con dificultad, bisturí en mano.

Él la estaba maldiciendo en alemán, sacudiendo la cabeza salvajemente, declarando:

—¡Un error! Solo un error.

John estaba maldiciendo y se aferró a su mano. Adele miró hacia abajo y notó que él había cogido el filo del bisturí con la palma de la mano, al interponerla entre la cuchilla y Adele. La sangre se filtraba a través de sus dedos. Apuntó con su arma al médico y comenzó a gritar, pero al mismo tiempo, el pistolero que John había estado tratando de sujetar solo tenía una muñeca esposada.

Aprovechando esta oportunidad, el pistolero se abalanzó sobre su arma. Adele vio esto al mismo tiempo que John y ambos abrieron mucho los ojos. El serbio, gritando a pleno pulmón, levantó el arma, apuntó a John y disparó.

Adele no tuvo tiempo para pensar. No tuvo tiempo para planificar. Como si se lanzara una moneda al aire, al mismo tiempo que se elevaba el arma del serbio, la propia mano de Adele levantó la suya. Hubo ráfagas simultáneas de disparos.

Una bala dio en el blanco.

El serbio cayó muerto al suelo.

John se quedó de pie, congelado, mirando el monitor de latidos cardíacos directamente a su izquierda, que tenía un agujero de bala enterrado en la pantalla vibrante. A diferencia de las películas, no hubo chispas ni humo. Murió, sin más.

Como los tres serbios en el suelo.

El mafioso final estaba temblando ahora, maldiciendo y negando con la cabeza.

Estaba mirando al tercer hombre que había caído, con una mirada de dolor en sus ojos.

¿Un hermano? ¿Un primo? ¿Un amigo? Adele no estaba segura. A una parte de ella le importaba, pero otra parte más enfadada de ella deseaba haberlo matado también.

Adele frunció el ceño, con su arma aún apuntando al hombre en el suelo, mientras John ataba al médico. Usó una bolsa intravenosa desechada para atar las manos del médico alemán a la espalda, asegurando las ataduras con fuerza hasta que el médico gruñó de dolor.

—No lo intente de nuevo —gruñó John entre dientes.

El médico respondió en francés, pero John lo ignoró, lo empujó al suelo y envió al hombre a tropezar junto al cadáver de su amigo caído. Cuatro cuerpos. Tres de ellos por obra suya. Adele se sintió mareada. Resistió el impulso de volverse y mirar los cadáveres. No estaba segura de no vomitar si lo hacía.

En la distancia ahora, escuchó sirenas acercándose.

—¿Estamos en paz? —dijo ella con voz temblorosa. John miró desde donde estaba de pie junto a la mesa de operaciones y murmuró en voz baja al hombre atado al frío metal. El vagabundo tenía la mirada perdida.

—¿Qué dices? —preguntó John, mirándola.

Adele negó con la cabeza.

—No importa.

John miró al serbio que le había disparado y luego volvió a mirar a Adele.

Pareció atascado por un momento, pero luego su cabeza se inclinó.

—Sí, supongo que sí. Te lo agradezco.

Adele quería decir algo inteligente. Pero todo lo que logró fue un suspiro estremecedor, sus propias emociones subieron como una ola a su pecho.

Tres muertos. Dos sospechosos. Ojalá fueran suficientes para encontrar al asesino.

Aun así, algo en la escena parecía demasiado real. Adele estaba acostumbrada a investigar a las personas después de su muerte. Pero esta vez, había llegado a tiempo de salvar la vida de alguien. Eso era raro. De alguna manera, la dejó con una sensación de inquietud en el estómago.

Trató de no pensar en el bisturí o en lo cerca que había estado del pecho del vagabundo. Trató de no pensar en los serbios. ¿Y si hubieran actuado antes?

El joven médico estaba muerto.

Él había participado en esto, pero, aun así, había cuerpos en el suelo y Adele no había podido evitarlo. No tenía muchas ganas de explicarle esto a la Sra. Jayne o al ejecutivo Foucault. Solo podía imaginar lo que diría la agente Paige.

Miró la nevera vacía junto a una pila de ropa sucia. Se estremeció de nuevo y miró hacia otro lado, en dirección a las puertas abiertas, desde donde el sonido de las sirenas se hacía cada vez más fuerte. Adele tragó saliva, reprimiendo el aumento de bilis en la parte posterior de su garganta. John tomó la mano del vagabundo que estaba sobre la mesa y le susurró en voz baja. Vio como John se giraba y se agachaba junto a la ropa del hombre. Por un momento, pensó que tal vez él estaba revisando la nevera.

Pero luego, cuando se recuperó, Adele notó que el bulto de dinero que le había robado a Francis ya no estaba en su bolsillo. Frunció el ceño y miró hacia la ropa de la víctima.

Adele suspiró y se volvió, sus pensamientos giraban mientras las sirenas se acercaban, se detenían y la dispersión de rápidos pasos llegaba al almacén.

Finalmente, habían llegado los refuerzos.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

El pequeño cacharro rojo avanzaba por la calle, observando todos los límites de velocidad, usando los intermitentes cuando era necesario y deteniéndose por completo en cada señal. El conductor del cacharro rojo silbaba silenciosamente mientras conducía, con los ojos fijos al frente, las manos en las diez y las dos.

—Estaremos allí pronto, papá, espera —dijo en voz baja por encima del hombro.

Se miró en el espejo y sonrió a su padre en el asiento trasero. El anciano no había envejecido en un año. Todavía tenía la misma capa de pelo gris alrededor de la cabeza calva. Unos ojos sabios se asomaban a un rostro arrugado por las arrugas de la sonrisa. El conductor notó que se formaban patas de gallo similares alrededor de sus propios ojos en el espejo.

Las arrugas son un pequeño precio a pagar por sonreír. Eso es lo que solía decir su padre.

—¿Te sientes bien? —preguntó el conductor, todavía mirando por el espejo.

Después de un momento, volvió su atención a la carretera, poniendo el intermitente mientras se incorporaba al carril izquierdo y continuaba calle arriba.

Mantuvo los ojos fijos en los letreros de las calles, tratando de seguir la ruta.

Su padre a menudo se burlaba de la generación más joven, pegada a sus teléfonos y GPS. El conductor del cacharro rojo no quería ser como los demás.

Pasaba mucho tiempo leyendo mapas, estudiando calles. Conocía por su nombre seis de las siete calles de este tramo de carretera.

Esperaba memorizar todas las calles de París a tiempo para el septuagésimo cumpleaños de su padre, para darle una sorpresa.

—Ha sido un buen día —dijo el conductor asintiendo con la cabeza—. Si quieres, podemos pasar por esa panadería que te gusta.

Su padre simplemente se volvió y miró por la ventana. Su padre ya no hablaba mucho. No después de que su salud empezara a deteriorarse el año anterior. El joven frunció el ceño e intentó sonreír con la misma rapidez.

—Si quieres, podría cantarte esa canción que tanto te gusta —dijo—. La que solíamos cantar antes de dormir.

Volvió a mirar a su padre en el espejo.

Su padre siguió sin hablar, pero inclinó la cabeza y asintió levemente.

El joven comenzó a tararear entre dientes, ganando volumen mientras lo hacía.

Siempre había sido capaz de llevar una melodía. Una habilidad que había aprendido de su madre, antes de que ella los dejara. Una expresión satisfecha curvó los labios de su padre mientras el conductor tarareaba.

El joven comenzó a tararear más fuerte, silbando en el medio, y el cacharro rojo se llenó con el oleaje de la música. Un atisbo de paz se instaló en el pecho del joven. Eran tiempos difíciles para su familia. Su padre podría salvarse, por supuesto. El conductor sabía lo suficiente sobre fisiología para saber qué andaba mal. Lo habían confirmado con los médicos. Pero los profesionales médicos no parecían pensar que la cirugía tendría éxito.

La sonrisa del hijo comenzó a desvanecerse, dando paso a un ceño fruncido, pero, con la misma rapidez, corrigió su expresión. No tenía sentido alarmar a su padre. Continuó silbando, considerando las palabras del médico del año anterior.

—Me temo que no lo logrará. No, ni siquiera con un trasplante de riñón.

—La diálisis ha funcionado —había respondido el hijo desesperado—. Si mira sus niveles, la retención de líquidos ha bajado. La hinchazón alrededor de sus tobillos se ha reducido. Eso tiene que ser una buena señal. La ERC es moderada: muestra signos de disminución. ¡Estoy seguro de que funcionará!

El doctor pareció sorprendido ante sus palabras.

—¿Lo ha leído en alguna parte?

El joven recordó el consultorio del médico, la forma en que las paredes parecían cerrarse, restringiendo su respiración. Él también había querido tararear entonces, pero no había encontrado el valor.

—No —le había dicho al médico—. Soy estudiante de medicina. O, al menos, lo era. Dejé los estudios el mes pasado para cuidar de mi padre. Tiene que entenderlo, esto es importante. Las cirugías pueden funcionar.

Pero el médico siguió negando con la cabeza y repitió la misma palabra:

—No.

El joven se agarró al volante y miró por la ventana. Apretó los dientes, con ganas de gritar.

—Está bien —dijo, dirigiéndose a su padre. El anciano comenzó a abrir la boca, notando el ceño fruncido en el rostro de su hijo—. Está bien —dijo, con un poco más de calma ahora—. Vamos a resolverlo. Créeme.

Tres médicos más. Tres más rechazaron el trasplante. Ni siquiera habían considerado ponerlo en la lista. Dijeron que la cirugía sería un fracaso. Pero ¿qué sabían ellos? El joven había sido el mejor de su clase en la escuela de medicina.

Él, por supuesto, planeaba regresar y terminar, una vez que todo esto se hubiera solucionado. Una vez que su padre estuviera bien.

—Mira —dijo amablemente—, estamos aquí. Aquí es donde vive la buena chica.

El anciano del asiento trasero arqueó las cejas.

—Lo sé, lo sé —dijo el conductor, sacudiendo la cabeza hacia su padre—. Es incómodo. Pero hay gente realmente buena en este mundo.

Se dio la vuelta, extendiendo la mano, sosteniendo la mano de su padre. Era tierna al tacto. Recordó cuando se quedó huérfano. Su madre se había ido cuando solo tenía ocho años. Su padre le cantaba al acostarse, todas las noches.

Pensó en la forma en que su padre le tomaba la mano o le frotaba la parte posterior de los hombros cuando estaba enfermo.

—Hay gente amable —repitió—. Ella es amable. Te lo prometo. Estará encantada de ayudarnos.

Su padre asintió y se recostó, reclinando la cabeza contra el respaldo del asiento.

El joven detuvo el cacharro rojo a un lado de la carretera, aparcando bajo la sombra de un árbol.

Echó un vistazo a la casa y luego volvió a mirar su teléfono, que había colocado en el asiento del pasajero mientras conducía. Extendió la mano, deslizándolo desde donde se había alojado en la caja de herramientas, luego levantó el teléfono, revisando el contenido y moviéndose hacia el mensaje que había recibido del hombre que había contratado.

32. Recién llegada. Se desconoce el tipo de sangre. Michelle Lee.

El joven volvió a leer el mensaje. Frunció el ceño por un momento.

—¿Qué unidad? —murmuró entre dientes. Volvió la vista hacia arriba, mirando hacia el viejo revestimiento blanco y azul de la estructura de dos plantas. Se veían tres garajes curvados alrededor del costado de la casa. Un camino de entrada privado con un portón eléctrico bloqueaba cualquier paso. Este sería más complicado que los demás. Pero no menos factible. Realmente había gente amable en este mundo. Se había restablecido la fe del conductor en la humanidad.

Hizo una pausa por un momento y frunció el ceño. Se agachó, frotándose el costado, haciendo una mueca. Sintió un escalofrío en la columna y se movió incómodo. Echó un vistazo al asiento trasero y se quedó mirando. Los ojos de su padre le devolvieron la mirada. Por un leve momento, los recuerdos surgieron en su mente.

Recuerdos de su padre en la bañera. Recuerdos de su propio bisturí quirúrgico en la mano. Recuerdos de un dolor insoportable. Estaba seguro de poder hacerlo.

Seguro que podría. Tenían que haber sido compatibles. Padre e hijo.

Recuerdos de acercarse a sus amigos pidiendo ayuda. Recuerdos de sus negativas. Recuerdos de un rechazo tras otro. Recuerdos de desesperanza, luego desesperación. Luego vinieron los recuerdos de cortarse su propio abdomen.

Recuerdos de anestesia local. Recuerdos del dolor. Mucho dolor.

El silbido del joven vaciló por un momento, su tarareo cesó, reemplazado por el impulso de gritar. ¿Por qué... por qué gritar? Estaban aquí para conocer a una linda dama. Una voluntaria. Alguien que quería ayudar a su padre.

Podía sentir gotas de sudor en su labio superior mientras los recuerdos continuaban inundando su mente.

Recuerdos de los fríos azulejos del suelo del baño. Había logrado extraerlo en su mayor parte. Pero el dolor había sido demasiado. Se cayó, se golpeó la cabeza, resbaló con su propia sangre.

Despertó. Encontró a su padre en la bañera. A la mierda con los cuidados paliativos, ¡él podría curarlo! ¡Su padre confiaba en él!

El joven negaba con la cabeza. Intentando concentrarse, tratando de calmarse. Él sonrió; qué recuerdo tan extraño. Solo que no era verdad.

Volvió a mirar a su padre. Durante un vago y fugaz momento, vio los ojos apagados, lechosos; sintió el olor a descomposición; debajo de su mano, que todavía sujetaba los suaves dedos de su padre, sintió algo húmedo, frío, como un pez muerto. Algo espantoso estaba sentado en su asiento trasero. Pero, con la misma rapidez, el joven comenzó a silbar de nuevo. Tarareando suavemente para sí mismo.

El miedo se desvaneció. Las alucinaciones, porque no podrían haber sido recuerdos, no eran recuerdos en absoluto, también desaparecieron.

La sonrisa del joven regresó y extendió la mano, palmeando la mano de su padre una vez más.

—Vuelvo enseguida —dijo en voz baja. El anciano de ojos bondadosos le devolvió la mirada y asintió.

El conductor salió del cacharro rojo. Las ventanas estaban tintadas. A su padre le molestaba la luz del sol desde que lo peor de la enfermedad había llegado. Había tintado los cristales. Le había costado 300€. La mayor parte de lo que había ahorrado para el alquiler ese mes. El dinero fue la razón principal por la que se vio obligado a dejar la facultad de medicina y volver a vivir con su padre.

Pero al joven no le importaba. No fue un sacrificio. Su padre había sacrificado mucho más.

Cogió su caja de herramientas al salir del coche y se ajustó la gorra que cogió de debajo del asiento delantero. Aún silbando, avanzó calle arriba, hacia la casa adosada.

No entraría todavía. Hoy era el momento de conocer el lugar. Como un cirujano que se familiariza con el cuerpo de un paciente, repasa mentalmente la operación, ensaya.

El joven asintió, sus ojos se arrugaron en las esquinas. Era bueno ensayar.

Pronto, sin embargo, conocería a la voluntaria en persona. Muy pronto. Y, entonces, todo saldría bien.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Adele vio como John se estiraba, gruñendo, mientras se limpiaba la saliva de la mejilla. Miró al serbio con el puño apretado a un costado.

La propia mano de Adele salió disparada, serpenteando hacia adelante y agarrando a John por la muñeca.

—No —dijo rápidamente—. No vale la pena.

Miró incómoda a Foucault. El ejecutivo estaba de pie en la sala de interrogatorios con ellos. Después de los disparos en el almacén, Foucault había querido vigilar más de cerca el interrogatorio. Ya habían pasado casi tres horas informando a todas y cada una de las personas con traje de la oficina.

Adele tragó saliva y apartó la mirada del ejecutivo francés.

Necesitaban la información que el serbio todavía se estaba guardando. Esta era la segunda vez que le escupía a John.

—No creo que esto esté funcionando —dijo Adele en voz baja, alejando a John del sospechoso hacia la esquina de la habitación. Foucault estaba de pie contra el espejo, mirándolos a los dos. El serbio sonrió burlonamente en dirección a Adele y John gruñó, dirigiéndose hacia él, pero Adele lo cogió del brazo de nuevo.

—Espera —dijo en voz baja—. No lo hagas. Espera.

John maldijo al serbio con una serie de comentarios obscenos. El hombre respondió con amabilidad y agregó algunas palabras en su propio idioma.

