La agente del FBI en formación Mackenzie White se esfuerza por dejar su marca en la academia del FBI en Quantico, tratando de probar su valía como mujer y como agente transferida de Nebraska. Con la esperanza de que ella tiene lo que hace falta para convertirse en una agente del FBI y abandonar su vida en el Medio Oeste para siempre, Mackenzie solo desea no llamar mucho la atención e impresionar a sus jefes. Mas todo eso cambia cuando se descubre el cadáver de una mujer en un basurero. El asesinato tiene sorprendentes puntos en común con el Asesino del Espantapájaros —el caso que lanzó a Mackenzie a la fama en Nebraska— y en la carrera frenética para detener al nuevo asesino en serie, el FBI decide saltarse el protocolo y darle a Mackenzie una oportunidad en el caso. Este es el momento de la verdad para Mackenzie, su oportunidad de impresionar al FBI —pero hay más que nunca en juego—. No todo el mundo quiere que ella lleve el caso, y todo lo que intenta parece fracasar. A medida que la presión aumenta y el asesino ataca de nuevo, Mackenzie se siente como una voz solitaria en un coro de agentes expertos, y pronto cae en la cuenta de que le están pasando por alto. Todo su futuro con el FBI está en riesgo. A pesar de lo dura y decidida que es Mackenzie, a pesar de lo inteligente que es atrapando asesinos, este nuevo caso resulta ser un rompecabezas imposible, algo que está más allá de sus habilidades. Puede que ni siquiera tenga tiempo para resolverlo mientras su propia vida se desmorona a su alrededor. Un oscuro thriller psicológico con un suspense que acelera el corazón, «ANTES DE QUE VEA» es el segundo libro de una nueva y excitante serie —con un nuevo y apreciado personaje— que le tendrá pasando páginas hasta altas horas de la noche.

Blake Pierce

Antes de que vea

Un misterio con Mackenzie White - 2

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Titivillus 18-05-2021

Blake Pierce, 2016

Editor digital: Titivillus

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ANTES DE QUE VEA

Blake Pierce.

PRÓLOGO

Susan Kellerman entendía perfectamente la necesidad de ir bien arreglada. Ella representaba a su compañía e intentaba atraer nuevos clientes, por lo que su aspecto era de la mayor importancia. Sin embargo, lo que no comprendía era por qué diablos tenía que llevar tacones. Llevaba puesto un bonito vestido de verano y tenía el par de bailarinas que quedarían ideales con él. Pero claro… la guía de estilo de la empresa insistía en lo de llevar tacones. Algo que ver con la sofisticación.

Dudo de que los tacones tengan nada que ver con hacer una venta, pensó. Sobre todo, si el potencial cliente era un hombre. Según su hoja de visitas, la persona que habitaba la casa a la que se estaba acercando en este instante era un hombre. Siendo así, Susan comprobó el escote de su vestido. Mostraba algo de canalillo, pero nada escandaloso.

Eso, pensó, demuestra sofisticación.

Con una maleta de muestras bastante grande y aparatosa en su mano, martilleó las escaleras con sus tacones e hizo sonar el timbre. Mientras esperaba, echó un rápido vistazo a la entrada de la casa. Era una casita básica situada a las afueras de un barrio de clase media. Habían podado la hierba recientemente, pero hacía tiempo que las pequeñas macetas que bordeaban el tramo de escalera hasta la entrada tenían que haber sido podadas.

Se trataba de un barrio tranquilo, pero no del estilo en el que viviría Susan. Las viviendas eran pequeñas cajas de cerillas que salpicaban las calles. La mayoría de ellas, asumió, serían propiedad de parejas de ancianos o de los que tenían problemas para llegar a fin de mes. Esta casa, en particular, parecía encontrarse a una tormenta o una crisis financiera de distancia de convertirse en propiedad de la banca.

Estiró la mano para hacer sonar el timbre de nuevo pero la puerta se abrió antes de que pudiera llegar a tocarla. El hombre que salió a recibirla era de altura y tamaño medio. Le echó unos cuarenta años. Había algo femenino en él, algo que pudo observar cuando él le abrió la puerta con tal sencillez y le lanzó una sonrisa de oreja a oreja.

“Buenos días,” dijo el hombre.

“Buenos días,” dijo ella.

Sabía de sobra su nombre, pero los que le habían aleccionado, le habían dicho que no lo utilizara antes de que las líneas de comunicación estuvieran claramente abiertas. Cuando se les saludaba directamente por su nombre, eso les hacía sentir más como objetivos que como clientes —incluso aunque hubieran organizado la reunión con antelación.

Tratando de evitar que tuviera un momento para hacerle preguntas y como consecuencia, tomar el control de la conversación, añadió: “Me preguntaba si tenía un minuto para hablar conmigo sobre su dieta actual”.

“¿Dieta?” preguntó el hombre con una sonrisa cínica. “No llevo nada que se parezca a una dieta. La verdad es que como lo que quiero”.

“Oh, debe de ser agradable,” dijo Susan, colocándose su más encantadora sonrisa y su tono de voz más animado. “Como estoy segura que ya sabe, no hay mucha gente de más de treinta años que pueda decir eso y mantener un cuerpo saludable”.

Por primera vez, el hombre miró a la maleta que ella llevaba en la mano izquierda. Sonrió de nuevo y esta vez lo hizo de manera indolente —el tipo de sonrisa que uno utiliza cuando sabe que le han tomado el pelo.

“¿Qué es lo que vende?”.

Era un comentario sarcástico, pero al menos no era una puerta que se le cerraba en las narices. Interpretó eso como la primera victoria necesaria para entrar. “Bueno, estoy aquí como representante de la Universidad Un Usted Mejorado,” dijo ella. “Ofrecemos a adultos de más de treinta años una manera muy fácil y metódica de mantenerse en forma sin tener que ir al gimnasio o alterar demasiado su estilo de vida”.

El hombre suspiró y llevó la mano a la puerta. Parecía aburrido, listo para mandarle al carajo. “Y eso, ¿cómo se hace?”.

“Mediante una combinación de batidos de proteínas hechos con nuestros propios polvos de proteína y más de cincuenta recetas saludables para darle a su nutrición diaria la inyección que necesita”.

“¿Y ya está?”.

“Ya está,” dijo ella.

El hombre lo pensó por un instante, mirando a Susan y después al enorme paquete en sus manos. Entonces echó una ojeada a su reloj y se encogió de hombros.

“Te diré una cosa,” dijo él. “Tengo que irme en diez minutos. Si logra convencerme en ese periodo de tiempo, tendrá un cliente. Lo que sea para no tener que volver al gimnasio”.

“Estupendo,” dijo Susan, encogiéndose por dentro al escuchar la falsa alegría en su voz.

El hombre se echó a un lado y le hizo un gesto para que entrara a la casa. “Entre,” le dijo.

Ella entró a una pequeña sala de estar. Había un televisor de aspecto anticuado sobre una zona de entretenimiento desvencijada. Unas cuantas sillas polvorientas de madera llenaban las esquinas de la sala junto a un sofá arrugado. Había figuras de cerámica y tapetes por todas partes. Parecía que fuera la casa de una anciana señora más que la de un soltero de unos cuarenta años.

Por razones que desconocía, escuchó cómo se disparaban sus alarmas interiores. Y entonces trató de reducir su miedo con una lógica falible. Así que o está realmente mal de la cabeza o esta no es su casa. Quizá viva con su madre.

“¿Está bien aquí?” preguntó ella, señalando a la mesa de café que había delante del sofá.

“Sí, ahí mismo está bien,” dijo el hombre. Sonrió a Susan mientras cerraba la puerta.

En el instante en que se cerró la puerta, Susan sintió cómo se revolvía algo en su estómago. Parecía que la estancia se hubiera quedado helada y que todos sus sentidos estuvieran respondiendo a ello. Algo andaba mal. Era un sentimiento extraño. Miró a la figura de cerámica más cercana —un chiquillo tirando de un carro— como si estuviera buscando alguna clase de respuesta.

Se entretuvo abriendo su maleta. Sacó unos cuantos paquetes del Polvo de Proteínas de la Universidad Un Usted Mejorado y la minitrituradora de regalo (¡con un valor en el mercado de $35 pero suya completamente gratis con su primera compra!) para distraerse.

“Y bien,” dijo ella, tratando de mantener la calma y de ignorar el escalofrío que sentía. “¿Está interesado en perder peso, en ganar peso, o en mantener su tipo de cuerpo actual?”.

“No estoy seguro,” dijo el hombre, de pie junto a la mesa de café y escudriñando los productos. “¿A usted qué le parece?”.

A Susan le resultaba difícil hablar. Sentía miedo y por ninguna razón aparente.

Miró hacia la puerta. El corazón le martilleaba en el pecho. ¿Había cerrado la puerta con llave? No podía verlo desde donde estaba sentada.

Entonces cayó en la cuenta de que el hombre todavía estaba esperando su respuesta. Se sacudió las telarañas y regresó a la modalidad de presentadora de televisión.

“Pues no lo sé,” dijo ella.

Quería mirar a la puerta de nuevo. De pronto los ojos de mentira de cada una de las figuras de porcelana en la habitación parecían estar mirándola a ella —acechándola como un depredador.

“No como demasiado mal,” dijo el hombre. “Aunque tengo debilidad por el pastel de lima. ¿Podré seguir comiendo pastel de lima con su programa?”.

“Seguramente,” dijo ella. Rebuscó entre sus materiales, acercando la maleta hacia ella. Diez minutos, pensó, sintiéndose cada vez peor a medida que pasaban los segundos. Dijo que tenía diez minutos. Puedo hacerlo así de largo.

Encontró el pequeño folleto que mostraba lo que el hombre podría comer durante el programa y volvió su mirada hacia él para entregárselo. Él lo cogió, y al hacerlo, su mano se rozó con la suya por un leve instante.

Una vez más, sonaron las alarmas dentro de su mente. Tenía que salir de allí. Nunca había experimentado una reacción tan intensa al entrar a la casa de un cliente potencial, pero esta era tan agobiante que no podía pensar en otra cosa.

“Lo siento,” dijo ella, recogiendo los materiales y colocándolos en su maleta. “Acabo de acordarme de que tengo una reunión que atender en menos de una hora, y es al otro lado de la ciudad”.

“Oh,” dijo él, mirando al folleto que ella le acababa de entregar, “Claro, entiendo. Adelante. Ojalá que llegue a tiempo”.

“Gracias,” dijo ella apresuradamente.

Él le ofreció el folleto y ella lo agarró con mano temblorosa. Lo puso dentro de la maleta y se dirigió hacia la puerta de entrada.

Estaba cerrada con llave.

“Perdone,” dijo el hombre.

Susan se dio la vuelta, con la mano todavía en busca del picaporte.

Apenas vio el puñetazo que se le venía encima. Solo vio un puño blanco cegador que le golpeó la boca. Sintió correr la sangre de inmediato y la saboreó en su lengua. Se cayó directamente de vuelta en el sofá.

Abrió la puerta para gritar y le pareció como si el lado derecho de su mandíbula estuviera bloqueado. Cuando trató de ponerse en pie, allí estaba de nuevo el hombre, esta vez poniéndole una rodilla en la zona abdominal. Se le escapó un jadeo y solo tuvo tiempo de enroscarse, luchando por respirar. Cuando lo hizo, apenas era consciente de cómo el hombre la estaba recogiendo y echándosela al hombro como si se tratara de una pobre cavernícola a la que estaba arrastrando de vuelta a la cueva.

Trató de luchar con él, pero todavía no podía inspirar nada de aire en sus pulmones. Era como si estuviera paralizada, ahogándose. Todo su cuerpo parecía flojear, hasta su cabeza. Su sangre goteaba sobre la parte de atrás de la camisa del hombre y esto fue todo lo que pudo ver mientras la llevaba por la casa.

En algún momento, se dio cuenta de que le había llevado a otra casa —una que parecía estar adosada de alguna manera a la casa en que se encontraban hacía un minuto. La tiraron al suelo como si se tratara de una bolsa llena de piedras, golpeando la cabeza contra un magullado suelo de linóleo. Puntos brillantes de dolor cruzaron sus ojos al tiempo que por fin conseguía aspirar el más mínimo aire. Rodó por el suelo, pero cuando se las arregló para ponerse en pie, allí estaba él de nuevo.

Se le estaba nublando la vista pero podía ver lo suficiente como para saber que había abierto algún tipo de puerta pequeña en el lateral de una pared —que se escondía detrás de cierto laminado falso. Estaba oscuro allí dentro, cubierto de polvo y de algún material de aislamiento que colgaba en tiras rasgadas. El corazón le golpeó el pecho, como si se le quisiera salir del esternón, cuando se dio cuenta de que la estaba llevando allí.

“Aquí estarás a salvo,” le dijo el hombre mientras se agachaba y la arrastraba hacia el escondite.

Se vio en la oscuridad, tumbada sobre unas tablas rígidas que hacían de piso. Solo podía oler a polvo y a su propia sangre, que todavía goteaba de su nariz machacada. El hombre… sabía su nombre pero no podía recordarlo. La palabra del momento era sangre y dolor además de un dolor punzante en el tórax ya que todavía tenía dificultades para respirar.

Por fin, consiguió tomar una inspiración y la quiso utilizar para gritar, pero en vez de ello, dejó que le llenara los pulmones, aliviando su cuerpo. En ese momento de breve alivio, escuchó cómo la puerta del escondite se cerraba por detrás de ella y ahí se quedó abandonada en la oscuridad.

Lo último que escuchó antes de que el mundo se volviera negro fue su risa al otro lado de la puerta.

“No te preocupes,” dijo él. “Todo esto acabará pronto”.

CAPÍTULO UNO

La lluvia estaba cayendo con consistencia, justo con la fuerza necesaria para que Mackenzie White no pudiera escuchar sus propias pisadas. Eso estaba bien. Eso significaba que el tipo al que estaba dando caza tampoco podría escucharles.

Aun así, tenía que avanzar con precaución. No solo estaba lloviendo, sino que era ya muy de noche. El sospechoso podía aprovecharse de la oscuridad igual que ella. Y las titilantes luces de las farolas no le estaban haciendo ningún favor.

Con el pelo prácticamente empapado y su gabardina tan mojada que estaba básicamente adherida a ella, Mackenzie cruzó la calle desierta a un ritmo casi de desfile. Por delante suyo, su compañero ya se encontraba en el edificio al que querían entrar. Podía ver su silueta agachada junto a la antigua estructura de hormigón. Cuando se acercó a él, iluminada solo por la luz de la luna y una sola farola a una manzana de distancia, apretó con fuerza el Glock que le habían dado en la Academia y que llevaba en la mano.

Le estaba empezando a gustar la sensación de tener un arma en las manos. Era más que una sensación de seguridad, algo más parecido a una relación. Cuando sostenía un arma en las manos y sabía que la iba a disparar, sentía una conexión íntima con ella. Nunca había sentido esto cuando trabajaba como detective menospreciada en Nebraska; era algo nuevo que la Academia del FBI le había sacado de dentro.

Llegó al edificio y se acurrucó junto a la pared con su compañero. Aquí, cuando menos, la lluvia ya no le golpeaba.

Su compañero era Harry Dougan. Tenía veintidós años, fornido, y atrevido de una manera sutil y casi respetable. Le alivió comprobar que él también parecía algo nervioso.

“¿Conseguiste hacer contacto visual?” le preguntó Mackenzie.

“No, pero la habitación delantera está despejada. Eso se puede ver a través de la ventana,” dijo él, señalando hacia delante. Había una sola ventana, rota y dentada.

“¿Cuántas habitaciones?” preguntó ella.

“Tres que sepa con certeza”.

“Deja que vaya por delante,” dijo ella. Se aseguró de que no sonara como una pregunta. Hasta en Quantico, las mujeres tenían que ser asertivas para que les tomaran en serio.

Él le hizo un gesto para que se adelantara. Después de pasar por delante suyo, se deslizó hacia la entrada del edificio. Echó un vistazo y vio que no había moros en la costa. Estas calles estaban desoladas y todo parecía apagado.

Hizo un gesto rápido para que Harry se adelantara y él lo hizo sin dudarlo. Sostenía su propio Glock con firmeza en la mano, manteniéndolo bajo durante su persecución, como les habían enseñado. Juntos, reptaron hasta la entrada del edificio. Se trataba de una mole de hormigón —quizá un viejo depósito o almacén— y la puerta mostraba su antigüedad. También era obvio que estaba abierta, había una grieta oscura que dejaba ver el interior del edificio.

Mackenzie miró a Harry y contó hacia atrás con los dedos. Tres, dos…, ¡uno!

Presionó su espalda contra la pared de hormigón cuando Harry se agachó, abrió la puerta de un empujón y entró. Ella se giró por detrás de él, los dos operando como una máquina bien engrasada. Sin embargo, una vez entraron al edificio, casi no había nada de luz. Ella buscó rápidamente su linterna a un costado. Justo cuando estaba a punto de encenderla, se detuvo. La luz de una linterna revelaría su posición de inmediato. El sospechoso los podría ver desde la distancia y posiblemente escapar de ellos… una vez más.

Guardó la linterna y reclamó la posición de líder de nuevo, andando en cuclillas delante de Harry con el Glock ahora apuntando a la puerta a su derecha. Cuando sus ojos se ajustaron a la oscuridad, pudo ver más detalles del lugar. Estaba casi desierto. Había unas cuantas cajas de cartón empapadas apoyadas en la pared. Un caballete y varios cables viejos yacían abandonados cerca de la esquina más alejada de la habitación. Por lo demás, la habitación central estaba vacía.

Mackenzie caminó hacia la puerta a su derecha. No era más que una entrada, ya que la puerta propiamente dicha había sido retirada hacía tiempo. Dentro, las sombras ocultaban casi todo. Además de una botella de cristal rota y lo que parecían ser excrementos de rata, la habitación estaba vacía.

Se detuvo y empezó a darse la vuelta cuando se dio cuenta de que Harry le estaba siguiendo demasiado de cerca. Casi le pisó los pies cuando empezó a retirarse de la habitación.

“Perdona,” susurró en la oscuridad. “Pensé que…”.

Le interrumpió el sonido de un disparo, que fue seguido de inmediato por un uf que salía de los labios de Harry mientras se caía al suelo.

Mackenzie se apoyó con fuerza contra la pared cuando sonó otro disparo. El disparo golpeó la pared desde el otro lado; pudo sentir su impacto contra su espalda.

Sabía que, si actuaba con rapidez, podría atrapar al perpetrador ahora mismo en vez de meterse en el tiroteo que llegaba del otro lado de la pared. Miró a Harry, vio que seguía moviéndose y estaba coherente en su mayor parte, y se acercó a él. Le arrastró a través de la entrada, fuera de la línea de fuego. Al hacerlo, llegó otro disparo. Sintió cómo pasaba justo sobre su hombro, y cómo el aire silbaba alrededor de su gabardina.

Una vez puso a Harry a salvo, no quiso perder el tiempo y decidió actuar. Agarró su linterna, la encendió, y la arrojó por la puerta. Resonó en el suelo unos segundos después, su halo blanco danzando salvajemente en el suelo al otro lado de la pared.

Cuando el ruido se detuvo, Mackenzie giró su cuerpo para alejarse de la entrada. Estaba agachada, sus manos tanteando el suelo mientras se enroscaba rápida y firmemente. Mientras rodaba hacia su izquierda, vio la silueta del sospechoso directamente a su derecha, todavía enfocado en la linterna.

Desenroscándose, extendió su pierna derecha con una fuerza imparable. Le dio al sospechoso en la parte de atrás de la pierna, justo debajo de su rodilla. El sospechoso zozobró por un instante y eso fue todo lo que ella necesitó. Se levantó de un salto y le puso el brazo derecho alrededor del cuello mientras él caía y le tiró con fuerza al suelo. Con una rodilla en su plexo solar y un movimiento veloz de su brazo izquierdo, el sospechoso cayó, fue atrapado, y le quitaron el arma rápidamente cuando su rifle cayó al suelo.

Desde algún otro lado dentro del viejo edificio, una voz gritó, “¡Alto!”.

Aparecieron unas cuantas luces de bombilla cegadoras con chasquidos audibles, que inundaron el edificio de luz.

Mackenzie se puso en pie y miró al sospechoso. Le estaba sonriendo de vuelta. Era un rostro familiar —uno que había visto en sus módulos de formación en varias ocasiones, por lo general ladrando órdenes e instrucciones a los agentes en formación.

Ella mantuvo su mano extendida y él la agarró desde su posición en el suelo. “Un trabajo excelente, White”.

“Gracias,” dijo ella.

Por detrás de ella, Harry se tambaleaba mientras avanzaba, sujetando sus abdominales. “¿Estamos seguros de que solo están metiendo bolsas de judías en esas cosas?” preguntó.

“No solo lo estamos, sino que estas son de grado inferior,” dijo el instructor. “Para la próxima, utilizaremos los sacos de disturbios”.

“Genial,” gruñó Harry.

Unas cuantas personas comenzaron a llenar la sala una vez el entrenamiento en el Callejón de Hogan se dio por finalizado. Era la tercera sesión de Mackenzie en el Callejón, una imitación de una calle abandonada que el FBI utilizaba con frecuencia para preparar a sus alumnos para situaciones de la vida real.

Mientras dos instructores conversaban con Harry, informándole de lo que había hecho mal y lo que podía haber hecho para evitar que le dispararan, otro instructor se dirigió directamente a Mackenzie. Se llamaba Simon Lee, un hombre mayor que tenía el aspecto de alguien a quien la vida había dado una mala mano a la que él había respondido dándole una buena paliza.

“Un gran trabajo, White,” dijo. “Rodaste tan rápido que apenas lo vi. Aun así… fue algo impulsivo. Si hubiera habido más de un sospechoso ahí fuera, podía haber resultado de un modo completamente diferente”.

“Sí, señor. Entiendo”.

Lee le sonrió. “Sé que es así,” dijo él. “La verdad es que solo a mitad de camino de tu preparación, ya estoy encantado con tu progreso. Vas a ser una agente de primera. Buen trabajo”.

“Gracias, señor,” dijo ella.

Lee la dejó y se fue a alguna otra parte del edificio, conversando con otro instructor. Cuando comenzaron a despejar el área, Harry se le acercó, todavía haciendo muecas.

“Buen trabajo,” dijo él. “No duele ni la mitad cuando la persona que acaba por delante es increíblemente atractiva”.

Ella volteó la mirada hacia él y enfundó su Glock. “Los halagos son inútiles,” dijo ella. “Los halagos, como suele decirse, no logran nada”.

“Lo sé,” dijo Harry. “Pero ¿lograría al menos un trago?”.

Ella le sonrió. “Si invitas tú”.

“Claro, yo invito,” acordó él. “No me gustaría que me dieras una paliza”.

Salieron del edificio y caminaron de vuelta a la lluvia. Ahora que el entrenamiento había concluido, la lluvia resultaba casi refrescante. Y con varios instructores y expertos escaneando la zona para terminar la noche, por fin se permitió sentirse orgullosa de sí misma.

Tras once semanas de entrenamiento, ya había pasado la mayoría de las clases en el aula de su preparación con la Academia. Casi estaba allí… a unas nueve semanas de terminar el curso y de potencialmente convertirse en una agente de campo con el FBI.

De repente se preguntó por qué había esperado tanto tiempo para irse de Nebraska. Cuando Ellington le había recomendado a la Academia, le había hecho el mayor regalo, el empujón que necesitaba para probarse a sí misma, para desprenderse de lo que le había resultado cómodo y seguro. Se había librado de su trabajo, su pareja, el apartamento… y había optado por una nueva vida.

Pensó en la inmensa planicie, los maizales, y los cielos azules que había dejado atrás. A pesar de que tenían su belleza particular, habían sido, de alguna manera, una prisión para ella.

Ahora todo formaba parte del pasado.

Ahora que era libre, no había nada que la pudiera detener.

* * *

El resto del día continuó con entrenamiento físico: flexiones, carreras cortas, lagartijas, más carreras, y levantamiento selectivo de pesas. Durante los primeros días en la Academia, había odiado este tipo de entrenamiento. Pero a medida que su cuerpo y su mente se habían acostumbrado a ello, le daba la sensación de que en realidad lo ansiaba.

Todo se hacía con precisión y rapidez. Hizo las cincuenta flexiones tan rápido que ni sentía la quemazón en la parte superior de sus brazos hasta que las terminó y se dirigió a la carrera de obstáculos con zonas de barro. Con cualquier tipo de actividad física, se había mentalizado de que no era ella la que estaba empujando realmente hasta que tanto sus brazos como sus piernas le temblaban y sus abdominales parecían tiras de carne dentada.

Había sesenta alumnos en su unidad y ella era una de las nueve mujeres. Esto no le molestaba, seguramente debido a que el tiempo que había pasado en Nebraska le había endurecido como para que no le importara el género de la gente con la que trabajaba. Simplemente mantuvo la discreción y trabajó lo mejor que pudo, lo que, a pesar de que no era tan orgullosa como para decirlo, era bastante excepcional.

Cuando el instructor anunció el final de su último circuito —una carrera de dos millas a través de bosques y caminos embarrados— la clase se disolvió y cada uno se fue por su lado. Mackenzie, por otra parte, se sentó en uno de los bancos junto al borde de la pista y estiró las piernas. Sin gran cosa por hacer el resto del día y todavía con la sensación de satisfacción de su exitosa prueba en el Callejón de Hogan, pensó en salir a correr una vez más.

Por mucho que odiara admitirlo, se había convertido en una de esas personas a las que les gustaba correr. Aunque no tenía pensado registrarse en ningún maratón temático, había conseguido apreciar el acto en sí mismo. Además de los largos y las carreras que requería su entrenamiento, encontró tiempo para correr por los senderos forestales del campus que se encontraba a seis millas de las oficinas centrales del FBI y, como consecuencia, a unas ocho millas de su nuevo apartamento en Quantico.

Con su camiseta de entrenamiento empapada de sudor y un rubor en sus mejillas, terminó el día con una carrera alrededor de la pista de obstáculos, saltándose las colinas, los troncos caídos y las redes. Mientras lo hacía, notó cómo le miraban dos hombres diferentes —no debido a ningún ensueño lujurioso, sino con cierta admiración que, sinceramente, le alentó a seguir.

Aunque, la verdad sea dicha, no le hubiera importado recibir alguna mirada de deseo de vez en cuando. Este nuevo y esbelto cuerpo por el que había trabajado tan duro se merecía algo de aprecio. Era extraño sentirse tan cómoda en su propia piel, pero estaba aprendiendo a apreciarlo. Sabía que a Harry Dougan también le gustaba, aunque, por el momento, no había dicho nada. Y hasta si fuera a decir algo, Mackenzie no estaba segura de cómo le respondería.

Cuando terminó con su última carrera (algo menos de dos millas), se dio una ducha en las instalaciones de la Academia y al salir compró un paquete de galletas saladas en la máquina expendedora. Tenía el resto del día a su disposición; cuatro horas para hacer lo que le diera la gana antes de pasarse por la cinta andadora en el gimnasio —una pequeña rutina a la que había conseguido acostumbrarse para mantenerse un paso por delante de todos los demás.

¿Qué podía hacer con el resto del día? Quizá pudiera terminar de deshacer las maletas. Todavía había seis cajas en su apartamento a las que ni había cortado la cinta de empaquetar. Eso sería lo más inteligente, aunque también se preguntaba qué tendría pensado Harry para esa noche, si todavía estaría dispuesto a tomar un trago. ¿Se refería a esta noche o a alguna otra noche?

Y, además de eso, se preguntó qué estaría haciendo el Agente Ellington.

Ellington y ella casi habían quedado en unas cuantas ocasiones pero al final nunca había resultado posible —probablemente para bien, en lo que a Mackenzie se refería. Podía pasarse el resto de su vida sin que le recordaran la vergüenza que había pasado con él en Nebraska.

Mientras trataba de decidir qué hacía con su tarde, se dirigió a su coche. Cuando introdujo la llave en la cerradura de la puerta, vio un rostro familiar pasar corriendo. La corredora, una compañera en formación con la Academia llamada Colby Stinson, la vio mirándola y sonrió. Corrió hacia el coche de Mackenzie con tal energía que Mackenzie pensó que Colby debía de estar comenzando su carrera, y no terminándola.

“¿Qué pasa?,” dijo Colby. “¿Te dejó atrás la clase?”.

“No. Me las arreglé para hacer otra carrera”.

“Claro, por supuesto que sí”.

“¿Qué se supone que significa eso?” preguntó Mackenzie. Colby y ella se conocían bastante bien, aunque no se pudiera decir que eran amigas. Nunca estaba segura de si Colby se estaba haciendo la graciosa o intentando que reaccionara.

“Significa que estás increíblemente motivada y que destacas en tu campo,” dijo Colby.

“Culpable”.

“¿Y qué estás haciendo?” preguntó Colby. Entonces señaló al paquete de galletas que Mackenzie tenía en la mano. “¿Ese es tu almuerzo?”.

“Así es,” dijo ella. “Triste, ¿verdad?”.

“Un poco. ¿Por qué no vamos a comer algo? Me encanta la idea de comer una pizza”.

A Mackenzie también le sonaba muy bien la idea de comer pizza. Lo que no quería era sufrir la charlatanería, especialmente con una mujer que mostraba inclinación por la conversación chismosa. Por otra parte, sabía que necesitaba algo más en su vida que el entrenamiento, el entrenamiento extra, y encerrarse en su apartamento.

“Sí, hagámoslo,” dijo Mackenzie.

Era una pequeña victoria —salir de su zona de confort para intentar hacer amigos en este nuevo lugar, en este nuevo episodio de su vida. Con cada paso que tomaba, abría una nueva página y estaba, con toda sinceridad, deseando comenzar a escribir.

* * *

La pizzería de Donnie solo estaba medio llena cuando llegaron Mackenzie y Colby a media tarde, cuando habían salido muchos comensales del almuerzo. Eligieron una mesa en la parte trasera y pidieron una pizza. Mackenzie se permitió relajarse, descansando sus doloridas extremidades, pero no pudo hacerlo durante mucho tiempo.

Colby se sentó en el borde de su asiento y suspiró. “Y bien, ¿podemos abordar el elefante en la sala?”.

“¿Hay un elefante?” preguntó Mackenzie.

“Lo hay,” dijo Colby. “Aunque va vestido todo de negro y se mezcla con su entorno la mayor parte del tiempo”.

“Muy bien,” dijo Mackenzie. “Explícame ese elefante, y dime por qué has esperado hasta ahora para mencionarlo”.

“Algo que no te dije antes es que el primer día que apareciste en la Academia, ya sabía quién eras. Casi todo el mundo lo sabía. Había muchos rumores. Y por eso he esperado hasta ahora para decírtelo. Cuando termine con esto, no sé cómo va a afectar nuestra relación”.

“¿Qué rumores?” preguntó Mackenzie, bastante segura de que ya sabía por dónde iban los tiros.

“En fin, las partes más importantes tratan del Asesino del Espantapájaros y de la tímida mujercita que consiguió atraparle. Una mujercita que era tan buena detective en Nebraska que el FBI fue a buscarla”.

“Es una versión bastante glorificada de ello, pero sí… reconozco ese elefante. Sin embargo, dijiste que eran las partes más importantes. ¿Hay otras partes?”.

De repente, Colby pareció incómoda. Nerviosa, se colocó un mechón de su pelo castaño detrás de la oreja. “En fin, hay rumores. Escuché que algún agente intervino para que te metieran a bordo. Y… claro, estamos en un entorno dirigido por hombres. Ya te puedes hacer una idea de por dónde van los rumores”.

Mackenzie volteó la mirada, sintiéndose avergonzada. Nunca se había parado a preguntarse qué tipo de rumores secretos podían estar circulando sobre ella y Ellington, el agente que sin duda había jugado un papel crucial para que le dieran una oportunidad en el Bureau.

“Lo siento,” dijo Colby. “¿Debería haber mantenido la boca cerrada?”.

Mackenzie se encogió de hombros. “Está bien. Supongo que todos tenemos nuestras historias”.

Con aspecto de sentir que había dicho demasiado, Colby miró a la mesa y tomó un sorbito de su tónica con nerviosismo. “Lo siento,” dijo suavemente. “Pensé que deberías saberlo. Eres la primera amiga de verdad que he hecho aquí y quería ser tan directa como fuera posible”.

“Igualmente,” dijo Mackenzie.

“¿Estamos bien entonces?” preguntó Colby.

“Claro. Y ahora, ¿qué tal si se te ocurre algún otro tema del que hablar?”.

“Oh, eso es fácil,” dijo Colby. “Cuéntame de Harry y de ti”.

“¿Harry Dougan?” preguntó Mackenzie.

“Sí. El agente en potencia que parece desnudarte con la mirada cada vez que os encontráis juntos en la misma sala”.

“No hay nada que contar,” dijo Mackenzie.

Colby sonrió y volteó la mirada. “Si tú lo dices”.

“No, de verdad. No es mi tipo”.

“Quizá tú no seas su tipo,” señaló Colby. “Quizá solo quiera verte desnuda. Me pregunto… ¿cuál es tu tipo? Apuesto a que intenso y psicológico”.

“¿Por qué dices eso?” preguntó Mackenzie.

“Por tus intereses y tu tendencia a sobresalir en cursos y situaciones en que hay que trazar perfiles”.

“Creo que ese es un error común sobre los que están interesados en trazar perfiles,” dijo Mackenzie. “Si necesitas pruebas, te puedo dirigir hacia al menos tres hombres maduros de la Policía del Estado de Nebraska”.

Después de esto, la conversación pasó a temas triviales —sus clases, sus instructores, y temas relacionados—. Durante todo ese tiempo, Mackenzie estaba hirviendo por dentro. Los rumores que había mencionado Colby eran la razón de que hubiera decidido mantenerse fuera de la vista de todo el mundo. No se había esforzado por hacer muchos amigos —una decisión que debería haberle concedido suficiente tiempo como para preparar su apartamento.

Y por debajo de todo ello estaba Ellington… el hombre que había llegado a Nebraska y le había dado la vuelta a su mundo. Parecía cliché pensar en tal cosa, pero eso era básicamente lo que había sucedido. Y la idea de que todavía no se lo había podido sacar de su mente le resultaba ligeramente repugnante.

Hasta cuando Colby estaba hablando con ella de cosas agradables al terminar de comer, Mackenzie se preguntó qué estaría haciendo Ellington. Se preguntó qué estaría haciendo ella si él no hubiera llegado paseando a Nebraska durante su intento de detener al Asesino del Espantapájaros. No era una imagen agradable: seguramente seguiría conduciendo por aquellas carreteras imposiblemente rectas, bordeadas de cielo, campos de cultivo, o maíz. Y seguramente estaría emparejada con algún imbécil machista que sería una versión más joven y más cabezota de Porter, su antiguo compañero.

No echaba en falta Nebraska. No echaba en falta las rutinas del trabajo que había desempeñado allí; y sin duda alguna, no echaba en falta la mentalidad. Lo que sí que echaba en falta, no obstante, era la certeza de que encajaba. Es más, ella formaba parte del nivel superior de personal de su departamento. Aquí en Quantico, eso no era cierto. Aquí había una competición enorme y tenía que luchar para mantener su posición de liderazgo.

Afortunadamente, estaba más que dispuesta a asumir el reto y contenta de dejar en el pasado al Asesino del Espantapájaros y a la vida que tenía antes de su arresto.

Solo le faltaba conseguir dejar de tener pesadillas.

CAPÍTULO DOS

A la mañana siguiente comenzó temprano y sin rodeos con entrenamiento de armas, algo que Mackenzie estaba descubriendo que se le daba muy bien. Lo cierto es que siempre había tenido buena puntería, pero con la instrucción adecuada y una clase con otros veintidós aspirantes que competían con ella, se había hecho escalofriantemente buena. Todavía prefería la Sig Sauer que había utilizado en Nebraska y le había complacido comprobar que el arma reglamentaria del Bureau era un Glock, que no era muy diferente.

Echó una buena ojeada al objetivo de papel al final del corredor de tiro. Una larga lámina de papel colgaba estacionaria de un raíl mecanizado a veinte metros de distancia. Apuntó, disparó tres veces en rápida sucesión, y entonces bajó el arma. El tronar de los disparos retumbó en sus manos, una sensación que le había acabado gustando.

Cuando la luz verde al final del pasillo le dio la señal para continuar, pulsó el botón en el pequeño panel que tenía delante y levantó el objetivo. Se acercó hacia adelante y a medida que se acercaba más, pudo ver dónde habían aparecido tres agujeros en el objetivo de papel. Era la representación de la silueta de un hombre de cintura para arriba. Dos de los disparos habían aterrizado en la parte superior del pecho mientras que el tercero le había pasado rozando el hombro izquierdo. Eran tiros decentes (pero no extraordinarios) y aunque se sentía algo decepcionada con las balas perdidas en el tórax, sabía que lo estaba haciendo mucho mejor de lo que lo había hecho durante su primera sesión de tiro.

Once semanas. Había estado aquí durante once semanas y todavía estaba aprendiendo. Estaba molesta con las balas perdidas en el tórax porque esos disparos podían ser mortales. Le habían entrenado para disparar con la única intención de derribar al sospechoso —y guardar el disparo letal al tórax o la cabeza para las circunstancias más extremas.

Su instinto estaba mejorando. Sonrió al objetivo de papel y después miró a la pequeña caja de control delante de ella en la que aguardaba una caja de munición. Volvió a cargar el Glock y después apretó el botón para sacar un nuevo objetivo. Dejó que este retrocediera veinticinco metros.

Esperó a que la luz roja cambiara a verde en el panel y entonces se dio la vuelta. Tomó aliento, se movió un poco, y disparó tres tiros más.

Una fila limpia de agujeros de bala se formó justo debajo del hombro de la figura.

Mucho mejor, pensó Mackenzie.

Satisfecha, retiró las protecciones de sus ojos y sus orejas. Entonces ordenó su estación de tiro y apretó otro botón en el panel de control que acercó el objetivo mediante el sistema de empuje motorizado que los transportaba. Descolgó el objetivo, lo dobló, y lo colocó en la pequeña bolsa de libretos que llevaba consigo prácticamente a todas partes.

Había estado viniendo a la sala de tiro en su tiempo libre para afinar las habilidades en que se sentía algo rezagada en comparación con otros en su clase. Era una de las más mayores en ella y ya habían circulado los rumores de boca en boca —rumores sobre cómo había sido catapultada de un miserable departamento de policía en Nebraska después de que cerrara el caso del Asesino del Espantapájaros. Estaba más o menos en la media de su clase en lo que se refería a armas de fuego y estaba decidida a estar entre los mejores para cuando se acabara el entrenamiento en la Academia.

Tenía que demostrar lo que valía. Y eso no le importaba demasiado.

* * *

Después del campo de tiro, Mackenzie no perdió el tiempo para ir a su último curso por clases, una sesión de psicología a cargo de Samuel McClarren.

McClarren era un exagente de sesenta y dos años y autor de éxitos de ventas, que había escrito seis éxitos de ventas del New York Times sobre las características psicológicas de los asesinos en serie más sanguinarios de los últimos cien años. Mackenzie había leído todo lo que había escrito y se podía pasar mil horas escuchándole. Era sin duda su materia favorita y a pesar de que al ayudante del director le había parecido que no necesitaba esa clase en base a su currículo y su historial laboral, ella había saltado a la posibilidad de asistir.

Como de costumbre, era de las primeras en el aula, sentada cerca de la tarima delantera. Preparó su libro de notas y su bolígrafo mientras otros cuantos más empezaron a entrar y a preparar sus MacBooks. Mientras esperaba, Samuel McClarren subió a la tarima. Detrás de Mackenzie, la clase con cuarenta y dos estudiantes esperaba con anticipación; cada uno de ellos parecía pendiente de cada palabra que salía de su boca.

“Ayer acabamos con las interpretaciones psicológicas que creemos motivaban a Ed Gein, para alivio de algunos de vosotros con estómagos más bien flojos,” dijo McClarren. “Y hoy no va a ser mucho mejor, cuando investiguemos la mente con frecuencia subestimada pero increíblemente retorcida de John Wayne Gacy. Veintiséis víctimas registradas, asesinadas ya sea mediante estrangulación o asfixia con empleo de torniquete. De los paneles debajo de su casa al río Des Plaines, esparció sus víctimas en varios lugares después de que fueran asesinadas. Y por supuesto, está lo que le viene a la mayoría de la gente a la mente al escuchar su nombre —el maquillaje de payaso. En esencia, el caso de Gacy es un caso clínico en cuestión de pistas psicológicas”.

Y así continuó la clase, con McClarren hablando mientras los alumnos tomaban apuntes sin descanso. Como de costumbre, la hora y quince minutos pasaron volando y Mackenzie se dio cuenta de que quería más. En unas cuantas ocasiones, la clase de McClarren le había traído recuerdos de su persecución del Asesino del Espantapájaros, especialmente de cuando había revisitado las escenas de los crímenes para penetrar en la mente de un asesino. Siempre había sabido que se le daban bien este tipo de cosas, pero había intentado mantener discreción al respecto. De vez en cuando le asustaba y era algo morboso, así que se lo tenía bien guardado.

Cuando la sesión terminó, Mackenzie guardó sus cosas y se dirigió hacia la puerta. Todavía estaba procesando la clase mientras recorría el pasillo y no vio al hombre de pie junto al marco de la puerta. De hecho, no le vio hasta que él la llamó por su nombre.

“¡Mackenzie! ¡Espera!”.

Se detuvo al escuchar el sonido de su nombre, dándose la vuelta y encontrándose con un rostro familiar en la pequeña multitud.

El Agente Ellington le estaba siguiendo por detrás. Se llevó tal sorpresa al verle que se quedó literalmente inmóvil durante un instante, tratando de figurarse por qué estaba allí. Mientras permanecía congelada en su posición, él le lanzó una tímida sonrisa y se acercó a ella rápidamente. Venía otro hombre con él, siguiéndole por detrás.

“Agente Ellington,” dijo Mackenzie. “¿Cómo estás?”.

“Muy bien,” dijo él. “¿Y tú?”.

“Bastante bien. ¿Qué estás haciendo aquí? ¿Un curso de repaso?” le preguntó ella, tratando de inyectar algo de humor.

“No, la verdad es que no,” le dijo Ellington. Le lanzó otra sonrisa y le recordó de nuevo por qué se había arriesgado y había acabado poniéndose en ridículo con él hace tres meses. Él le hizo un gesto al hombre que venía detrás suyo y le dijo, “Mackenzie White, me gustaría presentarte al Agente Especial Bryers”.

Bryers se adelantó y extendió su mano. Mackenzie la estrechó al tiempo que se tomaba un momento para estudiar al hombre. Parecía tener unos cincuenta y pocos años. Tenía un bigote mayormente canoso y ojos azules y amigables. Podía decir de inmediato que seguramente tenía buenos modales y era uno de los auténticos caballeros del sur de los que había escuchado hablar tanto desde que se había trasladado a Virginia.

“Encantado de conocerte,” dijo Bryers al darle la mano.

Una vez terminadas las presentaciones, Ellington volvió al asunto que les ocupaba. “¿Estás ocupada ahora mismo?” le preguntó a Mackenzie.

“No en este momento,” respondió ella.

“Bueno, si tienes un minuto, al Agente Bryers y a mí nos gustaría hablar contigo de algo”.

Mackenzie vio una sombra de duda cruzar el rostro de Bryers mientras Ellington decía eso. La verdad es que, si lo pensaba mejor, Bryers parecía estar algo incómodo. Quizá esa era la razón de que pareciera tan tímido.

“Claro,” dijo ella.

“Vamos,” dijo Ellington, haciéndole un gesto hacia la zona de estudio en la parte de atrás del edificio. “Te invito a un café”.

Mackenzie recordó la última vez que Ellington había mostrado tal interés por ella. Le había traído hasta aquí, hasta casi lograr su sueño de convertirse en agente del FBI y vivir los altibajos de todo ello. Seguirle ahora tenía sentido. Lo hizo, echando una mirada al Agente Bryers mientras salían y preguntándose por qué parecía tan incómodo.

* * *

“Así que ya te queda poco, ¿no es cierto?” preguntó Ellington cuando los tres se sentaron con las tazas de café que Ellington había comprado en el pequeño mostrador.

“Ocho semanas,” dijo ella.

“Te queda antiterrorismo, quince horas de simulación, y como unas doce horas en el campo de tiro, ¿verdad?” preguntó Ellington.

“¿Y cómo sabes tú eso?” preguntó Mackenzie, preocupada.

Ellington se encogió de hombros y le sonrió. “Me he creado un hobbie de estar al tanto de ti desde que llegaste aquí. Yo te recomendé, así que mi reputación también está en juego. Estás impresionando prácticamente a todos los que importan. Llegados a este punto, todo es mera formalidad. A menos que te las arregles para colapsar y quemarte durante las últimas ocho semanas, diría que ya estás dentro”.

Respiró hondo y pareció prepararse para algo.

“Lo que nos lleva a la razón por la que quería hablar contigo. El Agente Bryers está en una situación peliaguda y puede que precise de tu ayuda. Pero voy a dejar que te lo explique él”.

Bryers aún parecía dudar de la situación. Se vio hasta en la forma en que dejó reposar la taza de café y se tomó unos segundos para empezar a hablar.

“En fin, como dice el Agente Ellington, has causado una gran impresión en la gente que importa. En los últimos dos días, me han mencionado tu nombre tres veces”.

