En Antes de que se lleve, la recién graduada agente del FBI Mackenzie White recibe órdenes para encargarse de un nuevo y angustioso caso. En los campos de Iowa están desapareciendo mujeres, y empieza a surgir una pauta. Se teme que haya un asesino en serie haciendo de las suyas, con un ritmo ascendente. Dados sus orígenes en el Medio Oeste, Mackenzie es elegida como la candidata ideal. No obstante, Mackenzie se resiste a regresar al Medio Oeste, en esta ocasión a un escenario seriamente rural que le recuerda demasiado a su propia infancia, a sus propios fantasmas del pasado. También busca al asesino de su propio padre, encontrándose con que la oscuridad le quiere invadir en cada recodo de su viaje. Sumergida de lleno en un mundo de granjas, graneros, y mataderos, de largas distancias de autopistas vacías, a Mackenzie le da la impresión de que está recayendo en los recesos de su propia alma, y en las pesadillas que siempre tuvo miedo de enfrentar. En el mortal juego del gato y el ratón, por fin se da cuenta de la psicosis del asesino al que se enfrenta, y acaba dándose cuenta de que la tierra en la que creció oculta horrores incluso más oscuros y retorcidos que los que ella podía imaginar.

Blake Pierce

Antes de que se lleve

Un misterio con Mackenzie White - 04

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Café mañanero 10-09-2022

Título original: Before He Takes

Blake Pierce, 2019

Traducción: Asun Henares

Editor digital: Café mañanero

Primera edición EPL, 2022

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ANTES DE QUE SE LLEVE

Blake Pierce

PRÓLOGO

Esta iba a ser la última vez que promocionaba uno de sus libros en un pueblo ínfimo del que nadie había oído hablar jamás. Tenía que hablar con su director de publicidad y decirle que solo porque un pueblo contara con una librería, eso no lo convertía en una metrópoli. Puede que pedir tal cosa le hiciera parecer una diva llena de exigencias, pero lo cierto es que no le importaba.

Eran las 10:35 de la noche y Delores Manning iba conduciendo por una carretera de doble sentido en algún lugar de Iowa dejado de la mano de Dios. Era perfectamente consciente de que había tomado una curva equivocada unas diez millas atrás porque había sucedido poco tiempo después de que su GPS le hubiera dejado tirada. No había ninguna señal. Por supuesto. Era la guinda en el pastel de lo que había sido un fin de semana terrible.

Delores había permanecido en este tramo de carretera al menos diez minutos. No había visto ninguna señal de parada, ni casas, nada de nada. Solamente árboles y un cielo nocturno sorprendentemente hermoso encima de su cabeza. Estaba pensando seriamente en pararse en medio de la carretera y darse la vuelta. Cuanto más pensaba en ello, mejor idea le parecía.

Estaba a punto de pisar el freno para detenerse cuando el sonido de un reventón invadió el coche. Delores chilló de miedo y sorpresa, pero su grito fue apagado por el repentino paf del coche cuando descendió varias pulgadas y se viró hacia la izquierda bruscamente.

Se las arregló para más o menos enderezar el rumbo del coche pero se dio cuenta de que no podía luchar contra ello… el coche se quedaba atrás. Renunciando a la lucha, se las arregló para dirigir el coche a un lado de la carretera, aparcando más de la mitad del coche fuera del asfalto. Encendió sus luces intermitentes y dejó salir un hondo suspiro.

—Mierda, —dijo.

Eso sonaba como un neumático, pensó para sí. Y si es así… diablos, ni siquiera recuerdo si tengo uno de repuesto en el maletero. Esto me pasa por ir a todas partes en esta trampa mortal de coche. Estás a punto de convertirte en una escritora importante, chica. Puedes gastarte algo de dinero en aviones y coches de alquiler de vez en cuando, ¿no?

Desbloqueó la puerta del maletero, abrió su portezuela, y salió del coche en medio de la noche. Había un frescor en el ambiente, ya que el invierno se cernía sobre el Medio Oeste, entrando a hurtadillas tras el otoño. Se ciñó el abrigo alrededor del cuerpo y después sacó su teléfono móvil. No le sorprendió lo más mínimo encontrarse con que no tenía cobertura; había visto el mismo mensaje durante los últimos veinte minutos más o menos, desde el momento en que su GPS había dejado de funcionar.

Echó una ojeada a sus neumáticos y vio que los neumáticos delantero y trasero del lado del conductor habían pinchado. Es más, estaban aplastados. Divisó algo que centelleaba en el neumático delantero y se agachó para ver de qué se trataba.

Cristal, pensó. ¿En serio? ¿Cómo es posible que un cristal me pinchara los neumáticos?

Miró a la rueda de atrás y vio que había varias esquirlas de cristal sobresaliendo de ella. Volvió la vista hacia la carretera y no vio señales de nada, claro que eso no significaba gran cosa porque la luna estaba más bien oculta detrás de las copas de los árboles y la noche era oscura como el carbón.

Se fue hacia el maletero, sabiendo de sobra que daría igual lo que se pudiera encontrar. Hasta en el caso de que allí atrás hubiera un neumático de reemplazo, necesitaba dos.

Furiosa y un tanto asustada, dio un portazo al maletero, sin molestarse en mirar. Agarró su teléfono y, sintiéndose como una idiota, se encaramó sobre el maletero. Elevó el teléfono con el brazo, con la esperanza de que mostrara al menos una barra de cobertura. Nada.

Que no te entre el pánico, pensó. Es cierto, estás en medio de ninguna parte, pero alguien aparecerá en algún momento. Todos los caminos llevan a algún lugar, ¿no es cierto?

Incapaz de creer cómo había transcurrido este fin de semana, regresó al interior de su coche, donde la calefacción todavía seguía realizando su tarea. Posicionó su espejo retrovisor para poder ver las luces de unos focos aproximándose por detrás y entonces miró hacia delante para estar al tanto de los que pudieran venir por delante.

Mientras reflexionaba sobre la fallida promoción de su libro, la leve confusión del departamento de publicidad, y su problema más reciente de los dos neumáticos pinchados a un lado de la carretera, divisó unos focos que se aproximaban por delante de ella. Solo había estado esperando siete minutos, así que se dio por afortunada.

Abrió su portezuela, y encendió la luz de techo para que se uniera a las luces intermitentes de emergencia. Salió del coche y se quedó cerca de él, haciendo señales con las manos al camión que se acercaba para que se detuviera. Se sintió aliviada de inmediato cuando vio que se estaba deteniendo. Se desvió hacia su carril y aparcó con el morro frente al morro de su coche. El conductor encendió sus luces de emergencia y entonces salió del vehículo.

—Qué hay, —dijo el hombre de cuarenta y tantos años que se había bajado del camión.

—Hola, —dijo Delores. Ella le examinó, todavía demasiado molesta por la situación como para tomar precauciones frente a un desconocido cualquiera que se había detenido para ayudarle a estas horas de la noche.

—¿Problemas con el coche? —preguntó él.

—Millones de ellos, —dijo Delores, señalando a sus neumáticos—. Dos ruedas pinchadas a la vez. ¿Puede creerlo?

—Oh, eso es terrible, —dijo él—. ¿Ya ha llamado a Triple A o a un taller o algo así?

—No tengo cobertura, —dijo ella. Estuvo a punto de añadir, No es que sea exactamente de por aquí, pero decidió no hacerlo.

—Bueno, puede utilizar el mío, —dijo él—. Aquí por lo general tengo al menos dos barras.

Él dio un paso hacia delante, buscando el teléfono en su bolsillo.

Solo que no fue un teléfono lo que sacó. Ella estaba realmente muy confundida por lo que tenía delante de sus ojos. No tenía sentido. No se podía imaginar de qué se trataba y…

De repente, venía hacia su rostro, a toda velocidad. Una décima de segundo antes de que le golpeara, pudo ver la forma y el brillo de lo que se había puesto encima de sus dedos.

Manoplas de hierro.

Escuchó el sonido que hicieron al golpearle en la frente, sintió una punzada de dolor, al instante le fallaron las rodillas, y sintió como se derrumbaba en el duro asfalto. Lo último de lo que fue consciente fue de cómo el hombre extendía su mano hacia ella casi con afecto, con los faros todavía cegando su vista, antes de que el mundo ennegreciera del todo.

CAPÍTULO UNO

Mackenzie White estaba en pie debajo un paraguas mientras observaba cómo colocaban el ataúd en la fosa y la lluvia arreciaba hasta convertirse en una llovizna constante. Los sollozos de los participantes estaban casi enmudecidos por las gotas de lluvia que caían en el cementerio y en las lápidas cercanas.

Lo observó con una punzada de dolor mientras su antiguo compañero pasaba sus últimos momentos en el mundo de los vivos.

El ataúd penetraba en la tumba sobre los raíles de acero en los que había estado apoyado durante la ceremonia mientras los seres más cercanos a Bryers lo presenciaban.

La mayor parte de la procesión se había dispersado tras las palabras finales del pastor, pero los más cercanos a él se habían quedado.

Mackenzie permaneció de pie a un lado, a dos filas de distancia. Le dio por pensar que a pesar de que Bryers y ella hubieran confiado sus vidas el uno al otro en varias ocasiones, realmente no le había conocido demasiado bien. Lo probaba el hecho de que no tuviera ni idea de quiénes eran las personas que se habían quedado para ver cómo le metían a la tumba. Había un hombre que parecía tener treinta y tantos años, y dos mujeres arrimadas bajo la lona negra, disfrutando de su último momento con él.

Cuando Mackenzie se dio la vuelta, notó la presencia de una mujer mayor que estaba de pie una fila más atrás, sujetando su propio paraguas. Iba completamente vestida de negro y parecía bastante atractiva de pie bajo la lluvia. Tenía el pelo totalmente canoso, atado en un moño, pero de algún modo tenía un aspecto juvenil. Mackenzie le asintió con la cabeza cuando pasó a su lado.

—¿Conocía a Jimmy? —preguntó la mujer de repente.

¿Jimmy?

Tardó un momento en darse cuenta de que la mujer estaba hablando de Bryers. Mackenzie solo había escuchado su nombre de pila en una o dos ocasiones. Para ella, siempre había sido solamente Bryers.

Quizá no fuéramos tan íntimos como yo pensaba.

—Así es, —dijo Mackenzie—. Hemos trabajado juntos. ¿Qué hay de usted?

—Exmujer, —dijo ella. Con un suspiro tembloroso, añadió—: Era un hombre muy bueno.

¿Exmujer? Dios, la verdad es que no le conocía. Aun así, en las bambalinas de su mente, podía recordar una conversación durante uno de sus largos trayectos en coche en que había mencionado que había estado casado en el pasado.

—Sí que lo era, —dijo Mackenzie.

Quería contarle a la mujer todas las veces que Bryers le había guiado en su carrera profesional y que hasta le había salvado la vida, pero imaginó que debía de haber una razón para que la mujer se hubiera distanciado de las tres siluetas apiñadas bajo la lona.

—¿Eras íntima amiga suya? —preguntó la exmujer.

Pensaba que lo era, dijo Mackenzie, mirando a la tumba de nuevo con arrepentimiento. Sin embargo, su respuesta fue más simple. —No mucho.

Entonces se dio la vuelta tras sonreír con pesadumbre a la mujer y se dirigió hacia su coche. Pensó en Bryers… su sonrisa taciturna, la manera en que apenas se reía pero cuando lo hacía, era casi explosivo. Entonces pensó en cómo iba a cambiar el trabajo ahora. Sin duda, era egoísta por su parte, pero no podía evitar preguntarse cómo iba a ser alterado su entorno laboral ahora que su compañero, el hombre que esencialmente le había acogido bajo su protección, estaba muerto. ¿Tendría un nuevo compañero? ¿Cambiaría su posición y la pondrían detrás de un escritorio o en algún otro trabajo cutre sin un propósito genuino?

Cielos, deja de pensar en ti misma, pensó.

La lluvia seguía golpeteando el paraguas. Era tan ensordecedora que Mackenzie casi no escuchó cómo sonaba su teléfono dentro del bolsillo de su abrigo.

Lo sacó diestramente de su bolsillo mientras abría la portezuela del coche, dejaba dentro el paraguas, y entraba para protegerse de la lluvia.

—Al habla White.

—White, soy McGrath. ¿Estás en la ceremonia en el cementerio?

—Saliendo en este momento, —dijo ella.

—Lo siento de verdad por Bryers. Era un buen hombre. Y un agente increíble también.

—Sí que lo era, —dijo Mackenzie.

Mas cuando miró una vez más a través de la lluvia hacia la tumba, le pareció que realmente no había conocido a Bryers en absoluto.

—Odio interrumpir, pero te necesito de vuelta aquí. Pásate por mi oficina, ¿de acuerdo?

Su corazón pareció detenerse por un instante. Sonaba a algo serio.

—¿De qué se trata? —preguntó ella.

Él hizo una pausa, como si estuviera debatiendo consigo mismo si era buena idea decírselo, y finalmente dijo:

—Un nuevo caso.

* * *

Cuando llegó al recibidor de la oficina de McGrath, Mackenzie vio a Lee Harrison sentado en la zona de espera. Le recordaba como el agente que le habían asignado como compañero temporal cuando Bryers se puso enfermo. Se habían estado conociendo durante las últimas semanas pero realmente no habían tenido aún la oportunidad de trabajar juntos. Él parecía un agente decente… quizá un poco precavido de más para el gusto de Mackenzie.

—¿También te llamó a ti? —preguntó Mackenzie.

—Sí, —dijo él—. Parece que puede que tengamos nuestro primer caso juntos. Pensé en esperar a que llegaras antes de llamar a la puerta.

Mackenzie no estaba segura de si había hecho eso por respeto hacia ella o por miedo a McGrath. Fuera como fuera, pensaba que había sido una decisión sabia.

Ella llamó a la puerta y fue respondida con un rápido «Entrad» desde el otro lado. Hizo una señal a Harrison para que se acercara y entraron juntos al despacho. McGrath estaba sentado detrás de su escritorio, tecleando algo en su portátil. Había dos carpetas colocadas a la izquierda, como si estuvieran esperando a que las reclamaran.

—Tomen asiento, agentes, —dijo él.

Mackenzie y Harrison se sentaron en las dos sillas que había delante del escritorio de McGrath. Mackenzie vio que Harrison estaba sentado bien rígido y que sus ojos estaban abiertos de par en par… no llenos de temor del todo pero sin duda llenos de nerviosismo y emoción.

—Tenemos un caso en la Iowa rural, —comenzó él—. Como es el lugar donde creciste, pensé que serías ideal para este caso, White.

Ella se aclaró la garganta, incómoda.

—Crecí en Nebraska, señor, —le corrigió.

—Es todo lo mismo, ¿no es cierto? —dijo él.

Ella sacudió la cabeza; estaba claro que los que no eran del Medio Oeste jamás lo entenderían.

Iowa, pensó. Sin duda, no era Nebraska, pero estaba lo bastante cerca, y la sola idea de regresar a aquellos lares le hacía sentir incómoda. Sabía que no había razón para temer al lugar; después de todo, había llegado a Quantico y se había convertido en alguien. Había logrado su sueño de conseguir un puesto en el FBI. Entonces ¿por qué le alteraba con tal rapidez la idea de regresar allí por un caso?

Porque todo lo malo que ha habido en tu vida está allí, pensó. Tu infancia, tus antiguos compañeros de trabajo, los misterios que rodeaban la muerte de su padre…

—Ha habido una serie de desapariciones, todas mujeres, —continuó McGrath—. Y por el momento parece que se las están llevando de la misma carretera en estos tramos solitarios de la autopista. Anoche se llevaron la última. Encontraron su coche en la cuneta junto a la carretera con dos ruedas pinchadas. Había una cantidad exagerada de cristal en la carretera, lo que hizo que el departamento de policía local asumiera que había habido complicaciones.

Deslizó una de las carpetas hacia donde estaba Mackenzie y ella le echó un vistazo. Había varias fotos del coche, sobre todo de los neumáticos. También vio que el tramo de carretera estaba sin duda aislado, rodeado de árboles alargados por ambos lados. Una de las fotografías también mostraba los contenidos del coche de la última víctima. Dentro había un abrigo, una pequeña caja de herramientas atornillada a un lateral, y una caja de libros.

—¿Por qué tantos libros? —preguntó Mackenzie.

—La última víctima era una escritora. Delores Manning. Google me cuenta que acaba de publicar su segundo libro. Una de esas novelas de basura romántica. No es una autora conocida en absoluto, así que no deberíamos tener interferencias de los periódicos… por el momento. El departamento de transportes estatal ha cortado la carretera y ha establecido desvíos. Por tanto, White, necesito que te montes en un avión cuanto antes sea posible para salir de aquí. Rural o no, obviamente el estado no quiere mantener esa carretera cerrada por mucho tiempo.

Entonces McGrath redirigió su atención a Harrison.

—Agente Harrison, hay algo que quiero que entiendas. La Agente White tiene vínculos con el Medio Oeste, así que en este caso no hubo mucho que pensar. Y a pesar de que te he nombrado como su compañero, en este caso quiero que te quedes aquí. Quiero que estés en la central trabajando detrás del telón. Si la Agente White te llama para pedirte que investigues algo, quiero que te encargues de ello. Además, Delores Manning tiene una agente y un publicista y todo eso. Si no solucionamos esto deprisa, los periódicos se nos echarán encima. Quiero que te encargues de esa faceta del asunto. Mantén la calma y la discreción en la central si las cosas se ponen feas. No es por ofender, pero quiero a una agente con más experiencia en esto.

Harrison asintió, pero era imposible no ver la decepción en su mirada. —No es ninguna ofensa, señor. Estaré encantado de ayudar en lo que pueda.

Oh no, pensó Mackenzie. No un pelota.

—¿Entonces voy a hacer esto sola? —preguntó Mackenzie.

McGrath le sonrió y sacudió la cabeza. Era casi un gesto lúdico que le demostraba lo lejos que había llegado con McGrath desde sus primeras reuniones incómodas que bordeaban la hostilidad.

—De ninguna manera te voy a enviar allí a ti sola, —dijo él—. He organizado las cosas para que el Agente Ellington trabaje en este caso contigo.

—Oh, —dijo ella, algo conmocionada.

No estaba segura de cómo sentirse al respecto. Había una extraña química entre Ellington y ella… siempre la había habido desde la primera vez que le conoció mientras trabajaba como detective en los campos de Nebraska. Le había gustado trabajar con él durante ese breve período pero ahora que las cosas habían cambiado… en fin, sería cuando menos un caso interesante. La verdad es que no había nada de qué preocuparse. Tenía la confianza de que podría separar con facilidad cualquier sentimiento personal que tuviera por él de los meramente profesionales.

—¿Puedo preguntar por qué? —preguntó Mackenzie.

—Tiene un breve historial de trabajar con los agentes de campo locales de la zona, como ya sabes. También tiene un historial impresionante en lo que se refiere a casos de desapariciones. ¿Por qué?

—Solo por preguntar, señor, —dijo ella, recordando con facilidad la primera vez que Ellington y ella se habían conocido cuando él había venido para ayudar con el caso del Asesino del Espantapájaros mientras ella todavía trabajaba para el departamento de policía—. ¿Acaso él… en fin, le pidió trabajar conmigo en esto?

—No, —dijo McGrath—. Se trata simplemente de que ambos sois perfectos para este caso… él por sus conexiones y tú por tu pasado.

McGrath se levantó de su silla, con lo que dio por terminada la conversación. —Deberías recibir los emails sobre tu vuelo en unos pocos minutos, —dijo McGrath—. Creo que estarás despegando a las once cincuenta y cinco.

—Pero eso es solo en una hora y media, —dijo ella.

—Entonces sugiero que empieces a moverte.

Salió a toda prisa de la oficina, mirando atrás solo una vez para ver al Agente Harrison todavía sentado en su silla como un cachorro perdido, inseguro de qué hacer o adónde ir. Pero ahora no tenía tiempo de preocuparse por su orgullo herido. Tenía que pensar en cómo iba a hacer la maleta y llegar al aeropuerto en menos de hora y media.

Y además de eso, tenía que pensar por qué le aterraba la idea de trabajar con Ellington en un caso.

CAPÍTULO DOS

Mackenzie llegó al aeropuerto corriendo, con apenas suficiente tiempo para llegar a su puerta de embarque. Embarcó en el avión apresuradamente cinco minutos después de que hubieran comenzado el embarque y se movió por el pasillo ligeramente ahogada, frustrada y descentrada.

Por un momento se preguntó si Ellington habría llegado a tiempo pero, para ser sinceros, ya estaba contenta de no haberse perdido el vuelo. Ellington ya era un chico mayor y podía cuidar de sí mismo.

Su pregunta fue respondida cuando localizó su asiento. Ellington ya estaba dentro del avión, cómodamente sentado en el asiento contiguo al suyo. Le sonrió desde su posición en el asiento junto a la ventana, haciendo un pequeño gesto con la mano. Ella sacudió la cabeza y suspiró con pesadumbre.

—¿Mal día? —preguntó él.

—Veamos… empezó con un funeral y después tuve una reunión con McGrath, —dijo Mackenzie—. Después tuve que irme a casa a toda prisa para hacer la maleta y recorrer Dulles a todo correr para tomar el vuelo por los pelos. Y ni siquiera es mediodía aún.

—Así que las cosas solo pueden mejorar, —bromeó Ellington.

Mientras presionaba su bolsa de mano dentro del compartimento para equipajes, Mackenzie dijo:

—Ya veremos. Oye, ¿no tienen aviones privados en el FBI?

—Sí, pero solo para los casos verdaderamente urgentes. Y para agentes superestrella. Este caso no es urgente y nosotros sin duda alguna no somos agentes superestrella.

Cuando por fin se acomodó en su asiento, se tomó un momento para relajarse. Echó una ojeada a Ellington y vio que estaba hojeando una carpeta que era idéntica a la que había visto en el despacho de McGrath.

—¿Qué piensas de este caso? —preguntó Ellington.

—Creo que es demasiado pronto como para especular, —dijo ella.

Él le volteó la mirada y le frunció el ceño con actitud juguetona. —Tienes que tener algún tipo de reacción inicial. ¿Cuál es?

Aunque no quería compartir sus pensamientos para acabar estando equivocada más tarde, apreciaba el esfuerzo por no perder ni un segundo en atacar el asunto. Eso le demostraba que él era sin duda el trabajador concienzudo y comprometido del que McGrath hablaba siempre… el mismo tipo de trabajador que hasta ella había esperado que fuera.

—Creo que el hecho de que les estén llamando desapariciones en vez de asesinatos nos da algo de esperanza, —dijo ella—. Pero teniendo en cuenta que se han llevado a las víctimas de carreteras rurales también indica que este tipo es de aquí y conoce el terreno al dedillo. Podría estar secuestrando a las mujeres y matándolas después, ocultando sus cadáveres en alguna parte del bosque o en cualquier otro escondite que solo conoce él.

—¿Ya leíste esto a fondo? —preguntó, asintiendo hacia la carpeta.

—No. No tuve tiempo.

—Adelante, —dijo Ellington, pasándosela.

Mackenzie leyó la escasa información mientras las azafatas de vuelo repasaban las instrucciones de seguridad. Seguía estudiándola unos momentos después cuando el avión despegó con destino a Des Moines. No había mucha información en el archivo, pero sí la suficiente como para que Mackenzie diseñara el enfoque a tomar cuando llegaran allí.

Delores Manning era la tercera mujer cuya desaparición se había denunciado en los últimos nueve días. La primera mujer era una habitante local y su hija había denunciado su desaparición. Naomi Nyles, de cuarenta y siete años de edad, también abducida de una cuneta en la carretera. La segunda era una mujer de Des Moines llamada Crystal Hall. Tenía cierto historial, mayormente relacionado con asuntos de promiscuidad durante su juventud, pero nada serio. Cuando fue secuestrada, había estado visitando una granja de ganado local en la zona. El primer caso no había dejado ni rastro de juego sucio… solamente un coche abandonado en la cuneta. El segundo vehículo abandonado era una pequeña camioneta con un neumático pinchado. Habían descubierto la camioneta en medio de un cambio de neumáticos, con el gato todavía debajo del eje y la rueda pinchada apoyada contra el lateral de la camioneta.

Los tres sucesos parecían haber tenido lugar durante la noche, en algún momento entre las 10 de la noche y las 3 de la mañana. Hasta el momento, nueve días después de que se diera el primer secuestro, no había ni un solo rastro de pruebas y absolutamente cero pistas.

Como hacía usualmente, Mackenzie repasó la información en varias ocasiones, haciendo lo que podía por memorizarla. No era difícil en este caso, ya que no había gran cosa que memorizar. Seguía regresando a las fotografías de los parajes rurales… las carreteras secundarias que serpenteaban a través de los bosques como una enorme culebra sin ningún lugar al que ir.

También se permitió adentrarse en la mente del asesino utilizando esas carreteras y la noche como refugio. Tenía que ser paciente. Y debido a la oscuridad, tenía que estar acostumbrado a estar a solas. La oscuridad no le preocuparía. Quizá hasta prefería trabajar en la oscuridad, no solo por el refugio que le proporcionaba sino por la sensación de soledad y aislamiento. Seguramente este tipo era una especie de lobo solitario. Se las estaba llevando de la carretera, aparentemente de distintas situaciones de estrés. La reparación de un coche, ruedas pinchadas. Eso significaba que probablemente él no estaba metido en esto por el deporte de matar. Simplemente quería a las mujeres, pero… ¿por qué?

¿Y qué había de la última víctima, Delores Manning? Quizá fuera una habitante del pueblo que había vivido antes en la zona, pensó Mackenzie. Se trataba de eso o la mujer era realmente valiente para conducir por esas carreteras secundarias a esas horas… No me importa lo bueno que sea un atajo, eso es bastante arriesgado.

Esperaba que así fuera. Esperaba que la mujer fuera realmente valiente. Porque con frecuencia el valor, da igual cómo se interprete, ayuda a la gente a lidiar con situaciones de tensión. Era más que una simple medalla de honor, era una característica profunda que ayudaba a la gente a enfrentarse a la vida. Trató de imaginarse a Delores Manning, la escritora del momento, conduciendo por esas carreteras de noche. Valiente o no, la verdad es que no era una imagen bonita.

Cuando Mackenzie terminó, le devolvió la carpeta a Ellington. Entonces miró más allá de él y de la ventana a los mechones de nubes blancas que pasaban a la deriva. Cerró los ojos por un momento y regresó de vuelta al pasado, no a Iowa sino a la vecina Nebraska. Un lugar donde había campos abiertos y bosques altísimos en vez de tráfico congestionado y edificios elevados. La verdad es que no lo echaba en falta, pero descubrió que la idea de regresar allí, aunque fuera por razones de trabajo, le resultaba emocionante de una manera que no conseguía comprender del todo.

—¿White?

Ella abrió los ojos al escuchar su nombre. Se dio la vuelta hacia Ellington, un tanto avergonzada de que le hubiera pillado en la inopia. —¿Sí?

—Te quedaste en blanco por un momento. ¿Estás bien?

—Sí, —dijo ella.

Y lo más chocante es que estaba realmente bien. Las primeras seis horas del día habían sido física y emocionalmente agotadoras, pero ahora que estaba sentada, suspendida en el aire con un inverosímil compañero temporal, se encontraba bien.

—Deja que te haga una pregunta, —dijo Mackenzie.

—Dispara.

—¿Hiciste una solicitud para trabajar conmigo en este caso?

Ellington no le respondió de inmediato. Ella podía ver sus engranajes girando detrás de su mirada antes de responder y se preguntó por qué podría tener alguna razón para mentirle.

—En fin, oí hablar del caso y, como ya sabes, tengo una relación laboral con la oficina de campo en Omaha. Y como esa es la oficina de campo más cercana a nuestro objetivo en Iowa, me presenté para la tarea. Cuando él me preguntó si me importaba trabajar contigo en este caso, no discutí.

Ella asintió, empezando a sentirse casi culpable por preguntarse si él tenía otras razones para querer el trabajo. A pesar de que ella había albergado algún tipo de sentimientos hacia él (que nunca había estado segura de si eran estrictamente físicos o en cierto modo emocionales), él nunca le había dado razones para asumir que él sentía lo mismo. Era demasiado fácil recordar cómo le había hecho una proposición la primera vez que se conocieron en Nebraska para después ser rechazada.

Esperemos que él se haya olvidado de eso, pensó ella. Ahora soy una persona diferente, él está demasiado ocupado como para preocuparse de mí, y estamos trabajando juntos. Es agua pasada.

—¿Y qué hay de ti? —preguntó ella—. ¿Cuáles son tus primeras impresiones?

—Creo que no tiene intención de matar a las mujeres, —dijo Ellington—. No hay pistas, no es presuntuoso, y como tú, creo que tiene que tratarse de un habitante de la zona. Creo que quizá las esté coleccionando… con qué finalidad, no voy a especular, pero eso me preocupa si tengo razón.

También le preocupaba a Mackenzie. Si había alguien suelto secuestrando a mujeres, con el tiempo se le acabaría el espacio. Y quizá el interés… lo cual significaba que tendría que detenerse más tarde o más temprano. Y mientras que esto era en teoría algo positivo, también significaba que su rastro se enfriaría sin la existencia de más escenas donde pudiera dejar pruebas.

—Creo que tienes razón sobre lo de coleccionarlas, —dijo ella—. Viene a por ellas cuando son vulnerables… mientras trajinan con coches o ruedas pinchadas. Significa que se aproxima discretamente en vez de afrontarlas directamente. Seguramente es tímido.

Él esbozó una sonrisa y dijo. —Bueno, esa es una buena observación.

Su esbozo se convirtió en una sonrisa de la que ella tuvo que alejar la vista, consciente de que habían desarrollado la costumbre de alargar las miradas entre ellos un poco de más. En vez de ello, volvió la mirada al cielo azul y a las nubes mientras el Medio Oeste se acercaba rápidamente por debajo de ellos.

* * *

Con muy poco equipaje entre los dos, Mackenzie y Ellington atravesaron el aeropuerto sin ningún problema. Durante la parte final del vuelo, Ellington informó a Mackenzie de que ya se habían concertado ciertos planes (supuestamente mientras ella había ido a su apartamento a toda prisa para ir después al aeropuerto). Ellington y ella se iban a encontrar con dos agentes de campo locales y a trabajar con ellos para solucionar el caso tan rápido como fuera posible. Sin la necesidad de detenerse junto a la cinta transportadora de equipajes, pudieron encontrar a los agentes sin ninguna pega.

Se reunieron en uno de los incontables Starbucks que había en el aeropuerto. Ella dejó que Ellington llevara la voz cantante porque era evidente que McGrath le veía a él como el agente encargado del caso. ¿Por qué otra razón dejaría a Ellington a cargo de saber dónde encontrarse con los agentes de campo? ¿Por qué otra razón le había dado a Ellington un aviso adecuado, con tiempo de sobra para llegar cómodamente a tomar su vuelo a tiempo? De ninguna manera el tipo tenía más de veinticuatro años. Su compañero parecía más endurecido y mayor… seguramente a punto de cumplir los cincuenta en cualquier momento.

Ellington se dirigió directamente hacia ellos y Mackenzie le siguió. Ninguno de los agentes se levantó, pero el más mayor ofreció su mano a Ellington cuando se acercaron a la mesa.

—¿Agentes Heideman y Thorsson, supongo? —preguntó Ellington.

—Culpables, —dijo el hombre más maduro—. Soy Thorsson, y mi compañero es Heideman.

—Encantado de conoceros, —dijo Ellington—. Soy el Agente Especial Ellington y esta es mi compañera, la Agente White.

Todos se dieron las manos de una manera que casi se había hecho tediosa para Mackenzie desde que se uniera al Bureau. Era casi una formalidad, un asunto incómodo que tenía que hacerse para ponerse manos a la obra. Ella notó que cuando Heideman le dio la mano, su agarre era endeble y sudoroso. No parecía tan nervioso como a lo mejor algo tímido e introvertido.

—¿Así que a qué distancia se encuentran las escenas? —preguntó Ellington.

—La más cercana está como a una hora de distancia, —dijo Thorsson—. Las demás están a entre diez y quince minutos de distancia entre ellas.

—¿Ha habido alguna novedad desde primeras horas de la mañana? —preguntó Mackenzie.

—Zero, —dijo Thorsson—. Esta es una de las razones por las que os llamamos a vosotros. Hasta el momento, este tipo se ha llevado tres mujeres y no podemos generar ni un amago de pista. Es tan terrible que el estado está pensando en usar cámaras a lo largo de la autopista. El obstáculo de eso, sin embargo, es que no es tan fácil poner bajo cámaras de vigilancia setenta y cinco kilómetros de carreteras secundarias.

—En fin, técnicamente se puede, —dijo Heideman—. Aunque son un montón de cámaras y un buen puñado de monedas. Por eso algunos agentes a nivel estatal solo lo consideran como un último recurso.

—¿Entonces podemos ponernos en marcha y ver la primera escena? —preguntó Ellington.

—Sin duda, —dijo Thorsson—. ¿Tenéis que encargaros primero de hoteles y cosas así?

—No, —dijo Mackenzie—. Pongámonos a trabajar por ahora. Si decís que hay tanta carretera que recorrer, no podemos perder el tiempo.

Mientras Thorsson y Heideman se levantaban, Ellington le miró de manera peculiar. Ella no estaba segura de si estaba impresionado con la dedicación que mostraba al querer ir a la primera escena tan rápido como fuera posible o si le parecía divertido que ella no le estuviera dejando tomar las riendas del todo en esto. Lo que ella esperaba que no pudiera percibir era que la idea de acercarse a un hotel con Ellington le hacía sentir demasiadas emociones a la vez.

Salieron del Starbucks en algo parecido a una fila india. A Mackenzie le emocionó ligeramente que Ellington la esperara, asegurándose de que no se quedara la última de la fila.

—Sabéis, —dijo Thorsson, mirando por encima de su hombro—. Me alegro de que queráis salir a la escena de inmediato. Hay un mal presentimiento circulando sobre todo este asunto. Se puede sentir cuando hablas con las fuerzas de policía locales y está empezando a afectarnos también a nosotros.

—¿Qué tipo de presentimiento? —preguntó Mackenzie.

Thorsson y Heideman intercambiaron una mirada de aprensión antes de que los hombros de Thorsson descendieran un poco y respondiera:

—De que no va a solucionarse. Jamás he visto algo como esto. No hay ni una sola pista para empezar. El tipo es como un fantasma.

—Bien, esperamos poder ayudar con eso, —dijo Ellington.

—Eso espero, —dijo Thorsson—. Porque por el momento, el sentimiento generalizado entre todos los que trabajan en el caso es que puede que nunca encontremos a este tipo.

CAPÍTULO TRES

Mackenzie estaba bastante sorprendida de que la oficina local hubiera provisto a Thorsson y Heideman con un todoterreno. Comparado con su propia chatarra de coche y los coches de alquiler ordinarios con los que había estado funcionando los últimos meses, le parecía que estaba viajando a todo lujo desde el asiento de atrás junto a Ellington. Sin embargo, para cuando llegaron a la primera escena una hora y diez minutos más tarde, casi se alegró de salir del vehículo. No estaba acostumbrada a tales privilegios con su posición y le hacía sentir un poco incómoda.

Thorsson aparcó junto a la cuneta de la Ruta Estatal 14, una carretera básica de dos carriles que se adentraba serpenteando en los bosques de la Iowa rural. La carretera estaba bordeada de árboles a ambos lados. Durante las pocas millas que habían discurrido por esta carretera, Mackenzie había visto unas cuantas carreteras que parecían estar olvidadas de la mano de Dios, y que estaban bloqueadas por un cable atado a dos postes a los lados de las pistas. Además de esas pequeñas aperturas, no había nada más que árboles.

Thorsson y Heideman les hicieron pasar junto a unos cuantos policías locales que les saludaron con gestos manuales mecánicos mientras pasaban. Delante de los dos coches patrulla aparcados, había un pequeño Subaru rojo. Las dos ruedas del lado del conductor estaban totalmente pinchadas.

—¿Cómo es el cuerpo de policía por aquí? —preguntó Mackenzie.

—Pequeño, —dijo Thorsson—. La localidad más cercana a aquí es un pequeño lugar llamado Bent Creek. Con una población de unos novecientos. El cuerpo de policía consiste de un alguacil… que está allí atrás con esos dos tipos… dos ayudantes, y siete oficiales. Llegaron unos cuantos de traje de Des Moines, pero cuando aparecimos nosotros, se retiraron del asunto. Ahora es un problema del FBI. Ese tipo de cosas.

—¿Así que, en otras palabras, se alegran de que estemos aquí? —preguntó Ellington.

—Oh, sin ninguna duda, —dijo Thorsson.

Se acercaron al coche y lo rodearon entre todos por un momento. Mackenzie volvió la mirada hacia los oficiales. Solo uno de ellos parecía legítimamente interesado en lo que estaban haciendo los agentes del FBI que habían llegado de visita. Por lo que a ella concernía, eso le parecía bien. Le había tocado tratar con unos cuantos agentes de policía local entrometidos que hacían las cosas más difíciles de lo que tenían que ser. Estaría bien realizar un trabajo sin tener que andar de puntillas para no herir las sensibilidades y el orgullo de la policía local.

—¿Ya han espolvoreado el coche en busca de huellas? —preguntó Mackenzie.

—Sí, esta mañana temprano, —dijo Heideman—. Adelante.

Mackenzie abrió la portezuela del copiloto. Un breve vistazo le dijo que, aunque hubieran espolvoreado el coche en busca de huellas, no se habían llevado nada para etiquetarlo como prueba. Todavía había un teléfono móvil en el asiento del copiloto. Había un paquete de chicles sobre unas cuantas cuartillas de papel dobladas que estaban esparcidas por el salpicadero.

—Este es el coche de la escritora, ¿correcto? —preguntó Mackenzie.

—Así es, —dijo Thorsson—. Delores Manning.

Mackenzie continuó con su examen del coche. Encontró las gafas de sol de Manning, una agenda de direcciones básicamente vacía, unas cuantas copias de La Casa de Hojalata esparcidas por el asiento de atrás, y unas cuantas monedas por aquí y por allá. El maletero solo contenía una caja con libros. Había dieciocho copias de un libro llamado Amor Bloqueado escrito por Delores Manning.

—¿Comprobaron todo esto de atrás en busca de huellas? —preguntó Mackenzie.

—No, creo que no, —dijo Heideman—. No es más que una caja con libros, ¿no es cierto?

—Sí, pero faltan algunos.

—Ella venía de una promoción, —dijo Thorsson—. Hay bastantes posibilidades de que vendiera o regalara unos cuantos.

No era nada que mereciera la pena discutir así que lo pasó por alto. Aun así, Mackenzie hojeó dos de los libros. Ambos habían sido firmados por Manning en la página del título.

Colocó los libros de vuelta en la caja y después empezó a estudiar la carretera. Caminó junto a la cuneta, en busca de cualquier marca donde se hubiera preparado algo para pinchar las ruedas. Miró hacia Ellington y le complació ver que ya estaba examinando las ruedas pinchadas. Desde donde ella estaba de pie, podía ver las esquirlas centelleantes de cristal sobresaliendo de los neumáticos.

Había más cristal adelante en la carretera. El asomo de luz natural que se las arreglaba para penetrar a través de las ramas de los árboles por encima de sus cabezas se reflejaba sobre ellos de un modo que era escalofriantemente bello. Caminó hacia allí y se agachó para echar una ojeada.

Era obvio que el cristal se había colocado allí a propósito. Se encontraba principalmente junto a la línea amarilla intermitente en el centro de la carretera. Estaba esparcido por aquí y por allá como arena, pero la principal concentración había sido diseminada para garantizar que cualquiera que condujera por allí pasara directamente por encima. Unas cuantas esquirlas grandes permanecían en la carretera; aparentemente, el coche se las había saltado, porque no las había pulverizado. Recogió una de esas piezas más grandes y la estudió.