—¿Kucka? —repitió John como un loro—. ¿Cómo me has llamado? —gritó, saliva volando. Intentó zafarse del agarre de Adele, bajo la mirada de Foucault

—. ¡Tú eres un kucka! —gritó― ¿Me oyes?

Por fin se acomodó y pareció oír a Adele.

—¿Qué? —preguntó, volviéndose hacia ella.

Mantuvo la voz baja, tratando de no mirar hacia donde Foucault todavía estaba apoyado en el espejo, observándolo todo.

—¿Qué significa kucka? —demandó John.

—No hablo serbio —respondió Adele, con los labios apretados y con tanta paciencia como pudo.

—Ah, ¿no? —resopló John—. Tú lo hablas todo.

—No, no es así. Mira —dijo Adele, girando el hombro para cubrirse la boca y reduciendo la voz a un simple murmullo. El serbio siguió mirándolos con una mirada de desprecio desde donde estaba, esposado a la mesa de interrogatorios—, no está funcionando —susurró Adele—. Claramente es una banda organizada. No nos va a decir nada.

John no hizo ningún esfuerzo por susurrar. Miró por encima de la cabeza de Adele, devolviéndole el ceño fruncido al serbio.

—Déjame unos minutos a solas con él. Lo haré hablar.

Adele miró a Foucault. El ceño fruncido del ejecutivo solo se hizo más profundo mientras los miraba a los dos. No dijo nada, pero Adele sintió que podía leer la desaprobación en sus ojos de halcón. Comentarios como estos de John contribuían poco a arreglar las cosas.

John gruñó, mirando entre Foucault y el serbio como un sabueso, evaluando la amenaza mayor.

—¿Qué pasa con el alemán? —dijo.

Adele miró la bombilla desnuda sobre el sospechoso que iluminaba la mesa de metal.

—Bien —dijo en voz baja—. Pero déjame hacerlo sola.

Hablaba tan bajo que John tuvo que inclinarse para escucharla por encima de la turbulencia de aire que salía a través de las rejillas de ventilación.

El ceño de Foucault se agudizó y se cruzó de brazos, sin dejar de mirarlos.

—¿Entonces, esto es todo? —preguntó, desde el otro lado de la habitación.

Adele se apartó de John, bajó el hombro y alzó la voz.

—Señor, si nos da un momento…

Interiormente, sintió un destello de frustración. La presencia de Foucault no ayudaba en nada. En todo caso, le estaba dando al serbio un motivo adicional para quedarse callado, aunque solo fuera para ver cómo se enfurecía el ejecutivo.

Ante este pensamiento, el mafioso empezó a hablar en su idioma y a hacer gestos groseros en dirección a Foucault. Por un breve momento, la ira del ejecutivo se volvió hacia el sospechoso.

Adele aprovechó este interludio para mirar fijamente a John, agarrándolo del antebrazo y susurrando:

—Hablaré con el médico. Quédate aquí. Y... por favor, no hagas ninguna tontería.

John se encogió de hombros y se acercó al serbio una vez más mientras Adele se dirigía hacia la puerta.

—¿A quién le envías los órganos? —demandó John en francés.

El serbio sonrió, mostrando una hilera de dientes amarillentos.

Adele suspiró y habló con Foucault.

—Vuelvo enseguida. Solo necesito beber algo.

La mirada oscura del ejecutivo osciló entre Adele y John, como si no estuviera seguro de a quién debería vigilar. Pero entonces, el serbio hizo otro comentario y John se abalanzó hacia adelante, golpeando con la palma abierta la parte posterior de la cabeza del hombre, enviándolo al suelo con silla y todo, impactando con un grito.

Foucault se dio la vuelta, gritando y John levantó las manos, murmurando algo sobre que había resbalado. Adele hizo una mueca, preguntándose cuántas semanas de suspensión de empleo y sueldo se había ganado John, antes de deslizarse por la puerta y cerrarla detrás de ella, cortando los continuos gritos de los tres hombres.

Dos agentes estaban de pie en el pasillo; venían con el ejecutivo. Una de ellos, una mujer de pelo corto, miró a Adele arqueando las cejas.

—¿Productivo? —preguntó, señalando la puerta de la sala de interrogatorio con la cabeza.

Adele esbozó una sonrisa forzada.

—Mucho.

Luego se volvió y corrió por el pasillo. Adele bajó al primer piso y pasó frente a la recepción, saludando con la cabeza al recepcionista. El agente detrás del escritorio le devolvió el saludo. Avanzó hacia el pasillo donde estaban las celdas de detención.

En las celdas de detención, a diferencia de las salas de interrogatorio, no había audio, aunque sí había cámaras. Se acercó a una fila de barras colocadas en la pared y mostró sus credenciales al hombre detrás del escritorio. El escritorio estaba en una sala de vidrio, sellada a prueba de balas y el hombre estaba reclinado en una silla pequeña, leyendo un cómic. Miró hacia arriba, luego bajó la cabeza y miró a través de la delgada rendija del cristal a prueba de balas.

—¿Sí? —preguntó.

Señaló hacia la puerta de metal.

—Tengo que hablar con el médico.

El asistente asintió, miró sus credenciales de la Interpol y se detuvo un momento, frunciendo el ceño.

—Foucault está en un interrogatorio —dijo Adele—. Él ya lo sabe.

El asistente lo consideró por un momento y luego apretó el botón. Se oyó un zumbido y el asistente levantó una mano.

—Sin arma de fuego —dijo.

Adele se desabrochó la pistolera y la deslizó por la ranura debajo del cristal a prueba de balas. El asistente tomó el arma y la colocó sobre el mostrador, empujándola contra una caja de madera llena de carpetas. Señaló con la cabeza hacia la puerta, luego volvió su atención al cómic.

Adele entró por la puerta de metal y continuó por un pasillo enmarcado por filas de celdas enrejadas. La DGSI no mantenía a muchas personas bajo custodia durante mucho tiempo. Todas las celdas estaban vacías, excepto la que estaba al final del pasillo a la izquierda.

Escuchó un zumbido y un clic y, al volverse, vio que la luz verde se había puesto roja sobre la puerta por la que había entrado; vio cómo se cerraba de golpe. Por un momento, se detuvo al final del pasillo y miró hacia los lentes brillantes de las cámaras encima de ella.

Escuchó una voz que murmuraba delante de ella desde la celda del fondo.

Foucault les había dicho que quería estar presente en todos los interrogatorios, pero ella determinó que esto solo los retrasaría. Especialmente con el médico alemán.

—Hola —dijo una voz en un francés con mucho acento—, por favor, todo esto es un malentendido. Solo era un voluntario. Por favor.

Adele avanzó y luego se detuvo directamente frente a la celda.

Quienquiera que hubiera instalado al alemán había tenido la amabilidad de cederle la única celda con ventana. La ventana estaba a la altura del techo y estaba sellada con cristal a prueba de balas, pero permitía que un rayo de luz natural entrara en el pasillo oscuro, iluminando la celda y mezclándose con la luz fluorescente.

—Usted —dijo el hombre de repente, cambiando al alemán—. Por favor —dijo

—, todo fue un malentendido. Solo un gran...

Adele levantó una mano y se frotó la palma. Pensó en la herida de John, el bisturí que había atrapado protegiéndola.

—Mire —dijo en voz baja—, no le voy a mentir. No pinta bien —Observó al alemán. Ahora, sin su bata quirúrgica ni su mascarilla, parecía un hombre corriente. Tenía el pelo gris y las mejillas arrugadas, pero estaba impresionantemente en buena forma para su edad. Quizás era corredor. Adele negó con la cabeza—. Ahora está en Francia. Alemania no puede ayudarle.

Infringió la ley, estuvo a punto de asesinar a un hombre.

El médico alemán empezó a menear la cabeza salvajemente. Tenía una mandíbula delgada y temblorosa, su barbilla era como la de una mujer. Una nariz grande y pronunciada sobresalía por encima de los labios apretados. A lo largo de su labio le había brotado un bigote, pero Adele juzgó, por su aspecto, que prefería mantenerlo afeitado.

—Por favor —dijo el alemán— tiene que haber algo que usted pueda hacer. ¿Es alemana? ¿De la BKA?

Adele negó con la cabeza.

—Trabajo con la Interpol. Y otras agencias —Se echó hacia atrás, presionando sus omóplatos contra las barras de metal de la celda vacía detrás de ella—.

Quiero ayudarle. ¿No me cree? ¿Y si le dijera que, si admite algo, en cualquier otro lugar, se puede usar en su contra? Aquí dentro no hay audio. Hay una cámara allí —dijo, señalando—, pero lo que diga no se está grabando.

El médico alemán resopló, pero trató de disimular con una tos.

Ella frunció el ceño.

—Déjeme decírselo directamente. Su única oportunidad de salir de esto sin una cadena perpetua soy yo. No me gusta. Creo que es usted un ser humano vil. Pero también conozco a un hombre codicioso cuando lo veo. Ha hecho esto por dinero, ¿no?

El médico alemán la estudió. Adele tuvo que recordarse a sí misma que no era un hombre estúpido. Era codicioso y malvado, tal vez. Pero no estúpido. Él la miró fijamente, todavía frunciendo el ceño.

Ella se movió.

—Ya se lo he dicho, no le están grabando. Mire, hagamos esto; le voy a hacer una pregunta. Diga la palabra “manzana” en francés si la respuesta es sí y la palabra “tomate” en francés si su respuesta es no. No hay forma de que, aunque estuvieran grabando, un tribunal acepte las palabras en un idioma extranjero como una admisión de culpabilidad.

El hombre parecía desconcertado, mirando a Adele como si no estuviera seguro de si estaba bromeando.

Ella trató de ser paciente.

—Necesito que hable. Busco información, no una confesión, ¿entiende? Si responde a mis preguntas y me pone sobre la pista para encontrar a la persona que estoy buscando, me aseguraré de que obtenga un trato.

Le retorció las entrañas decirlo, pero Adele hablaba en serio. Si alguien como Francis podía conseguir un trato, tenía pocas dudas de que las autoridades francesas harían lo posible para ofrecer uno similar a un alemán. No había necesidad de un incidente internacional. A veces el trabajo tenía componentes desagradables, pero, por lo que Adele podía decir, la única forma en que podían asegurarse de obtener la información que necesitaban era darle algo a cambio a aquel hombre.

Estaba en ese almacén por dinero, al igual que los serbios, pero no tenía la agudeza del gángster.

—Haré un trato —presionó Adele— y hablaré con el ejecutivo. Estoy con la Interpol —dijo, mostrando sus credenciales a través de los barrotes—. Tengo contactos en la BKA también. Si quiere, hablaré con ellos. Nada de esto es una confesión. Solo tiene que decirme sí o no. Manzana o tomate. ¿Entiende?

Se hizo el silencio. El médico alemán se mordió la comisura del labio y luego miró hacia las cámaras del pasillo. Se llevó una mano a la boca y, con la voz más tranquila que pudo, dijo:

—Pomme.

Adele trató de ocultar su alivio. Ella miró sin pestañear a través de los barrotes.

—Mire, estoy rastreando a un asesino. Alguien que se dedica a la extracción de riñones. Necesito saber qué iba a hacer con los órganos de ese hombre.

El médico alemán la miró con el ceño fruncido y no dijo nada.

Adele cerró los ojos, se concentró y luego dijo:

—¿Tenía algún lugar donde llevar los órganos?

—Pomme —dijo, llevándose una mano a la boca para protegerla de la vista.

Esta vez fue el turno de Adele de mirar hacia las cámaras; les dio la espalda completamente, su cuello hormigueaba como si sintiera un escalofrío repentino.

—¿Sabe algo sobre los asesinatos de tres chicas de Estados Unidos?

El médico frunció el ceño y movió rápidamente la cabeza de un lado a otro.

—Tomate.

Adele lo miró fijamente, considerando su respuesta. Parecía decidido a mantener viva a la víctima sin hogar en el almacén. El médico, por lo que ella sabía, era un cobarde. No parecía de los que irrumpían en el apartamento de alguien, lo mataban y robaban un riñón él solo. En el almacén había tenido privacidad, protección y asistencia. No, decidió, el asesino que estaba buscando era demasiado descarado. Una cosa era aprovecharse de los desamparados, a quien nadie echaría de menos. Pero otra cosa muy distinta era cazar estadounidenses en sus apartamentos, atrayendo todo tipo de atención de los medios. Ella preguntó:

—¿Dónde estuvo la semana pasada?

Los ojos del médico se agrandaron, pero luego rápidamente dijo:

—En casa, en Alemania. Consulte mis viajes. ¡No sé nada de esos asesinatos!

—¿Ha matado a alguien más? —dijo Adele, lentamente.

Inmediatamente, el médico volvió a negar con la cabeza.

—Tomate —insistió, con una mirada desesperada en sus ojos. La miró a través de los barrotes—. Por favor, por favor, nunca lo he hecho. Yo nunca. Era un voluntario. Un voluntario —susurró.

Adele lo estudió. El hombre era codicioso, no estúpido. Por otra parte, ¿cuán inteligente podría ser alguien que se enredaba con la mafia serbia?

—Está bien, cuéntemelo todo.

El doctor frunció el ceño.

—Tomate —dijo.

Adele se inclinó, presionó la cara contra los barrotes y miró al hombre.

—Ya se lo he dicho, no se está grabando nada.

El hombre simplemente se encogió de hombros, con los ojos muy abiertos como un animal ante los faros de un coche. El pánico emanaba de cada gesto.

Adele intentó controlar su ira.

—Bien —dijo con los dientes apretados—. ¿Iba a llevar los órganos a un hospital en Francia?

El hombre negó con la cabeza y luego detuvo rápidamente el movimiento, llevándose una mano a la boca antes de susurrar:

—Tomate.

Los ojos de Adele se entrecerraron.

—¿No en París?

El hombre mantuvo la cabeza muy quieta esta vez.

—Tomate.

Trató de no pensar en lo ridículo que esto podría parecerle a alguien que lo viera desde fuera. En cambio, presionó más.

—Bien, si no es aquí, ¿dónde?

El hombre volvió a fruncir el ceño y no dijo nada. Adele respiró con dificultad, medio deseando tener a John allí para sacarle la verdad a golpes.

—¿Alemania?

El médico se revolvió incómodo.

—Pomme.

Adele sintió un destello de emoción.

—Está trabajando con los serbios por dinero. ¿Los órganos serían recolectados aquí y luego llevados a Alemania? ¿Dónde? ¿Un laboratorio, un hospital?

—Tomate.

Adele apretó los dientes.

—¿Cuántas personas participan en esto?

El doctor la miró fijamente.

—¿Un centenar?

El médico siguió mirando.

—¿Más de cien? —dijo ella.

—Pomme —dijo el médico y luego se encogió levemente de hombros—. Incluso los estudiantes de medicina necesitan dinero —dijo en voz baja. Volvió a mirar hacia las cámaras y se movió.

Claramente, no confiaba en ella. Adele se inclinó.

—¿A qué se refiere? ¿Hay otros médicos en Francia haciendo esto?

—No he dicho eso —dijo el médico, ahora en voz alta, mirando hacia las cámaras. Bajó la voz de nuevo—. ¿De qué tipo de trato estamos hablando? No quiero entrar en la cárcel. Prométamelo. Lo quiero por escrito. No diré una palabra más.

Adele le devolvió la mirada.

―Entonces, respóndame a esto. Ha dicho estudiantes de medicina. ¿Por qué están haciendo esto? No puede ser tanto dinero, ¿verdad?

El médico alemán no dijo nada.

—¡Está bien! —dijo ella, frustrada—. Entonces, ¿quién era el joven del almacén? ¿Un estudiante de medicina? ¿Alguien a quien usted conocía?

Sin respuesta.

—¿Hay otros?

El doctor frunció el ceño.

—No sé de qué está hablando. Pero si lo supiera, diría que los estudiantes de medicina suelen tener grandes préstamos. No todos pueden pagar esos préstamos.

Adele se quedó mirando, con el estómago revuelto.

—¿Los estudiantes están haciendo esto con usted? ¿Por qué?

El médico se limitó a negar con la cabeza.

—No sé de qué está hablando. Necesito algo por escrito.

Adele apretó los dientes.

—Le conseguiré su trato —Ella vaciló, luego miró hacia arriba y entrecerró los ojos —. Usted y sus cómplices deben saber que lo que están haciendo está mal, ¿no es así? ¿Pagan préstamos con los órganos de personas sin hogar? ¿No se da cuenta de lo asqueroso que es eso?

El doctor alemán le devolvió la mirada.

—Tomate —dijo, sin inmutarse—. Se ofrecieron como voluntarios.