“¿Respecto a qué?” preguntó ella, algo nerviosa.

“Ahora mismo tengo un caso que ha hecho que mi compañero de trece años se aleje del Bureau,” explicó Bryers. “Ya está cerca de la edad de retirarse, así que no me resulta sorprendente. Aprecio a este hombre como si fuera un hermano, pero ya ha tenido suficiente. Ha visto más que suficiente durante sus veintiocho años como agente y no quería que otra pesadilla más le siguiera durante su jubilación. Por tanto, eso crea un hueco para un nuevo compañero que le reemplace. No sería una asociación permanente —solo por el tiempo suficiente para cerrar este caso”.

Mackenzie sintió una ráfaga de emoción en su corazón y supo que tenía que controlarse antes de que su necesidad de complacer e impresionar se adueñara de ella. “¿Es por eso que se mencionó mi nombre?” preguntó.

“Así es,” dijo Bryers.

“Pero tiene que haber varios agentes experimentados que puedan llenar ese hueco mejor que yo”.

“Seguramente hay agentes más apropiados,” dijo Ellington con convicción. “Pero por lo que podemos decir, este caso refleja el caso del Asesino del Espantapájaros de más de una manera. Eso, más el hecho de que tu nombre está sonando mucho, ha hecho que mucha gente importante piense que tú eres la persona perfecta”.

“Pero todavía no soy una agente,” señaló Mackenzie. “Quiero decir, con algo como esto, ¿realmente os podéis permitir esperar ocho semanas?”.

“No estaríamos esperando,” dijo Ellington. “Y a riesgo de sonar pedante, esta no es una oferta que el Bureau le haría a cualquiera. Una oportunidad como esta —en fin, creo que cualquiera de los alumnos en esa clase de la que acabas de salir mataría por tenerla. No tiene nada de ortodoxo y unos cuantos peces gordos están haciendo la vista gorda”.

“Es que parece… poco ético,” dijo Mackenzie.

“Lo es,” dijo Ellington. “Es técnicamente ilegal de unas cuantas maneras. Pero no podemos pasar por alto las similitudes entre este caso y el que cerraste en Nebraska. O te metemos de extranjis ahora mismo o esperamos tres o cuatro días y esperamos a emparejar al agente Bryers con un nuevo compañero. Y no hay tiempo que perder”.

Sin duda, quería la oportunidad, pero le parecía demasiado pronto. Le parecía apresurado.

“¿Tengo tiempo para considerarlo?” preguntó.

“No,” dijo Ellington. “De hecho, cuando termine esta reunión, voy a hacer que te lleven los archivos sobre el caso a tu apartamento. Te daré unas cuantas horas para que los repases y después me pondré en contacto contigo al final del día para que me des una respuesta. Pero Mackenzie… te ruego encarecidamente que lo aceptes”.

Sabía que lo haría, pero no quería parecer demasiado ansiosa o atrevida. Además, había cierto grado de nerviosismo que estaba empezando a aparecer. Esta era su gran oportunidad. Y que un agente tan experimentado como Bryers quisiera su ayuda… en fin, era realmente increíble.

“Esta es la situación,” dijo Bryers, inclinándose sobre la mesa y bajando la voz. “Hasta el momento, tenemos dos cadáveres que han aparecido en el mismo vertedero. Las dos eran mujeres jóvenes; una tenía veintidós años, la otra diecinueve. Las encontraron desnudas y cubiertas de moratones. La más reciente mostraba señales de abuso sexual pero no hay ni rastro de fluidos corporales. Los cadáveres aparecieron con una diferencia de dos meses y medio, pero el hecho de que lo hicieran en el mismo vertedero con los mismos tipos de moratones…”.

“No es una coincidencia,” dijo Mackenzie, pensando en voz alta.

“No, seguramente no,” dijo Bryers. “Así que dime… digamos que este fuera tu caso. Te lo acaban de pasar. ¿Qué es lo primero que harías?”.

Le llevó menos de tres segundos responder a la pregunta. Cuando lo hizo, sintió cómo entraba en una especie de zona —donde sentía que sabía que tenía razón. Si había albergado alguna duda sobre si iba a asumir esta responsabilidad, se disipó en cuanto enunció su respuesta.

“Empezaría por el vertedero,” dijo ella. “Querría ver el área por mi cuenta, con mis propios ojos. Después querría hablar con los familiares. ¿Alguna de las mujeres estaba casada?”.

“La de veintidós,” dijo Ellington. “Llevaba casada dieciséis meses”.

“Entonces sí,” dijo Mackenzie. “Empezaría por el vertedero y después hablaría con el marido”.

Ellington y Bryers intercambiaron una mirada certera. Ellington asintió y martilleó las manos en la mesa. “¿Contamos contigo?” preguntó.

“Podéis contar conmigo,” dijo ella, incapaz de aguantarse la emoción durante mucho más rato.

“Genial,” dijo Bryers. Rebuscó en su bolsillo y deslizó un manojo de llaves a través de la mesa. “No tiene sentido perder más tiempo. Pongámonos en marcha”.

CAPÍTULO TRES

Era la 1:35 cuando llegaron al vertedero. Los treinta grados de temperatura aumentaban el hedor del lugar, y las moscas hacían tanto ruido que parecía algún tipo extraño de música. Mackenzie conducía mientras que Bryers pasó a ocupar el asiento del copiloto, poniéndole al día de los detalles del caso.

Para cuando salieron del coche y se acercaron a los vertederos, Mackenzie estaba pensando que ya se había figurado a Bryers. Era, en su mayor parte, un hombre que seguía el libro al pie de la letra. No iba a llamar la atención sobre ello, pero estaba extremadamente nervioso de tenerla como compañera, a pesar de que los más preparados lo hubieran aprobado con los ojos cerrados. Era evidente en su postura y en las miradas furtivas que le lanzaba.

Mackenzie caminó despacio mientras Bryers se acercaba a los contenedores verdes de basura. Caminó hacia ellos como si trabajara allí. Tuvo que recordarse a sí misma que él ya había estado en la escena en una ocasión. Sabía lo que podía esperar, lo cual le hacía sentir como una novata —algo que, en realidad, era cierto.

Se tomó un momento para estudiar el lugar de verdad, ya que nunca antes se había tomado el tiempo para examinar un vertedero. La zona en la que Bryers y ella estaban en ese momento —la porción del vertedero a la que entraba tráfico— no era más que un basurero. Había seis contenedores de basura metálicos de tamaño económico bordeando el lugar, todos asentados en un espacio hueco en el terreno. Detrás de los basureros, podía ver la zona de abajo donde los camiones estatales llegaban para recoger su carga. Para hacer espacio a estas áreas huecas que ocultaban la mayoría de los contenedores, la entrada pavimentada y el aparcamiento tomaban la forma de una colina bien cuidada; la zona en que Bryers y ella permanecían de pie era la cima mientras que la pista que cruzaba el vertedero llegaba hasta más atrás, daba la vuelta, y escupía coches por detrás de los contenedores a una carretera que llevaba de vuelta a la autopista.

Mackenzie examinó el terreno. Donde ella estaba no era más que tierra apilada que daba lugar a gravilla y después a alquitrán al otro lado de los contenedores. Ella estaba de pie en la zona de tierra y mirando hacia las marcas de neumáticos que estaban incrustadas como huellas fantasmales a lo largo del terreno. La interferencia y el pasaje desordenado de innumerables rastros de neumáticos iba a hacerles muy difícil la identificación de una buena huella. El clima había sido cálido y seco últimamente; la última lluvia había caído hacía una semana y solo había sido una llovizna. La tierra reseca iba a hacer esto bastante más difícil.

Con la sensación de que encontrar huellas adecuadas en este lío iba a ser casi imposible, se unió a Bryers junto al contenedor.

“Se encontró el cadáver en este,” dijo Bryers. “La oficina del forense ya se llevó las muestras de sangre y tomó las huellas. El nombre de la víctima era Susan Kellerman, veintidós años, residente de Georgetown”.

Mackenzie asintió, todavía en silencio. Cambió de prioridades mientras miraba al basurero. Ahora estaba trabajando con gente del FBI así que se sentía cómoda saltándose unos cuantos pasos. No iba a perder el tiempo en busca de lo evidente. Los que habían venido antes que ella —seguramente incluido Bryers— ya habían hecho el trabajo de campo. Por tanto, Mackenzie trató de enfocarse en lo oculto… en las cosas que se podían haber pasado por alto.

Tras un minuto mirando la zona circundante. Mackenzie pensó que sabía todo lo que había que saber. Y hasta el momento, no era gran cosa.

“Y bien,” dijo Bryers. “Si tuvieras que adivinar, ¿cuál es el significado de que el asesino se deshaga aquí de los cadáveres?”.

“No creo que sea cuestión de conveniencia,” dijo Mackenzie. “Creo que está intentando ir a lo seguro. Se deshace de los cadáveres aquí porque quiere deshacerse de ellos. También creo que vive cerca de aquí… a no más de veinte o treinta millas. No creo que condujera tan lejos solo para deshacerse de un cadáver… sobre todo por la noche”.

“¿Por qué por la noche?” preguntó Bryers.

Mackenzie sabía que le estaba poniendo a prueba y no le importaba. Teniendo en cuenta la increíble oportunidad que le habían propuesto, esperaba un poco de provocación.

“Porque es como si casi hubiera tenido que venir de noche para deshacerse del cadáver. Hacerlo a la luz del día cuando hay gente trabajando aquí sería estúpido”.

“¿Así que crees que es inteligente?”.

“No necesariamente. Es cauto y cuidadoso. Y eso no es lo mismo que inteligente”.

“Te vi buscando huellas de neumáticos” dijo él. “Ya lo intentamos y no encontramos nada. Hay demasiadas huellas”.

“Sí, sería difícil,” dijo ella. “Desde luego, como dije, asumiría que trajo el cadáver aquí por la noche. ¿También es esa tu suposición?”.

“Lo es”.

“Así que no habría huellas aquí,” señaló Mackenzie.

Él la sonrió. “Así es,” dijo él. “No hay huellas de neumáticos al menos. Pero debería haber huellas de pisadas. Tampoco es que importe demasiado. También hay demasiadas”.

Mackenzie asintió, sintiéndose como una idiota por haberse pasado por alto un hecho tan obvio. Sin embargo, eso hizo que su mente tomara una ruta diferente.

“En fin, no es como si hubiera llevado el cadáver a cuestas,” dijo Mackenzie. “Las huellas de sus neumáticos estarían en alguna parte. No aquí, quizá fuera de la entrada. Podíamos tratar de comparar y contrastar las huellas que vemos que se detienen fuera de la entrada y las huellas en esta tierra. Podríamos hasta mirar alrededor de la valla en busca de cualquier indicio de impacto desde donde casi con seguridad arrojó o tiró el cadáver”.

“Bien pensado,” dijo Bryers, con aspecto de estar divirtiéndose. “Ese es un detalle que encontraron los chicos del laboratorio, pero que me las arreglé para pasar por alto. Pero sí, tienes razón. Tuvo que detener su coche fuera de la entrada. Así que la idea es que si hallamos huellas que lleguen hasta la entrada, se detengan, y se den la vuelta, podrían ser las de nuestro tipo”.

“Podrían ser,” dijo Mackenzie.

“Estás pensando del modo correcto, pero no hay nada de nuevo. ¿Qué más tienes?”.

No estaba tratando de ser grosero o de menospreciarla; sabía esto solo por el tono de su voz. Solo estaba tratando de impulsarla, de motivarla para que continuara con ello.

“¿Sabemos cuántos vehículos pasan por aquí un día cualquiera?”.

“Aproximadamente unos 1100,” dijo Bryers. “Aun así, si podemos obtener huellas que se acerquen a la entrada y que después se detengan…”.

“Podría ser un comienzo”.

“Eso esperamos,” dijo Bryers. “Hemos tenido a un equipo trabajando en eso desde ayer por la tarde y todavía no tenemos ni una pista”.

“Puedo echar un vistazo si quieres,” dijo Mackenzie.

“Haz lo que te venga en gana,” dijo Bryers. “Pero ahora trabajas con el Bureau, señorita White. No te esfuerces demasiado si hay otro departamento que pueda manejarlo mejor que tú”.

Mackenzie volvió a mirar al vertedero, tratando de encontrar un sentido a las formas aplastadas de la basura que había dentro. Aquí había estado una joven hace poco, con su cuerpo desnudo y levemente magullado. La habían desechado en el mismo lugar donde la gente desechaba su basura, las cosas que ya no necesitaban. Quizá el asesino estaba tratando de especular que las mujeres que había matado no eran mejor que cualquier basura doméstica.

Casi deseó haber estado aquí cuando llegaron Bryers y su amigo a punto de jubilarse. Quizá entonces tuviera más para continuar. Quizá entonces pudiera ayudar a Bryers a acercarse al sospechoso, pero por el momento, al menos había demostrado su valía bastante deprisa con sus ideas sobre las huellas de neumáticos.

Se dio la vuelta para mirarle de frente y vio que permanecía ociosamente de pie, oteando la entrada. Estaba claro que le estaba dando algo de tiempo para procesar. Ella lo apreciaba, pero una vez más, le hizo muy consciente de lo novata que era.

Se aventuró hasta la valla metálica que rodeaba el vertedero. Comenzó en la puerta por la que entraban los vehículos y continuó hacia la izquierda. Examinó el borde inferior de la valla durante unos cuantos segundos antes de que se le ocurriera otro pensamiento.

Tuvo que escalar la valla, pensó.

Entonces empezó a examinar la valla. No estaba segura de lo que estaba buscando. Quizás tierra descolocada o fibras en los eslabones de la malla. Cualquier cosa que se encontrara podía acabar resultando ser irrelevante, pero sería algo.

Pasaron menos de dos minutos antes de que encontrara algo de interés. Era tan infinitesimal que casi lo ignora por completo. Pero a medida que se acercó más, vio que podía ser más útil de lo que había pensado originalmente.

A metro y medio del suelo y a dos metros a la izquierda de la puerta de entrada, un solo hilo de tela blanca colgaba de una de las formas ovaladas de la valla. Puede que la tela en sí misma no produjera resultados pero al menos les daba un buen punto de partida para espolvorear en busca de huellas digitales.

“¿Agente Bryers?” dijo ella.

Él se acercó despacio, como si no esperara demasiado. A medida que se acercaba más, ella escuchó como entonaba un mmm mientras miraba al trozo de tela.

“Buen trabajo, señorita White,” dijo.

“Por favor, llámame Mackenzie,” dijo ella. “Mac, si te atreves”.

“¿De qué crees que se trata?” preguntó.

“Quizá nada. Pero a lo mejor una tira de tela de alguien que hace poco que escaló la valla. Puede que la tela no sirva de nada, pero nos da una zona concentrada en la que enfocarnos para buscar huellas digitales”.

“Hay un pequeño equipo de pruebas en el maletero del coche. ¿Puedes ir a por él mientras llamo para comunicar esto?”.

“Claro,” dijo ella, dirigiéndose de vuelta al coche.

Para cuando regresó donde él estaba, ya estaba terminando con la llamada. Todo parecía ser rápido y eficiente con Bryers. Era una de las cosas que le estaban empezando a gustar de él.

“Bien, Mac,” dijo él. “Ahora sigamos por el sendero que indicaste antes. El marido de la víctima vive a unos veinte minutos de aquí. ¿Estás preparada?”.

“Lo estoy,” dijo Mackenzie.

Regresaron al coche y salieron del vertedero que aún seguía cerrado. Por encima de sus cabezas, unas cuantas aves rapaces desempeñaban sus tareas con diligencia, observando el drama que se desarrollaba por debajo de ellos con aspecto indiferente.

* * *

Caleb Kellerman ya tenía visitas en la forma de dos policías cuando Mackenzie y Bryers llegaron a su casa. Vivía a las afueras de Georgetown en una casa de dos plantas que resultaba ser una primera vivienda bastante agradable. Cuando pensaba que los Kellerman solo habían estado casados algo más de un año antes de que la esposa hubiera sido asesinada, Mackenzie sentía compasión por el hombre, pero también ira por lo que había sucedido.

Una primera vivienda que no tuvo oportunidad de ver qué más podía llegar a ser, pensó Mackenzie mientras entraban a la casa. Es de lo más triste.

Entraron por la puerta delantera, pasando a un pequeño recibidor que daba directamente a la sala de estar. Mackenzie podía sentir la escalofriante sensación de soledad y silencio que acompañaba la mayoría de las residencias poco después de una muerte. Esperaba acostumbrarse a ello en algún momento, pero le parecía difícil de creer.

Bryers hizo las presentaciones con la policía que estaba afuera del recibidor y los chicos en uniforme parecieron aliviados de que les pidieran que se retiraran. Cuando comenzaron a salir, Bryers y Mackenzie entraron a la sala de estar. Mackenzie vio que Caleb Kellerman parecía increíblemente joven: podía pasar fácilmente por un chico de unos dieciocho años con su aspecto bien afeitado, su camiseta de Five Finger Death Punch, y sus pantalones cortos de camuflaje. Mackenzie fue capaz de pasar por alto su apariencia, concentrándose en vez de ello en el sufrimiento indescriptible que vio en el rostro del joven.

Él les miró, esperando que alguno de los dos dijera algo. Mackenzie notó cómo Bryers le daba la luz verde, asintiendo con sutileza en dirección a Caleb. Ella dio un paso adelante, tan aterrorizada como halagada de que le concedieran tal autoridad. O Bryers la tenía en gran estima, o estaba tratando de hacer que se sintiera incómoda.

“Señor Kellerman, soy la Agente White, y este es el Agente Bryers”. Sintió dudas por un instante. ¿De verdad se había presentado como la Agente White? Tenía un timbre agradable. Pasó esto por alto y continuó. “Sé que está lidiando con una pérdida y ni siquiera voy a pretender que le entiendo,” dijo ella. Mantuvo su voz en un tono bajo, cálida, pero firme. “No obstante, si queremos encontrar a la persona que hizo esto, realmente tenemos que hacerle algunas preguntas. ¿Está preparado para ellas?”.

Caleb Kellerman asintió. “Cualquier cosa que pueda hacer para asegurarme de que encuentran al hombre que hizo esto,” dijo él. “Haré lo que sea”.

Había una rabia en su voz que hizo que Mackenzie deseara que alguien buscara algún tipo de terapia para Caleb durante los siguientes días. Había algo en sus ojos que parecía casi trastornado.

“Bien, para empezar, necesito saber si Susan tenía enemigos… cualquiera que pudiera ser algo parecido a un rival”.

“Había unas cuantas chicas con las que atendió secundaria que se ponían a fastidiarla en Facebook,” dijo Caleb. “Por lo general, era por cuestiones políticas. Y ninguna de esas chicas lo haría, de todas maneras. Solo se trataba de discusiones desagradables y cosas así”.

“¿Y qué hay de su trabajo?” preguntó Mackenzie. “¿Le gustaba?”.

Caleb se encogió de hombros. Se sentó de nuevo en el sofá e intentó relajarse. Sin embargo, su rostro parecía estar atascado en una expresión permanente de desaprobación. “Le gustaba tanto como a cualquier otra mujer que haya ido a la universidad y consiga un trabajo que no tiene nada que ver con su licenciatura. Pagaba los recibos y, en ocasiones, las comisiones extra eran bastante buenas. Pero los horarios no le gustaban nada”.

“¿Conocías a algunas de las personas con las que trabajaba?” preguntó Mackenzie.

“No. Le escuché hablar de ellos cuando me contaba historias en casa, pero eso fue todo”.

A continuación, intervino Bryers. Su voz sonaba muy distinta en el silencio de la casa ya que empleaba un tono sombrío. “Era una representante de ventas, ¿correcto? ¿Para la Universidad Un Usted Mejorado?”.

“Sí. Ya le di a la policía el número de su supervisor”.

“Ya enviamos a algunos chicos del Bureau a hablar con él,” dijo Bryers.

“Va a dar lo mismo,” dijo Caleb. “No la mató nadie del trabajo. Puedo asegurarlo. Sé que suena estúpido, pero es la sensación que tengo. Todos en su trabajo son gente agradable… en el mismo barco que nosotros, intentando llegar a fin de mes y pagar sus recibos. Gente honesta, ¿sabe?”.

Por un momento, estuvo a punto de echarse a llorar. Retomó la compostura, miró al suelo para retomar control, y volvió a elevar la vista. Las lágrimas que apenas acababa de reprimir salieron flotando de las comisuras de sus ojos.

“Muy bien, entonces ¿qué se le ocurre que nos pueda guiar por el camino adecuado?” preguntó Bryers.

“No lo sé,” dijo Caleb. “Tenía una hoja de ventas con los clientes que iba a visitar ese día, pero nadie puede encontrarla. Los policías dijeron que seguramente se debe a que el asesino la cogió y la tiró”.

“Seguramente fue así,” dijo Mackenzie.

“Todavía no lo entiendo,” dijo Caleb. “Todavía no parece real. Estoy esperando a que ella vuelva a entrar por esa puerta en cualquier momento. El día que murió… empezó como cualquier otro día. Me dio un beso en la mejilla mientras me vestía para ir al trabajo y me dijo adiós. Se fue a la parada del autobús, y eso fue todo. Esa fue la última vez que la vi”.

Mackenzie vio que Caleb estaba a punto de perder los nervios y, por mucho que pareciera un error hacerlo, añadió una última pregunta antes de que él se viniera abajo.

“¿Parada de autobús?” preguntó.

“Sí, tomaba el autobús para ir a la oficina todos los días; tomaba el de las ocho y veinte para llegar a tiempo al trabajo. Nuestro coche nos dejó tirados hace dos meses”.

“¿Dónde se encuentra esa parada de autobús?” preguntó Bryers.

“A dos manzanas,” dijo Caleb. “Se trata de una de esas paradas que parecen vestíbulos”. Entonces miró a Mackenzie y a White, con la mirada llena de esperanza de repente por debajo del dolor y el odio. “¿Por qué? ¿Cree que es importante?”.

“No hay manera de saberlo con certeza,” dijo Mackenzie. “Pero le mantendremos informado. Muchas gracias por su tiempo”.

“Claro,” dijo Caleb. “Ehh… ¿chicos?”.

“¿Sí?” dijo Mackenzie.

“Ya han pasado más de tres días, ¿no es cierto? Tres días desde la última vez que la vi y casi dos días enteros desde que hallaron su cadáver”.

“Eso es correcto,” dijo Bryers en voz baja.

“¿Entonces es demasiado tarde? ¿Se va a salir con la suya ese bastardo?”.

“No,” dijo Mackenzie. Se le escapó de los labios antes de que pudiera detenerlo y supo al instante que había cometido su primer error delante de Bryers.

“Haremos todo lo que podamos,” dijo Bryers, colocando la mano gentil pero firmemente en el hombro de Mackenzie. “Por favor, llámenos si se le ocurre cualquier cosa que pueda servir de ayuda”.

Dicho eso, salieron de la casa. Mackenzie se sacudió ligeramente cuando oyó como Caleb se venía abajo y se ponía a llorar antes de que fueran capaces de cerrar la puerta al salir.

Ese sonido le hizo algo… algo que le recordaba a su casa. La última vez que había sentido algo así fue en el momento en que, todavía en Nebraska, se había sentido completamente consumida por la tarea de detener al Asesino del Espantapájaros. Sintió esa urgente necesidad una vez más al salir a la escalinata de acceso a la casa de Caleb Kellerman, y poco a poco, se dio cuenta de que no se detendría ante nada hasta que atrapara a este asesino.

CAPÍTULO CUATRO

“No puedes hacer eso,” dijo Bryers en el instante que entraron de nuevo al coche, con él al volante.

“¿No puedo hacer el qué?”.

Él suspiró e hizo todo lo que pudo por parecer más sincero que crítico. “Ya sé que probablemente nunca hayas estado en esta misma situación antes, pero no puedes decirle a la familia de una víctima que no, que el asesino no se va a librar. No puedes darles esperanzas cuando no las hay. Qué diablos, incluso si hay esperanzas, no puedes decirles algo así”.

“Lo sé,” dijo ella, decepcionada. “Lo supe en el momento que salieron las palabras de mis labios. Lo siento”.

“No hay necesidad de disculparse. Solo trata de mantener la cabeza encima de los hombros. ¿Entendido?”.

“Entendido”.

Como Bryers conocía la ciudad mejor que Mackenzie, él condujo hasta el Departamento de Transporte Público. Condujo con cierta urgencia y pidió a Mackenzie que llamara por adelantado para asegurarse de que podían hablar con alguien que supiera de qué estaban hablando y que pudiera atenderles deprisa. Era un método muy simple, pero Mackenzie estaba impresionada con su eficacia. Desde luego, estaba muy lejos de lo que había experimentado en Nebraska.

Durante la media hora de trayecto, Bryers llenó el coche con su conversación. Quería saber todo sobre el tiempo que había pasado en el cuerpo en Nebraska, en particular sobre el caso del Asesino del Espantapájaros. Le preguntó por la universidad y por sus aficiones. A ella no le importó darle la información de nivel más bien superficial pero no quiso ahondar demasiado —principalmente porque él tampoco lo estaba haciendo.

De hecho, Bryers parecía reservado. Cuando Mackenzie le preguntó por su familia, él le contestó de la manera más general que pudo sin resultar grosero. “Una esposa, dos hijos que están estudiando fuera en la Universidad, y un perro que está en las últimas”.

En fin, pensó Mackenzie. Solo es nuestro primer día juntos y no me conoce en absoluto… más que por lo que ha leído sobre mí en los periódicos hace seis meses y lo que sea que haya en mi archivo de la Academia. No le culpo por no abrirse todavía.

Cuando llegaron al Departamento de Transporte Público, Mackenzie todavía tenía una opinión favorable del agente más maduro pero había una tensión entre ellos que no podía definir del todo. Quizá él no la sentía; quizá fuera cosa suya. El hecho de que había desviado todas las preguntas que le había hecho sobre su trabajo le hacía sentir incómoda. También le hizo recordar rápidamente que este todavía no era su trabajo. Solo estaba haciendo de ayudante como un favor a Ellington, una manera de ponerse a prueba, por decirlo así. También formaba parte de todo esto debido a ciertas oscuras negociaciones en despachos ocultos donde los mandamases habían apostado por ella. Añadía un nuevo nivel de riesgo no solo para ella, sino para la gente con la que estaba trabajando —incluidos Bryers y Ellington.

El Departamento de Transportes se encontraba dentro de un edificio junto con otros diez departamentos más. Mackenzie siguió al Agente Bryers por los pasillos lo mejor que pudo. Él caminaba deprisa, haciendo gestos a gente aquí y allá como si estuviera familiarizado con el lugar. Unas cuantas personas parecían reconocerle, lanzándole sonrisas y saludos rápidos aquí y allá. El día estaba terminando, así que todo el mundo parecía moverse con rapidez, esperando a que dieran las cinco de la tarde.

Cuando llegaron a la sección del edificio que buscaban, Mackenzie empezó a permitirse a sí misma saborear este momento. Hace cuatro horas, estaba saliendo de la clase de McClarren y ahora estaba metida hasta las cejas en un caso de homicidio, trabajando con un agente que parecía estar muy preparado y que era muy bueno en su trabajo.

Se acercaron a un mostrador donde Bryers se inclinó ligeramente y oteó a la mujer joven que estaba sentada al escritorio justo delante de ellos. “Llamamos para hablar con alguien sobre los horarios de trabajo,” explicó a la mujer. “Agentes White y Bryers”.

“Ah, sí,” dijo la recepcionista. “Van a hablar con la Señora Percell. Está en la parte de atrás en el aparcamiento para autobuses. Está al final del pasillo, bajando las escaleras, en la parte de atrás”.

Siguieron las instrucciones de la recepcionista, dirigiéndose a la parte de atrás del edificio donde Mackenzie podía ya escuchar el zumbido de los motores y el traqueteo de máquinas.

El edificio había sido construido de tal modo que el ruido no se percibiera demasiado en las partes más transitadas y agradables del edificio pero aquí en la parte de atrás, sonaba casi como un taller de coches.

“Cuando conozcamos a la tal señora Percell,” dijo Bryers, “quiero que lleves la voz cantante”.

“Está bien,” dijo Mackenzie, todavía sintiéndose como si estuviera haciendo algún tipo de examen.

Descendieron por las escaleras, siguiendo un signo que leía Garaje/Aparcamiento de Autobuses. Abajo, un estrecho pasillo llevaba a una pequeña oficina abierta. Había un hombre en uniforme de mecánico de pie detrás de un ordenador anticuado, tecleando algo. A través de una ventana amplia, Mackenzie pudo mirar dentro del enorme garaje. Había allí aparcados varios autobuses, para que les hicieran servicios de mantenimiento. Mientras observaba, se abrió una puerta en la parte de atrás de la oficina y una mujer gordita de aspecto sonriente entró desde el garaje.

“¿Son la gente del FBI?”.

“Esos somos nosotros,” dijo Mackenzie. Junto a ella, Bryers mostró su placa —seguramente porque ella no tenía ninguna que mostrar. Percell pareció satisfecha con las credenciales y empezó a hablar de inmediato.

“Entiendo que tienen preguntas sobre los horarios de los autobuses y la rotación de los conductores,” dijo ella.

“Eso es correcto,” respondió Mackenzie. “Esperamos poder descubrir qué paradas hizo cierto autobús hace tres mañanas y, si es posible, tener una conversación con el conductor”.

“Claro,” dijo ella. Se dirigió hacia el pequeño escritorio donde estaba tecleando un mecánico y le dio un codazo de manera juguetona. “Doug, deja que me ponga a los mandos, ¿te importa?”.

“Encantado,” dijo él con una sonrisa. Se alejó del escritorio y se fue hacia el garaje mientras la señora Percell se sentaba detrás del ordenador. Pulsó unas cuantas teclas y entonces les miró orgullosamente, obviamente contenta de servir de ayuda.

“¿Dónde está la parada en cuestión?”.

“En la esquina de las calles Carlton y Queen,” dijo Mackenzie.

“¿A qué hora se habría montado la persona?”.

“A las ocho y veinte de la mañana”.

La señora Percell introdujo esta información rápidamente y escaneó la pantalla durante un instante antes de darles su respuesta. “Ese era el autobús número 2021, conducido por Michael Garmond. Ese autobús realiza tres paradas antes de regresar a la misma parada para una recogida a las nueve treinta y cinco”.

“Necesitamos hablar con el señor Garmond,” dijo Mackenzie. “¿Podría darnos esa información, por favor?”.

“Puedo hacer algo mejor que eso,” dijo la señora Percell. “Michael está fuera en el garaje ahora mismo, fichando para cerrar el día. Deje que vea si le puedo traer para que hable con ustedes”.

“Gracias,” dijo Mackenzie.

La señora Percell se fue corriendo hacia la puerta del garaje a una velocidad que parecía desafiar su tamaño. Mackenzie y Bryers la vieron maniobrar con pericia a través del garaje en busca de Michael Garmond.

“Ojalá todo el mundo estuviera tan dispuesto a ayudar a los federales,” dijo Bryers con una mueca. “Créeme… no te acostumbres a esto”.

En menos de un minuto, la señora Percell regresó a la pequeña oficina, seguida de un hombre mayor de color. Parecía cansado pero, al igual que la señora Percell, encantado de poder ayudar.

“Hola, amigos,” dijo, con una sonrisa cansina. “¿En qué puedo ayudarles?”.

“Estamos buscando detalles sobre una mujer que estamos bastante seguros se montó en su autobús en la parada de las ocho y veinte en la esquina de Carlton y Queen hace tres mañanas,” dijo Mackenzie. “¿Cree que nos pueda ayudar con eso?”.

“Probablemente,” dijo Michael. “No hay tanta gente en esa parada por las mañanas. Nunca se montan más de cuatro o cinco”.

Bryers sacó su teléfono móvil y buscó con su pulgar brevemente, recuperando una fotografía de Susan Kellerman. “Esta es ella,” dijo él. “¿Le resulta familiar?”.

“Ah, pues sí, la conozco,” dijo Michael, demasiado emocionado en opinión de Mackenzie. “Una chica encantadora. Siempre es muy agradable”.

“¿Recuerda cuando se bajó del autobús hace tres días por la mañana?”.

“Sí,” dijo Michael. “Y pensé que era extraño porque cada dos días durante las dos últimas semanas, ella se bajaba en una parada de autobús diferente. Hablé un poco con ella una mañana y me enteré de que caminaba dos manzanas desde su parada habitual a su trabajo en alguna oficina. Pero hace tres días, se bajó en la estación en vez de en una parada. Vi cómo se montaba en otro autobús. Y pensé que ojalá hubiera encontrado un trabajo mejor o algo así, y que por eso estuviera tomando una ruta distinta”.

“¿Dónde fue eso?” preguntó Mackenzie.

“En Dupont Circle”.

“¿A qué hora diría que se bajó allí del autobús?”.

“Seguramente sobre las ocho cuarenta y cinco,” respondió Michael. “Sin duda, no más tarde de las nueve”.

“Podemos comprobar eso en nuestros registros,” dijo la señora Percell.

“Estaría muy bien,” dijo Bryers.

La señora Percell regresó al trabajo detrás de su pequeño y oscuro escritorio mientras Michael miraba a los agentes con tristeza. Miró de nuevo a la fotografía en el teléfono de Bryers y frunció el ceño.

“¿Le ha pasado algo malo?” preguntó.

“La verdad es que sí,” dijo Mackenzie. “Así que, si hay algo que pueda decirnos acerca de ella y esa mañana, estaría muy bien”.

“Bien, pues llevaba una maleta, como la clase de maletas que los vendedores llevan con ellos. No era un maletín, sino una maleta aparatosa, ¿sabe? Vendía cosas para ganarse la vida —como suplementos saludables y cosas así. Pensé que tenía que ir a visitar a algún cliente”.

“¿Sabe en qué autobús se montó después del suyo?” preguntó Mackenzie.

“Pues no recuerdo el número de autobús, pero recuerdo ver Black Mill Street en la placa del destino en el salpicadero. Pensé que eso era bastante sospechoso… no hay razón para que una chica tan bonita vaya a esa parte de la ciudad”.

“¿Y eso por qué?”.

“En fin, la vecindad en sí está bien, supongo. Las casas no están del todo mal y creo que la mayoría de la gente es decente. Pero es uno de esos lugares por donde anda gente que no es tan buena haciendo sus trapicheos. Cuando me entrenaron para el trabajo hace seis años, advirtieron a los conductores sobre ciertos lugares en los que había que estar pendiente de posibles peligros. Black Mill Street era uno de ellos”.

Mackenzie consideró todo esto y se dio cuenta de que había conseguido toda la información de valor que se podía sacar de Michael Garmond. Quería parecer eficiente delante de Bryers pero tampoco quería que pareciera que perdía el tiempo en detalles triviales.

“Muchas gracias, señor Garmond,” dijo Mackenzie.

Desde el escritorio, la señora Percell añadió: “La parada en Dupont Circle se hizo a las ocho cuarenta y ocho, Agentes”.

Cuando se dieron la vuelta para dirigirse hacia la salida, guardaron silencio hasta que llegaron a las escaleras. Cuando empezaron a subirlas, fue Bryers el que rompió el silencio.

“¿Cuánto tiempo llevas en Quantico?” preguntó.

“Once semanas”.

“Así que seguramente no estás familiarizada con las afueras de la ciudad, ¿verdad?”.

“No”.

“¿Nunca has estado en Black Mill Street?”.

“No puedo decir que lo haya hecho,” dijo Mackenzie.

“No te pierdes gran cosa. Pero bueno, quizá no tengamos que llegar tan lejos. Empezaremos por Dupont Circle y echaremos un vistazo a los alrededores. Quizá podamos encontrar algo en las cámaras de seguridad”.

“¿Ahora?”.

“Sí, ahora,” dijo Bryers. Había un leve tono de disgusto en su voz, la primera señal de que empezaba a estar cansado de acarrear a la novata con él sin que importara lo mucho que prometiera. “Cuando hay un asesino suelto, no somos de los que fichamos a nuestra hora y nos vamos”.

Le vinieron a los labios varias respuestas posibles, pero continuó reprimiéndolas. Él tenía razón, de todas maneras. Si había aprendido algo de su experiencia con el Asesino del Espantapájaros, era que cuando estás persiguiendo a un asesino que aparentemente no tiene ningún modus operandi, cada minuto contaba.

CAPÍTULO CINCO

La estación de Dupont Circle no hacía más que empezar a tranquilizarse del ajetreo de las cinco de la tarde cuando llegaron Mackenzie y Bryers. Por el camino, la conversación se mantuvo superficial y clínica ya que Bryers seguía callado y reservado. Cuando salieron del coche y caminaron hacia la estación, Mackenzie se sintió realmente incómoda por primera vez. No creía que la resintiera todavía, pero seguramente él estaba teniendo dudas sobre el plan que había diseñado con Ellington.

Bryers acabó por romper el silencio cuando entraron a la estación. Se puso al lado de las puertas y observó a la multitud de gente que se afanaba por el lugar.

“¿Conoces este lugar?” le preguntó.

“No,” dijo Mackenzie. “Siempre he ido a través de Union Station”.

Bryers se encogió de hombros. “No importa en qué estación te encuentres: siempre hay una esquina en algún lado que es un poco más sospechosa que el resto del lugar. Lo difícil es que, por lo general, está bien oculta”.

“¿Así que estás pensando que se la llevaron de regreso a su casa? ¿Crees que alguien la agarró aquí cuando estaba cambiando de autobús?”.

“Es una posibilidad. ¿Qué piensas tú?”.

“Creo que deberíamos examinar Black Mill Street. Tanto tú como el conductor de autobuses dijisteis que es un lugar de mala muerte”.

“Y seguramente acabemos allí,” dijo Bryers. “Pero estoy apostando por una corazonada. Cuando trabajas en esta ciudad el tiempo suficiente, empiezas a acumular una cierta intuición sobre ciertas cosas”.

Su discurso críptico resultaba irritante, pero se imaginó que podría aprender algo si conseguía callarse y observar. Después de un minuto de pie junto a las puertas y observando a la multitud, Bryers se movió lentamente hacia delante, haciendo gestos a Mackenzie para que le siguiera. Se mantuvo cerca, pero no tanto como para agobiarle. Él caminó a través de la multitud con despreocupación, como si no tuviera ninguna razón para estar allí. Se mezclaba bastante bien con el entorno: solo alguien que se tomara el tiempo para estudiarles hubiera podido sospechar que era algún tipo de agente de las fuerzas de seguridad.

Atravesaron el vestíbulo principal hacia donde había seis autobuses esperando. Había pasajeros descendiendo de dos de los autobuses mientras que los otros permanecían estacionados, esperando a sus pasajeros. Mientras se dirigían hacia los autobuses, Mackenzie echó un vistazo a las placas con los nombres de los destinos sobre los salpicaderos. Por lo que podía decir, las próximas paradas para estos autobuses estaban dentro del distrito histórico de DC o de Georgetown.

“Por aquí,” dijo Bryers.

Mackenzie desvió la mirada de los autobuses y siguió a Bryers por detrás mientras caminaban por el vestíbulo. Los autobuses estaban detrás de ellos ahora que la multitud había disminuido un poco. Como por arte de magia, la escena parecía cambiar solo con dar la vuelta a la esquina. Había menos gente en atuendo casual o formal casual. Vio a un sin techo sentado contra la pared y a tres adolescentes vestidos esencialmente de negro, adornados con pendientes enormes, aretes en la nariz y tatuajes por todas partes.

Bryers redujo la marcha cuando dieron la vuelta a esta esquina, de nuevo examinando la escena. Mackenzie hizo lo mismo, intentando observar la disposición del lugar y las características de la gente de la misma manera que lo hacía él. Solo pasaron unos cuantos segundos antes de que viera algo que le puso en guardia de inmediato.

Un chico joven de pelo corto, casi con un rapado militar, y vestido con una camiseta sencilla y vaqueros, estaba hablando con una chica que seguramente no tenía más de dieciséis años. Mackenzie conocía la expresión en su cara porque era fácil de descifrar en la mayoría de las chicas de su edad: le estaba gustando la atención que el chico le estaba prestando, pero también estaba incómoda con el hecho de que se le hubiera aproximado. Vio que el chico tenía una mano en su bolsillo. Estaba bastante segura de que no iba armado, pero había muchas otras cosas que podía estar ocultando.

Sin mirar por encima de su hombro para hablar con ella, Bryers preguntó: “¿Le ves?”.

“¿Rapado de veintitantos años hablando con una menor de edad?” dijo ella.

“Bingo”.

Aun así, no se movieron. Mackenzie supo por qué a pesar de que ya no le gustara cómo se estaba desarrollando la situación. Bryers estaba esperando a que el tipo hiciera algo —algo que mereciera que alguien de la autoridad de Bryers interviniera en el asunto.

Observaron la escena desarrollarse mientras hacían lo posible para mezclarse con el ambiente. Mackenzie sintió ganas de entrar en acción cuando la cosa se desarrolló como era de predecir. El chico se acercaba cada vez más. Sonreía mucho e intentaba mirar a la chica a los ojos. Ella le devolvía las sonrisas de manera seductora, pero miraba al suelo más de lo que le miraba a él.

Lentamente, él sacó la mano y le tocó el hombro. Su mano se quedó allí posada durante un rato antes de que la chica se echara a un lado, incómoda. El tipo respondió a esto riéndose y entrándole, colocando su brazo alrededor suyo. Él intentó abrazarla pero la chica se alejó. Una mirada de frustración se reflejó en el rostro del tipo antes de que se adelantara de nuevo, esta vez mostrando algo de ira. Cuando extendió la mano para rodearla de nuevo con el brazo, Bryers se adelantó. Mackenzie le siguió, tratando de obligarse a sí misma a permanecer en el papel de estudiante.

“¿Hay algún problema aquí?” preguntó Bryers, poniéndose delante de ella. “¿Te está acosando este tipo?”.

La chica elevó la vista, sorprendida. Pareció aliviada de inmediato, pero después volvió a mirar al suelo, quizá todavía algo avergonzada.

“Creo que no,” dijo la chica. “Algunos chicos no saben aceptar un no por respuesta”.

“Cállate, perra,” dijo el chico del rapado militar. Entonces miró directamente a Bryers y dijo: “¿Y a ti por qué te importa, de todos modos?”.

Bryers sacó su identificación tan rápido que fue como mirar a un tirador profesional ir a por sus armas. “Me importa de más maneras de las que te quieres imaginar,” dijo.

“Oh,” dijo el rapado. “En fin, creo que puede que…”.

Entonces se dio la vuelta y echó a correr.

“Ah, demonios,” dijo Bryers. Empezó a perseguir al joven pero Mackenzie ya no podía permanecer quieta ni un minuto más.

“Quédate con la chica,” dijo ella. “Ya le atrapo yo”.

“¿Estás segura?” preguntó Bryers. “No sé si…”.

“Estoy segura,” dijo ella, comenzando ya su carrera en persecución del sospechoso.

Sin mirar atrás en busca de la confirmación de Bryers, Mackenzie se lanzó hacia delante. Ya no había una gran multitud ocupando el vestíbulo, lo que le daba menos obstáculos con los que lidiar. En dos segundos, supo que podía atrapar a ese tipo con facilidad. Mientras que él corría motivado por el pánico y el miedo, sus zancadas se mantenían bien equilibradas y bajo su control.

El imbécil hasta se detuvo para mirar por encima del hombro, dándole incluso más ventaja. Cuando él vio que le venía pisando los talones, encontró un nuevo ritmo. Pero para entonces, Mackenzie ya le tenía. Dio un empujón extra, encontrando su ritmo renovado, y se puso a un metro de distancia de él. Las pocas personas que se interponían en su camino habían visto lo que estaba pasando y se habían apartado de su ruta, principalmente por su propia seguridad, pero también para ver lo que pudiera pasar.

Su mano cayó en el hombro de él y solo hizo falta que le empujara con fuerza hacia abajo para detenerle. Sus pies resbalaron debajo de su cuerpo y cayó en la acera de hormigón de espaldas. Soltó un alarido que resultó casi cómico, aunque el ruido del duro impacto que su cuerpo hizo al golpear el pavimento no tuviera nada de divertido.

Ella tomó un minuto para calibrar su condición y cuando tuvo la confianza de que no le había roto nada y que todavía seguía consciente, dejó caer una rodilla sobre su pecho y miró de vuelta a Bryers. Él venía trotando, con aspecto bastante preocupado. La chica que quizá habían rescatado venía caminando junto a él. Parecía algo asustada pero también parecía excitada. Mackenzie vio un poco de júbilo en su rostro cuando ella vio a su potencial acosador clavado en el suelo.

A su alrededor, unos cuantos testigos empezaron a aplaudir. Otros parecían aterrorizados por lo que acababan de presenciar. Bryers mostró su placa a la multitud que se había congregado. “Sigan con sus asuntos,” dijo. “La fiesta se ha terminado. En marcha, todo el mundo”.

Cuando comenzaron a dispersarse y continuaron sus caminos respectivos, Bryers se acercó a Mackenzie y se arrodilló junto a ella.

“En pie, por favor,” dijo Bryers bruscamente.

Mackenzie se puso en pie, tratando de calibrar la expresión en su rostro. Estaba enfadado, de eso no le cabía ninguna duda. Se preguntó si había sido demasiado agresiva durante la detención del sospechoso. O quizá no debería haber salido en su persecución sin su permiso expreso.