A primera vista, el cristal era oscuro, pero cuando Mackenzie echó un vistazo con más cuidado, vio que lo habían pintado de negro. Para evitar que brille cuando se aproximan los focos delanteros de un coche, pensó. Alguien que viniera conduciendo de noche vería el cristal con sus focos… pero no si estuviera pintado de negro.

Seleccionó unas cuantas piezas de los restos y se puso a rascar unos cuantos trozos grandes con la uña. El cristal que había debajo era de dos colores diferentes: la mayoría era transparente, pero parte de él tenía un tinte ligeramente verde. Era demasiado grueso como para provenir de alguna botella de bebida o frasco común. Tenía la consistencia de algo que un ceramista pudiera construir. Una parte de ello parecía medir fácilmente hasta cuatro centímetros de ancho incluso después de haber sido pulverizado por el coche de Delores Manning.

—¿Alguien se dio cuenta de que este cristal ha sido rociado de pintura? —preguntó.

A lo largo de la cuneta, los oficiales se miraron entre ellos confundidos. Hasta Thorsson y Heideman intercambiaron una mirada de perplejidad.

—Eso significa que no, —dijo Thorsson.

—¿Ya han metido algo de esto en bolsas y lo han analizado? —preguntó Mackenzie.

—Meterlo en bolsas, sí, —dijo Thorsson—. Analizarlo, no, pero hay un equipo haciéndolo ahora mismo. Deberíamos obtener algunos resultados en unas cuantas horas. Supongo que nos hubieran acabado diciendo lo del spray de pintura.

—Y este cristal no estaba en ninguna de las otras escenas, ¿correcto?

—Sí, así es.

Mackenzie se puso en pie, mirando al cristal mientras empezaba a pintar una imagen del tipo de sospechoso que podían estar buscando.

No había cristal en las escenas anteriores, pensó. Eso quiere decir que el sospechoso tenía intención de atrapar a esta mujer en concreto. ¿Por qué? Quizá las dos primeras desapariciones fueran mera coincidencia. Quizá el sospechoso simplemente hubiera estado en el lugar adecuado en el momento justo. Y si así era, se trataba sin duda de un habitante local… un asesino rural y no uno urbano. Es inteligente y calculador. No está realizando sus tareas de una manera improvisada.

Ellington se acercó a ella e inspeccionó el cristal por sí mismo. Sin mirar hacia ella, le preguntó:

—¿Alguna impresión inicial?

—Unas cuantas.

—¿Cómo qué?

—Se trata de un tipo rural. Probablemente un habitante de la zona, como ya pensamos. También creo que este fue planeado. Las ruedas pinchadas… lo hizo a propósito. Si no había presencia de cristal en las otras escenas, él lo preparó solo en esta ocasión. Me hace pensar que no tenía control sobre las otras dos. Fue solo cuestión de suerte. Pero en este caso… tuvo que esforzarse por ello.

—¿Crees que merece la pena hablar con la familia? —preguntó Ellington.

Ella no podía asegurar si la estaba cuestionando de alguna manera extraña como había hecho Bryers en su día o si estaba auténticamente interesado en su metodología y enfoque.

—Puede que sea la manera más rápida de conseguir respuestas por ahora, —dijo ella—. Incluso si no conseguimos nada, es una tarea completada.

—Suenas como un robot parlante, —dijo Ellington con una sonrisa.

Ignorándole, Mackenzie caminó de vuelta al coche donde Thorsson y Heideman les habían estado observando.

—¿Sabemos dónde vive Delores Manning? —preguntó ella.

—Sí, vive en Búfalo, New York, —dijo Thorsson—. Pero tiene familia cerca de Sigourney.

—Eso está también en Iowa, ¿no es cierto?

—Así es, —dijo Thorsson—. Su madre vive a unos diez minutos a las afueras del pueblo. El padre ha fallecido. Nadie les ha informado todavía sobre la desaparición. Por lo que podemos decir, solo ha estado desaparecida unas veintiséis horas más o menos. Y aunque no podemos confirmarlo, no podemos evitar preguntarnos si hizo una visita a la familia mientras estaba tan cerca debido a la promoción de su libro en Cedar Rapids.

—Creo que seguramente deberían ser informados, —dijo Mackenzie.

—Lo mismo digo, —dijo Ellington, uniéndose a ellos.

—Adelante, pues, —bromeó Thorsson—. Sigourney está como a una hora y quince minutos de distancia. Nos encantaría acompañaros, —añadió sarcásticamente—, pero eso no formaba parte de nuestras instrucciones.

Cuando dijo esto, se les unió uno de los policías. La placa que llevaba puesta indicaba que era el alguacil de la zona.

—¿Necesitáis que nos quedemos para algo? —preguntó.

—No, —dijo Ellington—. Quizá solo para darnos el nombre de un hotel decente en la zona.

—Solamente hay uno en Bent Creek, —dijo el alguacil—. Así que es el único que realmente puedo recomendar.

—En fin, entonces supongo que tomaremos tu recomendación. Y también necesitamos otra para un alquiler de coches en Bent Creek.

—Puedo arreglar eso, —dijo el alguacil, dejándolo estar.

Con la ligera impresión de que le habían dejado de lado, Mackenzie regresó de vuelta al todoterreno y tomó su asiento en la parte de atrás. Mientras los otros tres agentes se montaban en el coche, Mackenzie empezó a pensar en esas pistas de tierra que salían de la Ruta Estatal 14. ¿Quién era el dueño de esa propiedad? ¿A dónde llevaba los senderos?

A medida que se dirigían a Bent Creek, las carreteras rurales parecían plantear cada vez más preguntas en la mente de Mackenzie… algunas eran irrelevantes, pero otras parecían más urgentes. Las memorizó todas mientras pensaba en el cristal roto en la carretera. Intentó imaginarse a alguien pintando ese cristal con la clara intención de provocar que el coche de alguien se averiara.

Indicaba algo más que mera intención. Indicaba una cuidadosa planificación y un conocimiento del flujo del tráfico en la Ruta Estatal 14 a esa hora de la noche.

Nuestro tipo es inteligente de una manera ciertamente peligrosa, pensó. También es un planificador y parece estar solo interesado en mujeres.

Empezó a bosquejar un perfil para dicho sospechoso y de inmediato comenzó a sentir la presión… de la necesidad de moverse deprisa. Sintió que él estaba en alguna parte de este pequeño agujero rural de árboles y carreteras serpenteantes, rompiendo más cristales, rociándolos con pintura.

Y planeando la captura de otra víctima.

CAPÍTULO CUATRO

Delores Manning estaba pensando en su madre cuando abrió los ojos. Su madre, que vivía en una porquería de parque para casas móviles a las afueras de Sigourney. La mujer era muy orgullosa, muy testaruda. El plan era que Delores iba a visitarla después de hacer la promoción de su libro en Cedar Rapids. Como acababa de firmar un contrato para escribir tres libros más con su editorial actual, Delores había firmado un cheque por 7000 dólares, esperando que su madre lo aceptara y lo usara con inteligencia. Quizá era algo pretencioso por su parte, pero Delores se sentía avergonzada de que su madre viviera de la beneficencia, de que tuviera que usar cupones de comida para hacer la compra. Había sido así desde que muriera su padre y…

Los pensamientos difusos sobre su madre se alejaron mientras sus ojos se empezaban a acostumbrar a la oscuridad en la que se encontraba. Estaba sentada con su espalda presionada contra algo que era muy duro y casi fresco al tacto. Lentamente, se puso de pie. Al hacerlo, se golpeó la cabeza con algo que parecía ser del mismo material que la superficie en la que se estaba apoyando.

Confundida, levantó los brazos y no pudo extenderlos demasiado lejos. A medida que el pánico empezaba a atenazarla, sus ojos cayeron en la cuenta de que había unas pequeñas líneas de luz atravesando la oscuridad. Directamente enfrente de ella había tres barras rectangulares de luz. Y esas barras fueron las que le informaron de su situación.

Estaba dentro de algún tipo de contenedor… estaba bastante segura de que estaba hecho de acero o de algún otro tipo de metal. El contenedor tenía poco más de un metro de alto, con lo que no podía ponerse del todo en pie. Parecía tener algo más que un metro de profundidad y aproximadamente la misma anchura. Comenzó a tomar respiraciones rápidas, sintiéndose claustrofóbica al instante.

Se apoyó con fuerza en la pared frontal del contenedor y aspiró aire fresco a través de las aperturas rectangulares. Cada apertura medía unos quince centímetros de alto y quizá unos ocho de ancho. Cuando aspiró el aire fresco por la nariz, detectó un olor a tierra y a algo dulce pero desagradable.

En alguna parte más alejada, tan tenues que podían haber estado en otro mundo, pensó que podía escuchar algún tipo de chillidos. ¿Maquinaria? ¿Quizá algún tipo de animal? Sí, era un animal… pero no tenía ni idea de cuál. ¿Cerdos, quizás?

Ahora que su respiración se estaba estabilizando, dio un paso atrás desde su posición en cuclillas y entonces miró a través de las aperturas.

Afuera, vio lo que parecía ser el interior de un cobertizo o algún otro viejo edificio de madera. Como a unos siete metros por delante de ella, podía ver la puerta del cobertizo. La turbia luz natural entraba a través del marco deformado por donde la puerta no encajaba bien. Aunque no podía ver mucho, podía ver lo suficiente como para calcular que seguramente se encontraba en un lío muy serio.

Era evidente en el extremo de la puerta atornillada que apenas podía vislumbrar a través de las aperturas en el contenedor. Se apalancó y empujó con fuerza la parte delantera del contenedor. No dio resultado… ni siquiera provocó un crujido.

Sintió como el pánico le invadía de nuevo y entonces supo que tenía que echar mano de las pocas neuronas lógicas y calmadas que ahora poseía. Pasó las manos por la parte baja de la puerta del contenedor. Esperaba encontrar bisagras, quizá algo con tornillos o tuercas que pudiera aflojar con algo de tiempo. Ella no era demasiado fuerte, pero si uno de los tornillos estuviera suelto o torcido…

Una vez más, no encontró nada. Intentó lo mismo en la parte trasera y tampoco allí encontró nada.

En un acto de absoluta desesperación, le dio una patada a la puerta con toda la fuerza de la que fue capaz. Cuando eso no obtuvo resultados, se fue a la parte de atrás del contenedor y tomó carrerilla para lanzar su hombro derecho contra la puerta. Lo único que consiguió fue salir despedida y caerse hacia atrás. Se golpeó la cabeza con el lateral del contenedor y cayó bruscamente hacia atrás.

Un grito surgió en su garganta, pero no estaba segura de que eso fuera la mejor idea. Podía recordar claramente al hombre de la camioneta en la carretera y cómo le había atacado. ¿De verdad quería que viniera corriendo hacia ella?

No, la verdad es que no. Piensa, se dijo a sí misma. Utiliza ese cerebro creativo que tienes y busca la manera de salir de esta.

Pero no conseguía que se le ocurriera nada. Así que, aunque fue capaz de ahogar el grito que quería salir, fue incapaz de aguantarse las lágrimas. Le dio patadas a la parte delantera del contenedor y después se cayó en la esquina trasera. Sollozó lo más silenciosamente que pudo, meciéndose de adelante hacia atrás desde su posición sentada y mirando a los rayos de luz polvorienta que se derramaban a través de las aperturas.

Por ahora, era lo único que se le ocurría hacer.

CAPÍTULO CINCO

A Mackenzie no le hacía ninguna gracia que su mente conjurara docenas de estereotipos mientras Ellington y ella aparcaban en la entrada del Parque para Casas Móviles de Sigourney Oaks. Todas las casas móviles tenían el aspecto polvoriento de las que están en las últimas. Los vehículos aparcados enfrente de la mayoría de ellas estaban en el mismo estado. En el patio yermo de una de las caravanas que pasaron de largo, había dos hombres desnudos de cintura para arriba sentados en sillas de jardín. Había un frigorífico para cerveza colocado entre ellos, además de varias latas vacías y aplastadas… a las 4:35 de la tarde.

La casa de Tammy Manning, la madre de Delores Manning, estaba justo en medio del parque. Ellington aparcó el coche de alquiler detrás de una vieja y magullada camioneta de reparto Chevy. El coche de alquiler tenía mejor aspecto que los vehículos del parque, pero no por mucho. La selección en Smith Brothers Auto era muy limitada y habían acabado seleccionando un Ford Fusion del 2008 que estaba pidiendo a gritos una mano de pintura y neumáticos nuevos.

Mientras subían los escalones quejumbrosos que llevaban a la puerta principal, Mackenzie hizo un examen rápido del lugar. Había unos cuantos niños empujando coches de juguete por la tierra. Una niña de unos 10 años caminaba sin mirar sus pasos con los ojos pegados a su teléfono móvil, su tripa expuesta a través de la camisa sucia que llevaba puesta. Un hombre mayor dos caravanas más abajo estaba tumbado en el suelo, escudriñando debajo de una cortadora de césped con una llave en la mano y aceite en los pantalones.

Ellington llamó a la puerta y la respondieron casi al instante. La mujer que abrió la puerta era hermosa de manera sencilla. Parecía tener unos cincuenta y tantos y los mechones de pelo gris en su pelo mayormente negro sobresalían de un modo que les hacían parecer decoración en vez de signos de vejez. Parecía cansada pero el aroma que salió de su boca cuando dijo —¿quiénes son ustedes? —le dijo a Mackenzie con bastante certeza que había estado bebiendo.

Ellington respondió, pero se aseguró de no ponerse delante de Mackenzie al hacerlo. —Soy el Agente Ellington y esta es la Agente White, del FBI, —dijo.

—¿FBI? —preguntó ella—. ¿Por qué diablos?

—¿Es usted Tammy Manning? —preguntó él.

—Lo soy, —dijo ella.

—¿Podemos pasar adentro? —preguntó Ellington.

Tammy les miró de una manera que no indicaba desconfianza sino algo más cercano a la incredulidad. Asintió con la cabeza y dio un paso atrás, dejándoles pasar al interior. En el instante que pasaron adentro, el intenso olor del humo de tabaco les envolvió. El aire estaba lleno de él. Un cigarrillo solitario se consumía en un cenicero lleno de colillas apagadas sobre una vieja mesita de café.

Había otra mujer sentada en el sofá al extremo opuesto de la mesita de café. Parecía estar algo incómoda. Mackenzie pensó que lo cierto es que parecía asqueada de estar sentada allí.

—Si tiene compañía, —dijo Mackenzie—, quizá deberíamos hablar afuera.

—No es compañía, —dijo Tammy—. Es mi hija Rita.

—Hola, —dijo Rita, poniéndose en pie para estrecharles la mano.

Era evidente que esta era la hermana menor de Delores Manning por unos tres o cuatro años. Tenía un aspecto muy similar al de la foto de Delores que Mackenzie había visto en la contraportada de Amor Bloqueado.

—Oh, ya veo, —dijo Ellington—. Bueno, quizá sea buena cosa que tú también estés aquí, Rita.

—¿Por qué? —preguntó Tammy, acercándose a su hija más joven. Agarró el cigarrillo del cenicero y tomó una calada honda.

—Anoche encontraron el coche de Delores Manning abandonado con dos ruedas pinchadas en la Ruta Estatal 14. Nadie la ha visto ni ha sabido de ella desde entonces. Ni su agente, ni sus amigos, nadie. Estábamos esperando que usted supiera dónde está.

Antes de que Ellington terminara, Mackenzie obtuvo su respuesta en la mirada conmocionada que había en la cara de Rita Manning.

—Oh, Dios mío, —dijo Rita—. ¿Está segura de que se trataba de su coche?

—Estamos seguros, —dijo Ellington—. Estaba completo con media caja de su última novela en el maletero. Acababa de salir de una sesión promocional en Cedar Rapids.

—Claro, —dijo Rita—. Estaba… seguramente de camino hacia aquí. Ese era el plan de todos modos. Cuando llegó la medianoche y no apareció, me imaginé que había decidido alojarse en un motel en alguna otra parte.

—¿Habían hecho planes para que pasara la noche aquí? —preguntó Mackenzie. Estaba mirando a Tammy mientras se lo preguntaba, pero Tammy parecía más interesada en disfrutar de su cigarrillo.

—Más o menos, —dijo Tammy—. Me llamó la semana pasada y me dijo que iba a estar en Cedar Rapids. Dijo que quería venir a hacerme una visita, así que le dije que me parecía bien. Se lo dije a Rita y ella llegó aquí ayer después de comer. Como por sorpresa.

—Conduje todo el camino desde Texas A y M, —dijo Rita.

—¿Cuándo fue la última vez que hablaste con Delores? —le preguntó Ellington a Rita.

—Hace unas tres semanas. Por lo general, nos las arreglamos bien para estar en contacto.

—¿Cuál era su estado de ánimo la última vez que hablasteis? —preguntó Mackenzie.

—Oh, estaba por las nubes. Acababa de firmar un contrato para escribir otros tres libros más con su editorial. Hicimos planes para salir por el pueblo a tomar algo la próxima vez que pasara por Texas.

—¿Y tú eres una estudiante, supongo? —preguntó Ellington.

—Sí, en el último año.

—Señora Manning, —dijo Mackenzie, asegurándose de que la madre supiera que le estaban hablando a ella y no a su hija—, espero que no le importe que se lo diga, pero no parece muy molesta por todo esto.

Ella se encogió de hombros, exhaló una bocanada de humo, y después aplastó la colilla en el cenicero a rebosar. —¿Supongo que alguien del FBI sabe más que yo sobre cómo debería sentirme acerca de algo como esto?

—No quería decir eso, señora, —dijo Mackenzie.

—Mira… estamos hablando de Delores aquí. Tiene la cabeza sobre los hombros. Estoy segura de que llamó a Triple A o a cualquier otro cuando se le pincharon las ruedas. Seguramente ya está a mitad de camino a New York en estos momentos. Ganando dinero, viajando por el país. Si estuviera en algún tipo de apuro, hubiera llamado.

—¿Así que no le hubiera dado vergüenza llamar para pedirle su ayuda?

Tammy pensó en esto durante un minuto. «Seguramente no. Hubiera llamado pidiendo ayuda y después se hubiera puesto como loca cuando le hiciera incluso una pregunta. Así es como es ella».

El resentimiento en su voz era casi tan grueso como el humo que llenaba el aire de la pequeña caravana.

—¿Así que no tiene ni idea de dónde puede estar? —preguntó Ellington.

—Ninguna. Donde sea que esté, no se molestó en llamarme para informarme sobre ello. Aunque eso no me resulte sorprendente. Nunca me cuenta mucho de todas maneras.

—Ya veo, —dijo Ellington. Miró alrededor de la habitación con el ceño fruncido. Mackenzie podía adivinar que estaba pensando lo mismo que ella: Este viaje de hora y diez minutos ha sido tiempo perdido.

Mackenzie miró directamente hacia Rita, que en este momento estaba algo molesta por la falta de colaboración de Tammy. —Tenemos al departamento de policía de Bent Creek trabajando en ello, además de agentes de dos oficinas distintas. Por lo que sabemos, ha estado desaparecida unas veintinueve horas. Nos pondremos en contacto en el momento que descubramos algo.

Rita respondió con un gesto de afirmación y un débil. —Gracias.

Tanto Mackenzie como Ellington hicieron una breve pausa para darle a Tammy la oportunidad de añadir cualquier cosa. Cuando ella no hizo más que encender otro cigarrillo y buscar el control remoto de la televisión sobre la mesita de café, Mackenzie se puso a caminar hacia la puerta.

Cuando llegó afuera, respiró profundamente el aire fresco y caminó directamente al coche. Ya estaba abriendo la portezuela del copiloto cuando Ellington acababa de bajar los escalones.

—¿Estás bien? —le preguntó mientras se acercaba al coche.

—Estoy bien, —dijo ella—. Simplemente no puedo tragar a la gente que no siente ninguna preocupación en absoluto por la seguridad de sus propios hijos.

Estaba a punto de entrar al coche cuando se abrió la puerta principal de la caravana de Tammy Manning. Ambos observaron cómo Rita bajaba por las escaleras a la carrerilla. Se acercó al coche y soltó un suspiro tembloroso.

—Oh Dios mío, siento muchísimo todo eso, —dijo. Mackenzie vio que también Rita parecía respirar con mucha más facilidad ahora que estaba fuera—. Las cosas entre mamá y Delores no han estado muy bien desde que murió papá. Y después cuando Delores se convirtió en esta escritora próspera, algo acerca de ello casi ofendió a mamá.

—No tienes por qué explicar problemas personales, —dijo Ellington—. Lo vemos de vez en cuando.

—Sed honestos conmigo… este asunto con Delores… ¿cree que la encontrarán? ¿Creen que pueda estar muerta en alguna parte?

—Es demasiado pronto como para decirlo, —dijo Mackenzie.

—¿Hubo… en fin, hubo algún tipo de juego sucio?

Mackenzie se acordó del cristal rociado de pintura. Estaba bastante segura de que todavía conservaba algunas de las virutas de pintura negra debajo de las uñas. Pero era demasiado pronto en la progresión de acontecimientos para dar tal información a los parientes… no hasta que se pudiera obtener más información.

—Una vez más, todavía no podemos saber con certeza, —dijo ella.

Rita asintió. —En fin, gracias por decírnoslo. Cuando descubran algo, llámenme directamente. Olvídense de mamá por ahora. No sé cuál es su problema. Ella está… no lo sé. Es una mujer envejecida que dejó que la vida le diera una paliza y no tuvo las agallas para volverse a levantar.

Les dio su número y después subió lentamente las escaleras. Les hizo un gesto de despedida con la mano mientras Ellington sacaba el coche del aparcamiento y volvía a atravesar el parque para caravanas.

—¿Qué te parece? —preguntó Ellington—. ¿Fue este viaje una pérdida de tiempo?

—No. Creo que ahora sabemos lo bastante acerca de Delores como para tener la certeza de que hubiera llamado si sus planes fueran alterados y pudiera haber llamado.

—¿Cómo sabes eso con certeza?

—No lo sé con certeza. Pero por lo que he entendido hablando con Tammy y Rita, Delores estaba tratando de reconectar con su familia. Rita dijo que tenían una relación tensa. No creo que Delores se hubiera molestado en llamar para preguntar si podía venir de visita si no hubiera esperanza de reconciliación. Y si ese es el caso, seguramente hubiera llamado si sus planes hubieran cambiado.

—Quizá cambio de opinión.

—Lo dudo. Hijas y madres… cuando se enfadan… es duro. Delores no hubiera tomado la decisión de llamar para luego echarse atrás.

—Estás analizando esto como un psiquiatra, —dijo Ellington—. Es impresionante.

Mackenzie apenas notó el cumplido. Estaba pensando en su propia madre… una mujer con la que no había hablado en largo tiempo. Era fácil estropear una relación que se suponía había de ser tan crucial en la vida de toda mujer. Tenía su experiencia personal de madres que dejan abandonados a sus hijos, por lo que se sentía identificada con Delores.

Se preguntó si Delores Manning estaba pensando en su madre en su momento de desesperación. Eso, claro está, si Delores Manning seguía todavía con vida.

CAPÍTULO SEIS

Mackenzie sabía que la oficina de campo más cercana a Bent Creek estaba en Omaha, Nebraska. La idea de volver a Nebraska en capacidad oficial resultaba intimidante, aunque al mismo tiempo era casi adecuado. Aun así, se sintió más que aliviada cuando Heideman les llamó para decirles que la actual base de operaciones para el caso estaba en la comisaría de policía de Bent Creek.

Ellington y Mackenzie llegaron poco más de las seis de la tarde. Mientras caminaba hacia la puerta principal de la comisaria con Ellington, le invadieron sensaciones de cuando trabajaba como una mujer en las fuerzas de seguridad del Medio Oeste. Estaban en la manera casi misógina en que le miraban algunos de los hombres de uniforme. Por lo visto, el cambio de atuendo y el título no habían cambiado nada. Los hombres todavía la iban a considerar como un ser inferior.

La única diferencia ahora era que a ella le importaba un bledo ofender a alguien o herir sus sentimientos. Venía aquí enviada por el Bureau para ayudar a una fuerza policial pequeña y enclenque a averiguar quién podía estar secuestrando mujeres de sus carreteras secundarias. Y no le iban a tratar de la misma manera que le habían tratado la primera vez que trabajara en el Medio Oeste como detective para la Policía Estatal de Nebraska.

Descubrió rápidamente que parte de sus suposiciones al entrar a comisaría estaban equivocadas. Quizá el cambio de título y de estatura significaran algo después de todo. Cuando les escoltaron de vuelta a la sala de conferencias, vio que la policía local había pedido comida china para ellos. Estaba esparcida por una pequeña barra estadounidense al fondo de la sala, junto con unas cuantas botellas de dos litros de refrescos y algunos aperitivos.

Thorsson y Heideman ya estaban dando cuenta de la cena de cortesía, sirviéndose porciones de fideos mein y pollo a la naranja en sus platos. Ellington se encogió de hombros y le miró con aspecto de preguntarse ¿qué le vamos a hacer? Mientras se dirigía también hacia la mesa. Ella hizo lo mismo mientras unas cuantas personas más entraban y salían de la habitación. Mientras estaba sentada a la mesa de conferencias con una porción de pollo al sésamo y un cangrejo rangoon, uno de los agentes que había visto en la cuneta de la Ruta Estatal 14 se acercó a ella y extendió su mano. Una vez más, ella vio su placa y le reconoció como el alguacil.

—Agente White, ¿verdad? —preguntó él.

—Lo soy.

—Encantado de conocerte. Soy el alguacil Bateman. Me han dicho que tú y tu compañero habéis subido a Sigourney para hablar con la madre de la víctima más reciente. ¿Ningún resultado?

—Nada. Solo es una fuente potencial de información que podemos borrar de la lista. Y una confirmación bastante firme de que esto no se trata de una hija que simplemente decidió no llamar a su madre cuando cambiaron sus planes.

Claramente decepcionado con ello, Bateman asintió y se giró hacia la parte delantera de la sala donde dos agentes mantenían una conversación.

Cuando Ellington tomó asiento junto a Mackenzie, ambos miraron al frente de la sala. Un hombre que se había identificado con anterioridad como el ayudante del alguacil Wickline estaba colocando fotografías y hojas impresas en una pizarra de borrado en seco con la ayuda de imanes. Otra agente… la única otra agente femenina en la sala… escribía una serie de notas a lo largo del otro extremo de la pizarra.

—Parece que está todo bajo control por aquí, —dijo Ellington.

Ella había estado pensando en la misma cosa. Ella había entrado asumiendo que sería algo como un circo que se monta de manera chapucera igual que había sido con el departamento de policía de Nebraska cuando ella había trabajado allí. Pero hasta el momento, estaba impresionada por la organización del asunto por parte del departamento de policía de Bent Creek.

Varios minutos después, el Alguacil Bateman intercambió unas palabras con los agentes en la pizarra y les escoltó hasta la puerta de salida. La agente se quedó y se sentó a la mesa. Bateman cerró la puerta y se fue a la parte frontal de la sala. Miró alrededor a los cuatro agentes del FBI y los tres agentes que se habían quedado en la sala.

—Pedimos algo de cenar porque no tenemos ni idea de cuánto tiempo vamos a estar aquí, —dijo—. Por lo general, no recibimos muchas visitas del Bureau en Bent Creek así que esto es nuevo para mí. Por tanto, agentes, decidme si hay algo que podamos hacer para facilitaros las cosas. Por ahora, dejaré que os encarguéis de esto.

Tomó asiento, dejando que Ellington y Thorsson intercambiaran una rauda mirada de perplejidad. Thorsson esbozó una sonrisa y gesticuló hacia el frente de la sala, pasándoles la responsabilidad a los agentes de DC.

Ellington golpeó ligeramente a Mackenzie por debajo de la mesa mientras decía:

—Sí, así que la Agente White nos hará un repaso de la información que tenemos hasta el momento, además de las teorías actuales que tenemos.

Sabía que él estaba tratando de picarla al ponerle en un aprieto de esa manera, pero no le importaba. De hecho, una pequeña parte egoísta de ella deseaba estar al frente de la sala. Quizás había algo de fantasía vengativa de chiquilla en regresar a esta parte del país y dirigir una conferencia de una manera que jamás se le había permitido hacer en Nebraska.

Fuera por la razón que fuera, se fue al frente de la sala y echó un rápido vistazo a la pizarra de borrado en seco que habían estado preparando.

—El trabajo que hicieron sus agentes aquí, —dijo ella, señalando a la pizarra—, sirve muy bien para contar la historia. La primera víctima era una residente de Bent Creek. Naomi Nyles, de cuarenta y siete años de edad. Su hija denunció su desaparición y se la vio por última vez hace dos semanas. Se encontró su coche en la cuneta de una carretera sin ningún signo aparente de estar averiado. Creo que algunos agentes de este mismo edificio pudieron arrancar el coche sin problemas y traerlo de vuelta a comisaría.

—Eso es correcto, —dijo el ayudante del alguacil Wickline—. El coche sigue en el aparcamiento del depósito municipal, de hecho.

—La segunda persona desaparecida fue Crystal Hall de veintiséis años. Trabaja para Wrangler Beef en Des Moines y han confirmado que la enviaron a una granja de ganado a las afueras de Bent Creek. El granjero confirma que Crystal apareció para una reunión planeada y que salió de la propiedad poco después de las cinco de la tarde. Su historial de la tarjeta de crédito muestra que cenó algo en el Subway de Bent Creek a las cinco y cincuenta y dos minutos. —Apuntó al lugar en el que uno de los agentes ya había anotado la información en la pizarra.

—La pregunta que se plantea, —dijo Bateman—, es cuándo fue secuestrada. No descubrieron su coche hasta la una y media de la madrugada. Para que nadie viera su coche o al menos informara de ello, incluso en la Ruta Estatal 14, significa que hay muchas posibilidades de que estuviera en alguna otra parte del pueblo antes de dirigirse de vuelta a casa. Dudo seriamente de que alguien tuviera las agallas de atraparla entre las seis y media y las siete y media. Y si fueron tan audaces…

Cayó en el silencio al decir esto, como si no le gustara la manera en que tenía que terminar el comentario. Así que Mackenzie se tomó la libertad de terminarlo en su lugar.

—Entonces significa que sería alguien familiarizado con la zona, —dijo ella—. En especial con las pautas del tráfico en la Ruta Estatal 14. Sin embargo, el perfil para este tipo de hombre no encaja con lo de ser audaz. No hay nada evidente sobre este tipo.

Bateman asintió a esto, con los ojos abiertos de par en par y una sonrisa en su rostro. Ella ya había visto esa mirada antes. Era la mirada de un hombre que no solo estaba impresionado con su manera de pensar, sino que la apreciaba. Vio la misma mirada en el rostro del agente femenino y de un hombre con exceso de peso al final de la mesa, que seguía disfrutando de la cena gratuita. El ayudante Wickline estaba asintiendo ante su comentario, garabateando unas notas en un bloc de oficio.

—Alguacil, —dijo Ellington—, ¿tenemos alguna idea de la cantidad media de tráfico que circula por esa ruta a esas horas del día?

—Un informe de 2012 de un monitor de tráfico aprobado por el estado estima que, entre las seis de la tarde y la medianoche, hay una media de unos ochenta vehículos que pasan por la Ruta Estatal 14. Realmente no es una carretera muy transitada. Pero tened en cuenta que las únicas que se han llevado de la 14 han sido a la escritora y a Crystal Hall. La primera persona desaparecida; Naomi Nyles, fue secuestrada de la carretera del condado 664.

—¿Y cómo es el tráfico por allí a esas horas del día? —preguntó Mackenzie.

—Casi inexistente, —dijo Bateman—. Creo que el número exacto ronda los veinte o treinta vehículos. Ayudante Wickline, ¿sabes si no es así?

—A mí eso me suena bien, —dijo Wickline.

—Y hablando de la escritora, —continuó Mackenzie—. Delores Manning, treinta y dos años de edad. Vive en Búfalo, pero tiene familia a las afueras de Sigourney. Sus ruedas fueron pinchadas por fragmentos de cristal que había en la carretera. El cristal es bastante grueso y había sido parcialmente pintado de negro para evitar el resplandor que provocarían los focos delanteros al aproximarse. Su agente la denunció como desaparecida una media hora después de que su coche fuera descubierto por un camión que pasaba por allí a las dos de la mañana. El Agente Ellington y yo hablamos hoy con su madre y su hermana y no pudieron proporcionar pistas sólidas. De hecho, parece que no hay pistas sólidas en absoluto en ninguna de estas desapariciones. Y desgraciadamente, eso es todo lo que tenemos.

—Gracias, Agente White, —dijo Bateman—. ¿Entonces cuál es nuestro siguiente paso?

Mackenzie sonrió con cierto sarcasmo y asintió mirando la comida china en la mesa de atrás. —Bueno, está bien que hayáis planeado con antelación. Creo que el mejor lugar por el que podemos empezar es repasando todas las desapariciones sin resolver en un radio de cien millas a la redonda de los últimos diez años.

Nadie se opuso, pero las miradas en las caras de Bateman, Wickline, y los demás agentes eran todo un poema. La agente se encogió de hombros con aire de derrota y levantó la mano como una niña obediente. —Puedo ir al archivo y conseguir todo eso, —dijo.

—Eso suena muy bien, Roberts, —dijo Bateman— ¿puedes obtener resultados para nosotros en una hora? Llévate algunos de los que están sentados a la mesa ahí delante para que te ayuden.

Roberts se levantó y salió de la sala de conferencias. Mackenzie notó que Bateman la miraba un poco más a ella que a los otros hombres en la sala.

—Agente White, —dijo Bateman—. ¿Por casualidad tienes algunas ideas sobre el tipo de sospechoso al que deberíamos buscar? En un pueblo tan pequeño como Bent Creek, cuanto antes podamos descartar a la gente, más rápidamente podemos indicarle el tipo de persona que está buscando.

—Sin ningún tipo de pistas, sería difícil de definir, —dijo Mackenzie—. Pero por el momento, hay ciertas cosas que podemos dar por sentadas. Agente Ellington, ¿te gustaría tomar el relevo para esta parte?

Él la sonrió mientras le daba un bocado a un rollo de primavera. —Por favor, sigue adelante. Lo estás haciendo perfectamente.

Era un extraño toma y daca entre ellos que ella esperaba que no fuera demasiado obvio para los demás en la sala. Había intentado mostrar respeto… mostrarle que no estaba intentando liderar el caso. Pero él, por su parte, lo había ignorado. Por el momento, parecía que casi agradecía que ella estuviera tomando las riendas.

—En primer lugar, —dijo ella, haciendo todo lo que podía por no perder el hilo—, el sospechoso es casi con certeza un habitante local. Su capacidad para estudiar las pautas de tráfico de esas carreteras secundarias muestra una clase rigurosa de paciencia que nos facilita en cierto modo la creación de un perfil. Si el sospechoso se ha tomado tantas molestias para secuestrar a esas mujeres, entonces los casos antiguos de secuestro y rapto sugieren que no se lleva a esas mujeres para matarlas. Como he dicho, parece que es precavido. Todo lo que sabemos sobre él… que las ataca cuando son vulnerables y están a oscuras, y aparentemente planeando sus actos… señalan a un hombre que no tiene tendencias violentas. Después de todo, ¿qué sentido tiene tramar un rapto al detalle para acabar matando a la víctima unos minutos después? Esto indica que colecciona estas mujeres, por falta de un término más apropiado.

—Sí, —dijo Roberts, la mujer policía—. ¿Pero coleccionándolas para qué, exactamente?

—¿Es terrible asumir que se trata de algo sexual? —preguntó el Ayudante Wickline.

—En absoluto, —dijo Mackenzie—. De hecho, si nuestro sospechoso es tímido, esa es una caja más que marcamos en el perfil. Por lo general, los hombres tímidos que atacan a las mujeres de esa manera son demasiado retraídos o socialmente ansiosos como para conquistar a las mujeres. Suele ser el caso con los violadores que hacen todo lo que pueden para no hacer daño a las mujeres.

Recibió unas cuantas miradas más de admiración por toda la sala. Claro que teniendo en cuenta el tema que estaban tratando, no lo pudo agradecer.

—¿Pero no podemos saberlo con certeza? —preguntó Bateman.

—No, —dijo Mackenzie—. Y ahí está la presión que tenemos encima. Este no es solo un asesino que esperamos que no ataque de nuevo. Este hombre es psicótico y peligroso. Cuanto más tardemos en encontrarle, más tiempo tendrá para hacer lo que le venga en gana con esas mujeres.

CAPÍTULO SIETE

Saciados con la comida china y la plétora de información sobre las tres mujeres raptadas, Mackenzie y Ellington se marcharon del departamento de policía de Bent Creek a las 9:15. El único motel en el pueblo… un Motel 6 que parecía que no habían pintado, redecorado o contemplado dos veces desde los años 80… estaba a cinco minutos. No les sorprendió encontrar dos habitaciones libres, que reservaron para pasar la noche.

Cuando salieron de comisaría y se adentraron de nuevo en la oscuridad de la noche, Mackenzie echó una ojeada al aparcamiento. Bent Creek era un pueblo pequeño de verdad. Esto se hacía evidente en el hecho de que hubiera un pequeño bar al otro lado del aparcamiento del Motel 6. Tenía sentido, pensó Mackenzie. Era probable que cualquiera que tuviera que quedarse en un motel en Bent Creek quisiera tomar un trago.

Sin duda, ella podría tomarse algo.

Ellington le dio una palmada en la espalda y empezó a caminar en esa dirección. —Yo invito, —dijo.

A ella le estaba empezando a hacer gracia el humor negro y bastante básico que había entre ellos. Ambos sabían que había una incomodidad cambiante entre ellos, pero la habían enterrado. Para superarla, habían creado una amistad tentativa basada en sus trabajos… que insistían en que pensaran con lógica y enfocaran los asuntos con una actitud sensata. Hasta el momento, estaba funcionando bastante bien.

Ella se unió a él mientras cruzaban el aparcamiento y cuando entraron al bar… no muy originalmente nombrado Bar Bent Creek… la oscuridad de la noche fue sustituida por un crepúsculo humeante y húmedo que solamente existía en los bares de los pueblos y en los tugurios de mala muerte. Una antigua canción de Travis Tritt sonaba en una polvorienta gramola que había en un rincón mientras ellos tomaban asiento al final de la barra. Los dos pidieron cerveza y, como si esa rutina de la visita al bar hubiera sido su señal, Ellington volvió de inmediato a su postura profesional.

—Creo que merece la pena investigar esas carreteras que salen de la Ruta Estatal 14, —dijo.

—Lo mismo digo, —dijo ella—. Me parece extraño que no lo mencionaran en las abundantes notas que la policía puso en esa pizarra.

—Quizá simplemente conozcan la geografía del lugar mejor que nosotros, —sugirió Ellington—. Por lo que sabemos, podría tratarse de simples pistas de tierra que no llevan a ninguna parte. ¿Hay alguna razón por la que no les preguntaste sobre ello cuando estabas dirigiendo la sala de conferencias?

—Estuve a punto de hacerlo, —dijo ella—. Pero lo habían colocado todo tan bien… que no quería fastidiar a nadie. Todo este asunto de contar con un departamento de policía colaborativo que hace todo lo posible por nosotros es algo nuevo para mí. Lo haré mañana. Si fuera crucial o importante, ellos ya las hubieran investigado o al menos nos las hubieran mencionado.