—Bien —dijo Adele, tratando de ocultar su asco—. Dígame, ¿qué hospital en Alemania? Dígame eso y le buscaré una firma ahora mismo. Hablaré con mi ejecutivo; está en la sala de interrogatorios de al lado.

—Mire —dijo el alemán—, aquí.

En lugar de responder, metió la mano en el bolsillo y sacó un trozo de papel delgado. Adele frunció el ceño; normalmente no se permitían posesiones en las celdas. Supuso que quienquiera que lo hubiera cacheado se lo había pasado por alto. Seguía vestido con su propia ropa, sin la bata.

Miró el papel y se dio cuenta de que era una tarjeta de presentación. Ella aceptó el papel y le dio la vuelta.

—¿Depósito Médico de Berlín? —dijo, leyendo el nombre genérico—. Nunca he oído hablar de ese sitio. ¿Aquí es donde trabaja?

El médico se quedó mirándola.

—¿Dónde está mi trato?

Adele agitó la tarjeta de visita.

—Acláreme esto. ¿Qué es?

El médico vaciló y luego dijo:

—Una instalación en Alemania. Cerca de un hospital. Obviamente... el eje principal del… —Se aclaró la garganta y miró hacia otro lado por un momento, incapaz de encontrarse con su mirada— …negocio —continuó—. No pueden tener un lugar en los hospitales. Demasiada supervisión.

Adele volvió a examinar la tarjeta de visita y luego se la guardó en el bolsillo. Se volvió y empezó a caminar.

—¿Qué pasa con mi trato? —la llamó.

Adele apretó los dientes. Todo su ser quería negarle al hombre su trato. Dejarlo sin esperanza, como él había dejado a sus víctimas sangrando, aterrorizadas, al borde de la muerte. Había visto de primera mano que había estado a punto de operar a un hombre sin anestesia. Sin embargo, había dudado. Había intentado razonar con los serbios. Hubo un destello de humanidad, aunque no mucho.

—Hablaré con el ejecutivo —dijo—. Pero míreme —dijo, desde el otro lado del pasillo. Él la miró a través de los barrotes—. Se lo va a contar todo. Qué estudiantes de medicina están involucrados, dónde trabajan los serbios, cada instalación, cada hospital. Todo lo que sabe ¿Entendido?.

El hombre hizo una mueca y dijo:

—Si no entro en prisión se lo daré todo.

Adele sintió una oleada de disgusto, pero no dijo nada más mientras se giraba y abandonaba las celdas de detención, esperando a que la puerta de metal al final del pasillo zumbara y la luz verde parpadeara sobre el marco.

Apretó la mano contra el bolsillo con la tarjeta de visita. Se dirigían de regreso a Alemania.

***

—Es gracioso —dijo la voz resonando en su mente—. Sobre todo, teniendo en cuenta el lugar donde trabajaba.

Ella miró a los ojos al hombre que tenía el cuchillo en la garganta de su padre.

Escuchó la risa, el tono de burla. Se miraron fijamente por un momento, luego se oyó un disparo.

Donde trabajaba.

Es gracioso.

Una nueva escena se enfrentaba a ella, jugando en su mente.

Tres mujeres, sin vida, con los ojos vacíos, el cuello rajado, a todas les faltaba un riñón, desnudas ante ella en la oscuridad, mirando como espíritus en un cementerio.

—Gracioso —repetían los cadáveres—. Es gracioso. Gracioso. Gracioso.

Adele se dio la vuelta, tratando de retirar sus ojos de la espantosa vista, pero su mirada se fijó en una cuarta persona. Otra mujer. También joven, también muerta.

Su madre. Elise.

—Teniendo en cuenta dónde trabajaba —dijo su madre, su voz clara como el cristal, exactamente como Adele la recordaba. Una voz suave y tranquilizadora, que venía de unos labios muertos sobre un tapiz de cortes, hendiduras, cicatrices y patrones arremolinados, rasgados en la carne de su madre. Un cadáver tallado a partir de restos torturados.

Adele intentó cerrar los ojos y tardó un momento en darse cuenta de que estaba durmiendo. Una pesadilla. Pero no podía despertar.

—Gracioso —la voz siguió haciendo eco detrás de ella.

Su madre había sido asesinada brutalmente. Un sádico se había lanzado con un cuchillo, un psicópata que creó alguna forma de arte espantoso en la carne de su madre. La había dejado morir, desangrándose en el parque.

Pero esas otras tres mujeres, sus gargantas habían sido degolladas. Habían muerto rápidamente. No había habido alegría en ello, ningún placer.

Adele apretó los dientes y escuchó las voces, ahora más fuertes, recorriendo su cráneo; por fin, se apartó bruscamente, tratando de liberarse a toda velocidad.

Oyó que alguien se acercaba en la oscuridad. No podía decir cómo lo sabía, pero podía oír jadeos entrecortados. Ella vislumbró un destello plateado, metálico, en la noche.

—¿Quién es? —gritó.

—Gracioso —le susurró una voz, como jirones de niebla en un cementerio, arrastrándose por sus oídos y enviando escalofríos a través de su nuca.

Se enderezó bruscamente, jadeando.

El avión. Estaba en el avión.

Continuó respirando con dificultad, su cabeza presionada contra la ligera inclinación de su reposacabezas, los ojos fijos en el asiento frente a ella. Podía sentir un chorro de aire fresco saliendo de la pequeña boquilla de ventilación encima de ella y un rayo de sol entrando por la contraventana abierta de la pequeña ventanilla ovalada a su izquierda.

Luchó por recomponerse, inhalando el olor a cacahuetes y galletas saladas del asiento que tenía delante, escuchando el sonido demasiado fuerte de los auriculares de un pasajero en el asiento del otro lado del pasillo. Adelante, casi en primera clase, escuchó a una azafata ofreciendo bebidas, seguida por el tintineo silencioso del vaso.

Adele mantuvo la cabeza rígida, los ojos fijos al frente y la mano metida en el bolsillo del traje.

Sacó el delgado trozo de papel, luchando por apartar por completo la pesadilla de su mente.

Depósito Médico de Berlín. Volvió a examinar la tarjeta de visita y escuchó el sonido del motor. El avión se inclinó un poco, sugiriendo que se estaban preparando para aterrizar. A algunas personas les disgustaba el aterrizaje, pero para Adele, el ruido de los motores era una familiaridad bienvenida, un zumbido apaciguador que anunciaba su descenso de las nubes. Miró por la ventana, a través del pecho de John, observando la gran franja azul, luego, finalmente, las manchas de algodoncillo blanco pasaron volando.

Su arma estaba otra vez en su cadera. Un peso reconfortante. A su lado, John proporcionaba un consuelo similar, aunque un poco menos predecible. Ella lo estudió. Tenía un aire casi pacífico mientras dormía; sus pestañas eran bastante largas para un hombre.

Recorrió con la mirada las mejillas del hombre, descendió por la atrevida nariz, a lo largo de la barbilla y hacia el borde de la cicatriz que curvaba la parte inferior de su garganta y se escondía bajo el cuello de su camisa El ejecutivo Foucault tenía toda la intención de castigar a John por abofetear al sospechoso. Se había acercado a la mesa, según John, todo melancólico y fanfarrón... Y luego el serbio había mordido la mano del ejecutivo.

Adele trató de no sonreír ante el recuerdo del relato de John. La pesadilla casi se había desvanecido por completo de su memoria.

El ejecutivo Foucault se había olvidado por completo de la indiscreción de John ante su propio dolor. El ejecutivo había pateado la silla del serbio, pidiendo a gritos un antiséptico y exigiendo que lo llevaran al hospital. Adele llegó justo cuando él salía corriendo de la habitación, sus dos lacayos lo flanqueaban mientras murmuraba continuamente sobre gérmenes e infecciones. El sonido de la risa del serbio se desparramaba desde la sala de interrogatorios detrás de ellos.

Adele se reclinó en su asiento, todavía mirando por la ventana. Al menos, de esta manera, John no había sido castigado.

Adele se había visto obligada a contactar con la Sra. Jayne. Después de hablar con Robert, habían reservado sus billetes y la Sra. Jayne les había informado que la BKA los estaría esperando en Alemania. Adele volvió la tarjeta de visita que tenía en la mano una vez más y la dejó sobre la mesita auxiliar que tenía desplegada ante ella.

Se dirigían a encontrarse con uno de los antiguos compañeros militares de John.

Un oficial de operaciones especiales alemán que había trabajado en misiones conjuntas con los Comandos Marinos cuando John había servido. Si este oficial se parecía en algo a John... Adele negó con la cabeza.

Ella miró la tarjeta médica, entrecerrando los ojos. Si había que creer al médico alemán, el Depósito Médico de Berlín servía como plataforma de lanzamiento para los traficantes de órganos. La BKA ya estaba ejecutando su propia recopilación de inteligencia para confirmar la información. Adele miró por la ventana una vez más mientras el avión se inclinaba, dando vueltas para descender.

Abajo, vio el conocido cristal encorvado y gris del edificio de la terminal del aeropuerto de Berlín-Tegel. El avión continuó dando vueltas, dando una larga pasada sobre el lago Tegel, los muelles de madera y hormigón en círculos enmarcados por el bosque en la orilla opuesta. El avión siguió dando vueltas y, a lo lejos, Adele divisó la estructura de color crema bronceado del Palacio de Charlottenburg, junto al río Spree.

Adele se agarró a los reposabrazos y se apartó de la ventana, mirando sin ver la parte posterior del reposacabezas frente a ella. Aquellos bastardos no eran conscientes y no estaban preparados; si ella se salía con la suya, no sabrían de dónde vino el golpe hasta que fuera demasiado tarde.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

El mayor Hewer gritaba órdenes en alemán a los oficiales reunidos. Todos vestían equipo táctico negro y portaban armas pesadas de estilo militar, también de color negro, aunque un oficial había pintado su camuflaje con aerosol. Adele trataba de no bostezar, mientras el cansancio se apoderaba de ella; se obligó a escuchar mientras el líder de operaciones especiales continuaba ensayando el plan con sus hombres.

Miró hacia Adele, más allá de las dos filas de casi catorce hombres, completamente armados y blindados. Apretó un poco los labios y entrecerró los ojos.

Adele no apartó la mirada.

Ya se había acercado dos veces a ella para que se quedara atrás durante la operación.

Adele miró hacia la torre de agua sobre ellos; en letras azules descascarilladas, decía Kienwerder. Había un kilómetro y medio desde la instalación al centro de extracción de órganos. Residuos de polvo flotaban en el aire, pasando junto a los dos Humvees, también militares, colocados en la cubierta y a la sombra de la colosal estructura gris.

John estaba al lado de Adele, escuchando atentamente al Mayor Hewer.

Los dos se habían saludado con semblante sombrío, pero, por lo demás, no habían intercambiado palabras. Con hombres así, las viejas amistades y los reencuentros pasaban a segundo plano ante la violencia inminente, al parecer.

—... vivos, preferiblemente —decía el mayor Hewer en alemán, pasando una mano por su impresionante barba de color marrón anaranjado. Sus ojos se fijaron en los hombres, mirando por debajo de su casco.

Uno de los oficiales al frente del grupo apiñado levantó una mano y gritó:

—¿Todos los ocupantes del complejo se consideran hostiles?

El Mayor Hewer miró a John y Adele una vez más antes de responder.

—El complejo es propiedad de Bermer Solutions, una corporación ficticia, supuestamente propiedad de un grupo empresarial internacional. Pero Bermer Solutions no es una corporación real. Sus empleados están fuertemente armados.

La vigilancia con drones ha detectado a casi veinte asaltantes con armas.

—¿Qué tipo de armas? —preguntó el mismo oficial de antes; era más alto que la mayoría de los demás, aunque no tanto como John.

El mayor Hewer frunció el ceño.

Automáticas, por lo que sabemos. Obviamente, ilegales en Alemania. Sin licencias de armas, ni informes al departamento de trabajo para registros de seguridad. Quienquiera que esté en el complejo, sabe que lo que está haciendo es ilegal —El Mayor Hewer se apartó del operativo que había hecho la pregunta y miró al resto—. Dos líneas. Ajustaos al plan. Jones y Aufa, estáis con la agente Sharp, ¿de acuerdo?

Dos hombres miraron hacia donde estaban John y Adele, pero ambos asintieron sin quejarse.

John le dio un codazo a Adele y, apenas en un susurro, dijo:

—Quizás deberías quedarte atrás —murmuró—. Estamos capacitados para este tipo de operación. No es…

—Mi caso, mi trabajo —gruñó Adele, sin susurrar.

Un par más del equipo reunido miraron hacia Adele, pero luego el Mayor Hewer recuperó su atención gritando:

—¡Muy bien! Eso es todo. Hemos recibido la confirmación final; ¡luz verde!

Agitó la mano y los hombres se separaron, corriendo hacia los dos Humvees.

Adele fue arrastrada por la marea y los hombres llamados Jones y Aufa se acercaron y la condujeron hacia el vehículo marrón moteado más cercano, con una torreta en la parte superior. Adele se sentó en el asiento trasero, mirando a través de un espacio entre los hombres grandes y una ametralladora metálica aún más grande, mientras John avanzaba hacia el segundo vehículo, agarró la mano que le ofrecía el Mayor Hewer en una especie de abrazo machote y luego ocupó el asiento del pasajero delantero junto al conductor.

Luego, con un bajo gruñido de motores y el chirrido de las ruedas sobre la tierra, los vehículos dieron una sacudida hacia adelante.

Adele estaba sentada, apretujada entre dos hombres enormes, con otros seis llenando el vehículo, tratando de mirar por lo poco que podía ver del cristal delantero. A su alrededor, el polvo se elevaba desde la carretera, lo que dificultaba mucho la visión.

Adele se centró en su respiración, se tranquilizó, ajustándose el chaleco antibalas y la correa de la barbilla al casco que se había visto obligada a llevar.

Esto ya era más grande que un asesino solitario. Pasara lo que pasara a continuación, pondría fin a todo esto.

***

Adele apretó los dientes y miró al frente mientras el vehículo militar corría hacia las puertas. Vagamente, se preguntó por qué el conductor iba tan rápido. No podrían reducir la velocidad antes...

¡Crash! Atravesaron las puertas de golpe, e inmediatamente, Adele escuchó gritos. Se sentó rígida, su corazón latía con fuerza, inmóvil entre los dos hombres grandes sentados a sus costados.

—¡Dos asaltantes! —gritó alguien sentado al lado del conductor, con la mano presionada contra un receptor de radio en su oído—. ¡Armas levantadas! —En respuesta, escuchó el traqueteo de la gran ametralladora del techo, mientras el artillero abría la puerta de entrada.

Más gritos. La vigilancia con drones había confirmado la naturaleza del complejo. Cuanto más oía Adele, más parecía un puesto de avanzada militar que un depósito de suministros. Al menos veinte hombres armados, por lo que le habían dicho.

Aun así, aunque había sido informada, se sintió conmocionada mientras observaba las balas rociar las ventanas, chocar contra el vidrio y hacer telarañas en grietas cristalinas. Adele escuchó más gritos y un tintineo de voces desde fuera del vehículo, serbios por el sonido. Otra salva de balas. Más traqueteo procedente de la torreta.

Luego, un chirrido de neumáticos, una nube de tierra revoloteando alrededor de las ventanas y las puertas del vehículo se abrieron de golpe. Hombres corpulentos con grandes armas salieron del vehículo de estilo militar, siguiendo las órdenes gritadas del hombre de adelante con el receptor de radio. El segundo vehículo se detuvo frente a ella y, en medio del caos, vio salir a John. Le habían proporcionado un arma automática para reemplazar a la suya. Ella miró, medio aturdida, mientras John apuntaba y disparaba una vez. Un pulso de balas salió de su arma y atravesó una ventana dos pisos más arriba. Un grito se interrumpió, luego no llegó ningún otro sonido más allá del cristal roto.

John se movía como un tanque, rápido, eficiente, mortal. El agente alto era un gran objetivo, pero un obstáculo aún mayor. Los hombres que lo rodeaban parecieron unirse a sus movimientos. Ninguno de ellos se colocó delante de él, sino que parecieron colocarse a sus flancos y avanzar, en forma de V, como una bandada de cisnes.

Se apresuraron a ponerse a cubierto contra un muro bajo de ladrillos, frente a las estructuras principales de la instalación. Había tres edificios principales en el Depósito Médico de Berlín. Dos de ellos parecían almacenes de color gris carbón; el tercero casi parecía un hangar o, al menos, un muelle de carga para camiones grandes.