Cuando se puso en pie, Bryers ayudó lentamente al sospechoso a que también lo hiciera. Mackenzie vio que el tipo estaba sangrando de un pequeño rasguño en el lado derecho de la cabeza. Ese lado de su cara también estaba enrojecido. Estaba segura de que iba a tener un buen moratón ahí por la mañana.

“Ven conmigo un segundo,” dijo Bryers.

“¡Quítame las manos de encima, hombre!”.

Bryers agarró al tipo por el brazo y le atrajo hacia sí. “¿Recuerdas esa placa que te mostré? ¿La que te hizo echar a correr como un lunático? Esa placa dice que o me escuchas o te metes en un montón de problemas. ¿Entendido?”.

“Lo que sea, hombre,” dijo el chico. Dejó de forcejear con Bryers y permitió que le alejaran de la multitud que se estaba congregando a su alrededor.

Bryers lanzó una mirada en dirección a Mackenzie pero no la miró realmente a ella. Estaba bastante claro que estaba enfadado. “Habla con la chica mientras yo me encargo de este lío,” le dijo.

No se trataba de una pregunta, ni una petición, era una exigencia. Le estaba pidiendo que hiciera de niñera mientras él interrogaba al sospechoso. Y quizá se lo merecía… pero le sentó realmente mal.

Mackenzie vio cómo se marchaba mientras ella caminaba hacia la chica. Intentó ignorar la reacción de Bryers al tiempo que guiaba a la chica a un banco cercano. Se sentaron juntas pero estaba claro que la chica quería haberse ido hace ya mucho tiempo.

“¿Estás bien?” preguntó Mackenzie.

“Sí,” dijo ella.

“¿Conocías a ese tipo?” preguntó Mackenzie.

“No. Se me acercó cuando me bajé del autobús y empezó a hablar conmigo”.

“¿De qué te habló?”.

“Oh, no perdió el tiempo. Me dijo que era muy bonita y entonces me preguntó cuántos años tenía. Cuando le dije que dieciséis, me preguntó si estaba buscando la manera de hacer algo de dinero fácil”.

“¿Tienes a uno de tus padres por aquí en algún lado?”.

“No aquí, no. Estoy visitando a mi padre. Mamá me metió en el autobús para que le visitara durante el fin de semana. Pero el bueno de papá trabaja hasta tarde. Así que iba a tener que tomar un taxi desde aquí”.

“¿Cómo te llamas?” preguntó Mackenzie.

La chica la miró con desconfianza, pero le dio su nombre de todos modos… o lo que quería que creyera que era su nombre. “Jen,” dijo.

“Bueno, ¿qué te parece si llamamos a un taxi, Jen?” preguntó Mackenzie.

Jen la miró como si fuera estúpida. “Eso estaría genial. Gracias”. Mackenzie sacó su teléfono y comenzó a marcar un número cuando Jen la detuvo.

“Ese tipo… ¿crees que me hubiera hecho daño si vosotros no hubierais aparecido?”.

“No hay manera de saberlo con certeza,” dijo Mackenzie.

“Bueno, gracias”.

Mackenzie asintió e hizo la llamada a la compañía de taxis de todos modos. Cuando el teléfono comenzó a sonar en su oreja, miró de vuelta a Bryers. Vio que había puesto las esposas al sospechoso y le había presionado contra la pared. Bryers, mientras tanto, estaba hablando por teléfono para informar del arresto.

Y quizá, pensó Mackenzie, para quejarse sobre mi falta de consideración con un sospechoso.

Y sin más, Mackenzie empezó a sentir que esta increíble oportunidad que le habían brindado se le estaba escapando de las manos.

CAPÍTULO SEIS

Cuando Mackenzie llegó por fin a su apartamento, cerró la puerta detrás de sí y se quedó parada allí un momento. Las últimas ocho horas del día habían sido surrealistas —como si le hubieran brindado en bandeja ciertos sueños que había tenido en secundaria de convertirse en agente del FBI y ahora no supiera bien cómo manejarlos. Y además, sentía la amenaza de que todo se le fuera de las manos debido a una mala decisión en un momento de urgencia.

Y detrás de todo ello estaba el caso. Todavía estaba por verse si ella seguiría en el caso, pero también había alguien suelto que había asesinado a dos mujeres y se había desecho de ellas en vertederos municipales. Si le retiraban del caso después de echarle un vistazo al asunto sin darle la oportunidad de resolverlo adecuadamente, no estaba segura de cuál sería su reacción.

Con un suspiro tembloroso, entró al apartamento. Miró a unas cuantas cajas llenas de cosas que todavía no había desempaquetado —estaban apiladas contra la esquina opuesta de la sala de estar donde se imaginaba que algún día colocaría la televisión— asumiendo que permaneciera en Quantico después de la tarde tan accidentada que había tenido. Había planeado abrir esas tres cajas esta noche, pero estaba demasiado exhausta… mientras que, al mismo tiempo, estaba demasiado emocionada como para pensar en abrir cajas llenas de pertenencias y cachivaches de la que ella empezaba a considerar su antigua vida.

Con la confianza restaurada, colocó el archivo que le había dado Bryers sobre la mesa de café delante del sofá. Aún estaba repleta con unas cuantas cosas que habían salido de las cajas, pero que aún no se habían colocado en ninguna parte. Pensó que no tenía sentido dar por sentado que le iban a dar la patada en el caso. Era mejor ser proactiva que actuar desde un sentido de derrota y pesimismo.

Además… Bryers había sido el mismo tipo callado de regreso a la comisaría. Habían puesto al sospechoso a disposición judicial y eso era todo lo que sabía. Si habían sacado alguna información del sospechoso, su historial, o lo que planeaba hacer con Jen, nadie se había molestado en notificárselo.

Mackenzie empezó a repasar la escasa información sobre el cadáver de Susan Kellerman y del otro cuerpo que habían descubierto tres meses antes, el de una joven de diecinueve años llamada Shanda Elliot.

Ni siquiera podía mantener la mente suficientemente concentrada como para eso. Iba a mirar a los hechos delante de ella y a intentar encontrar el sentido de cómo había cambiado drásticamente su vida en las últimas doce horas más o menos. Jugueteó con la idea de tomarse un café, pero eran ya casi las nueve y quería asegurarse de descansar bien en preparación para el día siguiente.

Bryers le había pedido que se reuniera con él en la zona de recepción del edificio del FBI, lo que era, en sí mismo, algo bastante importante. No obstante, el hecho de que quisiera reunirse con ella a las ocho de la mañana para dar comienzo al día lo antes posible quería decir algo más… el qué, no estaba segura, pero tenía la sensación de que, si hoy había supuesto una especie de examen, mañana tendría los resultados de dicho examen.

Con un repaso final del material en el archivo, decidió dar por terminada la noche. Cerró la carpeta, la puso a un lado (lejos de los restos esparcidos de su antigua vida), y se levantó del sofá. Mientras caminaba hacia el pequeño dormitorio que había aprendido a llamar “casa” durante los últimos meses, empezó a sonar su teléfono móvil. Lo tenía en la mano cuando sonó y lo repentino del hecho le hizo saltar de la sorpresa, demostrando que ciertamente necesitaba recuperar horas de sueño.

Miró a la pantalla y vio que era Zack. Fue curioso, pero realmente le llevó un par de segundos hacer la conexión —algo que le hizo sentir de maravilla.

¿Zack? ¿Quién es Z… —oh claro, él…

Solamente habían hablado una vez desde que se había mudado: una vez durante el breve periodo que pasó en Dallas y otra hace como unos tres meses. Las dos conversaciones habían resultado deprimentes y repletas de acusaciones y desprecios por parte de Zack. Se lamentaba al ver que necesitaban distanciarse, pero al mismo tiempo hablaba de lo cobarde que ella había sido por huir como lo había hecho. Aunque no había llegado a decirlo, ella había adivinado el verdadero sentido detrás de todo ello: había herido su estúpido orgullo masculino y claro, ¿cómo se atrevía una mujer a alterar el curso de su indolente y patética vida? Tenía roto el corazón y no tenía ni idea de cómo manejarlo porque nunca antes había estado tan vulnerable y tan abierto.

Ella ignoró la llamada y suspiró con alivio cuando no escuchó el zumbido que le notificaba que tenía un nuevo mensaje en el buzón de voz.

Entró al dormitorio, se dirigió al todavía más diminuto cuarto de aseo, y se preparó para irse a la cama. Mientras se acomodaba entre las sábanas unos instantes después, pensó en Zack por un momento y en lo fácil que sería escapar de los fantasmas del pasado siempre que una fuera capaz de controlar la frecuencia que evocaban. Por supuesto que sabía que hay fantasmas que pululan por toda la eternidad, hasta que parecen ser alguien que llevas pegado a tu espalda, que te roba la energía y te recuerda que va a estar ahí para siempre y no hay esperanza de poder escapar.

* * *

Mackenzie entró al dormitorio de sus padres. El hedor a sangre atravesaba el aire y con sus nueve años, ella ya sabía lo que ese olor significaba antes de verla esparcida por las sábanas y la pared. Vio a su padre en la cama y su avatar en el sueño ni siquiera pestañeó. Caminó hacia un lado de la cama, apenas echando un vistazo a su padre; en los sueños que tenía antes ella siempre le miraba y sabía que sería igual ahora. Los ojos sin vida y un agujero negro casi increíble encima de su cabeza. El arma que se supone que utilizó para hacerse esto a sí mismo estaba en la cama por algún lado, escondida entre las sábanas revueltas como una serpiente enroscada, observando.

Mackenzie pasó junto a su padre muerto y se acercó a la ventana que se asentaba ligeramente a la izquierda de la cama. Corrió la cortina cerrada a un lado y miró hacia fuera. Podía ver algo en el patio delantero, alguna silueta protegida por las sombras. Se acercaba un coche desde el garaje, enfocando la silueta con los focos. Era una mujer, atada a un poste, a la que habían dejado en ropa interior y luchando por escaparse.

El coche entró al patio y aparcó detrás de la mujer que estaba amarrada, proyectando una sombra casi como de Jesucristo a través del patio. Salió otra figura del coche y se quedó parada delante de los focos. Parecía demasiado alta y desde donde estaba Mackenzie, no parecía tener rostro. No le prestó la más mínima atención a la mujer y se fue directamente hacia la ventana. Mackenzie permaneció en su lugar, observando más en detalle al hombre a medida que se acercaba a la ventana. Tenía los ojos negros como el carbón y cuando le sonrió, parecía que la sonrisa se extendiera de oreja a oreja.

Entonces, Mackenzie supo que se trataba del Asesino del Espantapájaros. Es más, era el hombre que había matado a Susan Kellerman y a Shanda Elliot. Eran todos el mismo, la personificación de la corrupción humana que ella había intentado comprender desde la noche en que descubrió el cuerpo sin vida de su padre.

“Ven y atrápame,” le dijo la silueta oscura, poniendo una mano enorme y llena de cicatrices en la ventana. La casa entera pareció temblar con el mero contacto. “Te estoy esperando…”.

Mackenzie dio un paso atrás y se chocó con algo sólido. Se dio la vuelta y se encontró con su padre. Estaba parado, con sus ojos sin vida mirándola fijamente. Abrió la boca para hablarle y le salió un susurro rasgado.

“Siempre estaré muerto, Mac,” dijo él, extendiendo la mano para tocarla. “No importa lo que luches, siempre estaré muerto”.

Su mano se apoyó en el hombre de ella y hasta con la camisa de por medio, pudo sentir que su carne muerta estaba increíblemente fría.

“Papá…” dijo ella.

Mackenzie se despertó sobresaltada a las 4:32 y supo al instante que ya no volvería a quedarse dormida. La camiseta corta que se había puesto para ir a dormir estaba empapada en sudor y el corazón le martilleaba en el pecho. Salió rápidamente de la cama, como si la cama hubiera conjurado la tormentosa pesadilla.

Se dio una ducha y preparó una cafetera. Se tomó dos tazas mientras repasaba las notas sobre los casos de Kellerman y Elliot. También hizo sus propias anotaciones respecto al sospechoso que habían atrapado en la Estación de Dupont Circle y la fibra que había encontrado en el vertedero.

Justo antes de las seis, le sonó el teléfono al recibir un mensaje. Fue a comprobar de qué se trataba y vio que el mensaje provenía de Ellington:

Vas a recibir un correo electrónico en los siguientes minutos que va a sonar mucho peor de lo que realmente se merece. Mantén la calma. Si necesitas hablar con alguien cuando todo esté dicho y hecho, ponte en contacto conmigo.

El mensaje resultaba demasiado críptico, pero se reprimió y no le respondió con preguntas. Sin duda, no podía negar que el mensaje le ponía terriblemente nerviosa. Miró a la tercera taza de café que se había servido a sí misma y decidió tirarla por el fregadero. Se entretuvo vistiéndose y arreglándose el pelo, haciendo todo lo que podía para no estresarse por la manera en que había terminado el día de ayer y el alarmante mensaje de Ellington.

Cuando abrió su correo en el teléfono veinte minutos después de recibir el mensaje de texto de Ellington, vio que tenía un mensaje nuevo en su bandeja. Era del Vicedirector Justin McGrath, un hombre al que nunca había conocido pero del que había oído hablar muchísimo. En definitiva, era el que supervisaba el grueso de los agentes activos y sus tareas. Por lo que tenía entendido, solo había una o dos posiciones por encima suyo en la jerarquía del Bureau.

Ahora más nerviosa que nunca, abrió su cuenta de correo. Vio de inmediato que el mensaje había sido escrito directamente por McGrath y no por un ayudante o secretaria como solía ser el caso con los mensajes que llegaban de alguien de arriba. El mensaje era simple, sencillo y realmente intimidador.

Señorita White.

Es de la mayor importancia que se reúna conmigo en mi oficina a las 7 en punto de la mañana. También he solicitado lo propio al Agente Bryers.

Solo leyó el mensaje una vez. Eso fue todo lo que necesitó. No había despedida de ninguna clase. Ni un gracias o un hasta la vista. Tenía los nervios como cables de alta tensión y un vacío de preocupación se formó en su estómago. Si no se hubiera duchado ya, hubiera salido a correr para aliviar parte de la tensión. Entonces se acordó del mensaje de texto de Ellington, diciéndole que cabía la posibilidad de que no hubiera necesidad de asustarse.

Del dicho al hecho hay un buen trecho, pensó Mackenzie mientras salía por la puerta, preguntándose si este sería el último día en que podía plantearse el sueño de convertirse en una agente.

CAPÍTULO SIETE

La oficina del Vicedirector McGrath estaba impecablemente limpia. El escritorio de roble al que estaba sentado resplandecía con el sol matutino que atravesaba las persianas. Cuando Mackenzie entró a su oficina dentro del Edificio Edgar Hoover a las 6:58 de la mañana, vio que Bryers ya estaba allí. Estaba sentado en una de las dos sillas a un lado del escritorio de McGrath. Parecía un hombre que sabía que muy pronto iba a ser enviado a galeras.

En cuanto a McGrath, estaba sentado a su escritorio con la autoridad de un oso en una cueva. Era más o menos de la misma edad que Bryers pero parecía más experimentado. Llevaba un par de gafas de prescripción que le daban un aspecto casi malicioso —uno que encajaba muy bien con el aire sombrío que llevaba puesto en la cara.

“Cierra la puerta al entrar,” le ordenó McGrath mientras ella pasaba al despacho.

Así lo hizo Mackenzie que a continuación caminó hacia la otra silla junto a Bryers, donde procedió a sentarse lentamente. Antes de que estuviera completamente asentada, McGrath ya estaba de pie y mirándoles con malicia a ambos por encima de su escritorio.

“Necesito que uno de los dos me explique cómo va a funcionar toda esta situación,” les ladró. “Me informaron sobre nuestro pequeño experimento con la señorita White y desde el principio pensé que era una idea estúpida. Pero al final, otros por encima de mí tomaron la decisión y ahora tengo la tarea de solucionar vuestras cagadas”.

Se enfocó solamente en Mackenzie y al hacerlo, su mirada cayó sobre ella como un peso muerto. “No se equivoque, Señorita White… no estoy a favor de hacer sentir especial a alguien que ni siquiera ha salido de la Academia. Me importa muy poco si hiero tus sentimientos. Considero que tenerte en el caso a pesar de que apenas has pasado el ecuador de tu formación en la Academia convierte al Bureau en todo un hazmerreír. Por otra parte, he leído el dossier sobre ti y he escuchado tus alabanzas de más labios de los que quisiera admitir. Pero ya no estamos en el pueblo con los paletos, Señorita White. ¿Entiendes eso?”.

“Sí, señor,” dijo ella.

“No estoy seguro de que sea así,” dijo él. “Si fuera así, el sospechoso que atrapasteis en la terminal de autobuses anoche no tendría rasguños en la cara y un moratón en la espalda del tamaño de una naranja. Si no llega a ser por las negociaciones solapadas del Agente Bryers, podría fácilmente haber presentado una queja —una queja que hubiera sido atendida, enviando tu trasero de vuelta a Nebraska y haciendo que la gente que tomó la decisión de darte una oportunidad parezca muy estúpida”.

Entonces McGrath desvió su atención a Bryers, con toda su ira y veneno todavía presentes. “Y tú tenías que haber tomado las riendas y no haberle dejado que manejara algo así. ¿En qué estabas pensando cuando la dejaste salir corriendo detrás de un sospechoso?”.

“Traté de decirle que no lo hiciera, pero… es de lo más rápido que he visto, señor”.

“Me importa un carajo lo rápida que sea. Querías un compañero lo antes posible y este es el que te ha tocado. Estuviste de acuerdo con esto. Así que ella es tu responsabilidad. ¿Entendido?”.

“Sí, señor”.

“¿Escuchaste eso?” preguntó McGrath, mirando de nuevo a Mackenzie. “Eres su responsabilidad. No hagas nada sin su permiso”.

“Sí, señor”.

McGrath respiró hondo y después se quitó las gafas. Se masajeó la zona entre los ojos con su pulgar y su dedo índice, empujando hacia atrás un dolor de cabeza antes de que llegara demasiado lejos.

“Anoche estuve charlando con los otros vicedirectores, los jefes de sección, y el director del Bureau,” dijo McGrath. “Lo pusimos a votación y estuvo verdaderamente ajustada. Por cuestión de tiempo y para evitar más asesinatos, todavía sigues en el caso, White. Sin embargo, si no se ha realizado algún arresto en las próximas cuarenta y ocho horas, se acabó. Y si durante ese tiempo cometes más errores estúpidos como el de anoche, no solo estarás fuera del caso, sino que ya no formarás parte de la Academia”.

A Mackenzie le parecía como si le hubieran dado una bofetada en el rostro. “Señor, eso es…”.

“Si terminas esa frase con la palabra injusto, me encargaré personalmente de que te suspendan y vuelvas a casa hoy mismo,” dijo él.

Mackenzie mantuvo el pico cerrado e hizo todo lo que pudo para mantener contacto visual con él. Mientras lo hacía, él se puso de nuevo las gafas y recogió una carpeta de su escritorio. Se la entregó a Bryers, aparentemente encantado de librarse de ella.

“Espero que esto sea de ayuda,” dijo McGrath. “Son los resultados del barrido de anoche en la valla del vertedero. Los he recibido hace menos de una hora. Hay una pista bastante sólida ahí”.

Bryers abrió la carpeta, la repasó por encima y asintió. “Gracias, señor”.

McGrath se encogió de hombros y abrió las manos frente a ellos, con las palmas hacia fuera. “No me den las gracias a mí. Tengo las manos atadas las próximas cuarenta y ocho horas. Las vuestras, sin embargo, no lo están. Por tanto, sugiero que ambos salgáis de aquí e investiguéis esto ahora mismo”.

Bryers se puso en pie de inmediato. Mackenzie le siguió al instante. Salieron sin que McGrath dijera ni una palabra más.

Cuando empezaron a caminar hacia la recepción, que se estaba empezando a llenar con los trabajadores habituales del turno de la mañana, Bryers caminaba tan cerca de ella como le era posible. “¿Estás bien?” le preguntó.

“Sí,” dijo ella.

“Mira… tiene razón. No debería haberte dejado que salieras corriendo detrás de ese tipo”.

“Olvídalo. Por cierto, ¿qué averiguamos sobre él?”.

“Nada. Dice que no estaba intentando ofrecerle a la niña dinero a cambio de sexo. Claro que el tipo tiene un historial de robos menores y sexo consensuado con menores. Creemos que puede formar parte de un pequeño anillo de prostitución. Puede que estuviera tratando de reclutar a la chica anoche”.

“¿Alguna conexión con Susan Kellerman?”.

“Nada que resulte obvio,” dijo él. “Pero tenemos a un equipo trabajando en ello”.

“¿Y qué hay de esa carpeta?” preguntó ella, asintiendo en dirección a la carpeta que le acababa de dar McGrath.

“Vamos a averiguarlo,” dijo él.

Casi se disculpa por ser tan impulsiva en la terminal la noche anterior, pero se lo guardó. McGrath le acababa de dar dos días para ayudar a Bryers a que cerrara el caso. Su carrera profesional con el Bureau —todo su futuro— estaba en juego ahora.

No iba a perder el tiempo en disculparse.

* * *

Mackenzie estaba mirando el archivo que les había entregado McGrath mientras Bryers conducía el coche. La pista era sobre un hombre llamado Ronald Staunton, de cincuenta y seis años. En la actualidad trabajaba como instalador de alcantarillas para una pequeña compañía constructora, y tenía empleos previos para varios equipos de construcción. Le habían despedido de su trabajo al menos en tres ocasiones porque había ido borracho a trabajar. Las únicas condenas que tenía en su historial criminal eran posesión de marihuana hace casi quince años y un cargo de violencia doméstica que había acabado por llegar ante el juez.

Mientras repasaba la carpeta, Bryers habló por primera vez desde que se habían puesto en marcha. “Algo que recordar sobre ser un agente,” dijo él, “es que siempre es mejor asegurarse que lamentarlo. Nadie te va a echar la bronca por ser demasiado detallista. Y por eso no te culpo del todo por lo que hiciste anoche. Sin duda, fuiste un tanto bruta, pero eso sucede de vez en cuando. Si los agentes del FBI recibieran un cachete en la muñeca por cada rasguño o moratón que infligieran en los sospechosos durante una persecución o un altercado, no habría un Bureau”.

“Yo solo… actué,” dijo Mackenzie.

“Sé cómo es eso,” dijo con una sonrisa. “Puedo recordar cómo era ser un agente durante ese primer año más o menos. Solo puedo imaginar por lo que estás pasando… ni siquiera has salido todavía de la Academia. De todas maneras, creo que necesitabas escuchar eso. Parece que no dormiste bien a causa de ello. Tienes cara de cansada, Mackenzie”.

“Lo estoy,” dijo ella.

“Yo tampoco duermo bien a veces,” concedió él. “En esta línea de trabajo, uno ve cosas a veces que quizá no debiera ver. Y empiezan a alterar la manera en que duermes… qué diablos, la manera en qué vives”.

Mackenzie estuvo a punto de preguntarle qué quería decir con eso. ¿Qué había visto o hecho durante su tiempo como agente que le había afectado tan profundamente? Sin embargo, guardó silencio: estaba claro que él había terminado de hablar sobre ello, como probaba su mirada fija y la manera en que trató de mirar hacia delante, como si ella no estuviera en el coche en absoluto. Diez minutos después, justo cuando el reloj en el salpicadero marcaba las 8:02, Bryers metió el coche por un lateral de la carretera a lo largo de una modesta calle residencial. Como la mayoría de la gente todavía no había ido al trabajo, las calles y las entradas a los garajes estaban llenas de coches. Cuando aparcaron, Mackenzie vio cómo una esposa se metía en un armatoste de coche cuatro casas más abajo. Estaba despidiéndose de sus dos hijos con un beso mientras su marido observaba desde la puerta principal.

“¿Hay alguna cosa en el archivo que te haya llamado la atención?” preguntó Bryers. Por el momento, parecía haber retomado su papel de instructor.

“Nada que encaje con un interés repentino en asesinar mujeres,” respondió ella. “El abuso doméstico despierta sospechas, pero no es una acusación certera para un asesinato. Basándome en lo que me dijiste, creo que el tipo de la terminal encaja mejor”.

“Correcto. Es un tiro a ciegas, pero…”.

“Es mejor asegurarse que lamentarlo,” dijo ella, haciéndose eco de su afirmación previa.

“Eso es absolutamente correcto”.

Salieron juntos del coche y subieron por la acera de hormigón agrietado de Ronald Staunton. Bryers tomó la delantera, haciendo sonar el timbre y asegurándose de posicionarse ligeramente por delante de Mackenzie.

Adentro, un perro se puso a ladrar de inmediato. Mackenzie adivinó que sería un perro de tamaño medio, posiblemente más bien mayor. Sus ladridos no resultaban muy fieros. Aproximadamente diez segundos más tarde, un hombre que había coronado sus años previos a la vejez abrió la puerta delantera. Llevaba una camiseta blanca y unos vaqueros de carpintero. Sostenía una taza de café mientras el perro que ladraba —un perro que parecía ser un cruce de labrador y de Beagle— seguía vociferando detrás suyo. El hombre miró a Mackenzie y Bryers con curiosidad mientras sujetaba al perro cobardica con su pierna derecha.

“Es pronto,” dijo el hombre. “¿Puedo ayudarles?”.

“Sí señor,” dijo Bryers. “¿Es usted Ronald Staunton?”.

“Lo soy. Una vez más, ¿cómo puedo ayudarles?”.

Bryers sacó su placa y su identificación rápidamente, casi como un truco de timba. “Soy el Agente Bryers, y esta es la Agente White,” dijo. “Nos gustaría hacerle unas cuantas preguntas”.

Staunton pareció realmente confundido y el aspecto que surgió en su rostro al ver la identificación le dijo a Mackenzie todo lo que necesitaba saber: este no era el tipo que andaban buscando. De todos modos, no venía a cuento decir nada todavía, así que dejó que Bryers continuara con ello. No pensaba meterse en su camino de nuevo.

“¿Sobre qué?” preguntó Staunton.

“Bien, nos gustaría saber si nos puede decir dónde se encontraba durante las últimas noches,” dijo Bryers.

“¿Estoy arrestado o algo así?” preguntó Staunton.

“No,” dijo Bryers. “Solo necesitamos hacerle algunas preguntas”.

Staunton les miró seriamente durante un instante. Mackenzie vio algo muy similar a la decepción en su mirada. Algo en la manera en que les miró casi le rompía el corazón.

“Miren,” dijo Staunton. “Cometí algunos errores en el pasado. Era un cerdo, un vago, y un egoísta, pero ya he cambiado. He estado sobrio durante siete meses y restauré muchos de los puentes que creía haber quemado. Ese viejo yo… era un imbécil. Ya no soy esa persona”.

“Eso es estupendo,” dijo Bryers con interés genuino. “De todos modos, tenemos tus huellas digitales en la valla metálica de un vertedero donde se han tirado dos cadáveres recientemente. Es más, también tenemos una fibra blanca que creemos proviene de una camisa. En este momento, estamos realizando pruebas de ADN en la tela y creemos que también apuntarán directamente hacia ti”.

“¿Cadáveres?” dijo Staunton, estupefacto. “¿Asesinato? ¿Lo dices en serio? ¿Pegué a mi mujer en lo que fue un acto de estupidez cuando estaba borracho hace seis años y eso es suficiente para señalarme como sospechoso de asesinato?”.

“Cuando se encuentran tus huellas digitales en la escena donde se ha descubierto un cadáver, sí, lo es”.

“Ah, demonios,” dijo Staunton, golpeando el marco de la puerta con su mano en frustración. “¿Sabe qué? De acuerdo. Sí. Trepé una valla en un vertedero hace tres noches, pero lo que estaba haciendo era tirar las latas de pintura para el tipo para el que trabajo. No podemos tirarlas en cualquier parte porque los defensores del entorno se vuelven locos con que la pintura hace daño a la tierra o algo así. Así que sí… hice eso. Lo he hecho unas cuantas veces”.

“¿Puedes probarlo?” preguntó Bryers.

“No. No a menos que a mi jefe no le importe enfrentarse a cargos por residuos ilegales”.

“¿Podemos entrar, por favor?” preguntó Bryers. “Esto no debería llevar mucho tiempo”.

“¿Y si digo que no?” preguntó Staunton.

“Señor,” dijo Mackenzie, sintiéndose sinceramente mal por él, “no hay por qué hacer esto más difícil de lo que ya es. Si dice que no, iremos a por una orden y volveremos en unas cuantas horas y haremos esto de nuevo. Si tenemos que hacerlo, iremos a su lugar de trabajo y le enseñaremos la orden. O podría invitarnos a entrar ahora”.

“De acuerdo,” dijo Staunton, echándose a un lado y pateando ligeramente al perro al hacerlo. “Entren y hagan sus preguntas. Es una auténtica pena que la idea de que alguien pueda cambiar de verdad ya no valga ni un céntimo, ¿no es cierto?”.

Mackenzie y Bryers se dirigieron al interior, en silencio, porque no había nada que ninguno de los dos pudiera decir al respecto.

Mackenzie se dio cuenta de que no había más qué hacer, de todas maneras. Un hombre culpable, sin que importe lo buen actor que sea, tendría al menos un rastro de miedo en ese momento inicial. Sin embargo, la sorpresa en el rostro de Staunton parecía genuina.

Suspiró, con la certeza de que este no era su hombre.

El verdadero asesino, sin embargo, andaba suelto en alguna parte.

Y el tiempo seguía pasando.

CAPÍTULO OCHO

Su madre estaba en el dormitorio, viendo uno de sus estúpidos programas concurso de la mañana. Su dormitorio se encontraba en la parte trasera de la casa, en la esquina más alejada, y el ruido llenaba el resto de la casa como una explosión silenciada. Ella se reía de vez en cuando, con una risa que se transformaba en accesos de tos seca y ruidosa. Para él, ese sonido era como el de unas uñas arañando una pizarra. Cada vez que lo escuchaba, deseaba que estuviera muerta. Quizá reuniera el valor para matarla mientras dormía —para colocarle una almohada sobre su estúpida cara abultada o simplemente apretar sus fuertes manos sobre su nariz y su boca y ver cómo se asfixiaba.

No obstante, eso no tenía nada que ver con una falta de valor. Tenía todo el valor del mundo. Al final, se trataba de que él la quería. Quería mucho a su madre: simplemente se ponía irritante y, a veces, le resultaba extremadamente incómoda.

Era una de las razones por las que le complacía tener la vieja y desgastada adición en la parte trasera de la casa. La había construido él mismo, tomando unas dos semanas para crear el domicilio con dos habitaciones que había agregado a la entrada del patio de atrás de la casa de su madre. Con solo veintitrés años, hacía casi dos décadas, una vez terminada la universidad y sin posibilidades de encontrar trabajo, había sabido que su madre le iba a necesitar. Alguien tenía que cuidar de ella y estaba muy claro que no iba a encontrar ningún hombre que quisiera pasar el resto de su vida a su lado. Pesaba ciento cincuenta kilos y la verdad es que no le importaba en absoluto. Podía morirse mañana mismo, pero mientras lo hiciera tomando sus refrescos e inhalando un paquete de pasteles de crema y avena, ella no tendría ninguna pega al respecto.

Acababa de terminar de limpiar la sala de estar, y se había preparado para regresar a su vivienda agregada en la que seguramente pasaría unas cuantas horas en Internet haciendo absolutamente nada, cuando percibió movimiento a través de las persianas de la sala. Echó un vistazo a través de ellas y vio a un hombre que subía por la acera. Llevaba un libro grande bajo el brazo y llevaba puesta una camisa de manga corta sin abotonar y un par de caquis. Un par de gafas colgaban de su nariz y sus orejas, dando a su cara un aspecto más estrecho.

“¡Eh, mamá!” gritó él.

No escuchó respuesta alguna, solo el bramido de la televisión desde su esquina de la casa. Rápidamente, caminó al pasillo y dio unos pasos hacia su habitación.

“¡Mamá!”.

Después de un momento, la televisión enmudeció. Hacían esto una y otra vez varias veces al día. Ya sabía que ella estaba quitando el sonido al programa, probablemente disgustada. Entonces le llegó su voz a través de las paredes de papel. Era grave e incoherente, el sonido de un animal caído e indolente que había renunciado a su presa.

“¿Qué?” vociferó ella.

“¿Quedaste hoy con otro de esos representantes de ventas?”.

Hubo un momento de silencio mientras pensaba en ello, pero entonces respondió: “¡Eso es para el sábado! ¡No espero a nadie hoy!”.

Su madre tendía a quedar con representantes de ventas de manera habitual. Era la razón por la que tenían más cuchillos de cocina de los que jamás podrían usar. Era la razón de que su madre tuviera un montón de maquillaje, soluciones en forma de batidos, y trucos para perder peso apilados en el armario que solo se habían utilizado en una ocasión, si acaso. La mujer no tenía vida propia y odiaba salir de casa. De nada sirve salir al mundo cuando el mundo puede venir a ti, le había dicho en más de una ocasión.

Él pensaba lo mismo… solo que no en cuestión de compras.

“Está bien,” vociferó él de vuelta.

El sonido de su programa concurso diurno regresó con toda su fuerza. Le hizo apretar los puños. No solo estaba comiendo hasta morirse, sino que la perra de ella también estaba perdiendo el oído.

Unos minutos después, el hombre al que había espiado mientras se acercaba por la acera, llamó a la puerta principal. No queriendo aparentar demasiada emoción, esperó un momento antes de responder a la puerta. Sintió cómo se le aceleraba el ritmo cardiaco en su pecho, sus palmas estaban cada vez más sudorosas, y había un comienzo de erección en la parte delantera de sus pantalones.

Lentamente, avanzó hacia la puerta delantera. La abrió, mostrando su mejor cara de desinterés. Era importante acertar con la expresión; no quería parecer demasiado desinteresado. Quería que pensaran que tenían una oportunidad de venderle lo que fuera que estaban ofreciendo. Ahora que el representante de ventas se encontraba en su puerta, vio que no era un libro normal lo que llevaba bajo el brazo, sino un archivador grande. El nombre de la compañía en el lomo decía CUIDADO DEL CÉSPED GREEN TEAM.

“Cómo está,” dijo el hombre con gafas. “Me llamo Trevor Simms y soy uno de los técnicos de jardines que trabajan para Green Team. ¿Ha oído hablar de nosotros, por casualidad?”.

“Lo cierto es que no,” respondió.

“Bien, pues lo que hacemos,” dijo Trevor, “es asegurarnos de que su césped tenga el mejor aspecto posible al menor precio posible. He notado algunos huecos sin vida en la parte delantera y podríamos encargarnos de ellos por usted. Además, hay muchas malas hierbas en los laterales y…”.

“Deja que te interrumpa justo ahí, Trevor,” dijo él. “Viviendo en este vecindario, ¿realmente crees que me puedo permitir que alguien me arregle el jardín? Gastarme el dinero en que mi hierba tenga buen aspecto no forma parte de mi lista de prioridades”.

Impertérrito, Trevor continuó. “Oh, ya le entiendo. Confíe en mí, le entiendo. Con nuestros precios, le sorprenderá todo lo que puede hacer para que su césped esté perfectamente verde”.

Esperó un momento antes de responder. Incluso se esforzó para aparentar que estaba mirando por encima del hombro de Trevor a la hierba en cuestión. “Ah, qué diablos,” dijo. “Pase adentro… ¿Trevor, no es cierto?”.

“Correcto,” dijo Trevor, entrando a la casa. “Está tomando una buena decisión”.

“Oh, todavía no he decidido nada,” dijo él.

Podía escuchar cómo retumbaba la televisión a través de las paredes. El sonido era casi tan alto como las voces que a veces escuchaba por la noche… las voces al pie de la cama. Pensó que las podía oír ahora, a través del ruido de los malditos programas de televisión de su madre. También sintió cómo empezaba un conocido dolor de cabeza y sabía lo que tenía que hacer para que desapareciera.

Así que, en ese instante, tomó una decisión, aunque no tuviera nada que ver con el cuidado de su césped. De hecho, ya estaba pensando en meter a este imbécil cuatrojos en el cubículo de su pequeña adición a la casa de su madre.

“Toma asiento, Trevor,” dijo, cerrando la puerta cuando los dos entraron. “Charlemos un poco, tú y yo”.

CAPÍTULO NUEVE

Esa tarde, Mackenzie se encontraba caminando con demasiada parsimonia hacia un bar llamado Red’s Roost. Solo había estado allí una vez, durante su primera semana en Quantico, donde tristemente había tomado un mojito ella sola. Ahora miraba al lugar con una nueva clase de temor —una molestia incipiente, pero a la que sabía que debería escuchar y contra la que se estaba protegiendo por razones que no entendía.

Entró al bar, pasó junto a la relaciones públicas con una leve sonrisa y un gesto de la mano, y se fue directa hacia el bar. Cuando su mirada recayó en Ellington, esa molestia en su estómago se transformó en lo que parecía ser una bola de hierro. No debería estar aquí. No debería estar haciendo esto. A pesar de que Ellington insistiera en que no había otra cosa que interés profesional aquí y de que ella lo creyera, había algo equivocado en todo ello.

Le hizo un gesto mientras daba palmaditas bromeando en el respaldo de la silla que tenía junto a él. Ella se acercó hacia donde él estaba y le gustó ver que el bar estaba lleno de gente. No cabía ninguna posibilidad de que esto fuera a convertirse en nada que resultara personal o inapropiado.

Te estás tomando a ti misma muy en serio, pensó mientras se sentaba al lado opuesto de Ellington. No piensa en ti de esa manera. Solo eres la pobre chica de Nebraska sola en la ciudad a la que está intentando ayudar a poner las bases en su lugar. ¿Por qué tratas de estropearlo?

No tenía ni idea. Lo que sí sabía, sin embargo, era que se ponía nerviosa en su presencia de una manera que le hacía sentir insegura de sí misma pero al mismo tiempo, como una estudiante de secundaria encantada de la vida.

“¿Mal día?” le preguntó él.

“Los tuve mejores,” dijo ella. “Gracias por avisarme de la reunión con McGrath”.

“Claro. Ya me enteré de ese acuerdo tan malo. Cuarenta y ocho horas, ¿eh?”.

“Bueno, técnicamente, ya solo me quedan treinta y ocho, así que… no quiero ofenderte, pero ¿podemos pasar a la razón por la que me pediste que viniera aquí?”.

Se acercó una camarera, interrumpiendo su toma y daca. Pidieron sus bebidas (cerveza tostada para Ellington y un Martini para ella) y ella esperó a ver hacia dónde llevaba Ellington la conversación. Él había sido el que había propuesto esta pequeña reunión para tomar algo, así que ella no tenía intención de estropearlo forzando una conversación banal —especialmente cuando su carrera se desvanecía por segundos. Le daba la impresión de que Ellington tampoco era un aficionado a la conversación superficial; esa era una de las cosas que le gustaban sobre él.

“Pues,” dijo por fin, “tus compañeros de clase se han enterado de tu reclutamiento de alguna manera”.

“¿Cómo?” preguntó ella.

“No tengo ni idea. Hasta en el FBI, los chismorreos pueden ser terribles. Sin embargo, nadie sabía nada del reclutamiento excepto por Bryers, tú, yo y los vicedirectores. Mi mejor suposición, es que alguien escuchó la conversación que tuvimos cuando nos acercamos a ti y fuimos a tomar un café”.

“¿Así que todos están disgustados conmigo?” preguntó Mackenzie.

“¿Disgustados? No. Celosos… quizás. Pero tu pasado es laureado incluso entre tus compañeros de clase. Creo que entienden. Aun así, como los chismorreos, los celos son una triste realidad de tu ascenso en el Bureau. No obstante, no creo que nadie conozca la ridícula fecha límite que McGrath te ha impuesto”.

“Ah, así que me han enviado otra vez de vuelta a la estructura social de la secundaria”.

Ellington le sonrió con sarcasmo. “¿Acaso es peor que el lugar de dónde viniste?”.

Pensó en Porter y Nelson allá en Nebraska. A pesar de que Porter había hecho las paces con ella antes de que se marchara, la experiencia completa le había dejado un mal sabor de boca. “Touché,” dijo ella, tomando a continuación un trago de su Martini.

“Pero, hablando de dónde viniste,” dijo Ellington, “debo admitirlo, estoy aquí solamente en calidad de amigo”.

“¿Oh?” preguntó ella.

“Sí. Los directores todavía están tratando de planear todo. Se habla de que puede que probar con este experimento haya sido un error. Se preguntan si te has sometido a una evaluación psicológica apropiada. Después del caso del Asesino del Espantapájaros, se te considera en riesgo, en relación a tu estado mental”.

Ella se mordió los labios para no sonreír. Había ido a ver a un psiquiatra durante sus dos primeras semanas en Quantico —dos sesiones rápidas que habían sido sugeridas por Ellington y por su director. Las sesiones no eran obligatorias y las había dejado después de dos semanas. Había hecho de la Academia su prioridad y su bienestar psicológico había pasado a un segundo plano.

“Me encuentro bien,” dijo ella. “Nada de pensamientos oscuros. Nada de pesadillas”. Cuando pronunció la palabra pesadillas, se le congeló la sangre. La imagen del Asesino del Espantapájaros en el patio delantero de su infancia y la de caer hacia atrás en los brazos decrépitos de su padre muerto cruzó su ojo mental como un rayo antes de desaparecer.

“¿Me lo dirías si no fuera así?” preguntó él.

“No”.

“Bueno, al menos eres honesta. Pero oye… si te sientes como si te hubiéramos tirado en el lado profundo de la piscina sin preguntarte si puedes nadar, me lo tienes que decir ahora antes que más tarde”.

“Estoy bien, Ellington. Y, además, en treinta y ocho horas, todo podría haber terminado”.

Él la sonrió y sus miradas se cruzaron por un momento. Ella desvió la suya, recordándose a sí misma que estaba casado y que ya había acabado con sus ilusiones en una ocasión.

“No le digas que te dije esto,” dijo Ellington, “pero Bryers cree que eres increíble. Habló maravillas sobre tu dossier antes de conocerte. Está nervioso debido a la responsabilidad, pero se alegra de contar contigo”.

Mackenzie no estaba segura de cómo responder, así que simplemente tomó otro trago de su bebida. Le sentó bien tomarla y no pudo evitar preguntarse qué podría pasar si se sentara aquí con este hombre tan interesante y se pusiera casi borracha de nuevo. Quizá en esta ocasión, el resultado sería diferente.

Claro que no cambia el hecho de que está casado, pensó ella.

“¿Qué pasa con Bryers de todas maneras?” preguntó Mackenzie.

“¿Qué quieres decir?”.

“Bueno, anda siempre preguntándome sobre mi pasado, lo cual está bien. Demuestra que está interesado. Pero cada vez que le hago la más mínima pregunta sobre su pasado, se encierra en su concha”.

Bryers asintió. “Pues sí, ese es Bryers. Le conozco desde hace unos seis años y es un libro bien cerrado. No he curioseado, pero he oído que participó en un caso hace un tiempo que le llegó a perturbar de alguna manera. Algo que ver con un caso de secuestro que salió muy mal. Tuvo que tomarse unas vacaciones. Así que… no curiosees demasiado”.

“No lo haré”.

La mesa enmudeció de nuevo y Mackenzie fue muy consciente de la manera en que él la estaba mirando. Era muy diferente de la primera vez que habían pasado juntos en Nebraska. Era la misma manera en que Zack había mirado su espalda en cierta ocasión cuando empezaban a salir juntos —una mirada que se había desdibujado cada vez más cuanto más tiempo habían pasado juntos.

Harry Dougan la miraba así de vez en cuando. Se preguntó cómo se sentiría si supiera que tenía esta pequeña reunión con Ellington.

“¿Así que cómo te van las cosas?” preguntó ella.

“Bastante bien, supongo. Estoy dirigiendo este equipo de trabajo dedicado al terrorismo doméstico. Es casi como un trabajo de despacho, pero hay mucha presión, ¿sabes? He estado haciendo semanas de ochenta horas todo el mes pasado”.

“Suena emocionante”.

“Sí, claro que lo es. Y cansado. También tiende a molestar a las esposas”.

“Estoy segura”.

Notó como pasaba el dedo índice alrededor de la superficie de su anillo de bodas. Abrió la boca para decir algo y entonces pareció pensárselo mejor.

“¿De qué se trata?” preguntó ella.

“De nada que quieras oír,” dijo Ellington.

“Seguramente no,” dijo Mackenzie. “Pero lo pregunté de todos modos, ¿no es cierto?”.

Titubeó por un momento, tomando un largo trago de su cerveza. Cuando la puso de nuevo en el mostrador, su tono parecía haber cambiado. “Este trabajo,” dijo él. “Es gratificante, es muy entretenido, y emocionante. Pero si escoges al azar cinco personas del Bureau que estén casadas —hombres o mujeres—, te puedo garantizar que al menos tres de ellas tienen problemas en sus matrimonios o se han divorciado por lo menos una vez. Con este trabajo, te casas con él. Se convierte en tu vida, ¿sabes?”.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Había escuchado cosas así antes, especialmente durante los cursos preliminares que había atendido la primera vez que vino a Quantico. Quizá por eso se sentía tan atraída a su trabajo; reemplazaba al cultivo de cualquier tipo de relación con la gente.

“Mi mujer ya está prácticamente harta,” dijo él. “Si no fuera por nuestro hijo, estoy bastante seguro de que ya se hubiera largado”.