Ellington asintió y dio un buen trago a su cerveza. —Diablos, casi se me olvida, —dijo—. Lo sentí de veras cuando escuché lo de Bryers. Solo trabajé con él en unas cuantas ocasiones y no de manera muy íntima, pero parecía ser un buen hombre de verdad. Y un agente de primera, también, por lo que tengo oído.

—Sí, era bastante increíble, —dijo Mackenzie.

—No sé si querrás saber esto o no, —dijo Ellington—, pero hubo algo de controversia sobre emparejarte con él cuando llegaste. Bryers era como un producto de lujo. Uno de los mejores. Pero cuando le dieron la idea, él se entusiasmó con ello. Creo que, en el fondo, siempre quiso ser un mentor. Y creo que consiguió hacerlo muy bien para ser su primera vez.

—Gracias, —dijo ella—. Pero no me parece que todavía me haya probado a mí misma.

—¿Por qué no?

—En fin… no lo sé. Quizá me llegue cuando pueda solucionar un caso sin que McGrath acabe furioso conmigo por algún u otro detalle.

—Solo lo hace porque espera mucho de ti. Cuando llegaste, era como si fueras un detonador en una barra de dinamita que ya han encendido.

—¿Es por eso que me ha emparejado contigo ahora?

—No. Creo que solo me quería en esto debido a mi conexión con la oficina de campo en Omaha. Y entre tú y yo y nadie más, quiere que triunfes en este caso. Quiere que lo saques adelante. Conmigo a bordo, no podrás recurrir a uno de esos finales en solitario típicos de ti a los que tienes tanta tendencia.

Ella quería discutir ese punto, aunque sabía que él tenía toda la razón. En vez de ello, dio un trago a su cerveza. Desde la gramola sonaba una canción de Bryan Adams y de algún modo, se vio pidiendo una segunda cerveza.

—Así que dime, —dijo Mackenzie—. Si yo no estuviera contigo en esto, ¿cómo lo estarías manejando? ¿Con qué enfoques?

—Los mismos que tú. Trabajar de cerca con el departamento de policía y tratar de hacer amigos. Tomando notas, diseñando teorías.

—¿Y tienes alguna? —preguntó ella.

—Ninguna que tú no hayas explicado ya en esa sala de conferencias. Creo que tenemos algo… pensar en este tipo como en una especie de coleccionista. Un solitario vergonzoso. Creo estar bastante seguro de que no está llevándose a estas mujeres simplemente para matarlas. Creo que tienes toda la razón en todos esos puntos.

—Lo que me tiene preocupada, —dice Mackenzie—, es pensar en todas las demás razones por las que está secuestrando y coleccionando mujeres.

—¿Notaste que el alguacil Bateman mantuvo a esa mujer agente en la sala todo el tiempo? —preguntó Ellington.

—Claro. Roberts. Supuse que era para mantener la conversación centrada en los hechos y no en especulaciones. Especulaciones acerca de por qué estaría el sospechoso conservando a las mujeres. Hablar de violación y de abusos sexuales es algo más fácil cuando no hay una mujer presente.

—¿Te molestan ese tipo de cosas? —preguntó Ellington.

—Lo solían hacer. Tristemente, me he vuelto casi insensible a ello. Ya no me molesta. —Esto no era del todo cierto, pero no quería que Ellington lo supiera. Lo cierto del asunto es que a menudo eran cosas como estas las que le motivaban para dar lo mejor posible de sí misma.

—Es un fastidio, ¿no es cierto? —preguntó él—. ¿Esa parte de tu humanidad que se vuelve impasible ante cosas como esta?

—Sí que lo es, —dijo ella. Se ocultó detrás de su cerveza durante un instante, algo sorprendida de que Ellington hubiera dado tal paso. Había sido un pequeño paso para él, pero también mostraba un grado de vulnerabilidad.

Terminó su cerveza y la deslizó hacia el extremo de la barra. Cuando se acercó el camarero, ella le hizo un gesto para que le dejara en paz. —Estoy bien, —dijo. Entonces, volviéndose hacia Ellington, dijo—: Dijiste que pagabas tú, ¿no es cierto?

—Sí, me encargo yo. Espera un momento y te acompaño hasta tu habitación.

La ligera emoción que sintió al oír ese comentario le resultó embarazosa. Para detenerlo del todo antes de siquiera planteárselo, sacudió la cabeza. —No es necesario, —dijo ella—. Puedo cuidar de mí misma.

—Ya sé que puedes, —dijo él, deslizando su propio vaso hacia el extremo de la barra. —Otra para mí, —le dijo al camarero.

Mackenzie le saludó con la mano al salir. A medida que caminaba por el aparcamiento, esa pequeña y entusiasmada parte de ella no pudo evitar preguntarse cómo sería volver al motel con Ellington junto a su lado, sintiéndose empujados hacia delante por la incertidumbre que les esperaba una vez se cerraran las puertas y se bajaran las persianas.

* * *

Tardó menos de veinte minutos en conseguir que se disipara el pinchazo de la lujuria. Como de costumbre, utilizó el trabajo para distraerse de tales tentaciones. Abrió su ordenador portátil y se fue derecha a su email. Allí se encontró con varios mensajes que le había enviado el departamento de policía de Bent Creek en la última mitad del día… otra de las maneras en que estaban empezando a consentirle, la verdad.

Le habían enviado mapas de la zona, los informes sobre las únicas cuatro personas desaparecidas en la zona en los últimos diez años, el análisis de tráfico realizado por el estado de Iowa en 2012, y hasta una lista de todos los arrestos realizados en los últimos cinco años que estuvieran relacionados con sujetos con un historial de agresión. Mackenzie examinó todo ello, tomándose algo de tiempo extra para repasar los cuatro casos de personas desaparecidas.

Se había dado por sentado que dos de ellos se trataban de personas que se habían escapado de casa y tras leer los informes, Mackenzie estaba de acuerdo. Podrían utilizarse como modelo de adolescente angustiado que estaba harto de la vida de pueblo, y que se había ido de casa antes de lo que hubieran deseado sus padres. Una de ellas era una chica de catorce años que de hecho se había puesto en contacto con su familia hacía dos años para decirles que estaba viviendo con bastante comodidad en Los Angeles.

Sin embargo, los otros dos eran algo más difíciles de entender. Uno de los casos se refería a un chico de diez años que habían raptado del patio de juego de una iglesia. Estuvo desaparecido durante tres horas antes de que alguien sospechara que pasaba algo. Los chismorreos del pueblo apuntaban a que la abuela se lo había llevado debido a una situación familiar difícil. El drama familiar, más el género y edad de la víctima, hicieron que Mackenzie dudara de que hubiera ninguna conexión con los secuestros actuales.

El cuarto caso era más prometedor, pero todavía parecía endeble. La primera señal de alarma era que tenía que ver con un accidente de coche. En el 2009, Sam y Vicki McCauley se salieron de la carretera durante una tormenta de granizo. Cuando llegaron la policía y la ambulancia, la vida de Sam colgaba de un hilo y acabó muriendo de camino al hospital. Él les había rogado para saber cómo estaba su mujer. Por lo que podían decir, Vicki McCauley había salido despedida del vehículo, pero nunca encontraron su cuerpo.

Mackenzie repasó el informe dos veces y no pudo encontrar ninguna descripción de lo que había provocado que el coche se saliera de la carretera. Se utilizaba en varias ocasiones el término heladas en la carretera y aunque esta fuera una buena razón, Mackenzie pensó que sería buena idea profundizar un poco más. Repasó el informe varias veces y después releyó el informe sobre Delores Manning. El hecho de que hubiera un accidente de coche de algún tipo parecía ser la única conexión entre ambos casos.

Entonces cambió de táctica y trató de meter a las tres víctimas actuales en esas situaciones. Sin embargo, era casi imposible. Se daba por sentado que los dos casos sin resolver eran jóvenes que se habían escapado de cada y a pesar de que ambas eran chicas, dejaba demasiadas opciones abiertas. Además, las tres víctimas actuales fueron raptadas de sus coches. Quizá porque quedarse tirado en la carretera era un suceso bastante frecuente. Estaba muy lejos de echarle el guante a un adolescente que se había escapado de casa. Simplemente no encajaba.

Este tipo no quería adolescentes problemáticos que habían salido corriendo para darles un disgusto a papá y mamá. Va a por mujeres. Mujeres que, por una razón u otra, están en sus coches por la noche. Quizá se da cuenta de la esperanza que inspira el desconocido amable en la gente… especialmente en las mujeres.

La otra cara de esa moneda, sin embargo, era el hecho de que ella sabía que la mayoría de las mujeres asumirían lo peor de un hombre desconocido en la cuneta de una carretera. Sobre todo, cuando era de noche y sus coches se habían averiado.

Quizá le conozcan, entonces…

Eso también requería demasiada imaginación. Por la información que habían recopilado de Tammy y Rita Manning, era probable que Delores no conociera a nadie en Bent Creek.

Regresó al caso de los McCauley, principalmente porque era el único con el más mínimo asomo de similitud. Abrió su cuenta de email y pulsó en el email más reciente que le habían enviado de la comisaría de Bent Creek. Ella respondió y escribió:

Muchas gracias por la ayuda. Me preguntaba si podría conseguir unas cuantas cosas más en cuanto sea posible. Me gustaría obtener una lista de los parientes de los McCauley que vivan en un radio de cincuenta millas, junto con sus detalles de contacto. Si tenéis el número de la agente de Delores Manning, también estaría muy bien.

Se sintió casi indolente al solicitar la información de tal manera. Pero si le estaban ofreciendo su ayuda con tanto gusto, quería utilizar al departamento de policía de Bent Creek como recurso todo lo que pudiera.

Cuando terminó con esto, Mackenzie abrió otro archivo… un archivo que se las había arreglado para dejar de lado y para que no le obsesionara durante casi tres semanas. Lo abrió, circuló a través de los documentos, y sacó una sola fotografía.

Se trataba de una tarjeta de visita con el nombre de su padre garabateado en la parte de atrás. En el otro lado, exhibido en otra foto, estaba el nombre de la empresa en negrita: Antigüedades Barker: Objetos de Colección Antiguos o Raros. Y eso era todo. Ya sabía que dicho lugar no existía… al menos por lo que ella y el FBI pudieran decir… lo que hacía todo mucho más frustrante. Echó un vistazo a la tarjeta y sintió un tirón en el corazón. Se encontraba a dos horas y media del lugar en que había muerto su padre y quizá a tres horas de donde se había hallado la tarjeta de visita en la fotografía… casi veinte años después de la muerte de su padre.

No era su caso… realmente no. McGrath le había concedido algo así como un pase de extranjis para ayudar en lo que pudiera, pero por el momento, el caso seguía estando frío. Pensó en Kirk Peterson, el detective que había descubierto las nuevas pistas que habían servido para reabrir el caso de su padre. Estuvo a punto de llamarle, pero se dio cuenta de que le habían dado las 11:45. Y, además, ¿de qué iban a hablar más que del silencio relativo a los casos actuales y reabiertos?

Aun así, tenía que llamarle. Quizá después de este caso, cuando pudiera prestarle a Peterson y al caso su atención completa. Ya iba siendo hora de que se quitara ese mono de encima.

Se preparó para irse a dormir, cepillándose los dientes y poniéndose un par de pantalones de deporte finos y una camiseta. Justo antes de que se metiera a la cama, miró su teléfono una vez más para comprobar si había llegado algún otro email tardío.

Vio que la solicitud que había hecho por email a la comisaría de Bent Creek ya había sido respondida, y que había llegado en solo diecisiete minutos después de que ella la enviara. Anotó la información en sus archivos y diseñó un horario mentalmente para el día siguiente. Finalmente se permitió apagar las luces e irse a dormir.

No le gustaba terminar el día y apagar las luces con preguntas sin responder. Era una sensación desasosegante a la que suponía que nunca se acostumbraría. Pero se había adaptado hacía mucho tiempo, encontrando la manera de dormir unas cuantas horas en condiciones al tiempo que dejaba que sus preguntas pulularan en la oscuridad de la noche, a una distancia cómodamente fuera de su alcance.

CAPÍTULO OCHO

Cuando Mackenzie acababa de vestirse, alguien llamó a la puerta de su habitación de motel. Echó un vistazo a través de la mirilla y vio a Ellington de pie al otro lado. Sostenía una cajita de cartón con dos tazas de café encima de ella. Abrió la puerta para dejarle pasar, sin saber muy bien cómo sentirse respecto al hecho de que él estuviera listo para empezar el día antes que ella. Lo cierto es que siempre se había enorgullecido de su sentido de la urgencia y de su tendencia a llegar temprano. Ahora parecía que iba a tener algo de competencia en ese aspecto.

—¿Estoy interrumpiendo el complicado proceso matutino de una mujer arreglándose? —bromeó mientras colocaba la caja y los cafés en la mesita junto a su cama ya hecha.

—No, acabo de terminar, —dijo ella, agarrando el café con gusto.

Ellington abrió la caja donde apareció media docena de donuts. —Ya sé que es un estereotipo, —dijo él—. Pero diablos… ¿hay algo mejor que los donuts recién horneados?

Por respuesta, ella cogió uno de ellos y le dio un mordisco.

—¿Así que cómo se presenta el día de hoy? —preguntó él.

—¿Por qué me lo preguntas a mí?

Él se encogió de hombros y cogió su propio donut. —Seamos directos, White. Sé lo suficiente sobre ti como para saber que trabajas mejor cuando estás al mando. Eso no quiere decir que no seas buena como respaldo o compañera. Pero los hechos son como son. No tengo problema con que te encargues de los asuntos que tenemos aquí. Quiero verte triunfar tanto como McGrath. Por tanto, repito mi pregunta: ¿Cómo se presenta el día de hoy?

—Pues bien, anoche examiné los casos de personas desaparecidas en los últimos diez años, —respondió Mackenzie—. Solamente había un caso que merecía la pena investigar… un accidente de coche durante una tormenta de granizo en que el cuerpo de una mujer salió despedido del coche, pero nunca se encontró su cuerpo. Vicki McCauley.

—¿Hace cuánto tiempo que pasó esto? —preguntó Ellington.

—Sucedió en el 2009. Conseguí la información de un solo pariente en la zona y creo que merece la pena investigarlo. También quiero llamar a la agente de Delores Manning. Quizá ella sepa detalles personales sobre su vida que puedan ayudarnos. El hecho de que Manning tenga parientes tan cerca de las áreas donde se están dando las desapariciones me lleva a pensar que puede merecer la pena investigar su vida personal.

—Muy bien, pongámonos manos a la obra, —dijo Ellington.

Mackenzie miró su teléfono y vio que eran las 7:50. Le esbozó una sonrisa y dio sorbitos a su café. Era negro, algo que por lo general no le gustaba demasiado, pero no se iba a quejar.

—Eres un madrugador, ¿eh? —dijo ella.

—Depende del caso. Cuantas más respuestas haya que encontrar, más fácil me resulta levantarme de la cama.

—Bien, viendo que contamos con un total de cero respuestas en este caso, imagino que te levantaste muy temprano esta mañana.

Él asintió y le dio un buen trago a su café mientras salían de la habitación y caminaban hacia el aparcamiento. Cuando entraron al coche… con Ellington al volante y Mackenzie en busca del número de la agente de Delores Manning en su teléfono… Mackenzie pensó que Ellington podía tener toda la razón. Era algo más fácil empezar a toda marcha cuando no tenían respuestas disponibles. La sensación de que había algo por descubrir ahí fuera que pudiera llevarles a las tres mujeres desaparecidas hacía parecer la mañana más prometedora. Y le hacía sentir todavía más ansiosa por ponerse a trabajar.

* * *

Cuando Mackenzie conectó por teléfono con Harriett Wheeler, supo al instante que le había despertado. Wheeler, que había sido la agente de Delores Manning durante los últimos cuatro años, sonaba agotada y de mal humor cuando respondió al teléfono al cuarto timbrazo.

—¿Hola?

—Hola, señora Wheeler. Soy la Agente Mackenzie White del FBI. Me preguntaba si podría responder a unas cuantas preguntas por mí.

—¿Sobre Delores, supongo?

—Sí, sobre Delores. Discúlpame por la llamada tan temprana, pero como estoy segura de que entiendes, cada segundo cuenta.

—Sí, lo entiendo. Me abalancé al teléfono cuando lo oí porque estaba esperando que se tratara de un agente de policía o quizá de la misma Delores que me llamaba para decirme que todo estaba en orden. ¿Pero asumo que sigue desaparecida?

—Sí, así que toda nueva información que pueda proporcionarnos nos va a ayudar a encontrarla mucho más deprisa.

—En fin, ya hablé con la policía.

—Ya lo sé. Mi pregunta principal tiene que ver con la gente que conocía Delores. Por ejemplo, ¿sabía que su familia vive aquí en Iowa?

—Sí lo sabía, pero ella no hablaba de ellos casi nunca. Tengo la sensación de que se sentía algo avergonzada de la situación de su familia.

Eso no es difícil de creer, pensó Mackenzie, recordando la visita de ayer al parque de caravanas.

—¿Sabía alguien más que iba a hacer este viaje? —preguntó Mackenzie.

—Solo las librerías donde iba a firmar los libros y nuestros chicos de relaciones públicas, pero han estado aquí en la oficina la semana pasada.

—¿Cuánto tiempo había estado viajando Delores?

—Cuatro días. Empezó por Nebraska, después se fue a Iowa, y entonces tenía una sesión de promoción organizada en Chicago. Después de eso, regresaba a New York.

—¿Viajaba alguien más con ella?

—No. Le encantaba ser su propio chófer en esos viajes. Este hubiera sido su tercer recorrido por casi todo el país para hacer las promociones. Aparte de lo de escribir, creo que era su parte favorita del trabajo.

—¿Hay algún enemigo que se le ocurra? ¿Quizá aunque solo sea competición entre escritores o de ventas?

—En absoluto, —dijo Wheeler—. Delores es realmente encantadora. Si tenía enemigos, lo cierto es que han permanecido en silencio y nunca he sabido de ellos.

Con eso dicho, la línea de interrogatorio de Mackenzie se había agotado. Había resultado en lo que básicamente esperaba. Wheeler solamente sabía lo suficiente sobre Delores como para decir que tenían una agradable relación laboral. Aparte de eso, no había una conexión de verdad.

—En fin, gracias por tu tiempo. Y por favor, llámame de inmediato si te viene algo a la mente.

—Desde luego, —dijo Wheeler—. Gracias.

Mackenzie concluyó la llamada y miró a través de la ventana. Ya habían empezado a circular junto a los bosques de Bent Creek, en dirección a otro pueblecito que estaba a media hora de distancia.

—¿Nada de bueno con la agente? —preguntó Ellington.

—No, —dijo Mackenzie—. Lo que me dijo es que Delores ya había hecho tres viajes por todo el país para promocionar sus libros. Así que era una viajera bastante experimentada. Supongo que eso quiere decir que no le asustaban las carreteras secundarias.

—Así que ninguna información de verdad que utilizar, —dijo Ellington.

—La verdad es que no, —dijo Mackenzie—. Así que… lo siguiente es el pariente de la familia McCauley. La única información que tenemos es que se trata de la tía de Vicki McCauley, pero por medio de una situación familiar intricada.

—¿Así que esto también va a ser un tiro a ciegas? —preguntó Ellington.

—Supongo que tendremos que verlo.

El silencio se cernió entre ellos y permaneció durante unos diez minutos. Mackenzie podía percibir los amagos de conversaciones que se revolvían en el coche, pero que acabaron por no llegar a nada. Eso no le importaba; tampoco Bryers y ella habían dominado el arte de la charla superficial. Si Ellington era en absoluto como ella (y estaba empezando a ver que lo era de muchas maneras), él estaba simplemente repasando los hechos del caso en su mente, procesándolos mientras conducía.

—¿Echas de menos todo esto? —le preguntó, aparentemente sin venir a cuento.

—¿Todo esto? —preguntó ella—. Esto no es Nebraska.

Él se echó a reír y dijo. —Ya lo sé, pero… patata, patatón.

Tenía toda la razón, pero ella no quería admitirlo. Aun así, miró a través de la ventana y podía decir con bastante certeza que había aspectos del paisaje rural que echaba en falta. Los paisajes extensos, el silencio absoluto (especialmente por las noches cuando salían los grillos en pequeños ejércitos a cantar sus tonadas), y la sensación de que el mundo continuaba por siempre. Echaba esas cosas de menos, pero en cuestión de su lugar en la vida, no lo echaba de menos en absoluto.

—No, la verdad es que no, —dijo ella, dándole la respuesta breve.

—Es agradable de algún modo. La carencia de edificios y de tráfico. Casi me acabé mudando a Arizona por esa misma razón cuando salí de la universidad.

—¿De verdad? ¿Por qué Arizona?

—¿Por qué no? Siempre pensé que las fotos del desierto que hay allá eran espectaculares. Entonces llegó DC llamando a la puerta y no pude rechazar la tentación del arma, la placa, y esas tres letras icónicas… F, B, I.

Ella entendía lo que él quería decir cuando decía tentación. Seguramente era la mejor manera que tenía de describirlo. Hasta cuando trabajaba de detective en Nebraska, había existido un sueño al otro extremo de una línea invisible, llamándola, tentándola cada vez más.

Y ahora aquí estaba, caminando por los límites de ese sueño y tratando de entenderlo mejor. Con esa idea en su mente, no pudo evitar sonreír. Era una sonrisa que apartó de su corazón cualquier vestigio de nostalgia por esta parte del país para dedicarlo estrictamente a DC y a la vida que se estaba construyendo allí para sí misma.

* * *

Frances Foster vivía en una bonita casa de estilo colonial al final de un corto camino secundario sin señalizar. El pueblo en el que vivía hacía que Bent Creek pareciera una próspera metrópoli. Mackenzie solo contó un semáforo antes de que Ellington saliera del tramo principal de la carretera para adentrarse en la carretera secundaria en la que vivía Frances Foster.

Mackenzie había llamado por adelantado, utilizando para ello el número de móvil que le habían dado, así que Frances ya estaba de pie frente a su puerta principal. La estaba abriendo para ellos incluso antes de que pusieran un pie en el porche. Parecía tener unos cincuenta y pocos años, una característica que parecía extraña y extravagante cuando Mackenzie también notó la camiseta de Hogwarts que llevaba puesta.

Hicieron una rápida ronda de presentaciones y después entraron a la casa. Mackenzie notó una vez más que Ellington estaba asegurándose de quedarse rezagado, dejando que ella liderara el asunto.

—Muchas gracias por reunirse con nosotros, —dijo Mackenzie mientras Frances les guiaba hasta la sala de estar.

—Por supuesto, —dijo Frances—. Siempre es extraño escuchar el nombre de Vicki. Y hay veces que cuando lo oigo casi se me olvida que murió en circunstancias tan extrañas.

Les había llevado hasta una habitación amplia en la parte de atrás que Mackenzie supuso era un estudio. Un rápido vistazo le dijo a Mackenzie que Frances trabajaba desde casa. Había un MacBook junto a una pantalla enorme de escritorio. Había una pila ordenada de papeles a la derecha de la pantalla, reposando delante de un conjunto bien organizado de más papeles, utensilios de escritura, y una grapadora.

Frances tomó asiento en su silla rodante detrás de su escritorio, haciéndola girar para tenerles delante. Entretanto, Mackenzie se sentó en una pequeña butaca en el rincón mientras que Ellington optó por quedarse en pie.

—¿Eran Vicki y usted amigas íntimas? —preguntó Mackenzie.

—No es que fuéramos las mejores amigas ni nada de eso, —dijo Frances—. Sin embargo, cada vez que había una reunión familiar de cualquier tipo, ella y yo siempre acabábamos encontrando un rincón tranquilo en alguna parte donde podíamos hablar.

—¿Así que compartían aficiones? —preguntó ella.

—Supongo que puedes decir eso, —dijo Frances. Entonces se agarró la camiseta de Hogwarts—. Siempre fui como una niña grande. Y aunque Vicki tuviera veinticinco años cuando murió, yo la veía como a una niña porque todavía le gustaban cosas infantiles. Películas de Disney, Harry Potter, películas de Marvel, cosas de esas.

—¿Puedo preguntarle cómo de bien la conocía? ¿Alguna vez habló del trabajo o de problemas maritales con usted?

—No en particular. Quiero decir, hablábamos de sexo y de exnovios, pero nunca hubo nada realmente obsceno. Nada que fuera demasiado personal.

—¿Alguna vez le habló de alguien que no le cayera nada bien? —preguntó Mackenzie.

—Bueno, claro que sí. Esos serían sus exnovios.

—Claro, —dijo Ellington—. Pero ¿qué hay de gente de la que se quería mantener alejada? ¿Alguien así?

Frances movió los labios, y estuvo a punto de decir algo, pero en el último momento se guardó el comentario al tiempo que su rostro se ponía pensativo. Mackenzie pensó que podía echarse a llorar en cualquier momento.

—Ese es el tipo de mujer que ella era, ¿saben? —dijo—. Ningún enemigo. No había una sola persona que pudiera decir algo en contra de ella.

—¿Está segura de eso? —preguntó Mackenzie—. Ha mencionado a los exnovios en concreto.

—Bueno, Vicki era el tipo de chica por el que se pirran los chicos. Estoy segura de que hay más de unos cuantos jovencitos a los que ha roto el corazón. Había uno en concreto que destaca, pero no creo que ni siquiera él fuera capaz de hacer algo claramente ilegal. Especialmente no algo como un secuestro… si de eso es de lo que estamos hablando en realidad.

—¿Quién es esa persona en la que está pensando? —preguntó Mackenzie—. Le sorprendería saber cómo a veces el detalle más ínfimo puede traer enormes avances en un caso.

—Cielos… ya han pasado ocho años y ni siquiera lo pensé jamás. Claro que yo nunca le conocí en persona. Escuché hablar de él, todavía escucho su nombre de vez en cuando. Stevie Nichols.

—¿Era ese un exnovio? —preguntó Mackenzie.

—No. Según lo que ella me dijo, fue un lamentable lío de una noche. Pero él siguió llamando y pasando por su casa incluso después de que ella y Sam… el hombre con el que acabaría casándose… empezaron a ir en serio. Sam tuvo una charla con él en cierta ocasión y ahí se acabó todo.

—Dice que ha escuchado su nombre unas cuantas veces desde el accidente, —dijo Mackenzie—. ¿Qué quiere decir?

—En fin, se supone que Stevie es un buscalíos de mucho cuidado. Que se emborracha cada fin de semana, que se mete en peleas, pero también parece que es una especia de Casanova de pueblo. Muy carismático con las mujeres a pesar de su reputación. Y si consiguió que Vicki tuviera un lío de una noche con él, casi que me lo creo.

Mackenzie se giró hacia Ellington y no pudo evitar sonreír. Iba a preguntarle si podía llamar a comisaría para ver si tenían algo sobre un hombre llamado Stevie Nichols, pero él ya estaba sacando su teléfono y saliendo fuera del estudio para hacerlo. Por un momento, un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Bryers solía trabajar exactamente de la misma manera.

Diablos, voy a echar de menos a ese hombre, pensó.

Reprimió un suspiro y se giró de vuelta a Frances. —¿Por casualidad sabe usted dónde vive Stevie Nichols?

—En alguna parte de Bent Creek. Cría cerdos por lo que tengo entendido, así que no creo que les resulte muy difícil encontrarle.

—Gracias, —dijo Mackenzie—. ¿Hay algo más que se le ocurra que pueda ser de ayuda?

—Nada que se me ocurra, claro que esta cuestión de Stevie Nichols no se me ocurrió hasta este preciso momento.

Mackenzie metió la mano al bolsillo interior de su abrigo y le entregó a Frances una tarjeta de visita. —Por favor, llámeme si se le ocurre alguna cosa más.

—Sin duda. Y… en fin, si puedo preguntar… ¿por qué está resurgiendo todo esto de nuevo? ¿Por qué está interesada en ese viejo accidente?

—No puedo darle detalles, —dijo Mackenzie—. Pero todavía se considera el caso de una persona desaparecida, así que cualquier información adicional que pudiera darnos resultaría muy útil.

Al percibir que la reunión había terminado, Frances se puso de pie y les llevó de nuevo a través de la casa. Ellington seguía al teléfono, por lo visto en espera. Mackenzie le dio las gracias a Frances una última vez antes de que regresaran a su coche.

Ellington concluyó su llamada cuando entraron al coche. Encendió el motor y miró a Mackenzie con una sonrisa y un gesto afirmativo. —Stevie Nichols vive en una pequeña granja justo a las afueras de Bent Creek. Tiene un historial de agresión, conducta desordenada cuando se emborracha y fraude con tarjetas de crédito.

—Suena como que Frances se puede haber equivocado en eso de que es carismático, —dijo Mackenzie.

—Pero eso no es justo, —dijo Ellington—. Nosotros los carismáticos somos de todas las formas y tamaños.

—Conduce nada más, ¿te parece? Voy a informar a Bateman de ello para ver si quiere participar ya que cae en su jurisdicción.

Ellington hizo exactamente eso. Sus bromas habían relajado la tensión que había llegado con el silencio durante todo el trayecto hasta la casa de Frances Foster, pero no habían enmascarado la anticipación que existía entre ellos. Tenían su primera pista y la cosa estaba empezando a tener buena pinta. Al menos eso es lo que se dijo Mackenzie a sí misma cuando pensó en las tres mujeres que tenían retenidas en alguna parte de estos bosques rurales, padeciendo lo que solo Dios sabía mientras rezaban para que alguien las rescatara.

CAPÍTULO NUEVE

Debido a que habían empezado su día tan temprano, todavía parecía que tuvieran todo el día por delante cuando llegaron a casa de Stevie Nichols. Mackenzie se bajó del coche y le chocó de inmediato el hedor del lugar. Llamar granja al pequeño terreno que tenían delante parecía una exageración. Había una vieja casa delante de la propiedad. A pesar de que no estaba en las peores condiciones de negligencia, parecía necesitar urgentemente algo de limpieza y de mantenimiento. El césped en el patio estaba mayormente seco, cambiando a tonos cada vez más oscuros a medida que se acercaban a la parte de atrás de la propiedad. Allí, unos cuantos corrales grandes para cerdos ocupaban la mayor parte de atrás. Había un cobertizo de aspecto solitario a la izquierda, que se encontraba en las últimas.

—Huelo a tocino, —dijo Ellington cuando se bajó del coche.

—Cállate, —dijo Mackenzie—. Si así es como huele el tocino antes de ser procesado, puede que no lo vuelva a comer en mi vida.

Detrás de ellos, otro coche se metió a la entrada del garaje. Era un coche patrulla del departamento de policía de Bent Creek, con los bajos salpicados de barro y de tierra. Bateman y Roberts se bajaron del coche patrulla. Mackenzie notó que Bateman tenía un aspecto realmente cuidado… casi como si fuera un hombre completamente distinto al que había visto Mackenzie la noche previa en la sala de conferencias.

—Gracias de nuevo por la llamada, —dijo Bateman cuando se reunieron los cuatro.

—Claro, —dijo Mackenzie—. Como ya he dicho, no sé si va dar ningún resultado, pero pensé que merecía la pena investigarlo.

—¿Y esto necesita los recursos de cuatro personas? —preguntó Ellington.

—Seguramente no, —dijo Bateman—. Pero conozco a Stevie Nichols. Se cree alguien importante, ¿sabes? No me importa ponerle bajo algo de presión.

A medida que caminaban hacia la casa, Mackenzie notó que había tres hombres trabajando en los corrales de cerdos de atrás. Los demás también parecieron notarlo y, dada la situación, se saltaron lo de pasar por la puerta principal y se fueron directos a los corrales. Uno de los hombres trabajaba en reforzar las estacas de la valla de uno de los corrales. Otros dos estaban repartiendo porquería en el corral más grande. Varios cerdos llegaron corriendo torpemente al borde de los corrales cuando llegaron los nuevos visitantes. Mackenzie solo había visto cerdos en los carnavales y zoos para mascotas. Estos cerdos eran bastante diferentes; les habían engordado para la matanza. También estaban realmente sucios y apestaban a lodo y a basura.

Bateman tomó la delantera, caminando hacia el hombre que estaba arreglando la valla. —¿Está Stevie por aquí esta mañana? —preguntó.

Antes de que el hombre le pudiera responder, una voz respondió por detrás de ellos. —Sí, aquí estoy, alguacil.

Todos se dieron la vuelta y vieron a un hombre que salía de un pequeño cobertizo a la izquierda de los corrales. Llevaba una pala en la mano y un cubo de veinte litros en las manos.

—Stevie, ¿cómo estás? —preguntó Bateman.

Stevie Nichols observó a las cuatro personas que tenía delante… dos de ellos iban de uniforme de la policía, los otros dos con un claro atuendo del Bureau. —Estaba perfectamente bien hasta que cuatro tipos de las fuerzas de orden público aparecieron en mi propiedad.

Mackenzie supo de inmediato que Nichols iba a dar problemas. Era del tipo que empujaba y empujaba, haciendo lo que podía por quebrar levemente los límites del sentido común. A sabiendas de esto, se mantuvo en tensión, lista para actuar en cualquier momento. Y la verdad es que no les hacía ninguna gracia que tuviera una pala en la mano.

—¿Y quiénes son estos dos, si se puede saber? —preguntó Nichols, haciendo un gesto con el mango de la pala hacia Mackenzie y Ellington.

—Agentes Ellington y White, —dijo Ellington, dando un paso adelante. Era la primera vez que Mackenzie veía a Ellington ponerse en un papel casi protector respecto a ella, colocándose entre ella y un obvio camorrista. No estaba segura de cómo se sentía al respecto.

—¿FBI? —preguntó Nichols—. Ah, cielos, ¿qué creen que he hecho ahora?

—Esperamos que nada, —dijo Bateman—. Estábamos pensando que podías responder a unas cuantas preguntas que tenemos sobre Vicki McCauley.

Por un momento, pareció como si a Stevie Nichols le hubieran abofeteado. El nombre le había llevado de viaje; Mackenzie estaba segura de que no se trataba de una actuación. Sin embargo, vio algo que le hizo sentir desconfianza… algo que parecía no tener sentido. Había algo de plástico que sobresalía del bolsillo de atrás de Nichols. No estaba segura, pero parecían dos dedos de un par de guantes de plástico… de esos que utilizan los manipuladores de alimentos. Había algo en la punta de uno de los dedos… un residuo que no podía ver con claridad.

—¿Qué pasa con ella? —preguntó Nichols—. Lleva muerta cuánto… ¿ocho años ya?

—Presuntamente muerta, sí, —dijo Roberts—. Nunca encontraron su cadáver.

—Y estoy seguro de que has oído hablar de las recientes desapariciones en la zona de Bent Creek, ¿verdad? —preguntó Bateman.

Mackenzie observó cómo Nichols se tomaba un momento para recapacitar. Estaba eligiendo sus palabras con cuidado, claramente le habían pillado con las defensas bajas. Miró de nuevo a su bolsillo de atrás, con ese guante de plástico sobresaliendo ligeramente. Entonces miró las manos del hombre. En su opinión, estaban demasiado limpias para tratarse de las manos de alguien que trabajaba en una granja de cerdos.

—Sí, claro, —dijo finalmente—. Y tú piensas… espera un poco, ¿crees que esas desapariciones están de alguna manera relacionadas con Vicki?

—Esperamos que no, —dijo Bateman—. Pero hemos de tomarlo en consideración, aunque sea una posibilidad minúscula.

—Bueno, no sé lo que quieren de mí, —dijo Nichols.

—Pues bien, para empezar… un recuento de dónde estuviste las noches en que desaparecieron estas tres mujeres.

—¿Tres? —dijo Nichols—. Por lo que yo escuché, solo había dos.

Mackenzie percibió el más mínimo asomo de arrepentimiento en el rostro de Bateman. Había dejado que se le escapara un detalle sobre el caso… un detalle del que el público todavía no tenía conocimiento. También notó que la reacción de Nichols había parecido genuina. Solo eso era suficiente para que Mackenzie supiera con certeza que Stevie Nichols no era el tipo que andaban buscando.

—¿Puedes dar fe de dónde estabas si te damos ciertas fechas y horarios? —preguntó Roberts.

—Probablemente, —dijo Nichols—. Pero mira… no tengo tiempo para estas tonterías, soy un hombre ocupado con cosas que hacer.

—Eso está bien, —dijo Bateman—. ¿Nos dejarías echar un vistazo a tu propiedad?

—En absoluto, —dijo Nichols—. Eso es tener cara… que te acusen sutilmente de secuestrar o de matar y que después esperen que les dejes husmear en tu propiedad. En vez de echar un vistazo a mi propiedad, ¿por qué no se van los cuatro al infierno?

Diablos, pensó Mackenzie. Está ocultando algo. No se llevó a esas mujeres, pero algo pasa aquí. Ese guante de plástico y sus manos demasiado limpias son la prueba. Realmente tengo que echar un vistazo a ese guante.

—Señor Nichols, —dijo ella—, cuanto más cooperativo se muestre, antes saldremos de su vista. Si se niega a ayudarnos, volveremos de nuevo en unas cuantas horas con una orden de registro para examinar el lugar y hacer lo que nos parezca. La verdad, es su elección.

Él asintió y dijo. —Entonces iros a por vuestra orden.

Mackenzie dio un paso adelante, colocándose junto a Ellington. Se inclinó ligeramente y entonces miró de manera casi dramática a Ellington, Bateman, y Roberts. —Escuche, señor Nichols… el Agente Ellington y yo somos del FBI. Y lidiar con órdenes y papeleo no solo nos va a retrasar, sino que me va a fastidiar muchísimo. Así que vamos a saltarnos lo de la orden, ¿está bien? Podemos olvidarnos de la orden si accede a estar disponible para responder cualquier pregunta que tengamos durante el próximo día o así. ¿Es eso un trato justo?

—Eso sigue sin ser justo, —dijo Nichols—. Pero se puede hacer.

—¿Me lo puede prometer? —preguntó ella, extendiendo su mano para estrechar la de él.

Nichols le miró extrañado, como si ella hubiera perdido la razón. Hizo un gesto con las cejas al tomar la mano que le ofrecían. La estrechó con fuerza cuando se dieron la mano. —Sí, tienes mi palabra.

—Muy bien, —dijo Mackenzie.

Entonces se acercó hacia ella y con un único y ágil movimiento llevó la mano detrás de él. Sacó el guante de plástico de su bolsillo trasero tan deprisa que ya se lo estaba entregando a Bateman antes de que Nichols se diera cuenta de lo que había pasado. Cuando se percató de lo que estaba transpirando, hizo lo que pudo para empujar a Mackenzie. Ella levantó su brazo hacia arriba, todavía sosteniendo la mano de él, y se lo retorció hacia atrás.

Nichols soltó un chillido, pero no luchó contra ella. Con la posición en que ella tenía su brazo, un movimiento descuidado podía resultar en una torcedura de muñeca.

—Alguacil, —dijo Mackenzie—, ¿puedes echar un vistazo a ese guante y decirme qué puede ser ese residuo en el dedo meñique?

Entretenido y un tanto impresionado, Bateman miró el guante. Con todo el guante a la vista, Mackenzie vio más de ese residuo en la parte de abajo. También vio que había algo más que ese residuo en él; también había alguna clase de polvo junto a la base.

Bateman pasó la mano por encima y lo olisqueó. Entonces frotó el polvo entre sus dedos índice y pulgar, lanzándole al aire cuando terminó.

—Cocaína, —dijo.

—Perra, —dijo Nichols.

Mackenzie le soltó el brazo y le dio un ligero empujón hacia Ellington. Él le agarró con firmeza mientras Roberts le ponía un par de esposas.

—Ahora, —dijo Bateman—. ¿Te gustaría mostrarme dónde la guardas o vas a hacer que la busque?