Adele vio a dos hombres emerger de una de las instalaciones. Ambos llevaban batas blancas y mascarillas sobre sus rostros. Los hombres estaban desarmados y gritaban, agitando las manos en el aire. Dos de los oficiales alemanes del vehículo de Adele se adelantaron con las armas en alto y gritando a las figuras vestidas de blanco que se arrojaran al suelo y mostraran las manos.

No tardaron en cumplir la orden. Adele escuchó más disparos desde el interior del complejo. Vio como el Mayor Hewer avanzaba deprisa, sus señales dirigían a los hombres detrás de él; obedecían en sincronización rápida y practicada. Los alemanes avanzaban con precisión y aplomo. Tomaron el primer edificio, atravesando la estructura estilo almacén mientras Adele los seguía de cerca. Los dos hombres frente a ella crearon un escudo de metal y armadura corporal, con sus propias armas levantadas.

Entraron en este primer edificio; la mayoría de la gente que encontraron llevaba mascarillas blancas y trajes gruesos anticontaminación.

Más gritos. Esta vez en alemán. Manos lanzadas al aire, pequeños tubos de ensayo, viales o vasos de precipitados llenos de líquido azul chapoteando en el suelo. Adele miró, atónita, las múltiples filas de neveras portátiles en el centro de la habitación. Una de las neveras estaba abierta y, dentro, Adele vislumbró lo que parecía un corazón humano y un par de pulmones, empaquetados en hielo y celofán, como el pedido de la pescadería.

Con la misma rapidez, uno de los hombres con uniformes blancos cerró la nevera de golpe. Pero, al hacer este movimiento, fue abordado por uno de los operativos especiales y enviado al suelo con un ruido sordo. A lo lejos, desde los otros edificios, Adele escuchó disparos más rápidos, más gritos, aullidos de dolor, luego silencio. Los operativos alemanes eran como anticuerpos, reduciendo rápidamente una infección bacteriana.

Por su parte, Adele solo tenía ojos para los aproximadamente treinta contenedores colocados en la habitación, como una hilera de cápsulas o cunas.

Cada uno de los contenedores tenía una tapa de aluminio con cerraduras rodantes verdes en el lateral.

Escuchó más disparos desde más abajo en el segundo edificio de la instalación.

Adele siguió a dos de los hombres, avanzando con paso rápido. Vio al Mayor Hewer a un lado de una puerta abierta y a John al otro. Este segundo edificio parecía un hangar lleno de grandes camiones. Algunos de los vehículos se parecían, sobre todo, a camiones de helados.

Los hombres se habían atrincherado detrás de los camiones; las balas acribillaron la parte delantera de sus vehículos, pero se refugiaron detrás de los motores, devolviendo el fuego. Hubo fuertes gritos y el parloteo de armas automáticas.

Adele sintió que la empujaban fuera del camino, echándola bruscamente detrás de un recipiente de metal que afloraba. Más gritos. Se acabó el tiempo de la negociación. La propia arma de Adele estaba apuntada hacia la puerta, pero no pudo disparar mucho frente al fuego automático.

Deseó haber pedido un arma mejor. Aun así, vio como John y el Mayor Hewer emergían de detrás de un muro de hormigón bajo que estaban usando como barrera y apuntaban: dos ráfagas de fuego.

Sin respuesta. Todo se calmó de repente.

El silencio fue roto por más gritos en alemán, cuando Hewer ordenó a los hombres que avanzaran. Rodearon los camiones, atentos, sin bajar la guardia ni un segundo. Salieron de este segundo edificio y se dirigieron al tercero y último.

Más hombres con uniformes blancos y ropa química fueron vistos tratando de huir; rápidamente fueron increpados y aprehendidos. Todos los camiones por los que pasaron tenían la parte trasera abierta, la mayoría vacíos. Pero el más alejado de Adele estaba lleno de refrigeradores de aluminio con mecanismos de bloqueo verdes. Se estremeció de nuevo, mirando los artículos, pero se dejó llevar más adentro de la instalación. Ella siguió detrás de Hewer y John en un movimiento de flanqueo.

Uno de los hombres llevaba un escudo antidisturbios por delante, sosteniéndolo apoyado contra su hombro mientras se dirigían hacia el último edificio.

Este era el más pequeño. Pero era de dos plantas, con ventanas de cristal que habían sido tapiadas. Parecía que alguna vez podría haber servido como oficina.

Pero ahora, había menos puntos de entrada. Adele solo podía ver una puerta, empotrada en la estructura de hormigón sin pintar.

Más gritos ahogados llegaron desde el interior de este edificio. El mayor Hewer se apresuró a avanzar con una granada en la mano. No, una aturdidora, advirtió Adele.

La lanzó al mismo tiempo que John hacía un agujero en la ventana más cercana.

La granada aturdidora pasó volando; se escucharon gritos desde dentro y luego una explosión de un blanco brillante que Adele apenas vislumbró a través de una rendija en la ventana tapiada.

Unos segundos más tarde, hombres con las manos en alto emergieron de detrás de la pared, tropezando y frotándose los ojos. A un par de ellos les chorreaba sangre de los oídos.

Adele bajó lentamente su arma, sintiendo una oleada de alivio. En ese momento, se escuchó el traqueteo de más disparos. Uno de los hombres que había a su lado lanzó un grito de sorpresa y resbaló. Golpeó el suelo con un ruido sordo, jadeando. Adele se volvió bruscamente con el arma en alto.

Ella disparó dos tiros en la dirección de un hombre que se había estado escondiendo en el techo de la segunda instalación. El hombre parecía haber sido alcanzado en la mano y se agarró el brazo lesionado, tratando de levantar su arma al mismo tiempo.

Al menos seis hombres con ametralladoras rodearon, apuntaron y dispararon en una fracción de segundo, empapando el techo con balas en una lluvia de plomo.

El cadáver destrozado del serbio cayó, desplomándose al suelo frente al almacén.

Finalmente, Adele respiró.

El hombre a sus pies se estaba levantando lentamente con la ayuda de dos de sus compatriotas. Parecía que las balas le habían dado en el chaleco. Tenía el rostro ceniciento y tembloroso, pero esto no impidió que los otros hombres, una vez que decidieron que sobreviviría, se burlaran de él y se mofaran de su expresión.

Adele, por su parte, se sintió mareada.

Estaba de pie en medio del recinto, entre los tres edificios, inhalando y disfrutando del repentino silencio. No más disparos, no más gritos. El Mayor Hewer seguía dando órdenes rápidamente, pero ahora de forma controlada, enviando hombres a recorrer los edificios una vez más en equipos, para garantizar que estuvieran vacíos.

Adele echó un vistazo al segundo edificio y descubrió que le temblaban los dedos por donde sujetaba el arma.

Había un montón de órganos en esos contenedores. No podía imaginar cuántos envíos habían pasado por este lugar. Cuántas veces habrían empaquetado los órganos y los habrían enviado por todo el mundo. Se estremeció, mirando al frente, aturdida. Adele sintió una mano en su brazo y miró a John. Hizo un gesto hacia el techo y dijo:

—Buen tiro —Ella asintió con la cabeza, aturdida.

Adele tragó saliva. Estaba decidida a ser profesional. Esto pareció una invasión militar más que cualquier otra cosa, pero no importaba; ella todavía estaba en el trabajo. Estabilizó su respiración y luego siguió a John hacia el segundo edificio, con el arma levantada una vez más y una expresión decidida en el rostro.

Durante las siguientes dos horas, observó y ayudó a medida que se realizaban más arrestos. Escuchó la charla del Mayor Hewer mientras transmitía información a la base. No mucho después, se oyó el sonido de las sirenas y apareció la policía regular, preparándose para detener a los traficantes. No pasaría mucho tiempo antes de que las noticias también comenzaran a llegar, supuso Adele. Sin embargo, por lo que estaba escuchando, por los murmullos entre Hewer, John y un hombre con un traje planchado que había llegado con la policía, esto era algo grande. La policía encontraba cada vez más pruebas que sugerían que se trataba de un asunto con alcance internacional.

Adele miró a su alrededor, viendo a casi veinte hombres que ahora estaban de rodillas, esposados, esperando ser escoltados a los furgones de la prisión.

—Dios mío —dijo Adele, observando cómo los agentes de policía escoltaban a más y más sospechosos. El sonido de las sirenas casi había ahogado el cielo en este punto.

Finalmente, Adele se encontró en la parte trasera del vehículo militar en el que había llegado, sola, temblando. Apretó las manos frente a ella, mirando la instalación a través del vidrio roto por las balas.

Ella negó con la cabeza, exhausta.

Un suave golpecito en el cristal desvió su atención hacia un lado. Al principio se sorprendió, pero luego se relajó un poco al reconocer al Mayor Hewer. Su larga y tupida barba sobresalía más allá de la correa de la barbilla de su casco.

Se desabrochó el casco, se lo quitó y abrió la puerta, mirándola.

—El jefe quiere hablar con usted —dijo. Hizo un gesto con su casco, señalando al hombre del traje. El cielo ya se estaba oscureciendo y era difícil distinguirlo con el telón de fondo de los edificios grises de los almacenes. Adele miró más allá de Hewer.

—Esto parece importante —dijo ella en voz baja, tratando de ocultar sus nervios.

Hewer la examinó por debajo de sus cejas oscuras y asintió.

—¿Es usted amiga de John?

Adele lo pensó por un momento, luego asintió.

—Sí, lo soy.

El mayor Hewer se aclaró la garganta.

—Los amigos de John son mis amigos. Ha hecho un buen trabajo. La cosa está empezando a parecer internacional. Los chicos han encontrado discrepancias en las matrículas de los camiones —Se pasó una mano por la cara, manchándose la frente de tierra—. Parece que esto podría abarcar varios países —Sacudió la cabeza, frotándose la barbilla—. España, Hungría, Francia —asintió con la cabeza hacia ella—, Alemania... —Volvió a frotarse la barbilla—. Eso con lo que hemos encontrado en solo un par de horas. Probablemente habrá más.

Adele lo miró con incredulidad.

—Ha hecho usted un buen trabajo —repitió, con un guiño muy parecido al de John.

Adele trató de devolverle la sonrisa mientras el hombre corpulento y musculoso se volvía y comenzaba a caminar hacia el tipo del traje.

Tendría que hablar con él, pero, por el momento, solo quería recuperarse, respirar. Podía oler el humo de las armas en el aire.

Le llevó un momento, en el asiento trasero del Humvee, darse cuenta de que se sentía feliz; se alegraba de haber puesto fin a esto. Trató de no pensar en todos esos órganos en los refrigeradores. ¿Qué se haría con ellos? ¿Los tirarían? Qué pensamiento tan terrible. ¿Podrían ser devueltos a sus dueños? Lo dudaba. Se preguntó cuántas personas habrían muerto para acumular tal colección. ¿Podría usarlos el gobierno alemán? Todavía podrían salvar vidas...

Eran preguntas muy por encima de su nivel salarial y Adele sintió un destello de alivio al no estar obligada a responderlas.

Vio a los traficantes subir uno por uno a la parte trasera de los furgones de la policía. Y, aunque esto era una victoria, no pudo evitar la idea de que quedaba un problema por resolver.

Todavía no habían encontrado al asesino de París.

Frunciendo el ceño ante la idea, salió de la parte trasera del vehículo y se dirigió hacia el hombre del bigote vestido de traje.

CAPÍTULO VEINTICINCO

—Eres noticia —dijo su padre, mirándola.

Adele sonrió, estudiando al sargento.

—Gracias por venir hasta aquí.

Su padre asintió, rascándose la barbilla. Tenía el mismo aspecto de siempre: espalda recta, nariz recta. Un poco de barriga. Si alguien podía reclamar el título de Sargento, era un hombre con este aspecto. Incluso vestía su uniforme, planchado, limpio. Olía a jabón, no muy diferente al de Sophie Paige.

El pensamiento alarmó a Adele. Estaba sentada en el reservado de la esquina del café, a un par de kilómetros del aeropuerto, mirando a su padre. El olor a café barato y a comida más barata flotaba en el aire.

—¿Te envían sola? —preguntó su padre, colocando los cubiertos debajo de una servilleta.

Adele negó con la cabeza.

—No, mi compañero está en el coche esperando. Sin embargo, el avión todavía no se va, estamos bien.

Su padre arqueó una ceja.

—Dile a tu compañero que entre. Estoy seguro de que no quiere estar sentado ahí fuera, con el frío.

Adele se movió incómoda.

—Estoy segura de que está bien. ¿Cómo estás?

Su padre suspiró y luego hizo un gesto a la camarera. Una mujer con un delantal rosa con lunares rojos se acercó sonriendo.

—¿Qué va a tomar, señor? —preguntó. El padre de Adele señaló sin hablar hacia el café del menú.

La mujer asintió.

—¿Crema?

—Por supuesto que no —espetó su padre.

La mujer se movió un poco, su sonrisa bajó unos vatios. Miró a Adele, su expresión amistosa se volvió bastante fija de repente.

—¿Y usted? —preguntó.

Adele negó con la cabeza.

—Yo nada, gracias.

La sonrisa se desvaneció por completo mientras la camarera se alejaba, refunfuñando para sí misma sobre los turistas mientras se dirigía a buscar el café del sargento.

—Has hecho un buen trabajo —dijo su padre asintiendo—. No sé el alcance de esto, pero por lo que está pasando por mi escritorio, pusiste la mano en una linda serie de arrestos.

Adele se encogió de hombros. Ella y John habían pasado la noche en un hotel después de la redada, en habitaciones separadas. Habían esperado las instrucciones de la DGSI y tuvieron entrevistas con la BKA. Según todas las cuentas, excepto la de Adele, todo había sido un gran éxito. La red de tráfico había sido clausurada. Las pruebas sugerían que la Interpol tendría que realizar muchas más operaciones en otros países. John confiaba en que el asesino de París estaría entre ellos.

Pero Adele se movió incómoda, retorciendo una servilleta entre sus dedos, arrancando pequeños pedazos y viéndolos caer a la mesa. No pensaba que fuera tan fácil.

—¿Qué pasa? —preguntó su padre, estudiándola.

Ella levantó la mirada.

—Nada. Algo sobre el caso. No es gran cosa.

Su padre se movió.

—De acuerdo. Bien, entonces. Bueno, me alegro de verte.

Adele sonrió.

—Yo también. Tienes buen aspecto.

Su padre sacudió la pechera de su uniforme y asintió.

—Gracias. Tú también.

—¿Cómo es…?

Antes de que pudiera terminar, su padre le espetó:

—No estás saliendo con tu compañero, ¿verdad? ¿Es por eso que no quieres que me vea?

Adele se desplomó, tratando de no frotarse los ojos con frustración.

—Papá, no estoy saliendo con mi compañero. No quiero que te vea porque es un gilipollas.

Su padre frunció el ceño.

—Perdón por decir tacos. Mira, hablemos de otra cosa.

Volvieron a quedarse en silencio y la mujer del delantal rosa se acercó, depositando el café frente al padre de Adele. Adele trató de sonreír dulcemente a la mujer, pero la camarera se marchó furiosa, todavía murmurando sobre los turistas.

El sonido de los aviones despegando y aterrizando se podía escuchar en la distancia.

—Bueno —dijo su padre—, has estado hablando mucho sobre el asesinato de tu madre. Dijiste que tenías una pista.

Adele trató de no mostrar su cansancio mientras negaba con la cabeza.

—Mira, no tenemos que hablar de trabajo. ¿Cómo te va la vida? ¿Estás saliendo con alguien? ¿Has hecho una buena sopa últimamente?

—La sopa está bien —Otra pausa—. No deberías ir tras él —dijo su padre.

—Papá —dijo Adele—, déjalo ya.

El Sargento asintió con la cabeza, como si viera algún sentido en esto. Otra pausa.

—No es seguro, Sharp. No deberías.

Adele frunció el ceño. Quería apartar la mirada por la ventana, hacia el aparcamiento donde John esperaba en el coche, preparándose para llevarlos al aeropuerto antes de su vuelo.

Pero su padre tenía una mirada en los ojos que hizo que se detuviera. Una mirada angustiada y pesada.

Se miraba las manos, con los ojos vacíos mientras negaba con la cabeza, murmurando:

—No es seguro, no es seguro.

Adele miró al Sargento por un momento, dándose cuenta de que parecía casi como si él ni siquiera le estuviera hablando. Por un breve momento, pareció como si no se diera cuenta de que ella estaba allí. Seguía repitiendo:

—No es seguro, simplemente no es seguro.