Un millón de frases convencionales cruzaron la mente de Mackenzie, pero acabó optando por un “Lamento oír eso”.

“Lo más terrible es que si me hiciera escoger entre ella y el trabajo, estaría haciendo las maletas bastante rápido. Me mata tener que admitirlo, pero es la verdad”.

Ese comentario hizo que la mesa enmudeciera de nuevo. Las cosas se habían puesto incómodas de repente y ella podía asegurar que Ellington percibía que quizá se había pasado de la raya. Mackenzie empezó a buscar excusas para irse, cualquier razón que le sacara de una situación que no estaba segura de poder apaciguar si llegaba demasiado lejos. Sin embargo, acabó por no necesitar una excusa. Sonó su teléfono en medio del silencio y lo respondió de inmediato. Le lanzó una mirada de pesar a Ellington mientras respondía.

“¿Diga?” preguntó ella.

“Hola”, llegó la voz de Bryers desde el otro lado de la línea. Sonaba sombría y apagada. Se preguntó, bastante egoístamente, si McGrath ya habría convencido a los demás directores para echarla ahora mismo en vez de en dos días.

“Encontramos un tercer cadáver”.

Mackenzie sintió como el corazón le martilleaba en el pecho mientras él le daba instrucciones sobre cómo llegar al nuevo vertedero, apenas escuchándole. Sintió oleadas de culpabilidad por ser incapaz de detener al asesino a tiempo. Sabía que esto era demasiado pronto para tres cadáveres; el caso había progresado dramáticamente y todo estaba a punto de cambiar.

Ella hizo una pausa mientras se levantaba de la mesa y miró de nuevo a Ellington mientras terminaba su bebida.

“¿Otro cadáver?” adivinó él.

Ella asintió de vuelta, compartiendo su mirada sombría.

“Ojalá que se arreglen las cosas con tu esposa. Mientras tanto, quizá no debieras tomar unos tragos con la joven recluta que te hizo proposiciones en aquella ocasión en Nebraska”.

Él asintió, serio, aunque ella no supo si lo hacía debido al cadáver o a su afirmación.

“Ya, quizás no”.

Dicho eso, Mackenzie se dio la vuelta y se dirigió a la calle, donde la noche parecía algo más oscura después de recibir la llamada de Bryers.

CAPÍTULO DIEZ

Para cuando Mackenzie llegó al vertedero, ya había un equipo de agentes allí. Habían bloqueado la entrada al vertedero a pesar de que ya habían cerrado por hoy. Detrás de los dos coches y un único agente que bloqueaban la entrada, un equipo preparaba unos reflectores en miniatura para iluminar el terreno.

Detuvo su coche al llegar a la barricada de coches. Un agente joven se adelantó y ella bajó la ventanilla. Cuando él se acercó para mirar quien iba dentro, ella percibió de inmediato que se trataba de un novato. Todos los agentes novicios parecían tener el aspecto de una falsa dureza, como si estuvieran esforzándose demasiado.

Dios, no dejes que me convierta en uno de esos tipos, pensó.

“Este vertedero es zona restringida ahora mismo, señora,” dijo el agente.

“Lo sé,” dijo Mackenzie. “Soy Mackenzie White. El Agente Bryers debería de haber llamado antes de que llegara”.

El agente asintió con la cabeza y le lanzó una rápida sonrisa. Detrás de ella, creyó ver un rastro de resentimiento. “Claro que lo hizo. ¿Puedo ver alguna identificación?”.

Se dio cuenta de que todo lo que tenía como forma de identificación era su permiso de conducir y su tarjeta de identificación de la Academia. Mostró ambos al agente, sintiéndose como una novata por no ser capaz de presentar una placa de verdad o, al menos, una tarjeta temporal de identificación colgada de un cordel o algo así. Satisfecho, el agente le permitió aparcar el coche. Entonces salió del mismo y subió por la ligera cuesta hacia la zona plana donde se habían dispuesto los reflectores. Cuando lo hizo, escuchó cómo el agente que estaba detrás de ella en la barricada hablaba por una radio de mano con una voz que estaba lejos del susurro: “Mackenzie White está en la escena”.

Después de esto, cada una de las figuras que había delante suyo junto a los focos y al extremo del vertedero se dio la vuelta para mirarla. Se sintió como un insecto bajo el microscopio a medida que se acercaba a los basureros y se preguntaba si debería haber esperado a Bryers antes de salir del coche.

Había cinco basureros verdes y enormes al final de una gran cuesta pavimentada, casi como en el último vertedero. Era fácil mirar lo que había en la parte superior de ellos, ya que la parte baja estaba empotrada en el pavimento y asentada en el suelo junto a la carretera de salida que se alejaba del vertedero. Mackenzie miró dentro de cada uno de ellos, examinándolos.

Vio el cadáver en el tercer basurero. Estaba tumbado de lado, desnudo. Solo de ver el vello en la pierna, era evidente que se trataba de un hombre. Desde donde ella estaba de pie, no podía ver nada que indicara la causa de la muerte. Se giró hacia los hombres que estaban disponiendo las luces y estaba a punto de preguntarles algo cuando vio un par de focos de coche aproximándose. Unos cuantos más venían por detrás del primero.

Descendió la pequeña cuesta, volvió a pasar la barricada, y observó mientras los vehículos aparcaban. Había tres en total: dos sedanes y una furgoneta. Todos llevaban matrículas del gobierno.

Bryers salió del primer coche y se apresuró hacia donde estaba ella. “Siento llegar tarde,” dijo. “Tuve que moverme deprisa para salir de la oficina y reunir a este equipo”. Apuntó uno de sus pulgares por encima de su hombro mientras decía esta última parte.

“Está bien,” dijo ella.

“¿Viste el cadáver?”.

“Sí. Está en el basurero del medio”.

Bryers ponderó algo por un instante y le lanzó una mirada sincera. Detrás de él, varias personas se estaban bajando de la furgoneta y de los demás coches. Hablaban entre ellos en voz baja y se movían con eficiencia en la oscuridad.

“Escucha,” dijo Bryers. “Las cosas se van a mover deprisa durante la próxima media hora más o menos. Quiero que te quedes aquí, pero también quiero que tomes cierta perspectiva de todo ello. Observa con atención y haz apuntes mentales. Si ves algo que alguien pasa por alto, no digas nada de inmediato. Cuando el cadáver esté fuera y se disperse la multitud, dime las preguntas o comentarios que tengas. ¿Estás de acuerdo?”.

“Sí, puedo hacer eso”. Le complacía comprobar que cualquier ira que él hubiera podido sentir ayer contra ella se había disipado. Había vuelto a ser un compañero —quizá hasta algún tipo de mentor.

“Estupendo,” dijo él, mirando a la cuesta donde se habían fijado las luces que ahora iluminaban la escena del crimen. “¿Estás lista?”.

Ella solo pudo asentir mientras le seguía por detrás de vuelta a los basureros.

El forense llegó diez minutos más tarde. Para entonces, dos agentes se habían encaramado al enorme basurero verde para inspeccionar el cadáver. Mackenzie había hecho lo que le había pedido Bryers, permanecer de pie detrás de todo el movimiento y observar. Escuchó por encima la mayoría de las conversaciones y se quedó con varias piezas de información que archivó mentalmente.

Había un moratón enorme en el centro del pecho del hombre que seguramente era un hematoma —lo que quería decir que le habían golpeado con fuerza en ese lugar. Había más moratones y una sola herida causada por una puñalada en el estómago del hombre, pero parecía haber muy poca sangre. Varias de las uñas del hombre estaban rotas y parecía que hubiera arañazos y marcas de rozaduras en la mayoría de sus dedos. Tenía un tatuaje en la parte superior de la espalda, junto al hombro derecho, de lo que parecía ser un pequeño dragón.

Momentos después, el hombre estaba fuera del basurero y le habían colocado en una camilla. Antes de que el forense se llevara el cadáver, Bryers se adelantó. “Eh, chicos, dadme dos minutos antes de llevaros el cadáver, ¿está bien?”.

Los hombres asintieron con la cabeza, pareciendo ansiosos por evitar el destello demasiado brillante de los pequeños reflectores. Bryers miró hacia Mackenzie y le hizo un gesto para que se acercara. Ella se acercó deprisa, sin darse cuenta hasta que llegó allí de que nunca había visto a un hombre muerto tan de cerca en su línea de trabajo. El Asesino del Espantapájaros había hecho que viera tres mujeres muertas, pero esta era la primera forma masculina desnuda que le habían pedido que inspeccionara.

“Mírale bien,” dijo Bryers. “No toques nada. Solo échale un buen vistazo y dime lo que ves”.

Se inclinó para observar mejor el cuerpo. Bryers le pasó la pequeña Maglite y retrocedió, ofreciéndole más espacio. El vertedero enmudeció, pero ella apenas lo notó. Entró en un estado de concentración que solo experimentaba cuando se metía de lleno en su trabajo.

“Asumo que recibió un golpe con un objeto contundente en el pecho,” dijo ella. “El estado de sus manos y dedos —incluidas las uñas rotas— indica que seguramente estuvo atrapado antes de que le mataran. Hay restos obvios de tierra debajo de sus uñas” —de color pálido—. “Es tierra suelta, no compacta”. Se inclinó para mirar más de cerca y observó las heridas en sus dedos. “Supongo que también había algún tipo de superficie áspera. Quizás madera”.

Continuó su examen y llegó a las rodillas. “Leves abrasiones en sus rodillas, parece que se tratara casi de un roce leve con una alfombra o quizá con el mismo material que dañó sus uñas. El aspecto rojizo de la zona indica que fue reciente. Seguro que no hace más de un día o día y medio. Estuvo de rodillas en algún momento durante las últimas treinta y seis horas, quizá caminando a gatas”.

Miró de vuelta a Bryers y vio que estaba asintiendo con entusiasmo. “Continúa. Sigue adelante”.

Ella no pensaba que hubiera nada más que anotar hasta que casi se había rendido. La presión añadida de tener a todos mirándola le hizo sentir que tenía que encontrar algo. Cuando llegó a la cabeza del hombre, vio algo que al principio había descartado como basura. Se inclinó hacia delante y examinó la sustancia en el cabello del hombre con una linterna.

“¿Me puedes pasar un bolígrafo o algo así?” preguntó.

Bryers se acercó de inmediato, entregándole un bolígrafo. Ella lo utilizó para cepillar con suavidad el cabello del hombre. Al principio, la sustancia que tenía en el pelo parecía polvo pero entonces la luz le dio de una manera particular que reveló algo más.

“¿Qué es eso?” preguntó alguien por detrás suyo. Aparentemente, era algo que habían pasado por alto.

“Es solo algo de la basura,” respondió alguien en tono despectivo.

“No,” dijo Mackenzie. “Es esponjoso. Parece ser… algún tipo de material aislante”. Rascó una pequeña hebra con el bolígrafo y la recogió del pavimento. La hizo rodar entre sus dedos y asintió. “Sí… material aislante”.

Se la entregó a Bryers que, al cogerla, pareció casi feliz. A pesar de lo pueril que le hizo sentir, casi esperó que fuera porque su descubrimiento le había impresionado.

Mackenzie examinó el cabello del hombre un rato más y sintió cómo se empezaban a formar conexiones. Encontró más tierra de color claro en el cabello, la misma tierra que había debajo de sus uñas. Además de eso, encontró un pequeño corte sangriento oculto bajo el cabello. Empujó el pelo hacia un lado con el bolígrafo y se apartó para que los demás lo pudieran ver.

“Hay un pequeño corte aquí,” dijo. “Más bien fresco, así que sin duda reciente como las otras heridas menores. Aproximadamente de una pulgada de diámetro, pero bastante profundo. Parece casual, no intencional”.

Devolvió el bolígrafo a Bryers, que lo tiró al instante en el basurero más cercano. Cuando se puso de pie, dando por terminado el examen, trasladaron el cadáver de los basureros al vehículo del forense.

El grupo de agentes y expertos se dispersó y salió de allí tan deprisa como había llegado. Bryers, por otra parte, parecía no tener ninguna prisa. Mientras caminaban hacia los coches, miró hacia la autopista, una oscura franja de nada a unos trescientos metros de la salida del vertedero. Los focos iban y venían, tan diminutos como pequeños insectos desde esta distancia.

“Eso fue impresionante,” dijo Bryers. “Si no hubieras visto ese corte en su cabeza, hubiera sido pasado por alto hasta que le pusieran en la mesa del forense”.

“No estoy segura de cuánto puede ayudar un descubrimiento tan pequeño”.

“Sinceramente, por el momento, ese descubrimiento por sí solo seguramente no significará nada. Pero ¿por qué no me dices lo que crees que significa?”.

Ella titubeó al principio, con miedo a equivocarse. No obstante, todos sus instintos le decían que o tenía razón o estaba muy cerca de tenerla —al menos lo bastante cerca como para enfocar su investigación.

“La tierra en su cabello y las rodillas ligeramente dañadas indican que estaba gateando. Si a esto le añadimos el terrible estado de sus manos, no solo estaba gateando, sino que intentaba escaparse… quizás de algún sitio del que creyó que tenía posibilidades de hacerlo. Me hace pensar que le tenían preso en algún lugar antes de que le trajeran aquí —quizá una jaula al aire libre o algo así, como una caseta de perro”.

“Muy bien, consideremos eso,” dijo Bryers. “Y si ese es el caso, ¿qué hay de esa perforación accidental en su cabeza?”.

“Bien,” dijo ella, pensando en voz alta. “Si estaba a cuatro patas, reptando e intentando salir de alguna parte, creo que esa herida de perforación provino de algo que tenía encima de la cabeza. Seguramente una punta. Quizás un techo muy bajo”.

“¿Así que piensas en una jaula?” preguntó Bryers.

“O algún tipo de caja”.

El silencio se instaló entre los dos mientras ambos consideraban todo esto. Podían escuchar los ruidos apagados de los coches en la autopista al otro lado del vertedero.

“Quizá no se trate de una caja de verdad,” dijo Bryers. “Quizá estamos buscando algo como un corte en una sección del suelo. Quizá un sótano de poca altura”.

“Quizá,” dijo Mackenzie, pensando que tenía toda la razón.

“Bueno, la noche no ha hecho más que empezar,” dijo Bryers. “Tendremos la identificación del cadáver en una hora. Después de eso, se notificará a la familia y tendremos que hablar con ellos. ¿Qué te parece llevar la voz cantante en eso? Deja que esta vez yo tome un papel secundario y observe”.

“Está bien,” dijo ella.

“Y bien, teniendo en cuenta que te estás quedando sin tiempo para solucionar este asunto, ¿qué crees que viene después? Podemos ir de vuelta a la central y pretender que podemos contribuir al papeleo, o tomarnos una hamburguesa en este establecimiento increíble que hay en esta misma calle”.

Ninguno de los dos lugares sonaba muy productivo, aunque le resultaba atrayente la idea de reexaminar el papeleo en busca de pistas sobre la naturaleza del asesino. Además, sabía que le habían dado una oportunidad de oro y que se le estaba agotando el tiempo. Seguramente si se quedaba más cerca de la escena del crimen, eso acabaría saliéndole rentable.

“Me gustaría quedarme por aquí,” dijo ella. “Y ver si podemos encontrar algo más que merezca la pena anotar”.

“Suena bien,” dijo él.

Detrás de ellos, los demás agentes y expertos ya estaban recogiendo para irse. Le recordaba con claridad lo rápido que todo se movía en un caso como este. Hace quince minutos, este vertedero había estado plagado de reflectores y repleto de empleados del gobierno. Ahora estaba escalofriantemente silencioso y había regresado a su oscuridad natural.

Considerando esto, Mackenzie supo que ella también tenía que actuar deprisa. La diligencia y el acierto que mostrara en los siguientes días podían tanto sellar su futuro como acabar con él.

CAPÍTULO ONCE

Mackenzie llevaba diez minutos rastreando la zona cuando Bryers recibió una llamada. No solo se había identificado al cuerpo del muerto como Trevor Simms, casado durante diez años y padre de dos hijos, sino que además ya habían notificado a la familia. Obviamente estaban destrozados, pero también deseosos de hablar con alguien que pudiera averiguar lo que había pasado.

Entraron al coche de Bryers, Mackenzie al volante, y se apresuraron a ir al domicilio de Simms. Mientras conducían quince minutos al sur de Quantico, Bryers se encargó de varios emails y llamadas relativas al caso. A medida que se acercaban al domicilio de los Simms, recibieron más información; poco a poco, Mackenzie comenzó a conectar puntos y a formar una idea del asunto entre todo el caos.

“Muy bien, esto es lo que tenemos,” dijo Bryers, releyendo el último email que había llegado. “Trevor Simms, de treinta y un años de edad, casado con dos hijos. Era el copropietario de una pequeña empresa de cuidado de jardines que ingresó menos de cuarenta mil dólares el año pasado. Un hombre respetable, por lo que parece. Entrenaba el equipo de softball de su hija y cortaba el césped de su parroquia los sábados por la tarde. Su esposa es Colette, de treinta y tres años de edad, enfermera en el Hospital Stafford. Ninguno de los dos tiene historial delictivo y hasta parece que Trevor fue voluntario con el departamento de bomberos durante unos cuantos años”.

“Así que nada de enemigos,” dijo Mackenzie.

“No lo parece. Me hace pensar que este tipo escoge sus víctimas al azar”.

“Eso nos lo pone mucho más difícil, ¿no es cierto?” dijo Mackenzie.

“Sí. Diecinueve veces de veinte, si se te puede ocurrir un motivo, puedes echar el guante a tu asesino en menos de una semana. Sin motivo o lógica, no obstante, es pura adivinanza”.

Mackenzie odiaba las adivinanzas. Hasta odiaba cualquier tipo de juego que tuviera que ver con adivinanzas. Necesitaba lógica, necesitaba hechos. Y el hecho de que consiguieran información tan detallada sobre la víctima con tanta prisa le hizo pensar que estaban siendo más productivos de lo que Bryers estaba reconociendo.

Llegaron a casa de los Simms ocho minutos después, a las 10:18 de la noche. No había ni rastro de presencia policial, lo que hizo que Mackenzie se preguntara si eran los primeros en hablar con la esposa además del oficial o agente que se había sometido a la desagradable tarea de comunicarle que su marido había muerto. Había estado en esa posición en unas cuantas ocasiones mientras trabajaba para la policía y sabía que era emocionalmente agotador.

Salieron del coche y se dirigieron hacia el pequeño porche de la casa de dos niveles de los Simms. El revestimiento de la casa necesitaba de un lavado de cara y la pintura del porche estaba agrietada. Había unos cuantos juguetes en el porche, además de dos mecedoras. Era rústico y encantador —la clase de casa que comparte una pareja que seguramente paga sus recibos a tiempo y tiene muy poco para gastar después de hacerlo.

Hizo sonar el timbre, tomando la voz cantante como Bryers había sugerido con anterioridad. De inmediato, pudo escuchar el arrastrar de pisadas de alguien que se dirigía a toda prisa a la puerta. Unos segundos después, una mujer rubia de treinta y tantos años salió a recibirles. Tenía los ojos hinchados y enrojecidos y parecía agotada —tanto física como emocionalmente. Mackenzie se preguntó cuánto tiempo había pasado entre la visita que le había informado de que su marido estaba muerto y la de los dos agentes en su puerta que venían a hacerle unas preguntas. Seguramente no más de tres horas.

Mackenzie dio a Colette Simms todo el crédito del mundo. Ella hizo todo lo que pudo para que pareciera que lo tenía todo bajo control cuando salió a saludarles. Se preguntó si la recién viuda había empezado a comprender de verdad la totalidad de lo que había pasado.

“¿Son los agentes?” preguntó. Su voz sonaba ronca de haber estado gritando y sollozando.

“Sí, lo somos,” dijo Mackenzie. “Soy la Agente White, y este es el Agente Bryers. Sin duda apreciamos que se tome el tiempo de hablar con nosotros”.

Colette asintió con la cabeza y reprimió las lágrimas. “El agente con el que hablé por teléfono dijo que, cuanto antes pudieran hablar conmigo, mayor sería la posibilidad de descubrir algo acerca de la persona que le… que le mató”.

Ahí se derrumbó, al tener que pronunciar el hecho de que alguien hubiera matado a su marido. Se medio cayó contra la pared y dejó salir un sollozo. Mackenzie no perdió ni un segundo; ni siquiera miró a Bryers en busca de cualquier tipo de permiso. Simplemente entró a la casa y colocó un brazo reconfortante alrededor de Colette Simms.

Mantuvo silencio, dejando que Colette cayera entre sus brazos y se pusiera a llorar. Mackenzie miró a Bryers y él le asintió con la cabeza. Parecía algo incómodo, pero él también entró a la casa. Una vez dentro, cerró la puerta sigilosamente y caminó lentamente con ellas, hacia un pequeño recibidor.

“Lo… lo siento mucho,” dijo Colette entre respiraciones entrecortadas. “Todavía no… no lo he asumido del todo…”.

“Lo sé,” dijo Mackenzie. “Lo siento mucho”.

“Los chicos… tengo que llamar a mi madre para que venga a por ellos. Todavía no lo saben… son tan pequeños y…”.

“Bueno, señora Simms,” dijo Mackenzie, “por el momento, dejemos que no lo sepan, ¿de acuerdo? Porque ahora mismo, realmente necesito hablar con usted. Como le dijo ese otro agente, cuanto antes podamos hablar con usted, mayores posibilidades tendremos de atrapar a quién hizo esto. ¿Le informó el agente con el que habló de que ha habido otros casos?”.

Ella asintió con la cabeza. “Jovencitas en vertederos”.

“Correcto. Por tanto, parece que estamos tratando con un asesino en serie. Y usted podría ayudarnos a detenerle antes de que mate de nuevo. Podría conseguir respuestas no solo acerca de Trevor, sino acerca de las dos jovencitas que también han muerto”.

Colette asintió con parsimonia. Comenzó a llorar de nuevo pero esta vez se trataba más bien de lágrimas perdidas que salieron por la comisura de sus ojos. Aspiró unos cuantos sollozos y cuando se sentó en el sofá y se relajó, Mackenzie lo tomó como el mejor momento para cuestionarla.

“¿Tiene alguna idea de cómo tenía Trevor planeado el día de ayer?” preguntó Mackenzie.

“La mayor parte de la semana pasada, Benjamin y él han estado tratando de hacer nuevos clientes”.

“¿Quién es Benjamin?”.

“El copropietario del negocio. The Green Team. Cuidaban de jardines y los restauraban”.

“¿Y sabe Benjamin lo que ha pasado?” preguntó Mackenzie.

“Oh, Dios, no. Todavía no se lo he dicho. Ni siquiera pensé…”.

Se detuvo ahí y Mackenzie sintió que se iba a derrumbar de nuevo. Una vez más, sin embargo, Colette mostró su fortaleza y se reprimió, concentrada en la tarea que les ocupaba.

“Está bien,” dijo Mackenzie al ver que Colette recuperaba el dominio de sí misma. “¿Había ido mal la empresa en los últimos tiempos?”.

“No mal, la verdad. Algo lenta nada más. Nunca fue una empresa de mucho éxito, pero también realizaba algunos trabajos como mecánico de manera no oficial y eso ayudaba mucho”.

“¿Sabe si Trevor tenía enemigos?” preguntó Mackenzie. “¿Algún cliente que le fuera hostil?”.

Colette sonrió y comenzó a resoplar de nuevo. Cogió un pañuelo de una caja cercana y se lo pasó por sus ojos hinchados. “No, ningún enemigo. De hecho, no creo que jamás oyera a Trevor decir una palabra realmente cruel en contra de nadie. Tenía muchos amigos… era uno de los buenos, ¿sabe? Siempre ayudando a los demás y hasta buscando maneras de ayudar a la gente”. Se detuvo aquí, con una expresión en su rostro de estar pensando en algo.

“¿De qué se trata?” preguntó Mackenzie.

“Bueno, el año pasado, Trevor trabajó en el camión de un hombre y acabó por no ser capaz de arreglarlo. Hasta Trevor reconoció que le hizo más mal que bien. A la larga, al cliente le acabó costando unos quinientos dólares. Trevor acabó pagándole pero antes de que lo hiciera, el hombre se puso furioso. Vino a la casa, entró al pequeño garaje que Trevor tiene en la parte de atrás, y le atacó. No fue nada serio, le dio solo un puñetazo. Pero entonces comenzó a arrojar algunas de las herramientas de Trevor”.

“¿Se acuerda del nombre de este hombre?”.

“Lonnie Smith”.

“¿Le volvió a ver después de eso?” preguntó Bryers.

“No. Trevor tardó tres meses en devolverle el dinero y después de eso, cortamos nuestra relación”.

Mackenzie pensó en todo esto por un instante y después continuó. “Dice que cree que Trevor había estado tratando de hacer nuevos clientes durante las últimas semanas. ¿Sabe qué implicaba eso exactamente?”.

Percibía a Bryers detrás suyo, examinando la sala lentamente. Le parecía que le estuviera monitoreando, como si estuviera haciendo alguna clase de examen en la vida real. La verdad es que no le importaba. Entendía esa línea de pensamiento. Lo que es más, hizo que fuera más consciente de cada pregunta que salía de sus labios.

“Hacían unas cuantas cosas diferentes, la verdad,” dijo Colette. “Gran parte consistía en llamar a antiguos clientes. También se gastaban algo de dinero en anuncios dirigidos en Internet y realizaban campañas en Facebook. Cosas así. El año pasado, cuando las cosas se pusieron realmente feas, llegaron hasta a conducir el camión de la empresa por distintos vecindarios, yendo de puerta en puerta”.

Mackenzie volvió la vista hacia Bryers. Un momento de realización floreció entre ambos y Colette Simms apenas lo percibió. Parecía estar pensativa, mirando a la pared de la cocina que tenían enfrente. “Tengo que decírselo a Benjamin,” dijo.

“Señora Simms,” dijo Mackenzie. “¿Sabe si habían estado yendo de puerta en puerta esta semana?”.

“No lo sé,” dijo Colette confundida. Mackenzie notó que Colette parecía estar desvaneciéndose. Todo esto era demasiado para ella; hacía que Mackenzie se sintiera culpable de venir a cuestionarla tan pronto.

Se acercó a Bryers, colocándose muy cerca de él. “Tenemos que conseguir que venga un agente a sentarse con ella mientras alguien más pone los asuntos de la familia en orden. Se está desvaneciendo deprisa… y cuando salga de la fuga disociativa en la que está cayendo, no va a ser agradable”.

Bryers se mostró de acuerdo. “Sin duda alguna. Termina de hablar con ella y haré algunas llamadas”.

“Quizá también podías averiguar más información sobre Lonnie Smith,” sugirió Mackenzie. Se sintió incómoda dándole instrucciones a Bryers, pero a él no pareció importarle.

Mackenzie volvió con Colette Simms. Se sentó en el sofá junto a ella y, después de cierto titubeo, estiró la mano y tomó la de ella.

“Gracias, señora Simms. Ha sido de gran ayuda. Haremos que alguien venga enseguida para ayudarle con todo”.

Colette simplemente asintió. Seguía con la mirada fija en la pared de la cocina al otro lado de la casa. “No tiene sentido,” dijo. Su voz sonaba como la de alguien que estuviera sonámbulo. “¿Quién le haría tal cosa a Trevor? Nunca se metía en malos asuntos… nunca se metió en problemas. No se merecía esto…”.

Entonces se quedó callada y Mackenzie vio como una sola lágrima rodaba por su mejilla. Escuchó a Bryers hablar por teléfono en el recibidor y se preguntó si le había afectado tanto la información que Colette les había proporcionado como a ella.

Susan Kellerman iba de puerta en puerta con sus productos para la salud.

Cabía una gran posibilidad de que Trevor Simms hubiera estado yendo de puerta en puerta tratando de hacer nuevos clientes para su empresa de jardinería.

Y además estaba lo último que Colette le había dicho. Nunca se metía en malos asuntos… nunca se metió en problemas.

A lo mejor el asesino no tenía que salir a cazar a sus víctimas.

A lo mejor las víctimas estaban llegando hasta él.

CAPÍTULO DOCE

Mientras descendían por el porche de entrada de Colette Simms, Mackenzie estaba ansiosa por compartir su teoría. Además de eso, estaba segura de que habría una pista muy sencilla que les serviría de ayuda —una revelación involuntaria que les ayudaría a localizar al asesino en un área de unas cuantas manzanas. Abrió la boca para compartir todo esto cuando sonó el teléfono de Bryers.

Escuchó su lado de la conversación mientras se metían al coche. Todo lo que oyó fue una serie de síes y a-has mientras ella se ponía al volante y salía de la entrada al garaje. Bryers le lanzó una última afirmación a la persona que tenía del otro lado y después colgó. Miró directamente a Mackenzie y sonrió.

“¿Estás preparada para esto?” preguntó Bryers.

“¿Para qué?”.

“Tenemos información sobre Lonnie Smith”.

“¿Tan rápido?” preguntó Mackenzie, sorprendida de verdad ante la velocidad a la que circulaba la información.

“Tan rápido,” confirmó Bryers. “No solo tiene un historial delictivo, sino que incluye un periodo de nueve meses en la cárcel por intento de secuestro hace cinco años. ¿Quieres saber dónde le atraparon?”.

“¿Cerca de la estación Dupont Circle?”.

“Bingo”.

La conexión era tan sorprendente que le hizo sonreír. Podía sentir como florecía un entusiasmo creciente entre ellos pero intentó reprimirlo por el momento. Lo último que quería era pecar por exceso de celo.

“Muy bien, ¿y qué hay de la conexión del trabajo puerta a puerta?” preguntó. “No puede ser solo una coincidencia, ¿verdad?”.

“Cogiste eso también, ¿eh?” preguntó Bryers.

“Era difícil no hacerlo”.

“No lo sé,” dijo Bryers pensativo. “He visto coincidencias más extrañas”. Titubeó por un instante y después frunció el ceño. Casi terminó del todo con el creciente entusiasmo que había entre ellos.

“¿Qué?” preguntó ella.

“Crees que Lonnie Smith es un callejón sin salida, ¿no es cierto?” preguntó él. “¿Tan pronto?”.

“No iría tan lejos,” dijo ella. “Dadas las circunstancias, creo que sin duda merece la pena investigarlo”.

“¿Pero crees más en la conexión del trabajo puerta a puerta?”.

“Sí. Y sabes qué, hay una manera muy fácil de descubrirlo”.

“¿Sí? ¿Como cuál?”.

“Bien, Colette nos contó que se llevan la camioneta de la empresa a distintos vecindarios, en busca de nuevos clientes. Y si secuestraron a Trevor y no regresó a su camioneta…”.

“Entonces hay una pista muy obvia aparcada a un lado de la calle, seguramente con un signo que dice The Green Team en sus puertas,” concluyó Bryers.

“Potencialmente. Creo que también sería beneficioso hablar con su compañero de trabajo para averiguar qué vecindarios visitaron esta semana”.

“Dos pistas con una sola visita,” dijo Bryers. “Me gustan estos resultados”.

“De acuerdo entonces,” dijo Mackenzie. “¿Dónde vamos primero?”.

“Bueno, a ambos y a ninguno. Tengo la dirección de Lonnie Smith, y le podemos visitar por la mañana. Los sospechosos potenciales van a cooperar mucho más después de haberse despertado —que cuando les despiertan sobresaltados antes de medianoche. Vive a unos cuarenta minutos de la Academia, así que saldremos temprano por la mañana. Tampoco demasiado pronto, que mañana es sábado después de todo. Mientras tanto, haré una llamada y veré lo que puedo hacer para conseguir que un agente o quizá un policía local vaya a charlar con el copropietario de The Green Team para ver si pueden averiguar por dónde andaba ayer Trevor buscando clientes. Cuando tengamos una zona, quizá podamos conseguir que unos cuantos coches patrulla recorran un circuito de unas cinco millas alrededor de la zona, en busca de una camioneta de The Green Team. Y por si acaso no fuera una camioneta claramente distinguible, también voy a conseguir el número de matrícula de Trevor Simms”.

“Suena bien,” dijo Mackenzie.

“Así es,” dijo Bryers. “Pero por supuesto, ya sabes que es mejor no hacerse ilusiones hasta que hayamos detenido un sospechoso confirmado, ¿verdad?”.

“Sí, ya lo sé”.

Él asintió con satisfacción y se dirigió de vuelta a la noche, alejándose de una casa donde había una esposa de luto por segunda vez en dos días.

CAPÍTULO TRECE

A la mañana siguiente, Mackenzie quedó con Bryers en el aparcamiento de la Academia, esperándole con una taza de café caliente. En esta ocasión, tenía una placa temporal para ella, una tarjeta de plástico enlazada a un cordel que se puso alrededor del cuello.

“Les presioné para que te dejaran tener la de verdad,” dijo él. “No lo quisieron hacer. Por lo visto, se toman sus placas muy en serio”.

“¿Y por qué habrían de hacerlo?” preguntó Mackenzie. “Después de todo, solo voy a seguir por aquí otras veintiocho horas”.

Podía notar como Bryers estaba intentando pensar en algo reconfortante que decirle pero no encontraba las palabras. Para no alimentar la posibilidad de que las cosas se pusieran incómodas, Mackenzie entró al coche y esperó a que él hiciera lo mismo. Le hizo pensar en lo que Ellington le había contado sobre algo que Bryers se había encontrado en su pasado relativo al trabajo y que le había alterado de alguna manera. Incluso ahora, después de trabajar con él durante la mayor parte de dos días, Mackenzie todavía no estaba del todo segura de qué tipo de personalidad tenía.

Eran las 7:05 cuando salieron del aparcamiento. Se adelantaron por los pelos a la hora punta del tráfico matutino —otra de las cosas a las que le estaba llevando algo de tiempo acostumbrarse en la zona que circundaba Washington DC. Hasta un sábado por la mañana, conducir con ese tráfico resultaba intimidador.

“Así que nos estamos coordinando con Quantico y el departamento de policía de Washington DC,” dijo Bryers. “Benjamin Worley, el otro socio de The Green Team, nos dio las dos zonas que le fueron asignadas a Trevor ayer, y se encuentran en un perímetro de una milla. Tienen unos cuantos coches patrulla peinando un vecindario en concreto donde se denuncia con regularidad algún nivel de actividad criminal. Todos tienen los ojos abiertos en busca de una camioneta de Green Team o una camioneta similar abandonada con el número de matrícula de Trevor Simms. Deberían solventar esto para las diez o las once de la mañana”.

“Estupendo”.

“Lo que es todavía mejor es que el vicedirector McGrath sabe que tú hiciste esa conexión,” dijo Bryers. “Me aseguré de contárselo cuando le informé anoche. También le hice saber lo sensible y eficiente que fuiste con Colette Simms. Todavía no es tu mayor admirador, pero pareció satisfecho”.

“¿Acaso admira a alguien?” preguntó ella, arrepintiéndose de la pregunta en cuanto salió de su boca. Desde luego, no quería que pareciera que estaba chismorreando sobre sus superiores.

Bryers se echó a reír y se encogió de hombros, ignorando por completo el comentario. “A sí mismo, quizá”.

Siguieron conduciendo con el flujo del tráfico tempranero mientras el nudo de Quantico/DC comenzó a cerrarse a su alrededor.

“¿Sabemos dónde trabaja Lonnie Smith en la actualidad?” preguntó Mackenzie.

“Como ayudante de fontanería,” respondió Bryers. “Antes de eso, trabajaba para un almacén y antes de eso, en una planta papelera. No ha conservado un trabajo más de tres años. Supongo que el breve periodo en la cárcel tampoco le ayudó demasiado”.

“¿Algún asunto desde que salió?”.

“Nada en los archivos,” dijo Bryers. “Pero como estoy seguro de que ya sabes, eso rara vez nos da la imagen al completo”.

Llegaron al complejo de apartamentos de Lonnie Smith doce minutos después. Era un lugar promedio, no del todo echado a perder pero desde luego muy lejos de ser un lugar respetable. Mackenzie siguió a Bryers por el único tramo de escaleras que se adentraba en el interior del edificio y después salía de nuevo a un pasillo que parecía el de un motel. Llegaron al apartamento 204, donde Bryers se detuvo.

No se molestó en llamar. Había dos trozos de papel pegados a la puerta. Ambos eran formularios con un membrete que decía BROOKVIEW APARTMENTS. El primer formulario incluía el nombre de Lonnie, su número de apartamento, seguido del número del casero. El breve formulario explicaba que el alquiler de Lonnie llevaba un retraso de cuatro semanas. Se habían garabateado las palabras AVISO FINAL PREVIO AL DESAHUCIO al final del formulario con un marcador negro.

“¿Quieres llamar a este número?” preguntó Bryers, señalando el número del casero.

Mackenzie asintió, sacó su teléfono y marcó el número. El teléfono sonó dos veces antes de que una mujer de voz irritante lo respondiera. Tenía un ligero acento asiático y sonaba realmente cansada.

“¿Diga? Al habla Kim, de Brookview Apartments”.

“Hola,” dijo Mackenzie. “Me llamo Mackenzie White. Estoy trabajando como experta en un caso local con el FBI que me ha traído hasta el apartamento de uno de sus inquilinos”.

“No me sorprende nada,” dijo Kim con amargura. “¿De quién se trata?”.

“Lonnie Smith. Mi compañero y yo nos encontramos delante de su puerta ahora mismo mirando al aviso de desahucio”.

“Muy bien, si le encuentran, consigan los mil cien dólares que me debe, ¿de acuerdo?”.

Ignorando la ira de la mujer, Mackenzie dijo: “¿Cuánto hace que sabe con certeza que se ha ido?”.

“Sé que se fue al menos hace seis semanas,” dijo Kim. “Ha vivido en ese apartamento durante cuatro años. Siempre pagaba tarde el alquiler —a veces uno o dos días, a veces dos semanas. Pero el mes pasado fui a recaudar su alquiler retrasado y no estaba en casa. No ha respondido a mis llamadas y nunca viene a abrir la puerta. Llamé a la compañía eléctrica y me enteré de que él les había llamado y había solicitado que le cortaran la luz hace seis semanas”.

“Entiendo,” dijo Mackenzie. “Gracias por su tiempo”.

“Ya, está bien. Ojalá encuentren a ese desgraciado”.

Mackenzie concluyó la llamada y bajó las escaleras con Bryers a su lado. “¿Tienes el nombre y número de teléfono del fontanero con el que estaba trabajando?” preguntó ella.

“Lo tengo. Te reenviaré el email de inmediato”.

Le envió el mensaje cuando llegaron al coche. Para cuando se hubo puesto al volante y comenzaba a salir a la calle de nuevo, Mackenzie ya estaba al teléfono con el propietario de Pipeworks Plumbing. Una vez más, cayó en la cuenta de que le complacía la rapidez y fluidez con la que la información se compartía en el Bureau. En comparación con lo que había vivido en Nebraska, era casi como ver un truco de magia.

Cuando empezó a hablar por teléfono con el jefe de la compañía de fontanería, volvió a repetir las presentaciones, le dijo al propietario lo mismo que le había dicho a Kim de Brookview Apartments, y obtuvo la misma reacción.

“Claro, no me sorprende demasiado que las autoridades le estén buscando,” dijo el propietario.

“¿Por qué lo dice?” preguntó Mackenzie.

“Siempre me resultó sospechoso, pero necesitaba ayuda y cuando venía al trabajo, la verdad es que trabajaba de firme. Y sí… me llamó como hace un mes para decirme que lo dejaba. Ninguna razón, nada. Sonaba borracho cuando llamó. No me sorprendió… su historia laboral era una broma de mal gusto y cuando contacté con sus anteriores jefes, me dijeron que no esperara que se quedara mucho tiempo”.

“Bien, pues ya no vive en su apartamento,” dijo Mackenzie. “¿Tiene alguna idea de dónde puede haberse ido?”.

“Me dio una dirección en Carolina del Sur a donde tenía que enviarle su paga final. Eso es todo lo que tengo”.

“¿Por casualidad la tiene con usted?”.

“En este momento, no”.

“¿Podría enviármela por email? Puedo darle mi dirección”.

Procedieron con las formalidades y en menos de diez minutos, ya tenía la dirección a la que el propietario había enviado el último salario de Lonnie. Informó a Bryers de todo lo que le había contado el dueño de Pipeworks, repasando los detalles con lentitud para poder considerarlos de nuevo.

“¿Se te ocurre algo?” preguntó Bryers.

“Creo que esto le descarta,” dijo Mackenzie.

“¿Y a ti no te parece que esta desaparición tan repentina resulta muy conveniente?”.

“Es digna de atención, sin duda,” dijo ella. “Claro que hay unas cuantas cosas que considerar. En primer lugar… este tipo tiene problemas con el compromiso. No ya con el trabajo, sino aparentemente con un lugar de residencia. No encaja bien con la motivación y concentración que requeriría secuestrar a alguien, mantenerles en cautividad por un tiempo, matarles, y después deshacerse de ellos en un vertedero por la noche. Estamos hablando de dos tipos de personalidad diferentes. Además, alguien como él estaría pendiente de su última paga antes de encontrar su siguiente trabajo. El hecho de que hizo que le enviaran su última paga a Carolina del Sur me hace pensar que se ha ido hace mucho tiempo —que no ha estado por aquí al menos durante un mes”.

“Todas son buenas cuestiones,” dijo Bryers. “Y estoy de acuerdo con todo ello. Aun así, su desaparición al mismo tiempo que sucede esto, especialmente dada la debilísima conexión con Trevor Simms, le convierte en una prioridad. Tenemos que informar sobre esto, darles toda la información de que disponemos, quizá hablar con alguna gente que estuviera envuelta en su atentado de secuestro hace años. Lo bueno para ti y para mí es que jamás tendremos nada que ver con nada de ello a menos que haya una conexión comprobada entre Smith y estos asesinatos”.

“No creo que la haya,” dijo Mackenzie.

“Lo mismo digo”.

“¿Así que qué hacemos ahora?” preguntó Mackenzie.

“Nos encontramos en un punto muerto ahora mismo. Otra pista sin salida. Vamos a anclarnos a los archivos del caso en la oficina. ¿Cuál es tu disponibilidad para hoy?”.

“En fin, es sábado, y tengo planeado aprovechar al máximo el tiempo limitado del que dispongo. Por tanto, seguramente me sentaré en mi apartamento y repasaré los archivos”.

“Suenas decepcionada”.

“Parece una pérdida de tiempo quedarme sentada y tratar de que se me ocurra algo a partir de los archivos,” dijo Mackenzie. “¿No deberíamos estar en las escenas del crimen, comprobando que no pasamos nada por alto?”.

“¿Crees que se nos pasó algo por alto?” preguntó Bryers.

“No”.

“Exacto. Además, hay más departamentos trabajando en ello, en busca de muestras perdidas como fibras de cabello y huellas digitales. Hasta ahora no han encontrado nada. Tú y yo llevamos la voz cantante en esto… tenemos que estar ampliamente disponibles. Y a veces eso quiere decir sentarse a un escritorio y mirar fijamente a fotografías y hojas de papel. Me temo que es parte del trabajo”.

“¿Y qué hay del plazo de expiración contra el que estoy trabajando?”.

“Por lo general, eso no es parte del trabajo,” admitió Bryers. “Y voy a hacer lo máximo para asegurarme de que venzas ese plazo. Lo admito: te han metido en una situación muy difícil. Que potencialmente puedan echarte de la Academia por algo de lo que realmente no tuviste la culpa… eso está muy mal”.

“Gracias,” dijo ella.

Le sentó bien escuchar sus palabras de apoyo, pero no hicieron gran cosa. Miró por la ventana mientras el tráfico del sábado por la mañana discurría junto a ella y se preguntó si este sería su último fin de semana como alumna de la Academia.

Y quizá más importante, se preguntó dónde estaría el asesino y cuáles serían sus planes para el fin de semana.

CAPÍTULO CATORCE

No podía dejar de pensar en la camioneta —la maldita camioneta en la que no había pensado ni por un momento cuando el hombre del césped había llamado a su puerta. No dejó que pasaran ni treinta segundos antes de atacar al hombre. Después había arrastrado su cuerpo inconsciente hasta el agregado de la casa con la banda sonora de los programas atronadores y la miserable tos de su madre de fondo.

Una vez el hombre del césped estuvo a buen recaudo en la caseta, entonces fue cuando se le ocurrió la idea de la camioneta. El hombre del césped había llegado hasta aquí de alguna manera. Lo más seguro que fuera en un vehículo de la empresa porque eso era mejor para la publicidad. Echó una ojeada al catálogo que se había caído de las manos del hombre durante la breve escaramuza y leyó el nombre de la empresa en el lomo: The Green Team.

Regresó a la caseta y encontró al hombre revolviéndose a uno y otro lado. Le dio dos fuertes puñetazos en la cabeza, dejándole de nuevo inconsciente. Entonces le sacó parcialmente de la caseta y le palpó en busca de las llaves. Las encontró en el bolsillo derecho delantero de sus pantalones. Volvió a colocar al hombre dentro, se aseguró de que la puertecilla a la caseta estuviera cerrada, y caminó a través del agregado. Cuando regresó al interior de la casa de su madre, le dijo que se iba a ir un rato y después pasó los siguientes cuarenta y cinco minutos dando vueltas por el vecindario en busca de un camión o una camioneta con el mismo logo The Green Team que había visto en el catálogo del hombre.