Nichols no dijo nada. Lo que sí hizo, sin embargo, fue escupir a Bateman en los zapatos.

—Muy elegante, —dijo Bateman—. Ahora, vamos a echar un vistazo a tu granero.

Ellington le dio un pequeño codazo a Nichols mientras se dirigían hacia el granero. Le sonrió brevemente a Mackenzie mientras iban hacia allá y pronunció en silencio las palabras. —Eso fue impresionante —mirándola a ella.

Sí, pensó ella, permitiéndose por una vez regodearse en sus logros. Sí, la verdad es que lo fue.

Entraron al granero empujando a Nichols mientras él miraba al suelo. Era obvio que no iba a decir ni palabra, pero eso no importaba. Lo que Mackenzie vio dentro de ese granero sería suficiente para enviarle a prisión. Había tres mesas de trabajo, dos de ellas cubiertas por una especie de laboratorio primitivo. Mackenzie ya había visto facilidades similares durante su entrenamiento, pero nunca en un caso de verdad. Aunque habían encontrado cocaína en su guante, parecía que Nichols también estaba cocinando metanfetamina.

Sin embargo, también había una gran cantidad de cocaína por el granero. Una de las mesas sostenía dos cajas, y ambas estaban abarrotadas con bolsitas individuales. Mackenzie cogió una de ellas y adivinó que cada una contenía unos doscientos gramos. Debía de haber al menos un cuarto de millón de dólares en cocaína en esas cajas.

—Buen trabajo, White, —dijo Bateman—. Esto va a tener ocupado a Nichols por un tiempo. En fin, ocupado no… solamente ocupado en sus pensamientos en una prisión de Des Moines.

Una victoria siempre era una victoria, pero ver el laboratorio improvisado de metanfetamina y las cajas con la cocaína servían para recordarle que estaba segura de que Stevie Nichols no tenía nada que ver con las desapariciones. Y esto significaba, a su vez, que el culpable todavía andaba suelto.

CAPÍTULO DIEZ

Mackenzie se quedó impresionada con la fluidez y la urgencia que demostró el departamento de policía de Bent Creek cuando las cosas escalaron con Stevie Nichols. Roberts le había puesto las esposas a Nichols a las 9:55 y le habían detenido, procesado y colocado en una sala de interrogatorios cuando todavía no eran ni las 11:30. Cuando Ellington y ella entraron a la sala de conferencias para reunirse con Bateman y Roberts, había agentes que habían ido a la granja que todavía seguían apareciendo por comisaría o llamando con novedades.

No cabía duda de que Stevie Nichols no era culpable del secuestro de Naomi Nyles, Crystal Hall, y Delores Manning. De lo que sí era culpable era de la adquisición y posterior venta de cocaína en la región de Bent Creek y de un intento de venta y distribución de cristal. Una inspección más cuidadosa de la cocaína por parte del departamento de policía de Bent Creek reveló que Stevie la había estado metiendo en bolsas y diluyéndola con almidón de maíz para estirarla aún más.

Aunque Nichols todavía no había confesado el nombre de su distribuidor, había estado más que dispuesto a delatar a unos cuantos de sus principales compradores. Cuando Mackenzie y Ellington se sentaron a la mesa de la sala de conferencias, cuatro agentes de la comisaría de Bent Creek se disponían a realizar algunos arrestos.

Bateman estaba sentado a la cabecera de la mesa en la sala de conferencias y le pasó una bolsa de pruebas a Mackenzie, deslizándola sobre la mesa. Dentro de ella estaba el guante que ella había recuperado del bolsillo de atrás de Nichols.

—Ese fue un trabajo realmente excelente, —dijo—. ¿En qué momento de la conversación te diste cuenta de ello?

—Como a los diez segundos de que empezara, supongo.

—En fin, ya sé que no nos ha acercado lo más mínimo a nuestro asesino, pero le has hecho al departamento de policía de Bent Creek un favor enorme. Hemos estado buscando el origen de la sorprendentemente amplia epidemia de cocaína en el condado y creo que, en este momento, está sentada en nuestra sala de interrogatorios. Así que gracias por eso.

—Sacaste un punto importante a colación, —dijo Mackenzie, mirando a la pizarra de borrado en seco. Estaba cubierta con las notas de la noche previa. Parecía estar retándole, así que volvió la vista hacia otro lado—. No estamos más cerca de encontrar a nuestro tipo.

—Me pregunto si es hora de llamar al departamento de policía estatal en este caso, —dijo Ellington.

—Oh, ya han estado aquí, —dijo Bateman—. Pero como no había ninguna pista caliente, básicamente nos vinieron a decir que les avisáramos cuando se activara un poco.

—Puede que no haga daño hacer esa petición, —dijo Mackenzie—. Porque ahora mismo, la única idea productiva que se me ocurre es la de apostar agentes en las carreteras secundarias de la zona.

—Eso ya se está haciendo, —dijo Bateman—. Pero parece como si el muy cabrón nos tuviera de alguna manera vigilados.

—¿Cómo se están comunicando los agentes que hay apostados en las carreteras? —preguntó Mackenzie.

—Estrictamente con teléfonos móviles. Nada de radio… cualquier imbécil con un escáner podría recoger las conversaciones. Pero sabes qué, si pudiéramos conseguir otra docena de uniformes en las carreteras por la noche, podría ser de gran ayuda. Quizá los de la estatal se apunten a eso.

Era una buena idea, pero Mackenzie tuvo sus dudas de que fuera a ser fácil. Estaba bastante segura de que la Policía Estatal de Iowa no iba a brincar de alegría ante la idea de enviar recursos humanos para no hacer otra cosa que apostarse a lo largo de varias carreteras en un pueblo pequeño.

—Quizás, —dijo ella sin mucho entusiasmo. Se levantó de la mesa, sintiéndose atascada e inquieta—. Ellington, voy a regresar al motel un minuto. ¿Estás bien aquí?

—Sí, no hay problema, —dijo él. Le lanzó una mirada inquisitiva—. ¿Todo en orden?

—Sí, —dijo ella—. Es solo que necesito sentarme con las notas, a solas.

Intercambiaron una rápida mirada mientras salían de la sala, una que estaba bastante segura Bateman había captado. No le preocupaba demasiado, ya que estaba empezando a convencerse cada vez más de que Bateman y Rogers podían tener algún tipo de relación. Lo veía en la manera en que él siempre caminaba directamente por detrás suyo, a corta distancia de ella. También tendía a entretener su mirada en ella un poco de más de lo normal.

Cuando Mackenzie salió afuera de nuevo, solo era poco más del mediodía. Era uno de esos agradables días despejados que casi le hacían querer regresar caminando por las tres manzanas que había hasta su hotel. Pero no le agradaba la idea de quedarse tirada en un lugar como Bent Creek sin un medio de transporte. Se metió al coche de alquiler y regresó al motel. Los documentos relativos al caso estaban allí, pero por un momento, no ocupaban su mente. De repente, necesitaba algo más para espabilar la mente, para ponerse a pensar creativamente con la esperanza de que pudiera averiguar la manera de obtener una pista sólida.

Con esto, sus pensamientos regresaron de nuevo a su padre y al caso de veintiún años de antigüedad que todavía le agobiaba desde la lejana Nebraska.

* * *

Pidió una pizza para almorzar y para cuando se la trajeron, tenía las notas y las fotografías de la nueva escena del crimen en Nebraska extendidas por la cama junto con los materiales archivados del caso de su padre. Una y otra vez, volvía a poner su atención en la tarjeta de visita. Era una pista extraña que dejar atrás y, por lo que a Mackenzie concernía, era una declaración por parte del asesino.

Pero como aparentemente Antigüedades Barker no era un lugar que ni siquiera existiera, el asesino no estaba anunciando una ubicación. Estaba intentando transmitir algún otro mensaje… un mensaje que se expandía a lo largo de dos décadas. Un mensaje que todavía no había descifrado nadie.

La misma tarjeta de visita de hace casi hace veinte años. El mismo tipo de asesinato, la misma habitación de la casa, un asesino que parecía tener acceso fácil al interior de la casa…

Quizá tenía que ver con las mujeres que había en las casas… en su caso, había sido su madre, pero en cuestión del nuevo caso, era la esposa del hombre que había sido asesinado, dormida en el sofá. En ambos casos, la situación era similar de una manera escalofriante.

Cada vez que miraba a los documentos, a Mackenzie le parecía que se le estaba pasando algo por alto. No era algo demasiado obvio, pero le parecía que había algo justamente por debajo de la capa superficial de todo ello.

Si el asesino tenía acceso a las casas, probablemente conocía a las familias. Había algún tipo de conexión entre el asesino y la otra persona que estaba en la casa en el momento de los asesinatos.

Había considerado esto antes; era un pensamiento que casi le había llevado a pensar en llamar a su madre en unas cuantas ocasiones para ver si eso revelaba algo sobre la noche en que habían matado a su padre.

—Espera, —se dijo Mackenzie a sí misma. Tomó asiento a la mesita junto a la cama y dejó que su mente cambiara de marcha. Apartó a un lado todos los pensamientos sobre el viejo caso de su padre y trajo los acontecimientos de los últimos días a un primer plano. Se comió una porción de pizza, procesando unos cuantos detalles mentalmente.

Pasé por alto el ángulo de las conexiones en las desapariciones solo porque la más reciente era una escritora. Asumí que su fama… sin que importe lo pequeña que sea… le eliminaba de estar conectada con las demás víctimas. Claro que ella es de por aquí, de un lugar llamado Sigourney a poco más de una hora de aquí. Y si…

Cogió su teléfono para llamar a Ellington. —Eso fue rápido, —dijo él—. ¿Ya me echas de menos?

—¿Puedes pedir a Bateman que ponga alguien a trabajar en el ángulo de las conexiones entre las víctimas? —preguntó ella, ignorando su broma.

—¿Quieres decir averiguar si las víctimas estaban conectadas de alguna manera? Ya repasamos eso en la reunión de anoche, White. Las víctimas no se conocían entre ellas.

—Eso ya lo sé, —dijo ella—. Pero puede que cada una de las víctimas conociera al hombre que las raptó. Quizá se tratara de un conocido que tienen en común. En un pueblo tan pequeño como Bent Creek, ¿eso tiene que ser al menos una buena posibilidad?

—Claro, eso tiene sentido, —dijo Ellington, sonando de pronto más interesado—. Voy a poner alguien a trabajar en ello. —Entonces hubo una pausa y él le preguntó—: ¿Estás bien?

—Sí.

Casi le cuenta que se había sumergido en el viejo caso de su padre y en el otro caso más reciente que parecía estar vinculado con él. Parece que se volvía más indiferente cuanto más trataba de averiguar lo que había pasado. Por el momento, consideró que se iba a guardar esa información a buen recaudo. Lo último que quería era que Ellington le ofreciera sus servicios mientras ella se peleaba con todo el asunto.

Mackenzie concluyó la llamada y comenzó a ordenar los documentos que había dejado sobre la cama. Hizo lo que pudo para ordenarlos con rapidez y salir por la puerta pero, como de costumbre, se quedó mirando a la tarjeta de visita y las sábanas manchadas de sangre. Era como si el pasado hubiera vuelto no solo para atosigarle sino para recordarle que a pesar de que había escapado de Nebraska, no era tan sencillo como escapar de su pasado.

Entonces haz algo al respecto, pensó. Deja de obsesionarte y métete de lleno en ello.

¿Y por qué no? McGrath no había hecho sino darle la señal de avance, y la muerte de su padre era la única razón por la que había trabajado por una carrera profesional en las fuerzas del orden.

Sacó el número de Kirk Peterson y casi le llama. Estaba segura de que no le importaría que ella le llamara, pero también sabía que, si le llamaba ahora y él tenía las noticias más irrelevantes, su mente se sentiría dividida entre los dos casos.

Cuando se resuelva este caso, puedes pasar una semana dedicada al caso de tu padre nada más, se dijo a sí misma. Sinceramente, te lo debes a ti misma.

Fue una decisión fácil de tomar. Lo hablaría con McGrath cuando volviera a Quantico. Tenía que quitarse su pasado de encima.

Pero antes de eso, estaba el hombre que se había llevado a Delores Manning y otras dos mujeres. Todavía andaba suelto en alguna parte y cuanto más tiempo permaneciera en libertad, menos posibilidades tendrían de atraparle. Sabía que el pronóstico del tiempo había anunciado que nevaría muy pronto… quizá tan pronto como a la mañana siguiente. Una vez empezara a caer la nieve, iba a ser mucho más difícil atraparle.

Mackenzie miró al cielo a través de la ventana. En ese instante, todavía estaba azul y tranquilo, pero sabiendo que la nieve podía estar de camino, sintió una presión más grande que nunca para salir ahí fuera y evitar que este hombre se llevara otra víctima.

CAPÍTULO ONCE

Delores había hecho todo lo posible por mantenerse alerta. Solo se había quedado dormida en una ocasión y estaba bastante segura de que no había dormido más de tres horas. El pánico que sentía se mezclaba con el cansancio y el miedo para hacer que las últimas cuarenta y ocho horas parecieran un borrón. Durante ese tiempo, solo había interactuado con su captor en una ocasión, cuando le había dado una botella de agua de plástico a través de una de las aperturas en el contenedor.

Se imaginó que era un cajón de alguna clase poco después de que aceptara mentalmente el hecho de que la habían capturado y que la estaban manteniendo en cautiverio. La aceptación había llegado de manera titubeante, pero una vez se asentó, dio pie a algo más parecido a la lógica.

El contenedor estaba hecho de metal. Había estado tocando las paredes de la pequeña caja donde estaba confinada y no podía figurarse de qué material se trataba. Por lo menos, no al principio. Seguía escuchando los sonidos de animales que había escuchado desde el primer momento que había llegado. Como seguía escuchando esos sonidos, Delores empezó a preguntarse si estaba en algún tipo de contenedor de ganado… quizá de la clase que se emplea para trasladar vacas por las autopistas. Claro que este contenedor no era lo bastante grande como para una vaca. Sin embargo, era demasiado espacioso para un cerdo. ¿Quizá para una cabra? No lo sabía… y tratar de imaginárselo resultaba tanto una amenaza como una invitación a la locura.

También estaba bastante segura de que le estaban reteniendo en un cobertizo grande o en un granero pequeño. Todavía podía escuchar ese sonido animal que no conseguía identificar. Ahora le recordaba al que hacen las ratas grandes. En cierta ocasión, hasta creyó escuchar el clamor distante de la sirena de un tren.

Cuando él le había traído el agua, había escuchado cómo se destrababan los cerrojos y las manecillas en lo que suponía era la puerta del edificio. De vez en cuando, también había escuchado a su captor hablando en respuesta a los sonidos que hacían los animales. Su voz era por lo general animada y ella asumió que estaría alimentando a sus animales.

Su voz no había sido amable y animada cuando le había hablado a ella. La conversación había sido breve y ella no había podido decir gran cosa, pero le había ayudado a calibrar mejor su situación. Cuando él llegó con el agua para ella, empezó diciendo. —Toma —en tono gruñón.

Entonces había deslizado el agua a través de la apertura y le había dicho:

—Si mantienes el pico cerrado, te traigo algo de comida más tarde.

—Por favor, —respondió ella—. Si me dejas salir, yo no…

—Eso no es exactamente mantener el pico cerrado, ¿verdad? A menos que quieras morirte de hambre, mantendrás la boca cerrada. No hables a menos que yo te lo pida y eso empieza desde ahora mismo.

Y eso había sido todo. Delores asumió que su situación podía ser mucho peor. Podía estar atacándola, violándola, o asesinándola. Sabía de sobra que todas esas cosas podían acabar sucediendo, pero por el momento estaba con vida y sin un rasguño.

Le había dado el agua en algún momento de la noche anterior. Era imposible calcular el tiempo que pasaba en el contenedor, pero pensó que sería la última hora de la mañana de su segundo día o quizá el principio de la tarde. Cuando le trajo el agua, ella vio el primer atisbo real de él a través de las aperturas en su cajón. Era un tipo grande, con los hombros más anchos que había visto en su vida. Parecía que tuviera cuarenta y muchos años y tenía una barba canosa y desaliñada. Había memorizado su rostro, preguntándose si le serviría de algo si alguna vez conseguía escapar de este infierno.

Su estómago crujía de hambre y tenía que orinar. Pensó en ponerse a hacerlo en el contenedor; ya se lo había estado aguantando durante unas seis horas, y beberse la mitad de esa botella de agua sin duda no le había ayudado. No obstante, orinar en su propia prisión le resultaba algo así como una derrota. Y hasta que no sintiera la última respiración escapando de su cuerpo, no estaba por la labor de claudicar.

Sin duda, no tenía ni idea de cómo iba a poder escaparse. Pensó en gritar para pedir ayuda. Incluso aunque los gritos solo atrajeran la atención de su captor, seguramente él abriría el contenedor y le atacaría para callarle la boca. Puede que esa fuera su única oportunidad de escaparse. Pero también sabía lo grande que era él y se preguntaba si cualquier intento de escaparse no sería más que una invitación al desastre.

Se imaginó que la peor situación posible sería que viniera a por ella en algún momento. Le había secuestrado por alguna razón… seguro que no lo había hecho solamente para tenerla cautiva. Y aunque no le gustaba pensar en cuáles podían ser esas razones, la idea de poder estirar las piernas y ver la luz natural le provocaba un respiro de alivio en el corazón. Era un pequeño atisbo de esperanza que fue ahogado por el oscuro espacio confinado del contenedor.

Voy a acabar orinando en este contenedor, pensó. Y después estaré atrapada aquí con el hedor de mi propia orina, cada vez más intenso…

Ese triste pensamiento fue interrumpido por el crujido que hizo la puerta del cobertizo. Instintivamente, Delores se agachó contra la parte trasera del contenedor. Pasaron un millón de pensamientos por su mente… visiones en que se escapaba, visiones en que le medio mataban a palos.

Escuchó sus pisadas fuera del contenedor. Él se inclinó, bloqueando la luz polvorienta que entraba por las aperturas. Ella no dijo nada, solo miraba a través del cuadrado oscuro a su camisa, que bloqueaba la luz. Era una camisa vaquera con botones. Un bolígrafo sobresalía del bolsillo izquierdo de la pechera.

—¿Estás bien ahí dentro? —preguntó él.

La pregunta le pilló por sorpresa y se preguntó si le había oído bien. Abrió la boca para responder, pero por lo visto no lo bastante rápido. Él golpeó un lado del contenedor, provocando un sonido hueco atronador que hizo vibrar su tuétano.

—¡Hola! —dijo él casi a gritos.

—Sí, estoy aquí.

Él revolvió un poco más y entonces empezó a colocar algo a lo largo de las aperturas del contenedor. El primer artículo era una barra de cereales. Se deslizó hacia dentro sin problemas y cayó al suelo del contenedor. Después colocó una bolsa arrugada de McDonald’s sobre una de las aperturas. La había doblado y la había hecho una bola y la tuvo que presionar fuertemente contra ella para que entrara por el agujero. Cuando cayó adentro, el olor de algo grasiento y totalmente delicioso llenó el contenedor.

—Comida, —dijo él—. ¿Necesitas más agua?

—No, —dijo ella—. Pero te lo ruego… tengo que ir al lavabo.

—Entonces hazlo aquí, —llegó su respuesta.

—No puedo hacer eso, —dijo ella.

—No pasa nada. No vas a estar ahí mucho más tiempo.

Era un comentario terrorífico que hizo que gateara hasta la parte delantera del contenedor. —Por favor. No me hagas humillarme de esa manera. Te ruego que me dejes usar el servicio…

—No, y no lo pidas m…

—Haré todo lo que quieras. Cualquier cosa. Por favor… déjame salir de aquí.

—Cualquier cosa, —dijo el hombre, considerando la palabra con detenimiento. Mientras él se lo pensaba, ella miraba la camisa vaquera y se hacía una fotografía mental de la cara que había visto la noche anterior para acompañarla. Pensó que podía ser más fácil no saber el aspecto que tenía; sería mucho más fácil proyectar el rostro de un monstruo.

—Si abro este contenedor e intentas alguna tontería, te mato, —dijo él después de unos veinte segundos—. Te doy un minuto para que te pongas en cuclillas en el rincón y hagas tus cosas. Pero hay un precio que pagar. Cuando termines, te bajas los pantalones hasta abajo y después tú y yo vamos a entrar a uno de estos corrales de aquí. Vas a poner las dos manos en la verja donde las pueda ver y entonces te tomaré por detrás. Si peleas, lo haré mucho más duro de lo que tiene que ser. Me pondré muy violento y te haré daño. ¿Entiendes?

Había repasado los pasos como si fuera algo que hacía todo el tiempo. Eso de tomarla por detrás era una manera especialmente extraña de decir las cosas. Sabía lo que quería decir, pero algo en la manera en que había construido esa frase lo hizo todavía más siniestro de algún modo extraño.

Sintió que se acercaba una oportunidad y respondió antes de que el miedo ahogara su valor. —Sí, —dijo ella, pensando ya en la potencial violación.

Su captor solo titubeó por un momento y entonces Delores escuchó el tintineo de unas llaves. Escuchó un leve movimiento cuando él insertó la llave en la cerradura exterior del contenedor.

—Vuelve a la pared de atrás, —le indicó.

Ella hizo lo que le pedían. Cuando reptó hacia atrás, un plan desesperado se esbozó en su mente y aunque parecía casi ridículo, supo que esta podía ser su única oportunidad. Si fracasaba, la iban a pegar, a violar, y quizá matar. Y si se echaba atrás y no hacía nada, tendría que soportar la vergüenza de que este hombre le viera orinando y después la violara.

Lentamente, se abrió la portezuela del contenedor. Una luz polvorienta inundó el interior. Ella entornó la mirada y entonces le vio mirando hacia ella, agachado para poder mirar en el interior.

Había una sonrisa casi enfermiza en su rostro. —Vamos, —dijo.

Ella lo hizo, caminando con piernas temblorosas. Él le ofreció una mano para que se apoyara y ella se percató de lo grandes que eran sus manos. Desde fuera del contenedor, parecía hasta más grande de lo que le había parecido desde dentro. Era un hombre masivo.

—Por aquí, —dijo él, colocando una mano en su hombro y guiándole hasta el rincón más alejado del cobertizo.

Ella hizo lo que pudo para no ponerse en evidencia mientras echaba un vistazo a su alrededor. Lo que consiguió ver, no obstante, fue otro contenedor como el que ella ocupaba. Estaba vacío, con la portezuela abierta de par en par. También vio un banco de trabajo con floreros de cristal y pintura en spray encima.

—Ahí lo tienes, —dijo señalando al rincón.

—¿Puedo al menos tener algo de privacidad? —preguntó ella.

—No. No te voy a dar la espalda. ¿Acaso crees que soy imbécil?

Una ráfaga de furia se elevó por dentro de ella y ese fue el factor decisivo que le convenció para llevar su plan a cabo. Le aterrorizaba, pero al mismo tiempo sabía que tenía que hacerlo.

Avergonzada, se desabotonó los pantalones, se los bajó junto con su ropa interior, y se agachó delante de él. Se quedó mirando al suelo mientras se liberaba. El alivio fue inmenso, pero jamás se había sentido igual de humillada en toda su vida.

Cuando hubo terminado, él no le ofreció nada con lo que limpiarse. Se subió los pantalones y en el momento en que los tenía por la cintura, allí estaba él. Le agarró del brazo y la llevó hasta el otro lado del cobertizo donde había dos viejos establos para caballos.

—En ese, —dijo él, señalando al más cercano—. Coloca tus manos en la valla.

Ella temblaba de la cabeza a los pies, pero le obedeció porque así lo requería su plan. Le dio la espalda y en el momento que puso las manos sobre la verja, sus manos enormes le agarraron por la cintura de los vaqueros y se los bajaron.

—Mientras no grites, —dijo él—, te lo haré con mucha amabilidad.

Ella no podía verle. Solo podía ver la pared del establo para caballos que tenía delante de ella. Podía escuchar cómo se bajaba la cremallera de los pantalones y entonces sintió su mano detrás, sobre sus glúteos. Él se adelantó y en el momento que sintió cómo se inclinaba para penetrarla, extendió el brazo entre las piernas y agarró lo primero que sus dedos se encontraron.

Sus uñas se hundieron en sus testículos. Los agarró firmemente, clavando las uñas y retorciéndolas. Él aulló de dolor, tan alto que producía dentera.

Ella se dio la vuelta alejándose de la verja, todavía apretando con todas sus fuerzas. Le dio un último puñetazo y echó a correr. Él se lanzó a por ella cuando lo hizo, pero se cayó de bruces al suelo con los pantalones alrededor de los tobillos. Delores se las arregló para subirse sus pantalones bastante deprisa y echó a correr hacia la puerta mientras él seguía chillando detrás de ella.

Debía de haberle hecho bastante daño: tenía su sangre en los dedos y restos de piel bajo sus uñas, pero no había tiempo para disfrutar de eso. Necesitaba enfocarse en escaparse. Casi se cae al suelo, pero se las arregló para recuperar el equilibrio. Su captor extendió el brazo para atraparla y no lo consiguió por menos de 15 centímetros. Era evidente que él estaba sufriendo y tuvo que controlarse mucho para no darle otra patada, otro puñetazo, algo…

Delores cruzó la puerta del granero y salió afuera. En el momento que se vio en un espacio abierto, comenzó a gritar. Sin embargo, se percató casi de inmediato de que sus gritos serían inútiles. Se encontraba en un enorme patio trasero que estaba rodeado solamente de bosques. Había otro granero a su derecha.

Se echó a correr hacia la casa, todavía gritando, y entonces se detuvo. En medio de sus gritos, pudo escuchar algo más.

Otra voz. Otro grito. Y tampoco se trataba del hombre que la perseguía, que salía ahora por las puertas del granero. Se trataba de una mujer… y sonaba aterrorizada.

Delores tenía mucho interés en investigarlo, pero sabía que ya estaba viviendo con tiempo prestado. Saldré de aquí y enviaré a la policía, pensó. Pueden encontrar a la otra mujer y detener a este monstruo.

Pero sabía que tenía que comprobarlo. Se echó a correr hacia el otro granero y lo encontró cerrado. Golpeó la puerta. —¿Hay alguien ahí?

—¡Oh cielos! ¡Sí!

La respuesta le rompió el corazón, todavía más porque Delores no podía llegar donde estaba esa mujer. —No puedo entrar ahora mismo, pero enviaré a la policía, —dijo—. ¡Aguanta por favor!

Delores casi sale disparada hacia delante, hacia la casa, pero vio la pista de entrada al garaje y no vio la posibilidad de dejar atrás al hombre en un tramo tan plano. En los recesos oscuros del banco de datos de su memoria, recordaba haber realizado una investigación para un libro en la que había hablado con un experto en supervivencia que había sugerido que escapar a través del bosque siempre era más fácil que escapar campo a través. Y aunque lo cierto es que no había mucho campo a su alrededor, había bosques por todas partes.

Echó a correr hacia su izquierda, donde el bosque se encontraba a menos de diez metros de distancia. Cuando cruzó la línea de los árboles, se atrevió a echar otra ojeada por encima de su hombro. El hombre con la camisa vaquera venía detrás de ella, todavía tambaleándose, pero acercándose cada vez más deprisa.

Delores corrió hacia los árboles, atravesando a ciegas un bosque con el que no estaba familiarizada. Y ya había recibido una bofetada en la cara de una rama extraviada, que había hecho que un fino reguero de sangre le corriera por la mejilla.

Ya no iba a mirar más por encima de su hombro. Sabía que él estaba allí atrás y eso era todo lo que tenía que saber. Tenía que seguir adelante, tenía que confiar en que, en algún momento, estos bosques se terminarían y le llevarían a una carretera.

Esquivó árboles y caminó alrededor de tocones, pero nunca paró de moverse. Corrió en lo que ella creía era una línea recta. Todavía podía escuchar cómo el hombre se abría paso por el bosque detrás de ella, pero el sonido era ahogado por su propia respiración laboriosa y el ocasional grito de desesperación que le salía de la garganta.

Y además había otro sonido. Era un sonido como de ensueño porque no tenía ningún sentido, pero sin duda estaba allí. Y provenía directamente de lo que tenía por delante.

Era el traqueteo rítmico de algún motor grande. Y había un sonido por debajo de ello que era parecido al viento y que no supo encajar al principio.

Un tren, pensó entonces.

Y gracias a Dios, sonaba cercano.

Esto le impulsó todavía más. Detrás de ella, podía escuchar cómo su captor soltaba un improperio y un ahogado. —¡NO!

Por lo visto, él también había oído el tren. Sin saber cómo, Delores encontró otra marcha. Sus tendones estaban empezando a pedirle misericordia y sus pulmones parecían llamaradas danzantes, pero ella siguió adelante.

El sonido del tren se hizo cada vez más claro mientras podía ver delgados cortes entre los árboles que revelaban franjas del cielo de media tarde.

No tenía ni idea de cuánto tiempo llevaba corriendo… quizá cinco minutos, pero seguramente no más de diez. Aun así, le parecía que hubiera estado corriendo en una maratón. El corazón le golpeaba fuertemente en el pecho y estaba sudando profusamente. Sin atreverse todavía a mirar hacia atrás, Delores atravesó la línea de árboles que tenía por delante, mientras las franjas de color azul que había vislumbrado a través del arbolado se transformaban en una extensión de cielo abierto de par en par.

Y allí, a veinte metros por delante de ella, estaban las vías del tren. El tren pasó atronador, sacudiendo el suelo. Vio cómo pasaban rodando los vagones, empujando por las vías y arrojándole aire caliente al hacerlo. Fue en ese momento cuando tomó la oportunidad de mirar por encima de su hombro. Vio al hombre de la camisa vaquera llegando a través de los árboles. La mirada de odio maníaco en su rostro era terrorífica… lo bastante como para hacer que Delores se echara a correr hacia el tren.

¿Y qué demonios crees que vas a hacer?, se preguntó a sí misma.

Sabía lo que iba a intentar hacer. Y si no funcionaba, lo peor que podía pasarle era morir. Y si se moría, no tendría que preocuparse más de lo que este pervertido tenía pensado hacer con ella.

—Oh Dios, oh Dios, —comenzó a canturrear Delores.

Echó a correr hacia el tren. A cada zancada que daba, podía sentir las vibraciones en sus pies. Viajaban hasta su estómago y hasta parecían hacer estremecer sus ojos. Observó cómo pasaba un vagón y después el otro. Sus ojos enviaron la información a su cerebro y a pesar de que sus músculos parecían no querer formar parte de su descabellado plan, ella siguió corriendo hacia delante.

Miró con atención a las siluetas de los vagones pasando a toda velocidad, consciente de que tenía pocas posibilidades, consciente de que la física estaba en contra de ella y de que…

Vio los delgados rieles de los asideros a un lado de los vagones y antes de que pudiera convencerse de lo contrario, saltó. Su mano derecha encontró uno de los peldaños de la escalera improvisada que ascendía por el lateral del vagón. Su cuerpo siguió al brazo que tenía extendido y se dio de golpe con el extremo inferior del vagón. El impacto casi hace que pierda su agarre, pero entonces movió la mano izquierda que encontró un apoyo en el peldaño. Para cuando se dio cuenta de que de alguna manera se estaba sujetando, también sintió el tirón de la gravedad en las piernas.

Estaba colgando del vagón de tren, sacudiendo las piernas como papel en la brisa. Delores gritó y trató de llegar al siguiente peldaño. Se propulsó hacia arriba, con el temblor del vagón y de las vías haciendo de manos invisibles que la empujaban hacia atrás. Con un grito de determinación, se las arregló para llegar a otro peldaño y poner por fin los pies en el peldaño inferior.

¿Y ahora qué?

No tenía ni idea. Miró hacia atrás y pudo ver al hombre que la había estado persiguiendo. Era una mota diminuta en la distancia. Entonces estudió el extremo del vagón con la mirada. Era de un color rojo apagado, completo con una puerta deslizante, cuyo cerrojo estaba como a un metro de su brazo izquierdo. Por lo que podía adivinar, el cerrojo estaba suelto; no lo habían cerrado con llave.

Podía sentir como le subía la adrenalina por todo el cuerpo, hasta podía saborear algo parecido al cobre en la parte posterior de su garganta porque su cuerpo estaba empapado de ella. Reptó hasta el extremo más lejano de los peldaños de la estrecha escalera y entonces extendió su mano izquierda.

Justo antes de que sus dedos la tocaran, la puerta se abrió. Sucedió tan de repente que Delores gritó de la sorpresa. Un hombre se asomó a ver quién era y por un momento terrorífico, estuvo segura de que se trataba de él… del hombre con la camisa vaquera que la había tenido cautiva en el contenedor. No obstante, en un solo pestañeo pudo ver que era un hombre demacrado, que parecía rondar los sesenta y tantos años. Su barba canosa estaba sucia y tenía los ojos abiertos de par en par con expresión confundida.

—¿Qué demonios pasa aquí? —dijo el hombre—. Señora, ¿se ha vuelto loca?

Ella se imaginó que era un vagabundo, una bala perdida que se montaba en vagones de tren para ir de un sitio a otro. Fuera lo que fuera, era su salvador en este momento. Le extendió un brazo, ofreciéndole la mano, y ella la tomó.

—¿Puedes hacerlo? —preguntó el hombre.

Delores asintió, pero estaba llorando. Tanteó en busca de la mano del hombre, la tomó, y le dio un firme apretón que no dejó marchar. El hombre asintió y tiró de ella. Delores se soltó del peldaño, gritando. Sintió como se caía hacia abajo pero también en diagonal. El anciano parecía muy débil y ella se temía que iba a acabar por tirarle del vagón a él también, enviándoles a ambos a morir en la cuneta junto a las vías.

Lo que sintió en vez de eso fue como algo duro le golpeaba el abdomen y después la sensación de algo sólido y firme debajo de ella. El anciano se las había arreglado para meterla al vagón. Sus pies seguían colgando hacia fuera. Los metió deprisa al vagón, sollozando y respirando con dificultad.

—Gracias, —consiguió susurrarle a duras penas.

Él estaba de rodillas junto a ella, mirándole. Lo cierto es que, aunque en ese momento apestaba, este era el hombre más glorioso en todo el planeta por lo que a Delores concernía.

—¿Qué demonios estabas haciendo ahí afuera? —le preguntó.

Ella intentó responderle, pero solo le salían sollozos ahogados. Sin embargo, las pocas palabras que consiguió pronunciar contaban la mayor parte de la historia. —Un hombre… me secuestró… dos días… escapé…

—Dios mío, —dijo el anciano.

Si no se hubiera encontrado sintiendo tanto dolor, con los ojos vidriosos de llorar y el corazón todavía latiéndole salvajemente, quizá hubiera notado lo peculiar de su mirada. Y quizá también hubiera notado que se estaba desabrochando sus viejos pantalones.

—En fin, —dijo el hombre—, eso hace que me sienta realmente mal por lo que voy a hacer.

Ella apenas tuvo tiempo de registrar las palabras antes de que el hombre le pusiera las manos en el cabello. Ella gritó de sorpresa y de dolor cuando él levantó su cabeza del suelo. Cuando la golpeó de vuelta al suelo, el sonido que hizo se amplificó dentro de su cabeza. El hombre lo hizo otras dos veces más. Al tercer golpe, Delores perdió el conocimiento, sintiendo cómo algo más afilado que el sueño se le venía encima mientras el traqueteo casi amable del tren la invitaba a hundirse aún más en la inconsciencia.

CAPÍTULO DOCE

Una de las cosas que le enloquecía a Mackenzie era investigar una pista sabiendo casi de inmediato que no produciría ningún resultado. La única razón por la que no se sentía totalmente derrotada mientras conducía con Ellington por una de las calles laterales de Bent Creek era que también sabía que, en ocasiones, hasta la pista más endeble podía dar algún fruto.

Tras cuatro horas de llamadas telefónicas, comprobación de historiales, referencias cruzadas, e investigación de los archivos de Bent Creek de los últimos veinte años, a Mackenzie, Ellington, y un equipo de agentes de Bent Creek solo se les había aparecido una pista potencial… una sola persona que conectaba las tres víctimas. Y no era más que una conexión tenue, como mucho.

—Pareces deprimida, —señaló Ellington mientras conducía lentamente por la calle lateral en busca de una casa en concreto.

—No… es que no me entusiasma la idea de perseguir pistas que probablemente no darán resultados.

—Oh, te entiendo muy bien, —dijo Ellington—. Pero, en cierta ocasión, uno de mis instructores en el Bureau ofreció una analogía bastante buena sobre la investigación exhaustiva de todas y cada una de las pistas, por desesperadas que parezcan. Dijo que nos imagináramos que estábamos caminando junto a un río después de que hubiera llovido y dándole patadas a cada piedra que te encontraras. Lo cierto es que va a haber algo debajo de cada piedra: gusanos, bichos, basura. Cada piedra revelará algo diferente que la anterior y, por tanto, merece la pena mirar debajo de todas ellas.

—Tiene sentido, —dijo ella—. Pero mejor será que no piense en las pistas potenciales como piedras a las que dar patadas.

Ellington aparcó el coche cuando encontró la casa en cuestión, y se encogió de hombros. —Eh, lo que te vaya mejor, supongo.

Salieron del coche y miraron la casa que tenían delante de ellos. Pertenecía a la abuela de Naomi Nyles, una señora de ochenta y un años llamada Mildred Cole. Cuando le habían llamado de comisaría, la anciana se había entusiasmado con la idea de recibir compañía, aunque fuera en forma de dos agentes del FBI que venían a preguntar por la desaparición de su nieta. Incluso les había dado la luz verde para llamar y entrar directamente porque, tal y como lo dijo, su —maldita cadera le tenía frita a pinchazos y como nunca sabía cuándo se iba a terminar, se quedaba sentada en su butaca todo el tiempo.

Siguiendo las instrucciones de la anciana, Mackenzie y Ellington entraron después de llamar a la puerta. —¿Hola, señora Cole? —dijo Mackenzie al entrar al pequeño recibidor.

—Sí, por aquí, —llegó el sonido de una animada voz del lado derecho de la recepción.

Pasaron a la sala de estar y se encontraron a Mildred Cole sentada en una butaca reclinable. Había un vaso de té helado sobre una mesa junto a ella y la televisión atronaba la habitación. En este momento, estaba viendo un programa de renovación de casas.

—Gracias por acordar reunirse con nosotros, —dijo Ellington.

—Claro, claro, —dijo Mildred—. No es que tenga mucho más que hacer, ¿sabe?

—Bueno, trataremos de ser breves, —dijo Mackenzie, casi teniendo que hablar a gritos para que se oyera su voz por encima de la televisión. Mildred acabó percatándose de esto y le quitó el sonido a la televisión con un control remoto que sacó de uno de los muchos pliegues de la butaca.

—Supongo que todavía no han encontrado a Naomi, ¿no es cierto?, preguntó Mildred.

—No, señora, —dijo Ellington.

—Pero esperábamos descubrir cualquier cosa que podamos sobre las vidas de las mujeres desaparecidas, —añadió Mackenzie—. Eso incluye buscar hasta la más mínima conexión. Y mientras repasábamos los historiales de estas tres mujeres desaparecidas, encontramos una conexión sólida. Y era usted. Y como resulta que usted es la abuela de una de las desaparecidas, nos resultó una pista obvia.

—Ya vi las noticias de la tercera señora hoy en la tele, —dijo Mildred—. Delores Manning. Un encanto de mujer donde los haya.

—Hablando de ello, —dijo Mackenzie—, descubrimos el hecho de que usted solía cuidar de Delores. ¿Recuerda cuánto tiempo cuidó de ella?