Adele sintió un cosquilleo en la piel mientras miraba a su padre. A menudo había pensado que la muerte de su madre no le importaba. Pero ahora, mientras lo miraba, sintió que la inquietud se extendía, que ahora le subía por la columna y llegaba hasta la punta de los dedos.

—Papá, ¿estás bien?

Su voz pareció sacudir al Sargento de lo que fuera que le había sucedido. Por un momento, su expresión se suavizó y ella creyó ver lágrimas formándose en sus ojos mientras la miraba. Pero luego, su rostro se volvió pétreo y dijo:

—No puedes resolver el asesinato de tu madre. No vayas tras él. No tiene sentido. ¡Te lo prohíbo!

Adele miró a su padre.

—¿Me lo prohíbes? ¿Qué crees, que tengo seis años?

Su padre la señaló con el dedo y comenzó a levantar la voz, pero Adele se apartó de la mesa y sacudió la cabeza.

—No puedo creerlo —espetó—. ¿No podríamos tener un buen encuentro, solo por una vez?

Arrojó un billete de diez euros sobre la mesa y dijo:

—Adiós, papá. Tengo que tomar un avión. Gracias por venir.

El Sargento todavía la seguía con el ceño fruncido mientras ella empujaba la puerta del café y se dirigía hacia el vehículo que la esperaba. Ella no le devolvió la mirada cuando John la miró, abrió la boca para probablemente hacer algún tipo de comentario sarcástico, pero luego pareció pensarlo mejor y encendió el motor.

—¿Estás bien? —dijo John en voz baja.

Adele miraba el tablero con el ceño fruncido.

—Conduce —espetó.

John puso una mano sobre el volante. Salió del aparcamiento y accedió a la calle. Por un breve momento, Adele sintió un repentino destello de culpa.

—Espera, espera —dijo—. Vuelve…

John levantó una ceja. Puso el intermitente y empezó a girar, pero Adele cambió de opinión con la misma rapidez.

—Espera, no, no importa. Sigue adelante. Está bien.

John murmuró entre dientes, pero apagó el intermitente y dirigió el vehículo hacia el aeropuerto.

Adele no estaba prestando atención a su compañero. Ella había querido volver... ¿a qué? ¿A disculparse con su padre? ¿Pero disculparse por qué? Su padre todavía la trataba como si fuera una niña. Por supuesto, irse furiosa no denotaba exactamente una gran madurez. Aun así, ¿qué sentido tenía quedarse para que le gritaran? ¿Acatar sus órdenes como si estuviera empleada por él de alguna manera?

Ese hombre era insoportable. Ella negó con la cabeza, todavía mirándose los dedos.

—¿Todo bien? —dijo John vacilante, con los ojos fijos en el camino por delante.

—Está bien —dijo hoscamente. Supongo que me estoy acostumbrado a que los hombres de mi vida me causen problemas.

John vaciló, aparentemente atrapado entre dos opciones. Por fin, dijo:

—Bueno, quiero decir, no te conozco desde hace tanto tiempo como tu padre, pero yo no estoy tratando de causarte problemas, si eso es lo que estás insinuando.

Adele levantó la vista y lo miró de arriba abajo.

—Tú, no, no estaba hablando de ti. Lo siento.

Ella sacudió su cabeza. Estaba pensando en Angus. En su padre. Quizás en John.

¿Valía la pena pensar en John? Tampoco lo conocía tan bien. Era impredecible, peligroso. Había golpeado a un testigo delante del ejecutivo de la DGSI por gritarle. Había golpeado a un informante por dinero. Le había dado el dinero a una víctima sobreviviente, pero ¿eso lo hacía mejor?

—Mira —dijo John en voz baja—, no estoy tratando de causarte dolor. Si... si se trata de...

Hizo un gesto con la mano en el aire entre ellos e hizo una mueca. Mientras hablaba, sonaba como si se estuviera ahogando con las palabras. Hizo una pausa por un momento, con las mejillas teñidas de rojo y miró a través del parabrisas con resolución, como si estuviera decidido a no mirarla.

—John, no se trata de eso —dijo Adele, el cansancio por la falta de sueño pesaba mucho sobre ella—. Nos mantendremos en un plano profesional y amistoso ¿de acuerdo?

John frunció el ceño. Él no respondió, mirando por el parabrisas. Por su parte, Adele se maravilló ante sus propias palabras. ¿Era eso lo que ella realmente quería? ¿Profesional? ¿Importaba? Dejó que el silencio invadiera el interior del coche mientras se acercaban al aeropuerto.

—Yo… —John continuó luchando por hablar, como si las palabras se hubieran atascado en su garganta—. No soy muy bueno acercándome a la gente, ¿de acuerdo?

Adele vaciló. Ella no lo miró, sabiendo que esto solo agitaría su malestar. Pero, mientras consideraba sus palabras y este breve destello de vulnerabilidad de su compañero estoico, su ceño se profundizó en algo parecido a un pensamiento.

—¿Qué? —preguntó John abruptamente.

Ella lo miró.

—¿Qué estás pensando? —dijo él—. Conozco esa mirada. ¿Piensas en algo?

¿Qué?

Se revolvió incómoda, ajustando el cinturón de seguridad sobre su pecho en una posición más cómoda.

—No es nada —dijo en voz baja—. Nada, de verdad que no. Excepto, bueno…

—Hizo una pausa—. Lo que acabas de decir...

—Soy muy sabio —dijo, asintiendo.

—Muy gracioso. No, sobre acercarse.

La mandíbula de John se apretó y su mirada de incomodidad regresó.

Pero Adele empezó a hablar rápidamente, con los ojos entrecerrados, fija en la carretera que pasaba a toda velocidad.

—A veces es difícil acercarse. Difícil para mucha gente. Especialmente, si te mudas a otro país ¿no? —preguntó, inclinando la cabeza.

John se encogió de hombros, aparentemente todavía disgustado por la vulnerabilidad del momento.

—Es muy solitario mudarse a otro país. Yo misma lo sé. Es difícil acercarse.

Pero puedes hacerlo más fácil. Especialmente en la época de Internet —dijo, acelerando el ritmo mientras hablaba, asintiendo con la cabeza para enfatizar cada palabra.

—No te entiendo —gruñó John.

Ella se volvió hacia él, mirando a un lado de su rostro.

—Era obvio. Todo esto va de foros online, de grupos. No seguimos ese rastro lo suficiente. Deberíamos habernos centrado más en eso. Las víctimas eran expatriadas. Especialmente de América. ¿Por qué América? Estaba tan atrapada en este enfoque del tráfico de órganos que perdí de vista una pista valiosa: las dos primeras mujeres eran miembros de ese foro, Yankis en París. Pero ¿qué pasa con la tercera? ¿Era solo otra expatriada, una coincidencia?

Ahora John la miró, apartando los ojos de la carretera por un breve momento.

—¿A dónde quieres llegar?

—¿Qué pasa si esto no se trata solo de que sean de Estados Unidos? O de que necesiten grupos en línea para la empresa y todo eso. ¿Y si es ese foro específico? Yankis en París. Un nombre estúpido, desde luego. Pero ¿y si es ese grupo donde el asesino encuentra a sus víctimas? Con Waters, o cualquiera que sea su nombre real, pensamos que se había puesto en contacto con la mujer para atraerla. Pensamos que solo estaba apuntando a expatriadas. Pero, ¿y si es ese grupo específico?

—¿Crees que la tercera víctima también era miembro de Yankis en París?

Adele se encogió de hombros.

—Vale la pena investigarlo.

—Es un disparo a ciegas, eso es.

—Bueno, si me preguntas, estamos en una racha de suerte.

Adele sacó su teléfono del bolsillo, ya no miraba a John, su corazón latía con fuerza. Era una pista obvia. Puesta allí frente a ella. El tipo de pista que Robert habría visto de inmediato. Excepto que Robert odiaba los ordenadores. Odiaba la tecnología. Ella era quien debería haberlo visto. Quizás Foucault tenía razón.

Quizás ella no estaba hecha para esto.

Sin embargo, evitó la tormenta de dudas y rápidamente marcó el número de Robert, preparándose para dar instrucciones a su antiguo mentor.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

De vuelta en Francia, se reunieron en la oficina de Robert. Adele estaba sentada detrás de su propio escritorio y Robert detrás del suyo. Cuando John siguió a Adele al interior de la habitación, las cejas de Robert se arquearon ligeramente, pero no hizo ningún comentario aparte de:

—Hola, agente Renee.

John había gruñido a modo de saludo.

Ahora, mientras discutían el caso, la expresión de John parecía oscurecerse.

Robert negó con la cabeza una vez más y dijo:

—Mira, Adele, no hay conexión. Hemos repasado esa lista cinco veces. Incluso hice que Ozil, del piso de arriba, la revisara también. No hay forma de que alguien en el formulario en línea sea un asesino. Sin detenciones pasadas, nada sospechoso. Sin conexiones con las víctimas fuera de Internet. Pero —levantó un dedo, como el mazo de un juez, preparándose para un pronunciamiento—, tú tenías razón. Esa mujer, la tercera víctima, no estaba en el grupo, pero le habían enviado una invitación. Hay una conexión ahí al menos.

Adele enderezó su postura y trató de quitarse el sueño de los ojos con el dorso de la mano. Ella miró a Robert.

—¿Los Yankis en París enviaron una invitación a Shiloah Watkins?

—Los mismos —dijo Robert con un rápido asentimiento.

John se cruzó de brazos junto a la ventana entre los dos escritorios.

—Esto se acabó —dijo—. Tu asesino, quienquiera que sea, fue tiroteado en esa instalación o será arrestado en las próximas semanas. Tenemos una lista interminable de nombres. Se realizarán casi un centenar de detenciones.

Extendió las manos, como si estuviera sopesando algo y se encogió de hombros al final.

—Las posibilidades de que se escape son escasas. Es posible que no podamos saber exactamente quién es —dijo—, pero apuesto mi último dólar a que está muerto o bajo custodia.

Adele estudió al hombre alto y su mente recordó las imágenes de él entrando en las instalaciones junto con la unidad de operaciones especiales. Se había movido a la perfección. Era un hombre hecho para la violencia. No estaba segura de por qué esto la molestaba y, al mismo tiempo, le daba cierto nivel de consuelo.

Ella suspiró y negó con la cabeza.

—Podrías tener razón. No tengo ninguna duda de que podrías estar cien por cien en lo cierto. Podría ser. Pero ¿y si no es así? ¿Y si se ha escapado? —Entrelazó los dedos, haciendo crujir los nudillos distraídamente—. ¿Viste lo grande que era ese lugar? ¿La cantidad de personas que trabajan en esa instalación? ¿Los cientos de contenedores?

John la fulminó con la mirada.

—¿Y qué?

Adele se encogió de hombros.

—No parece que hubiera escasez de víctimas. Personas sin hogar, indigentes

¿por qué empezar a perseguir objetivos de alto perfil? Los expatriados son vulnerables, pero notables. ¿Por qué poner en peligro su funcionamiento, cometiendo tales asesinatos públicos? No solo eso, solo les quitaron los riñones.

No estoy segura de cómo funciona su grotesco modelo de negocio, pero...

Se aclaró la garganta, consideró el pensamiento, pero luego no terminó la frase, permitiendo que los hombres llenaran los espacios en blanco ellos mismos.

John se golpeó la frente contra el cristal un par de veces, inclinándose un poco para hacerlo, manteniendo las manos en las caderas en una postura de frustración.

—No me estás escuchando —dijo—. Quienquiera que sea este asesino, ha terminado. Está acabado. ¿Entiendes? Además, escucha lo que ha dicho Robert, no hay nadie de quien sospechen. Nadie con antecedentes. Nadie que tuviera conexiones con las tres mujeres. Sí, algunos de los administradores del foro en línea sabían sus nombres, pero los hemos investigado.

John miró a Robert y arqueó una ceja, como si buscara confirmación.

El mentor mayor asintió.

—No te equivocas, lo hemos hecho. Las moderadoras que se comunicaron con las mujeres asesinadas, además de Melissa Robinson, son mujeres de sesenta y tantos años. Tampoco tienen condenas pasadas y cuentan con coartadas herméticas en los días en que las víctimas fueron asesinadas. Una de ellas estaba incluso en Londres.

Adele se encogió de hombros.

—Quizás no sea alguien del grupo, sino alguien que esté obteniendo información del grupo. No sé. Pero tengo que estar segura.

—¿Y cómo planeas hacerlo exactamente? —demandó John.

Adele se movió y luego juntó las manos por delante. Tenía los ojos pesados y sentía los párpados como papel de lija. No quería nada más que irse a dormir, terminar con esto. Pero, al mismo tiempo, no dejaría escapar a este asesino. No se merecía su complacencia. John podría pensar que la operación en Alemania lo habría atrapado, como un pez en una red. Pero ella presentía lo contrario. Este asesino no era un pececillo. Empezaba a sospechar que él ni siquiera estaba involucrado con los traficantes de órganos. Pero, si no ¿qué estaba haciendo con los riñones?

Con una voz fantasmagórica, Adele dijo:

—Vamos a contra reloj, caballeros. El asesino ataca cada pocos días. Está preparado para matar de nuevo, pronto. Solo puedo pensar en una forma de atraerlo con seguridad. Es arriesgado —dijo, encogiéndose de hombros—, pero, como ya he dicho, vamos contra reloj. Y si, como piensa John, ya está atrapado, o va a estarlo pronto, entonces no deberíamos preocuparnos por nada. Pero si todavía está ahí fuera... Ella se calló.

Ahora no solo John la miraba con el ceño fruncido, sino también Robert. Sus cejas recortadas se elevaron sobre la parte superior de su ordenador, se inclinó y la miró.

—Me voy a hacer pasar por una expatriada —dijo Adele. Ella asintió con firmeza—. Es la única forma. Voy a fingir que soy nueva en París. Me fabricaré una tapadera, algo que él no pueda resistir. Demonios, incluso publicaré mi dirección.

—¿Tu dirección? —dijo Robert.

Ella lo miró y negó con la cabeza rápidamente.

—No será tu casa. Ya he hablado con Foucault. Está dispuesto a darme una casa franca durante un par de días, solo para ver si funciona. Al principio tampoco le gustó la idea. Pero sabe que tengo razón. Estamos contra reloj. No podemos dejar que muera nadie más.

John y Robert fruncían el ceño con tanta fuerza que Adele apenas podía distinguir sus ojos por debajo de las cejas. Ambos empezaron a negar con la cabeza casi al mismo tiempo.

—No —dijo John—, eso es estúpido. Simplemente te estás poniendo en peligro.

Robert no dijo nada, pero se hizo eco de los sentimientos de John con el ceño fruncido.

Adele se encogió de hombros.

—¿Qué pasa? O bien está capturado o muerto, o todavía está ahí fuera. ¿Por qué estaría yo en peligro si está capturado?

John resopló, con las manos atascadas en los bolsillos.

—Estás jugando con fuego, Sharp. Esto es una locura.

Adele se encogió de hombros.

—No estaba planeando ir allí sola. Eso es lo que quiero que él piense. Es decir, si estás dispuesto a escatimar un día más de tu súper importante caso de malversación de fondos.

John, con fuego en sus ojos, miró a Adele.

—Tienes toda la razón, voy a estar allí.

Se dio la vuelta, murmurando entre dientes sobre los estúpidos estadounidenses y sus estúpidos planes.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Silbaba suavemente, permitiendo que las notas calmaran su estado de ánimo. No iba a funcionar. No se pudo encontrar con la última voluntaria que había estado interesada en hacer una donación para salvar a su padre. Su rutina era demasiado errática. Sus compañeras de piso siempre estaban en casa. No, fue un fracaso.

El joven miró su ordenador. Se quedó de pie, en lugar de sentarse. Conocía bastante bien los problemas de circulación que tendría si permanecía sentado demasiado tiempo. Era muy consciente de su salud, especialmente dado lo que le había sucedido a su padre.

¿Qué le había pasado?

Miró por encima del hombro hacia el sofá, donde su padre estaba sentado viendo la televisión. Sonrió en dirección al anciano, todavía silbando, todavía tarareando y saludando con la mano.

Su padre le devolvió el saludo.

—Pronto —dijo el joven, lo suficientemente alto para que ambos lo escucharan.

Vio a su padre asentir, con una expresión de sueño en su rostro.

El joven hizo una mueca y se agachó, presionando sus dedos contra la tierna porción de su abdomen. Todo iría bien. El estaría bien. Su padre estaría bien.