Cuando lo detectó aparcado a dos calles de distancia, abrió la puerta con las llaves que había tomado del bolsillo del hombre del césped. Entró deprisa y encendió el motor. Antes de empezar a moverse, echó una ojeada a su interior. No había ordenador ni tablet por ninguna parte, aunque había una pequeña agenda. La abrió por la fecha de ese día y vio dónde había marcado el hombre del césped las paradas que había planeado para el día.

Arrancó la página, la enrolló en una bola, y se la metió al bolsillo. Entonces sacó la camioneta de la cuneta y se dirigió hacia el este. No tenía ningún destino particular en mente; simplemente quería que la camioneta estuviera tan lejos de su casa como fuera posible. Odiaba que a veces sucedieran cosas inesperadas pero, al mismo tiempo, sabía que buscar una solución para algo como esto le ayudaba a mantenerse alerta. Y dado el tipo de aficiones que le interesaban, mantenerse alerta era muy importante.

Se detuvo después de circular durante una hora, aparcando la camioneta en un lugar vacío de un aparcamiento de un Burger King. Cerró las puertas, se llevó las llaves consigo, y empezó a caminar. Ya podía sentir como se le quitaba un gran peso de encima. Caminó cinco minutos hasta la parada de autobuses más cercana y tomó el siguiente autobús de regreso a casa.

Todo este calvario le había llevado algo más de una hora y media. Después había regresado a una casa en silencio; la televisión en el dormitorio de su madre estaba apagada y hasta antes de que empezara a descender por el pasillo, podía escuchar sus ronquidos. Se echaría una siesta hasta más de las dos de la tarde, dejándole a solas para lidiar con el hombre del césped que tenía prisionero en su caseta.

Así es cómo pasó el resto de esa tarde. Se sentó allí, escuchando los ruegos apagados y los gritos del hombre. Sabía que su madre no podría escuchar los gritos; había aislado la caseta de sonidos al construirla, bastante convencido de que la utilizaría para este tipo de asuntos en un futuro. No era más que un miserable agujero en el lateral del agregado, pero había cumplido bien con su función. No había tenido que comprar nada demasiado caro —todo lo que hizo falta fue un básico aislamiento y un cerrojo industrial.

Estuvo escuchando cómo el hombre rogaba por su vida casi una hora. Después de un rato, el sonido apagado era casi como el zumbido de un ventilador eléctrico o el agradable traqueteo del aire acondicionado encendiéndose en medio de la noche. Sin embargo, enseguida se cansó del sonido y se emocionó mucho más al pensar en lo que venía a continuación.

Lenta y metódicamente, como un hombre que tiene un trabajo muy importante esperándole, sacó su bate de béisbol de madera de debajo de su cama. Entonces abrió la portezuela de la caseta, se agachó para entrar, y silenció al hombre de una vez por todas.

* * *

Eso había sucedido hace dos días. Lo sabía gracias al calendario de mujeres desnudas que tenía colgado en la pared de su dormitorio. La mujer del mes de septiembre era una pelirroja de senos pequeños y piernas de película. Había hecho una marca en el jueves (un pequeño *) y había colocado pequeños guiones sobre los siguientes días. Esa era la única manera en que podía decir qué día de la semana era. A veces se olvidaba de qué día era y de lo que había hecho el día anterior. No obstante, sabía que la marca sobre el viernes significaba que había llevado alguien a la caseta, lo que significaba que había llevado a esa misma persona al vertedero esa noche. Eso quería decir que hoy era sábado. Miró su teléfono móvil y abrió el calendario de su madre. Había sincronizado sus calendarios hacía mucho tiempo, sin que ella lo supiera, para saber cuándo había quedado con todos esos vendedores idiotas para que vinieran a promocionar su basura. Vio que tenía una visita organizada para el día de hoy —alguien de una empresa llamada Natural Health Remedies.

Hizo una búsqueda en Google sobre la empresa y se enteró de que era una pequeña empresa —dirigida por una sola mujer que trabajaba desde casa. Tenía una página web de lo más cursi donde enfatizaba cómo se manejaban todos los aspectos de su negocio desde su sala de estar mientras intentaba escribir la “Gran Novela Americana” en su tiempo libre. Él sabía que eso significaba que no habría compañeros de trabajo ni ningún tipo de base de datos que supiera dónde iba a ir más tarde. La convertía en la candidata perfecta.

Procedió a borrar la entrada del calendario de su madre y se dirigió a toda prisa a su parte de la casa. Descendió por el pasillo, envuelto en el estruendo del programa de juegos matutino que estaba viendo. Llamó a la puerta, la escuchó echando humo en la cama mientras buscaba el mando a distancia, y entonces el sonido enmudeció.

“¿Sí?” preguntó ella, con voz gruesa y áspera.

Él abrió la puerta de par en par, sin molestarse en mirar hacia dentro. “Voy a comer algo,” dijo él. “¿Quieres algo?”.

Sabía que diría que sí. Iba a querer uno de sus horribles pudines de tapioca. Se comía unos cuatro al día y siempre había al menos un paquete de ellos en la despensa.

“Gracias, cielo,” dijo ella. “Sí, si me pudieras traer uno de esos pudines, estaría muy bien. Y también algo de zumo”.

“Eso está hecho”.

Cerró la puerta y entró a la cocina. Abrió uno de sus pudines de tapioca y sirvió un vaso del zumo de naranja y piña que ella bebía por galones. Entonces rebuscó en su bolsillo y sacó las tres cápsulas de Sonata que había tomado de su prescripción. Le habían recetado ese tratamiento de Sonata el año pasado cuando tenía problemas para dormir. Solamente se había tomado cuatro de ellas porque no le gustaba lo adormilado que se sentía a la mañana siguiente de tomarlas. Sin embargo, se quedó con ellas, a sabiendas de que tendría que utilizarlas algún día en su madre.

Separó cuidadosamente los extremos de las cápsulas y tiró el polvo blanco en el pudin. Entonces revolvió el pudin, mezclándolo para ocultar el polvo. Esperó un instante, para que no pareciera que estaba apresurando las cosas, y le llevó el aperitivo a su madre. Cuando llamó a la puerta esta vez, ella ni se molestó en bajar el volumen de la televisión: simplemente le gritó que entrara y después le dio unas palmaditas cariñosas en la mano cuando él colocó el pudin y el zumo en su mesita de noche.

Él se las arregló para no mirarla ni una vez durante todo el tiempo que estuvo en la habitación. Era asquerosa. Ver en lo que se había convertido le ponía enfermo. Su padre tenía parte de la culpa, pero no había sido su padre el que se había tragado veinticinco años de comida tóxica por su boquita. Su padre había sido un auténtico desgraciado y había hecho muchas tonterías, pero obligar a su madre a que engordara doscientas libras no era una de ellas.

Regresó a su agregado y se sentó al borde de su cama. Miró a la caseta que se encontraba justo fuera de su habitación, instalada en la pared como una puerta falsa. Entonces echó un vistazo a su reloj de pulsera. Eran las 10:05. La cita con la vendedora de Natural Health Remedies era a las 11:30.

No podía hacer nada antes de ese momento para aliviar la necesidad que incluso ahora le estaba consumiendo por dentro.

Todo lo que pudo hacer fue mirar a la entrada de la caseta y fantasear sobre el aspecto que podía tener la próxima víctima. ¿Gritaría? ¿Le pediría clemencia por su vida y le ofrecería sexo? ¿O simplemente se pondría a decir incongruencias?

Le importaba muy poco cómo fuera. Todo lo que le importaba era rellenar ese hueco —satisfacer esa necesidad. Lo que le asustaba era que, por el momento, no veía la posibilidad de que esa necesidad fuera satisfecha muy pronto.

En el pasado, con una víctima había tenido suficiente. Mataba a una persona y el picor se aliviaba. Una víctima le resultaba suficiente para varios meses. Sin embargo, ahora, desde que mató a esa mujer llamada Shanda Elliot, la necesidad no había hecho más que aumentar. Y él tenía que satisfacerla o las voces empezarían de nuevo… las voces que le recordaban al fracasado de su padre y las cosas que su padre le había hecho a él.

Te gustó, ¿no es cierto? preguntarían las voces. Te gustaba y cuando se largó, esa fue la única cosa que te entristeció… que ya no serías su chico especial.

“Callaos,” dijo en la habitación vacía. Solo con el pensamiento de que las voces pudieran regresar, se ponía cada vez más inquieto y sentía ganas de vomitar.

Tenía que mantener a las voces lejos. Y podía hacer cualquier cosa para conseguirlo… incluso aunque supusiera más muertes para satisfacer el hambre que le carcomía por dentro.

Si servía para mantener lejos a las voces, mataría a cualquiera que fuera necesario. Mataría a todo el mundo… quemaría el mundo entero solo por un momento de paz.

Miró a su reloj. Ochenta minutos más y estaría aquí.

Podía esperar ese tiempo. La necesidad podía esperar.

Y si no pudiera… en fin, siempre estaba su madre.

CAPÍTULO QUINCE

Mackenzie se pasó el sábado encerrada en su apartamento, repasando los archivos sobre el caso. Solo habló con Bryers en una ocasión durante ese tiempo y fue para que la pudiera poner al día sobre lo que estaba sucediendo entre bastidores. Un pequeño equipo seguía tratando de localizar a Lonnie Smith pero no se había topado con nada por el momento. Además, había llegado información del departamento de policía local acerca del descubrimiento de la camioneta de empresa de Trevor Simms en el aparcamiento de un Burger King que la autoridad local había remolcado. En este momento, se encontraba estacionada en un aparcamiento de la policía y había sido examinada por el equipo forense que no había encontrado ni un solo rastro de pruebas. Lo único que merecía mención era que las entradas de la página del jueves habían sido arrancadas de la agenda de Trevor.

La agenda era lo que Mackenzie tenía en mente ese sábado por la tarde, sentada a su pequeña mesa en la cocina, tomando una cerveza y escuchando música. Examinó los contenidos de los archivos, las imágenes de los vertederos y de las víctimas, como si se tratara de obras de arte que admirar y estudiar.

Se preguntó si Bryers podría conseguir la agenda. El hecho de que la página hubiera sido arrancada indicaba que el asesino tenía una mente lógica. También asumió que había sido el asesino quién había abandonado la camioneta en el aparcamiento del Burger King, trasladando de su vecindario lo que hubiera supuesto un foco de atención para el FBI.

Intentó visualizarse a sí misma como un asesino que estuviera trasladando una prueba tan condenatoria. Que no hubiera dejado pruebas significaba que no solo era cauteloso, sino que mantenía la calma. Sugería que no sentía ningún remordimiento por lo que hacía. No mostraba signos de pánico o de pereza en su enfoque. Y que no mostrara remordimiento alguno por sus actos pero tuviera la aptitud lógica para trasladar la camioneta y arrancar una página de la agenda, dejaba claro que era consciente de lo que estaba haciendo. Arrojar los cadáveres en vertederos (vertederos estatales además) también indicaba que sabía que conservar los cadáveres por cualquier periodo de tiempo podía acabar perjudicándole. La consciencia de los asesinatos sin ningún tipo de remordimiento indicaba algún tipo de problema psicológico. Si ese era el caso, cabían muchas posibilidades de que su asesino no estuviera matando por ninguna otra razón más que porque lo disfrutaba.

Al examinar las fotografías de la escena del crimen con esta tímida realización, sintió más preocupación que nunca. Un asesino a sangre fría con intelecto como este iba a ser difícil de atrapar y, con el tiempo, mucho más brutal y rutinario en sus actos.

Quizá, pensó mientras se terminaba su cerveza, sea su rutina lo que nos lleve hasta él.

Mientras continuaba leyendo los archivos, sonó el teléfono. Lo atendió de inmediato, pensando que se trataría de Bryers, pero el número en la pantalla no le resultaba familiar. Lo respondió con cautela, preguntándose si Zack estaba utilizando otro número para ponerse en contacto con ella, esperando engañarle. Sin embargo, el código de área era de DC, así que seguramente no sería él.

“¿Diga?”.

“Hola, Mackenzie. ¿Qué tal estás?”.

“Estoy… bien. ¿Quién es?”.

“Soy Colby Stinson”.

“Oh… lo siento. No reconocí tu voz y todavía no he guardado tu número en mi teléfono”.

“No te preocupes. Mira, supuse que serías el tipo de persona que estaría encerrada en su apartamento un sábado por la noche”.

“¿Tan obvio es?” dijo ella, siguiéndole la broma para no desvelar que estaba colaborando en un caso en secreto.

“Sal a la calle y vamos a tomar algo,” dijo Colby.

“No lo sé. La verdad es que no me apetece beber”. Esto, por supuesto, no era cierto. Acababa de tomar una cerveza y quería mantenerse alerta y disponible en caso de que le llamara Bryers.

“Está bien,” dijo Colby. “Sal a la calle y ven a ver cómo yo me tomo un trago”.

Mackenzie miró los archivos sobre el caso en la mesa. Ya se los sabía de memoria, después de pasarse el fin de semana encima de ellos. No iba a extraer nada nuevo de ellos durante las dos próximas horas. Además de eso, puede que algo de interacción humana después de las miserables veinticuatro horas que había tenido le hiciera bien.

“Claro, puedo hacer eso,” dijo Mackenzie. “¿Dónde y cuándo?”.

Hicieron sus planes y hasta mientras cerraba los archivos, la mente de Mackenzie permaneció en los contenidos que había dentro de ellos. Repasó una lista mental de puntos, intentando que se le ocurriera una solución válida.

Lo más probable es que se trate de un hombre con alguna clase de problema psicológico, pero es muy inteligente. Seguramente encierra a sus víctimas dentro de algún tipo de jaula o caja de madera que tiene aislamiento acústico por dentro. Sin motivo, simplemente mata por afición. Hasta el momento, parece que todas sus víctimas han llegado hasta él en vez de que él las haya encontrado.

La imagen que presentaban estos hechos no era agradable, pero al menos le daba algo de color con el que trabajar. Y fue esa imagen la que se quedó en su mente mientras salía por la puerta en un intento de volver a una vida normal.

* * *

Quedó con Colby en un pequeño restaurante a dos manzanas de la Academia. El local era más bien conocido por sus hamburguesas enormes y grasientas pero Mackenzie sentía debilidad por sus tortillas. Estaba comiendo una de ellas mientras Colby y ella se ponían al día. Hablaron de trivialidades, y algunas de ellas hicieron que Mackenzie sintiera algo de envidia. Aunque Colby no lo dijera claro, hizo claras alusiones a un romance de fin de semana con un chico de la clase de Perfiles que les tuvo retozando en la cama la mayor parte del sábado.

Mackenzie trató de recordar la última vez que había tenido relaciones sexuales. Había sido hacía más de cinco meses, una sesión rápida y bastante poco satisfactoria con Zack. Entonces se preguntó si iba a acabar siendo una de esas mujeres que estaban más interesadas en su profesión que en los hombres. Sin embargo, dados algunos de los pensamientos impuros que había estado teniendo respecto a Ellington últimamente, eso le parecía muy difícil de creer. Además, sabía que Harry estaría más que dispuesto, si le diera la oportunidad.

Quizá si se me agota mi plazo en este caso y McGrath me echa, vaya corriendo a Harry en busca de consuelo, pensó.

Escuchó a Colby lo más cordialmente de que fue capaz, asintiendo aquí y allá y haciendo comentarios en todos los momentos justos. No obstante, no fue hasta casi el final de la cena cuando empezó a escuchar de verdad. Con la manera en que Colby decidió concluir su conversación, no tuvo más remedio que prestarle toda su atención.

“Pues mira,” dijo Colby. “No sé cómo decirte eso, pero creo que tengo que hacerlo porque somos amigas, ¿verdad?”.

“Oh, mierda,” dijo Mackenzie. “¿Hay otro elefante?”.

“No tanto como un elefante esta vez”.

“¿Pero algún tipo de criatura enorme de la selva?”.

Colby se encogió de hombros, dejando de lado el asunto del elefante. “Bueno, prácticamente todo el mundo en nuestros cursos sabe que estás ayudando al Agente Bryers en este caso,” dijo. “Los celos, por supuesto, han asomado su fea cabeza. Algunas de las cosas que he escuchado por los pasillos son bastante terribles”.

“¿Cómo de terribles?” preguntó Mackenzie, sintiendo como la ira ya empezaba a crecer dentro de ella. No le importaba. Sin duda, prefería sentir ira por los chismorreos antes que lástima.

“Bueno, todo el mundo piensa en ti como en una famosa de clase B debido al Asesino del Espantapájaros. Así que hay rumores de que te lo tienes muy creído y que solo vas a las clases para seguir el procedimiento. También hay un rumor circulando de que te estás acostando con Bryers y así es como conseguiste el trabajo”.

Mackenzie no pudo evitar echarse a reír. “¿Acostándome con Bryers? Eso es ridículo”.

“Bueno, acostándote con alguien. Pero que sepas que no me creo nada de ello”.

“¿Qué crees?” preguntó Mackenzie.

Colby se tomó un momento para pensar antes de verbalizar su respuesta. “Creo que la capacidad que demostraste para atrapar al Asesino del Espantapájaros te siguió hasta aquí. Y también sé que el antiguo compañero de Bryers está sentado en un despacho en alguna parte. No estoy segura de por qué. Así que Bryers necesitaba un nuevo compañero y en vez de promover a alguien desde dentro, los que mandan decidieron que podía ser un buen experimento emparejarle con una de sus reclutas más prometedoras”.

“Me gusta mucho más tu teoría,” dijo Mackenzie.

Colby sonrió. “Sí, y tiene más sentido. Yo estoy a favor de acostarse con hombres más mayores, pero no me parece que Bryers sea un asaltacunas”.

“Confía en mí, no lo es”.

“Pero… hombres mayores. ¿Sí o no?”.

Mackenzie sacudió la cabeza. “No tan mayores como Bryers. Tengo que trazar el límite en alguna parte”.

Le sentó bien disfrutar de una pequeña charla de mujeres, aunque estuviera puntualizada por la noticia de que era objeto de chismorreos desagradables entre sus compañeros de curso. Hizo que se diera cuenta de que se estaba aislando y convirtiéndose en algo así como una ermitaña. Cuando el único hombre con el que pasaba tiempo era su compañero, que tenía veintidós años más que ella, algo tenía que cambiar.

Quizá trabajara en eso después de que se solucionara este caso. Porque incluso mientras Colby y ella bromeaban sobres sus vidas sexuales, Mackenzie todavía seguía repasando la lista de puntos que tenía al fondo de su mente, intentando definir un perfil del asesino.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Tenía casi una hora y media que desperdiciar. Consideró de nuevo mover la camioneta de The Green Team y se preguntó si ya la habrían remolcado. Casi esperaba que lo hubieran hecho. Si las autoridades ya sabían algo, la desubicación de la camioneta les haría perder el norte. Eran mucho más ineptos de lo que los programas de la tele les hacían aparentar.

Enseguida llegaron las 11, y después las 11:15. Empezó a sentir la familiar ansiedad en sus entrañas, un sentimiento que se expandía a través de él y que era de una naturaleza casi sexual. A las 11:20, entró a la casa de su madre y caminó de puntillas por todo el pasillo. Cuando llegó a la puerta, la escuchó durmiendo, no porque roncara sino por las respiraciones tan profundas que los médicos habían dicho que con el tiempo le llevaría a necesitar un aparato respiratorio para ayudarle a dormir.

Caminó de regreso a la sala de estar, se sentó en el sofá, y hojeó una de las revistas culinarias de su madre. No les prestó ninguna atención ni a las palabras ni a las imágenes, pensando únicamente en la mujer que estaba en camino. Se preguntó cómo sonarían sus súplicas desde la caseta. El hombre del césped había sido infantil y patético. Las mujeres, por otra parte, sonaban en ocasiones casi sensuales cuando empezaban a suplicar por su libertad. Algunas hasta le habían ofrecido sexo, o hacer cualquier cosa que él quisiera.

Nunca les había tomado la palabra. A pesar de que le encantaba el aspecto de las mujeres, especialmente las que había en su calendario y en unas cuantas revistas viejas que su padre había dejado en el ático hace todos esos años, la idea del sexo le resultaba asquerosa.

Un golpe a la puerta interrumpió sus pensamientos.

Dejó la revista a un lado y se levantó lentamente, no queriendo resultar demasiado ansioso. Respiró hondo y sonrió al acercarse a la puerta, tratando de contenerse y no temblar de anticipación. Se recompuso y abrió la puerta.

La mujer al otro lado tenía un aspecto común, pero podía decirse que era bonita con la luz adecuada. Llevaba una bolsa de tela llena de libros y muestras. Le sonrió con calidez y oteó con rapidez por encima de su hombro, mirando hacia el interior de la casa.

“Hola,” dijo la mujer. “¿Está Mary en casa?”.

“Sí que está,” dijo él. “Pase adentro y le aviso de que está aquí”.

“Gracias,” dijo la mujer, siguiéndole adentro de la casa. Ella pensó que él era inofensivo. La mayoría de las mujeres lo hacían. Tenía que ver con su aspecto; no resultaba intimidante, ni era atractivo. Era común, era mediocre y se le pasaba por alto sin querer. Él había sabido esto desde la secundaria y siempre se había aprovechado de ello.

Cuando la mujer ya estaba dentro, cerró la puerta y caminó hacia el pasillo. Cuando estaba a mitad de camino, se detuvo y se giró para estar frente a frente con la mujer.

“Bueno, sabe, creo que ahora está dormida”.

“Oh. ¿Debería regresar más tarde?”.

“No, no, en absoluto,” dijo él. “Ahora es el momento perfecto”.

“Oh, bueno, yo…”.

Le arremetió rápidamente con su mano derecha, dándole un puñetazo en el estómago. Cuando ella soltó todo el aire jadeando y se dobló sobre sí misma, él le agarró por su preciosa melena castaña, la echó hacia atrás y le obligó a mirarle de frente. Ella abrió la boca para gritar pero algo pareció parpadear en sus ojos durante un instante. Entonces, en vez de gritar, levantó su brazo izquierdo en un ángulo ceñido.

Su codo le dio directamente entre las piernas. El dolor era intenso y nauseabundo. Durante un momento cegador, pensó en cuando su padre le llamaba su chico especial, un recuerdo que asociaba a un dolor parecido.

El dolor y los recuerdos le hicieron sentir mareado y entonces soltó el pelo de la mujer. Ella se levantó a toda prisa y en vez de echar a correr, le lanzó una patada bien fuerte a su abdomen. El aire salió disparado de él y mientras caía a cuatro patas, vio que la mujer había optado ahora por echar a correr.

Su bolsa de tela se había caído al suelo, expulsando las muestras y esos estúpidos libritos. Los golpeó con una mano mientras dejaba escapar un alarido de dolor. Por delante de él, la mujer había llegado a la puerta y estaba abriendo el cerrojo.

Dejó el dolor a un lado, tragándoselo como una píldora amarga que le hizo sentir ganas de vomitar. Se puso en pie y se lanzó hacia la mujer. De hecho, llegó a estar en el aire durante unos dos segundos y a medida que se aproximaba a ella, vio que ya había abierto la puerta. El sol del sábado se desbordaba a través de la puerta.

Todo su peso se chocó de frente con las piernas de ella. Ella se tambaleó, y su cabeza se golpeó contra la puerta con un sonido nauseabundo. Su brazo derecho cayó fuera, y se plegó como una garra sobre el porche. Él la agarró por los hombros y la arrastró de vuelta hacia la casa, arrojándola en el suelo. Ella estaba claramente aturdida del golpe contra la puerta pero aun así, consiguió ponerse de pie.

De pie en el porche, se cayó rodando por las escaleras de hormigón.

Él abrió los ojos de par en par. El miedo y la ira se enredaron en un ciclón dentro de él y se echó a correr detrás de ella antes de que pudiera pensar en detenerse. Se abalanzó contra la puerta y se tiró desde el porche en el instante en que ella llegaba al fondo de las escaleras.

Se estrelló contra su espalda y ambos cayeron dando tumbos por el suelo. Él aterrizó sobre ella mientras ella se deslizaba por la vieja y agrietada acera que recorría su patio.

Ella sollozaba, claramente dolorida, y trataba de moverse. Él le colocó un codo en la parte baja de su espalda y lentamente se puso en pie. Miró rápidamente a su alrededor, descubriendo que había tenido suerte y no había nadie en la calle. Nadie que estuviera paseando al perro o circulando con su coche.

La agarró de nuevo por la melena, poniéndola en pie. Ella gritó débilmente pero entonces él le puso la otra mano alrededor de la garganta. A ella le dio la impresión de que no iba a salir de esta, y se quedó sin energía para luchar en un santiamén. Él se apresuró a entrar en la casa con ella, sus manos todavía en su melena y en su cuello. Una vez dentro, cerró la puerta de un portazo y la dejó en el suelo donde apenas se movió un poco. Entonces se agachó y le pasó la mano casi amorosamente por las mejillas, después el cuello, después sus senos, sus caderas y sus rodillas.

Con una sonrisa, la izó agarrándola por las axilas y la arrastró hacia la parte trasera de la casa de su madre, hacia su adición. La caseta estaba vacía de nuevo, y prácticamente podía escuchar cómo pedía que alguien ocupara sus rincones oscuros.

CAPÍTULO DIECISIETE

Cuando Mackenzie llegó al vertedero, apenas eran las ocho de la mañana. Era el vertedero en el que se habían encontrado a las dos primeras víctimas y le estaba empezando a parecer demasiado familiar. Aparcó su coche detrás de varios otros coches mientras observaba el movimiento a su alrededor. Había unos cuantos trabajadores estatales —a todas luces empleados del vertedero— hablando con dos agentes. Junto a ellos, vio a Bryers hablando por su teléfono móvil. Cuando él la vio, le hizo un gesto para que se acercara.

Ella salió del coche y caminó a toda prisa hasta donde él estaba. Todo lo que pudo oír de su conversación antes de que terminara la llamada fue un simple “Sí señor. Hasta luego”.

Después puso toda su atención en Mackenzie y dijo: “Te diste prisa”.

“Ya estaba de camino al gimnasio cuando me llamaste”.

“Bueno, me alegro de que estés aquí,” dijo él.

“¿Dices que hay otro cadáver?”.

“Así es,” dijo Bryers. “Otra mujer. Todavía sigue allí arriba por si quieres echar un vistazo”.

Ella lo hizo, pero no quería parecer demasiado entusiasta. Dejó que Bryers le guiara mientras subían el pequeño montículo hasta donde estaban los basureros, directamente hacia el mismo basurero en el que se había descubierto el cadáver de Susan Kellerman. Sin que intercambiaran ni una palabra, llegaron al borde del gran basurero verde y miraron en su interior.

Mackenzie miró el cadáver de la mujer sin pestañear durante unos cinco segundos, solo para asegurarse de que realmente lo estaba viendo. Era una pérdida y una verdadera lástima, ver un cuerpo humano en este estado: sin vida y carente de color, entrelazado con envoltorios de caramelos, filtros de café usados, cartones malolientes y otros residuos.

Había un rasguño en la parte superior de su frente, en su mayor parte en carne viva, que aún no se había convertido en postilla. También había un claro moratón en el centro de su cuello a la izquierda. Estaba completamente desnuda sin basura que la cubriera, yaciendo encima de la pila de residuos.

“Se pone peor,” dijo Bryers.

“¿En qué sentido?” preguntó Mackenzie.

“McGrath viene de camino. Está completamente histérico. Casi te llamé de nuevo para decirte que no vinieras, pero no sé cómo hacer esto”.

“¿Qué quieres decir?”.

“Le va a irritar que estés aquí,” explicó Bryers. “Pero pensé que podía ser peor si tú no estuvieras aquí. Te dio cuarenta y ocho horas así que supongo que debes estar presente en algo como esto”.

“Es decir, que haga lo que haga, estará mal” dijo Mackenzie.

“Exactamente”.

“Otra desventaja a la que nos enfrentamos,” dijo Bryers, señalando al cielo, “son las condiciones climáticas. Esas nubes grisáceas de ahí arriba me hacen pensar que se pondrá a llover en menos de una hora”.

“¿Ya ha llegado el médico forense?”.

“No. Están a unos diez minutos de distancia. Recibimos la llamada hace una hora de uno de los empleados que están allí abajo con los otros agentes. Todo está yendo a unas cien millas por minuto en este caso. Se puso rápidamente a la cabeza de la lista de prioridades del Bureau”.

Con esas últimas palabras, Mackenzie se empezó a hacer una idea de lo prioritario que esto se había vuelto. Y de alguna manera, se había quedado atascada directamente en el medio de todo ello. Mirando a esta mujer muerta —la cuarta víctima de lo que estaba empezando a parecer un asesino en serie— empezó a pensar que quizá McGrath tuviera razón. Quizá no había ninguna buena razón para que ella formara parte de esto.

“Tenemos las manos atadas hasta que llegue el médico forense, ¿no es cierto?” preguntó ella.

“Claro”.

“¿Quizá podamos encontrar algo junto a la valla metálica otra vez?” sugirió ella.

“Puedes intentarlo, pero recuerda lo bien que funcionó la última vez”.

Había un tono de disgusto en su voz que Mackenzie decidió ignorar. Como compañero suyo (técnicamente), toda esta situación era igual de difícil para él. Ella lo entendía, pero no tenía tiempo de simpatizar con él.

Se dirigió a la parte baja del pequeño montículo hacia donde la valla metálica separaba el basurero de la carretera de acceso. Ya estaba a medio camino cuando llegó un coche acelerando por la carretera de acceso. Se detuvo en seco a solo unos centímetros del coche de Mackenzie. Observó cómo se bajaba McGrath, que no perdió ni un minuto para entrar tranquilamente por la puerta y dirigirse directamente hacia ella.

Cuando se detuvo a varios centímetros de ella, no parecía realmente enfadado. Parecía un hombre que soportaba una enorme presión y que llevaba un peso en los hombros y ella simplemente estaba en el medio.

“Señorita White,” dijo él, permaneciendo tan calmado como pudo, “debido a esta muerte, las cosas se están saliendo de control en este caso. No hay un plan aparente con este asesino y en unas cuantas horas, se van a invertir ingentes cantidades de recursos del Bureau en esto. Y cuánta más gente se implique, más difícil va a ser mantener la discreción sobre tu participación”.

“Entiendo,” dijo Mackenzie. Sintió como la ira y la frustración empezaban a encenderse dentro de ella pero entendía sus razones. Después de todo, no se trataba de ella… se trataba de encontrar a un asesino. Se sentía un tanto avergonzada de dejar que su ambición le cegara frente a sus prioridades.

“Sin embargo,” dijo McGrath, “soy un hombre de palabra. Te di cuarenta y ocho horas. Y según mis cálculos, todavía tienes veintidós. Pero no puedes estar aquí, en medio de todo este movimiento. Voy a tener que asignarte a la tarea de hablar con la familia”.

“Pero señor, puedo ser muy valiosa aquí y…”.

“Esto no es negociable,” dijo él. “Espero que estés fuera de esta escena en dos minutos. No me importa donde vayas, pero no te quedes aquí. Me encargaré de que el Agente Bryers consiga la información de contacto de la familia en el momento que contemos con una identificación positiva. Ese es el único favor que recibirás por mi parte”.

Mackenzie sabía que tenía que hacer lo que le pedía. No solo le estaba pasando una rama de olivo al mantenerla en el caso dada la reciente intensificación de los acontecimientos sino que ella también necesitaba mantener la diplomacia con todos los que estaban poniendo en juego sus cabezas por ella, asegurándose de que siguiera implicada.

“Sí, señor,” dijo ella. Asintió brevemente con la cabeza y se dirigió de vuelta a la entrada y a su coche. No miró hacia atrás al vertedero hasta que hubo llegado al coche y abierto la puerta. Se encontró con el rostro de Bryers entre la multitud creciente. Estaba mirando en su dirección y le conmovió ver que parecía pesaroso y decepcionado.

Le hizo un gesto con la mano mientras entraba al coche. Entonces encendió el motor y dio marcha atrás. Antes de que llegara al final de la carretera de acceso y regresara a la autopista, cayeron las primeras gotas de lluvia que empezaron a golpear su parabrisas.

* * *

Tenía claro que no iba a regresar a su apartamento, y no quería ir al gimnasio para comenzar un entrenamiento que sería interrumpido. Como era domingo, regresar a la Academia o al campo de tiro no estaba dentro de sus posibilidades. Se sintió extraña —no realmente insatisfecha pero algo deprimida al mismo tiempo.

Decidió irse a un Starbucks, donde pidió un café negro y se sentó al fondo de la cafetería, repasando su teléfono y escuchando cómo la leve llovizna golpeaba la ventana. Mientras echaba un vistazo a sus contactos, empezó a entender la sensación que le estaba invadiendo. Odiaba admitirlo —odiaba rebajarse a lo que parecía el estado emocional de una adolescente— pero se sentía sola.

Su dedo titubeó sobre el nombre de Harry durante unos instantes antes de que se decidiera a presionarlo. Entonces se puso el teléfono a la oreja y escuchó, tratando de recordar la última vez que había llamado a un hombre con el que no estuviera trabajando.

Harry respondió al segundo tono. Sonaba como que estaba cansado, y tratando de ocultarlo.

“¿Sí?” preguntó.

“Harry… soy Mackenzie”.

“Lo sé, mi pantalla mágica en el móvil me lo dijo”.

“¿Qué estás haciendo?”.

“No gran cosa,” dijo él. Había un tono de curiosidad en su voz. Obviamente, estaba intentando adivinar por qué le había llamado. “Pensaba que estarías persiguiendo a un asesino estos días”.

“¿Qué?”.

Harry dudó por un momento antes de sincerarse. “Todos saben que te escogieron para ayudar en un caso”.

“¿Saben todos en qué caso?”.

“No lo sé,” dijo él. “Sé que yo no lo sé. Así que… ¿es verdad?”.

“No puedo ni negarlo ni confirmarlo,” dijo Mackenzie.

“¿Y si te lleno de licor? ¿Hablarías entonces?”.

“Depende de lo que tomemos y de cuánto tomemos,” dijo ella. “Pero con toda sinceridad… todo es demasiado ahora mismo”.

“¿El qué?” preguntó Harry.

“Nada de lo que pueda hablar, de verdad”.

“Oh. Y si no puedes hablar de ello, ¿por qué me llamaste?”.

“No lo sé”.

“Aunque me alegra que lo hicieras,” dijo Harry.

El silencio se cernió sobre la línea y la incomodidad que se interpuso entre ellos le recordó a Mackenzie por qué nunca se había molestado en llamar a ningún chico. Ya desde su época adolescente, lo había odiado.

“¿Qué vas a hacer más tarde?” preguntó Mackenzie. La pregunta salió de repente, casi como un eructo de lo inesperada que le resultó.

“¿Cuándo, hoy?” preguntó él.

“Más tarde. Como a media tarde”.

“No gran cosa. ¿Y tú?”.

“Todavía no lo sé. Pero si acabo estando libre, pensé que quizá pudiéramos tomar esos tragos”.

“Así que quieres que esté disponible en el improbable caso de que tú estés disponible,” dijo Harry.

“Eso lo resume bastante bien, sí,” dijo ella, riéndose. Le resultaba extraño escuchar su propia risa. La verdad es que no le importaba demasiado.

“Creo que puedo hacer eso,” dijo Harry.

“Muy bien. Te llamaré”.

“Si estás libre,” señaló Harry.

“Sí, si estoy libre. Adiós, Harry”.

“Adiós,” dijo él, todavía con ese tono de curiosidad en su voz.

Se sentía ligeramente envigorizada de haber sobrevivido a la llamada y le sorprendía agradablemente tener la esperanza de que las cosas salieran bien y pudieran verse esta tarde. Aunque sus sentimientos por Harry no se acercaban ni de lejos a los que él parecía tener por ella, se preguntó si estaría tan mal besarle… tener sus manos sobre su cuerpo y sentirse deseada. Aunque obviamente había compartido momentos íntimos con Zack en numerosas ocasiones justo antes de que rompieran, no le había hecho sentir deseada en mucho tiempo.

Sintiendo como si la llamada de teléfono le hubiera dado cierto valor que no había sentido en bastante tiempo, Mackenzie siguió repasando su lista de contactos. Se detuvo en MAMÁ.

De nuevo, su dedo titubeó. No había hablado con su madre desde que se había mudado a Quantico. Y aunque dudaba de que su madre tuviera ningún interés, había un sentido de la responsabilidad que se había convertido en culpabilidad durante las últimas semanas. Aunque las cosas estuvieran difíciles con su madre y su hermana, no había ninguna razón para cortar los lazos por completo con ellas.

Casi presiona MAMÁ pero el teléfono vibró en su mano mientras su pulgar descendía sobre él. Ahora la pantalla mostraba el nombre de BRYERS.

Respondió rápidamente, sintiéndose algo distraída por haberse tomado un momento para sus asuntos personales. “Hola, Bryers”.

“Hola,” dijo él. “Oye… lamento cómo se han puesto las cosas. Sin embargo, McGrath tiene razón. Todo esto está a punto de convertirse en un circo”.

“Lo sé. Está bien”.

“Claro. El tono de tu voz dice algo diferente”.

“¿Ya han conseguido identificarle?” preguntó ella.

“Así es. Y te voy a enviar un mensaje de texto con la dirección. La víctima era Dana Moore, de treinta y un años, soltera. La única persona con la que hemos contactado por el momento es su madre. Parece que es la única familia que tenía”.

“Muy bien, gracias”.

“¿Estás bien?” preguntó Bryers. Ella recordó el aspecto decepcionado que había visto en su rostro cuando ella se había ido del vertedero. Su genuina preocupación significaba mucho para ella y, sinceramente, hacía que todo el asunto le pareciera algo más cerca de estar en orden.

“Sí,” dijo ella. “Te mantendré informado si descubro algo con la madre”.

“Estoy deseando que así sea,” dijo Bryers.

Mackenzie terminó con la llamada y se llevó el café con ella mientras salía por la puerta. La lluvia seguía cayendo como un surtidor, gotas dubitativas que caían lo bastante cerca unas de otras como para resultar irritantes. Oyó como su teléfono recibía una notificación cuando Bryers le envió la dirección y no perdió ni un segundo en leerla.

Le quedaban veinte horas e iba a hacer que cada una de ellas contara. Lo que es más, iba a hacer un buen trabajo, sin que importara la tarea que McGrath le había encasquetado. Con la lluvia todavía cayendo, Mackenzie se puso de nuevo al volante de su coche y se fue a hablar con la que era su tercera familia de luto en dos días.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Gloria Moore se encontraba en estado de conmoción cuando Mackenzie llegó a su casa. Mackenzie se sintió mal por la pobre mujer pero sin duda prefería enfrentarse con la conmoción y la incredulidad antes que con pura miseria y sollozos. Hacía solo cuarenta minutos que había recibido la llamada confirmando la muerte de su hija y si Mackenzie se ponía a adivinar, todavía no se había registrado la verdadera importancia de las noticias. En este momento, simplemente parecía cansada y terriblemente confundida.

Había invitado a Mackenzie a que entrara de inmediato, pero caminaba por la casa como un muerto viviente. Se habían acomodado en la pequeña sala de estar de Gloria y habían estado sentadas en silencio por unos veinte segundos antes de que Mackenzie entendiera que iba a tener que empujar un poco para sacar a Gloria de su estupor.

“Ya sé que puede ser difícil atender este tipo de cosas en este instante,” dijo Mackenzie, “pero toda información que pueda proporcionarme ahora podría potencialmente ayudarnos a encontrar al hombre que hizo esto”.

“Sí, lo sé,” dijo Gloria. Su voz sonaba robótica y monótona.

“¿Sabe si Dana tenía algún enemigo? ¿Alguien con quien simplemente no se llevara bien?”.

“No se me ocurre nadie,” dijo Gloria. “Era una chica muy callada. Era muy reservada”.

Mackenzie se preguntó por la dinámica familiar en el hogar de los Moore. Gloria vivía sola y Mackenzie no había visto ninguna foto familiar —ni señales de una figura paterna. Quizá Gloria había educado Dana para que fuera un tanto solitaria.

“¿Ha habido últimamente algún acontecimiento de importancia en su vida?” preguntó Mackenzie. “¿Alguna cosa que le haya llevado a pasar tiempo con gente nueva?”.

Gloria se tomó un momento para pensar en ello y entonces comenzó a hacer un gesto de afirmación con la cabeza. “Bueno, había empezado a poner las cosas en movimiento en su trabajo. Trabaja desde casa y apenas ha hecho lo suficiente como para sobrevivir. Pero hace como dos meses, las cosas empezaron a moverse —algo relacionado con promociones en Facebook”.

“¿De qué tipo de trabajo se trataba?”.

“Vendía pastillas para adelgazar y suplementos de vitaminas. El nombre del negocio era Natural Health Remedies”.

“¿Algún compañero de trabajo?”.

“No, era solo ella. Se trataba de un trabajo de puerta en puerta, la verdad. Le llamaba gente para organizar una cita con ella. A veces quedaban en una cafetería y otras veces hacía visitas a domicilio. No era nada muy emocionante… pero a ella le gustaba tenerlo”.

Algo encajó en la mente de Mackenzie —casi tan suavemente como una llave entra en una cerradura. De puerta en puerta. Aunque Trevor Simms no hacía un trabajo de puerta en puerta, había estado yendo de puerta en puerta tratando de generar negocio cuando murió. ¿Y qué pasaba con Susan Kellerman? ¿No se había dicho algo sobre su trabajo que podía al menos indicar que había estado yendo de puerta en puerta? Tenía que repasar de nuevo las notas, pero pensó que podía haber una conexión en todo ello.

De pronto, la teoría del trabajo de puerta en puerta de la que habían hablado Bryers y ella parecía mucho más que una teoría.

“¿Me permitiría acceder a su ordenador?”.

“Está bien,” dijo Gloria, “pero no podría decirle cuáles eran sus contraseñas. Aunque si quiere, tengo unos cuantos nombres de clientes suyos. Siempre estaba intentando que utilizara la mercancía que vendía. Siempre me contaba las historias de éxito y me invitaba a que llamara a algunas de sus clientas”.

“Eso sería estupendo”.

“Un momento,” dijo Gloria.

Cuando la mujer se puso en pie, se tambaleó un poco. Mackenzie casi podía ver cómo le alcanzaba el sufrimiento. Mackenzie no estaba segura de cuánto tiempo más duraría antes de colapsar. Según Bryers, la persona más cercana, la hermana de Gloria, debería estar al caer. Hizo que Mackenzie se sintiera un tanto culpable, pero esperaba haberse ido mucho antes de que necesitara mostrar cualquier clase de consuelo o comprensión.

Menos de un minuto después, Gloria regresó con dos notas en dos adhesivos. Había tres nombres en uno y dos en el otro. Cada nombre tenía un número de teléfono debajo. Uno de ellos había sido enmarcado en un círculo y Gloria apuntó al nombre en el círculo mientras le entregaba los adhesivos. El nombre que estaba enmarcado era Becka Rudolph.

“Esta,” dijo Gloria, “es la cliente más leal de Dana. Creo que hacía al menos dos pedidos al mes”.

Mackenzie tomó los nombres y se los guardó en el bolsillo, ansiosa de seguir investigando sobre ellos antes de que McGrath pensara en ver lo que estaba haciendo. Como si los hados continuaran sonriéndole hasta después de las instrucciones que le había dado McGrath en el vertedero, un golpe en la puerta de Gloria le dio el permiso para largarse que necesitaba. Aunque ella se sintiera algo inestable emocionalmente, todavía no podía dejar sola a una madre de luto que hacía tan poco tiempo que había perdido a su hija.

Todavía caminando en ese estado de atolondramiento, Gloria caminó hacia la puerta. Cuando la respondió y vio a la mujer en el otro lado —con una apariencia demasiado sorprendente como para que no se tratara de su hermana— Gloria pareció derrumbarse por dentro. Se dobló y entonces cayó de rodillas, sollozando. La mujer en la puerta miró a Mackenzie casi con aire de disculpa y entonces se dirigió hacia su hermana, poniéndose de rodillas junto a Gloria para abrazarla.

Mackenzie solo pudo quedarse allí de pie, incómoda, durante un momento. Mientras estaba en presencia del sufrimiento de estas mujeres, una rabia y determinación familiares se agitaron dentro de Mackenzie. Las había sentido por primera vez cuando había cruzado alguna clase de línea mental mientras perseguía al Asesino del Espantapájaros y aquí estaba de nuevo. Era casi abrumadora, motivadora y dolorosa al mismo tiempo.

Parecía que alguien hubiera dado una patada a un avispero dentro de sus entrañas. Enfadadas y airadas, esas avispas habían salido de su escondite y se habían arremolinado.

* * *

Mackenzie llamó a Becka Rudolph antes de salir con el coche de la entrada del garaje de Gloria. Becka acababa de salir de la iglesia y parecía genuinamente entristecida por la noticia de la muerte de Dana Moore.

Media hora después, Mackenzie se encontraba aparcando en el aparcamiento de una cafetería donde había quedado con ella.

Becka tenía más o menos la edad de Gloria —quizá algo más joven— y parecía extremadamente incómoda cuando Mackenzie se sentó a la mesa con ella. Estaba tomando sorbos de su café, vestida aún de una manera más bien formal.

“¿Cuánto conocía a Dana fuera de su relación profesional?” preguntó Mackenzie.

“Bastante bien, supongo. Ella era siempre muy atenta, ¿sabe? Venía a casa a traer mi pedido y me mostraba algunas de las novedades que habían llegado. Y después de eso, siempre se tomaba la molestia de preguntarme cómo me iban las cosas. No diría que éramos amigas, pero sin duda teníamos un contacto amigable, supongo”.