—Oh, no lo recuerdo con exactitud, —dijo Mildred—. La verdad es que su madre nunca formó parte de su vida, sabe. A veces Delores se quedaba aquí hasta las 8 o las 9 antes de que viniera a buscarle su madre… borracha como una cuba, si me permite decirlo. Supongo que Delores tenía unos trece años cuando dejó de venir por aquí.

—Y además de con su madre, ¿había algún tipo de problema con Delores?

—Por lo que yo recuerdo, no. Siempre fue una buena chica, escribiendo en sus libretas. Siempre supo que quería ser escritora.

—Y ahora, en cuanto a Crystal Hall, —dijo Ellington—. Nuestros hallazgos muestran que usted trabajó para su padre en el matadero del pueblo. ¿Es eso cierto?

—Oh, sí. Y esa pobre chica estaba allí a veces. Pasaba por el despacho de su padre después del colegio y hacía sus deberes. Su padre siempre estaba ocupado… un buen hombre, pero ocupado como el demonio, ya conoce el tipo. Su madre murió cuando ella tenía nueve años y la familia no se recuperó jamás. Así que ayudaba a Crystal con sus deberes lo mejor que podía. Claro que cuando tocaba álgebra y tonterías de esas, yo no era de gran ayuda. Era una niña muy dulce. Creo que cuando se hizo mayor, se volvió un poco… en fin… le gustaban los chicos. Dejémoslo así.

—¿Quiere decir que era promiscua? —preguntó Mackenzie.

—Eso es poco decir. La primera vez que le pillaron estaba detrás de un supermercado con catorce años, creo. El hombre al que estaba… en fin, atendiendo, tenía diecinueve años. Los rumores del pueblo decían que, en dos ocasiones, su padre la fue a buscar y se la encontró en los bosques con chicos. Una vez hasta le pilló en medio del acto.

—¿Hace cuánto que pasó eso? —preguntó Mackenzie.

—Oh, no estoy muy segura. ¿Diez años? ¿Quizá doce?

—¿Siguió hablando con ella después de eso? —inquirió Ellington.

—No. Y lo entiendo. Estas chiquillas que me conocieron de niñas no tienen gran necesidad de una anciana en sus vidas, ¿sabe? No he hablado con ninguna de ellas en al menos diez años. Solo me saludaban de vez en cuando por la calle cuando todavía podía salir. Pero Delores me envió una copia de su primer libro con una nota de agradecimiento. Qué chica tan dulce…

—Así que ¿no tiene ni idea de algo que pueda vincularlas a todas? —preguntó Mackenzie—. ¿Se le ocurre alguna razón por la que alguien haya podido elegirlas como objetivo?

La anciana frunció el ceño y tomó unos sorbitos de su té helado. —No. Hay gente muy mala hoy en día, ¿no es cierto? Lo que quiero decir es, ¿necesita uno otra razón o conexión aparte del hecho de que simplemente hay mala gente?

Recibieron la pregunta en silencio. Mackenzie miró alrededor de la sala de estar, observando las fotos de parientes, la Biblia familiar sobre la mesita de noche, y los viejos libros esparcidos por aquí y por allá sobre unas estanterías todavía más viejas y una desvencijada biblioteca.

—En fin, muchas gracias por su tiempo, —dijo Ellington.

—Oh, ¿ya se van? —preguntó Mildred—. Por lo menos quédense a tomar un vaso de té. Háganle compañía a una viejecita durante cinco minutos, ¿eh?

Mackenzie abrió los labios para declinar con amabilidad la invitación, pero Ellington se le adelantó. —Sabe, creo que podemos hacerlo, —dijo, dirigiendo una breve sonrisa a Mackenzie.

—Solo dígame dónde está y yo lo sirvo. No tiene necesidad de levantarse.

Mildred soltó una carcajada e hizo toda una pantomima al levantarse lentamente de su butaca reclinable. —Oh, todavía no estoy tan acabada.

Seguía riéndose mientras salía de la sala de estar hacia el pasillo. Mackenzie le sonrió a Ellington, y pensó que su decisión de quedarse le resultaba dulce y fascinante. Por lo visto, este hombre estaba lleno de sorpresas.

—Está bien, —dijo en voz baja—. Además, es té dulce. Y cuanto más mayor es la anciana, más dulce es el té. Y no puedo decir que no a un vaso de té dulce helado.

Mackenzie no tenía ni idea de cómo responderle, así que guardó silencio. Echó un vistazo a la sala de estar, intentando imaginarse a Delores Manning despatarrada en el suelo con una libreta y un bolígrafo. Vio esa imagen fantasmal delante de ella hasta que le interrumpió el sonido del hielo en unos vasos de té dulce que venían hacia ellos desde el pasillo.

Hasta durante los cinco minutos que estuvieron sentados con Mildred, Mackenzie estaba pensando en las historias que les había contado la anciana y en cómo podía utilizarlas para investigar otra pista.

El padre de Crystal Hall, pensó. Sin duda no es nuestro hombre, pero con una hija con la reputación que tiene la suya, seguro que tiene información sobre los hombres de mala vida que hay en este pueblo. Quizá sea la mejor pista que hemos tenido hasta el momento.

Con esa pequeña perla en mente, le resultaba un poco más fácil quedarse allí sentada y disfrutar del té casi tanto como Ellington.

* * *

Se acercaba el ocaso mientras se dirigían a su coche. Cuando Ellington se puso al volante, miró hacia Mackenzie con una sonrisa. —Así que, ¿quién va a hacer esa llamada?

—¿Qué llamada? —preguntó ella.

—Al padre de Crystal Hall. Ese es el siguiente paso, ¿correcto?

Le resultaba escalofriante comprobar lo rápidamente que él había sido capaz de sincronizarse con su nivel. Ella había estado pensando que sería buena idea hablar con el padre de Crystal Hall mientras tomaban el té dulce. Quizá pudieran obtener algunos nombres… de los hombres con los que Crystal había tenido relación. Era otra pista endeble, pero era mejor que ninguna en absoluto.

—Voy a llamar a Bateman, —dijo ella.

—Me parece muy bien. Así que dime… aparte del té dulce, ¿es seguro decir que la visita a la casa de Mildred Cole fue básicamente un fracaso?

—No, no diría eso, —dijo Mackenzie—. Conseguimos algunas ideas respecto a estas mujeres. Ahora sabemos más acerca de ellas. Cualquier minúsculo detalle puede resultar muy conveniente más adelante. Y ahora tenemos la idea bastante incierta y probablemente infructuosa de hablar con el padre de Crystal Hall. Como podrías decir tú, era una roca a la que había que dar una patada.

—Vas a acabar pensando como yo enseguida, —dijo Ellington.

—Eso es terrorífico, —dijo ella, buscando el número de Bateman en su teléfono.

Con la misma urgencia de costumbre, Bateman respondió después de un solo tono. —Qué hay, agente White. ¿Alguna novedad?

—Todavía no, —dijo ella—. Pero mira, acabamos de hablar con Mildred Cole. Creo que puede merecer la pena hablar con el padre de Crystal Hall. ¿Sigue viviendo en Bent Creek?

—Oh, sin duda. Y sabes qué… ya son las cinco y cincuenta y siete minutos. Casi puedo apostar que será muy fácil encontrarle. Solo tienes que pasar por Bumper’s Bar a partir de ahora hasta antes de las nueve.

—¿Incluso ahora, menos de diez días después de que se hayan llevado a su hija?

—Sí, incluso ahora. Creo que tiene la impresión de que se ha mudado a otra ciudad. Es una familia extraña, con una dinámica realmente disfuncional. Te enviaré una foto policial reciente de hace unos cinco meses cuando le detuvimos por conducta ebria y alteración del orden público.

—Gracias, —dijo Mackenzie—. Te mantendremos informado.

Terminó con la llamada y miró a Ellington. —¿Te apetece pasar por un bar?

—Siempre.

Buscó las direcciones para ir a Bumper’s Bar y condujeron por el camino indicado. Recibió un email de Bateman que contenía una fotografía del padre de Crystal Hall. La información en la pancarta le nombraba como Donald M. Hall, de cincuenta y un años de edad. Entonces miró a las calles. La noche se estaba adentrando, las primeras estrellas asomaban y la amenaza de la nieve se cernía sobre ellos.

Y todo lo que Mackenzie podía pensar era que esto le daba otra oportunidad a su hombre para atacar.

CAPÍTULO TRECE

A Mackenzie nunca le había gustado la música country y cada vez que entraba a un bar y era lo primero que escuchaba, se estremecía por dentro. No fue diferente cuando Ellington y ella entraron a Bumper’s Bar. Bumper’s estaba bastante mejor que el bar junto al Motel 6 que habían visitado Ellington y ella. Para ser honestos, no había mucha gente, solamente un puñado de hombres sentados a la barra y una mesa ruidosa de chicos de veintitantos que se estaban tomando una jarra de cerveza.

Mackenzie encontró a Donald Hall de inmediato, sentado al extremo más alejado de la barra. Había otro hombre sentado junto a él, pero no estaban hablando. Donald Hall miraba con expresión vacía a la televisión que había detrás de la barra, que habían silenciado y mostraba dos programas de deportes en la ESPN. Una vez más, observó cómo Ellington asumía el papel protector cuando se adelantó mientras atravesaban el bar. Mackenzie notó que había dos hombres en la barra mirándola de arriba abajo. Sus miradas venían a ser como bichos sobre su piel. Le alegraba que Ellington estuviera con ella. De lo contrario, algún pringado podría decirle algo y ella tendría que darle un par de puñetazos.

Se acercaron a Donald Hall, manteniendo las distancias, pero sentándose a la misma barra. —¿Señor Hall? —preguntó Mackenzie.

Él se dio la vuelta hacia ellos y ella comprobó que ya había una niebla de ebriedad en sus ojos. Tenía el aspecto y los manierismos de un bebedor experto. Mackenzie pensó que sería de los que se emborrachan al menos dos veces a la semana y solo beben un poco las otras cinco noches. Teniendo en cuenta que acababan de denunciar la desaparición de su hija, ella esperaba que ahora esa proporción fuera un poco diferente… incluso si realmente pensaba que Crystal se había ido del pueblo sin molestarse en decírselo a nadie.

—¿Quiénes son ustedes? —les preguntó.

—Somos del FBI, —dijo Mackenzie—. Soy la Agente White, y este es el Agente Ellington. Esperábamos hablar con usted sobre lo que le ha pasado a su hija.

—¿Qué es lo que quieren saber? —preguntó. Parecía más irritado que otra cosa. Si sentía algo respecto a su hija desaparecida, lo cierto es que lo estaba ocultando muy bien.

—¿Podríamos hablar en un lugar más privado? —sugirió Mackenzie.

—No, estoy bien aquí. Además… no hay nada que contar. Todo el mundo en el pueblo sabe la clase de chica que era Crystal. Especialmente los hombres.

—¿Podría decirnos algo más al respecto? —preguntó.

Donald dio un trago a su cerveza y miró a Mackenzie como si fuera estúpida. —En fin… veamos… en cuatro ocasiones diferentes entre los catorce y los diecisiete años, tanto yo como la policía la pillamos tirándose a varios tipos en los asientos de atrás de sus coches y hasta haciéndole una felación a un tipo detrás de un supermercado. Se fue de casa con diecisiete años para vivir con un tipo que la dejó embarazada y salió corriendo después de birlarle el dinero para un aborto. Se mudó a Des Moines para escapar de sus problemas, pero tenía que venir por esta zona para visitar granjas por su trabajo. El año pasado le pillaron acostándose con uno de los granjeros. Su mujer les pilló in fraganti y dejó a su marido. Con lo que sí… mi pequeña Crystal es bien conocida por aquí.

—Y el alguacil Bateman me ha dicho que usted no cree que le hayan raptado.

—Para nada. Sus supervisores en Wrangler Beef le han estado amonestando por la manera en que se comporta. La verdad es que no vale para tener un trabajo… bueno, al menos no uno de verdad. ¿Te contó Bateman que cuando la pilaron con dieciséis años había dinero de por medio? Cien dólares para que un tipo de treinta años pudiera pasar una hora con ella en el asiento de atrás de un coche. Nunca ha sido una chica responsable. Creo que tiró su coche, al ver que alguien más había desaparecido… esa Naomi Myles… y evadió sus responsabilidades. Dios sabe dónde andará ahora mismo o lo que estará haciendo.

—¿Y no tiene interés en averiguarlo?

Donald Hall le dio la espalda y se quedó mirando a la televisión. —No… ¿hemos terminado?

—Otra pregunta, si no le importa, —dijo Mackenzie—. Ese granjero que perdió a su mujer debido a su infidelidad. ¿Quién era?

—No importa. Su mujer le dejó y se mudó a Texas.

—¿Y qué puede decirnos sobre algunos de los otros hombres con los que encontraron a Crystal en el pasado? —preguntó Ellington—. ¿Alguno de ellos le llama la atención como alguien que parezca sospechoso o que sea un tipo problemático?

Donald pensó en esto durante un segundo y se mordió una leve sonrisa. —Sabe… —dijo por fin—, la verdad es que sí. El pringado que pagó para estar con ella. Se llama Mitch Young.

—¿Vive cerca de aquí?

—Sí. Se esconde en una caravana hecha trizas en los bosques que hay a las afueras de la Ruta Estatal 14.

Mackenzie y Ellington intercambiaron una mirada mientras pensaban en una sola palabra.

Bingo.

* * *

Tras obtener direcciones con Bateman, Ellington se dirigió de vuelta a la Ruta Estatal 14. La carretera en la oscuridad de esas primeras horas de la noche parecía un presagio. Era literalmente como revisitar la escena del crimen. A medida que conducían hacia la dirección que les habían dado, pasaron una de las pistas de tierra que habían sido cortadas mediante unos cables… las mismas pistas de tierra que le habían llamado la atención a Mackenzie la primera vez que habían circulado por esta misma carretera el día anterior.

—¿Coincidencia? —dijo Ellington.

—Podría ser, —dijo Mackenzie—. Esta parte del estado está llena de carreteras secundarias. Aun así, si esto resulta ser prometedor, Bateman y otros tres agentes están a la espera.

Ellington condujo otra media milla por la carretera y giró a la izquierda hacia otra pista sin asfaltar. Esta estaba salpicada de gravilla, pero parecía estar en malas condiciones. Cuando tomó el giro, Mackenzie se dio cuenta de que se suponía que era una entrada a un garaje. Como estaba al mismo lado de la carretera que las dos pistas de tierra bloqueadas que había encontrado ayer, despertó una señal de alarma en su mente.

La entrada al garaje de Mitch Young era ridículamente larga. Mackenzie calculó que habían conducido casi un cuarto de milla antes de que divisara la caravana delante de ellos. Parecía que estuviera en las últimas.

Dos escalones de hormigón llevaban a la puerta principal. Aquello parecía estar a punto de derrumbarse… como si un fuerte viento pudiera conseguirlo. Había dos camionetas desvencijadas y una pequeña furgoneta en la entrada al garaje. Todo ello tenía un aspecto sospechoso en la oscuridad y todavía más cuando los focos del coche lo iluminaron todo.

—Cielo santo, —dijo Ellington—. White, ¿puedes ver eso?

Ella miró más allá de los vehículos y la caravana en ruinas que tenían delante. A la derecha de la caravana en una franja de tierra llena de maleza que asumió era el patio de atrás, había dos contenedores. Medían como un metro de alto y quizá metro y medio de ancho.

—Aquí hay algo que no me gusta, —dijo Ellington.

—Estoy de acuerdo, —dijo ella—. Voy a hablar por teléfono con Bateman. —Lo hizo y lo hizo deprisa. Cuando le respondió, se saltó las formalidades y simplemente dijo—: Necesitamos que vengas rápidamente aquí. No ha pasado nada malo todavía, pero hay señales de alerta por todas partes.

Concluyó la llamada antes de que Bateman tuviera ocasión de responderla. Entonces Ellington y ella intercambiaron una mirada y se bajaron del coche. De inmediato, escucharon música alta pero tamizada que provenía de la caravana. Un solo de guitarra sonaba en la oscuridad, junto con una línea de bajos que Mackenzie reconoció.

Desde el otro lado del coche, Ellington dejó salir un sonido que indicaba asco. —Ouch. Skynyrd. Este tipo debe de ser pájaro de mal agüero.

Ella le agradecía el intento de añadir humor… y estaba empezando a entender que esta era la manera en que Ellington lidiaba con el estrés… pero, aun así, sintió la necesidad de mantener la mano sobre su arma reglamentaria. En este momento, esto no era más que una típica visita en busca de información y no había ninguna razón de verdad para sospechar que había peligro excepto las pasadas acusaciones que se cernían sobre el hombre debido a su conducta lasciva con una menor de edad.

Se saltaron la puerta principal por el momento, dirigiéndose directamente al patio de atrás. Mackenzie se acercó al primer contenedor y utilizó la linterna de su teléfono para echar una ojeada dentro. Estaba completamente oxidada, hasta tenía un agujero en la parte de atrás. Parecía estar hecha de algún tipo de plástico industrial. La segunda era idéntica a la primera… también estaba descuidada y estropeada. Si la habían utilizado para retener a gente últimamente, no hubieran tenido grandes dificultades para escapar.

Caminaron en silencio de vuelta a la parte delantera de la casa mientras Ellington miraba asqueado a su alrededor al acercarse a los escalones de hormigón.

Solamente había espacio para uno de ellos en las improvisadas escaleras. Cuando Mackenzie puso el pie en el primer escalón, tembló levemente. Cuando llamó a la puerta, pudo sentir lo endeble que era.

Desde el interior de la casa, escuchó cómo alguien pronunciaba rápidamente la palabra «Mierda…».

Entonces escuchó un breve movimiento cuando las cosas empezaron a moverse dentro de la casa. Llamó de nuevo, esta vez diciendo. —Aquí la Agente Mackenzie White de FBI. Le escucho dentro, señor Young, y le agradecería que abriera a la puerta.

El movimiento se detuvo por un momento y tras un silencio de unos cinco segundos, recibió una respuesta. —Espere un momento.

Mackenzie miró hacia donde estaba Ellington y vio que tenía su mano derecha sobre su arma. Le agradaba saber que no era la única que tenía la sensación de un peligro inminente. Entonces se le ocurrió una idea… una idea peligrosa quizás, pero estratégica.

Le hizo un gesto a Ellington para que se apartara mientras le susurraba. —No dejes que sepa que somos dos. Si hay algo sospechoso, es más probable que nos diga lo que se trae entre manos si solo puede ver a uno de los dos.

Él movió la cabeza y frunció el ceño, indicando que la idea no le hacía ninguna gracia. No obstante, en el último momento, se retiró hacia las sombras junto al lateral de la caravana.

En el momento que se ocultó en la oscuridad, la endeble puerta principal se abrió. Un hombre con exceso de peso que llevaba puesta una camiseta blanca hecha jirones y un par de vaqueros rotos le miraba fijamente. Casi parecía agradablemente sorprendido al verla de pie en su puerta.

—¿Qué puedo hacer por usted? —le preguntó.

Estaba siendo arrogante a propósito. También estaba haciendo todo lo posible para bloquear la entrada y evitar que ella pudiera mirar al interior.

—Estoy investigando una serie de desapariciones en la zona, —dijo ella—. Una de las mujeres desaparecidas es Crystal Hall. Durante mi investigación, apareció su nombre.

—Cielo, Crystal Hall es un nombre que va a surgir cuando hables con casi cualquier hijo de vecino en el pueblo.

—Quizás, —dijo Mackenzie—. Pero no todos ellos pagaron cien dólares para tener sexo con una menor de edad en el asiento de atrás de un coche.

—Eso fue hace casi diez años, —dijo Young—. Ya pagué lo que debía por aquello.

—Lo entiendo. Esperaba que pudiera responder a algunas preguntas para mí.

—No creo que le sea de gran ayuda.

—Deje que yo juzgue eso.

—Mira, cariño… lamento que Crystal haya desaparecido, pero no soy el hombre con el que tienes que hablar. Después de esa noche en que nos pillaron, solo la vi en otra ocasión. Y no hablamos mucho, la verdad.

—¿También la pago entonces?

—No.

—Señor Young, ¿le importaría decirme para qué utiliza los contenedores que tiene en el patio de atrás?

—Para nada, la verdad. Solo para guardar cosas.

—¿Le importaría que les echara un vistazo? —preguntó ella.

—¿Tiene una orden de registro?

—No.

—Entonces no. No puede examinar mis cosas porque haya desaparecido una furcia y de la casualidad de que he probado la mercancía. Así que por qué no te pones en marcha, cariño, y…

—Por favor, deje eso. Si me llama cielo o cariño una vez más, conseguiré una orden con agresividad y examinaré cada pulgada de este lugar.

—¿En base a qué?

—Sospecha. Le llevó un rato responder a la puerta. ¿Qué estaba moviendo ahí dentro?

—No es asunto suyo. Estaba limpiando. Ahora lárguese de mi propiedad.

Mackenzie estaba siguiendo una fuerte corazonada… una corazonada que le decía que sin duda había algo dentro de la caravana. Subió al escalón superior y se puso frente a frente delante de él. —Señor Young, voy a tener que insistir en que me deje pasar adentro.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces pasará de tenerme solo a mí echando un vistazo a tener aquí otros tres agentes junto con la policía local con una orden. Usted decide.

—Bueno, creo que…

Entonces él se movió deprisa… o lo que parecía deprisa viniendo de él… y se echó a un lado. Se las arregló para echar mano a la culata de un arma que estaba allí posada pero no tuvo ocasión de izarla.

Mackenzie le golpeó en el pecho con la palma de la mano. Cuando él se tambaleó hacia atrás, ella introdujo su brazo debajo de su axila derecha y le elevó hacia arriba. Le tiró al suelo con un movimiento de su cadera que rayaba en la perfección. Cuando él dio con el suelo, dejó salir una tos intensa al tiempo que el arma que había querido coger se caía al suelo.

Con un solo pase de gracia, Mackenzie saltó de los escalones de hormigón y alejó el arma de una patada. Entonces sacó su propia arma y la apuntó hacia él. —Quédate en el suelo y coloca las manos sobre tu cabeza, entrelazadas.

Él comenzaba a levantarse del suelo, sin poder ver que Ellington se estaba poniendo a su izquierda. Ellington también sacó su arma y la mantuvo firme, a unas pulgadas de la espalda de Young. —Haz lo que te ha pedido la señora.

Con lentitud, Young colocó sus manos sobre su cabeza y entrelazó sus dedos. Todavía respiraba con dificultad tras haber sido derribado, a un metro del suelo.

—Intentar apuntar con un arma a un agente del FBI, —dijo Ellington—. ¿Qué podrías estar ocultando que sea tan importante?

—Que os jodan a los dos, —dijo Young.

—Eso no es muy agradable, —dijo Ellington—. Agente White, si estás bien aquí, quizá vaya a echar un vistazo rápido.

—Adelante, —dijo ella.

Moviéndose a toda prisa, Ellington entró a la caravana. En menos de diez segundos, Mackenzie escuchó un silbido exagerado que venía de Ellington. Regresó unos treinta segundos más tarde, con unos cuantos frasquitos de cristal y varias bolsitas de algo que tenía el aspecto de cristales pequeños o de granos de sal marina grandes.

—Bonito laboratorio de metanfetaminas tienes aquí, —dijo Ellington.

Mackenzie se percató de que este era el segundo arresto por drogas que habían hecho sin planearlo en menos de veinticuatro horas. Esto es increíble, pensó.

Con su arma todavía apuntando a Mitch Young, comenzó a escuchar los sonidos de las sirenas en la distancia a medida que Bateman y sus hombres se apresuraban a llegar a la escena. En medio de los espacios desolados de la Ruta Estatal 14, parecía que se trataba de unos fantasmas que se acercaban.

La consecuencia positiva era que habían capturado a otra de las fuentes principales de drogas en Bent Creek. La negativa era, por supuesto, que los contenedores que había en el patio de atrás estaban vacíos. Mitch Young no era el hombre que estaban buscando.

Se tomó un momento para mirar a los árboles que la rodeaban, preguntándose cómo serían de espesos esos bosques y lo fácil que sería para alguien ocultarse en ellos, vigilando el tráfico y esperando para atacar una vez más.

CAPÍTULO CATORCE

Además de las cadenas de restaurantes, Bent Creek solo ofrecía otras dos opciones. Dos horas después de dejar la residencia de Mitch Young, Mackenzie y Ellington se encontraban en una de esas opciones, un restaurante grasiento llamado Bull’s. Era un restaurante especializado en carnes que también era especialista en platos con jamón. Mackenzie pensó que sería extraño vivir en un pueblo que era más bien conocido por su matadero y venir a cenar a menudo a un lugar como este.

Esa era una de las principales razones por las que pidió una ensalada Cobb. Ellington se comió una hamburguesa, patatas fritas y un bol de sopa. Mientras se ponían a dar cuenta de su cena, se le ocurrió que no habían hablado realmente de si ir o no a cenar. Era una cuestión tácita, una decisión que se daba por sentado y que no requería de conversación alguna. Tenía entendido que este tipo de cosas solían darse entre compañeros, pero ellos no eran compañeros. Esta era la primera vez que pasaban una gran cantidad de tiempo juntos, así que poder llegar a tales conclusiones de esa manera resultaba un tanto extraño.

—Creo que Bateman está empezando a enfadarse, —dijo Ellington—. Creo que piensa que le estamos dejando en evidencia.

—Los dos arrestos que hicimos hoy fueron totalmente fortuitos, —dijo Mackenzie—. No estábamos buscando activamente llevar a cabo esos arrestos.

—Sí, claro, pero entiendo de donde podría venir la inquietud, —dijo Ellington.

—Sabes qué, —dijo ella—, ya sé que puede que molestemos a cierta gente en la comunidad, pero creo que estamos llegando al punto en que simplemente tenemos que obtener órdenes de registro y examinar todas las granjas que haya. Los arrestos por drogas fortuitos e inesperados están muy bien, pero todavía hay un hombre suelto que está secuestrando a mujeres.

—Es una idea, —dijo él—. Hay once granjas en un radio de veinte millas.

—Veinticuatro si lo estiramos hasta las cincuenta millas, —dijo ella, imponiéndose.

—Eso es mucho trabajo policial, —dijo Ellington—. Bateman es débil pero no sé qué le parecería eso. Sobre todo, cuando estamos haciendo que parezca un poco incompetente.

—Bueno, tú y yo podemos reducirlas a cuatro o cinco, —dijo Mackenzie—. Trae contigo a Thorsson y a Heideman. Es un comienzo. Quizá eso ayude a convencer a Bateman.

—Entonces llama para decírselo, —dijo Ellington—. Creo que Bateman siente debilidad por ti, de todas maneras.

—De ninguna manera, —dijo ella, entre bocados de su ensalada—. Estoy bastante segura de que hay algo entre él y Roberts.

—¿Sí? ¿Cómo lo sabes?

—Intuición femenina, supongo.

—¿Funciona eso para atrapar a secuestradores fantasmales? —preguntó—. Supongo que no, ¿eh?

—No tanto.

Terminaron de cenar y condujeron de vuelta al Motel 6. Por el camino, Mackenzie hizo esa llamada a Bateman. Como Ellington había sugerido, Bateman no se entusiasmó de inmediato con la idea.

—Mira, Agente White, —dijo—. Entiendo de dónde viene esto. De veras que sí, pero si empiezas a fisgonear en las granjas de la gente porque no tienes más pistas, vas a irritar enormemente a una gente honesta y trabajadora. Entre tú y yo… la mayoría de las granjas ahí fuera se saltan algunas leyes agrícolas. Nada terrible, no te creas… solo infracciones mínimas. Todo el mundo lo sabe y seguramente no estarían muy contentos de que el FBI se pusiera a fisgar.

Mentalidad de pueblo, pensó. Puede que esa sea una de las razones por las que Bateman y sus hombres no habían podido localizar la fuente de las drogas y realizar esos arrestos; tenían demasiado miedo de avasallar y ofender a los habitantes locales.

—Mira, —dijo—. Deja que haga unas cuantas llamadas y vea lo que puedo hacer. ¿Podemos confirmar esto por la mañana?

Casi se le escapó decirle que, si esperaban hasta la mañana siguiente, el secuestrador tenía la noche entera para atacar de nuevo. En vez de eso, le preguntó muy calmada. —¿Cuántos coches patrulla va a haber esta noche?

—Cuatro en todo momento. Tengo a algunos hombres haciendo turnos de dieciséis horas para poder hacerlo.

—Bien, llámanos si podemos ser de ayuda.

Mackenzie terminó la llamada y notó al instante la mirada escéptica en el rostro de Ellington. Había entrado al aparcamiento del motel, y había aparcado el coche delante de sus habitaciones. —Ejem, ¿acabas de ofrecerme como voluntario para la tarea de vigilancia de las carreteras secundarias?

—Quizás. —Miró a su reloj y añadió—. Eso nos da unas cuatro horas y media para dormir.

—Bueno, antes de hacerlo, creo que deberíamos echar un vistazo a los mapas topográficos que nos envió la comisaría de Bent Creek por email. Por lo que puedo ver en mi teléfono, hicieron un gran trabajo. Hasta superpusieron en él las carreteras que sacaron de otro mapa. Realmente quiero echar un vistazo a esas pistas de tierra que tienen cadenas por delante.

—Buena idea, —dijo ella.

Se fueron a la habitación de Ellington, donde él sincronizó su teléfono con el iPad que llevaba encima a veces para leer sus emails. Cuando abrió los mapas en la pantalla más grande del iPad, Mackenzie miró alrededor de su habitación y se preguntó cómo le sentaría quedarse aquí cuando terminaran con los mapas y se les ocurrieran algunas teorías gracias a ellos.

—Muy bien, —dijo Ellington, señalando a la pantalla—. Así que aquí están esas dos pistas de tierra en la Ruta Estatal 14. Esta de aquí termina en lo que parece ser un campo vacío. Está bastante cerca de donde se encuentra la caravana de Mitch. Esta otra pista, sin embargo… parece que pudiera haberse dividido en varias pistas o carreteras de tierra en algún momento. ¿Lo ves?

Mackenzie veía de lo que estaba hablando. La pista de tierra se detenía, pero entonces, un poco más arriba en el mapa, parecía resurgir y dividirse en tres direcciones distintas. Eventualmente, todas ellas se acababan extinguiendo hasta desaparecer.

—No hay granjas aquí atrás, —dijo ella.

—Bueno, no en la actualidad. Pero puede merecer la pena investigar a un propietario que puede que alguna vez haya tenido una granja ahí.

—Con lo que necesitamos averiguar quién es el dueño de esa tierra, —dijo Mackenzie—. Si te soy sincera, eso también resulta bastante improbable.

—Sin duda alguna, —dijo Ellington—. Pero voy a seguir dándole patadas a todas las piedras que pueda para ver lo que hay debajo.

—Ah, tú y tus piedras, —dijo ella, suspirando.

—Solo es algo que siempre pensé que era una buena manera de plantearse la investigación, —dijo Ellington—. Una de las muchas perlas de sabiduría que conseguí durante mi período de formación.

—¿Cuánto tiempo llevas siendo un agente, de todas maneras? —preguntó Mackenzie.

—Este será mi sexto año.

—¿Y alguna vez has estado tan estancado como ahora?

—En unas cuantas ocasiones, —dijo él—. Pero en todos menos uno de los casos, acabamos atrapando a nuestro hombre.

—¿Cuál fue el caso que no solucionaste?

Ellington le miró con perplejidad y ella casi retira la pregunta. Entonces él le sonrió y se sentó al extremo de la cama mientras empezaba a responder.

—Durante mi tercer año como agente de campo, me encargaron rastrear a un tipo que estaba haciendo fotografías de mujeres cuando salían del trabajo, imprimiéndolas, y después enviándoselas por correo. Solo que él les había alterado las fotos. Había hecho dibujos pornográficos sobre ellas, les había sacado los ojos en las fotos, ese tipo de cosas. Cuando me uní al caso, le envió una foto a una mujer… una mujer que había perdido a su hija el día anterior. Su hija desapareció y después apareció seis semanas más tarde, muerta en el río Hudson. La fotografía que el tipo le había enviado era una fotografía de su hija. Llevaba puesta la misma ropa que llevaba el día de su desaparición y estaba atada y amordazada en la foto. Y eso fue lo último que supimos de él.

—¿No hubo más cartas después de eso? —preguntó Mackenzie.

—Nada. Buscamos a ese capullo durante seis meses, tratando de figurarnos que había pasado y hasta el día de hoy, no tenemos ni la primera pista. Ya veo… mierda, no importa.

—No… ¿qué? ¿Qué es lo que ves?

Él titubeó por un momento antes de continuar. Ambos sintieron que habían cruzado alguna clase de línea… profundizando de manera bastante rápida.

—A veces veo esa fotografía, —dijo Ellington—. De la niña pequeña. Tenía siete años. A veces veo la fotografía que envió a la madre y me entran ganas de vomitar. Me pone enfermo que nunca nos acercáramos siquiera a atraparle.

—Imagino que ese caso te está acosando ahora mismo, ¿no es cierto? —preguntó ella.

—Sí que lo es.

Ella se percató de que, sin darse cuenta, había dado varios pasos hacia él. Estaba directamente de pie delante de él y él la miraba desde su lugar en la cama. Ella veía algo de dolor en sus ojos mientras él contaba la historia.

Lentamente, ella extendió la mano para tocarle. Pasó su dedo pulgar por su mejilla. Él tomó la mano que ella había colocado en su cara y la acarició con sus dedos. Entonces tiró de ella hacia él suavemente mientras se ponía de pie.

Ahora estaban frente a frente, con los extremos de sus narices casi tocándose. Todavía había dolor en su mirada, pero se estaba desvaneciendo. Lo reemplazó algo más, una energía optimista que le hizo sentir calidez.

—Mackenzie, —dijo él—. No sé si…

Le interrumpió el sonido del teléfono. Era el de Mackenzie, que seguía sobre la mesa en la que habían estado viendo los mapas. Ella soltó una respiración temblorosa y se echó a reír.

—Qué le vamos a hacer, ¿eh? —dijo Ellington, apretándole la mano—. Muy oportuno.

—Seguramente sea mejor así, —dijo ella. Agarró el teléfono y de pronto le resultó muy difícil mirar en su dirección. Se aseguró de que estaba en control de sus sentidos y entonces respondió al teléfono—. Aquí la Agente White.

—White, soy Bateman. ¿En cuánto tiempo podéis venir Ellington y tú al hospital?

—Ni siquiera sé dónde está el hospital, —dijo ella—. ¿Por qué? ¿Qué ha pasado?

—Hemos encontrado a Delores Manning.

CAPÍTULO QUINCE

Cualquier asomo de chispa que pudiera haberse encendido entre Mackenzie y Ellington fue apagada de inmediato cuando ella relató las novedades que le había comunicado Bateman. La noticia era tan monumental que fueron perfectamente capaces de dejar de lado la incomodidad del momento mientras se dirigían a su coche y después se apresuraban a llegar a Cedar Rapids, donde Delores Manning había sido ingresada hacía una hora y quince minutos.

Mackenzie siguió recibiendo llamadas mientras Ellington conducía a una velocidad que se acercaba a las noventa millas por hora hacia Cedar Rapids. Algunas provenían de Bateman y otras llegaron del agente Thorsson. Thorsson y Heideman habían regresado previamente ese día a la oficina de campo de Omaha y se habían ofrecido para volver a salir. Mackenzie había rechazado la oferta de ayuda con amabilidad, pidiéndoles solamente que le contaran los detalles a medida que los obtuvieran.

Los detalles eran: dos agentes del departamento de policía de Cedar Rapids habían venido al hospital con Delores Manning. La había encontrado un guardagujas en la zona de carga del extremo oriental de Cedar Rapids. Ese mismo guardagujas había recibido un puñetazo de un vagabundo, que había sido perseguido y detenido por otros tres guardagujas y después había sido arrestado cuando hallaron a Delores en el vagón del tren. Le habían dado una buena paliza; al principio, los hombres que la hallaron en el vagón asumieron que estaba muerta.

Mientras Mackenzie y Ellington entraban a toda prisa al Mercy Medical Hospital, Ellington se puso cerca de ella, susurrando en voz baja.

—He dejado que te encargues de esto hasta el momento, —dijo—. ¿Estás cómoda con esto? ¿Interrogar a una mujer que acaba de recuperar la consciencia y que está cayendo en la cuenta de lo que le ha pasado?

—Sí, estaré bien. —Mackenzie sabía que solo estaba tratando de cuidar de ella, pero no pudo evitar resentir el hecho de que tuviera que preguntarlo.

Tras obtener la ubicación de Delores en la recepción, tomaron el ascensor a la unidad de cuidados intensivos. En el momento que salieron, Mackenzie localizó a los dos agentes de policía junto a una puerta al final del pasillo. Se puso en marcha en esa dirección, buscando su placa para identificarse. Cuando los policías vieron a Ellington y a Mackenzie, ella observó las miradas de alivio que tenían en sus caras.

—Soy la agente White, y este es el agente Ellington, —dijo cuando todos se reunieron delante de la puerta de Delores Manning—. ¿Cómo se encuentra?

—El último informe del médico dice que se recuperará pero que está sufriendo. Hemos contactado con su familia y se espera la visita de un terapeuta especializado en duelo en la próxima hora más o menos.

—¿Sabe si está en forma para hablar? —preguntó Ellington.

Antes de que ninguno de los policías pudiera responder, llegó un médico caminando a grandes zancadas. Tenía aspecto de estar cansado y algo malhumorado. También parecía disgustado de que hubiera un grupo tan grande alrededor de la puerta de una de sus pacientes.

—Preferiría que no hablara ahora, —dijo el médico—. Está fuera de peligro, es cierto, pero los primeros TAC cerebrales muestran una leve hemorragia subaracnoidea. Si se estresa mucho o le presionan demasiado, corre el riesgo de tener un derrame cerebral. Además, existe la posibilidad muy real de un edema… tendremos que mantenerla bajo observación uno o dos días más para estar pendientes de eso. Y también hay una fractura craneal menor y una concusión.

—¿Sabe lo que le ha pasado? —preguntó Mackenzie.

—En su mayor parte, sí, —dijo el médico—. No recuerda nada al respecto, pero lo supo en cuanto recuperó la consciencia. El vagabundo le montó un número. Todas las pruebas muestran que la paliza fue el único abuso que recibió. No vemos ninguna señal de que la hayan violado.

Un ligero alivio sigue siendo un alivio, pensó Mackenzie. —¿Qué hay de dónde estaba ella antes de ello? ¿Se acuerda de eso?

—Escasamente. Dios, es horrible. Esta mujer ha pasado por un infierno, —dijo el médico—. Ha hablado de varias cosas…

—Doctor, respeto la salud y el bienestar de la paciente tanto como respeto su trabajo, —dijo Mackenzie—. Pero creo que Delores nos puede ofrecer información que puede acabar llevándonos a las otras dos mujeres que han sido secuestradas en los últimos días. Necesito hablar con ella tan pronto como sea posible. Por supuesto, usted puede estar presente. Si le parece que corre algún riesgo, puede decirme que me detenga y no le discutiré.

El médico lo pensó por un minuto y hundió los hombros. —Al primer síntoma de angustia, se acabó. Ponga ahora sus preguntas en orden porque dudo que dure más de treinta segundos como tenga que recordar el trauma. No puedo arriesgarme a que tenga un derrame.

—Entendido, —dijo Mackenzie.

Con esto, el médico abrió la puerta de la habitación de Delores y les llevó hacia el interior. Los dos policías permanecieron en sus puestos afuera de la puerta.

Por suerte, Delores no tenía tan mal aspecto como había esperado Mackenzie. Tenía la cabeza llena de vendas por el lado derecho y había un ligero soporte alrededor de su cuello. Tenía un moratón en el lado derecho de su rostro y unos anillos rojizos alrededor de los ojos que mostraban que había estado llorando.