Tecleó en el ordenador, escaneando la información que le había enviado el hombre que había contratado.

Hubiera sido demasiado arriesgado unirse al grupo él mismo. Pero, afortunadamente, su tiempo en la universidad lo había conectado con todo tipo de personas. Un tipo particularmente inteligente, que no estaba tan interesado en cumplir la ley como la mayoría, estaba dispuesto a piratear cualquier sitio por una cierta cantidad.

Ahí había ido a parar el resto de sus ahorros para la escuela de medicina. Pero valió la pena. Así fue como había encontrado a las últimas tres voluntarias. Sin embargo, esta cuarta no iba a funcionar. Tenía que haber alguien más. Alguien más, que...

El hombre hizo una pausa, leyendo los mensajes a través del panel de texto negro y verde que su amigo hacker le había proporcionado. Se inclinó. Apenas esta mañana, alguien había publicado algo sobre una fiesta en su casa. Eran una recién llegada a Francia. La fiesta sería mañana.

—Hola —murmuró en voz baja. El hombre empezó a tararear, murmurando para sí mismo, como una madre que arropa a un niño y lo pone a dormir.

—Dios mío, ¿te gustaría ayudar a mi padre? —preguntó entre dientes.

Hizo clic en la información de la mujer y fue a su perfil. Treinta y tres, cabello dorado. Decía que se llamaba Adele Vermeal.

Tenía un rostro agradable. Las mujeres más jóvenes tenían cuerpos más pequeños. Esto significaba menos tensión en los órganos. Salvarían a su padre.

—Gracias —susurró a la pantalla del ordenador. Extendió un dedo tembloroso y tocó el rostro de Adele Vermeal. Su dedo recorrió su barbilla y descubrió que estaba comenzando a llorar—. Gracias —dijo con un sollozo.

Volvió a mirar a su padre.

Un destello de dolor atravesó el abdomen del hijo. Parpadeó y, por un momento, en lugar de su padre, una cara esquelética y macabra lo miró desde el sofá.

Parpadeó de nuevo y el horrible rostro desapareció tan rápido como había llegado. La carne marchita, arrugada y ajada fue reemplazada por una piel sana y suave. Los ojos hundidos, vacíos y lechosos, se reformaron de nuevo, reemplazados por la tierna mirada de su padre. Los dedos aplastados y rotos volvieron a su suave y temblorosa forma carnosa, sujetando el mando a distancia del televisor.

El joven meneó la cabeza. Hizo una mueca cuando otro destello de dolor le atravesó el costado derecho, se agachó y lo agarró con la mano.

—Todo esto terminará pronto —murmuró. Empezó a tararear de nuevo, silbando

. Dijo que la fiesta sería mañana. Pero ya ha publicado su dirección.

Perfecto. El hombre solo tendría que preparar sus herramientas.

Amaba a las voluntarias.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Adele estaba sentada en la oscura habitación del piso de arriba de la casa franca.

Miró hacia la calle, reclinada junto a la ventana. No había tráfico. Hace un rato, había visto pasar un cacharro rojo con las ventanas extrañamente tintadas. Pero no había estacionado, sino que había continuado dando la vuelta a la manzana.

Había estado evitando el sueño durante días, pero ahora parecía decidido a cobrarse lo que le correspondía. Apenas podía mantener los ojos abiertos.

John estaba en la otra habitación, escondido, esperando. Todavía pensaba que esta empresa era una tontería. Ella estaba empezando a pensar que tal vez él tenía razón. Había publicado en el tablero de mensajes hace horas. Pero no había ocurrido nada desde entonces, ni visitas sorpresa, ni mensajes de respuesta, a nadie parecía importarle, salvo algunos me gusta en su publicación.

—Solo unas pocas horas más —dijo, tratando de mantenerse despierta.

Y, sin embargo, el sueño pesaba sobre sus hombros, cargándola junto a la ventana silenciosa. Su cabeza colgaba...

... sus ojos se cerraban...

… Un sonido la despertó de pronto.

Los ojos de Adele se abrieron de golpe. Desde la habitación lateral donde se escondía John, podía oír ronquidos. Hasta aquí la vigilancia. Ambos se habían quedado dormidos.

Inmediatamente, se levantó de la silla junto a la ventana y se quedó de pie en el pequeño dormitorio enclaustrado, mirando a su alrededor. Vagamente, se preguntó quién había vivido aquí antes. Había pequeños dibujos en la pared, hechos sobre la propia pintura. La DGSI no se había tomado la molestia de cubrir los bocetos. Parecían los dibujos de un niño. Mucho azul y monstruos con colmillos.

Adele sonrió ante los grabados. Echó un vistazo a la habitación a oscuras y luego se detuvo. Le pareció oír un motor silencioso, un traqueteo y una línea roja que se movía calle arriba, visible a través de la ventana. Se asomó a ver el coche, pero desapareció alrededor de la manzana.

Se quedó quieta por un momento, pero luego movió la cabeza, estirando la mano para quitarse el sueño de los ojos. Se volvió hacia la ventana de nuevo, mirando hacia las calles una vez más.

Nadie. Ni un alma moviéndose por el asfalto liso o la acera segmentada dividida por bancos, paradas de autobús y ornamentación natural. Echó un vistazo a su reloj inteligente: las 3 de la mañana. La mitad de la noche.

Aún podía escuchar a John roncando e hizo una nota mental para burlarse de él más tarde.

Inhaló el aire de la tranquila habitación, con la nariz crispada. Quienquiera que hubiera usado la casa franca antes, había usado una colonia potente. El persistente olor a cítrico demasiado dulce se adhería a las paredes y circulaba por los conductos de ventilación. Adele pensó que también detectaba olor a bolas de naftalina.

Hizo una mueca, se rascó la nariz y se alejó de la silla hacia la puerta. Necesitaba un soplo de aire fresco. La noche era un momento seguro. El asesino solo atacaba durante el día, haciéndose pasar por un operario de mantenimiento. Sus víctimas habían muerto por la tarde.

Convenciéndose a sí misma, Adele salió de la habitación y, con pasos silenciosos, bajó las escaleras, luego giró por el corto pasillo hacia la puerta principal.

Comprobó las cerraduras y el conjunto de cámaras de seguridad instaladas junto a la puerta. Cuatro pantallas miraban en las cuatro direcciones. Sin movimientos.

En la cámara que enfocaba hacia el patio trasero, creyó vislumbrar el borde de un parachoques detrás del garaje. ¿Un parachoques rojo? Adele se inclinó y miró más de cerca, pero negó con la cabeza. El coche no se movía. Era difícil decir algo. Probablemente, sería uno de los vecinos. El asesino atacaba por la tarde.

No cambiaría su modus operandi.

Estaba extrayendo órganos. Las personas en el negocio de la codicia y el asesinato con fines lucrativos a menudo eran fiables. Tenían miedo de ser atrapados. Y seguirían siendo predecibles, porque pensaban que su rutina los hacía invencibles.

Empujó la puerta principal y encontró que su primer paso hacia el patio le envió una sacudida de temblor por la columna vertebral.

Adele se acercó, colocando una mano contra su mejilla, medio preparándose para darse una bofetada. Ella no era una mujer miedosa. Entonces, ¿por qué estaba tan asustada de repente?

Adele bajó la mano y se frotó los brazos, con movimientos rápidos y bruscos, para que la sangre volviera a fluir. Necesitaba mantenerse alerta. No podía creer que se hubiera quedado dormida en el trabajo. Pensó en los ronquidos de John y sonrió para sí misma. Demasiado para la máquina de matar con la que se había asociado. Su expresión se suavizó cuando bajó los dos escalones a la acera y comenzó a recorrer la calle vacía.

Francia de noche era hermosa, pero inquietante. Las grandes estructuras que se alzaban a lo lejos recortaban formas irregulares de sombras contra el horizonte.

La tranquilidad de las aceras y las calles, los negocios vacíos y las casas silenciosas parecían centinelas en la oscuridad, presenciando su avance por la acera. Trazó las grietas, pasó por encima de los huecos en los adoquines y rodeó los árboles plantados con los ojos fijos al frente.

Escuchó algo.

Adele se volvió bruscamente, con la mano preparada sobre el arma que llevaba en la cadera. Alguien venía hacia ella. Alguien encapuchado. Ella miró y comenzó a levantar una mano, como para dar el alto.

Un destello plateado en la mano de la persona. El arma salió disparada de su funda, apuntando hacia el agresor que se aproximaba.

—No… —comenzó, pero luego se congeló y, con la misma rapidez, guardó el arma antes de que la persona se diera cuenta.

Una mujer joven miraba la acera, con la capucha y los auriculares puestos, murmurando para sí misma en voz baja mientras caminaba resueltamente por las calles nocturnas. De repente, como si hubiera visto a Adele por el rabillo del ojo, se detuvo bruscamente y miró con los ojos muy abiertos por debajo de la capucha. No parecía que se hubiera percatado del arma.

La joven se detuvo a unos pasos de distancia, echó un vistazo a Adele y luego se dirigió con cautela al otro lado de la calle, haciendo grandes aspavientos, como si hubiera tenido la intención de cruzar todo el tiempo.

Adele observó cómo la joven volvía a ponerse los auriculares en los oídos, se ajustaba la capucha y luego se ponía a trotar. Adele quería gritar, decirle que no era seguro deambular por las calles de noche. Pero otra parte de ella sabía que la mayoría de la gente no vivía en su mundo. La mayoría no se enfrentaba a diario a asesinatos y muertes. Las posibilidades de que algo le sucediera a esa joven en esta parte del vecindario eran relativamente bajas. Adele no podía proteger a todo el mundo. La gente tenía que tomar sus propias decisiones.

Se volvió hacia la casa, todavía inhalando profundamente por la nariz y vagando por la calle.

Le llevó unos minutos más recuperar el aliento y deshacerse por completo del olor a colonia fuerte y bolas de naftalina que permanecían en su ropa.

Finalmente, se sacudió las mangas y, volviendo hacia la casa franca, Adele avanzó de nuevo.

Un repentino crujido metálico se oyó por la calle detrás de ella; Adele se volvió de nuevo con el corazón en la garganta.

Esta vez, sin embargo, era solo un letrero de metal al otro lado de la calzada, anunciando una zapatería en la otra manzana. Golpeado por el viento, el letrero rascaba contra la fachada, una de sus ataduras se había aflojado.

Adele miró fijamente el letrero de metal y sonrió sombríamente para sí misma.

Esta vez, estiró la mano y se golpeó suavemente la cara. Concéntrate, pensó.

Sacudió la cabeza y luego se volvió, regresó a la casa y subió los escalones del patio.

Solo veo fantasmas, pensó. Adele agarró el pomo de la puerta y lo giró.

Entró en la casa oscura, deseando haber dejado una luz encendida. Pero no había querido alertar a nadie. Si el asesino decidía cambiar su modus operandi, ella quería pillarlo desprevenido.

La oscuridad era un aliado fiel de la emboscada.

Dio un paso más en el pasillo, sintió un repentino escalofrío y rápidamente cerró la puerta detrás de ella. Quizás no sería mala idea poner al menos un poco de luz.

De todos modos, no había visto a nadie en las calles. Adele extendió la mano hacia el interruptor de la luz que había junto al marco de la puerta del salón.

Luego, un sonido repentino de movimiento arrastrando los pies.

El corazón se le subió a la garganta.

Una mano pálida se deslizó por la puerta y le atrapó la muñeca. Con un poderoso tirón, la mano la arrastró hacia adelante.

Adele gritó, sorprendida y horrorizada. Vislumbró a un joven con una gorra brillante. Pero no pudo ver mucho más, excepto un destello de metal que se arqueó hacia su cuello.

Ella gritó y se echó hacia atrás.

Adele logró esquivar la cuchilla, pero el hombre aún la agarraba por la muñeca.

Por un breve momento, forcejearon y Adele escuchó algo... algo extraño.

El hombre tarareaba.

Hizo una mueca, su sangre bombeó, el terror la alimentaba.

—¡John! —gritó—. ¡John, abajo! —Adele quería moverse, pero no podía separarse. El agarre del joven era demasiado fuerte.

El extraño tarareo continuó, interrumpido solo por gruñidos de esfuerzo cuando comenzó a tirar de ella. Sus ojos estaban vacíos mientras la miraba y sonreía como una calabaza de Halloween.

—¡Suéltame! —chilló.

Con mano torpe alcanzó el arma. A pesar del agarre del hombre, ella se retorcía, tratando de alcanzar por la cintura la pistolera que tenía en la cadera opuesta. Sin embargo, tuvo que detenerse cuando la hoja le pasó cerca del cuello por segunda vez, pero esta vez Adele dio una patada y alcanzó a su agresor en la rodilla. Él la soltó y se tambaleó hacia atrás.

Adele rápidamente sacó el arma de fuego de su funda y apuntó, pero, antes de que pudiera disparar, el hombre se abalanzó sobre ella de nuevo con un gruñido.

Chocó con ella, enviándola al suelo, estrepitosamente, con un gruñido doloroso.

Su cabeza se echó hacia atrás, golpeando contra las tablas del suelo y unas manchas oscuras bailaron delante de su visión. Permaneció aturdida por un momento, pero le costaba respirar.

Cuando la niebla se despejó, se dio cuenta de que el hombre presionaba con todo su peso sobre ella, aplastándole el pecho e impidiendo la entrada de aire en los pulmones.

—¡Bájate! ¡Bájate! —trató de gritar, pero las palabras salieron confusas y continuó jadeando, incapaz de respirar.

La mano del hombre se movía a tientas contra las tablas del suelo, pasando junto a ella, al tiempo que la sujetaba con el peso de su cuerpo.

—Gracias —dijo él con voz entrecortada—, ¡muchas gracias por prestarte voluntaria! ¡Gracias!

Luego volvió a tararear. Adele sintió un escalofrío recorriéndole la espalda.

Inclinó la cabeza y extendió los dedos hacia su arma, que había aterrizado en el umbral del comedor, contra las tablas del suelo. Sus dedos escarbaron la madera y sus ojos se agrandaron. Incluso con respiraciones superficiales, podía sentir el miedo inundándola. Sus dedos rozaron la culata de la pistola, justo cuando el hombre atacaba de nuevo con el cuchillo.

Esta vez, sin embargo, él había visto la mano y había apuntado hacia los dedos.

Un destello de dolor. Ella apartó la mano, justo a tiempo para evitar perder un dedo, pero el cuchillo le había herido el dedo medio y el índice. Un corte muy profundo, ya lo podía notar por el dolor y la repentina y cálida humedad que le bajaba por los dedos y la mano.

Sin embargo, el dolor era secundario a su necesidad de respirar.

Ya no gritaba ni protestaba; necesitaba el poco aire que le quedaba en los pulmones para mantenerse consciente. Si se desmayaba ahora, todo habría terminado.

El cuchillo del hombre se movió de nuevo, esta vez apuntando hacia su garganta.

Estaba sentado sobre ella, a horcajadas sobre su pecho, con las piernas a cada lado de ella, inmovilizando uno de sus brazos y oprimiendo su abdomen. Su mano ensangrentada se adelantó, agarrando el cuchillo antes de que le cortara la garganta.

Esta vez le cortó en la palma, enviando otro espasmo de dolor a través de la mano ya destrozada.

Un chillido de dolor escapó de sus labios y el hombre dejó de tararear para gruñir de frustración. Lanzó otra cuchillada, pero esta vez, con la mano ensangrentada, Adele logró lanzar la palma hacia afuera y agarrarle la muñeca.

Era fuerte, pero no excepcionalmente. Ella sujetó su muñeca con fuerza, empujando con la mano hacia atrás.

El hombre gimió como un niño. Trató de soltarse, moviéndose un poco, sacando aún más aire del cuerpo de Adele.

Ahora, las manchas negras habían regresado. Estaba jadeando, pero el aire no lograba entrar en sus pulmones aplastados y comprimidos. ¿Dónde está John? pensó, vagamente.

El hombre seguía tirando de su brazo, tratando de soltarse. Y, en una última jugada desesperada, cuando la oscuridad se cerraba y la consciencia huía, Adele lo soltó y lanzó la mano sangrante hacia el rostro del hombre. Unas gotas calientes de color carmesí le salpicaron la nariz y la mejilla. La mano le golpeó en los ojos y la sangre que brotaba de sus dedos empapó el rostro del hombre, llenando momentáneamente sus ojos.

El hombre aulló y, en un acto reflejo, lanzó las manos a aclararse la mirada.

Siempre se podía esperar que un humano preservara su visión; era un instinto primario con el que Adele había contado.