“¿Cuánto tiempo hace que era su cliente?” preguntó Mackenzie.

“Unos tres meses. Siempre me decía que mi pedido fue el segundo que había recibido. Y no creo que hubiera estado haciendo negocio mucho más que esos tres meses”.

“¿Por casualidad sabe cómo se mantenía en contacto con su clientela? ¿Tenía un calendario o algo así?”.

“Guardaba todo eso en su iPhone,” dijo ella. “Cada vez que organizaba otra cita conmigo, la añadía al calendario de su teléfono”.

“¿Y para cuándo le tocaba un nuevo pedido?”.

“En dos semanas,” dijo Becka.

“Ya sé que esto es un tiro a ciegas, pero ¿por casualidad conoce a alguna de sus otras clientas? ¿Quizá tenga alguna idea del lugar que iba a visitar estos últimos días?”.

“No, lo lamento. No lo sé. Yo…”.

“¿De qué se trata?”.

Becka se tomó un momento para recapacitar, haciendo un esfuerzo visible por recuperar un recuerdo.

“Espere… la verdad es que me acuerdo que decía que estaba emocionada con una cliente potencial. Era una mujer que ha tenido muchos problemas de salud —una mujer con sobrepeso. Dana dijo que estaba en una parte de la ciudad a la que no suele ir. Pensaba que era una gran oportunidad para conseguir algo más de negocio”.

“¿Sabe de qué área se podía tratar?” preguntó Mackenzie.

“Lo único que sé es que era algún sitio al oeste de la ciudad. ¿Puede que Black Hill Street?”.

“¿Quiere decir Black Mill Street?” preguntó Mackenzie.

“Sí, estoy casi segura de ello”.

La sensación que Mackenzie había tenido de una llave entrando a la cerradura se convirtió en la vuelta de la llave cuando hizo otra conexión. De repente, le enfurecía que Bryers no la hubiera tomado lo suficientemente en serio como para investigar la pista de Black Mill Street que habían tenido antes. Entendía por qué no lo había hecho, pero aun así…

Se preparó para levantarse e irse.

“Espere,” dijo Becka. “Eso resulta algo… frío. ¿No hay nada más que necesite saber?”.

Confundida, Mackenzie hizo lo que pudo por pensar en otras preguntas que pudieran apaciguar a la mujer. Tenía una hora límite y quería ponerse en marcha; no tenía tiempo para halagar a una mujer y hacerla sentir importante solo porque estaba ayudando con la investigación.

“No señora. Como le he dicho, vamos en contra del reloj con esto y…”.

“Deje que vea alguna identificación,” dijo Becka, que se había puesto dura y defensiva de repente.

Mackenzie se había dejado la tarjeta de plástico con el cordel en su coche. Admitir eso sería algo muy de novatos pero dadas las circunstancias, no tenía otra opción. Idiota, pensó para sí misma.

“No la tengo conmigo,” dijo ella. “Trabajo como experta temporal con el Bureau. Todavía estoy en la Academia y me pidieron que…”.

“Entonces he terminado con esto,” dijo Becka, poniéndose en pie de repente. Parecía furiosa y despechada.

“Está bien,” dijo Mackenzie, arreglándoselas para mantener la calma. “En serio, me han autorizado a trabajar en este caso”.

“Aunque así sea, no me agrada el enfoque tan frío y serio de la muerte de la que fuera una mujer encantadora. Ahora si no le importa, me iré”.

Mackenzie observó como una airada Becka Rudolph salía de estampida de la cafetería y entonces pronunció un tembloroso: “Mierda”.

Aun así, la conexión de Black Mill Street era de repente muy prometedora. Susan Kellerman se dirigía allí antes de morir y ahora también había una conexión a Dana Moore. Encontrar una dirección de alguien que tuviera mala salud podía ser más difícil, e iba a necesitar los recursos del Bureau para hacerlo. Seguro que McGrath le dejaba seguir adelante con ello.

¿Y si no lo hacía?

Estaba deseosa de averiguarlo.

Sintiendo como una nueva sensación de urgencia le atravesaba, Mackenzie regresó a su coche y buscó las direcciones para Black Mill Street en el GPS.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Con lo que le parecía que era una pista muy sólida, Mackenzie consideró sus opciones. Podía quedarse callada sobre ello y continuar su investigación por su cuenta —que era lo que quería hacer— y posiblemente conseguir que McGrath se enfadara todavía más con ella. O podía notificar a Bryers ahora mismo y esperar que McGrath y todos sus subalternos tuvieran la sabiduría de investigarlo.

Decidió que, dada la tumultuosa naturaleza de su situación actual, lo mejor que podía hacer era llamar a Bryers. Así lo hizo, pero cuando reveló lo que había averiguado en sus conversaciones con Gloria Moore y Becka Rudolph, a él no le hizo tanta gracia como ella había previsto.

“Mira, Mackenzie,” dijo él. “Voy a ser todo lo honesto y directo que pueda, ¿está bien?” dijo Bryers.

“Claro”.

“Si McGrath te dijo que hablaras con la familia, eso es todo lo que quiso decir. Interrogar a alguien que no está directamente envuelto con la víctima estaba fuera de lo que te habían permitido. Si hay el menor problema con esa Becka Rudolph, podría resultar muy perjudicial para ti”.

“Está bien, lo entiendo,” dijo Mackenzie. “Fui demasiado lejos. Ya paro. Pero ¿podrías hacer el favor de pasar esa información sobre Black Mill Street? No puede tratarse de una coincidencia, ¿no es cierto?”.

Bryers suspiró a través de la línea y le resultó ensordecedor. “Mira, le voy a pasar esto a McGrath, pero si me pregunta cómo conseguiste la información, tengo que decirle la verdad. Podrían darte un cachete en la mano por ponerte en contacto con Becka Rudolph”.

“Está bien. Entonces… ¿qué más puedo hacer?”.

“Por el momento, yo esperaría. Soy el mediador en este momento, el enlace entre McGrath y tú. Desde luego, él te quiere completamente fuera de esto y…”.

El teléfono de Mackenzie sonó, señalando que tenía una llamada. Miró la pantalla y no reconoció el número. “Bryers, ¿puedo llamarte de nuevo? Tengo otra llamada”.

“Claro. Adiós por ahora”.

Mackenzie procedió a responder la llamada entrante. “Aquí Mackenzie White,” dijo.

“White,” dijo una voz masculina. “¿Qué demonios te crees que estás haciendo?”.

La voz sonaba llena de furia, lo que facilitaba saber de quién se trataba. McGrath estaba al otro lado de la línea y estaba más que furioso.

“Haciendo lo que me pidió, señor. Hablé con la madre”.

“¿Y después qué?”.

“Me dio una pista prometedora que investigué”.

“Eso ya lo sé. Una mujer llamada Becka Rudolph. ¿Sabes cómo lo sé? Porque ha llamado a la centralita del FBI para interponer una queja formal contra ti. Sin placa y dice que fuiste muy grosera. Imagínate cómo me sentó recibir una llamada de teléfono como esa de la oficina principal”.

“No fui grosera. Solo fui directa al grano y…”.

“No me importa lo que fueras. ¡No tenías derecho a hablar con ella en absoluto! No estabas autorizada”.

“Lo lamento, señor. Pero tenía que seguir la…”.

“No. Esas diecinueve o veinte horas que te quedaban son revocadas. Ahora estás oficialmente fuera de este caso. Tendré una charla con el director para ver si puedo convencerle de que te quedes en la Academia”.

“Pero hay una pista. Una pista muy prometedora, y puede…”.

“Silencio, White,” le saltó él. “Este caso se acabó para ti y espero no hablar de nuevo contigo hasta que te hayas graduado de la Academia. ¿Entendido?”.

Furiosa y echando humo, Mackenzie tuvo que morderse los labios para no responder. Finalmente, con dientes apretados, casi susurró: “Sí, señor”.

“Muy bien”.

Sin un adiós o algo por el estilo, McGrath concluyó la llamada. Mackenzie podía ver cómo temblaba de rabia mientras arrojaba el teléfono al otro lado del coche en frustración. Golpeó una mano contra el volante y soltó un improperio con rabia, cayendo en la cuenta de que estaba extremadamente cerca de tener un colapso nervioso en la autopista.

Tomó varias respiraciones profundas para calmarse y, aunque odiaba sentirse como si estuviera retirándose, se dirigió a su apartamento. Ni siquiera podía recordar haberse sentido tan derrotada y tan sola antes. Hasta cuando descubrió el cadáver de su padre, muerto en la cama hace todos esos años, había contado con la policía que vino a la escena y con su madre catatónica para consolarla de manera indolente. Pero ahora estaba sola, en una ciudad que apenas conocía, consciente de que había un asesino suelto que no había conseguido atrapar.

Y quizá nunca pudiera.

CAPÍTULO VEINTE

Mackenzie regresó a su apartamento sabiendo que tenía que olvidarse de ello. Pero no podía hacerlo. En vez de lamentarse, volvió a tomar los archivos del caso. Nunca había sido del tipo que se rendía. Y no estaba a punto de empezar ahora.

Mackenzie sabía que ya los había examinado de arriba abajo y que no se había perdido nada, pero era la única cosa productiva que se le ocurría hacer. Quizá si los archivos del caso le enseñaran algo, al menos podría comentárselo a Bryers —si McGrath no le había dado órdenes de que se mantuviera alejado de ella.

Al tiempo que estaba poniendo los archivos de vuelta en las carpetas, sonó su teléfono móvil. Le saltó el corazón en el pecho, ya que estaba segura de que se trataría de Bryers o McGrath, para decirle que había surgido algo nuevo y que habían decidido que la necesitaban después de todo. Era una esperanza infantil, pero una que no podía negar.

Cuando vio el número de Zack, la sensación de elevación en su corazón se tornó en una pesa y se puso irracionalmente furiosa. En cualquier otro momento, podía simplemente haber ignorado la llamada y dejarle hablar otra vez con su buzón de voz. Pero estaba furiosa, cansada, y en un punto medio entre frustrada y airada… y necesitaba aliviarlo de alguna manera.

Respondió al teléfono a la segunda llamada y ni siquiera pretendió ser agradable. “¿De qué se trata ahora, Zack?” preguntó.

Le debió de sorprender el tono de su voz; titubeó por un instante antes de responderle. “Bueno, me alegro de escuchar tu voz también,” dijo Zack. Intentaba sonar herido pero tenía el tono de alguien que estaba buscando pelea.

“Tú me llamaste,” señaló Mackenzie. “¿Qué quieres?”.

“Quería asegurarme de que todavía estás a gusto allí”.

“Lo estoy,” dijo ella, dándose cuenta del pedazo de mentira que eso era en este momento.

“¿Así que se supone que he de creer que no me echas en falta en absoluto?”.

“Créetelo,” dijo ella. “Tengo un apartamento siempre limpio y no tengo que ir detrás de nadie cuando llego a casa por la tarde”.

“¿Por qué tienes que ser tan cruel al respecto?” preguntó él.

“Porque a veces creo que es la única manera de que te llegue el mensaje”.

Una vez más, él titubeó. Ella pudo sentir un cambio en el silencio ahora, como si estuviera elucubrando algún otro método de ataque.

“¿De verdad fue tan malo?” preguntó él, de pronto sonando como una víctima.

Ella consiguió morderse los labios y no soltarle la primera respuesta que le vino a la mente; esta vez era ella la que titubeaba. “No lo fue al principio,” dijo ella, “pero de veras, eso no importa ya. Nada de eso. Me largué, Zack. Se acabó. No funcionó”.

“Solo quería asegurarme de que todavía sentías lo mismo,” dijo él. “Porque a partir de este instante —cuando termine esta conversación— me rindo. Quiero que vuelvas… bueno, creo que quiero, pero estás dejando muy claro cómo te sientes. También se acabó para mí. Así que cuando las cosas no te salgan bien allí, puedes olvidarte de mí. No voy a estar aquí esperándote cuando todo se derrumbe bajo de tus pies”.

Una leve oleada de alivio le recorrió el cuerpo pero dada la manera en que había ido su día, de pronto una retirada de vuelta a Nebraska no le parecía un desenlace tan improbable.

“Está bien saberlo,” fue todo lo que ella dijo. “Mira, Zack, lo siento pero tengo que dejarte”.

“Ah, la abeja ocupada,” dijo él burlonamente. “Casi se me olvida. Vamos, Mac. Sal ahí fuera y atrapa a esos tipos malos”.

El comentario le pinchó y fue incapaz de conservar la calma. “Que te jodan,” dijo ella, y después colgó.

Apretó los puños y los relajó, casi arrojando su teléfono por segunda vez esa tarde. Tomó una serie de inspiraciones profundas, tratando de calmarse. Nada parecía funcionarle.

Entonces, actuando solo por impulso, simplemente siguió sintiéndose tensa y furiosa mientras repasaba los contactos con su dedo pulgar para llamar a Harry.

Le respondió rápidamente y cuando lo hizo, Mackenzie fue concisa y directa.

“¿Todavía estás disponible para tomar algo esta noche?” preguntó ella.

* * *

Treinta minutos después, ella estaba dándose una ducha. El agua caliente empezó a relajarle poco a poco, y cuando por fin soltó la rabia y la frustración, consideró seriamente volver a llamar a Harry para cancelar los planes para la noche. La única razón por la que decidió no hacerlo fue porque había dado un paso gigante solo con llamarle ese mismo día. Estaba progresando en todas las áreas de su vida y aunque su vida social no le pareciera especialmente importante ahora mismo, aun así era una forma de crecimiento. No iba a permitir que una conversación enzarzada con Zack cambiara eso.

Cuarenta y cinco minutos después, ya estaba vestida y preparada para salir por la puerta. Antes de que saliera por la puerta, echó un vistazo a su correo electrónico en su teléfono por última vez. Ingenuamente, todavía estaba esperando que alguien dentro de la cadena de comando se diera cuenta del activo tan importante que era y le invitara de vuelta al caso.

No obtuvo tal confirmación cuando miró al teléfono. Aparte de unos cuantos correos basura, no había nada que ver. Con una mueca que le hizo sentir como un niño quejica, dejó el apartamento, determinada a permitirse no preocuparse de nada a medida que la noche progresara. Le habían dado una oportunidad fantástica y era su maldita culpa que no hubiera salido bien. No tenía a nadie más que a sí misma que culpar y por ahora, estaba perfectamente bien echando la culpa donde tuviera que caer.

Caminó al bar en que habían acordado verse, ya que no quería pasar por la incomodidad de que Harry le tuviera que llevar en coche a casa si tomaba demasiado para beber. Solo era un paseo de cuatro manzanas y se tomó ese tiempo para volver a ponerse en situación de cita. El último tipo con el que había salido en serio había sido Zack y el aspecto de cortejo de su relación no había durado mucho para nada. Se habían ido a vivir juntos cinco meses después de conocerse —una decisión que ahora Mackenzie veía con profunda consternación. Se preguntaba si todavía sabía cómo salir con un chico. Nunca se le habían dado bien las conversaciones con hombres, mucho menos el flirteo… y no es que hiciera falta que flirteara con Harry. Sabía que ella le gustaba a él y eso hacía la cita de esta noche menos amenazadora.

Cuando llegó, eran poco más de las seis y él ya estaba sentado en una pequeña cabina en la parte de atrás con una cerveza delante. Cuando la vio serpenteando a través de la pequeña multitud hacia donde estaba él, le lanzó una tímida sonrisa.

“Llegaste pronto,” dijo Mackenzie mientras se sentaba enfrente suyo al otro lado de la mesa.

“Así es,” dijo Harry. “¿Qué puedo decir? Estaba emocionado”.

“¿Cómo estás, Harry?” preguntó Mackenzie.

Pareció sorprendido de la pregunta pero la sonrisa permaneció en su rostro. “¿Yo? Estoy bien,” dijo. “Esta última mitad de la Academia está cayendo como con cuentagotas —va demasiado lento, ¿sabes? Aunque lo disfruto. No tanto como tú, por lo visto. ¿Cómo va el caso? O… ¿no me puedes decir nada?”.

Ella se encogió de hombros y casi empieza a decirle todo lo que había pasado a lo largo del día. Pero en vez de bajarle los ánimos, pensó que sería mejor idea mantener cierto misterio. “Sin duda es un proceso de aprendizaje,” dijo ella. “Altos y bajos que me han venido de cara en el espacio de unos cuantos días”.

“¿No estabas lista para ello?” preguntó Harry.

“No lo sé,” dijo ella.

“Pensaba que el Asesino del Espantapájaros había sido un muy buen proceso de aprendizaje”.

Ella volteó la mirada. “Lo fue, pero estoy empezando a aprender que un estúpido caso está empezando a definirme rápidamente”.

“Oh,” dijo él, claramente avergonzado.

“No, está bien. Supongo que a la mayoría de la gente normal le encantaría recibir ese tipo de atención”.

“¿Tú no eres normal?”.

“Ni de lejos”.

Compartieron unas risas incómodas mientras la camarera vino a ver lo que querían tomar. Mackenzie se tomó ese tiempo para echarle una rápida ojeada a Harry. Era apuesto de una manera muy sutil. Aunque ella ya sabía esto de pasar tanto tiempo con él en la Academia. Estaba bastante segura de que había sido el niño más bonito de su clase de preescolar, para crecer y convertirse en un adolescente raro que no desarrollaría el más mínimo atractivo sexual hasta estar a mitad camino de la universidad. Pensar en atractivo sexual y Harry en la misma frase era un tanto raro y fue en ese momento en que Mackenzie estuvo relativamente segura de que no surgiría el romance entre ellos. Esperaba que él también lo sintiera, para no tener que ser la que lo explicara en palabras.

La conversación entre ellos fue bastante agradable. Se enteró de que Harry había crecido en Michigan y había rechazado una beca de béisbol en la MSU para perseguir su sueño de convertirse en un agente del FBI. Sus padres se habían mudado a California cuando él se había graduado de la secundaria y tenía un perro. Por su parte, Mackenzie no ofreció gran cosa sobre sí misma. Mantuvo a un mínimo la información sobre su infancia, negándose a aventurarse dentro de las cercanías de lo que había sido crecer con un padre que había muerto en circunstancias sospechosas. Vagamente, se preguntó si estaría siendo tan discreta como Bryers había sido con ella y, si era así, cómo le estaría sentando a Harry.

Harry le estaba inspirando bastante respeto al no bombardearla con preguntas sobre el Asesino del Espantapájaros o sobre su brevísima experiencia ayudando a Bryers. Le hacía pensar que estaba interesado de verdad en ella y quizá hasta tan colado como le había dicho Colby entre bromas. La verdad es que la miraba de una manera que indicaba que tenía algo más que amistad cruzándole la mente.

“¿Y qué va a pasar contigo después de la Academia?” le preguntó Harry.

“Me gustaría entrar a la división de Perfiles,” dijo ella.

“Ah, así que te debe de encantar la clase de McClarren”.

“Así es. Tengo mi última sesión en esa clase mañana, de hecho”.

“Así que… ¿te resulta ya real?”.

“¿El qué me resulta real?”.

“El hecho de que ya casi estemos allí… que casi hayamos terminado con la parte académica de todo esto”.

La verdad es que a Mackenzie sí que le parecía real, principalmente por cómo había pasado los dos últimos días. Todavía estaba cansada y disgustada por cómo le había despedido McGrath esa mañana, así que era muy difícil separar la vida de la Academia de lo que había vislumbrado esos dos días. Aun así, no quiso meter a Harry en esa discusión.

“La verdad es que no,” mintió, “pero me estoy acercando”.

El silencio se cernió sobre la mesa e hizo todo lo que pudo para devolverle la mirada a Harry sin parecer demasiado incómoda. Había tres vasos vacíos delante de ella —el tercero acababa de vaciar sus contenidos de ron y Coca-Cola. Se sentía animada pero ni de lejos borracha. Y eso estaba bien… si tomaba algo más, no había manera de saber qué acabaría por contarle a Harry.

“¿Otra?” preguntó él.

“No, lo siento,” dijo ella. “Tres es mi límite. La verdad es que por lo general son dos. Hice una excepción por ti”.

“¿De veras?”.

“Claro, te avisé con poco tiempo y aun así viniste”.

“Por supuesto que lo hice. ¿Estás bien como para conducir?”.

“Vine a pie,” dijo ella.

“Bueno, ¿podemos pagar y te acompaño a tu casa?”.

Pasó unos segundos tratando de pensar en una manera amable de declinar el gesto pero no se le ocurrió nada. Le ofreció una sonrisa a medias y asintió. “Eso suena bien,” dijo ella.

Después de una riña amistosa, Harry le convenció de que le dejara pagar a él por las bebidas. Ella solo se rindió cuando él proclamó que probablemente un día se la debería porque basándose en la manera en que iba el entrenamiento en el Callejón de Hogan, le iba a deber la vida. Por tanto, unos tragos como hipoteca por tener un futuro le parecían un trato bastante decente, bromeó.

Afuera, la noche había caído y la ciudad estaba mayormente en silencio. El aire estaba solo a unos cuantos grados de resultar fresco y el ligero mareo le hacía sentir bien a Mackenzie. No le hacía, sin embargo, perder su capacidad de observación. Notó de inmediato que Harry caminaba increíblemente pegado a ella; cada pocos pasos, sus brazos se rozaban.

“Antes me preguntaste cómo me iba,” dijo Harry. “Pero vamos a ser realistas… ¿cómo estás tú? Y por favor no me mientas. Puedes confiar en mí. No voy a propagar ningún rumor o chismorreo”.

Le sorprendía tanto lo directo de su pregunta que casi dejó de caminar y se dio la vuelta para mirarle. Pero quería que el paseo hasta casa fuera lo más rápido y agradable posible. Ya estaba bastante segura de que iba a tener que explicarle que no quería nada más que una amistad con él. Siguió caminando, ya habían recorrido dos manzanas. Entonces, dado el estricto enfoque de la pregunta, le recompensó con la mayor honestidad que le había mostrado en toda la noche.

“Estoy confusa y un poco fuera de lugar,” admitió. “Las cosas que hemos aprendido en la Academia sin duda son aplicables a todo lo que he visto los últimos días pero… no lo sé. No hay nada que realmente te prepare para cómo se manejan las cosas”.

“¿Qué quieres decir?”.

“Que todo es muy robótico. Sin duda, encontrar una solución es el objetivo al final del proceso pero todo lo que viene antes es más rígido de lo que me esperaba. Por supuesto, puede que todo sea porque ni siquiera se supone que deba formar parte del maldito caso”.

Le pareció que había hablado demasiado, las palabras salieron disparadas de unos labios aflojados por la bebida. Aun así, le sentó bien dejar escapar ese poco de frustración.

“¿Lo lamentas?” preguntó él.

“No,” dijo de inmediato, sorprendiéndose a sí misma con la respuesta.

“Bueno, supongo que eso es lo más importante”.

Cayeron en silencio mientras cruzaban la última manzana. Harry todavía caminaba muy cerca de ella, haciéndole sentir reconfortada y claustrofóbica al mismo tiempo. Cuando pudo ver su apartamento, Mackenzie se detuvo y asintió hacia delante.

“Aquí me quedo,” dijo ella.

Harry miró al edificio con leve interés. Parecía nervioso y un tanto inseguro. Cuando Mackenzie caminó el resto del tramo hasta la puerta, Harry le siguió —ahora con cierta distancia entre ellos.

“Gracias por llamarme y pedirme que saliera contigo,” dijo Harry, casi tan tímidamente como un chico de secundaria.

“Pensé que ya era hora de que nos viéramos fuera de escenarios simulados de la vida real donde nuestras vidas cuelgan de la balanza de manera ficticia,” bromeó, tratando de mantener la conversación superficial.

“¿Crees que podíamos hacerlo de nuevo?” preguntó Harry.

La pregunta quedó suspendida en el aire de un modo que a Mackenzie le dio la impresión de que quizá pudiera agarrarla y darle la vuelta. “Quizás,” dijo ella.

Tan pronto como había salido la respuesta de sus labios, Harry estaba inclinándose hacia delante. Estaba cerrando los ojos y de pronto tenía la mano en su cadera. Ella se quedó congelada por un momento, no sabiendo cómo evitar que tuviera lugar el beso sin parecer hostil. Pero de pronto era demasiado tarde. Los labios de Harry se apoyaron sobre los de ella mientras la acercaba hacia él con la mano.

Podemos culpar al instinto o a la simple necesidad de sentirse conectada con alguien, pero Mackenzie dejó que sucediera. Hasta colocó su mano en su hombro y le empujó hacia sí, añadiendo una sensación de urgencia al beso. Sus labios eran firmes y su mano en su cadera era suave pero firme. Él dudaba, un auténtico caballero, supuso ella, así que fue ella quien distendió la situación separando sus labios y tocando su lengua con la suya.

No estaba segura de cuánto había durado el beso pero lo que sí sabía era que, estuviera atraída por él o no, no podía dejar que las cosas continuaran debido al impulso de invitarle a entrar a su apartamento. El beso fue de calidad a pesar de la falta de una fuerte atracción y ella temió que su terror inconsciente a estar sola le empujaría a mucho más que simplemente un beso.

Así que finalmente, ella interrumpió el beso y dio un paso atrás. “Buenas noches,” dijo bruscamente.

“¿Fue eso… estás bien?” preguntó Harry.

“Estoy bien. Es solo… necesito aclararme. Te llamo luego más tarde, sin embargo”.

“Está bien,” dijo Harry, que obviamente quería hacer más preguntas o alargar la conversación.

Sin embargo, Mackenzie no permitió que eso sucediera. Se giró hacia la puerta, sin mirar atrás adonde estaba Harry ni una sola vez. No redujo la marcha hasta que estuvo dentro del edificio y subiendo las escaleras de su apartamento.

¿Qué demonios había sido eso?

Era una buena pregunta. ¿Por qué había permitido siquiera que Harry le besara? Más allá de eso, ¿por qué se había rendido tan deprisa y le había dejado pagar las bebidas?

¿Estaba tan desesperada por tener compañía? ¿Tenía tanta necesidad de algún tipo de aprobación después de que McGrath le hubiera dado una patada?

Lentamente caminó de vuelta al apartamento, sintiendo como si estuviera insegura de todo. Había fracasado en la tarea que Bryers y Ellington le habían puesto por delante (aunque se tratara de una tarea imposible) y ahora aparentemente se le había olvidado cómo interactuar con hombres que se sintieran atraídos por ella.

Y lo que era peor aún, en una parte muy distante de su cerebro podía escuchar los fantasmas de Nebraska llamándole de vuelta a casa, tentándole con los jadeos y los sollozos de momentos que no solo habían definido su pasado, sino que también parecían estar arruinando su futuro.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Una noche de sueño inquieto hizo que Mackenzie entrara a paso lento a la clase de McClarren a la mañana siguiente con los ojos hinchados y sin ningún ánimo. Hasta el momento se había tomado tres tazas de café pero todo lo que había conseguido con ello fue revolver su estómago. Si tomaba algo más de cafeína enseguida, le entrarían temblores. Así que hizo lo que pudo por prestar atención, un tanto entristecida por no ser capaz de absorber la clase por completo.

A medida que tomaba notas, se preguntaba qué tipo de cosas habría soportado McClarren durante el curso de su carrera profesional. Le observaba vagamente mientras tomaba apuntes, preguntándose cómo alguien que había visto tanto durante su carrera podía parecer tan lógico y normal. Sin duda, se le notaba la edad (solo tenía sesenta y seis años pero parecía estar cerca de los ochenta) pero el hombre era un genio y, al mismo tiempo, no parecía diferente a nadie más.

Solo había probado en lo más mínimo lo que era adentrarse en las partes más oscuras de la mente humana mientras perseguía al Asesino del Espantapájaros y solo con eso había estado todo lo cerca de tocar la oscuridad que quería estar. McClarren, por otra parte, había estado ahí muchas veces —había, de hecho, estudiado, analizado, e intentado con todas sus fuerzas simpatizar y entender a algunos de los asesinos más endurecidos de la historia de Estados Unidos. Y aun así ahí estaba enfrente de una clase, ganando su salario y pagando impuestos como todo el mundo.

Se pasó la mayor parte de la clase en esta diatriba analítica, tan ensimismada y agobiada por ella que le sorprendió realmente que McClarren dijera que ya era la hora y les dejara marchar. Mackenzie comprobó su reloj para ver si les había dejado salir pronto pero vio que ya eran las once de la mañana, la hora habitual para terminar la clase.

Recogió sus cosas con parsimonia, odiando tener que admitir que lo mejor que podía hacer ahora no era su viaje habitual al campo de tiro o al gimnasio, sino de vuelta a su apartamento para dormir. No obstante, mientras se dirigía hacia la puerta, escuchó su nombre pronunciado en voz alta por encima de la leve conmoción de los alumnos de la Academia saliendo de clase.

“¿Señorita White?”.

Se detuvo y se dio la vuelta hacia la clase. Allí abajo en el podio del profesor, McClarren le estaba mirando directamente a ella.

Dio unos cuantos pasos de vuelta a la sala y dijo, “¿Sí, señor?”.

“¿Podrías quedarte un momento?” le preguntó.

“Claro,” dijo ella, caminando de vuelta a la palestra donde él permanecía en pie junto a su atril. No tenía escritorio, solo un sencillo podio que raramente utilizaba, ya que prefería caminar por el piso.

Mientras los últimos alumnos salían de la sala, McClarren les observaba, asegurándose de que no quedaran rezagados. Cuando pareció satisfecho de que nadie se estaba retrasando o rezagándose, miró a Mackenzie y le lanzó una mirada contemplativa.

“¿Te consideras responsable?” le preguntó.

Confundida, reprimió una sonrisa de sorpresa. “Supongo que sí,” respondió ella.

“Muy bien. Porque voy a confiar en que vas a guardar en secreto los próximos cinco minutos más o menos. No quiero que nadie sepa que jamás hemos tenido esta charla que vamos a tener. ¿Me entiendes, Señorita White?”.

“Sí, señor,” dijo ella. Resultaba intimidador estar en pie tan cerca de él y que la estuviera mirando directamente a ella. Sabiendo los tipos de hombres con los que había trabajado y las maneras en que les había captado le hizo sentir como si él pudiera entrar en su cabeza y examinar cada uno de sus pensamientos.

“De vez en cuando, todavía oigo cosas,” dijo McClarren. “Supongo que hay hombres tontos en el Bureau que todavía me consideran una persona de confianza. Y una de las cosas que estoy escuchando últimamente es que te han insertado en lo que se ha convertido en un dilema desagradable. ¿Es eso correcto?”.

Mackenzie no sabía cómo responder. ¿Se trataba de una prueba? ¿Acaso estaba sonsacándole a petición de McGrath o de uno de los hombres que trabajaban para él?

“No sé lo que estoy libre de desvelar,” dijo ella.

“Ah, la respuesta esperada de alguien a quien los que llevan el cotarro han empujado de un sitio a otro,” dijo él con una sonrisa satisfecha. “Muy bien entonces, déjame ver si esta historia te suena familiar. Digamos que una mujer joven y prometedora aparece por la Academia —tan buena y con un historial tan impresionante que algunos de los directores y cabezas importantes del Bureau se dan por enterados. Y digamos también que necesitan rellenar un espacio vacío que el compañero de un agente experto ha dejado de repente”. Se detuvo, le sonrió, y añadió: “¿Te empieza a sonar familiar?”.

“Puede que haya oído sobre algo así,” dijo Mackenzie.

McClarren dejó el teatro de lado como un actor que cambiaba de personaje. “Escucha,” dijo él. “Sé lo que te pidieron y sé que te sacaron de ello ayer. Entiendo el razonamiento detrás de la idea, pero con toda sinceridad, personalmente creo que la manera en que te despidieron fue monstruosa. Si te iban a poner en el juego, tienen que dejarte allí hasta que el juego termine. Aunque eso solo es mi sensación”.

“Gracias, señor. Aprecio su comentario”.

“Y yo aprecio tu situación,” dijo McClarren. “Es por eso que me gustaría ayudar si puedo. De manera extraoficial, desde luego”.

“Desde luego,” repitió Mackenzie.

“Y bien, sé suficiente sobre el caso como para ofrecer la más mínima de las observaciones. Pero por lo que puedo adivinar, probablemente el sospechoso es un hombre. Está deshaciéndose de las víctimas como si fueran basura, pero como las víctimas son tanto hombres como mujeres, hay elementos que deben considerarse que no se considerarían en un caso típico que implicara una motivación sexual. Así que desde ahora, te diría que ni siquiera consideres el motivo. Diría que te enfocaras en el tipo de hombre que esta gente puede conocer. Sabes, más a menudo que no, una escena del crimen que se repite indica cierta familiaridad. Creo que el asesino o bien conoce a estas personas o hay algo en esas personas que le parece familiar. Quizá haya una conexión entre la gente que ha matado y no entre las víctimas y el asesino. ¿Has considerado eso?”.

“Lo he hecho,” dijo ella. “Pero no hay una conexión clara. Hay alguien en el Bureau mirando a aspectos genealógicos, pero…”.

“Oh, no está relacionado con la familia,” le interrumpió McClarren. “Si lo estuviera, hubiera sido mucho más claro por parte del asesino. Hay intención ahí, una necesidad de que otros miembros de la familia vean lo que ha hecho. No… creo que con lo que estás lidiando es con un hombre metódico… un hombre que planea sus asesinatos”.

“¿Y esa idea se basa en el hecho de que arroja los cadáveres en los mismos lugares?” preguntó ella.

“Sí. Así que si yo estuviera en tu lugar, ignoraría al sujeto por el momento. Solo estudia a las víctimas”.

“En fin, como dijiste… me han retirado del caso”.

“¿Y?” preguntó él. “Si resulta que se te ocurre una idea que es demasiado buena para ignorarla, es responsabilidad de los hombres en el caso que te ignoren. Puedo garantizarte que te escucharán porque si sugieres algo que ellos ignoran pero que resulta ser acertado… las cosas se podrían poner muy feas para ellos. Desde luego, nunca te sugerí nada de nada porque, como resumimos con anterioridad, no estamos teniendo esta conversación”.

“Sí, señor”.

“La otra cosa que pensé que sería interesante… en las notas que vi, leí la parte en que aparentemente habías hecho la sugerencia de que la gente estaba siendo retenida o contenida en algún tipo de jaula o trampa en base a las marcas de heridas y arañazos en la parte superior de la cabeza. Me hizo pensar en animales perdidos… perros y gatos que familias compasivas acogen en sus casas”.

Dejó de hablar aquí, dándole la oportunidad de conectar los diversos puntos. Lo hizo así, y una teoría empezó a encajar perfectamente.

“Perros perdidos,” dijo ella, pensando en voz alta. “Animales que vagabundean y que están dispuestos a irse con extraños, con la esperanza de encontrar refugio”.

Él sonrió. “Ciertamente”.

“Así que quizá el asesino no va a por sus víctimas… quizá… oh Dios mío”.

“¿Sí? ¿De qué se trata?” preguntó McClarren, todavía sonriendo.

“He sostenido la teoría de que las víctimas iban hacia él de alguna manera,” dijo Mackenzie, un tanto aturdida.

Él asintió.

“Pero por qué…” comenzó ella, pero fue interrumpida por una sacudida de la cabeza de McClarren.

De puerta en puerta, pensó, la idea ahora afirmándose con fuerza en su lugar. Supo en ese momento que esa era la respuesta sin ninguna duda.

“Lo siento, Señorita White, pero no veo a ningún alumno después de clase a no ser que tenga una cita”. Dicho esto, le lanzó un guiño.

Ella le devolvió una breve sonrisa y después salió de la habitación a toda prisa. Para cuando llegó al pasillo, casi estaba a la carrera. Ahora que la conexión del trabajo de puerta en puerta no se podía pasar por alto, le pareció que todo el caso empezaba a aclararse delante de ella y se temía que si no regresaba a su apartamento y se ponía en serio delante de los archivos del caso, perdería el hilo.

Con esa sensación de urgencia empujándole, Mackenzie se apresuró a salir a la calle. Para cuando llegó a la calle, casi estaba corriendo.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

Estaba tan convencida de su corazonada cuando llegó a su apartamento que no perdió ni un minuto. Arrojó su mochila al suelo delante de la puerta y se apresuró hacia la mesa de café donde aún estaban su ordenador portátil y los archivos del caso desde ayer por la tarde. Agarró la carpeta del archivo y vació sus contenidos, esparciéndolos por la mesa de café y el sofá.

Llegó a la información sobre Trevor Simms, posiblemente la más fácil de concretar. Prácticamente estaba confirmado que había pasado en las calles el día que murió intentando generar negocio para su empresa de cuidado del césped. Entonces sacó la información sobre Dana Moore. Aunque tenían información concreta sobre la situación de puerta en puerta, su madre le había señalado que gran parte de su negocio requería ir a las casas de clientes potenciales.

Susan Kellerman no era una llave que encajara con la teoría de puerta en puerta, pero una rápida búsqueda en Google pudo resolver la cuestión. Encendió su ordenador y mientras esperaba a que se iniciara la pantalla, miró la escasa información sobre Shanda Elliot —la primera víctima y de la que menos sabían.

Buscó la información sobre el pariente más cercano en el archivo del caso y vio listado a su marido. Descubrir que existía la conexión del trabajo de puerta en puerta sería bastante sencillo, pero iba a tener que arriesgarse.

“Al diablo con ello,” dijo ella, agarrando su teléfono móvil.

Lenta y deliberadamente, marcó el número del marido. Escuchó como sonaba, rezando para que no saltara el buzón de voz. Ya estaba arriesgando su trasero bastante: dejar un mensaje de voz para que le llamaran de vuelta podía ser utilizado como prueba física contra ella más adelante o como prueba de que estaba buscando problemas.

Por suerte, no llegó a tanto. Tony Elliot respondió al tercer tono. “¿Hola?”.

“Hola, ¿es usted Tony Elliot?” preguntó ella.

“Así es. ¿Quién llama?”.

“Sr. Elliot, me llamo Mackenzie White. Soy una experta que trabaja para el FBI y me han pedido que haga unas comprobaciones sobre ciertas preguntas referentes a su mujer. Tenemos lo que parece ser una pista prometedora para capturar al sospechoso pero nos gustaría contar con su ayuda. ¿Tiene un minuto?”.

“Claro, tengo unos cuantos minutos,” dijo. “¿En qué le puedo ayudar?”.

“Bien, gran parte de ello va a tratarse básicamente de cuestiones que ya le han preguntado. Es que estamos haciendo comprobaciones de seguridad en este momento”.

“¿Eso es malo?” preguntó con seriedad.

“En absoluto. Es que tenemos que ser muy eficientes antes de asentarnos en una pista e ir en cierta dirección con la investigación”.

“Bien, muy bien,” dijo Elliot.

“Señor Elliot, ¿a qué se dedicaba su mujer?”.

“Era una camarera en Ruby’s Tuesdays”.

Sin más que esto, la teoría de Mackenzie se hizo añicos y la esperanza se desinfló en su pecho. Se esforzó por que se le ocurrieran algunas preguntas más para que la llamada no resultara sospechosa.

“Y… ¿cómo era la relación que tenía con sus compañeros de trabajo?”.

“No lo sé,” dijo él. “La verdad es que nunca hablaba de ellos. La gente de la que sí hablaba, no obstante, eran algunos de los tipos raros que se encontraba mientras realizaba lo que ella llamaba su segundo trabajo”.

“¿Un segundo trabajo?”.

Tony suspiró. “Sí, si se le puede llamar tal cosa. Creo que hacía una media de sesenta dólares al mes con ello”.

“¿Y cuál era su segundo trabajo?”.

“Avon,” dijo él. “Ella trataba de vender productos de Avon, con la esperanza de pagar algunos recibos”.

El corazón de Mackenzie se emocionó.

De puerta en puerta.

“¿Y para hacer eso iba de puerta en puerta?”.

“A veces. Nunca me decía cuando lo iba a hacer. Siempre causaba peleas entre nosotros. Tenía que gastar dinero en comprar los productos y después nunca vendía nada. Creo que ella hasta…”.

Aquí se detuvo, como si se le estuviera ocurriendo algo.

“¿De qué se trata, Señor Elliot?”.

“Espere un momento, ¿de acuerdo?”.

“Desde luego,” dijo ella, curiosa.

Mientras esperaba a que él regresara a la línea, cogió su ordenador y comenzó a hacer varias cosas a la vez. Con el teléfono entre su barbilla y su hombro, sacó el navegador de internet en su ordenador y tecleó el nombre del negocio de Dana Moore: Natural Health Remedies. Con un nombre tan genérico, aparecieron muchas entradas, así que lo filtró con la ubicación geográfica y el nombre de Dana.

Apareció una página web bien diseñada, que presentaba una hermosa fotografía de Dana Moore. Mackenzie descendió hasta la página de contacto y leyó el breve texto. Allí, en la parte inferior de la página, había dos frases: Si tiene preguntas sobre mis productos o servicios, no dude en llamar y solicitar una consulta en persona ¡absolutamente gratis! ¡Iré hasta su puerta si es necesario!

Mackenzie leyó las frases varias veces, sintiendo cómo su teoría se hacía algo más fuerte. Cuando las leyó por tercera vez, la voz de Tony Elliot llenó de nuevo sus oídos.

“Señorita White, ¿todavía sigue ahí?” preguntó él.

“Sí”.

“Me siento tan estúpido,” dijo él. “Ni siquiera se me había ocurrido mirar antes”.

“¿Mirar el qué?”.

“Bueno… Shanda guardaba su kit de Avon en el armario del dormitorio. Solamente lo movía cuando salía a vender. En cualquier otro momento, se quedaba justo ahí”.

“¿Y dónde se encuentra ahora?” preguntó Mackenzie.

“Bueno, esa es la cuestión. No está. Ella debe de haber estado atendiendo una visita de Avon el día que la mataron”.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Eran las 2:05 cuando Mackenzie entró al aparcamiento del edificio J. Edgar Hoover con su coche. Condujo hasta el nivel más bajo y aparcó en el extremo trasero del aparcamiento. Ya había otro coche asentado allí, aparcado entre las sombras. Podía ver a Bryers a través del parabrisas. Parecía irritado y un tanto preocupado.

Mackenzie salió del coche rápidamente, trayendo los archivos del caso consigo. Entonces caminó hacia el coche en el que estaba sentado Bryers y se metió en el asiento del pasajero. Él la miró de la misma manera que un padre decepcionado mira a su hija cuando se ha metido en líos en el colegio.

“Gracias por acordar este encuentro,” dijo Mackenzie. “Sé que arriesgas mucho”.

“Tienes toda la maldita razón,” dijo él. “Así que cuéntame todo sobre este descubrimiento que has hecho que viene a alterar la partida”.

“En fin, me siento algo estúpida porque ya había mencionado de manera casual esta posibilidad cuando visitamos a Caleb Kellerman. Debería de haber presionado más pero no quería avasallar a nadie. Ahora estoy casi cien por cien convencida de que nuestro asesino no persiguió a sus víctimas. Estoy bastante segura de que fueron directamente donde él”.

“¿Y por qué harían eso?” preguntó Bryers. “¿Todavía estás con eso del trabajo puerta a puerta?”.

“Sí, así es. Fueron hacia él porque les convocaron allí. Fueron por su propia voluntad. Si examinas de cerca los detalles personales, todas y cada una de las víctimas trabajaban, al menos de vez en cuando, yendo de puerta en puerta”.

“Continúa,” dijo Bryers. No estaba siendo condescendiente. Ella ya sabía que le había convencido la conexión de puerta en puerta la primera vez que ella lo había mencionado. Ahora que tenía algo más para continuar, él parecía estar dispuesto a examinarlo una vez más.

Abrió el archivo y lo repasó página por página, entregando cada una de las hojas a Bryers a medida que las repasaba.

“Sabemos con certeza que Trevor Simms estaba yendo de puerta en puerta para su negocio el día que desapareció. Eso es un hecho. Lo lamentable es que el registro de ese día fue arrancado de su calendario, así que no tenemos ni idea de dónde estaba”.

“Entonces tenemos a Susan Kellerman. Aunque su trabajo principal consistía por lo general en sentarse a un escritorio y responder teléfonos para la Universidad Un Usted Mejorado, su marido nos dijo que en ocasiones, salía en visitas de ventas. No fue muy específico sobre la naturaleza de las llamadas, pero una rápida búsqueda me demostró que aproximadamente la mitad de las llamadas eran visitas de puerta en puerta”.

“Después, está Dana Moore. Aunque no tengamos una prueba irrefutable de que estuviera visitando a un cliente el día que la asesinaron, el hecho es que una gran porción de su clientela venía del trabajo que realizaba de puerta en puerta”.

“Y después la última, que pasamos completamente por alto: Shanda Elliot”.

“No la pasamos por alto,” dijo Bryers algo a la defensiva. “Era una camarera, ¿no es cierto?”.

“Sí, lo era. Pero hablé con su marido y…”.

“¿Cuándo?”.

“Como hace hora y media”.

“¡Maldita sea, White! ¿Estás intentando que te expulsen?”.

“No. Estoy tratando de resolver este caso y evitar que más gente sea asesinada”.

Bryers dio un puñetazo con la mano en el salpicadero y le lanzó una mirada que le dolió de verdad. Él parecía decepcionado y furioso pero, en el fondo, curioso. Como si quisiera confirmar la curiosidad, agarró el borde del salpicadero y suspiró.