—Delores, —dijo el médico—, estos son unos agentes del FBI. Quieren hacerte algunas preguntas, pero les he dicho que, si empiezas a reaccionar de cierta manera, les voy a echar de aquí. ¿Te parece bien?

—Sí, —dijo Delores. Su voz sonaba débil y cansada. Miró a Mackenzie y a Ellington con esperanza en su mirada mientras ellos se acercaban al lado izquierdo de su cama de hospital.

—¿Puede responder a unas cuantas preguntas? —preguntó Mackenzie.

—Sí, —dijo de nuevo—. Me retumba la cabeza a pesar de los analgésicos, pero en su mayor parte, estoy aquí.

—Seré rápida, —dijo Mackenzie—. En primer lugar, debería saber que usted ha sido una de tres mujeres que han sido raptadas en las carreteras forestales de la zona de Bent Creek en las últimas dos semanas. Usted fue la segunda que se llevaron de la Ruta Estatal 14. En este momento, no tenemos ni idea de dónde están las otras dos mujeres. ¿Hay alguna cosa que pueda decirnos sobre dónde le estaban reteniendo antes de que se escapara?

—En algún tipo de granero o cobertizo. Escuché… gruñidos, gemidos. Ese tipo de cosas. Quizá eran animales. Me metieron en una especie de caja… algún tipo de contenedor. Quizá del tipo que utilizan los granjeros para trasladar animales por la autopista. Con aperturas en la parte delantera.

—¿Recuerda con exactitud dónde se montó en el tren?

Delores sacudió la cabeza. —Todo parecía igual, por lo que puedo recordar. Solamente árboles. Creo que… sí, creo que de hecho podía escuchar la sirena del tren de vez en cuando mientras estaba en esa caja.

—¿Recuerda cuánta distancia recorrió? —preguntó Mackenzie.

—No. Quiero decir… no estaba lejos. Quizá a una milla, ¿o quizá dos? No estoy muy segura.

—¿Vio alguna cosa mientras se escapaba? —preguntó Mackenzie.

—Sé que sí pero no me consigo acordar. Está todo borroso. Recuerdo otro cobertizo, creo. Y… oh Dios mío, lo olvidé. Hasta ahora, lo olvidé.

—¿Qué es lo que olvidó? —preguntó Ellington.

—Cuando salí del cobertizo… había alguien más gritando en uno de los otros graneros. Una mujer. Hablé un poco con ella… no puedo recordar lo que le dije. Pero no tenía tiempo de salvarla. Me tenía que ir de allí…

Delores empezó a llorar y cuando lo hizo, hizo una mueca. A Mackenzie le dio la impresión de que el acto de llorar hizo que todavía le doliera más la cabeza.

El médico se acercó a la puerta y la abrió. —Muy bien, se acabó. Ella no puede…

—No, está bien, —dijo Delores—. No recuerdo gran cosa de todas maneras.

—Podemos parar si lo necesita, —dijo Mackenzie.

Sin mirarla a ella, Delores continuó. —No, mejor hacerlo ahora. ¿Puede creer la mala suerte que tengo? Si no lo cuento todo ahora, quién sabe qué más me pasará hoy.

Delores se rio de su propio comentario, pero nadie más le respondió. Entonces Delores tomó unas cuantas respiraciones para estabilizarse y continuó. —El hombre era un tipo bien grande. Pero… no puedo recordar su rostro. Estoy bastante segura de que me golpeó con un martillo cuando me sacó de la carretera. Por lo demás… está todo borroso y entremezclado y… mierda. Lo siento mucho.

—Está bien, —dijo Mackenzie—. ¿Por casualidad le echó una ojeada a su captor?

—Creo que sí, pero como ya he dicho… está borroso. La única cara que puedo recordar claramente es la del tipo del tren…

Aquí se le vidriaron los ojos y volvió la mirada al techo. Algo parecido a la vergüenza pasó sobre su cara y Mackenzie supo que su tiempo con ella había terminado. —Creo que intentó violarme, pero… no sé. Supongo que su maquinaria tenía alguna avería. —Soltó una risita estridente al decir esto.

—Delores, gracias por su tiempo, —dijo Mackenzie—. Nos ha dado muy buena información. Quizá suficiente como para salir y encontrar a este tipo.

Ella asintió, todavía con lágrimas corriéndole por las mejillas. —Si pudiera meter al cabrón del tren entre rejas, también estaría muy bien.

—Eso no debería ser ningún problema, —dijo Ellington—. Gracias de nuevo.

Los dos hicieron un gesto de despedida al médico y se dirigieron a la calle de nuevo. Los policías junto a la puerta parecían cansados pero atentos y haciendo todo lo posible por cumplir con su deber.

—El vagabundo del tren, —dijo Mackenzie—. ¿Sabéis dónde le llevaron?

—Lo último que escuché es que estaba en una celda de detención en la central.

—¿Puedes llamar a tu supervisor y decirle que los agentes White y Ellington van de camino hacia allá?

—Sí, señora, —dijo el agente.

Mackenzie y Ellington caminaron de vuelta a los ascensores. Hasta que las puertas se hubieron cerrado delante suyo, Ellington no empezó a hablar.

—Así que la policía atrapó al vagabundo, —dijo él—. Más claro que el agua. Parece que el departamento de policía de Cedar Rapids lo tiene bajo control. ¿Por qué nos metemos en ello?

—Porque si le presionamos lo suficiente, puede que nos ofrezca detalles que no crea que le vayan a incriminar.

—¿Cómo cuáles?

—Como, por ejemplo, dónde recuerda que Delores se montó en el tren. Además, tenemos que hablar con Bateman por teléfono y pedirle un mapa detallado de las rutas ferroviarias que pasan por Bent Creek.

Ellington sonrió y le hizo un gesto de aprobación. —Me gustaría decir que yo lo pensé primero, pero… diablos, te me adelantaste.

CAPÍTULO DIECISÉIS

Mackenzie estaba mirando al vagabundo a través del cristal de la sala de interrogatorios. Por el momento, había contado a la policía de Cedar Rapids que se llamaba Bob Crawford y que era oriundo de Forth Worth en Texas. No obstante, tras cerca de una hora de interrogatorio, esa era la única información que habían sido capaces de sonsacarle. Durante el interrogatorio habían puesto una bolsa de hielo en la mano de Crawford; por lo visto se la había magullado al darle la paliza a Delores Manning.

Mackenzie y Ellington estaban en la sala de observación con dos agentes de la policía estatal, que también estaban mirando de cerca a Crawford. Uno de ellos parecía completamente furioso mientras que el otro parecía triste y derrotado.

—¿Os importa que intente hablar con él? —preguntó Mackenzie.

—Adelante, —dijo el agente de la estatal que parecía enfadado—. Pero te lo digo desde ahora, que este tipo no vale para nada. Tiene los temblores y huele a una mezcla entre vestuario de gimnasio y el suelo de un bar. Está ansioso por tomar un trago y no puede ni pensar con claridad. Si no puedes sacarle nada, seguramente le arrojaremos a la celda de los borrachos hasta mañana por la mañana.

—Gracias, —dijo Mackenzie. Salió de la sala de observación y dio unos pasos por el pasillo. En el momento que estaba a punto de abrir la puerta de la sala de interrogatorios, escuchó a Ellington que venía por detrás de ella.

—¿Te encargas de esto? —preguntó.

—Sí, está bien.

Compartieron una mirada por un instante gracias a la que ella pudo comprender lo que quería decir. Este vagabundo, supuestamente llamado Bob Crawford, le había dado una terrible paliza a Delores Manning. Aunque no le había violado, las pruebas indicaban que lo había intentado, pero que no había podido consumarlo. Ellington solo estaba asegurándose de que Mackenzie no sintiera tal asco por ese mequetrefe como para que afectara su juicio y sus capacidades.

—¿Te importa si entro contigo? —preguntó él.

—Si tú quieres, —dijo ella.

Sin esperar a su respuesta, abrió la puerta y pasó adentro. Bob Crawford estaba sentado de frente a la puerta y cuando ella entró a la sala, él ni siquiera trató de ocultar su sorpresa. Una sonrisa indolente cruzó su rostro… una sonrisa que se desvaneció por completo cuando Ellington se unió a ella.

Ellington se quedó de pie junto a la puerta mientras que Mackenzie tomó asiento en la única silla que había al otro lado de la mesa. —Señor Crawford, —dijo—. Soy la agente White del FBI. De verdad espero que se muestre más cooperativo conmigo de lo que ha sido con la policía.

Él bajó la mirada y Mackenzie pudo comprobar que estaba estremeciéndose como había dicho el agente de la policía estatal.

—Estás temblando, —señaló ella—. ¿Te encuentras bien?

—Necesito un trago, —dijo Crawford—. ¿Hay alguna posibilidad de que me puedas ayudar con eso?

—Lo que necesitas es una buena temporada en la cárcel, —dijo ella— le montaste un buen número a esa mujer. ¿Puedo preguntar por qué?

Él se encogió de hombros. —Fui débil.

—¿Débil?

—No he estado con una mujer desde hace mil años.

La ira surgió dentro de Mackenzie, pero la reprimió. —En fin, parece que tus planes no salieron del todo como esperabas, ¿eh? ¿No podías concentrarte? ¿Hacía demasiado ruido el tren? ¿Te jodiste demasiado la mano como para que se te pusiera dura?

La cara de Crawford enrojeció de ira y vergüenza. Dejó de temblar solo por un momento y entonces le miró directamente a ella.

—Señor Crawford, ¿le contó la policía quién era esta mujer o lo que ha experimentado en los últimos días?

—No.

—Se escapó de un hombre que creemos la tuvo cautiva durante dos días por lo menos. Y entonces cuando hace algo heroico y se las arregla para escapar, llegas tú y le haces las cosas todavía más difíciles. ¿Qué diablos estabas haciendo en el tren de todas maneras?

—Viajando, —dijo él—. No es que tenga un coche precisamente. No he tenido un trabajo en casi seis años… solo trabajos basura en granjas que duran como medio día. No he tenido ningún trabajo de verdad ni amigos ni familiares en…

—Te puedes ahorrar la triste historia del vagabundo errante, —dijo Mackenzie—. Hay montones de gente con problemas de todo tipo que no pegan ni tratan de violar a las mujeres.

Crawford no tenía ninguna manera de responder a eso. Se enfocó en la mesa de nuevo, dirigiendo su mirada hacia Ellington como en busca de cierto respaldo.

—Señor Crawford, —dijo Mackenzie—, ¿sabe por casualidad dónde estaba el tren cuando se montó esta mujer?

Era obvio que no tenía intención de hablar. Sus hombros descendieron y se hundió un poco en la silla. En el momento que hizo esto, Mackenzie se puso de pie y se encogió de hombros.

—Muy bien, como tú quieras. No obstante, acuérdate de mí cuando estés en la celda de retención. Vas a estar allí al menos tres días mientras se tramita todo el papeleo. Nadie se va a dar prisa para procesar a un vagabundo. Y te puedo decir desde ya mismo y sin ninguna duda que te van a condenar a un mínimo de dos años. Y si crees que conseguir un trago es difícil ahora, espera hasta que estés en la cárcel. He oído que el vino del retrete sabe a orín y a gasolina.

Se dirigió hacia la puerta, captando la mirada de perplejidad en la cara de Ellington. Entonces escuchó cómo se movía Crawford en la silla que tenía detrás.

—Espera, —dijo—. Mira… yo solo me monté en el tren y continué viaje. Lo he hecho cinco veces en total. No sé ni dónde estoy la mitad del tiempo.

Mackenzie se dio la vuelta para estar frente a frente con él de nuevo. —Puedo aceptar eso, —dijo ella—. Pero ¿qué recuerdas haber visto cuando ella se montó en el tren?

—No gran cosa, la verdad. Solo árboles. Algunos pinos sin duda alguna, pero no sé mucho más.

—¿Pinos junto a las vías? —preguntó ella.

—Sí, creo que sí. Estoy bastante seguro de que había un pinar.

—¿Y eso es todo? —preguntó Mackenzie—. ¿Estás seguro?

—Bastante seguro, sí.

—Gracias, —dijo Mackenzie y salió de la sala.

Ellington y ella es reunieron fuera de la sala, de pie entre las puertas de la sala de interrogatorios y la de la sala de observación.

—No voy a mentir, —dijo Ellington—. La verdad es que me gusta esa faceta tuya.

—A mí no, —dijo ella—. Me hace sentir algo fuera de control.

—Pinos, —dijo Ellington—. Eso podría ser una gran pista.

—Podría serlo. Esa pista junto con un mapa de todas las rutas de trenes dentro de la zona podría resultar muy rentable. ¿Puedes llamar a Bateman mientras termino con lo que estoy haciendo aquí?

—Claro, —dijo él—. Y Mackenzie… quiero decir White. Eso fue realmente impresionante. ¿Cómo diablos conseguiste que se abriera de esa manera?

—Hoy le dio una paliza tremenda a una mujer… lo que me hace pensar que ha intimidado y despreciado a las mujeres toda la vida. Cuando una se le planta delante mostrándose imperturbable, sus costumbres y sus creencias previas se desvanecen y no se queda con más que un pánico primordial para funcionar.

Ellington sonrió y asintió mientras sacaba su teléfono móvil.

—Ah, y Ellington… pregúntale a Bateman si hay alguien nuevo en el pueblo. Todo este asunto de un vagabundo errante me ha hecho pensar que hay una posibilidad de que nuestro tipo no sea de por aquí. Si está en tránsito por el pueblo sin que nadie lo sepa, podría tener escondites en los que nadie pensaría jamás. Es una pequeña posibilidad, pero merece la pena intentarlo.

—Eso lo puedo hacer, —dijo Ellington, buscando el número de Bateman.

Mackenzie no perdió el tiempo regodeándose en su aprecio. Entró a la sala de observación con todas sus facultades a su disposición, formulando ya un plan en su mente para cuando regresaran a Bent Creek.

CAPÍTULO DIECISIETE

Llevaban menos de diez minutos en la carretera de regreso a Bent Creek cuando Mackenzie recibió una llamada del alguacil Bateman. Se acercaban las ocho de la tarde y Mackenzie se sentía como si el día entero se le hubiera escapado entre los dedos. Era un sentimiento agotador, pero también le servía como algo de motivación.

—Entonces, —dijo Bateman—. Ellington me preguntó si tenemos gente nueva en el pueblo. Mi primera reacción fue pensar que no, pero cuando lo consideré un poco mejor, me vino este tipo a la mente. No me atrevería a decir que es un vagabundo de ningún modo, pero comprobamos su historial y vimos que había vivido en seis lugares diferentes durante los dos últimos años. Además, tiene cierto historial delictivo: posesión de marihuana con intención de vender, hurto menor y varias infracciones de tráfico.

—¿Tienes un nombre y una dirección? —preguntó Mackenzie.

—Su nombre es Miller Rooney. Te enviaré la dirección en un mensaje de texto. Puedo hacer que unos cuantos agentes se reúnan allí contigo, si tú quieres.

—No creo que eso sea necesario, —dijo Mackenzie—. Pero muchas gracias como siempre por el apoyo.

Bateman hizo un pequeño sonido que indicaba reconocimiento y entonces colgó el teléfono. Mackenzie colocó su teléfono en el salpicadero del coche y frunció el ceño.

—Creo que estamos empezando a sacar de quicio a Bateman, —dijo.

—¿Por qué así? —preguntó Ellington desde detrás del volante.

—No estoy segura. Creo que le parece que no está siendo de gran ayuda. Quizá estamos empezando a socavar su autoridad… dejando a sus hombres en evidencia.

Ellington solo se encogió de hombros por toda respuesta. Mientras tanto, el teléfono de Mackenzie resonó cuando recibió el mensaje de texto de Bateman con la dirección de un tal Miller Rooney.

—¿Te apetece hacer otra parada esta noche? —preguntó ella.

—¿Acaso tengo elección? —preguntó él.

—No.

Introdujo la dirección en el GPS y se fueron en pos de otra pista, una que resultaba tan endeble como las demás. Quizá no resulte una total pérdida de tiempo, pensó Mackenzie con humor negro. Quizá acabemos haciendo otro arresto imprevisto por drogas que vaya a fastidiar todavía más a Bateman.

* * *

Ya eran las 8:55 para cuando llegaron a la dirección que les había dado Bateman. Se trataba de una casa sencilla de una planta, recostada en el bosque junto con otras casas. Si este tipo estaba simplemente en tránsito, Mackenzie asumió que estaría alquilando el lugar. Como era tan tarde, casi sugirió esperar hasta el día siguiente para hacerle una visita a este tipo, pero ya estaban allí y el día ya había pasado su factura… así que ¿qué importaba hacer una parada más?

Ellington aparcó el coche en una pequeña entrada de garaje descuidada y apagó las luces. Cuando Mackenzie salió del coche a la oscuridad de la noche y se puso delante de la casa, se acordó de cuando se estaba acercando a la caravana de Mitch Young. No tenía la misma sensación de peligro inminente que había tenido en aquella ocasión, pero el ambiente de pueblo pequeño, rodeado de árboles por la noche, le resultaba inquietante de todos modos.

Ellington llamó a la puerta. Cuando la respondieron, pasó un minuto antes de que Ellington y Mackenzie pudieran decir palabra. Lo cierto es que no esperaban encontrarse con tal panorama cuando vinieron a abrir la puerta.

Una mujer joven abrió la puerta. Parecía tener unos veintitantos años. Llevaba puesta una camiseta que había convertido en un top ajustado, después de cortarle las mangas. El improvisado top se adhería firmemente a ella, presionando el logo de los Rolling Stones con firmeza sobre sus pequeños pero prominentes senos, cuyos laterales se salían generosamente por ambos lados. Además de la camiseta, no llevaba puesto más que un par de braguitas negras. Su melena rubia caía en cascada sobre sus hombros de una manera desordenada que le quedaba estupendamente a la joven.

—¿Sí? —preguntó ella, aparentemente sin sentir ninguna vergüenza por su apariencia.

—Estamos buscando a Miller Rooney, —dijo Mackenzie, todavía estupefacta por el atuendo de la chica.

—Sí, —dijo la chica de nuevo, dándose la vuelta lentamente—. Espera un momento. Voy a buscarle.

A Mackenzie se le ocurrieron dos cosas mientras ella se daba la vuelta. La primera, que la chica estaba fumada hasta las orejas. La segunda, que las braguitas negras se pegaban a su trasero como si las hubieran pintado con spray. Echó una ojeada a Ellington y le impresionó ver que no estaba aprovechando el momento para apreciar la vista.

—¿Alguna idea? —susurró Mackenzie cuando la chica se alejó más hacia el interior de la pequeña casa.

—Es una blasfemia arruinar una camiseta de los Rolling Stones de esa manera, —dijo Ellington—. Además… creo que está bastante fumada.

Unos segundos después, un hombre joven vino a la puerta. No llevaba camisa y solo tenía puestos un par de vaqueros que estaban rasgados a la altura de las rodillas. Su larga melena estaba dividida en el medio con el pelo recogido detrás de las orejas. Mackenzie pensó que parecía una versión de Kurt Cobain de pelo moreno.

—¿Me están buscando? —preguntó él.

—Sí, así es, —dijo Mackenzie—. Somos los agentes White y Ellington del FBI. Esperábamos poder hablar contigo.

Miller miró rápidamente por encima de su hombro, probablemente nervioso debido a las drogas que se había metido su novia. Sin invitarles a entrar, Miller encendió la luz del porche y salió afuera, cerrando la puerta al salir.

—Claro, ¿qué pasa? —preguntó—. FBI… ¿de verdad?

—Sí, —dijo Mackenzie—. Y te aseguro que no estamos aquí para meternos con la fiesta de índole química que os estáis dando tu novia y tú. La verdad es que me gustaría preguntarte por qué has venido a Bent Creek.

—Oh, claro, claro, —dijo Miller. Mackenzie pensó que seguramente Miller también estaba fumado, aunque no tanto como la chica que había abierto la puerta—. En fin, los padres de Kelly viven aquí. Su padre pensaba que me podía conseguir un puesto en el matadero, pero al final no pudo ser.

—Kelly… ¿esa es la chica que abrió la puerta? —preguntó Mackenzie.

—Sí, es ella.

—¿Por qué no funcionó lo del trabajo? —preguntó Ellington.

—Bueno, hombre… espera, ¿por qué estáis siquiera aquí?

Sí, fumado hasta las orejas, pensó Mackenzie. Ni siquiera puede ordenar sus pensamientos con coherencia.

—Estamos aquí porque hay unas cuantas personas que han desaparecido en los últimos días, —dijo Mackenzie—. Por favor no te ofendas, pero en casos como este, suele ser buena idea hablar con alguien que acabe de aparecer por el pueblo.

—Oh, sin duda alguna, —dijo Miller, asintiendo como si le acabaran de decir una gran verdad—. Bueno, no conseguí el trabajo debido a la comprobación de antecedentes. Tengo un historial. Nada malo, ¿sabe? Pero la gente es tan jodidamente selectiva. Como si no fuera lo bastante bueno como para trabajar en un matadero.

—¿Cuánto tiempo más te vas a quedar en Bent Creek? —preguntó Mackenzie.

—¿Quién sabe? He estado ayudando en una de las granjas de cerdos durante un tiempo. Me da asco, pero también me da dinero. Kelly está enfadada con sus padres. Puede que nos mudemos a Seattle en unas cuantas semanas.

Mackenzie sentía con certeza que Miller Rooney no era el hombre que estaban buscando. No solo no era lo bastante inteligente, sino que alguien con una actitud tan impulsiva y descuidada no tendría la paciencia o la resistencia como para secuestrar a alguien… mucho menos a tres personas.

—Bien, pues eso es todo, —dijo Mackenzie—. Gracias por tu tiempo. Y, Rooney… sea algo más discreto con el consumo de drogas, ¿de acuerdo? Si quisiera ser mala, podría enviar a unos agentes ahora mismo para detenerte. ¿Entendido?

La alarma encendió la mirada de Miller por un momento. —Sí, diablos. Lo siento. Sí, eso haré.

Mackenzie y Ellington se bajaron del pequeño porche y regresaron al coche. Mientras Ellington sacaba el coche de la entrada al garaje de Miller, Mackenzie observó como Miller Rooney volvía al interior de la casa.

—Bueno, eso fue toda una pérdida de tiempo, —dijo Ellington.

—No fue una pérdida total, —dijo Mackenzie—. Me dio algunas buenas ideas sobre cómo reciclar las pocas camisetas de bandas de rock que he conservado de mi adolescencia.

—Oh, no intentes provocarme con eso, —dijo Ellington con una risa que parecía demasiado forzada como para ser real.

—Creo que necesito un trago, —dijo ella.

—Sí, podría tomar algo. Esta vez pagas tú, ¿verdad?

—Claro, —dijo ella—. Antes de que hagamos ningún plan, deberíamos hablar con Bateman. Se ha estado desviviendo por nosotros. Lo menos que puedo hacer es mantenerle informado y ver si hay algo más que podamos hacer por él.

—Con todos estos arrestos por drogas, diría que estamos haciendo bastante, —dijo Ellington.

Mackenzie sentía lo mismo, pero no quería parecer tan indignada. Llamó a Bateman y notó que sonaba algo frustrado cuando respondió.

—Aquí Bateman, —respondió.

—Acabamos de hablar con Miller Rooney y es bastante evidente que no tiene nada que ver con esto. ¿Cómo van las cosas por allí? ¿Hubo suerte con esos mapas y horarios de trenes?

—En parte, —dijo él—. Ahora mismo estamos trabajando para determinar en qué lugar puede haber una fila de pinos que estén cerca de las vías. He llamado al Departamento Forestal, pero no sabremos nada de ellos hasta mañana por la mañana.

—No dudes en llamar si necesitas cualquier cosa.

—Lo mismo digo, —dijo él, pero estaba claro que no lo decía de verdad.

Durante el transcurso de los últimos dos días, algo había pasado que había alterado su actitud. Mackenzie se preguntó si se trataba del mero hecho de que ella y Ellington estuvieran dejándole en evidencia y organizando las cosas. O quizá se estuviera sintiendo tan perdido y derrotado como ella.

Odiaba sentirse tan pasiva acerca de los pocos avances en el caso… sobre todo después de que Delores Manning se las hubiera arreglado para escaparse… pero también sabía que no había nada que pudiera hacer. Se le ocurrió la idea de retomar los archivos del caso de su padre, pero eso todavía le resultaba más deprimente. Por ahora, estaba contenta con perder una o dos horas en el bar con Ellington.

Suponía que había peores maneras de pasar las horas muertas de un caso en el que parecía no haber pistas, indicaciones o un final a la vista.

CAPÍTULO DIECIOCHO

Regresaron al bar Bent Creek, y recibieron sus primeros tragos a las 9:30. Mackenzie estaba cansada y esperaba que unas cuantas cervezas serían suficiente para dormir a gusto esta noche. Sabía que, si volvía a su habitación con la más mínima energía, acabaría husmeando en los archivos del caso de su padre. Y eso significaría que pasaría una noche inquieta plagada de pesadillas.

Sorprendentemente, no hubo mucha conversación entre ellos. Lo que hablaron no fue ni tan serio ni tan formal como lo que Mackenzie imaginaba que era Ellington. Le hizo sentir irresponsable, pero también lo necesitaba. La última amiga de verdad que había tenido ya no estaba en el Bureau… de hecho, había dejado la academia justo después de graduarse. Había pasado mucho tiempo desde la última vez que Mackenzie había podido hablar de tonterías con alguien más.

—Así que, —dijo Ellington—, estas camisetas de grupos de rock que vas a hacer mucho más sexy… ¿de qué grupos estamos hablando?

—Oh, no tenemos que hablar de eso.

—Claro que sí. ¿Qué has aprendido esta semana sobre mí? Para empezar, que me gustan los Stones y que odio a Skynyrd. Ahí está todo lo que necesitas saber sobre un hombre. Así que ahora te toca a ti.

—Puede o puede que no tenga todavía una camiseta de Nine Inch Nails.

—¿En serio? No me hubiera imaginado que te gustaba el goth.

—Y no era así. Solo me gustaba ese tipo de música.

—Eso es un alivio, —dijo Ellington—. Te había imaginado como una de esas locas por los grupos de chicos.

—En otras palabras, piensas muy poco de mí.

—Eso está tan lejos de la verdad que ni siquiera puedes verlo, —dijo él—. Lo que te he visto hacer los últimos días ha sido impresionante. Sabía que eras buena… lo supe desde la primera vez que te vi en Nebraska… pero eres una agente excepcional. Y McGrath también opina lo mismo.

—Pues no me siento como una en este momento, —dijo ella.

—Creo que los mapas y la información sobre los trenes que vamos a obtener nos ayudarán, —dijo él.

Mackenzie notó que su cerveza se había terminado, pero en vez de pedir otra más, se puso en pie. Dejó un billete de diez dólares sobre la barra para pagar lo que habían tomado. —Voy a dejarlo por esta noche, —dijo ella—. Estoy increíblemente cansada y no me acuerdo de la última vez que dormí más de seis horas.

—¿Más de seis horas? —dijo Ellington—. ¿Quieres decir que es posible?

Él terminó su propia cerveza y se levantó con ella. —Bueno, pues no voy a beber yo solo. Y hay peores maneras de ganarse la vida.

Salieron juntos del Bar Bent Creek, caminando a través del aparcamiento hasta el Motel 6. Ellington permaneció junto a ella a medida que ella se acercaba a su habitación. Sacó la llave de la habitación de su bolsillo y la metió a la cerradura, preguntándose si él estaría esperando una invitación suya para pasar adentro.

—Lo hiciste muy bien hoy, White. Si me permites la osadía, me gustaría hacer una predicción. Vamos a atrapar a este tipo en las próximas cuarenta y ocho horas.

—Esa es una afirmación bastante osada, —dijo ella.

—Optimista, —dijo él. Dicho eso, sonrió y dijo—. Buenas noches, Mackenzie.

Caminó hasta su puerta que era la siguiente y le hizo un gesto de despedida con la mano. Mackenzie abrió su puerta y entró a su habitación. Sostuvo la llave en la mano por un momento mientras le venía un pensamiento a la mente. De hecho, no era tanto un pensamiento como las ansias de hacer algo.

Una afirmación osada, pensó.

Se metió la llave al bolsillo, volvió a salir a la oscuridad de la noche y se acercó a la puerta de la habitación de Ellington. Llamó dos veces y esperó. Le escuchó moviéndose por dentro, acercándose a abrir la puerta. Cuando la abrió, parecía un poco confundido.

—¿Todo en orden? —preguntó.

—Sí, —dijo ella—. Es solo que estaba pensando en otra afirmación bastante osada.

Antes de que pudiera preguntarle lo que quería decir, ella entró a la habitación y le besó.

Tardó un instante en comprender lo que estaba pasando, pero cuando por fin lo hizo, le devolvió el beso. El beso fue rápido y urgente, una conexión de cinco segundos que ambos interrumpieron al mismo tiempo. Se quedaron allí de pie, como a unos treinta centímetros de distancia, mirándose de arriba abajo.

Y ahora me va a soltar el discurso de que «No me gustas de esa manera», —pensó Mackenzie. Oh Dios mío, ¿cómo pude equivocarme tanto al interpretar esto?

Pero entonces él estaba acercándose hacia ella. Colocó una mano en su cadera y la otra a un lado de su cuello. Se dio el más mínimo titubeo entre ellos antes de que se empezaran a besar de nuevo. Lo que ella no se había esperado era lo rápidamente que se habían metido en ello. Este segundo beso no resultó incómodo en absoluto. Fue fluido, había una pasión innegable en él, y si era totalmente honesta consigo misma, también fue increíblemente erótico.

Todo desde el modo experto en que la besó, con sus lenguas entrelazadas, pero sin apartar del todo los labios, a la manera en que su mano le agarraba la cadera, fue casi perfecto. Era tan perfecto que ella no se dio cuenta de que él la había presionado contra la pared hasta que la sintió presionando ligeramente sus hombros.

Ella dejó que sus caderas y sus manos la controlaran en ese momento. Por fin interrumpió el beso, pero solo para poner su boca en su mandíbula, y después en su cuello. Sus manos, entretanto, encontraron los botones de su camisa y empezaron a desabotonarla. Como respuesta, él empezó a hacer lo mismo. Mientras él le abría los botones, sus manos se deslizaron debajo de su camisa y ella se sintió como una colegiala nerviosa cuando su cuerpo se estremeció al contacto.

Con ambas camisas abiertas, sintió su piel contra la de él. Le acercó todavía más hacia ella, presionándole contra su cuerpo. Ahora había algo más que pasión en el beso, algún tipo de chispa que no se había esperado, cierta tensión creciente que se había formado lentamente entre ellos desde la primera vez que le había visto en Nebraska hacía casi un año.

Ella le pasó la mano por los laterales, y entonces le acarició el pecho y fue a abrir el botón de sus pantalones.

Él se echó atrás, retirándose. El beso había sido tan intenso que le faltaba la respiración. Le estaba mirando con una expresión conflictiva. Ella vio deseo y lujuria en su mirada, pero también había algo más.

—Mackenzie, —dijo él—. Ni siquiera puedo creer que vaya a decir esto, pero… no puedo hacerlo.

—¿Qué pasa? —preguntó ella. No tenía ninguna intención en absoluto de suplicarle, pero no podía acordarse de haberse sentido nunca así de atraída físicamente por alguien. Todavía estaba tambaleándose del beso que se habían dado; le parecía que el suelo estaba ligeramente inclinado.

—Créeme, —dijo él—. Quiero hacerlo. He querido hacerlo durante algún tiempo. Pero… no puedo ser ese tipo. Mi divorcio acaba de ser finalizado hace unas semanas. Si seguimos adelante con esto ahora…

—Oh, ya veo, —dijo ella. Y lo cierto es que veía claramente, pero eso no hizo nada por aminorar la frustración que sentía. Comenzó a abotonarse la camisa lentamente, haciendo todo lo que podía para no dar la impresión de que estaba enfadada.

—Debería haberme detenido antes, —dijo él, comenzando a abotonarse la camisa—. Pero Dios mío, Mackenzie… he querido darte un beso mucho más tiempo del que me gustaría admitir.

—Conozco la sensación, —dijo ella. Y entonces decidió que ahí se acabaría todo. No iba a decir nada más al respecto. Por lo que a ella concernía, podría despertarse mañana por la mañana y seguir viviendo como si el último minuto de su vida no hubiera sucedido jamás.

—Lo siento, —dijo él.

—No lo sientas. Lo empecé yo. Está bien, Ellington, —dijo ella, asegurándose de utilizar su apellido para demostrarle que iba a ser totalmente formal de ahora en adelante—. Simplemente voy a regresar a mi habitación y me voy a ir a dormir. Más de seis horas, ¿recuerdas?

Ellington asintió. Ella le miró directamente por primera vez desde que él se había alejado de ella. El hecho de que él pareciera estar irritado consigo mismo le hizo sentir un poco mejor. Al menos no era solo ella la que estaba destrozada por lo que había pasado.

—Buenas noches, —dijo ella, abriendo la puerta y saliendo de la habitación.

Ellington le devolvió las buenas noches, pero la puerta se cerró entre ellos antes de que pudiera acabar de pronunciar las palabras.

* * *

Una vez más, se sintió enormemente inmadura mientras se metía a la cama. Estaba sexualmente frustrada y no dejaba de ver imágenes de Ellington con la camisa desabrochada. Casi se levantó de la cama para regresar a los pocos archivos que tenía respecto a su padre, pero suprimió las ganas. Se las arregló para quedarse dormida poco antes de medianoche, cuando el peaje del día le acabó pasando factura.

Durante su sueño, reconoció los bordes de una pesadilla que se adentraba en su consciencia. Había tenido tantas durante los últimos dieciochos años que su mente ensoñada era consciente de ellas antes de que empezaran. Dormida en la tranquilidad de su habitación de motel, soltó un gemido de miedo.

En esta pesadilla, ella estaba de pie en medio de un campo amplio. La casa en la que había pasado la mayor parte de su infancia se erigía delante de ella, pero, por detrás de la casa, estaban los espesos bosques de Iowa, los bosques que rodeaban la Ruta Estatal 14. Mientras miraba fijamente a la casa, escuchó que alguien se acercaba por detrás.

Se giró y vio a su padre de pie… sano y salvo. Él le sonrió y le colocó un brazo alrededor de los hombros.

—Tienes aspecto de estar perdida, —dijo.

—Me siento perdida, —admitió.

—Este lugar, —dijo él, haciendo un ademán hacia la casa—, siempre será tu casa. Has ido aquí y allá desde que yo me fui, pero siempre regresas aquí, ¿verdad que sí?

Ella miró hacia la casa y se dio cuenta de que la odiaba con la misma ferocidad con la que alguien pueda odiar a otro ser humano.

—Regreso por ti, —dijo ella.

—Ya lo sé, —dijo Benjamin White. Entonces se metió la mano al bolsillo de sus pantalones y sacó una tarjeta de visita. Cuando se la pasó a ella, a Mackenzie no le sorprendió lo más mínimo ver que era la tarjeta de visita de Antigüedades Barker.

—No sé lo que significa eso, —dijo ella.

—Ya lo sabrás. No pierdas la esperanza, niña.

Entonces extendió la mano hacia atrás y sacó algo de la cintura de sus pantalones. Se lo mostró a ella y ella dio un salto atrás. Tenía un Colt de calibre 44 en las manos… la clase exacta de revólver con la que se creía que le habían matado. Lentamente, acercó el arma a su cabeza.

—Estaré aquí hasta que averigües lo que pasó, —dijo él, acariciando su cabeza con el cañón del arma—. Pero también creo que soy la razón por la que sigues viniendo aquí… viniendo aquí y olvidándote de gente como ella.

Cuando dijo ella, hizo un gesto señalando al porche delantero de la casa. Allí vio a Delores Manning, despatarrada en los escalones. Estaba claramente muerta, cubierta de una cantidad excesiva de sangre.

—Papá, estoy muy perdida.

—Entonces, encuéntrate a ti misma, —dijo él.

Abrió la boca para discutir, pero la descarga estruendosa del Colt pareció sacudir los cimientos. En una ráfaga de color rojo, su padre se puso de rodillas y su rostro cayó de bruces en la hierba.

Mackenzie soltó un grito y se puso de rodillas. Su grito perforó la pesadilla como un viento desaforado, pero no sonó tan alto como el eco atronador del disparo que había matado a su padre.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Missy Hale vio cómo el primer copo de nieve se adhería a su parabrisas y dijo. —Mierda.

Por si no era bastante con haber empezado el día increíblemente temprano, el pronóstico de nieve era la guinda en el pastel. Había tenido bastante nieve durante los últimos días de sus viajes y por lo que a ella concernía, ya era hora de que llegara la primavera.

Quizá si pudiera acabar lo bastante deprisa con su próxima parada, podría estar de regreso en Des Moines para las once. Había hecho la parada más importante del día, en el matadero de Bent Creek, a las 7:45. Ahora que la mañana se acercaba a las 9, le quedaba otra parada por hacer… con un pequeño granjero que había estado esquivando al gobierno durante meses en un asunto relacionado con las regulaciones sobre residuos. En su capacidad como investigadora y vínculo con el Departamento de Agricultura, tratar con los residuos era sin duda la parte más humilde del trabajo de Missy. Había días en que tenía que darse dos duchas para asegurarse de que se quitaba del cabello el hedor a puerco y a estiércol de vaca.

Otro copo cayó en el parabrisas, y después otro más. Llegó al final de la larga carretera de acceso que llevaba al matadero y encendió el intermitente de la derecha. Comenzó a descender por la carretera, atisbando a la dirección de la próxima granja en su lista. Estaba al otro lado de Bent Creek, pero conocía el área lo bastante bien como para saber que podía tomar un desvío rápido, salirse de la autopista principal, tomando la Ruta Estatal 14 para ir al lado opuesto del pueblo.

Missy condujo otras cinco millas, acercándose a las señales de vida del pequeño pueblo de Bent Creek. La nieve seguía susurrando mientras caía y los cielos mostraban signos de que algo mucho más relevante sucedería en las próximas horas.

Cuando estaba a menos de media milla del desvío a la Ruta Estatal 14, oteó el reflejo de una luz roja intermitente en la cuneta de la carretera por delante de ella. Desaceleró el coche y miró en esa dirección mientras se aproximaba a la luz. Llegó a lo que parecía la entrada a lo que en otro tiempo había sido un camino de servicio o una pista de tierra rural. Había una camioneta aparcada en él, a unos tres metros de la carretera. La portezuela lateral del conductor estaba abierta y había un hombre doblado sobre sí mismo, con sus piernas en el suelo, pero con el resto de su cuerpo oculto. Por lo que podía decir, parecía muy quieto. Eso, además de las luces de emergencia, despertó sus sospechas.

Lentamente, se fue a aparcar a un lado de la carretera, colocándose detrás de la camioneta. Ahora que estaba más cerca de la camioneta, Missy pudo ver que las piernas del hombre estaban colgando sin vida. No tenía ni idea de lo que había pasado aquí, pero el hombre estaba herido. Quizá había estado conduciendo, y hubiera tenido algún tipo de episodio cardiaco o un mal dolor de cabeza, y se hubiera retirado a un lado de la carretera, esperando que sus dificultades atrajeran a alguien.

Se apeó de su camioneta de servicio… un modelo estandarizado para el Departamento de Agricultura de Iowa… y se subió la capucha de su abrigo. Odiaba hasta la sensación de esos malditos copos de nieve cayendo en sus mejillas y su nariz.

—¿Hola? —dijo—. ¿Me puede oír? ¿Se encuentra bien?