Ahora, con ambas manos arqueadas hacia sus ojos, ella tenía una breve ventana donde el cuchillo no era una amenaza. Se lanzó de nuevo hacia su arma, sin respirar más. La cabeza le latía de dolor por la falta de oxígeno. Sus movimientos eran débiles; en este estado de desvanecimiento, había sobreestimado su capacidad para moverse rápidamente.

Sin embargo, con movimientos lentos, sus dedos, todavía resbaladizos por la sangre, agarraron la culata del arma de fuego. Pero la sangre hizo que el arma estuviera resbaladiza. Sus dedos se resbalaron.

El hombre ya había logrado limpiarse los ojos. Y le llevó solo un momento estabilizarse y parpadear, antes de volver a atacarla con el cuchillo.

Ella no pudo hacer nada. Simplemente, giró la cabeza y se hizo a un lado. Un sacrificio necesario.

Sintió dolor en la mejilla y en la oreja. El corte era profundo, el cuchillo afilado.

Aun así, si hubiera intentado atraparlo de nuevo, habría muerto en unos momentos. Solo le quedaban unos segundos de aire. Los dedos volvieron a rozar la resbaladiza pistola. El hombre lanzó otro ataque, esta vez inclinándose un poco hacia adelante para llegar al cuello de Adele.

En ese mismo momento, finalmente, se las arregló para atrapar el arma, él estaba concentrado ahora en su garganta.

Un error fatal.

Otro corte, ahora en el cuello, poco profundo al principio, pero podía sentir la hoja arrastrándose casi a cámara lenta mientras levantaba el arma al mismo tiempo.

No podía inclinar el brazo, debido a que él tenía las manos extendidas, para hacer un tiro limpio. Ahora, el sonido era todo lo que necesitaba. Distracción.

Despertar a John. Desesperación.

Ella disparó dos veces.

El hombre y su cuchillo retrocedieron bruscamente, como si lo hubieran incendiado. Pero se apartó demasiado rápido para haber sido alcanzado.

Demasiado rápido.

Adele, jadeando, tragando aire desesperadamente, yacía en el suelo, su visión todavía se estaba esclareciendo. Le llevó un momento aclarar su vista; mientras lo hacía, vislumbró una sombra de movimiento que se precipitaba hacia la cocina.

Jadeando, con el pecho agitado, se impulsó hacia arriba lo más rápido posible, pero el movimiento rápido hizo que su cabeza diera vueltas y se echó hacia atrás, medio sentada, medio acostada, todavía reuniendo sus pensamientos, sobre un charco de sangre que se ensanchaba por su mejilla y debajo su mano.

Aun así, el dolor era secundario.

No se podía permitir que el bastardo escapara.

Había huido hacia la cocina: un error. Las ventanas de la cocina estaban enrejadas, la puerta reforzada según los estándares de la agencia. No tenía la llave; estaba atrapado. ¿O era ella la que estaba atrapada?

—¡John! —se las arregló para gritar escaleras arriba con una voz ronca y estrangulada.

Podía escuchar movimientos rápidos. El sonido de pasos desde la cocina.

Después, nada.

Adele metió la mano en la camisa, envolvió la tela alrededor de la herida y cambió el arma de fuego a la mano más débil. Nunca había practicado mucho el tiro con la mano izquierda, pero ahora era todo lo que tenía.

Luego, deseando desesperadamente que John se hubiera despertado, avanzó hacia la puerta de la cocina, mirando hacia adelante.

—¡Ríndete! —llamó, todavía respirando con dificultad—. Solo hay dos formas de salir de esa habitación. En una bolsa para cadáveres o esposado. No seas estúpido, ¡esto se acabó!

Sin respuesta.

Adele apretó sus omóplatos contra la pared, acercándose a la cocina. Había cerrado la puerta, ¿no es así? Estaba segura de que la había cerrado con llave.

—¡Ríndete! —llamó de nuevo, alzando la voz más fuerte de lo necesario, con la esperanza de despertar a John.

Una vez más, sin respuesta. Una pausa.

Luego, el sonido de un tarareo.

El extraño y melódico ruido envió escalofríos a la columna de Adele y se tragó el miedo en sus entrañas. Después de sangrar, jadear y ser sorprendida con la guardia baja en una casa cerrada, afloró su parte más instintiva. Pero necesitaba recordar su entrenamiento, reprimir sus emociones. El miedo era el enemigo.

—¡Sal de ahí! —gritó, con el hombro presionado contra el marco de madera de la puerta de la cocina.

Ella vaciló, sintiendo su mejilla pegajosa contra la pared. Desde el interior de la cocina, el zumbido persistía, bajo, inquietante en la oscuridad.

Venía de detrás de la nevera.

Adele se inclinó, manteniendo los ojos fijos en el frigorífico. Se lamió los labios y entró en la cocina, dando un paso de lado. Mantenía el arma en la mano izquierda, la palma herida todavía estaba envuelta en el dobladillo de su camisa.

—¡Sal de ahí atrás! —ladró.

La gran nevera metálica era como el vientre de un hombre corpulento, bloqueando su visión del hueco detrás de ella.

Rodeó la habitación, manteniendo la mayor distancia posible entre ella y el frigorífico mientras trataba de ganar en línea de visión. Comprobó su arma y sintió que le temblaba la mano; por un momento, se sintió como Masse. Con la mano izquierda, hacía todo lo posible para mantener la posición de un tirador, pero el extraño silbido, la pérdida de sangre, el miedo del momento le pesaban.

Finalmente, rodeó la pared frente al refrigerador, enfrentándose a la oscuridad en el costado del electrodoméstico.

No había nadie.

Aun así, sin embargo, se escuchaba el tarareo.

Un destello plateado. Ella gritó, pero se dio cuenta, un segundo después, mientras miraba más de cerca, que se trataba de un pequeño dispositivo de grabación que yacía en el suelo junto al frigorífico.

Ella frunció el ceño, se inclinó, luego un hormigueo estalló en su columna cuando le llegó el sonido de pasos apresurados desde el lado opuesto de la cocina. Una distracción. Se había estado escondiendo debajo de la mesa. Se giró, levantó el arma y se las arregló para vislumbrar un rayo de sombra a través de la puerta, de regreso al pasillo.

Adele maldijo y se apartó de la grabadora, corriendo hacia la puerta también. El hombre salió disparado del pasillo hacia el comedor. Adele no avanzó de inmediato, temerosa del hombre que acechaba al otro lado de la puerta nuevamente, esperando para tenderle una emboscada.

Escuchó el sonido de unos pasos pesados sobre ella.

—¿Adele? —gritó John.

—¡Abajo! —ella volvió a llamar—. Está armado. ¡Cuchillo!

Rodeó, paso a paso, tratando de mantener su arma fija en la puerta del comedor.

Pero la habitación estaba vacía. Adele maldijo, con el arma aún levantada, luego su mirada se posó en la ventana detrás de la mesa.

Estaba abierta y daba al patio trasero.

Ella gritó:

—¡Patio trasero!

Adele corrió hacia la ventana con la pistola en alto. Cuando llegó al alféizar y apuntó al césped vacío, escuchó el sonido de un motor encendiéndose. El vehículo rojo que había visto antes se alejó bruscamente del garaje, los neumáticos chirriaron mientras despegaba calle arriba.

Adele apuntó, entrecerró los ojos y luego apretó dos veces el gatillo.

Dos fuertes réplicas resonaron en la oscuridad de la noche. La primera bala no dio en el blanco. Pero la segunda alcanzó la rueda delantera.

Una fuerte explosión y el coche, de repente, viró bruscamente. El vehículo se estrelló contra una boca de incendios y la derribó, lanzando un chorro de agua al aire.

Con el arma en la mano, Adele se deslizó por la ventana y corrió por el patio trasero, llegando hasta el vehículo. Escuchó el portazo de la puerta trasera de la casa y el sonido de pasos apresurados cuando John la siguió.

Adele llegó primero al coche.

Un joven estaba sentado en el asiento delantero, con una gorra amarilla cubriéndole la cabeza. Sacudía la cabeza, aturdido, un fino hilo de sangre se deslizaba por un lado de su mejilla, pero estaba mirando por encima del hombro y hablando con alguien en el asiento trasero.

—¡Sal del vehículo! —gritó Adele. Pero el joven la ignoró.

Era difícil distinguir nada a través de los cristales tintados. Pero la ventana delantera estaba bajada hasta la mitad y pudo escuchar las palabras:

—Calla, papá... todo va a ir bien. Va a salir bien. Ella es una buena voluntaria.

Solo tenemos que llegar a un acuerdo. Es una dama muy agradable.

Adele la miró atónita.

—¡Son dos! —le gritó a John.

Sus pasos pesados la alcanzaron en la acera. John rodeó el coche para llegar al otro lado, con el arma apuntando hacia el asiento delantero, luego apuntó hacia atrás a través del cristal tintado.

—¡Levantad las manos o rociaré vuestros sesos sobre la tapicería! —gritó John, con los ojos muy abiertos, mientras la adrenalina recorría su cuerpo.

Adele mantuvo sus propios ojos fijos en el joven detrás del volante, apuntándole a la cabeza. Sus dedos temblaban, mientras se preparaba para disparar en cualquier momento.

El hombre la miró, parpadeando como si la viera por primera vez. Frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Gracias —dijo. Alzó la mano y se frotó los ojos.

Adele agarró la maneta de la puerta y abrió la parte delantera.

—¡Suelta el cuchillo! —ordenó, retrocediendo un par de pasos ahora que la puerta estaba entreabierta, proporcionando una mejor vista del interior del vehículo. El coche no se iba a mover, estaba atascado entre la boca de incendios y el bordillo de piedra de la acera.

El joven miró hacia el asiento trasero una vez más. Empezó a silbar, tranquilizadoramente, como una madre que intenta aplacar a un niño pequeño.

Adele sintió un escalofrío por la espalda. Escuchó la puerta trasera abrirse cuando John tiró de ella.

Luego se produjo un siseo agudo y un grito ahogado de horror.

—Adele, sácalo del coche. ¡Ahora!

Adele sintió escalofríos, pero reaccionó con una mínima vacilación, carraspeando y gritando:

—¡Fuera, ya!

El joven movía la cabeza, parecía confundido. Sus ojos aún tenían una cualidad vacía, pero, cuanto más gritaba, más alarmado parecía estar él.

—¡Sal del coche! No estoy bromeando. ¡Dispararé!

Por fin, el hombre, como si se moviera en un sueño, salió del vehículo, con las manos levantadas, moviéndose incómodamente, mirando entre los dos agentes.

—No le hagas daño —dijo—. Por favor, no le hagas daño. Está enfermo.

Adele empujó al hombre al suelo con fuerza; mientras yacía en la acera, ella pateó con fuerza dos veces su mano derecha, que aún sujetaba el cuchillo. La hoja se soltó con estrépito debajo del coche. Adele le retorció los brazos a la espalda y, con tres rápidos movimientos, lo esposó. Luego, sin apartar la vista de él, dio un paso atrás y se alejó del sospechoso esposado en el suelo.

Rodeó el coche hasta donde estaba John, mirando.

—¿Estás asegurando al segundo sospechoso? —preguntó ella, respirando con dificultad.

Pero John estaba mirando con tristeza el asiento trasero, moviendo la cabeza de un lado a otro, con los dientes apretados.

Por fin, Adele dio la vuelta completa y miró hacia la parte trasera del viejo cacharro rojo. Bajó el arma y sintió que la bilis le subía por la garganta.

Había un cadáver en el asiento trasero. Parecía el cadáver de un anciano, pero era difícil de decir. El horrible hedor la asaltó en el momento en que rodeó el coche y se inclinó hacia la parte trasera.

El cadáver tenía los ojos encogidos, los globos oculares resecos, la carne descompuesta y corrompida. El rostro esquelético y macabro la miraba de reojo y unos finos mechones de los últimos restos de cabello rodeaban el cuero cabelludo moteado del anciano.

En el regazo del cadáver había tres objetos marchitos y podridos.

Adele frunció el ceño y miró más de cerca.

—Oh, Dios mío —dijo.

—Creo que hemos encontrado los riñones —murmuró John.

Los tres riñones, en diferentes estados de descomposición, estaban colocados en el regazo del anciano. Los dedos esqueléticos aún mostraban algunos restos de carne, arqueados sobre los riñones como las garras de algún ave de presa protegiendo a sus crías.

—Voy a vomitar —dijo Adele, con la voz tensa.

—No le hagas daño —repetía el joven, suplicando desde donde yacía en el suelo

—. Por favor, no le hagas daño.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Adele miraba a través del espejo unidireccional, observando el interrogatorio.

John estaba junto a ella en la sala de observación. No se les había permitido entrar, después de lo que ocurrió la última vez. Aun así, Adele estudió al extraño joven.

Era guapo, con rasgos ligeramente femeninos. No dejaba de golpear con los dedos la mesa metálica de la sala de interrogatorios, como si estuviera escuchando una melodía inaudible en su mente. Adele se agitó incómoda, examinando al agente interrogador. Si hubiera sido por ella, habría elegido a otra persona. Cualquier otra. Pero, aun así, la agente Paige era buena en su trabajo, cuando no estaba tratando de desquitarse.

Adele observó cómo Paige se inclinaba y, a través de los altavoces de la sala de interrogatorios, escuchó:

—¿Por qué lo hiciste?

Sin respuesta.

—¿Cómo te llamas?

Sin respuesta.

John estaba aburrido y ya había maniobrado hasta la esquina de la sala de observación, donde hizo rebotar una botella de Coca-Cola vacía contra la pared.

Por su parte, Adele estaba junto al tercer miembro de su grupo de espectadores.

Esta mujer, de pie junto a Adele, tenía el pelo corto y encrespado y la piel suave y oscura. Su expresión era tierna pero inteligente mientras miraba a través del cristal de la sala de observación, examinando al sospechoso. Adele miró a la mujer.

—¿Bien? Dra. Tyra, ¿qué opina?

La mujer más baja miró a Adele, pero luego, con la misma rapidez, volvió la mirada al espectáculo de la sala de interrogatorios.

—No creo que esté asimilando las preguntas —dijo en voz baja.

Adele, frustrada, exhaló por la nariz.

—Encontramos el cadáver de su padre en la parte trasera de su coche, junto con tres riñones corrompidos. El hecho de que no esté plagado de enfermedades es de por sí un milagro. ¿Qué motiva que alguien haga algo así?

—Si puedo decir algo… —dijo John desde la esquina, levantando la mano—, hay una posibilidad... —hizo una pausa para lograr un efecto dramático.

Adele lo fulminó con la mirada.

—Que quizás… —dijo, alargando su frase.

—¡John! —espetó Adele.

—Tal vez —hizo una mueca— yo estaba equivocado acerca de que el asesino fue arrestado junto con los traficantes de órganos.

Adele se inclinó para frotarse la mano. Estaba vendada, con el doble de gasas y relleno que la de John. También tenía puntos de sutura a lo largo de la mejilla y la mano. A pesar del dolor y su frustración con el agente Renee, habría sido una tontería culpar a John por lo que había sucedido esa noche. Ella fue la que se quedó dormida primero. Había salido de la casa, dándole al asesino la oportunidad de entrar.

—¿Están sus huellas digitales en el sistema? —dirigió esta pregunta a John.

El agente alto negó con la cabeza. Volvió a hacer rebotar su botella de Coca-Cola contra la pared.

—Es difícil de decir —dijo la Dra. Tyra, todavía mirando a través del cristal—.

Parece distraído, sí. Cansado. Pero, para ser sincera, no estoy segura de cuánto voy a averiguar quedándome aquí con ustedes.

Adele se rascó la barbilla y miró dentro de la habitación, viendo como Sophie Paige lanzaba otra batería de preguntas.

—Entrad —dijo John. Dirigió sus manos hacia Adele—. Fui yo quien abofeteó al serbio. Tú no le pegaste a nadie.

Las cejas de la Dra. Tyra se arquearon ligeramente hacia arriba, pero mantuvo el silencio.

Adele consideró la posibilidad de entrar, sin dejar de mirar el espejo transparente. Se les había ordenado que mantuvieran a John fuera de la sala de interrogatorios. Cuando vio a la Agente Paige, decidió quedarse fuera ella también.

A través del cristal, Adele vio como la agente Paige gruñía y empezaba a negar con la cabeza.

—¿Qué le ha pasado a tu riñón? —preguntó, mirando a la víctima.

Sin embargo, ante esto, el sospechoso comenzó a balbucear, moviendo la cabeza de lado a lado.