“¿Qué te dijo el marido?”.

“Que Shanda vendía productos Avon a tiempo parcial. Apenas sacaba nada con ello y era un punto de desacuerdo en el matrimonio. Él dijo que tenía una cajita que guardaba en el armario, y solo la sacaba de su sitio cuando iba a hacer una visita de ventas”.

“Deja que adivine,” dijo Bryers, la furia rápidamente escapando de su estado de ánimo. “La cajita no está en su sitio, ¿no es cierto?”.

“No. Y está bastante seguro de que estaba allí el día anterior al día en que Shanda desapareció”.

Bryers se rascó nerviosamente el puente de su nariz y le lanzó otra mirada de asombro. “Eso es un gran trabajo,” dijo él. “No es que sea algo fijo y a prueba de balas, pero es la mejor pista que tenemos hasta ahora. Pero claro… necesito presentársela a McGrath… y va a querer saber cómo hice la conexión. No le puedo decir que llamaste al marido de Elliot”.

Mackenzie sonrió con nerviosismo y elevó la vista. “Su oficina está justo sobre nuestras cabezas, ¿no es cierto?” preguntó ella. “Yo digo que le hagamos una visita”.

“Puede que esa no sea la mejor idea para ti”.

“Bueno, la última idea que tuve que no fue buena para mí nos dio esta pista. Así que estoy dispuesta a asumir los riesgos”.

Bryers se encogió de hombros. “Como quieras, White. Es tu funeral”.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

La mirada de McGrath era apaisada y fina, como la de un hombre que entorna los ojos debido a un terrible dolor de cabeza. Estaba sentado en silencio, mirando desde el otro lado del escritorio a Mackenzie y a Bryers. Le acababan de presentar los hallazgos de Mackenzie y en los quince segundos que habían pasado, McGrath no había dicho ni una sola palabra.

Con un movimiento repentino, McGrath alejó su silla de su escritorio y se puso de pie. No parecía enfadado, pero sin duda tampoco parecía contento.

“Entiendes,” dijo finalmente, mirando a Mackenzie, “que esta es razón para un castigo severo. El castigo más sencillo sería simplemente expulsarte de la Academia. No solo actuaste directamente en contra de mis órdenes, sino que básicamente asumiste la identidad de una experta que trabaja con el Bureau —un título que se te había revocado cuando te retiré del caso”.

“Y tú,” dijo él, girando como un péndulo hacia Bryers, “deberías haber sido más listo y no responder la llamada. Sabías que la habíamos sacado del caso y lo más inteligente que podías haber hecho era ignorar la llamada”.

“Con el debido respeto, señor,” dijo Bryers, “respondí la llamada porque es lista y valoro su opinión. Lo que es más, también soy muy consciente de que la metieron en una situación casi imposible y, a pesar de eso, rindió bien —quizá un poco ansiosa, como una novata… lo que ciertamente es”.

“Vigila tu tono, Agente Bryers,” dijo McGrath.

Bryers asintió, pero continuó. “Además, puedo añadir que gracias a que tomé la llamada, ahora tenemos la pista más clara en este caso que nos hemos arreglado para…”.

“Ya sé lo clara que es la maldita pista,” dijo McGrath, atascado en alguna parte entre la derrota y la frustración absoluta. “Y por eso, en contra de mi mejor juicio, he decidido ponerla de vuelta en el caso”.

“¿Qué?” preguntó Mackenzie en completa incredulidad.

McGrath se inclinó sobre el escritorio y puso su mirada a la altura de la suya. Ella podía sentir cómo le llegaba su furia en oleadas pero también sintió una especie de vaga esperanza.

“Esta vez, vas a hacer todo lo que se te diga,” le espetó. “Juegas según las reglas y trabajas tan discreta y desapercibidamente como puedas. Eres un fantasma, ¿me entiendes? Nadie más fuera de esta habitación conoce esta decisión. Y eso quiere decir que si llegas a solucionar el caso, no obtendrás el reconocimiento por ello. Se le pasará a Bryers o al agente que esté más cerca de ti si se da una captura. ¿Me entiendes?”.

“Sí, señor”.

“Bien, Ahora… como estás oficialmente en el caso, dime hacia dónde irías desde aquí, teniendo la certeza de que este hombre está matando gente que va de puerta en puerta”.

“Hay unas cuantas avenidas,” dijo ella. “Pero creo que la dos mejores pistas van a provenir de Dana Moore y Trevor Simms. Con Dana Moore, necesitamos acceso a su correo electrónico y sus ordenadores, en busca de llamadas o visitas planificadas. Con Trevor Simms, podríamos hablar con su compañero de trabajo para ver qué vecindades habían considerado como objetivos potenciales de clientes. También creo que deberíamos considerar la zona de Black Mill Street, ya que tenemos confirmación por parte del conductor de autobús de que Susan Kellerman se dirigía hacia allí el día que desapareció. Becka Rudolph también dijo que estaba bastante segura de que Dana Moore planeaba una visita a la zona”.

McGrath consideró esto durante un momento y suspiró. “No me importa que hables con los amigos y familiares de Trevor Simms. Pero mantente alejada de Becka Rudoplh. Esa mujer te acabó odiando, por lo visto. En lo que respecta a Black Mill Street, enviaré a alguien para peinar la zona. Una vez agotes tus recursos con Trevor Simms, voy a hacer que Bryers y tú os dirijáis a Black Mill Street para ayudar con la búsqueda”.

“Sí, señor. Y… gracias”.

“No te atrevas a darme las gracias todavía,” dijo McGrath. “Solo sal ahí fuera y demuéstrame que no soy un completo idiota por ofrecerte esta segunda oportunidad”.

Mackenzie hizo un gesto de afirmación y se fue de la oficina. Después de unos momentos, escuchó como Bryers venía por detrás. Cuando ya estaban a una distancia segura de la oficina de McGrath y apresurándose por el pasillo para llegar al ascensor, Mackenzie se dio cuenta de que le habían vuelto a meter de lleno en el torbellino.

Mientras esperaban al ascensor al final de pasillo, Mackenzie reunió todo el coraje que pudo antes de hablar con Bryers. Siempre le había resultado difícil ser abierta y agradecida de manera genuina; le hacía sentirse incómoda y en deuda con alguien.

“Gracias por lo que hiciste ahí dentro,” dijo ella. “No tenías por qué haberme defendido como lo hiciste”.

“No hay por qué agradecérmelo,” dijo Bryers. “Y no te acostumbres a ello. No es demasiado a menudo que alguien se va a poner a defenderte así. Simplemente pensé que te lo merecías, dada la situación tan absolutamente terrible en la que te viste”.

A ella le hubiera gustado añadir que nadie le había defendido nunca de esa manera —ni como detective en Nebraska, ni en su familia en su infancia, ni siquiera en la secundaria cuando se había apoyado mucho en sus amigas en busca del consuelo y el apoyo que no estaba recibiendo en casa.

Sin embargo, se lo guardó para sí. No tenía sentido abrir ese tipo de heridas e invitaciones al sufrimiento. En vez de ello, esperó en silencio junto a él hasta que llegó el ascensor con su timbre que parecía invitarle de vuelta a la persecución de un asesino que de alguna manera estaba atrayendo a sus víctimas hasta su puerta.

CAPÍTULO VEINTICINCO

A Lauren Wickline no le gustaba hablar delante de la gente. De hecho, cada vez que estaba en una multitud de amigos de más de diez personas, por lo general permanecía en silencio. El año pasado, durante su segundo año en secundaria, había tenido que hablar delante de toda la clase de primer año para darles la bienvenida a la escuela y casi vomita por todas partes. Hablar delante de grupos grandes no era lo suyo. Una o dos personas —ahí es donde realmente brillaba. Era debido a eso que parecía encajar tan perfectamente en el equipo femenino de atletismo.

Iba ofreciendo libros para promociones para negocios locales, intentando sacar dinero para que el equipo pudiera finalmente hacerse con unos uniformes decentes. Hasta el momento, el enfoque de ir de puerta en puerta había funcionado de maravilla. Sabía que tenía una sonrisa encantadora y, para los viejos verdes que respondían a la puerta, una delantera que ya les gustaría tener a las universitarias, con que había que imaginar a sus compañeras de escuela. Así que cuando había que hacerlo, Lauren sabía cómo doblarse o inclinarse para cerrar una venta.

Se encontraba caminando por Estes Street, a una manzana de una parte de la ciudad que los entrenadores le habían dicho que intentara evitar. Black Mill Street había conseguido una mala reputación; era tan mala que hasta los adictos y los fumadores de marihuana de la escuela habían dejado de comprar drogas en esa zona. Y aunque Lauren tenía bastante claro que era un lugar peligroso, también sabía que era pleno mediodía y que si jugaba sus cartas correctamente (y su canalillo, claro está), podía hacer más dinero que todas los demás del equipo y ser finalmente reconocida como una contribuidora de verdad más que como la chica bonita que todos los chicos venían a mirar a los entrenamientos.

Le quedaban cuatro casas y, después de recorrer de puerta en puerta más de veinte casas, había vendido siete libros —no era gran cosa pero era más de lo que se esperaba de este vecindario. También lo estaba haciendo en muy poco tiempo. Había salido pronto de la escuela y sabía que si podía terminar con esto en la próxima media hora más o menos, podría regresar al entrenamiento con este montón inesperado de dinero.

Se acercó a la siguiente acera y comenzó a sentir esa tintineante sensación en su estómago, los viejos y familiares pinchazos de los nervios. Le había pasado unas cuantas veces cuando iba a vender los libros pero siempre se las había arreglado para tragárselos. No era tanto por lo de hablar con desconocidos, sino por la vergüenza que le daba ir vendiéndoles algo en lo que no estaban realmente interesados.

Solo quedan cuatro casas, pensó para sus adentros. Vamos a recuperar la compostura y a hacerlo. Hacerlo con suficiente tiempo de sobra como para regresar al entrenamiento, entregar el dinero y disfrutar de los halagos del entrenador y las otras corredoras.

Esa idea le aceleró el paso. Subió a la acera y llamó a la puerta con confianza. De inmediato, desde algún sitio por dentro, escuchó a un hombre decir bastante alto: “¡Quédate donde estás, mamá! Ya voy yo”.

La voz del hombre sonaba algo rara… quizá como emocionado o nervioso. ¿Acaso le había estado espiando mientras subía por la acera en sus pantalones cortos de atleta y su camiseta ceñida? La verdad es que le importaba muy poco fuera lo que fuera. Una venta era una venta.

Unos segundos después, la puerta principal se abrió. Un hombre que aparentaba unos cuarenta y tantos años la miró desde el otro lado. Su mirada era al principio curiosa y después casi asombrada. Lo que confundió a Lauren, no obstante, fue que no le estaba mirando como la mayoría de los hombres de su edad. Había algo más en su mirada —algo que a Lauren no le gustó nada.

“¿Hola?” dijo el hombre con una voz casi sin aliento.

De ninguna manera, pensó, agarrando los libros firmemente en su mano. Este tipo es un bicho raro. Este es un mal tipo y ninguna venta se merece algo así. Mueve el trasero, Lauren.

“Lo siento,” dijo ella. “Me equivoqué de casa”.

“Está bien,” dijo el hombre. “¿Te has perdido?”.

“No,” dijo Lauren, sacudiendo la cabeza. “Siento molestarle”.

Se dio la vuelta deprisa y se dirigió hacia las escaleras.

Ahí es cuando sintió cómo le agarraba el hombre por la coleta medio desecha en la parte de atrás de su cabeza. Sintió como le arrojaban la cabeza hacia atrás con rapidez y entonces un brazo enorme le cayó sobre el pecho. Trató de soltar un grito de ayuda pero entonces una mano sudorosa se plantó firmemente alrededor de su boca.

Lauren dio patadas como loca, intentando liberarse mientras sentía que la arrastraban por la puerta de entrada hacia el interior de la casa. El mundo se tambaleó cuando la arrojó al suelo y allí estaba el hombre, con sus manos sobre ella de una manera que no era sexual sino algo mucho, pero mucho peor.

Cuando le quitó la mano de la boca, intentó gritar de nuevo pero entonces llegó su otra mano de la nada. Le golpeó con fuerza en el lateral de la cabeza.

Y trajo con él un velo de oscuridad.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

Al final resultó que la charla con el compañero de trabajo de Trevor y copropietario de The Green Team no llevó nada de tiempo. Benjamin Worley ya había hablado con la policía y el Bureau muy brevemente después del descubrimiento del cadáver de Trevor. En sus registros, había unas notas sobre los vecindarios que Trevor había dicho que había recorrido el día que desapareció. Cuando Mackenzie le llamó por teléfono, volvió a confirmar esos lugares y se puso a su completa disposición para responder a más preguntas o ayudar de cualquier manera posible.

Incapaz de obligarse a regresar a su apartamento, Mackenzie había realizado esa llamada desde el coche, todavía aparcado en el garaje debajo del edificio J. Edgar Hoover. Con los vecindarios anotados, Mackenzie sacó un mapa de la zona en su teléfono. Después de unos momentos repasando el mapa, encontró la confirmación que necesitaba.

Una de las calles que Trevor Simms planeaba visitar era Estes Street. Resulta que Estes Street estaba a dos calles de Black Mill Street. Las dos calles estaban demasiado cerca entre ellas como para que se tratara de una coincidencia. Por lo que a ella respectaba, todas y cada una de las pistas en este caso señalaban hacia Black Mill Street.

Encendió el motor de su coche y llamó a Bryers mientras salía del aparcamiento. Le respondió de inmediato, sonaba tan emocionado como se sentía la propia Mackenzie.

“¿Tienes algo?” le preguntó él.

“Sí. Uno de los lugares que Trevor Simms planeaba visitar era Estes Street. Eso está a dos manzanas de Black Mills”.

“¿Cuánto tardarás en presentarte allí?” preguntó Bryers.

“Ya estoy de camino”.

“Ahora haz el favor de recordar lo que dijo McGrath. Tienes que mantenerte invisible en todo esto, ¿de acuerdo?”.

“Lo sé,” dijo Mackenzie, de pronto empezando a resentirlo.

“¿Por qué no nos vemos en la esquina de Black Mill y Sawyer? Podemos empezar por ahí. No sé cuándo va a enviar McGrath más gente para allá”.

“Suena bien,” dijo ella. “Hasta luego”.

Mackenzie terminó la llamada y se concentró en el tráfico. Ya faltaba poco para que dieran las cuatro de la tarde. Pronto, el atasco del tráfico de cada tarde obstruiría las carreteras principales. No fue hasta este momento, mientras tomaba las bifurcaciones que llevaban de las carreteras principales a la autopista, que Mackenzie se dio cuenta de que una sensación que había sentido hacía tres meses mientras perseguía al asesino del Espantapájaros le estaba recorriendo todo el cuerpo.

Era la sensación de que de repente estaba corriendo contrarreloj, sin saber con certeza qué hora sería la última.

* * *

Aparcó su coche junto a la curva a varios metros de la intersección de Black Mill y Sawyer unos veinte minutos más tarde. Por lo visto, a Bryers también le pareció que estaban en una carrera contra el reloj porque ya estaba allí, esperándola. Le saludó encendiendo las luces de frenado, indicándole que se uniera a él. Ella lo hizo a toda prisa, cerrando su coche y pasando de nuevo al asiento del copiloto.

“¿Has hecho esto antes?” le preguntó Bryers. Parecía ansioso y un poco nervioso. Además de eso, parecía cansado y quizá a punto de caer enfermo.

“Unas cuantas veces,” dijo ella. “Una vez yendo de puerta en puerta en busca de un niño desaparecido y otra vez más con la esperanza de encontrar a un traficante de cocaína”.

“Así que… sabes que en cualquier momento, ¿puede que llamemos a una puerta y seamos recibidos con violencia?”.

“Sí,” dijo ella.

Rápidamente, Bryers extendió la mano y abrió la guantera del coche. Cuando se abrió de par en par, Mackenzie vio un espacio organizado al detalle con mapas, los papeles de identificación del vehículo, una pequeña caja de herramientas, y un Glock 26 —una pistola pequeña a la que había escuchado llamar un Baby Glock entre los estudiantes de la Academia. Era más o menos la mitad de grande que un Glock regular, fácil de disimular, y con un aspecto más bien de juguete, pero aun así podía realizar su trabajo.

“Cógela,” dijo Bryers. “McGrath no tiene que saberlo. Pero que me zurzan si voy a dejar que entres en esto sin protección”.

“¿Estás seguro?” preguntó ella, agarrándolo con la mano.

“No. Así que cógela deprisa. Y después busca en el maletero que estoy a punto de abrir accidentalmente una pequeña cartuchera”.

Sin mirar hacia otro lado, extendió la mano hacia la izquierda, abriendo el maletero. Ella salió del coche, fue hacia el maletero, y encontró la cartuchera almacenada en un pequeño kit con otros artículos relacionados. Entonces regresó a su coche, intentando pasar desapercibida ante los transeúntes, mientras enfundaba la pistola y se ponía la cartuchera en la cintura de sus vaqueros. Nunca se había puesto una cartuchera de este estilo; tuvo que arquear la espalda un poco para acostumbrarse a su forma.

Bryers se unió a ella en la parte de atrás del coche y miró hacia la calle. “Yo creo que tenemos que empezar aquí, en Black Mill,” dijo él. “Quizá solamente recorrer unas cuantas manzanas. Después de eso, si no encontramos nada, creo que tenemos que ir a Estes ya que esa es una de las calles que Trevor Simms nombró concretamente. Vamos juntos, nunca nos separamos. Odio hacerte sentir que tienes niñera, pero…”.

“Está bien,” dijo ella. “Lo entiendo”.

Con un breve gesto afirmativo, Bryers le hizo saber que no lo mencionaría de nuevo. Tras eso, empezó a caminar hacia delante, más allá de la intersección y hacia las casas esparcidas más adelante. Las calles estaban mayormente a oscuras. A medida que progresaban hacia delante, Mackenzie vio a un corredor vespertino cruzando a la carrera una intersección que había por delante, pero eso era todo.

Llegaron a su primera casa, una choza de aspecto patético con una antena básicamente descompuesta colgando del techo. Estaba claro que nadie había podado la hierba durante un mes y el piso de linóleo de la casa necesitaba un lavado a presión urgentemente. Cuando Bryers y ella subieron por la acera agrietada hasta la puerta principal, Mackenzie se preparó para las posibles eventualidades. Como le había dicho a Bryers, ya lo había hecho antes; sabía que la próxima hora estaría llena de gente malhumorada respondiendo a la puerta o de nadie en absoluto, con perros ruidosos y excitados del otro lado.

Se acercaron a la primera casa y Bryers llamó a la puerta. El sonido fue abrupto y hueco en el silencio del vecindario. Esperaron un segundo, intercambiando una mirada conspicua, y entonces Bryers lo intentó de nuevo. Mientras esperaban esta vez, Mackenzie miró a la ventana junto a la puerta principal, en busca de algún signo de movimiento. Por lo que ella podía decir, nadie les estaba espiando a través de las cortinas cetrinas.

“No hay nadie en casa,” dijo Bryers después de otros treinta segundos de espera. “A la siguiente”.

Salieron de la casa y caminaron solo unos metros antes de llegar a la siguiente y obtener el mismo resultado. Sin embargo, cuando llegaron a la tercera, había alguien en casa. Cuando Bryers llamó a la puerta, la respondió un hombre que estaba o enfermo o borracho. A Mackenzie le llevó menos de diez segundos determinar que no solo este hombre no era un sospechoso, sino que no sería de ninguna ayuda durante un interrogatorio. Tras un intercambio incómodo donde la mitad de las palabras que pronunció el hombre sonaban atropelladas o incomprensibles, se dirigieron a la siguiente casa.

Después de otras dos casas vacías, llegaron a una casa pequeña que parecía relativamente ordenada desde afuera. Mientras subían por la acera, Mackenzie divisó una televisión a través de la ventana delantera. Estaba girada en un ángulo pero podía ver cómo un programa de entrevistas en la televisión llenaba la pantalla. Quienquiera que la estuviera viendo, no obstante, parecía estar sentado lejos de la ventana.

Se acercaron a la puerta principal mostrando los primeros síntomas de fatiga y de decepción por lo que estaba empezando a parecer que era una tarea infructuosa. Bryers llamó como de costumbre y escucharon movimiento por detrás de la puerta en cuestión de segundos.

Después de un rato, una mujer mayor con cara de niña abandonada vino a abrir la puerta. Su cabello era casi por completo gris, y su piel estaba arrugada y le colgaba del rostro. Mackenzie adivinó que la mujer tendría unos setenta años más o menos. Ella les miró a través de unas gafas gruesas que empujaba para arriba sobre su nariz.

“¿Sí? ¿Cómo puedo ayudarles?”.

“Sentimos molestarla, señora,” dijo Bryers, mostrando su placa. “Soy el Agente Bryers del FBI. Estamos peinando el vecindario, buscando a cierto individuo o a cualquiera que pueda proporcionarnos información”.

La anciana hizo un gesto de afirmación con solemnidad, como si hubiera estado esperando su visita pero les hubiera costado mucho tiempo aparecer. “Bueno, pues ya era hora,” dijo.

“¿Qué significa eso?” preguntó Bryers.

La anciana dio un paso hacia su destartalado porche de hormigón y miró hacia la derecha, en la dirección que Mackenzie y Bryers habían seguido todo el tiempo. Extendió un dedo huesudo, señalando a una casa un par de metros más abajo.

“Hay un hombre muy malo que vive allí. He llamado a la policía al respecto en dos ocasiones pero nunca han hecho nada”.

“¿Qué clase de hombre malo, señora?” preguntó Bryers.

“La gente entra y sale de esa casa todo el tiempo,” dijo ella. “Sobre todo de noche. En muchas ocasiones, hay niñas pequeñas”.

“¿Niñas pequeñas?”.

“Bueno, no realmente pequeñas. De trece o catorce, supongo. Y el hombre que vive allí… en fin, no hay razón para que tenga niñas de esa edad en su casa”.

“¿A lo mejor son sus hijas?” sugirió Mackenzie.

“Por supuesto que no lo son,” espetó la mujer. “No a menos que tenga montones de hijas. Y esas chicas… parece que las están utilizando como acompañantes…”.

“¿Conoce la rutina de este hombre?” preguntó Bryers. “¿Está ahora en casa?”.

“Tiene su coche aparcado en el lateral de la casa,” dijo la anciana. “Si está ahí, él también está. Ahora, sé que sueno como una vieja chismosa, pero sé que ahí pasa algo malo”.

“Gracias, señora,” dijo Bryers, mirando en dirección a la casa. “Lo comprobaremos”.

“Muy bien,” dijo la anciana.

Bryers y Mackenzie regresaron a la acera y se dirigieron hacia la casa que les había indicado la anciana. “¿La crees?” preguntó Mackenzie.

“No lo sé, pero sin duda merece la pena comprobarlo. ¿No crees?”.

Mackenzie asintió aunque algo en toda esta situación le resultaba sospechoso. Si este tipo era culpable de algo relacionado con chicas jóvenes, cabía la posibilidad de que fuera meramente sexual. Ilegal y morboso, sin duda, pero no era un modus operandi que encajara con el hombre que ella creía estar buscando.

Aun así, después de llamar a la puerta de al lado de la anciana y de no encontrar a nadie en casa, se aventuraron hacia la casa en cuestión. Como había indicado la anciana, había un coche aparcado junto a la casa, parcialmente fuera de la desgastada entrada al garaje. Ambos le echaron solo un vistazo a medida que caminaban a través del patio y al porche delantero. El porche era un cuadradito sucio de madera y sombras, repleto de colillas de cigarrillos, insectos muertos y suciedad incrustada.

“¿Preparada?” preguntó Bryers.

Ella asintió como confirmación, De repente, se hizo muy consciente del Baby Glock que tenía enfundado a su espalda.

Bryers levantó su mano y llamó. Esperaron un momento, escuchando cualquier sonido que indicara movimiento. Mackenzie escuchó un leve sonido de moción pero estaba bastante segura de que no provenía de dentro.

Provenía de afuera. Y si sus oídos estaban captando el sonido correctamente, estaba bastante segura de que llegaba de atrás.

“¿Escuchaste eso?” preguntó ella.

“No,” dijo Bryers. “¿De qué se trata?”.

Mackenzie esperó un momento, asegurándose de que todavía podía escuchar el sonido. Cuando continuó escuchándolo, no perdió ni un segundo en echar a correr por las escaleras del porche.

“En la parte de atrás,” dijo ella. “Alguien ha salido corriendo”.

CAPÍTULO VEINTISIETE

Mientras salía disparada cruzando el patio lateral hacia el pequeño patio trasero que le seguía, recordó las órdenes de McGrath de ser como un fantasma. Ser invisible. Quedarse en bambalinas y quitarse del medio. Sabía que, al salir a la caza de alguien que trataba de escapar por la puerta trasera, estaba desobedeciendo directamente esas órdenes pero en ese momento, no sabía qué otra cosa hacer.

Al tiempo que escuchó cómo Bryers le venía siguiendo, hizo contacto visual con los dos hombres al extremo del patio trasero. El patio daba a un pequeño terreno aislado que continuaba unos metros antes de llegar al patio de atrás de otra propiedad. Cuando la mirada de Mackenzie se posó en los dos hombres, estaban corriendo a través del terreno, dirigiéndose hacia el oeste. Uno de ellos la divisó cuando dio la vuelta a la esquina de la casa hacia el patio de atrás, lo que pareció darle nuevos bríos.

Mackenzie sabía que era rápida y que contaba con una resistencia superior a la media. Tenía confianza en que podía atrapar a los hombres. ¿Y después qué? Tenía el Baby Glock de Bryers enfundado a la espalda pero si lo sacaba, McGrath iba a acabar con ella.

Se giró rápidamente hacia Bryers, desesperada por algún tipo de confirmación o permiso. “¿Puedes correr como ellos?” preguntó.

Él frunció el ceño, observando como los dos hombres se alejaban aún más de ellos a cada segundo. Viendo que apenas podía correr, podía asegurar que estaba sufriendo.

“Lo dudo,” dijo él.

Mackenzie miró de nuevo a los hombres y soltó un gruñido de frustración.

“¿White?” dijo Bryers. “Ni se te…”.

Pero ella ya estaba en movimiento. Sus piernas encontraron al instante la velocidad refinada que habían acumulado en las últimas seis semanas que había estado recorriendo carreras de obstáculos y caminos forestales. Lo único diferente sobre ello ahora era que sus músculos estaban prácticamente empapados en adrenalina mientras se lanzaba a través del patio trasero hacia el terreno. Por detrás de ella, apenas pudo escuchar como Bryers soltaba una profanidad reprimida. Sin molestarse en mirar por encima de su hombro, Mackenzie sabía que le estaba siguiendo, intentando mantenerse a la par con ella.

Con cada zancada que le acercaba al terreno y las siluetas apresuradas de los dos hombres que iban por delante de ella, sentía como se derrumbaba su futuro. Supo que esta era una situación sin salida y por un momento, despreció a los hombres que habían organizado reuniones en despachos secretos básicamente para ponerla en esta situación. Si hubiera visto a los dos hombres escapándose y no les hubiera perseguido, se la consideraría una fracasada. Por otra parte, perseguirles iba en contra de todo lo que McGrath le había ordenado que hiciera.

Pensó que ya aclararía todo eso cuando todo esto hubiera terminado. Por ahora, tenía un hombre a la carrera que potencialmente había matado al menos cuatro personas. Y de ninguna manera le iba a dejar escapar.

Estaba corriendo con tal furia que casi se tropieza cuando sus pies salieron de la hierba blanda del patio a la mata de espesura desordenada del terreno muerto. No obstante, recuperó rápidamente su equilibrio, y miró hacia delante donde vio como los dos hombres llegaban al final del terreno y atravesaban el patio trasero de otra persona. Eran más rápidos de lo que ella había calculado e iba a tener que abandonar la persecución si se tropezaba de nuevo.

Por fin tuvo la oportunidad de divisar a Bryers cuando entraba al terreno. Venía unos veinte metros por detrás, corriendo con determinación pero obviamente desacostumbrado al esfuerzo. Entonces se concentró de nuevo en los hombres que iban por delante y una vez más entró en la zona mental que le había parecido tan cómoda cuando se tuvo que acostumbrar al riguroso entrenamiento en la Academia. Corrió con fuerza, sin sentir el cansancio en las piernas, y con sus pulmones funcionando como una máquina perfecta.

Por un momento, perdió contacto visual con los dos hombres pero mantuvo su mirada fija en el patio al que habían entrado. Rápidamente a su derecha aparecía una parcela de hierba seca detrás de una casa en estado ruinoso. Había una vieja cuerda de colgar la ropa y un columpio oxidado en el patio. Mientras escaneaba el patio, tratando de quedarse con todos los detalles al mismo tiempo que corría, apenas divisó el torbellino de movimiento que llegaba desde el lado opuesto de la casa.

Uno de los dos hombres se había detenido, escondiéndose detrás de la casa. Ahora se estaba lanzando hacia ella, con los hombros agachados y la cabeza baja casi como un defensa. Ella se detuvo de inmediato, y sus pies derraparon al parar. Cuando volvió a tomar posiciones y se giró hacia su izquierda, supo que no tendría tiempo de sacar el arma de Bryers. En vez de eso, juntó las manos en un enorme puño, elevó los brazos y los bajó como si se tratara de un garrote.

Hizo contacto justo cuando el fornido hombro del hombre chocaba con su estómago. Se quedó sin respiración mientras caía al suelo. Aun así, había atinado un golpe sólido justo debajo del cuello del hombre y cuando se cayeron al suelo, él gruñía de dolor mientras se intentaba poner en pie de inmediato.

Mackenzie se puso en pie de nuevo, peleando para inspirar un soplo de aire. Era mucho más rápida que él y para cuando ella se puso en pie, él apenas se había puesto en cuclillas. Ella se lanzó hacia él en un ataque que le envió de vuelta al suelo de bruces. Sin perder el tiempo, ella le puso la rodilla firmemente en la espalda a la altura de la cintura y después presionó su antebrazo en la parte de atrás de su cuello tan duramente como le fue posible.

Cuando él trató de librarse de ella, presionó su rodilla aún más en su espalda y su antebrazo más firmemente en su cuello. Era un sistema de retención simple pero efectivo —uno de los primeros que había aprendido. Cualquier intento para librarse de ella iba a resultar en un serio dolor de espalda o en arañazos y abrasiones en su rostro.

“¿Dónde está el otro?” preguntó Mackenzie mientras él se revolvía debajo de ella. “¿Dónde está tu amigo?”.

“Vete a la mierda,” fue su respuesta.

Ella empujó su peso sobre la rodilla como respuesta. Él gimió de dolor debajo de ella e intentó utilizar los brazos para levantarse. Mackenzie extendió la mano y agarró su brazo izquierdo, tirando de él hacia atrás. Le aplastó contra el suelo al doblar su brazo sobre su espalda. Él dejó escapar otro grito ahogado que fue casi completamente silenciado por el sonido de Bryers apresurándose a venir a su lado. Estaba sin aliento y con la cara enrojecida cuando se puso de rodillas junto a ella.

“Le tengo,” dijo mientras sacaba un par de esposas de su cinturón.

Mientras le ponía las esposas en las muñecas, parecía no prestar mucha atención a Mackenzie. Hasta se tropezó con ella mientras operaba, casi empujándola lejos del sospechoso y tirándola al suelo. Percibiendo que estaba claramente irritado, Mackenzie dio un paso atrás y se puso en pie mientras Bryers levantaba al hombre.

“¿Quieres que vaya a por el otro?” preguntó Mackenzie.

“No,” espetó Bryers, claramente disgustado, Entonces sacudió al hombre que había esposado y se puso frente a su rostro. “¿Dónde fue el otro?”.

El hombre solamente se encogió de hombros. La expresión en su cara era de preocupación pero también era evidente que iba a ser testarudo.

“¿Esa era tu casa o la suya?” preguntó Bryers, haciendo un gesto hacia el camino por el que habían venido.

De nuevo, el hombre mantuvo silencio. Simplemente volteó la mirada de Bryers a Mackenzie y de vuelta a Bryers.

“¿Le vamos a dejar que se vaya sin más?” preguntó Mackenzie.

El hombre esposado sonrió al escuchar esto. Le lanzó a Mackenzie una mirada de puro desprecio. Bryers le recompensó poniéndose de nuevo frente a su cara y devolviéndole la sonrisa.

“¿Te divierte algo? Me parece que deberías estar un poco asustado de una mujer que te acaba de parar los pies”.

Esto borró la sonrisa del rostro del hombre. Simplemente miró al suelo mientras Bryers le guiaba de vuelta hacia el terreno. Mackenzie le siguió, sintiendo como una pesada ola de incertidumbre le recorría el cuerpo mientras Bryers estaba obviamente ordenando sus pensamientos.

“¿Llevas el teléfono encima?” le preguntó de repente.

“Sí”.

“Llama a McGrath para contarle esto. Dile que detuve al sospechoso y que hay otro todavía suelto. Después dile que necesitamos una orden de registro para la casa de la que salió corriendo este respetable ciudadano”.

“Esa no es mi casa para nada,” dijo el hombre que habían esposado.

“Ah, ahora habla,” dijo Bryers.

Mackenzie sacó su teléfono y sacó el número de McGrath mientras caminaban de vuelta a través del terreno baldío y regresaban a la casa en cuestión. Incluso antes de que el teléfono empezar a sonar, Mackenzie comenzó a sentirse segura de dos cosas. La primera: que el comentario inmediato que había hecho el hombre de que esa no es mi casa significaba que había algo allí que le iba a causar un montón de problemas a alguien. Y la segunda: ninguno de estos hombres era el asesino al que estaban buscando.

Su asesino parecía metódico y casi predecible. Alguien así tendría un plan para escaparse limpia y fácilmente en el caso de que llegara la policía a su puerta; no creía que sería el tipo que simplemente sale a escondidas por la puerta de atrás y echa a correr.

Desde luego, se iba a guardar estas cosas hasta que viera el interior de la casa. Si hablaba de lo que estaba intuyendo y resultaba estar equivocada, no había manera de saber cómo influiría en lo que McGrath y Bryers pensaban de ella.

Así que por ahora, simplemente informó a McGrath de los últimos acontecimientos mientras regresaba por el terreno con Bryers y el sospechoso que habían esposado. Y aunque técnicamente tenían a un sospechoso en custodia, Mackenzie todavía no podía quitarse de encima la sensación de que había un reloj empujándola por detrás.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Lo último que se hubiera imaginado era que McGrath le concediera acceso a la casa cuando se dio la orden de seguir adelante. También estaba sorprendida de nuevo a la velocidad con la que se había movido todo. Pasó menos de una hora entre el momento en que hizo la llamada y la llegada de un pequeño equipo a la casa en Black Mill Street. Tenía la sensación de que Bryers había presionado para que la incluyeran en el registro pero no lo preguntó. Simplemente hizo lo que le dijeron que hiciera y se unió al equipo de cuatro agentes en el pequeño porche delantero de la última casa que habían visitado durante su investigación por el vecindario.

Se mantuvo cerca de Bryers mientras derribaban la puerta con un pequeño ariete. La puerta cayó con facilidad, colgando de la bisagra superior que se resistió. Mackenzie se quedó atrás de pie mientras dos agentes llevaban la voz cantante, armados con Glocks normales. Se tomaron un momento para examinar el lugar, y asegurarse de que no hubiera nadie acechando detrás de las esquinas con armas, esperando para tenderles una emboscada.

“¡Vacío!” gritó uno de ellos.

Bryers le hizo un gesto a Mackenzie y ella le siguió por detrás, cuidando de la parte posterior. Ahora ya no iba armada, ya que Bryers le había quitado el Baby Glock después de que hiciera la llamada a McGrath. Ya había desobedecido la orden de ser como un fantasma y Bryers no estaba por la labor de abusar de su suerte permitiéndole que siguiera armada en un caso en el que ni siquiera se suponía que estuviera trabajando.

Caminando a la retaguardia del pequeño grupo, Mackenzie examinó la casa como cualquier otro visitante. La puerta frontal daba a una sala espaciosa, cuyo centro estaba adornado por una televisión enorme de pantalla plana fijada en la pared. Se la habían dejado encendida al salir corriendo, y la pantalla mostraba un menú de Netflix con películas de acción. Una botella de cerveza casi llena reposaba en una pequeña mesa de café delante del sofá.

Caminaron a través de la sala hacia la cocina contigua. Había unos cuantos platos apilados en el fregadero. Había una bolsa abierta de patatas fritas sobre el mostrador. Y había una botella de vodka junto al fregadero con unos cuantos vasos de chupitos esparcidos por aquí y por allá.

Desde la cocina, se aventuraron hacia el pasillo donde el único cuarto de baño de la casa y los dos dormitorios empezaban a dar las primeras señales de que sin duda algo vil había estado sucediendo entre estas paredes.

En el cuarto de baño, se presentaron los primeros signos de autenticidad de las denuncias de la vieja vecina chismosa. Había una caja vacía de condones en el basurero junto con botellas de recetas de Oxycodone y varias cajas de Ambien. También había unas cuantas latas vacías de cerveza en la basura que de por sí no significaban nada, pero que junto con el Oxycodone y el Ambien no tenían buena pinta.

En el primer dormitorio —que parecía ser el principal— la cama estaba desecha, con las sábanas amontonadas al pie de la cama. En la mesita de noche había otro frasco de pastillas de farmacia y unas esposas recubiertas de terciopelo. En el suelo, la pila de ropa no parecía en principio merecer la pena hasta que Mackenzie notó un borde rosado en la manga de una camiseta.

Le dio una patada al montón, para evitar dejar sus huellas en nada. Un par de vaqueros salieron rodando del montón, revelando una camiseta blanca con una estrella brillante en la parte delantera. Había una serie de líneas rosas que cruzaban las mangas. Sin ver la etiqueta dentro del cuello, Mackenzie supo que la camiseta pertenecía a una chica muy joven —una de doce o trece años como mucho.

“Bryers,” dijo ella.

Él se dio la vuelta y ella le señaló la camiseta. Su cara se puso flácida por un momento antes de que hiciera un gesto brusco de afirmación y regresara al resto del registro. El pequeño equipo de cuatro personas regresó al pasillo donde examinaron el segundo dormitorio. La habitación estaba básicamente vacía, a excepción de un pequeño tocador y un espejo que apenas colgaba de la pared. Uno de los agentes que iba por delante del grupo abrió un pequeño armario junto a la parte de atrás de la habitación y dijo: “Oh, mierda”.

Uno por uno, entraron al armario. Lo que parecía un armario pequeño desde fuera se abría a una habitación pequeña que medía aproximadamente tres metros y medio de largo por uno ochenta de ancho. Los cuatro se quedaron de pie hombro con hombro, casi ocupando todo el espacio. Uno de los agentes tiró de un cordel que colgaba del techo, encendiendo la única bombilla que había en la habitación. Era una bombilla tenue, iluminando una escena similar a otras de las que Mackenzie había oído hablar pero que nunca había visto en persona.

Un pequeño colchón doble yacía en el suelo. Había otro par de esposas recubiertas de terciopelo junto a él en el suelo. Se había fijado un pequeño espejo en la pared delante del colchón. Una manta de My Little Pony estaba hecha una bola en la esquina además de unas cuantas tazas de cartón desechadas. Uno de los agentes tomó una de las tazas y la olió.

“Alcohol,” dijo.

Los cuatro se quedaron en silencio. Mackenzie podía prácticamente sentir como se arremolinaban colectivamente sus pensamientos. Por supuesto, no había ninguna prueba inequívoca de que la vecina tuviera razón pero todo lo que estaban viendo se lo estaba dejando bastante claro.

El agente principal se giró hacia Bryers. A Mackenzie le impresionó la expresión vacía en su cara. No mostraba ninguna expresión —ni lástima ni ira ni nada. “Vamos a llamar a un equipo para que busque huellas dactilares y cualquier otra cosa que puedan encontrar. ¿Estás bien aquí?”.

“Sí, creo que sí”.

El agente principal y su compañero asintieron y salieron lentamente del armario. Cuando Bryers les siguió, Mackenzie siguió examinando el interior del armario. Bryers se quedó de pie junto a la puerta, esperándola.

“No te hagas eso a ti misma,” dijo. “Ahora mismo necesitamos concentrarnos en atrapar al tipo que se escapó”.

“Claro,” dijo Mackenzie. Empezó a dar marcha atrás pero al hacerlo, vio algo que le llamó la atención. Entró más hacia el fondo del armario y se agachó justo delante del pequeño colchón.

“¿Qué pasa?” preguntó Bryers.

“Mira,” dijo ella, extendiendo su mano y casi tocando el pequeño espejo en la pared.

En la esquina inferior izquierda, el cristal estaba roto, revelando la fina cubierta metálica. El extremo en espiral de un pequeño tornillo sobresalía unos seis milímetros.

“¿Qué pasa con ello?” preguntó Bryers.

Mackenzie odiaba decir lo que estaba pensando porque iba en contra de la fuerte sensación de que este no era su asesino. Era un individuo perturbado, sin duda… pero no el tipo que había estado matando gente que iba de puerta en puerta para después arrojar sus cuerpos en el vertedero.

“El arañazo en la coronilla de Trevor Simms,” comenzó.

“Oh,” dijo Bryers. Entonces, después de unos instantes, lo dijo de nuevo, en un tono de derrota. “Oh. Tú no crees que este sea nuestro asesino, ¿verdad?”.

“Este tipo iba detrás de niñas pequeñas,” dijo Mackenzie. “Y por lo que hemos visto, no las mató. Solo… bueno, ya sabes. Nuestro tipo, sin embargo… no es selectivo. Y todas sus víctimas fueron adultas”.

“Pero el vecindario encaja. Y si este tipo está así de pirado,” dijo él, señalando al armario, “no hay modo de decir de qué más es capaz”.

“Sí, pero…”.

“Tenemos que seguir con lo que tenemos,” le interrumpió Bryers. “Y ahora mismo, este lugar es casi una detención segura. Relájate, White. Parece que tenemos a nuestro tipo”.

Mackenzie volvió a mirar hacia el armario, oteando el tornillo, y supo sin ninguna duda que estaba equivocado.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

A las 5:30 de esa tarde, atraparon al segundo hombre que había salido corriendo de Mackenzie y Bryers. La casa era de su propiedad y cada vez se veía más claramente que la historia que les había contado la vecina había resultado ser bastante acertada. Solo había sido precisa la más mínima presión e interrogatorio para hacer que su amigo se derrumbara bajo la presión, revelando que habían trabajado en conjunto para conseguir niñas preadolescentes y adolescentes para tener sexo con ellas. A veces eran los mismos padres los que las vendían, alquilando a sus propias hijas por cantidades entre cuatrocientos y mil dólares. Pero con mucha frecuencia, las niñas venían por su propia voluntad, como una rebelión contra los padres o en busca de alguna clase de confusa seguridad.

No obstante, ninguno de los dos hombres confesó las muertes de Shanda Elliot, Susan Kellerman, Trevor Simms, o Dana Moore.

Menos de noventa minutos después de que descubrieran el sórdido armario, habían localizado al sospechoso que se había escapado, le habían arrestado oficialmente, y se dirigía a su procesamiento. Mackenzie se sentó en las escaleras de la casa, observando cómo el coche de la policía se alejaba en la distancia, levemente sorprendida de lo rápida y eficientemente que se había llevado todo a cabo.

Bryers estaba de pie en la acera, deseoso de regresar a sus coches. “¿Aún no te sientes bien sobre todo esto, me da la impresión?” preguntó.

“Me alegro de que atrapáramos a un pervertido que se aprovecha de niñas pequeñas,” dijo ella. “Eso es un bonus cualquier día por lo que a mí respecta, pero este tipo no es nuestro asesino del vertedero”.

Bryers suspiró, asintiendo. “Puede que tengas razón, pero hasta que reciba una orden de McGrath para seguir buscando a nuestro sospechoso, tenemos que continuar con lo que tengamos. Y lo que tenemos es a un tipo que está tan mal de la cabeza que no diría que hay nada que le supere”.

“Así que incluso si tienes una duda… ¿puedes olvidarla así sin más?” preguntó Mackenzie.

Bryers cerró los ojos por un instante y Mackenzie pudo adivinar que estaba tratando de ser diplomático. Cuando habló, sus palabras fueron lentas y deliberadas.

“Aunque me arriesgue a sonar como un cabrón… no estamos en ningún departamento de policía de mierda en Nebraska. Si te sales de los límites en el Bureau, siempre hay consecuencias. Llevamos una operación bien organizada y hay normas a seguir. ¿Lo entiendes, verdad?”.

“Lo entiendo,” dijo ella. “Nos quedamos sentados mientras esperamos a que McGrath se imagine que nuestro asesino todavía anda suelto”.

“Así es, en pocas palabras,” dijo Bryers. “Sospecho que él ya lo sabe, pero se va a asegurar al cien por cien. Espero que nos den la luz verde esta noche, pero por ahora, no podemos hacer gran cosa más que salir de aquí. Hiciste un gran trabajo hoy, White. Déjalo estar por el momento. Venga, vámonos”.

Sin esperar a que respondiera, Bryers comenzó a bajar por la acera de regreso a donde estaban los coches aparcados esperándoles. Era un esfuerzo, pero Mackenzie hizo lo mismo. Siguió a Bryers y miró de nuevo a la casa de la que acababan de salir, y se preguntó por primera vez si había cometido un error al seguir la sugerencia de Ellington y abandonar Nebraska.