Dio otro paso hacia delante y empezó a sentirse incómoda.

Si crees que está herido y quieres ayudarle, llama al 911 desde tu móvil. Pero… regresa a tu camioneta.

La postura de las piernas que colgaban sin vida le indicaba que este hombre estaba gravemente herido. Al menos debería comprobar en qué condición estaba antes de llamar. La persona que le atendiera le iba a preguntar por detalles de todos modos.

—¿Señor? —dijo, dando un paso hacia delante. Ahora podía ver el interior de la camioneta. El hombre tenía una capucha sobre su cabeza, unida a un grueso abrigo—. ¿Está usted bien?

Y entonces, de repente, el hombre se movió.

Ella gritó, pero solo por un momento. Algo duro le golpeó en el centro de la frente y todo su cuerpo se quedó temporalmente paralizado. Echó una ojeada al hombre durante un segundo antes de caer al suelo en un remolino de oscuridad.

* * *

Había tenido cuidado esta vez. Había comprobado el horario y tenía una buena idea de cuando saldría la mujer del matadero. Él ya había trabajado allí antes… y hasta había visto a Missy unas cuantas veces cuando formaba parte del personal. Por eso sabía que acabaría para las 8:45 o las 9. Había aparcado aquí, sabiendo que nadie reconocería la vieja camioneta. Había estado apalancada en su propiedad durante dos años, cubierta con una lona. Las etiquetas de granjas que había en ella eran falsas y aunque pudieran rastrearlas, les llevarían a algún pobre mequetrefe de North Carolina.

Había divisado la camioneta de ella acercándose por el camino y se había hecho el muerto, asegurándose de encender las luces de emergencia. Sabía que ella aparcaría detrás de él, lo que dificultaría un poco salir de aquí.

Y entonces, por supuesto, pensó que le podía haber golpeado demasiado duro. Había utilizado un martillo sencillo, golpeándole con el extremo del cabezal. Esperaba que eso le dejara algo mareada, pero no que perdiera del todo el conocimiento.

Pero ya estaba hecho y no podía cambiarlo, así que tendría que trabajar con lo que tenía. También sabía que, aunque el tráfico en este camino era prácticamente nulo después de las 8, tenía que tomar en cuenta el ocasional coche extraviado o errante. Por lo que tenía que moverse deprisa.

Miró a su reloj mientras empezaba a descender la Ruta Estatal 14. Desde el momento en que Missy había aparcado detrás de él hasta su regreso a la carretera principal, habían transcurrido menos de noventa segundos. Tanto por delante como por detrás, no había tráfico en la carretera.

Ahora la nieve caía con más urgencia. Aunque los demás se quejaban de la nieve, a él le gustaba que nevara. Lo cubría todo, lo limpiaba todo.

Con suerte, habría cubierto cualquier prueba que Delores Manning hubiera podido dejar atrás mientras corría a través de los bosques el día anterior. Suponía que cabía la posibilidad de que les hubiera contado todo lo que sabía a las autoridades. Él esperaba que la policía apareciera en cualquier momento. Y si lo hacían, no le importaba. Estaba listo para recibirles. Diablos… quizá hasta entendieran por qué lo estaba haciendo.

De lo contrario, tenía una gran cantidad de munición.

Además, por muy hermosa que fuera la nieve y aunque estuviera excitado por la posibilidad de una confrontación con la policía, tenía cosas más urgentes de las que preocuparse por el momento.

Por ejemplo, estaba deseando meter a Missy Hale en el mismo contenedor en el que había retenido a Delores Manning hasta ayer por la mañana.

Sin embargo, antes de eso tenía mucho trabajo que hacer. Con una sonrisa llena de confianza cruzándole el rostro, se puso a trabajar mientras la nieve que caía sin descanso se acumulaba a su alrededor.

CAPÍTULO VEINTE

Sin alarma, Mackenzie durmió hasta las 7:20. Aunque todavía era relativamente pronto, a ella le parecía que se había quedado dormida. Además, eran más de seis horas, como Ellington y ella habían comentado en bromas la noche pasada.

Ah diablos… Ellington, pensó. Supongo que tengo que enfrentarme a él en algún momento esta mañana.

Se sentó en la cama y agarró su teléfono. No tenía mensajes de texto esperándole, ni llamadas, ni emails. Se daba cuenta de que, si hoy no surgían nuevas pistas, era muy probable que Ellington y ella regresaran a DC para el final del día. Se levantó de la cama y se preparó para el día, operando con una organización automatizada: ducha, dientes, pelo, ponerse la ropa. La conocía al dedillo, y era capaz de hacerlo todo en exactamente veinte minutos.

Cuando terminó, pensó que se saltaría la incomodidad con Ellington completamente. Llamaría a su puerta y se dispondrían a enfrentarse al día juntos. Sin pistas nuevas, se imaginó que empezarían en la comisaría de Bent Creek. Se preguntó si Thorsson y Heideman estarían allí o si estarían todavía en la oficina de campo por la falta de resultados.

Salió afuera y mientras cerraba la puerta detrás de ella vio que Ellington salía de la recepción del motel. Le hizo un gesto con la mano y se acercó a donde estaba ella, sacando las llaves del coche de su bolsillo.

—¿Qué estabas haciendo allí? —preguntó ella.

—Recibí una llamada de McGrath esta mañana. Me pidió que le pusiera al día y lo hice. Me ha pedido que regresemos a DC antes de esta noche si hoy no podemos obtener resultados. Seguiremos en el caso, pero no quiere que nos quedemos aquí en un caso que no muestra ningún progreso.

Mackenzie había asumido que sucedería esto, así que no le resultó muy sorprendente. —¿Quieres bajar a ver a Bateman? —preguntó ella—. Quizá seamos capaces de conseguir algo de los mapas y de las rutas de los trenes.

—Suena bien, —dijo él—. Escucha… acerca de lo de anoche…

Ella sacudió la cabeza. —No. No hay por qué hablar de ello. Veamos si podemos tener un día productivo y solucionar este caso. No voy a poder hacer eso si sigo pensando en lo de anoche.

—Lo entiendo, —dijo él.

Ella no había intentado sonar como una mandona, pero sabía que había resultado así. Con suerte, Ellington la conocía lo suficiente como para saber que esa no era su intención. Era difícil de decir porque ninguno de ellos dijo ni una sola palabra durante los dos minutos que tardaron… incluso con la nueva nieve… en llegar del Motel 6 a la comisaría de policía de Bent Creek.

Cuando llegaron a la comisaría, caminaron hacia la parte de atrás después de recibir direcciones de la recepcionista. Mackenzie olía a café y a donuts… aromas que la animaron a pesar de la tensión que había entre Ellington y ella y la llamada de McGrath pidiéndoles que regresaran a DC. Llamó a la puerta de la sala de conferencias, que estaba parcialmente abierta, y le respondieron con un apresurado. —Entra.

Cuando entró, Bateman le hizo un medio gesto de saludo y le sonrió levemente. Parecía cansado y, para ser sinceros, no demasiado contento de verla.

—Agentes White y Ellington, —dijo Bateman. Apuntó a un hombre mayor, de unos sesenta años más o menos, y dijo—. Este es Earl Temper del Departamento Forestal. Está tratando de encontrar los lugares donde creemos que Delores Manning se haya podido montar en ese tren.

—¿Y habéis tenido alguna suerte hasta el momento? —preguntó Mackenzie.

—Un poco, —dijo Earl—. Afortunadamente, no hay tantos pinos en los bosques de la zona, así que eso facilita mi trabajo. Deslizó un mapa forestal hacia ella y apuntó con el dedo a una marca en forma de U que había hecho en el mapa con un marcador negro.

—Eso de ahí es una zona de unas veinte millas, que corren paralelas a las vías. Por lo que yo sé, es la única zona donde habría pinos tan cerca de las vías, pero voy a hacer unas llamadas y a pedir algunos datos para asegurarme de que es correcto. Si me das otra hora, podré reducir esas veinte millas a unas cinco o diez.

—Eso estaría genial, —dijo Mackenzie.

Mientras tanto, la agente Roberts pasó una de las tres cajas de donuts a Mackenzie y a Ellington. —Tomad lo que queráis, —dijo.

Mackenzie lo hizo, dándole las gracias, pero todavía se sentía algo incómoda. Algo había cambiado en este lugar desde ayer. Algo de todo ello le recordaba un poco a Twin Peaks y no estaba muy segura de por qué. Quizá fuera solo el humor de Bateman o la tensión que había entre Ellington y ella, pero sin duda había algo raro.

—¿Hay un historial de otros tipos de crímenes en esa zona? —preguntó Mackenzie, mirando al mapa de Earl.

—No, —dijo Bateman—. Ya hice que alguien comprobara eso unos veinte minutos antes de que llegarais.

No estaba segura de si ese era un comentario deliberadamente insultante o no, pero no tenía mucho tiempo para pensar en ello. Directamente después de que Bateman dijera esto, sonó su teléfono móvil. Lo cogió de la hebilla en su cinturón y lo respondió con un bocado de donut en la boca.

—Aquí Bateman.

Escuchó la llamada durante un momento y entonces se sentó erguido en su silla. Mackenzie intentó leer su expresión, pero no estaba segura de si estaba recibiendo buenas o malas noticias.

—Un segundo, —dijo Bateman—. Te voy a pasar por el altavoz. —Antes de hacerlo, se dirigió a todos los presentes en la sala de conferencias… Mackenzie, Ellington, Roberts, y Earl Temper… y dijo—: Esta es Janice Smith del Departamento de Agricultura.

Entonces ajustó el teléfono para que sonara por el altavoz y lo colocó en medio de la mesa. —Muy bien, Janice, a la escucha me tienes a mí, a Earl Temper del Departamento Forestal, la agente Roberts, y los agentes White y Ellington del FBI. Diles lo que me acabas de decir y finaliza con los detalles.

—Claro, —dijo Smith—. He recibido una llamada de uno de vuestros granjeros locales… un caballero llamado David Ayers. Tenía organizada una reunión con una representante del Departamento de Agricultura esta mañana. Ha quedado con ella en varias ocasiones y siempre llega a tiempo y con urgencia. Nos llamó hace unos diez minutos para decirnos que la representante… Missy Hale… todavía no ha aparecido. Hemos intentando llamarle por teléfono y no obtuvimos respuesta. Ahora, ya sé que puede que no sea nada, pero estoy enterada de los problemas que habéis estado teniendo allí con las desapariciones. Pensé que podría tratarse de algo que merezca la pena investigar. Ya he enviado por email toda la información acerca de Missy además de la información sobre su permiso de conducir y registro de la camioneta que conduce.

—Sin duda lo examinaremos, —dijo Bateman, dándole a Mackenzie una mirada que venía a decir Espero que estés de acuerdo. Le hizo un gesto de aprobación para indicar que lo estaba.

—Gracias, —dijo Smith—. Francamente, no es típico de Missy llegar tarde, o al menos, no hacer una llamada para informar de que llegará con retraso. De lo contrario, no me hubiera molestado en llamar.

—Eso está bien, —dijo Bateman—. Nos aseguraremos de mantenerle informada.

Dicho eso, terminó la llamada y miró alrededor de la sala de conferencias. —Creo que ella tiene razón, —dijo él—. Puede que resulte un tanto endeble, pero ¿qué otras pistas tenemos en este momento?

—No creo que sea tan difícil de imaginar, —dijo Mackenzie—. Sin ninguna noticia sobre accidentes de coche que pudieran haberla retrasado, cualquier caso de personas desaparecidas en una zona donde se han dado múltiples casos similares merece la pena ser investigado.

Se fue hacia la puerta sin decir otra palabra. Cuando lo hizo, Bateman también se puso en pie. —A riesgo de abarrotar la escena, creo que me gustaría unirme a vosotros en este caso.

—Por supuesto, —dijo Mackenzie. Ya no quería perder más tiempo o atención intentando averiguar por qué las cosas parecían tensas con Bateman. Además, si quería acompañarles, tenía todo el derecho a hacerlo.

Hasta dejó que les guiara, haciendo una pausa cuando él se detuvo para coger otro donut antes de salir de la sala de conferencias. Cuando Mackenzie dejó la sala, le sobrevino un sentimiento extraño; aunque sin duda esperaba que Missy se encontrara bien y que todo esto no fuera más que un malentendido ambicioso, también sabía que, si estaba en peligro, esta podría ser la última pista que rastrear antes de que ella y Ellington tuvieran que dejarlo y regresar a casa.

CAPÍTULO VEINTIUNO

Cuando llegaron a la granja de David Ayers, Mackenzie observó que estaba cubriendo una pila de leña con una lona a la izquierda de su bonita casa rural de dos plantas. La nieve estaba cayendo con fuerza, haciendo que Mackenzie se preguntara hasta donde tenía que llegar antes de que Bateman hiciera que alguien pusiera cadenas en las ruedas de su coche patrulla. Mackenzie notó que la cola del coche patrulla que tenían delante, así como Ellington se deslizaban ligeramente hacia la izquierda cuando se detuvieron en la entrada al garaje de Ayers.

Ayers les atisbó y les saludó con la mano mientras se ajustaba la capucha sobre su cabeza. Caminó lentamente hacia el porche, esperando a que todos se reunieran con él. Había venido Roberts con Bateman, e iba unos cuantos pasos por delante de Mackenzie y Bateman. Una vez tramitaron las presentaciones, Ayers les dio la bienvenida a su casa.

Era una espectacular casa rural, rústica hasta el punto de parecer clásica. Una hoguera de leña rugía bajo la repisa de la chimenea en la amplia sala de estar.

—He de confesar, —dijo Ayers—, que no pensaba que mi llamada creara tanta expectación. Sin duda, no estaba esperando que viniera el FBI.

—Bueno, el Departamento de Agricultura contactó conmigo en cuando usted llamó para preguntar por Missy Hale, —dijo Bateman—. Como seguramente ya sabe, hemos tenido una serie de desapariciones en la zona. La gente del Departamento de Agricultura no quiere arriesgarse. Nadie puede contactar con Missy ni por teléfono, ni email, ni nada.

—¡Oh Dios santo!, —exclamó Ayers.

—Así que… sé que es una remota posibilidad, —dijo Bateman—, pero ¿se acuerda de algo que puedan haber compartido entre los dos que necesitemos saber?

—¿Missy y yo? —preguntó Ayers—. No. Viene todos los trimestres para comprobar cómo estoy manejando el procesamiento de residuos… asegurando que no supongan una amenaza para el suministro local de agua y cosas por el estilo. Tenemos una charla amigable cuando viene, pero eso es todo.

—¿No habló con ella sobre esta visita? —preguntó Mackenzie—. ¿Ninguna conversación para confirmar la cita?

—No, ninguna en absoluto. Se procesa todo online. Sabía que Missy era la que iba a venir de nuevo porque su nombre estaba en mi factura.

—¿Podríamos ver esa factura, por favor? —preguntó Mackenzie.

—Claro, —dijo él—. Está en mi despacho. Deme un segundo.

Los cuatro agentes se quedaron sentados en silencio mientras Ayers se dirigía a su despacho. Cuando ya no podía escucharles, Mackenzie se acercó a Bateman para poder hablar en voz baja.

—¿Cuánto conoces a David Ayers?

—Le conozco bastante bien. Si quieres saber si creo que es capaz de secuestrar a mujeres, la respuesta es que en absoluto. El hombre no tiene ningún tipo de historial. Su mujer murió hace cinco o seis años y aunque tiene suficiente dinero como para retirarse, sigue trabajando. Es uno de los tipos más agradables del pueblo, en mi opinión.

—¿Y ha tenido su granja durante mucho tiempo? —preguntó.

—Sí. Fue una de las primeras en el pueblo. No conozco la historia familiar ni nada de eso, pero creo que lleva allí desde los años 20 más o menos.

Ella no tenía más preguntas, pero ya no importaba, porque Ayers regresaba caminando. Le entregó a Mackenzie una hoja de papel con un formulario básico. Decía la fecha y hora de la visita de hoy. Una pequeña nota al pie de la página decía Su reunión es con la representante Missy Hale. Contacte con esta oficina para cualquier pregunta.

—Señor Ayers, —dijo Mackenzie—, teniendo en cuenta su trabajo, me pregunto si hay otras granjas en el pueblo que hayan tenido problemas con ella. ¿Quizá le dio una mala calificación a alguien o les multó? ¿Puede pensar en alguien que mostrara resentimiento hacia ella?

—No, pero supongo que es una posibilidad.

—Hola, David, —dijo Bateman—. ¿Sabes si el estado les sigue enviando a hacer sus visitas en esas horribles camionetas?

—¿Esas sin cola de color crema? —preguntó Ayers.

—A esas me refiero.

—La última vez que vino, así era.

Mackenzie hizo una nota mental de esto. Tenían el número de matrícula, el número de registro del vehículo, y ahora, potencialmente, el color de la camioneta. Seguramente esta fuera la pista más importante en sus manos. Por la información que tenía Bateman, sabían que Missy había atendido la primera cita que tenía esa mañana con el matadero. Así que eso quería decir que en algún punto entre el matadero y la granja de Ayers, una camioneta muy peculiar había desaparecido.

Ahora estamos llegando a alguna parte, pensó.

Pero la nieve seguía cayendo afuera e iba a retrasar cualquier tipo de investigación casi con certeza.

—Gracias por su tiempo, señor Ayers, —dijo—. Le dejo en las manos altamente capaces del alguacil Bateman y la agente Roberts. El agente Ellington y yo tenemos que marcharnos.

Bateman la miró con expresión de perplejidad… una que casi reflejaba la que había en el rostro de Ellington. Yendo siempre un paso por delante, Ellington asintió y le siguió hasta la puerta. No le dijo nada hasta que hubieron bajado las escaleras del porche y se estaban dirigiendo hacia su coche de alquiler.

—¿También estás preocupada por la nieve? —preguntó él.

—Sí. Si queremos encontrar esa camioneta, tenemos que hacerlo antes de que la nieve lo imposibilite. ¿Tienes idea de cuál es el pronóstico?

Él sacó su móvil y abrió la aplicación del tiempo cuando entraron al coche. —Ventisca durante otra hora más y después empezará a remontar.

—Así que realmente tenemos que hacer esto deprisa, —dijo ella—. Sabemos que Missy Hale estuvo en el matadero por la mañana. Así que empecemos por allí y rastreemos todas las rutas que haya entre allí y aquí. La camioneta tiene que estar en alguna parte.

—¿Seguro? —preguntó Ellington—. Digamos que nuestro hombre se llevó a Missy Hale. ¿Por qué se llevaría el vehículo cuando dejó los demás en la cuneta?

—Porque si se la ha llevado, fue por la mañana. Durante el día. Sus otras escenas ocurrieron durante la noche.

—Francamente, —le discutió él—, es por eso que no creo que Missy sea una de sus víctimas. ¿Por qué se desviaría de la norma? ¿Por qué arriesgarse?

—Porque Delores Manning se escapó. Se siente herido en su orgullo, o su ego, o lo que sea. No solo necesitaba reemplazarla, sino que necesitaba hacer algo más atrevido para probarse a sí mismo.

—Mierda, —dijo Ellington—. Tienes razón. Esa es una buena observación.

—Creo que o tiene su camioneta o la ha dejado junto a la carretera como las demás. Creo que sería buena idea pedirle a Bateman que asigne unos cuantos agentes para recorrer la Ruta Estatal 14 ya que parece ser el lugar favorito del sospechoso.

—Claro, dejaré que tú lo sugieras, —dijo Ellington—. Parece que hay algo molestándole últimamente y no quiero ser yo el que…

—¡Para el coche!

Casi se pone a gritar porque la idea había llegado tan de repente. Ellington hizo lo que le había pedido, pisando los frenos y provocando una sacudida del coche con la nieve. Aunque faltaba mucho para que las carreteras estuvieran cubiertas, estaban bastante resbaladizas con lo que ya se había acumulado.

—¿Qué pasa? —preguntó él.

—Esa carretera secundaria de ahí atrás… había huellas.

Ellington dio marcha atrás al coche hasta que llegaron a la carretera secundaria. Era otro de esos caminos que no salen en los mapas como los que habían visto en la Ruta Estatal 14. Este se encontraba aproximadamente a un cuarto de milla de la granja de Ayers. No había ninguna verja, solo montones de hierba segada junto a la cuneta.

Y sin duda alguna, lo cierto es que parecían huellas. Apenas eran visibles en la nieve, pero estaban allí.

Las huellas que estoy viendo son huellas en la nieve. La nieve que está cayendo ahora las está cubriendo… lo que significa que estas huellas no pueden tener más de una o dos horas.

—¿Crees que este cacharro nos puede llevar hasta allí? —preguntó Ellington.

—Creo que tenemos que intentarlo.

Ellington se metió a la carretera y Mackenzie vio de inmediato que era una carretera muy antigua. Los surcos delgados en la tierra mostraban la zona por la que habían pasado muchas ruedas, pero eso era todo. No había gravilla, ni bordes fácilmente definibles en la carretera… nada de nada. Sin embargo, cuanto más avanzaban por la carretera, más fácil se hacía divisar las huellas fantasmales.

Por suerte, la carretera no era demasiado larga. Después de una media milla, la carretera daba un giro a la derecha, en dirección a la granja de Ayers. La carretera se extendía otros doscientos metros y entonces se detenía en un pequeño claro que estaba ocupado por un estanque. Ellington aparcó el coche y se bajaron. Mackenzie echó un vistazo por el suelo, pero lo único que veía era tierra endurecida o hierba agostada, lo que hacía más difícil ver las huellas. Miró afuera hacia el estanque y los árboles que lo bordeaban por todos lados. Si Mackenzie tuviera que adivinar, el estanque medía unos treinta metros de largo y unos cincuenta de ancho de un extremo al otro. Esto, asumió, no era tanto un estanque como lo que a menudo oía llamar un agujero de pesca.

Caminó hacia el agua, observando cómo caía la nieve en su superficie y entonces se disolvía lentamente en el agua. Mientras examinaba la ribera, vio otro grupo de huellas, pero no tenían ningún sentido. Las huellas que habían seguido hasta aquí reaparecían al extremo del estanque. No se daban la vuelta, sino que continuaban en línea recta…

—Cielo santo, —dijo Mackenzie.

Dio unos cuantos pasos hasta llegar al borde del estanque y miró hacia su interior. El agua no estaba muy turbia gracias al clima sereno e inmaculado del invierno. Eso hizo que le fuera muy fácil divisar la extraña silueta cuadrada, asentada en un ángulo. Estaba a poco más de un metro debajo del agua y a pesar del agua y de la nieve que caían lentamente, podía ver que la silueta era de color crema.

—Ellington, encontré la camioneta.

Él se acercó rápidamente y soltó una risa nerviosa. —Oh Dios mío, —dijo.

Mackenzie sacó su teléfono y llamó a Bateman. A pesar de que no tenía la mejor cobertura, le escuchó perfectamente bien cuando respondió.

—Aquí Bateman, —respondió.

—Aquí White. Hemos encontrado la camioneta de Missy Hale.

—¿Qué? Eso fue rápido. ¿Dónde estáis?

—Nos metimos por un camino de tierra como a media milla de la granja de Ayers. Estoy de pie junto al estanque, viendo la parte de atrás de la camioneta debajo del agua.

—Espera… ¿a media milla? ¿De regreso al pueblo?

—Sí. ¿Por qué?

Hubo una pausa antes de que Bateman respondiera bastante incómodo. —Ese es el estanque de David Ayers.

* * *

Veinte minutos después, el prado junto al pequeño estanque estaba hirviendo de actividad. Mackenzie y Ellington estaban sentados en su coche de alquiler con David Ayers, resguardándose del frío. Mientras tanto, dos agentes se habían puesto trajes termales para aventurarse dentro del estanque. Estaban trabajando para enganchar la camioneta a la horquilla que venía agregada a la parte de atrás de un remolque que había aparcado al extremo final del estanque. Bateman estaba hablando con el conductor del remolque mientras Roberts y varios otros agentes permanecían allí de pie, observando.

—Esto no parece real, —dijo Ayers. Miraba hacia el estanque como si fuera a vomitar en cualquier momento.

—¿Puedo preguntarle por qué no tiene bloqueada su propiedad para los demás? —preguntó Mackenzie—. Hemos visto varias de esas pistas secundarias que están protegidas con cadenas junto a las carreteras rurales de Bent Creek.

—Porque cometí el error de darle a la gente el beneficio de la duda. La mayoría de la gente en Bent Creek sabe que puede venir aquí a pescar cuando quieran. No me importa. La mayor parte de la pesca por estos lares la hacen padres con sus hijos y de vez en cuando la ocasional pareja de hombres que vienen a beber y a quejarse de sus matrimonios. Me gusta la idea de ofrecer el espacio.

—¿Así que todo el mundo puede venir aquí? —preguntó Ellington—. ¿Alguna vez le llaman para pedirle permiso?

—Algunos lo hacen. Pero después de que me llamen la primera vez, siempre les digo que no es necesario.

—En otras palabras, —dijo Mackenzie—, no hay manera de averiguar quién vino aquí esta mañana.

—Correcto.

Mackenzie volvió la vista hacia el estanque. Los hombres ya habían salido del agua y se estaban quitando su atuendo al otro lado de la camioneta. El conductor activó una palanca que sostenía el cable para tirar de ella. Hubo un crujido de protesta, pero entonces la camioneta comenzó a aparecer lentamente. Salió a duras penas del agua mientras el conductor tiraba del remolque hacia delante.

Mackenzie miró a los bosques que les rodeaban, y que empezaban a acumular nieve. Quienquiera que condujera esa camioneta al estanque, tuvo que irse a pie. No hay huellas que salgan del prado. Y si se fueron andando, la nieve habrá cubierto sus huellas. Otro callejón sin salida.

—Gracias por su ayuda de nuevo, señor Ayers, —dijo Mackenzie. Se apeó del coche y caminó hacia el remolque. Bateman y Roberts ya estaban abriendo las puertas de la camioneta. Una delgada corriente de agua salió en cascada cuando lo hicieron.

—Eso es toda una pesadilla, —dijo Bateman—. Ni siquiera voy a mentir… estaba esperando que encontráramos un cadáver aquí.

—¿Puedo? —preguntó ella, caminando hacia la portezuela que habían abierto.

—Adelante.

Mackenzie miró al interior de la camioneta, algo abrumada por el olor a agua estancada que se le vino encima a toda prisa. La camioneta parecía relativamente limpia, aunque estuviera empapada. Lo único que le llamó la atención fue un iPhone que había sido arrastrado al suelo y que estaba atascado debajo del acelerador. Lo sacó de allí y vio que, sorprendentemente, seguía teniendo batería y que funcionada. El lujoso estuche Otterbox parecía haberlo salvado de la ruina.

—¿Sabes cómo pasar de la pantalla de la contraseña? —preguntó Bateman.

—Podemos hacer una llamada, —dijo Mackenzie. Aunque lo cierto es que no pensaba que serviría de nada. A menos que el hombre al que buscaban la hubiera llamado, dudaba de que encontraran nada útil en el teléfono.

Mackenzie comprobó su reloj. Eran poco más de las once. Parecía como si, poco a poco, el día estuviera alejándose de ellos.

El hombre continuó a pie después de eso, se recordó a sí misma. Y teniendo en cuenta que ella atendió una reunión completa en el matadero, eso le da una ventana muy estrecha de tiempo. Aunque hubiera llevado el coche al estanque quince minutos después de su reunión, eso apenas le daba algo más de dos horas para operar. A pie, iría lento. Pero ¿y si tenía otro vehículo en alguna parte, esperándole? Si es un habitante de la zona, conocería los lugares idóneos para esconder el otro coche.

—Alguacil, creo que tenemos que organizar un bloqueo de carreteras.

—¿En todo el pueblo?

—No. Pero este tipo iba a pie cuando salió de aquí. —Entonces procedió a comunicarle sus pensamientos, hasta llegar a la posibilidad de que hubiera aparcado otro vehículo en las cercanías.

—Pues si realmente tenía otro coche, incluso a una milla de aquí, ya podría haber salido del pueblo para este momento. No puedo bloquear el pueblo entero basado en una simple esperanza.

Era la primera vez que le respondía con cierta resistencia, pero también se daba cuenta de que tenía bastante razón. Además, no tenían la menor idea de a quién estaban buscando. Acabarían provocando gran cantidad de paradas innecesarias a las afueras del pueblo, lo que también llevaría a las fuerzas de seguridad al cansancio y la desmoralización.

—Si puedes encontrar algo con lo que seguir, —dijo Bateman—, quizá pueda trabajar contigo, pero no puedo poner agentes en cada salida del pueblo sin que tengan ni idea de lo que están buscando.

—Entiendo, —dijo Mackenzie—. ¿Qué hay de las otras propiedades a las que se puede caminar desde aquí? ¿Podemos poner a algunos agentes a que busquen cualquier actividad sospechosa? ¿Quizá gente que haya visto pasar esta camioneta por delante de su casa?

—Sí, podemos hacer eso.

El problema de esto era que, desde aquí, lo cierto es que no había más huellas visibles que las suyas para guiarse. La nieve recién caída había cubierto todas las que se podían haber dejado.

—Y quizá unos cuantos agentes podrían examinar los bordes de los bosques en busca de señales claras de que alguien haya pasado hace poco por allí, —añadió Mackenzie—. Si este tipo se fue andando hace menos de dos horas…

—Entonces cualquier señal será rápidamente cubierta por esta maldita nieve, —concluyó Bateman.

Bateman le hizo un gesto de aprobación mientras ella se dirigía de vuelta a su coche. Ellington se unió a ella, echando una última mirada a la empapada camioneta estatal por encima de su hombro.

—¿Cuál es nuestro próximo movimiento? —preguntó.

Quizá fuera porque se empezaba a sentir frustrada por la falta de pistas o quizá fuera su tono… no lo veía claro. Pero en esta ocasión, sonaba casi como si le estuviera poniendo a prueba o socavando su autoridad. Estaba segura de que no era esa su intención, pero estaba empezando a dar la impresión contraria.

Agarrándose a un clavo ardiendo, Mackenzie les dio la única idea que le quedaba. —Missy Hale fue vista por última vez en el matadero. Y ya que el matadero parece ser la conexión principal en este pueblo, opino que deberíamos visitar a la última persona que habló con ella. Quizá podamos hacernos una idea del estado de ánimo de Missy Hale a la hora de irse.

—Es mejor que nada, —dijo Ellington mientras se montaban en el coche.

Dio marcha atrás al coche lo mejor que pudo, sorteando los otros cinco vehículos en el prado. Mackenzie echó un último vistazo a la escena mientras se dirigían de vuelta a la pista de tierra que llevaba a la carretera asfaltada. La nieve caía con más fuerza ahora, y Ellington activó el parabrisas. Ella sabía que la nieve creciente les haría las cosas más difíciles. Consciente de ello, las varillas del parabrisas moviéndose hacia delante y hacia atrás no sonaban tanto como una manera de quitar la nieve, sino como el tic-tac de un reloj muy impaciente.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

—Esta nieve nos va a poner las cosas mucho más difíciles, —dijo Ellington a medida que se acercaban cada vez más al matadero. Las carreteras todavía no eran traicioneras, pero no tardarían mucho en serlo—. Si te parece bien, me gustaría dividir para conquistar.

—¿Qué estamos dividiendo y conquistando? —preguntó ella.

—En fin, solo es necesario que uno de nosotros vaya a obtener la información del matadero… si hay alguna que obtener. Entretanto, el otro podría ir a ver esas granjas más pequeñas que nadie se ha molestado en investigar. Y me gustaría intentarlo antes de que esta maldita nieve lo haga imposible.

—¿Qué granjas tenías en mente? —preguntó ella.

—Cuando miraba esos mapas por la mañana, vi dos granjas. Una de ellas no está demasiado lejos del matadero.

—Eso es buena idea, —dijo ella.

—Por supuesto que lo es, —dijo él con una sonrisa. Entonces ¿por qué no te dejo en el matadero y te recojo como en una hora? Eso debería darme bastante tiempo como para investigar al menos la más cercana al matadero.

—Eso podría funcionar, —dijo ella. Francamente, no le hacía gracia la idea de quedarse tirada en el matadero de Bent Creek sin un medio de transporte, pero confiaba en Ellington y en su intuición así que no mencionó nada al respecto.

Ellington conducía lentamente debido a la nieve. De camino hacia el centro del pueblo, vieron dos camiones estatales, uno con una quitanieves por delante y el otro arrojando una generosa cantidad de sal y químicos en la carretera, con la esperanza de combatir la nevada antes de que se pusiera peor. Aunque Mackenzie consideraba el matadero como el pulso del pueblo, lo cierto es que se encontraba al extremo de los límites del condado de Bent Creek. Y a pesar de tener que conducir a través del pueblo con la nieve, llegaron a la entrada en menos de veinte minutos.

Ellington la dejó directamente en la puerta principal, utilizando una rotonda que conectaba la autopista con lo que Mackenzie asumía era la zona de carga en la parte de atrás. Había varios aparcamientos diseminados por aquí y por allá, que ella supuso eran para los empleados.

Antes de que cerrara la puerta al salir, Mackenzie miró al interior del coche. Al verle con esa mirada decidida en la cara, además de la manera protectora en que le miró de vuelta, resurgió la ráfaga de emoción de la noche previa.

—No te pases de listo al estilo de un llanero solitario, —dijo ella—. Si surge alguna cosa, llámame.

—Lo haré. Lo mismo va por ti. Te llamo en el camino de regreso.

Cerró la puerta, haciendo lo que podía por entender el sentimiento que estaba atravesándola. No se trataba de amor; no era tan ingenua como para ir tan lejos, pero sin duda estaba desarrollando algún tipo de sentimiento hacia él.

Y podrás pensar en todo eso cuando este caso esté resuelto, pensó. Por ahora, mantente concentrada. McGrath quiere que regreses a DC y esta nieve va a complicar seriamente la cosa.

Subió por una escalinata corta pero ancha que llevaba a la entrada del matadero. Como nunca antes había visitado un matadero, el aspecto del lugar le sorprendió un poco. Esperaba encontrarse una especie de fábrica destartalada, algo industrial y gris, pero la fachada del enorme edificio tenía casi el mismo aspecto que otros negocios profesionales que había visto. Le aguardaba más de lo mismo cuando cruzó la puerta de entrada. Se encontró en una recepción decorada con buen gusto que hacía las veces de sala de espera. Había solo una recepcionista sentada detrás de una pequeña sección separada por un cristal al extremo de la sala, hablando por teléfono. Había una puerta cerrada en la pared que estaba directamente junto a su oficina.

Mackenzie se acercó a la recepcionista mientras esta terminaba con una llamada de teléfono. Miró a Mackenzie con una sonrisa que obviamente había practicado y que era solo parte del trabajo.

—Hola, —dijo Mackenzie, mostrándole con sutileza su placa. Habló en voz baja, para no llamar la atención de ninguna de las tres personas que estaban sentadas en la zona de espera en ese momento—. Soy la agente Mackenzie White del FBI. Necesito hablar con quienquiera que tuviera una reunión con Missy Hale del Departamento de Agricultura esta mañana.

El rostro agradable que tenía ensayado desapareció al instante. Fue reemplazado por la desconfianza y la preocupación. —Sin duda. Deje que avise al supervisor y averigüe de quién se trata.

Mackenzie esperó mientras la recepcionista hacía su trabajo. Se preguntó qué porcentaje de la economía de Bent Creek provenía de este matadero. Había oído hablar de pueblos pequeños que prosperaban solo gracias a las empresas madereras; suponía que podía ser lo mismo en el caso de Bent Creek y su matadero. Sin duda ayudaría a explicar el éxito de unas cuantas granjas de la zona.

Al otro lado del cristal, la recepcionista colgó el teléfono. —Venga conmigo, —dijo, levantándose de su silla y abriendo la puerta que había junto a su oficina.

La recepcionista le llevó por un pequeño pasillo y ni siquiera habían llegado al final del mismo cuando un hombre de mediana edad empezó a acercárseles desde el otro extremo. El hombre tenía la misma mirada que le había mostrado la recepcionista hacía unos segundos. Estaba claramente preocupado; seguramente la presencia del FBI en un matadero no le estaba sentando demasiado bien.

La recepcionista parecía alegrarse de pasarle a Mackenzie. No dijo ni una palabra mientras se daba la vuelta y se dirigía de vuelta a su puesto.

—Agente White, —dijo el hombre de mediana edad, ofreciéndole la mano—. Soy Carl Houghton. ¿Qué puedo hacer por usted?

Antes de que ella pudiera responderle, Carl Houghton la llevó por el pasillo al interior de su despacho. Era un despacho enorme que mostraba indicaciones de un hombre que amaba su trabajo. Había dos pizarras de borrado en seco colgadas en las paredes, plagadas de notas. Su escritorio estaba bien ordenado, pero también daba la impresión de estar lleno de tareas bien organizadas. Había libros, carpetas y pilas de papeles en los laterales como si fueran una pared.

—Habló con Missy Hale esta mañana, ¿no es cierto? —preguntó Mackenzie mientras tomaba asiento delante de su escritorio.

—Así es, —dijo Houghton. Él no se sentó, optando por quedarse de pie junto a su escritorio. Estaba claro que estaba preocupado. Por lo visto, no era un hombre que estuviera acostumbrado a que algo le sacara de su rutina habitual.

—¿Fue una reunión satisfactoria? —preguntó Mackenzie.

—Sí, siempre lo es. Ella viene por aquí para examinar la eliminación de residuos y echar un vistazo a nuestras cifras del trimestre, asegurándose de que no nos vaya demasiado bien. Solo hay cierta cantidad de carne que podemos producir cada trimestre.

—¿Sabe que cuando salió de aquí, tenía organizada otra reunión con un granjero de Bent Creek?

—Sabía que tenía una mañana breve por delante. Eso sí que me lo contó mientras hablábamos.

—¿Y cree que tenía aspecto de estar molesta o nerviosa?

—No diría eso, —dijo Houghton—. Estaba bastante contenta, creo yo. Puede que estuviera algo molesta por el pronóstico de nieve, pero por lo demás, me pareció que estaba como siempre.

—Le estoy haciendo estas preguntas porque nunca llegó a su siguiente reunión, —dijo Mackenzie—. De hecho, sacamos la camioneta que conducía de un estanque local hace menos de media hora.

—¡Dios mío! ¿Habla en serio?

—Sí. Ahora, por lo que sabemos, ella sigue con vida. No estaba en la camioneta y tenemos razones para creer que puede ser otra víctima de quien sea que ha estado raptando a mujeres por las carreteras de Bent Creek. Así que, ¿podría hacer el favor de pensarlo muy bien y asegurarse de que no había nada fuera de lo normal?

Podía ver cómo Houghton hacía exactamente eso, pero después de unos cinco segundos, se encogió de hombros y sacudió la cabeza. —Lo siento, pero no… no vi nada fuera de los normal. Ninguna señal de alarma, ni nada.

—¿Diría usted que conoce bien a Missy?

—Bueno, no ha sido nunca más que una relación estrictamente laboral. La veo cuatro veces al año y a veces viene a la fiesta de Navidad que tenemos. Pero en cuestión de su vida personal, no sé gran cosa. Sé que no está casada, ni tiene hijos, nada de eso. Parece que le gusta su trabajo y siempre tiene alguna broma que contar. Por lo demás, lo siento… pero no.

Mackenzie tenía otra pregunta en mente, pero dudaba hasta de plantearla. Era algo tan desesperado que hasta Carl Houghton podía llegar a darse cuenta de lo fuera de control que se sentía en este caso. Pero no tenía otra opción. La verdad es que estaba operando con el depósito vacío, y el caso parecía alejarse rápidamente de ella.

—¿Cuánto hace que trabaja aquí, señor Houghton?