—No pude evitarlo... tenía que hacerlo, él iba a morir. Yo debía, debía salvarlo.

¡Era lo suficientemente bueno! —gritó esta parte—. ¡Yo era lo suficientemente bueno! ¡El mejor de mi clase en la Sorbona! Iba a ser cirujano. Yo podría hacerlo. Lo sé. Fue duro. Pero nadie iba a ayudarme. Por favor —dijo, con la voz quebrada y los labios temblorosos. La mirada aturdida había vuelto a sus ojos—.

Por favor, no sabía lo doloroso que iba a ser. No puse bien la anestesia. Pensé que lo había hecho. Pero fue tan... tan doloroso. Lo intenté. De verdad que lo intenté.

Un sollozo brotó de sus labios.

Adele miró alarmada al sospechoso, tratando de reconstruirlo todo.

—El mejor de la clase. Es estudiante de medicina. ¿Se extrajo su propio riñón para tratar de ponérselo a su padre? preguntó, mirando a la Dra. Tyra.

La psiquiatra no respondió. Continuó mirando a través del cristal, mientras el hombre rompía a llorar y las lágrimas le resbalaban por las mejillas.

—Por supuesto —le gritó a la Agente Paige—, por supuesto. Haría cualquier cosa por él. Él es mi mejor amigo. Por favor, ¿puedo verlo? Necesito hablar con él.

Adele sintió que la confusión se desvanecía para ser reemplazada por una tristeza y un horror emergentes. Sintió una pesadez sobre ella y negó con la cabeza, sin mirar más al sospechoso; se dirigió a John.

—Estoy segura de que encontrarás su nombre si hablas con la Sorbona, pregunta por los que abandonaron los estudios el año pasado. No creo que esté mintiendo.

Sintió una mano sobre la suya y miró hacia abajo. La Dra. Tyra levantó la vista y la miró a los ojos. La joven doctora de ojos bondadosos miró a Adele sin parpadear, con los labios apretados.

—Un brote psicótico, muy probablemente. Cree que su padre sigue vivo. Evita la pregunta o la rechaza cuando surge. No cree que esté muerto.

Adele se pasó una mano por el borde de la mandíbula, sacudiendo la cabeza con incredulidad.

—¿Así que ha estado paseando en el coche a su padre muerto durante casi un año? Ese es el tiempo que parece que lleva muerto.

La Dra. Tyra se encogió de hombros.

—No sé cuánto tiempo. Pero él cree que su padre está vivo. Y parece que trató de extirpar su propio riñón y ponérselo a su padre. Ni siquiera puedo imaginar el estrés psicológico que le supondría. Parece que la operación no funcionó. Quizás fue entonces cuando murió su padre. Bajo el bisturí de su propio hijo.

Adele se estremeció y miró a la doctora.

La psiquiatra se encogió de hombros.

—Puedo escuchar más, tal vez hacer algunas preguntas más. Pero creo que tiene razón. Creo que está diciendo la verdad sobre la facultad de medicina. Sobre que era un estudiante destacado. Probablemente, encontrará su nombre en el registro de alumnos.

Adele vaciló y luego dijo:

—Honestamente, creo que lo dejaré en manos de la Agente Paige.

La Dra. Tyra estudió a Adele y luego asintió.

—Es triste.

Se quedaron en silencio una vez más, escuchando el llanto de la sala de interrogatorios. Adele sintió que se le revolvía el estómago y cerró los ojos para evitar un dolor de cabeza inminente.

—¿Por qué? —dijo ella, vacilante—. ¿Por qué me estaba llamando voluntaria?

Dijo lo mismo sobre sus otras víctimas: ¿qué sentido tenían los riñones? ¿Por qué las mató?

La Dra. Tyra vaciló.

—A veces, con un brote psicótico, solo se ven las cosas que se quieren ver y se escuchan las cosas que se quieren escuchar. Por lo que sé, en su mente, él estaba en un quirófano, con gente dispuesta a donar sus riñones para salvar a su padre.

No lo sé con certeza, pero, lo que sea que haya estado viendo el año pasado, no es lo mismo que ven todos los demás.

—¿Está diciendo que en realidad está loco?

La Dra. Tyra hizo una pausa.

—Estoy diciendo que algo se rompió. El peso del mundo recayó sobre sus hombros y no pudo soportarlo. Y mucha gente resultó herida por ello.

Adele tragó saliva y negó con la cabeza. Todo el asunto le dejó mal sabor de boca. Pasaron unos momentos con ella de pie en la sala de observación, mirando fijamente hacia la sala de interrogatorios gris y sombría.

El joven no parecía un asesino y Adele ya se había sentado antes frente a otros asesinos. Parecía un niño intranquilo, preocupado por su padre. Desesperado.

Pero también había matado a tres personas; casi había matado a Adele. Era como si ni siquiera lo recordara. Como si ni siquiera pensara que había hecho nada malo.

Adele murmuró para sí misma, derrumbándose contra la pared y pasándose una mano cansada por la cara. No tenía ninguna duda de que pronto podrían encontrar su nombre. Pero, ¿qué habría tras ese nombre? ¿Ella siquiera quería saberlo?

Les ayudaría a descubrir si había más víctimas. Habría un mínimo de paz cuando las familias supieran que el asesino de sus hijas había sido llevado ante la justicia. Pero no era gran cosa. Los muertos permanecían muertos y el dolor solo empeoraba.

—¿Estás bien? —murmuró una voz suave detrás de ella.

Adele miró hacia atrás y vio a John de pie más cerca, apoyado contra el cristal de la sala de observación. Mientras miraba al agente alto y con la cara llena de cicatrices, sintió que sus hombros comenzaban a temblar.

Extraño, ¿por qué...?

Se dio cuenta de que estaba llorando. La Dra. Tyra parecía hipnotizada por el espectáculo desde el interior de la habitación. Pero Adele sintió un destello de vergüenza; John, sin embargo, no parecía preocupado por la audiencia.

—Oh, Adele, está-está bien —comenzó a hablar John, pero luego se lo pensó mejor y la abrazó. Adele se sintió apretada contra su calor. Se quedó allí, temblando, llorando en su hombro. Como una niña.

No estaba segura de qué lo provocó.

Pensó en el chico perdiendo a su padre. Ella no era mucho mayor cuando perdió a su madre.

También había habido mucha presión entonces. Se preguntaba qué habría hecho si hubiera pensado que podría haber salvado a su madre. Si hubiera habido un momento en el que hubiera tenido una advertencia de lo que se avecinaba y hasta dónde sería capaz de llegar para evitar el horror inevitable. Y, si lo intentaba y fallaba, ¿la culpa habría sido manejable o se la habría tragado por completo?

Adele siguió llorando y John simplemente la abrazó, murmurando suavemente en su oído y presionando sus manos alrededor de sus hombros. Se sentía pequeña en sus brazos y, sin embargo, de alguna manera también se sentía protegida y segura.

Se quedó así, en aquella sala de la sede de la DGSI, escuchando el silencioso zumbido de voces apagadas a través de la sala de interrogatorios.

Finalmente, sin embargo, John comenzó a alejarla, presionando su mano contra sus hombros y llevándola fuera de la habitación, por el pasillo, pasando por delante de la oficina, hacia la estructura del aparcamiento. Él no dijo nada y ella tampoco. Las lágrimas seguían cayendo, calientes, rodando por sus mejillas.

Se distanciaron físicamente del caso, del interrogatorio, de lo que fuera a suceder a continuación. Adele supuso que la agente Paige encontraría el nombre del asesino muy pronto. Adele tendría que firmar algún papeleo, tendría que hacer un informe para la Sra. Jayne. Pero eso podría esperar. Habían encontrado las respuestas que estaban buscando. Respuestas oscuras y sombrías.

Y, sin embargo, no todo en el mundo era tan frío ni tan oscuro.

Se inclinó aún más hacia John, sintiendo su calidez y permitiéndole guiarla, rodeando los pequeños escalones de piedra gris en el centro de la estructura del aparcamiento, pasando por debajo del reflejo y el brillo de las ventanas de la fachada desnuda de la sede de la DGSI.

CAPÍTULO TREINTA

Adele estaba sentada en un sillón de cuero rojo, frente al fuego. Podía oír a Robert en la cocina, silbando y preparando algo. Él le había prometido que había encontrado el té perfecto y, aunque Adele no era muy fanática del té, nunca había podido decir que no a uno de los brebajes aventureros de Robert. Detectó la leve fragancia de las bayas y una variedad de especias que llegaba desde la cocina.

Mientras estaba sentada en el sillón de cuero, mirando el fuego crepitante, escuchó un zumbido.

Adele se incorporó de golpe, sobresaltada. Pero luego se relajó, dándose cuenta de que era solo su teléfono. ¿Sería John? Habían hecho planes para encontrarse en un par de días, solo para charlar. Nada raro, puramente profesional. Al menos, eso es lo que se decían a sí mismos. Se agachó y sacó el teléfono, mirando la pantalla.

No, no era John. Era su padre.

La pantalla azul y verde zumbaba, mostrando las letras blancas que deletreaban “Papá”. Adele pulsó en la pantalla del teléfono, sosteniéndolo. El rostro de su padre apareció en la pantalla, con la nariz sobresaliendo hacia adelante.

Adele suspiró.

—Papá, estás demasiado cerca. Retírate un poco.

Su padre movió la cámara y ahora descubrió que estaba enfocando las manos en su regazo.

—Papá, un poco más alto, no puedo verte la cara —Les llevó un momento, pero, finalmente, pudieron adaptarse y Adele se encontró mirando a los ojos de su padre a través del espacio digital.

—¿Cómo estás? —preguntó.

Su padre no respondió inmediatamente. Su rostro estaba rojo, su nariz brillante.

Parecía respirar con más dificultad de lo normal y, por un momento, Adele sintió una punzada de preocupación.

—Papá, va todo...

Pero luego, cuando la cámara se movió de nuevo, vio los dos vasos de chupito vacíos y la botella alta sobre la mesa de la cocina.

Ella suspiró.

—Papá, tal vez deberías irte a la cama.

Pero su padre murmuraba para sí mismo y negaba con la cabeza. Su nariz roja brillaba a la luz de la cámara de su teléfono. Por fin, tosió levemente y dijo:

—Querida, querida Becks —Arrastraba las palabras un poco y miraba torcido a través del teléfono.

Adele sonrió levemente.

—Creo que necesitas descansar un poco.

Su padre resopló y comenzó a reír, negando con la cabeza. Era raro ver a su padre reírse. Pero esto la preocupaba más que cualquier otra cosa.

—Te pareces mucho a ella, ¿sabes? —dijo su padre.

La sonrisa incierta de Adele se desvaneció tan rápido como había aparecido. Se aclaró la garganta, moviéndose en el sillón de cuero.

—Mira, no creo que debamos hablar cuando estás así. Qué tal si…

—Crees que no me importa —dijo, golpeando con el dedo la pantalla con cada palabra. Eructó y negó con la cabeza—. Pero no, no, no, me devastó —dijo, dejando escapar un suspiro—. Lo sabes, tú lo sabes —dijo, con un hipo. Movió un dedo hacia nadie en particular y luego señaló, golpeando la cámara y borrando la imagen por un segundo. Luego bajó el dedo y su rostro rojizo se reveló una vez más—. Yo-yo no estoy tratando de forzarte a hacer nada —dijo, todavía arrastrando las palabras.

Adele recordó la última vez que se vieron, en el café cerca del aeropuerto en Alemania. Ella suspiró.

—Papá, no debería haberme ido corriendo. Lo siento.

—No puedo detenerte —dijo—, no puedo. Quiero hacerlo. Quiero, pero no puedo.

Se rio de nuevo y asintió rápidamente, haciendo que su cabeza rebotara arriba y abajo.

Adele se reclinó aún más hacia atrás en el sillón de cuero rojo.

—Has dicho que te devastó —dijo, tratando de calmar sus propias emociones—.

¿Qué fue lo que te devastó? —Habló suavemente, tratando de canalizar a su Dra.

Tyra interior.

Su padre suspiró.

—Cuando murió Elise, pensé que lo había perdido todo. Sé que estábamos separados. Lo sé. Aun así, casi acaba conmigo.

Adele miró fijamente la pantalla. Sintió que se le formaba un nudo en la garganta. Nunca antes había escuchado a su padre hablar así. Se aclaró la garganta, tratando de controlar sus emociones.

—Lo siento, pero a mí me pasó lo mismo. Por eso quiero justicia. Lo voy a atrapar. Por nosotros dos.

Pero su padre negó con la cabeza. Tenía los ojos enrojecidos y parecía que tampoco había dormido mucho últimamente.

—Sharp, tengo miedo. Estoy muy asustado. Si te perdiera a ti también...

El nudo en la garganta de Adele casi le bloqueó la respiración por un momento.

Pero se las arregló para tragar el bloqueo y, a pesar de la humedad de sus ojos, dijo:

—Va a ir bien. Mira, sé que da miedo. Lo sé, pero mamá merece justicia. Tienes que verlo así.

Su padre volvió a tener hipo.

—No te lo he contado todo —dijo. Sacudió la cabeza—. Cariño, hay más sobre el caso. Algo, algo que sé que debería haberte dicho, lo sé. Yo no podía, no me atreví...

Adele se puso rígida y miró a la cámara. El hormigueo en la parte posterior de los brazos y en la nuca se hizo más intenso.

—Papá, ¿qué quieres decir?

Su padre hizo un gesto con la mano y la cámara volvió a girar hacia su regazo.

—Papá, ¿estás bien? ¿Qué quieres decir con que no me lo has contado todo?

Pero sus preguntas quedaron sin respuesta. Después de un momento, Adele escuchó el suave gemido de los ronquidos. Se quedó sentada en el sillón de cuero rojo, frente al fuego en la mansión de Robert, escuchando el sonido de los ronquidos de su padre y prestando atención al flujo de pensamientos que bullían en su mente, retorciéndose uno tras otro.

No estaba segura de a qué se refería su padre con esa última parte. ¿Había retenido pruebas? Eso no era propio de él en absoluto. Aun así, su padre parecía asustado. No quería perderla. Había tenido un momento de vulnerabilidad y eso la conmovió. Pero, aunque le importaba, aunque ella se preocupaba por él, eso no cambiaba nada.

Adele mantuvo el teléfono agarrado con fuerza, todavía dirigiéndolo hacia su cara, aún escuchando los ronquidos, pero, mientras miraba el fuego crepitando en la chimenea y escuchaba a Robert silbar en la cocina, supo sin duda alguna que perseguiría al asesino de su madre y lo encontraría. Nada iba a apartarla de este empeño.

Pero ella no lo detendría. No. A este, no. Su mano se apretó alrededor del teléfono. Había hecho cortes en el cuerpo de su madre por todas partes, disfrutando de verla desangrarse a sus pies. Quienquiera que fuera, dondequiera que estuviera, cuando lo encontrara, la DGSI, el FBI, la Interpol, nada importaría.

Los ojos de Adele se entrecerraron, mirando sin pestañear al fuego.

Ese asesino no sería llevado ante la justicia. No, si era honesta consigo misma.

Sería llevado ante ella. Sufriría, de eso estaba segura. Y entonces, solo entonces, terminaría con esto.

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UN RASTRO DE MUERTE (Libro #1)

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UN RASTRO DE CRIMEN (Libro #4)

UN RASTRO DE ESPERANZA (Libro #5)

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Título página

CAPÍTULO UNO

CAPÍTULO DOS

CAPÍTULO TRES

CAPÍTULO CUATRO

CAPÍTULO CINCO

CAPÍTULO SEIS

CAPÍTULO SIETE

CAPÍTULO OCHO

CAPÍTULO NUEVE

CAPÍTULO DIEZ

CAPÍTULO ONCE

CAPÍTULO DOCE

CAPÍTULO TRECE

CAPÍTULO CATORCE

CAPÍTULO QUINCE

CAPÍTULO DIECISÉIS

CAPÍTULO DIECISIETE

CAPÍTULO DIECIOCHO

CAPÍTULO DIECINUEVE

CAPÍTULO VEINTE

CAPÍTULO VEINTIUNO

CAPÍTULO VEINTIDÓS

CAPÍTULO VEINTITRÉS

CAPÍTULO VEINTICUATRO

CAPÍTULO VEINTICINCO

CAPÍTULO VEINTISÉIS

CAPÍTULO VEINTISIETE

CAPÍTULO VEINTIOCHO

CAPÍTULO VEINTINUEVE

CAPÍTULO TREINTA