* * *

Cuando se puso al volante de su coche y vio cómo Bryers salía con su coche a la calle, Mackenzie se dio cuenta de que no podía hacerlo. No podía dejar una pregunta tan enorme sin responder. No podría llevar la cabeza bien alta si supiera que había dejado a un asesino suelto cuando su lugar de residencia podría estar a menos de una milla de donde se encontraban.

Dio marcha a su coche y se aseguró de no salir de la curva antes de que Bryers hubiera entrado a la intersección que tenían por delante. Otra manzana más y él doblaría a la izquierda a una calle que llevaba a la circunvalación que le llevaba de vuelta a Quantico. Mackenzie no tenía ninguna intención de seguirle.

Subió lentamente a la intersección por la que había pasado él, esperando que le viera moverse por su espejo retrovisor. Se quedó allí por un instante hasta que el coche de Bryers salió de su campo de visión.

Y entonces dobló a la derecha.

Estes Street estaba a una manzana; vio la señal verde de la calle justo cuando giró. Era la última calle a la que sabían que Trevor Simms se había dirigido y le parecía una locura ignorarlo solo porque habían conseguido un arresto impresionante hacía veinte minutos.

Dio una vuelta rápida a la calle, examinando su geografía. Recorría ocho manzanas antes de terminar en una glorieta decrépita que había en un extremo y convertirse en la más concurrida Parks Avenue por el otro. Condujo de vuelta por Estes Street y aparcó en la intersección de Estes y Sawyer, comenzando en el mismo punto que habían estado peinando Bryers y ella en Black Mill Street.

El vecindario era casi idéntico a lo que habían visto en Black Mill Street. Había unas cuantas casas que estaban mejor cuidadas y la mayoría de los jardines estaban en mejor forma. Aun así, se sentía casi desnuda sin un arma. No era solo el hecho de que el vecindario pareciera sospechoso y peligroso; era la certeza —el instinto innegable en sus entrañas— que le decía que el asesino del vertedero vivía en una de las casas que le esperaban a lo largo de Estes Street.

A medida que ascendía por la primera acera, sintió de nuevo que estaba colgada de una cornisa que contenía su futuro. Era consciente de que podía caer en cualquier momento y que había una serie de supervisores y directores que podían darle el empujón que le haría caer al vacío de un momento a otro. Sentía el peso de todo esto sobre ella como un montón de ladrillos a la espalda, pero siguió adelante de todas maneras.

Eran las 5:50 de la tarde cuando llamó a la primera puerta. Salió a responderla un caballero de color de mediana edad en unos pocos segundos. Iba vestido con un uniforme de mecánico y parecía cansado. Él, como la mayoría de los demás en Estes Street, acababa de salir del trabajo, y seguramente había llegado a casa y había visto el movimiento de coches patrulla en Black Mill Street.

“¿Sí?” preguntó el hombre con voz cansada.

“Lamento molestarle,” dijo Mackenzie, operando a hurtadillas. “Soy una consejera para el FBI. No sé si notó la escena en Black Mill Street, pero estamos peinando las manzanas circundantes en busca de un fugitivo. ¿Por casualidad ha visto a alguien familiar corriendo por los patios o por las calles?”.

El hombre sacudió la cabeza. “No. Llegué a casa, abrí una botella de cerveza, y me acabo de quedar dormido en el sofá. No he visto nada de nada”.

Mackenzie asintió, examinando con rapidez la casa detrás de él. Vio una sala y un pasillo más allá. La casa estaba limpia y oscura, y una televisión murmuraba algo desde adentro.

“Gracias, señor,” dijo ella.

Él solo asintió con la cabeza y después cerró la puerta. Mackenzie bajó las escaleras de su porche y siguió caminando por la calle. Se preguntó cuánto tiempo le llevaría a Bryers caer en la cuenta de que se había quedado atrás. Una pequeña parte de ella (quizás la parte que sabía que su desobediencia podía acabar costándole su futuro con el FBI) quería poner su móvil en modo silencioso para que no tuviera que escuchar el teléfono si él le llamaba para preguntarle qué diablos creía que estaba haciendo. Pero desde luego, eso sería muy inmaduro y ella no iba a huir del problema que sabía de sobra que se estaba creando a sí misma.

Con lo que siguió yendo de puerta en puerta. De las cinco primeras puertas a las que llamó, le respondieron en tres. En una de ellas le respondió una niña pequeña, seguramente de no más de doce años. De inmediato, Mackenzie pudo escuchar el sonido de los padres discutiendo acaloradamente en otra habitación. La niña parecía irritada y Mackenzie se sintió incómoda por toda la situación. Era una incomodidad que se llevó consigo a la sexta casa de la calle, comenzando a pensar que todo esto había sido una idea terrible por su parte.

En la sexta casa de su imprudente búsqueda, llamó a la puerta. Escuchó movimiento al otro lado y oyó la voz de una mujer que le respondía. “¡Un minuto!”.

Mackenzie esperó unos veinte segundos antes de que respondiera a la puerta. Una mujer mayor con unos cuantos kilos de más respondió al timbre. Parecía cansada y exhausta solo de venir hasta la puerta.

“¿Puedo ayudarle?” preguntó la mujer con un tono cansando pero animado.

Rápidamente, Mackenzie le contó a la mujer la misma retahíla que les había soltado a los otros dos adultos con los que había hablado los últimos diez minutos. La mujer parecía preocupada mientras Mackenzie le informaba del asunto pero sacudió la cabeza.

“No. No he visto nada de eso,” dijo. “Claro que por lo general estoy en el dormitorio. Llevo unas cuantas semanas postrada en la cama. No me he sentido demasiado bien últimamente así que me quedo aquí encerrada”.

“Siento oír eso,” dijo Mackenzie. Entonces, recordando cómo una muy sensible Becka Rudolph se había quejado de que era fría y distante, añadió: “Espero que los problemas de salud no sean demasiado graves”.

“No demasiado,” dijo la mujer. “Nada que algo de comida sana y un estilo de vida más activo no puedan cambiar. Solo necesito bajar algo de este peso”. La señora dijo esto de una manera que dejaba claro que no esperaba realmente hacer algo como eso.

“Bueno, le deseo lo mejor,” dijo Mackenzie. “Gracias por su tiempo”.

“Desde luego,” dijo la mujer. “Espero que atrape al hombre que está buscando”.

Lo mismo digo, pensó Mackenzie mientras le daba la espalda a la mujer y regresaba a la calle.

Cuando dio los primeros pasos, pensó que había oído algo… quizá nada más que un sonido sordo de más cuando la anciana dio un último empujón a la puerta para cerrarla. Era un sonido apagado, apenas perceptible.

Estás saltando por el más leve ruido, se dijo a sí misma. No hagas el ridículo.

Aun así, Mackenzie se quedó allí de pie, sin moverse por un instante. Miró a la casa, esperando escuchar el sonido de nuevo, pero no se volvió a repetir.

Lo que sí escuchó fue su teléfono sonando en su bolsillo. Lo agarró y vio que se trataba de Bryers.

“Mierda,” dijo.

Tomó una inspiración profunda, echó un último vistazo a la casa, y entonces respondió a la llamada.

* * *

Lauren Wickline abrió los ojos y solo vio oscuridad. Parpadeó con rapidez, alejando el pánico cuando se dio cuenta de que la oscuridad era natural —nada más que la ausencia de luz y no a causa de una ceguera. Lo último que recordaba era un puño que se le vino encima a toda prisa. Y ahora allí estaba, en la oscuridad.

Intentó echarse a gritar pero no pudo. Intentó abrir su boca pero había algo que estaba presionado sobre ella. A modo de experimento, echó su lengua hacia delante y sintió algún tipo de trapo firmemente colocado sobre sus labios. Sintió algo duro debajo de su espalda y se dio cuenta de que estaba tumbada. Rodó por el suelo y se puso de rodillas, y entonces empujó hacia arriba tratando de ponerse en pie. Se había puesto medio en pie cuando su cabeza se golpeó con algo duro. Le hizo caer de vuelta al suelo y apenas pudo evitar que su cara diera en el piso al sacar el brazo en el último minuto.

Me han secuestrado, pensó casi distraídamente. Sabía que tenía que mantenerme alejada de esta parte de la ciudad… Maldita sea, Lauren, ¿en qué estabas pensando?

Apenas podía recordar el rostro del hombre en la puerta pero podía recordar que se había sentido incómoda cuando había hablado con él. Le había atacado y ahora estaba allí, capturada y en algún espacio oscuro y confinado que olía a polvo y tierra.

Se dijo a sí misma que no entrara en pánico, que no se pusiera a llorar, pero las lágrimas ya estaban allí. Cuando llegaron, se le ocurrió otro pensamiento.

Debe de haberme dejado inconsciente. Y si ese es el caso, algo debe de haberme sacado de la oscuridad. Debo de haber oído algo, debo de…

Y entonces escuchó la voz de una mujer. Lauren no podía distinguir ninguna de las palabras, solo un leve murmullo. Y entonces se acordó… como si saliera de un sueño profundo e intentara recordar los últimos retazos de un sueño. Lo que le había despertado. Había sido una voz de mujer. Una voz frágil.

“Un minuto…”.

Eso era lo que había oído. Alguien lo había estado gritando, alguien que estaba muy cerca. En la oscuridad, Lauren comenzó a gimotear. A través del trapo que tenía atado alrededor de su cara, sonó casi como el aire que se escapa de un globo. Intentó distender la mordaza pero estaba firmemente colocada sobre su boca, y el nudo era pequeño y apretado y no podía hacer que sus dedos trabajaran contra él. Miró a través de la oscuridad, con sus gritos ahora haciéndose más elevados e hizo lo que pudo para no sucumbir al pánico que estaba surgiendo dentro de ella. Por delante de ella, podía ver la más leve ranura de iluminación. Gateó hacia ella, lloriqueando a través de la mordaza. Mientras gateaba, comenzó a figurarse el suelo que tenía debajo. Parecía ser de madera sin barnizar. Por aquí y por allá, también sintió franjas de tierra. Le hizo pensar que estaba dentro de algún tipo de estructura por terminar. Pero al sentir la tierra, se imaginaba que estaba en una bodega donde había arañas y culebras en las esquinas, quizá reptando cada vez más cerca de ella.

Alcanzó la ranura de luz y vio que no era más que una pequeña cantidad de luz que se revelaba a través de una portezuela. Tanteó la puerta, en busca de un picaporte, pero no había nada.

Golpeó sus manos contra la puerta, y sintió el mismo tipo de superficie de madera que estaba debajo de sus rodillas. Gritó todo lo que pudo contra la mordaza que le tapaba la boca. Sus propios gritos apagados resonaron en su cabeza pero hasta en la oscuridad de su encierro, sabía que no iban a sonar muy alto para nadie que estuviera al otro lado de la puerta.

Hizo una pausa y escuchó, oyendo de nuevo el sonido apagado de una mujer que hablaba. Todavía sonaba apagado pero entonces respondió una segunda mujer. Esta mujer estaba más cerca, su voz era más clara y comprensible.

“Claro que por lo general estoy en el dormitorio. Llevo unas cuantas semanas postrada en la cama”.

Lauren pensó que se podía imaginar lo que estaba pasando. Alguien había llamado a la puerta principal. La mujer que estaba más cerca de ella había dicho ¡Un minuto! Ahora esa mujer hablaba con otra mujer. Y quizás, Lauren osó tener la esperanza, la otra mujer estaba allí buscándola a ella. Quizá pudiera ayudarla.

Lauren golpeó la puerta hasta que le dolieron las manos. Sintió como se abría uno de sus nudillos, y cómo fluía la sangre de inmediato. Dejó de golpear cuando se dio cuenta de que no servía de nada. Se echó hacia atrás y se dio la vuelta de manera que sus pies estaban contra la portezuela. Entonces echó los pies hacia atrás y empezó a dar patadas a la puerta como si estuviera montando en bicicleta —un pie después del otro en sucesión.

La puerta no cedió ni un milímetro y apenas podía sentir cómo se agitaba y se movía dentro de su marco. Intentó gritar de nuevo con una patada final que hizo que le doliera la rodilla.

Cuando terminó, se puso a escuchar la conversación entre las dos mujeres.

Pero cayó en la desesperación cuando se dio cuenta de que se habían quedado calladas.

CAPÍTULO TREINTA

“¿Estás tratando de conseguir que te echen del Bureau?” le espetó Bryers por teléfono.

Mackenzie nunca había escuchado a Bryers tan enfadado. De alguna manera, era peor que escuchar la voz iracunda de McGrath. Quizá fuera porque Bryers le había defendido como nadie nunca antes y le parecía que le había defraudado.

“Tú mismo dijiste,” argumentó Mackenzie, “que me habían puesto en una situación imposible. Solo estoy tratando de hacerla algo más manejable”.

“No soy tu jefe,” dijo Bryers, “pero te voy a decir ahora mismo que como no estés en casa en una hora, vas a tener muchos problemas. ¿Qué diablos esperabas hacer, de todos modos? ¿Simplemente atrapar al tipo por tu cuenta?”.

“No, yo…”.

“Todo este tiempo pensé que los halagos por el Asesino del Espantapájaros te habían resbalado, pero parece que se te ha subido a la cabeza, ¿no es cierto? No eres invencible, White. Y a lo mejor no eres tan buena como te dice todo el mundo… sin duda no eres tan lista como creí que eras”.

“¿Has terminado, Bryers?”.

Él soltó una risa exasperada. “No, estoy bien. Me temo que puede que seas tú la que está acabada, White. Y odio hacer esto, pero si no me das tu palabra ahora mismo de que te vas a ir a casa, voy a informar de ello”.

“Está bien,” dijo Mackenzie, sin que le importara sonar como una niña mimada. “Me iré al coche ahora y si el asesino está aquí y le damos unas cuantas horas más para hacerse con otra víctima, ¿entonces qué?”.

“Eso no es algo de lo que tú te tengas que preocupar,” dijo Bryers.

Mackenzie se sintió tan frustrada con la respuesta que le colgó el teléfono. Se guardó el teléfono en el bolsillo y aunque le ponía enferma hacerlo, se dirigió de vuelta a su coche. No estaba de acuerdo con su mentalidad pero sabía que tenía razón. No solo se estaba poniendo potencialmente en peligro, estaba haciendo todo lo posible para desobedecer a un supervisor que estaba haciendo todo lo que podía para conseguir que no la echaran.

Caminó de vuelta por Estes Street. Cuando estaba a punto de cruzar hacia la calle Sawyer, que le llevaría hasta su coche en Black Mill Street, se detuvo para dejar pasar a un camión que doblaba la esquina. El conductor le lanzó una mirada rápida, una mirada que casi parecía tener intención sexual. Ella volteó la mirada hacia él, observó como le pasaba la camioneta, y entonces cruzó la calle.

Al hacerlo, una idea le asaltó como si fuera una bala. Algo que se le había escapado hacía unos momentos… justo antes de que pensara que había escuchado el ruido sordo adicional mientras la anciana cerraba la puerta.

Pensó en la anciana y en la breve conversación que habían tenido. La mujer le había dicho que tenía mala salud —bueno, no mala salud sino que estaba postrada en cama. También había llegado a decirle que una dieta y estilo de vida más saludables le vendrían bien. Y padecía de obesidad… bastante obesidad.

Puede que no fuera demasiado aventurado pensar que podía haber contado con los Natural Health Remedies de Dana Moore para que le ayudaran. Y si no se había sentido bien, también podía tener sentido que hubiera llamado a Avon… no para sentirse mejor con la asistencia a menudo terapéutica del maquillaje, sino para evitar salir de casa. ¿No le había dicho Becka Rudolph algo acerca de cómo Dana tenía pensado visitar alguna mujer en esta zona que padecía de obesidad?

De repente, ese sonido adicional que pensaba que había oído parecía algo más importante.

Dividida, Mackenzie se encontró de nuevo en un literal cruce de caminos de pie en la intersección. Miró de nuevo a la casa donde la anciana había respondido a la puerta. Aunque sin duda ella no parecía ser una asesina, era fácil que hubiera mucho más en la situación de lo que podía haber entendido al hablar con la mujer por un minuto en total.

Ya estaba allí… y la casa casi estaba a la vista desde donde estaba parada. ¿Realmente iba a empeorar tanto las cosas si retrasaba un poco lo de seguir el consejo de Bryers otros cinco minutos?

Permaneció en el cruce, dividida, mirando a la casa. Sabía que su futuro colgaba de un hilo. Podía seguir adelante, hacia la seguridad.

O de vuelta, a que le despidieran. Para que le enviaran de vuelta a Nebraska.

Mackenzie tomó una respiración profunda y silenció su teléfono.

Se dio la vuelta y regresó.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Cuando Mackenzie llegó al patio, se detuvo y examinó el lateral de la casa. Desde el lado derecho, no vio nada de interés. Simplemente un patio más bien desolado y unas cuantas piezas de madera abandonadas. Caminó tan casualmente como pudo a lo largo de la calle hasta que llegó al lado izquierdo de la casa. Allí, vio lo que parecía ser una adición a la casa que se había construido como por si acaso. Estaba hecha de contrachapado y en su mayor parte estaba recubierta por un plástico barato.

Por lo que ella podía ver, no había ventanas en la adición. Una sola puerta se asentaba a la izquierda en la pared. Había un conjunto de escaleras de hormigón que se asentaba retorcido en el suelo que había por debajo. Aunque la estructura no le diera una causa real para preocuparse, le pareció extraña y casi fuera de lugar. También notó que la parte baja de la adición estaba apilada en una serie de tableros y lo que parecía algún tipo barato de sellador que se había pintado por encima con pintura negra.

Pensó en llamar a Bryers para informarle de esto pero sabía que solo le invitaría a enfadarse aún más con ella. Ya estaba pasándose de la raya. No tenía sentido ayudar a Bryers y McGrath a empujarla más allá.

Mackenzie desvió la mirada de la patética adición hacia la puerta principal. Suponía que podía llamar de nuevo a la puerta y solicitar pasar adentro para hacer unas cuantas preguntas más. Pero si estaba pasando algo aquí, llamar a la puerta eliminaría el elemento sorpresa. El desgraciado incidente de la casa en Black Mill Street era prueba de ello.

Más consciente que nunca de que iba completamente desarmada, Mackenzie se llenó de valor y entró al patio. Mantuvo la mirada en la casa, comprobando que no había nadie mirando por las ventanas o saliendo por la puerta principal. Se escabulló hacia la parte del atrás del patio, con su mirada fija en la parte trasera de la casa donde la desagradable adición que habían construido parecía estar llamándola.

* * *

Su madre estaba fuera de su habitación. Supuso que simplemente tenía hambre. Era la hora de la cena y el único momento en que salía voluntariamente de su mazmorra de habitación era para tragar más comida. Estaba sentada en el sofá cuando él entró, mirándole de manera pensativa.

“Empezaré a hacer la cena en un minuto,” dijo él. Entró a la cocina y depositó la bolsa que había traído de la camioneta en la mesa. Cuando colocó a la chica adolescente en la caseta, se había dado cuenta de que la mordaza que había utilizado se estaba deshilachando. Por eso había ido a Walmart y había comprado unas cuantas pañoletas baratas.

“No eres mi esclavo, Jim,” dijo ella. “Puedo hacer mi propia cena”.

“La última vez que intentaste hacer la cena, quemaste todo y se dispararon las alarmas de incendios,” dijo Jim. “Está bien. Ya la hago yo”.

“Vale,” dijo ella distraídamente.

Esta era la relación que tenían. En algún momento durante el empeoramiento de su salud y la conclusión de que la vida de amor y matrimonio y vida social con los demás no era para él, sus papeles se habían invertido. Ella había pasado a ser la niña y Jim era el padre resentido que sin duda deseaba que las cosas fueran diferentes.

Mientras él sacaba un paquete de espagueti del armario, ella le llamó desde la sala. “¿Viste algún coche patrulla de camino a casa?” le preguntó.

“No,” dijo él, pero su corazón se alarmó al instante, haciendo pulsar su cabeza. “¿Por qué me preguntas eso?”.

“Una mujer vino por aquí, dijo que estaba con el FBI,” dijo su madre. “Dijo que estaban buscando a un fugitivo que se había dado a la fuga o algo así”.

Él dejó caer la caja de pasta sin abrir en el mostrador y caminó deprisa hacia la sala. “¿Hace cuánto que pasó esto?” preguntó.

Ella se encogió de hombros, como si realmente le diera igual. “¿Hace cinco minutos?” dijo. “¿Quizá diez?”.

Jim pensó en la mujer que había visto en la calle cuando había doblado la esquina de Sawyer hacia Estes Street. Le había parecido que estaba fuera de lugar, casi como si estuviera perdida. Hasta había sonreído para sus adentros cuando se había preguntado si a lo mejor estaba tratando de vender algo de puerta en puerta.

“¿Pasa algo?” le preguntó su madre.

Él se apresuró hacia el sofá y abrió las cortinas de par en par. El patio estaba vacío, como la calle delante de la casa (con la excepción de su camioneta). No había señales de la mujer que había pasado en la calle —o de nadie más, la verdad.

Paranoico, pensó. Esta es una mala zona de la ciudad. Hay más de mil razones para que el FBI pueda estar aquí.

Quería creer eso, pero algo andaba… mal.

Intentó ignorarlo. Entró a la cocina y comenzó a hervir una cazuela de agua para los espaguetis. Pero antes de que surgieran los primeros borbotones, se empezó a formar un pinchazo de preocupación en la boca de su estómago. Se quedó allí inmóvil, sujetando una sartén desde el armario.

Miró dentro de la sala. Su madre estaba mirando una revista, absorta.

“Enseguida vuelvo,” dijo, agarrando con fuerza la sartén.

Sintió náuseas de repente. Pero por debajo de la desazón en su estómago y la presión en su cabeza, también había algo de excitación. Era parecida a la manera en que se sentía cuando estrangulaba a la gente que capturaba. Era ese sentimiento el que le empujó a ir a la parte de atrás de la casa de su madre donde estaba el pequeño adosado.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

Mackenzie se acercó a la puerta y no le sorprendió en absoluto encontrarla cerrada. La puerta era bastante endeble, de madera muy barata y hueca. Cuando echó la mano al picaporte, la puerta se sacudió ligeramente en su marco. Consideró seriamente tirarlas a patadas. Una o dos patadas certeras harían al trabajo.

Si hubiera tenido su arma, eso es lo que hubiera hecho. Se alejó de la puerta y miró a su alrededor. Se fue a la parte trasera del edificio y vio más madera esparcida. La mayoría estaba podrida y llena de moho, de haber sido desechada desde que se había construido la adición. Rebuscó en silencio entre la madera y encontró una porción sólida de un dos por cuatro cerca del suelo. Al hacerlo, la parte superior de la pila se desprendió y se apiló ruidosamente contra la parte de atrás del edificio.

El ruido apagado que hizo la madera contra la pared exterior le resultó escalofriantemente familiar.

Mackenzie se puso de rodillas y toqueteó los tableros ligeramente. Al hacerlo, pensó en el arañazo que habían visto en la cabeza de Trevor Simms y en la conversación sobre una jaula o contenedor de alguna clase.

O quizás algún tipo de caseta, pensó Mackenzie, mirando a la chapucera construcción junto a la parte inferior del edificio. Con el sellador y la manera en que se había recubierto con pintura, era casi como si alguien hubiera tratado de hacer solamente la parte inferior del edificio más segura que el resto.

Golpeó más fuerte esta vez, el sonido de sus nudillos sonó apagado contra el sellador que se había pintado por encima y los tableros. El sonido era plano y no le dio ningún resultado.

Pero esta vez consiguió una respuesta —un sonido que envió un calambre de electricidad a través de su corazón.

Era un grito ahogado —de una mujer, a juzgar por el sonido.

Agarrando el dos por cuatro, Mackenzie se puso en pie y se giró hacia la derecha, tomando la decisión de tirar la puerta abajo.

Y entonces vio al hombre allí parado —justo un segundo demasiado tarde.

* * *

No estaba segura de lo que sostenía en la mano pero fuera lo que fuera, lo estaba lanzando a su cabeza, guiado por su puño. Se oyó un clong bien alto cuando conectó con su rostro.

Una sartén, pensó de pasada al tiempo que un dolor punzante hacía aparición en el lado derecho de su cabeza. ¿De verdad me acaba de golpear con una…

Por un instante, Mackenzie vio cómo caía una cortina negra sobre sus ojos mientras se caía al suelo. Se revolvió para ponerse de nuevo en pie pero el hombre ya estaba de nuevo sobre ella, aplastándola en el suelo.

Su rostro le resultaba familiar. Era el hombre de la camioneta. Y era robusto —a juzgar por las enormes manos que ahora se estaban entrelazando alrededor de su garganta y apretando con presión letal.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

En solo unos cuantos segundos, Mackenzie se dejó de preocupar tanto de la posibilidad de que la estrangularan hasta morir y se empezó a preocupar de que le pudieran romper el cuello. La cortina negra que había parpadeado delante de sus ojos hacía unos instantes se había convertido ahora en llamaradas oscuras que parecían explotar como fuegos artificiales. El rostro del hombre que tenía encima de ella se había hecho borroso y sus pulmones luchaban sin descanso para aspirar algo de aire.

Se agarró frenéticamente al suelo, en busca de cualquier cosa que pudiera ayudarle a defenderse. Mientras buscaba lo que fuera, la uña de su dedo anular se dobló hacia atrás pero el dolor fue minúsculo en comparación con la horrorosa sujeción de tornillo que el hombre seguía aplicando a su cuello. Luchó debajo de él pero no demasiado; sabía que de esa manera gastaría toda su energía —una energía que iba a necesitar para reforzar su ataque cuando se presentara la oportunidad.

Con sus manos aún en busca de un arma, tocó el extremo del dos por cuatro que tenía en la mano antes de que le atacaran. Lo atrajo hacia ella, lo agarró con firmeza, y entonces sacó todas las fuerzas que le quedaban en el cuerpo. Elevó el dos por cuatro lo más que pudo, alegrándose de haberlo encontrado con su mano derecha en vez de con su mucho más débil mano izquierda.

El tablón le dio al hombre en el lateral de la cabeza. Parecía más sorprendido que herido pero eso estaba bien. Su sujeción en el cuello de Mackenzie se relajó y su asombro duró como dos segundos —lo suficiente para que ella elevara el tablón de nuevo. Lo hizo con cierto ángulo en esta ocasión y lo plantó sobre sus mejillas y su nariz. Estaba bastante segura de que el crujido que oyó era el de su nariz rompiéndose, y no del tablón.

Él se tambaleó, tratando de mantener el equilibrio. Mackenzie agarró sus brazos y le golpeó con fuerza. Esto le hizo perder el equilibrio y salió disparado contra el lateral del edificio. Mackenzie intentó ponerse de pie pero sus piernas parecían de goma. Tosía al inspirar aire y tenía puntos negros del dolor y el pánico parpadeando delante de sus ojos.

Se apalancó con ayuda del tablón y sintió un escozor en las palmas de sus manos. Miró hacia abajo y se hizo levemente consciente de que había dos puntas retorcidas y oxidadas que sobresalían de la madera. Habían cortado la carne de sus manos, trazando líneas ensangrentadas. Cambió de extremo y se dirigió renqueando hacia el hombre. Se estaba poniendo de pie despacio, con la mano cubriéndole la nariz mientras salía sangre de ella. La sangre le corría por el rostro. Su mirada indicaba que estaba tan herido como furioso.

Antes de que se pudiera poner en pie, Mackenzie se echó encima de él apresuradamente. Levantó su rodilla derecha, conectando sólidamente con su barbilla. Se escuchó un ruido agudo de castañeteo cuando sus dientes se juntaron de repente. Su mirada parpadeó como si estuviera soñando mientras se inclinaba lentamente para después caer al suelo como un saco.

Ella estaba bastante segura de que le había dejado inconsciente pero no quiso perder el tiempo averiguándolo. Con sus piernas todavía recuperando sus fuerzas, Mackenzie corrió hacia las escaleras de hormigón del adosado.

Echó su pierna derecha hacia atrás y le dio una patada lo más fuerte que pudo. Se le escapó el picaporte por unos siete centímetros pero la puerta endeble cedió desde adentro, aunque todavía había una bisagra y un cerrojo de mala muerte sujetándola en su sitio. Todavía tosiendo para aspirar aire en su cuello dolorido, se echó hacia atrás y la empujó con su hombro.

La puerta salió disparada hacia dentro cuando se liberó de las bisagras. Mackenzie cayó hacia dentro con ella, derrapando por el suelo de una manera casi cómica junto a la parte superior de la puerta. Cuando se consiguió poner de pie, hizo un reconocimiento del lugar.

Estaba en una zona central muy pequeña. Había un dormitorio desordenado delante de ella, del tamaño de una habitación de campus universitario. A su derecha había una colección de antiguas cestas para la leche llena de revistas y papeles diversos. A su izquierda, había una pequeña puerta. Era aproximadamente de un metro de alto y sesenta centímetros de ancho. Estaba construida con algún tipo de metal, mucho más resistente que las endebles paredes de enchapado que la rodeaban. Una simple manilla en forma de U hacía las veces de picaporte.

La puerta estaba trancada desde fuera mediante un sencillo mecanismo de enganche, pero era muy grande —no de esos pequeños que con frecuencia se encuentran en las puertas de tela metálica, sino de las grandes industriales que se utilizan en los remolques de los camiones de las obras. Estaba enganchado a una placa de acero de aspecto robusto en el pequeño marco de la puerta.

Cuando se dio cuenta de que todavía llevaba el dos por cuatro en su mano, lo dejó caer al suelo. Se puso de rodillas, sus manos agarrando el enorme gancho de hierro. Requirió algo de fuerza, pero pudo sacarlo de su hebilla. Entonces abrió la puerta, tratando lo mejor que pudo de prepararse para lo que pudiera encontrarse al otro lado.

En un principio, solo vio oscuridad, pero ya desde el primer instante, pudo sentir que algo se revolvía dentro, moviéndose a través del aire caliente y polvoriento que se reveló cuando la puerta se abrió. Se dio cuenta de inmediato de que lo que estaba viendo era un sótano muy bajo. Lo cubrían porciones de un piso de madera malamente construido, pero había sectores donde se veía el piso de tierra.

Mackenzie atisbó en su interior, humedeciendo su lengua y tratando de que le saliera la palabra Hola desde su garganta dolorida.

Entonces fue cuando un rostro fantasmagórico pareció surgir como un cohete de la oscuridad, dirigiéndose hacia ella. Por supuesto, cuando Mackenzie se tambaleó hacia atrás por la sorpresa, cayó en la cuenta de que se trataba sencillamente de una persona —una chica joven— gateando hacia ella desde las esquinas más lejanas de la oscuridad.

La chica tenía una mordaza alrededor de la boca y un moratón en el lado izquierdo de su cabeza. Sus ojos estaban vidriosos y llenos de miedo. Murmuró algo a través de la mordaza y Mackenzie pudo asegurar que la chica estaba a un ligero empujón de caer en el pánico más incontrolable.

“Está bien,” dijo Mackenzie, las palabras saliendo de su garganta como gravilla. “Estoy aquí para ayudar. ¿Puedes gatear para salir de ahí?”.

La chica asintió, con ojos aun enormes y aterrorizados. Mackenzie extendió su mano en la oscuridad para encontrarse con la chica. Sus dedos se tocaron y Mackenzie los entrelazó.

Algo crujió debajo suyo.

Soltó los dedos de la chica y se dio la vuelta. El hombre se le estaba viniendo encima, lanzándose a través de la entrada rota. Se tambaleaba un poco, todavía aturdido por la rodilla que le había puesto en la barbilla, con lo que se movía con lentitud y dificultad mientras se lanzaba hacia ella. Mackenzie se aprovechó de esto, considerando que tendría justo el tiempo suficiente para contraatacar.

Cogió el dos por cuatro y se puso de rodillas. Agarró la parte inferior del mismo, dejando las dos puntas oxidadas sobresaliendo en la parte superior. Le dio la vuelta en ángulo recto. En esta ocasión, la madera se rompió cuando le golpeó en el lateral del rostro. Una pequeña explosión de esquirlas de madera roció su cara mientras se caía contra la pared con la fuerza del vaivén.

La respuesta del hombre no se hizo esperar. Cayó al suelo, aullando de dolor. Sus pies patalearon ciegamente, ya fuera como un intento de venganza o como respuesta al dolor, Mackenzie no estaba segura. Vio que un trozo de madera de unos quince centímetros de largo se le había quedado pegado al lado de la mandíbula, sujetado por las puntas que se habían hincado en su carne.

Rápidamente, Mackenzie se giró hacia la puerta abierta al sótano bajo y agarró a la chica. Estaba dubitativa al principio pero entonces se acercó a toda prisa. Cuando estuvo bastante cerca, Mackenzie cogió a la chica en brazos y la sacó de allí.

Detrás de ellos, el hombre seguía lloriqueando, sus manos en el trozo de madera que tenía pegado a la cara.

Mackenzie cogió la cabeza de la chica en sus manos y le miró a los ojos. “Escucha,” dijo. “Hay unas escaleras de hormigón justo afuera de esa puerta. Siéntate en ellas y no te muevas. Estaré contigo en un minuto”.

La chica asintió y cuando lo hizo, Mackenzie le quitó la mordaza. El desgastado trapo cayó al suelo y la chica dejó escapar un grito ahogado.

“Vete,” dijo Mackenzie.

La chica hizo lo que le habían ordenado, saliendo a tumbos a través de la puerta y dejando a Mackenzie a solas con el asesino. Como todavía seguía en el suelo, Mackenzie no tuvo mucho problema para someterle. Tiró de sus brazos y los puso a sus espaldas, sin realmente preocuparse de si le dislocaba uno de sus hombros.

De hecho, pareció que él se rendía, empezando a cojear cuando ella le sujetó las muñecas detrás de la espalda con sus esposas de plástico de repuesto.

“Haz lo que yo te diga,” le dijo. “En el momento que te defiendas, voy a agarrar ese tablón que sale de tu cara y voy a tirar de él hacia arriba con fuerza. ¿Entendido?”.

Él no dijo nada, con lo que ella aplicó más presión a sus muñecas. Sus hombros se echaron hacia atrás un poco más de lo que el cuerpo humano se supone que puede doblarse. Soltó un grito y asintió.

Ella le puso de pie, le dio la vuelta, y le empujó dos pasos hacia el sótano todavía abierto. “De rodillas,” dijo ella.

Él sacudió furiosamente la cabeza e intentó dar un paso atrás. Cuando lo hizo, Mackenzie le dio un pequeño empujón y le hizo tropezar. Se cayó hacia delante y ella le agarró por el hombro mientras se caía de rodillas. Entonces colocó su mano en el fragmento de madera que todavía seguía pegado a su cara. La sangre estaba empapándole, pero no tanto como ella hubiera imaginado de una herida tan grotesca.

“Entra,” le dijo.

El hombre gimoteó y se dirigió hacia el interior. Cuando estaba a mitad de camino, Mackenzie movió su pie hacia atrás y le dio una patada en el trasero. Él se fue rodando hacia la oscuridad y Mackenzie no perdió más tiempo y cerró la puerta de un portazo. Después colocó el gancho en la horquilla del marco, sin darse cuenta hasta que estuvo en su lugar de que había empezado a llorar por el camino.

Se guardó las lágrimas y tomó varias respiraciones profundas. Mientras rebuscaba en sus bolsillos su teléfono móvil, salió a las escaleras con la chica. Se sentó con la chica y le puso el brazo alrededor para reconfortarla. Detrás de ellas, Mackenzie escuchó como el hombre dentro del sótano comenzaba a gritar.

“¿Estás bien?” le preguntó Mackenzie.

La chica no dijo nada. Simplemente sacudió la cabeza y entonces también ella se puso a llorar. Mackenzie acercó a la chica hacia sí y utilizó la mano que tenía libre para buscar el número de Bryers. Cuando se puso el teléfono a la oreja y comenzó a sonar, sintió de repente que no tenía miedo de las repercusiones.

De hecho, no tenía miedo de gran cosa en ese momento.

¿Así que por qué estás a punto de llorar otra vez?

No sabía la respuesta a eso.

Pero cuando Bryers le respondió al teléfono, esa no era una pregunta que pareciera importante. De hecho, cuando la llamada de teléfono se terminó cuarenta y cinco segundos después, arrojó el teléfono a la hierba, puso su cabeza sobre el hombro de la chica, y se puso a llorar junto con ella —sin necesidad de ninguna respuesta.

CAPÍTULO TREINTA Y CUATRO

Cuatro días después.

Mackenzie por fin podía comer lo que quisiera. Durante los tres días que siguieron al rescate de Lauren Wickline, el médico le había dicho que solo podía tomar comidas blandas como sopa, yogurt y batidos. Aunque se alegraba de que su cuello estuviera casi sanado (solo unos cuantos moratones y un pequeño esguince en el lado izquierdo), la verdad es que no le importaba no poder comer nada sólido. No había tenido mucho apetito desde que había encasquetado ese dos por cuatro en la cara del asesino.

El nombre del asesino era Jim Parkerson. De manera casi antidramática, había confesado las muertes de Shanda Elliot, Susan Kellerman, Trevor Simms, y Dana Moore a la hora de ser arrestado. Hasta les dijo que había otros dos cadáveres que nadie había encontrado pero se negó a darles sus nombres o decirles cuándo les había matado.

Mackenzie solo se había enterado de estas cosas porque Bryers le había telefoneado para informarle. Le había telefoneado varias veces, de hecho. La verdad es que solo quería asegurarse de que estaba bien. No iba a abrirse y decírselo con todas las palabras, pero se sentía culpable por dejarla sola en Estes Street. Debería de haberse quedado con ella y asegurarse de que salía de allí por detrás de él. Claro que él nunca dijo nada de esto, pero Mackenzie podía adivinarlo.

Estaba comprobando su email, leyendo las últimas novedades del caso de Jim Parkerson, cuando alguien llamó a la puerta. Ahí están, pensó ella, alejándose del ordenador. Aquí llegan Bryers y McGrath para comunicarme mi despido oficial.

Cuando abrió la puerta, sin embargo, no era ninguno de ellos. Por el contrario, se trataba de Harry. Le sonrió levemente y eso le hizo sentir sorprendentemente feliz.

“¿Cómo estás?” preguntó.

“Con la garganta dolorida,” dijo ella, devolviéndole la sonrisa. “Pasa, Harry”.

Él así lo hizo, mirando por toda la habitación como una adolescente nervioso que entraba a la habitación de una chica por primera vez.

“Escuché lo que pasó,” dijo Harry. “Diablos, creo que todo el mundo lo sabe ya”.

“¿Es malo?” preguntó ella.

“En absoluto. Los celos que te tenían todos cuando llegaste… se han transformado en admiración. Has confirmado que eres de armas tomar”.

Ella se sentó en el sofá. “No me siento así,” dijo. “Me siento como un total desastre”.

“No lo pareces, si eso ayuda”.

“Ayuda un poco,” dijo ella con una leve sonrisa.

“Así que… ¿hay algo que pueda hacer por ti?” le preguntó él.

A ella le pareció que le guiaba una fuerza externa cuando extendió la mano hacia él. Él la tomó y ella le guio con amabilidad hasta el sofá. Él tomó asiento junto a ella y antes de que se hubiera acomodado, ella se inclinó y le dio un beso. No había pasión en él, solo se trataba de un besito decidido. Sus labios ni siquiera se abrieron, aunque el beso durara unos cinco segundos.

“¿A qué vino eso?” preguntó Harry cuando ella se retiró.

“Es por mí,” dijo ella. “Es por… no lo sé”.

Harry asintió, todavía con la mano de ella en la suya. “Te sientes sola con todo esto, ¿no es cierto?” preguntó.

“Sí,” dijo ella. Era difícil de admitir, pero ahí estaba.

“Bueno, pues yo siempre estoy disponible si me necesitas. Para un beso o para lo que necesites”. Él la sonrió de nuevo, esta vez con incertidumbre y nerviosismo.

Ella abrió la boca para responder pero entonces sonó la puerta de nuevo.

“Hablando de sentirse sola,” dijo Harry sarcásticamente. “¿Sueles recibir tantas visitas?”.

“No, nunca,” dijo ella, confundida.

Respondió a la puerta y se encontró a tres hombres de pie al otro lado. Sus rostros eran familiares pero la sensación que le entró en el estómago no era demasiado agradable.

Bryers, McGrath, y Ellington estaban allí parados, mirándola. Todos tenían un aspecto solemne en sus rostros, y tras un momento, Bryers le lanzó una sonrisa.

“¿Podemos entrar?” preguntó.

“Claro,” dijo ella, abriendo la puerta de par en par.

Ellos entraron, en fila india detrás de ella. Como Harry antes que ellos, todos echaron un vistazo al apartamento. McGrath fue el primero que se puso cómodo, sentándose en la pequeña butaca que había delante del sofá. Miró a Harry con inseguridad y después suspiró.

“¿Agente Dougan, no es cierto?” dijo McGrath. “¿Harry Dougan?”.

“Sí, señor”.

“Te voy a pedir que te marches, por favor,” dijo McGrath. “Tenemos que hablar con la señorita White en privado”.

Harry asintió, mirando a Mackenzie.

Él le lanzó una mirada que venía a decir qué le vamos a hacer y se puso de pie. Por un instante, Ellington y él cruzaron una mirada bastante tensa. Cuando Harry llegó a la puerta, se dio la vuelta y saludó con la mano.

“Te veo por ahí,” dijo él.

“Hasta la vista,” dijo Mackenzie.

Cuando Harry hubo cerrado la puerta, la habitación se quedó en silencio por un rato. Bryers fue al sofá y ocupó el lugar que Harry acababa de dejar libre. Ellington se quedó de pie, parado delante de la puerta.

“¿No se podía hacer esto por teléfono?” preguntó Mackenzie.

“¿A qué te refieres?” preguntó McGrath.

“Me pasé de la raya,” dijo ella. “Hice más que pasármela, la destruí por completo. Desobedecí varias órdenes de mis directores. La cosa está bastante clara. Lo entiendo”.

“Sí, hiciste todas esas cosas,” dijo McGrath. “Y me fastidió muchísimo durante un par de días. Claro que… en fin, hiciste todo eso. Pero también atrapaste a un hombre que confesó los asesinatos de al menos seis personas y salvaste a una chica de diecisiete años de una muerte segura. Dadas las circunstancias, es difícil continuar enfadado”.

“Y hay más,” dijo Ellington. Su mirada estaba posada en ella de una manera que le hacía sentir incómoda. Cuando le devolvió la mirada, vio por un momento al hombre por el que casi había quedado en ridículo en Nebraska.

“Es cierto,” dijo McGrath. “Durante los dos últimos días, ha habido varias reuniones sobre tu futuro. La raíz de todo ello fue tu aparente tendencia a desobedecer”.

“Lo lamento,” dijo Mackenzie. “Como dije, yo…”.

“No, no va por ahí,” dijo Bryers. Estaba mirando a McGrath con expectación.

“Quiero que regreses a la Academia mañana,” dijo McGrath. “Tan pronto como lo permita tu cuello. Quiero que termines y quiero que lo hagas por todo lo alto. Quiero que seas la primera de tu clase. ¿Puedes hacer eso?”.

“Sí, señor”.

“Cuando termine tu periodo en la Academia, el futuro depende de ti”.

“¿Cómo así?” preguntó ella.

McGrath miró a Ellington, pasándole el relevo en silencio. “Hay un nuevo programa para los agentes de mayor rango que salgan de la Academia. Actualmente, lo estamos empezando a desarrollar, pero creemos que serías una buena manera de ponerlo a prueba”.

“¿Qué tipo de programa?” preguntó Mackenzie.

“No podemos decírtelo,” dijo McGrath. “No mientras estés en la Academia”.

Ella asintió, sinceramente confundida pero temerosa de preguntar nada.

“Hiciste un gran trabajo,” dijo McGrath. “Fue impulsivo e innecesariamente peligroso, pero cumpliste con tu trabajo. Lo hiciste tú sola y sin un arma de fuego. Es una de esas historias que serviría para hacerte famosa. Claro que… como dije antes de que te reasignara al trabajo, no puedes tener el reconocimiento por ello. Oficialmente, ni siquiera estabas allí”.

Ella asintió, comprendiendo, y sin siquiera preocuparse del reconocimiento. Lo único que le importaba era haber salvado la vida de esa chica. Todavía podía ver su mirada agradecida y recordar las lágrimas que habían compartido, y eso era suficiente.

“Aunque,” dijo Bryers, “la verdadera historia acabó por divulgarse entre tus compañeros”.

“Por tanto,” dijo McGrath, poniéndose en pie, “piénsalo. Dedícate de pleno a estas últimas semanas en la Academia y después ponte en contacto conmigo. Este puesto especial es tuyo si lo quieres”.

Dicho eso, McGrath se dirigió de vuelta a la puerta y la abrió. Le lanzó un saludo con la mano y se marchó como si le hubiera pasado a visitar para hablar del tiempo. Ellington se acercó a ella y le dio un abrazo incómodo antes de marcharse. Bryers le siguió y cuando llegó a la puerta, se dio la vuelta para mirarla de frente.

“Estoy orgulloso de ti, White. Gran trabajo”.

Bryers le sonrió y después cerró la puerta, dejando a Mackenzie a solas de nuevo.

Y por primera vez desde que saliera de Nebraska, se sintió bien.