—Hizo veinte años el pasado junio.

—Durante ese tiempo, ¿alguna vez ha tenido empleados que se salieran de lo normal? ¿Quizá alguien que se fuera por cuestión de rencillas?

—Sí, claro, ha habido alguno que otro, aunque nunca ha pasado nada importante. Nada de discusiones tremendas que sacudieran el mundo o algo parecido. Me acuerdo de un caso en que tuvimos que despedir a un empleado hace unos tres años. Descubrimos que estaba envuelto en peleas de perros. Nos pareció inhumano y, como nos esforzamos mucho por proteger el medio ambiente y tratamos de ser tan humanos como podemos… para ser un matadero, claro está… le despedimos.

—¿Se fue sin crear problemas?

—Sí, lo entendió. Sentía bastantes remordimientos acerca del tema.

—¿Y cómo de buena es su facturación?

—Bastante buena. Ofrecemos muy buena paga por hora y los sueldos están entre los cinco mejores de todas las empresas de este tamaño en el estado.

—Me pregunto… ¿sería difícil conseguir una lista de la gente que se ha marchado por su propia voluntad en los últimos años?

—Puedo pedir al departamento de recursos humanos que la compilen para usted, —dijo—. ¿Para cuándo la necesita?

—Cuanto antes, mejor. Y quizá pueden darse algo de prisa con ese empleado que fue despedido debido a las peleas de perros.

—¿Puedo preguntar por qué?

Casi se lo dijo, pero decidió no hacerlo. Entonces se le ocurrió una idea repentina, una que esperaba pudiera llevar a algún tipo de pista. Este tipo debe de haber sabido que Missy salía del matadero. O eso o tuvo muchísima suerte para atraparla por casualidad entre reuniones. Eso puede significar que él conocía sus horarios. Y si conocía sus planes, está familiarizado con la manera en que funciona el matadero o tiene acceso a los horarios de los empleados del Departamento de Agricultura.

—Solo estamos tomando precauciones. Este es el último lugar donde fue vista, por lo que no podemos dejar de investigarlo.

Oh, a Ellington le hubiera encantado oír eso, pensó.

—Bueno, no dude de que me aseguraré de que Recursos Humanos priorice eso. ¿Cuál sería el mejor medio de enviarle la información?

—Envíesela al alguacil Bateman por email, —dijo ella. Entonces se puso de pie, cayendo en la cuenta de que todavía faltaba media hora para que Ellington pasara a recogerla—. ¿Le importaría que tuviera una charla con sus empleados de Recursos Humanos para asegurarme de que sepan lo que estoy buscando?

—No hay ninguna pega, —dijo Houghton—. Cualquier cosa que podamos hacer, no tiene más que pedírmelo. Venga, la llevaré a Recursos Humanos.

Mackenzie salió de la oficina detrás de él, una vez más con una gran sensación de fracaso. ¿Cómo era posible que todavía no hubieran encontrado una sola pista sólida sobre este tipo? Algo tan osado como hundir un vehículo gubernamental en un estanque debería haberles proporcionado algo.

Quizá esté pasándose de listo o se sienta desesperado, pensó. No solo raptó a Missy Hale a plena luz del día, sino que también hundió un vehículo gubernamental en un estanque. Va a seguir haciéndolo y acabará cometiendo algún error.

¿Y si no era así? ¿Y si ya había terminado con los secuestros y estaba dedicándose a otros asuntos? Mackenzie sabía que esta era una posibilidad muy real y no quería pensar en qué podían consistir esos otros asuntos.

A medida que Houghton la guiaba al interior del edificio hacia las oficinas de Recursos Humanos, pasaron junto a una enorme ventana en el pasillo. Miró hacia fuera y observó cómo seguía cayendo la nieve, tiñendo el mundo de blanco y haciendo su trabajo cada vez más difícil con cada copo de nieve recién caído.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

Missy Hale podía ser muy testaruda. Era una cualidad que había percibido su profesora en el primer grado y por lo que había organizado varias reuniones con sus padres. Probablemente era la razón por la que nunca había podido mantener una relación seria durante más de ocho o nueve meses. A sus treinta y cinco años de edad, reconocía su terquedad y entendía que no era algo de lo que enorgullecerse.

Sin embargo, ahora que estaba sentada contra la parte de atrás de algo que parecía ser una pequeña cabina para ganado, su testarudez era lo que le daba confianza. Estaba bastante segura de que era la única razón por la que no estaba llorando a moco tendido.

Estaba asustada, sentía dolor, pero también estaba enfadada. Había un chichón enorme en su frente, como consecuencia del golpe en la cabeza que le habían dado con algo que estaba bastante segura de que era el mango de un martillo de carpintero. Pasó los dedos por encima del bulto, estremeciéndose no solo de dolor sino del tamaño que tenía aquello.

Hoy fuiste una chica muy tonta, pensó. ¿Cómo pudiste tragarte eso?

Todavía veía al tipo tirado dentro su camioneta. Había sido un buen actor, sin duda alguna, pero aun así… incluso en un pueblecito como Bent Creek (o quizás, especialmente en este tipo de pueblo), sabía que las mujeres tenían que ser cuidadosas cuando se aventuraban en estos caminos secundarios mayormente abandonados.

No tenía una idea clara de cuánto tiempo llevaba inconsciente. Había abierto los ojos más o menos hace unos quince minutos. Cuando sintió cómo el pánico le recorría la mente y el corazón, lo reprimió de inmediato. Fue mucho más fácil de lo que había esperado y estaba bastante segura de que el inmenso dolor de cabeza que tenía había servido de ayuda; le había dado otra cosa en la que enfocarse.

Desde ese momento, se había permitido unos cuantos momentos de temor, pero eso había sido todo. Después de que el miedo hubiera aparecido y desaparecido, había resurgido su testarudez. Y le había dicho que no solo iba a estar bien, sino que iba a salir de aquí muy pronto.

De donde fuera que estuviera metida.

Tenía una reunión organizada con David Ayers a las 9 de la mañana. En este momento eran las 11:05 según su reloj. Seguramente alguien habría llamado ya por teléfono. Probablemente David Ayers había llamado a su supervisor y entonces, con suerte, su supervisor le habría llamado a su móvil. Y aunque el teléfono se había quedado en la camioneta, estaba bastante segura de que se habría generado la alarma cuando no lo había respondido. No sabía cuánto tiempo tardaría la policía en intervenir, pero se imaginaba que tenía bastantes posibilidades de salir de esta situación.

Desde luego, no tenía ni idea de cuál era esta situación. Se había detenido para ayudar a un hombre que le había atacado y en este momento estaba reteniéndola en algún tipo de contenedor. Desde su interior, estaba bastante segura de que se trataba de uno de esos contenedores industriales en los que a menudo se traslada al ganado. Y si era así, estaba bastante segura de que no podría salir de allí por sus propios medios.

No veía más que algo de tierra, viejas pacas de heno, y una pared de madera delante suyo. Eso, más el hedor rancio y el leve aroma de algún tipo de estiércol, le hicieron pensar que estaba en un cobertizo. Le había metido dentro de un contenedor de ganado en un cobertizo en alguna parte en los alrededores de Bent Creek. Pensó en David Ayers, pero sabía que de ninguna manera podía ser capaz de hacer tal cosa.

Finalmente, utilizando su testarudez para reunir algo de valor, Missy caminó hasta la parte delantera del contenedor. Tuvo que agacharse, doblándose casi por la mitad para avanzar hacia delante. Allí, descubrió que parecía haber una capa de alambre que habían colocado a través de la parte delantera del contenedor entre la apertura del contenedor y la puerta propiamente dicha. Con esta adicional capa de seguridad, estaba bastante segura de que no había manera de escapar.

Eso quería decir que tenía dos opciones: sentarse pasivamente, esperando que el tipo que le había raptado no la matara pronto, o gritar para que viniera el tipo esperando tener una conversación racional con él. Ninguna de las dos opciones le resultaba muy atrayente, pero de ninguna manera iba a quedarse sentada y esperar a que su destino fuera decidido por otros.

Empezó a darle golpes a la alambrada y a chillar. Solo fue capaz de soltar un único pero intenso «¡HOLA!» antes de que el dolor en su cabeza surgiera como un volcán en el centro de su cráneo.

Se tambaleó hacia atrás de dolor y estaba convencida de que iba a vomitar. Se sintió mareada, desorientada y con ganas de vomitar de inmediato. También tenía la sensación de que alguien le estaba atravesando la frente con un clavo.

Lo cierto es que este imbécil me dio una buena paliza, pensó. Y con ese pensamiento, su faceta testaruda y luchadora comenzó a desinflarse un poco. Unos segundos más tarde, escuchó un movimiento ruidoso y el sonido de lo que pensó que eran enormes bisagras. Se están abriendo las puertas del cobertizo, pensó.

Lo peor de todo era que ella conocía a casi todos los dueños de las granjas que había en Bent Creek. Había unas cuantas más pequeñas que nunca había visitado, pero eso era porque apenas eran lo bastante grandes como para despertar el interés de los recursos del Departamento de Agricultura.

Escuchó pisadas que se acercaban y entonces una sombra se cernió sobre la alambrada cuando un hombre se puso delante de contenedor. Se agachó y escudriñó el interior, mirándola. Ahora que le podía ver a través de la alambrada, Missy se sintió bastante segura de que nunca había visto a este hombre antes.

—Grita así de nuevo, —dijo el hombre—, y te saco los dientes.

—Por favor, —dijo ella—. ¿Qué es lo que quiere? Solo dígamelo… dígamelo y así podremos dejar todo esto atrás, ¿verdad?

El hombre se echó a reír, con una risa de maniaco que hizo que Missy se preguntara si estaba loco. Tenía una mirada pensativa en el rostro y entonces miró hacia la izquierda, lejos del contenedor. —Un minuto, —dijo—. Mantén el pico cerrado.

Missy vio algo en su mirada que le hizo sentir mucho miedo de él, así que supuso que haría lo que le pedía por el momento. Mantuvo silencio, acurrucada al fondo del contenedor mientras el hombre se alejaba de él hacia algo que estaba más al fondo del cobertizo.

Regresó unos segundos después con una tira retorcida de arpillera en una mano y un machete en la otra. La miró lascivamente a través de la puerta trancada y la alambrada, dándole golpes al alambre con el machete en forma amenazadora.

—Quédate ahí atrás y pon las manos en el suelo. Si intentas correr o golpearme, te atacaré con el machete. ¿Entendido?

Ella se esforzó por no suplicar ni gemir, obedeciendo sus órdenes. Le hizo un breve gesto. Le seguía doliendo la cabeza, lo que hacía todavía más surreal la escena.

Destrabó las barras de la puerta y la abrió de par en par. Entonces se dispuso a desatar la alambrada. Ella supuso que él había atornillado alguna clase de bisagras sobre la alambrada o quizá solo unos sencillos bloques de madera para mantener la alambrada inmóvil. Lo había retirado todo en menos de diez segundos y después se había puesto en cuclillas para unirse a ella dentro del contenedor.

Deslizó el machete a lo largo del borde del contenedor, sonriendo como un chiquillo, lo que hacía que la dureza en su mirada pareciera malvada y casi cuestión de lunáticos. Ella se estremeció y se apoyó firmemente contra la pared del contenedor.

—No voy a hacerte daño, —dijo—. No lo haré jamás si no me das una razón para ello. Por el momento, solo voy a poner esta arpillera alrededor de tu boca. Si sigues gritando, alguien puede descubrir nuestro pequeño secreto. ¿Entiendes? Así que no te resistas y esto terminará muy pronto.

Quizá era ella la lunática. Quería creerle… esperaba que las palabras que estaba pronunciando fueran ciertas, osando poner algo de esperanza en ellas.

Él se deslizó por el contenedor de un modo que era casi como un baile morboso, todavía arrastrando el machete. Cuando él la alcanzó, no fue para nada sutil. Extendió el brazo y acarició su cara. Entonces colocó una tira de arpillera sobre su boca. La ató con firmeza dándole dos vueltas a la cabeza, y la acabó atando en la nuca. Con lo que quedaba, lo rasgó y le ató las manos. Mientras envolvía sus muñecas con la arpillera, le miró a los ojos y sonrió.

—Esto no va a permanecer en tus manos todo el tiempo, —dijo él—. Cuando venga a por ti y hagamos el amor, te soltaré las manos. No soy un bárbaro total. —Entonces le lanzó un guiño inquietante, se inclinó hacia delante, y la besó en el cuello. Se rebeló contra ello y se golpeó la cabeza en la parte trasera del contenedor. Otra ráfaga de dolor le atravesó justo cuando se echaba hacia atrás—. No va a tardar mucho, —dijo—. Enseguida, todos vamos a ser muy felices juntos. Ya verás. Te tengo echado el ojo hace algún tiempo, Missy. Tienes un lugar muy especial entre todas las demás.

Dios santo, está loco, —pensó Missy—. No sé si esto me ayuda en este caso o no y yo… oh Dios, oh Dios…

El estruendo que hizo la puerta al cerrarse alejó el pensamiento de su mente. Solo se quedó temblando en la parte trasera de la caja de metal, sintiendo cómo su faceta decidida y testaruda se desmoronaba poco a poco.

CAPÍTULO VEINTICUATRO

No habían pasado ni diez minutos desde que había maniatado y amordazado a Missy Hale cuando Harry Givens divisó el coche que subía poco a poco por su entrada de garaje. Estaba en su patio lateral, operando su cortadora de madera. Había puesto tanta concentración en las mujeres últimamente que su pila de leña se había reducido. Y ahora que estaba nevando, supuso que era mejor tener una buena pila almacenada dentro de su bodega antes de que toda su leña se mojara.

Pero cuando Harry vio el coche que venía hacia su casa, tener un suministro de leña seca era la menor de sus preocupaciones. Eso de ver un coche desconocido nada más amordazar a Missy le resultaba sospechoso.

Fuiste un idiota al tirar su camioneta de esa manera, pensó para sí mismo. Seguro que para ahora la nieve ha cubierto tus huellas, pero sin duda alguna no habría cubierto un camión gubernamental.

En el fondo, lo había sabido todo el tiempo. Solo estaba contando con que nadie encontrara el camión después de la nevada que había caído… diablos, probablemente que tampoco lo hubieran hecho durante una o dos semanas. Y para entonces, él ya se habría ido hacía mucho.

Pero aquí estaba este coche que no había visto nunca antes. Seguro que no era un coche de la policía, ni siquiera uno de los modelos destartalados que conducían por el pueblo Bateman y sus hombres. Aun así, a Harry no le sentó bien… sobre todo cuando aparcó y vio cómo un hombre vestido de traje se apeaba del coche.

El hombre de traje le vio en el patio lateral mientras colocaba otro trozo de madera en la cortadora. Actuando como si no le molestara en absoluto la presencia del hombre de traje, Harry tiró de la manivela, lo que envió la cuña motorizada hacia delante, atrapando el trozo de madera entre la cuña y el poste de atrás de la cortadora. La madera crujió y entonces se partió por la mitad, dividida de manera simétrica por el medio. Para cuando la cortadora estaba lista para el próximo trozo de leña, el hombre del traje se encontraba a unos siete metros de distancia.

Sonrió al hombre que se acercaba y apagó el motor de la cortadora. Mientras examinaba al hombre trajeado, Harry también era consciente del hacha que estaba apoyada a unos dos metros de distancia contra una parte llena de nudos en una higuera.

—Perdone que le moleste, —dijo el hombre de traje, dando unos pasos hacia él. Sacó algo del bolsillo interior de la chaqueta y se lo mostró. Era una placa del FBI.

Mierda, pensó. Y por primera vez desde que raptara a la primera chica, comenzó a sentir pánico.

—Soy el agente Ellington del FBI, —dijo el hombre de traje—. Esperaba que tuviera unos minutos para charlar conmigo.

—Unos cuantos, —dijo él, haciendo todo lo posible por no parecer enfadado—. Pero realmente me gustaría acabar de cortar toda esta leña antes de que empiece a nevar con más fuerza.

—Le agradezco eso, —dijo Ellington—. Lo haré tan breve como me sea posible. Estoy en el pueblo investigando una serie de desapariciones recientes.

—Sí, es terrible, —dijo—. Escuché algo sobre la escritora. Manning, creo que se llamaba.

—Sí, así es. Y francamente, estamos yendo de granja en granja en busca de cualquier información que podamos encontrar. Estamos investigando todos los lugares a las afueras de la carretera.

—Diablos, eso supone cada maldita casa cuando vives en un lugar como Bent Creek, —dijo Harry—. ¿Qué es exactamente lo que necesita de mí?

—Nada, la verdad. Solamente algo de información básica. Para empezar, ¿qué tipo de granja tiene aquí?

Harry se echó a reír y soltó un suspiro exagerado. —No gran cosa estos días, para ser sincero. Probé con los cerdos, pero no tengo la paciencia necesaria. Así que ya ni siquiera lo considero una granja. Tengo algo de suerte con el maíz y los tomates en verano, pero eso es todo.

El agente Ellington volvió a mirar la propiedad, al otro lado del patio de atrás hacia los dos cobertizos. —¿Qué hay en esos dos? —preguntó.

—Bueno, el de la derecha está principalmente lleno de leña de granero. Hay unas cuantas cortadoras de césped y una moto que planeaba reconstruir, pero no me he puesto a ello. El otro, lo utilizo para una serie de cosas diferentes. Para almacenar los cultivos en primavera y verano, algo de espacio de trabajo para reparar motores, almacén… de todo, la verdad. Puede echar un vistazo si quiere.

Mientras el agente Ellington consideraba esto, Harry tocó el hacha una vez más, al alcance de su mano. Si Ellington acababa decidiendo fisgonear un poco, Harry supuso que iba a tener que usarla. Ya había metido una camioneta del gobierno a un estanque esta mañana… quizá asesinar a un agente del gobierno de un hachazo en la frente fuera la guinda del pastel esta mañana.

—Gracias, —dijo Ellington. Y, para horror de Harry, empezó a caminar hacia los graneros. Estaba caminando hacia el de la derecha, del que Harry había salido hacía quince minutos. Por suerte, las huellas que había dejado al entrar y salir de ellos estaban ya mayormente cubiertas por la nieve.

Con la intención de parecer lo más normal posible y para cubrir cualquier osadía de la que fuera capaz Missy Hale, encendió la cortadora de nuevo. Ellington le echó una mirada de irritación, pero continuó con lo suyo.

Agarra el hacha, se dijo Harry a sí mismo. Mátalo. Hazlo ahora.

El corazón de Harry empezó a martillearle en el pecho. Una emoción como la que sentía cuando se llevaba a las mujeres surgió dentro de él. Vio cómo el agente del FBI caminaba hacia el cobertizo, con la nieve cayendo en copos gigantes a su alrededor.

Lentamente, Harry agarró el hacha.

* * *

Por alguna extraña razón que no comprendía bien, Missy se había tranquilizado un poco al escuchar el sonido de un pequeño motor poniéndose en marcha. Esto había sucedido casi inmediatamente después de que su secuestrador le hubiera dejado amordazada y atada dentro del contenedor. Suponía que el sonido le tranquilizaba porque significaba que estaba ocupado con otra cosa. Después del sonido del motor, también había escuchado el agradable sonido de la leña partiéndose, saltando, y cayendo sobre un montón. Por lo visto, él estaba cortando leña, utilizando una de esas cortadoras que van a motor.

El sabor a arpillera le llenaba la boca y las vueltas que tenía en las muñecas estaban un poco demasiado apretadas. Ahora se daba cuenta de que su única esperanza era que viniera la policía, alertada por una serie de llamadas que habrían resultado al perderse la cita que tenía con David Ayers.

Mientras su mente exhausta intentaba imaginarse cómo sería esta escena mientras se desarrollada… que le llamaran a su jefe y entonces, a continuación, que él llamara a alguien para que empezaran a buscarla… escuchó cómo se detenía el motor de la cortadora de leña. Por lo visto, no necesitaba mucha leña, ya que el motor solo había estado operando unos diez minutos más o menos.

Se temía que volviera a por ella. Había estado diciendo locuras, pero ella había conseguido entender unas cuantas cosas. La primera, estaba bastante segura de que había raptado a más de una mujer. La segunda, planeaba violarla, aunque él se había referido a ello como hacer el amor.

Tras unos momentos, estuvo bastante segura de que él no iba a regresar. No de inmediato. Escuchó un breve silencio y después una conversación apagada. Podía escuchar las palabras, pero parecían débiles y lejanas. Le hizo preguntarse dónde la estaba reteniendo. Fuera de su cabina para ganado, estaba bastante segura de que estaba dentro de un cobertizo o granero de alguna clase. Más allá de eso, no tenía ni idea.

Escuchó detenidamente la conversación, perdiéndose algunas palabras aquí y allá, pero entendiendo suficiente como para que en su corazón naciera la esperanza.

—Perdone que le moleste, —dijo alguien. Estaba bastante segura de que esta no era la voz del hombre que había visto hacía quince o veinte minutos. Pudo confirmar esto con la siguiente frase—: Soy el agente Ellington del FBI. Esperaba que tuviera unos minutos para charlar.

—Unos cuantos, —respondió otra persona y ahora sí se trataba de su captor.

El FBI, pensó mientras seguían hablando cerca de ella en algún lado. Puedo tratar de gritar a través de esta cosa. Puede que él me oiga.

Empezó a gritar, pero la arpillera que tenía sobre la boca se lo puso difícil. Solo le salió una especie de lamento. Mientras tomaba aire, escuchó más de la conversación: —… en el pueblo investigando una serie de desapariciones recientes.

Trató de gritar de nuevo y cayó en la cuenta de que no iba a funcionar con la mordaza que tenía sobre la boca. Se echó hacia atrás del contenedor e intentó mover la cabeza de arriba abajo, esperando aflojar el nudo que le había hecho. También trató de frotarse las muñecas, esperando aflojar las ataduras alrededor de ellas, pero eso solo empeoró las cosas. Sin duda, el asqueroso de él parecía ser un experto en nudos.

Se deslizó sobre sus rodillas hasta la parte delantera del contenedor y colocó la espalda contra la alambrada. Movió la cabeza de arriba debajo de nuevo, esperando que la arpillera se quedara enganchada en el nudo. Lo hizo unas cuantas veces, pero la arpillera siempre pasaba por encima, sin hacer nada para aflojar la mordaza alrededor de su boca.

Mientras tomaba aire para gritar de nuevo, escuchó más de la conversación… una parte que le llenó de esperanza de nuevo. Esta vez era su captor el que hablaba: —… espacio de trabajo para reparación de motores, almacén… de todo, la verdad. Puede echar un vistazo si lo desea.

Y entonces, unos instantes después, escuchó pisadas. Por el sonido que hicieron al aproximarse al cobertizo, se imaginó que la nieve había empezado a caer intensamente. Podía escuchar el crujido ligero de la nieve bajo los pies del agente.

Y entonces la cortadora de leña se encendió de nuevo. Ya no le resultaba tranquilizador, sino intimidante. No podía oír nada por el ruido y no tenía ni idea de cómo se estaban desarrollando las cosas.

Trató de gritar de nuevo, pero todo lo que consiguió fue atronarse la cabeza y hacer que su garganta se sintiera irritada. Entonces intentó dar patadas al contenedor, pero el sonido que hizo era denso y hueco. Dudaba seriamente que el sonido llegara a ningún oído que estuviera fuera del cobertizo en el que se encontraba. Aun así, dio patadas y más patadas hasta que ráfagas de algo similar a la electricidad le subieron por los pies hasta las rodillas.

Ordenó sus pensamientos y se sentó por un momento. Deja que el agente haga su trabajo, pensó. Va a abrir la puerta del cobertizo y va a ver el contenedor y…

Pero algo le olía mal en todo ello. ¿Por qué iba su captor a permitir que el agente entrara al cobertizo? Lo único que podía figurarse es que se trataba de alguna trampa. Entonces se quedó paralizada, esperando a que el motor de la cortadora se detuviera otra vez.

En vez de eso, el ruido del motor continuó y, por encima de él, escuchó la voz del agente. Hablaba casi a gritos y parecía estar increíblemente cerca de ella.

—¡Está cerrada! —chilló.

Pasaron unos momentos y el motor se paró de nuevo. Apenas podía escuchar a su secuestrador y en su corazón le odiaba por el magnífico papel que estaba interpretando. Miró de nuevo a través de las aperturas del contenedor y una vez más, sintió que su corazón le daba un vuelco. De hecho, podía ver al agente; veía su hombro y un lado de su cara a través de la grieta torcida en la puerta del cobertizo.

—Ah, mierda, lo olvidé, —dijo su secuestrador. Cuando continuó, sonaba irritado, pero también demasiado deseoso de complacer al agente—. Espera. Tengo que ir adentro a coger la llave.

Pasaron dos segundos… Missy sabía que fueron dos segundos porque estaba literalmente contando cada momento ahora que su rescate parecía estar tan cerca… antes de escuchar otro ruido. Era el sonido de un teléfono, y provenía del agente.

—Al habla Ellington, —dijo el agente. Entonces escuchó su lado de la conversación—. ¿Sí? Muy bien, eso tiene sentido. Diablos. Sí, estaré allí tan pronto como pueda.

Entonces escuchó el cerrojo retumbando contra la puerta. —Olvídelo, —dijo el agente del FBI—. Está bien. Solo… déjeme su nombre y su número en caso de que haya más preguntas.

Contra la arpillera, Missy chilló: «¡No!». Lo escuchó perfectamente dentro de su cabeza, aunque sabía que nadie más lo iba a poder escuchar. Entonces trató de gritar una vez más, pero para cuando el grito salió de sus labios, se echó a llorar. Pisó fuertemente en el suelo y después en la pared del contenedor, pero solo logró una llamarada de dolor en sus tobillos por toda recompensa.

Escuchó las pisadas del agente alejándose, haciendo crujir la nieve ligeramente. Dejó salir un rugido gutural, esta vez tan furioso que le pareció que su cabeza vibraba, pero incluso entonces supo que no sonaba lo bastante alto.

Se echó a llorar, casi ahogándose en sus sollozos por lo tensa que estaba atada la mordaza sobre su boca. Cuando el motor de la cortadora comenzó a sonar de nuevo, Missy se enredó como un ovillo y se perdió dentro de sí misma. Sintió como se rendía y de algún modo extraño, hizo que todo fuera un poco más fácil de manejar.

CAPÍTULO VEINTICINCO

Mackenzie llevaba sentada en recepción unos cinco minutos para cuando le llamó Ellington. Eran apenas las 12:05 cuando se montó en el coche. La nieve había encontrado un ritmo confortable, y caía de manera constante. Aunque la nevada no fuera de las tormentosas, ya se las había arreglado para cubrir los metros que habían caminado con un manto de nieve. Calculó que podrían seguir viajando por esas carreteras unas tres horas más, así que quería aprovechar ese tiempo de la mejor manera posible.

Durante un breve intercambio comentaron su falta de resultados. Mackenzie le habló del exempleado que había participado en peleas de perros y también especuló que había millones de cosas que sucedían en Bent Creek que eran ilegales además de requerir el traslado de animales en contenedores para ganado. Ellington le habló de su viaje hasta la granja, de que no había encontrado nada, y que entonces le habían llamado de comisaría para hablar con Earl Temper sobre la ubicación de ciertos pinares… un ejercicio de treinta minutos que no había dado ningún resultado.

Mackenzie frunció el ceño. Se sentía como una hormiga intentando escalar una montaña. Este día estaba resultándoles muy caro a los dos y la nieve no les estaba ayudando.

—Escúchame un momento, —dijo Mackenzie cuando llegaron a la salida del aparcamiento del matadero.

—Está bien, —dijo Ellington—. Estoy dispuesto a escuchar cualquier tipo de ideas en este momento.

—No dejo de pensar en Delores Manning. Sigo pensando que es nuestra mejor posibilidad de encontrar a este tipo. Por supuesto que ayer la pillamos recién salida de su traumática experiencia. El cerebro procesa las cosas de manera extraña cuando hay trauma, ¿estás de acuerdo?

—Por lo que tengo entendido, así es.

—Pues me gustaría volver a verla antes de que las carreteras se pongan demasiado peligrosas.

—¿Quieres decir ahora mismo?

—Sí, pero no se trata de eso. Incluso aunque siga teniendo problemas para recordar cualquier información, casi puedo asegurarte de que hay pedazos de información… pequeños detalles en realidad… en los límites de su memoria. Y si ella se ha recuperado lo suficiente, creo que podemos conseguir que los recuerde.

—¿Cómo?

—Con la ayuda de un hipnotizador.

Ellington le lanzó una mirada que al principio ella no entendió, pero cuando vio un esbozo de sonrisa aparecer en las comisuras de sus labios, comprendió que él estaba tratando de decidir si ella hablaba en serio o no. —Oh… —dijo él—. Lo dices en serio.

—Sí. He visto cómo funcionaba con una mujer que tenía un historial de abusos. Además de leer innumerables estudios sobre su efectividad.

—Seguramente yo también he leído esos mismos estudios, —dijo él—. No obstante, no sé si merece la pena conducir de regreso a Cedar Rapids con esta mierda de clima para practicar ciertos métodos de la Nueva Era para…

—No tiene nada de Nueva Era, —dijo ella—. Es un método legítimo pero subestimado para explorar la mente. Y como estas cosas le han sucedido recientemente a Delores, creo que tenemos buenas posibilidades de obtener algunas respuestas.

—Pero, sabes que los detalles recogidos en una sesión de hipnosis no son admisibles en juicio, ¿verdad?

—Ya lo sé, —dijo Mackenzie—. Pero no estamos trabajando en un juicio… estamos intentando encontrar a tres mujeres secuestradas.

Ellington suspiró mientras volvía la vista hacia la nieve. —En fin, seguro que es más productivo que quedarnos aquí sentados en Bent Creek, esperando a tener suficiente nieve para hacer un muñeco allí afuera. ¿Tienes algún practicante de hipnosis debajo de la manga?

—No, —dijo ella—. Voy a llamar a la oficina de Omaha para ver si Thorsson o Heideman pueden encontrar uno… esperemos que en alguna parte de Des Moines o Cedar Rapids.

—Esperemos que la nieve no lo haga imposible.

Mackenzie había estado pensando exactamente lo mismo. Aun así, se puso al teléfono y llamó a Thorsson mientras Ellington tomaba un desvío a la derecha y empezaba a descender por las carreteras cada vez más nevadas. Mientras esperaba a que respondieran al teléfono que tenía al oído, Mackenzie observó cómo seguía cayendo la nieve y le resultó hipnótico. Sin embargo, la ironía estaba en que le resultaba más bien escalofriante que divertido.

* * *

Pasaron menos de veinte minutos antes de que Thorsson le volviera a llamar. Para cuando lo hizo, Ellington y ella apenas habían conseguido salir de Bent Creek, retrasados por la nieve.

—Bien, agente White, —dijo Thorsson—, he de reconocer algo: parece que tengas una enorme cantidad de suerte de tu parte.

—¿Cómo así?

—Hay una terapeuta profesional certificada en Cedar Rapids que también trabaja a media jornada como profesora en una escuela comunitaria. Da la casualidad de que también hace de consultora experta y a veces de hipnoterapeuta para los psiquiatras de la zona. Y si eso no te parece suficiente suerte, su despacho se encuentra a unas cuatro millas del hospital.

—¿Pudiste ponerte en contacto con ella? —preguntó Mackenzie.

—Sí. Dimos con ella justo antes de que se fuera de su consulta. Se estaba yendo pronto debido a la nieve… una nieve que nosotros en Nebraska no estamos teniendo, por cierto. Cuando le contamos para qué la necesitabas, se mostró deseosa de ayudar. Estará en la sala de espera cuando vosotros lleguéis allí.

—Gracias, Thorsson.

Dio la llamada por terminada y miró a las carreteras. A pesar de que las máquinas quitanieves habían pasado por allí y habían arrojado sal, la nieve estaba ganando la pelea en las carreteras que salían de Bent Creek. Por suerte, cuando Ellington entró a la carretera de cuatro carriles que les llevaría hasta Cedar Rapids, las condiciones habían mejorado mucho. Las quitanieves habían sido más concienzudas y daba la impresión de que habían tratado las carreteras con agentes químicos la noche previa, y no durante la nevada propiamente dicha como había sido el caso en Bent Creek.

Aun así, pasaron junto a dos accidentes sin importancia además de más camiones estatales rociando las carreteras con agentes químicos. Mackenzie comprobó el pronóstico del tiempo en su teléfono y vio que se esperaban unos siete centímetros de nieve en la zona antes de que la nevada se acabara disipando por la noche.

—Entonces, —dijo Ellington de repente—, ¿todavía no quieres hablar de lo que pasó anoche?

Lo cierto del asunto era que quería hacerlo, pero también sabía que eso no ayudaría de ninguna manera la situación en la que se encontraban. Además, le haría sentir demasiado vulnerable. La escena de su primer encuentro en Nebraska todavía era demasiado fácil de recordar. Le había ofrecido sus encantos y había descubierto que estaba casado. Y después estaba lo de anoche que, aunque no hubiera sido tan brutal (la verdad es que había sido bastante agradable hasta el final), lo seguía considerando como un rechazo.

—No hay nada de lo que hablar, —dijo ella—. Especialmente ahora.

—Pero… en fin, sin rencores, ¿verdad?

Ella hizo lo que pudo por tener un acento cómico cuando le respondió. —No te lo tengas tan creído.

Él le sonrió y lo dejó estar. Entonces la conversación en el coche se desvió hacia el caso por un rato. Mackenzie también llamó al hospital y pidió que le dieran las últimas novedades sobre Delores Manning. Le dijeron que Delores se encontraba mucho mejor hoy y que le darían el alta al día siguiente por la mañana. Poco después de enterarse de estas buenas noticias, llegaron al hospital. El viaje entero les había llevado unos veinte minutos más de lo previsto, debido a las carreteras. Entraron a toda prisa a la zona central de espera del hospital, tratando de no hacer esperar a la hipnotizadora demasiado tiempo.

La encontraron sentada en una silla, viendo distraídamente C-SPAN en una televisión que había acoplada a la pared. Cuando ella les vio entrar, se puso de pie y les saludó. A Mackenzie le sorprendió ver lo joven que parecía la mujer. Seguramente tenía unos treinta años y era bastante bonita. Llevaba puesto un jersey amplio pero elegante y unos vaqueros. Mackenzie no estaba segura de cómo esperaba que fuera una hipnoterapeuta, pero sin duda no era lo que tenía delante.

—Soy la agente White y este es el agente Ellington, —dijo Mackenzie—. Muchas gracias por reunirse con nosotros.

—Por supuesto, yo soy Margo Redman. ¿Tienen alguna pregunta que hacerme?

—La verdad es que no. Supongo que siento cierta cautela respecto a cómo pueden responder los médicos a este enfoque.

—Si la paciente está consciente y ha pasado unas pruebas cognitivas básicas, no veo razón alguna para que nos rechacen.

Satisfecha con la respuesta que le había dado Margo, Mackenzie se echó a caminar hacia los ascensores con Margo y Ellington siguiéndole por detrás. Cuando llegaron al tercer piso y fueron a la habitación de Delores, Mackenzie notó de inmediato que el detalle policial ya no estaba en su puesto en la puerta. Sin embargo, sí que vio al mismo médico que les había saludado el día anterior. Les lanzó una mirada de curiosidad y Mackenzie supuso que implicarle en lo que habían planeado sería lo mejor.

—¿Cómo se encuentra la señora Manning? —preguntó Mackenzie.

—Se encuentra bien, —dijo él—. El electrocardiograma no muestra ninguna rotura y muy poca hinchazón. Aun así, tenemos que considerar la ligera hemorragia y la concusión.

—¿Le importaría que habláramos con ella de nuevo? —preguntó Mackenzie.

—No tengo problema con ello. Pero lo repito, si muestra síntomas de angustia o de pánico, preferiría que lo dejaran.

Mackenzie esperó a que añadiera que le gustaría acompañarles como había hecho el día anterior pero no lo hizo. Por lo visto, o pensaba que Delores se encontraba mucho mejor o ahora confiaba un poco más en Mackenzie y en Ellington.

—Gracias, doctor, —dijo Mackenzie. Entonces dio unos golpecitos en la puerta antes de abrirla y pasar al interior.

Delores recibió a Mackenzie con aspecto adormilado, y le hizo un gesto de reconocimiento cuando entró. También sonreía levemente… algo que le pareció buena señal a Mackenzie.

—¿Cómo te encuentras, Delores? —preguntó.

—Mucho mejor, —dijo ella—. Y como básicamente mi familia da asco, eres la primera visitante que he tenido en todo el día.

—Me alegro de escuchar que te encuentras mejor. Acabo de hablar con tu médico y me dio permiso para hablar contigo de nuevo si a ti te parece bien.

—Me parece bien, —dijo Delores—. Pero para ser honestos… he intentado pensar en lo que ha pasado. Me llegan fragmentos de todo ello… pero nada sólido. La verdad es que es muy frustrante.

—Entiendo, —dijo Mackenzie—. Por esa razón he traído a Margo Redman, —dijo ella, echándose a un lado para dejar que Margo tomara la posición principal junto a la cama—. Creo que ella te puede ayudar a recordar.

—Genial, —dijo Delores—. ¿Y cómo, exactamente?

—Me gustaría tener tu permiso para hipnotizarte, —dijo Mackenzie.

—¿Cómo? —dijo Delores, a quien la idea obviamente no hacía ninguna gracia—. ¿Acaso funcionan esas tonterías? Lo investigué para uno de mis libros y parece que solo es un montón de tonterías.

—Ese es un triste estereotipo, —dijo Margo. Su voz sonaba calmada y reconfortante. Mackenzie pensó que seguramente ya había tenido esta conversación antes—. Pero hay investigaciones clínicas que respaldan su efectividad, y no tendría que llevarte muy atrás. Considerando que los hechos han ocurrido hace poco y que casi puedes verlos, no creo que tenga que hacer nada muy complicado en absoluto.

Delores recapacitó sobre ello y sacudió la cabeza con lentitud. —No sé, —dijo—. ¿Es seguro hacer esto después de lo que me pasó en la cabeza? Sinceramente, no tengo ni idea de lo que es una leve hemorragia subaracnoidea, pero sé que suena muy mal.

—Francamente, —dijo Margo—, si tuviera que hacer algo complicado, seguramente no me sentiría muy cómoda, pero esta será una sesión muy básica. De hecho, algunos estudios han demostrado que una ligera sugestión hipnótica puede tener buenos efectos en la reducción del dolor. Es un excelente método de sugestión durante la rehabilitación.

—Entiendo que tengas dudas, —dijo Mackenzie—. Pero… han raptado a otra mujer. Con esta ya van tres que han sido raptadas… cuatro contigo incluida. Y la nieve que hay afuera está dificultando nuestro trabajo. Si podemos hipnotizarte y conseguir aunque sea la más mínima pista sobre dónde está este tipo o quién es, las cosas podrían ser muy diferentes.

Delores miró a la ventana y a los copos de nieve que caían con majestuosidad al otro lado. Mackenzie no podía estar segura, pero creyó captar algo de rabia en su expresión… si era hacia ellos o hacia el hombre que le había capturado, eso no lo sabía.

—Está bien, —dijo—. Hagámoslo.

Margo tomó asiento en la silla de invitados que había junto a la cama y le sonrió con toda la confianza que pudo reunir. —Será fácil, —dijo—. Por favor… sé que no me conoces, pero confía en mí. Voy a tomar todas las precauciones posibles.

Hablaba en un tono tan sombrío que Mackenzie se preguntó si ya estaba tratando de empezar el proceso de hipnosis sin que nadie lo supiera.

Delores parecía un poco nerviosa, pero se relajó y apoyó la cabeza en las almohadas que tenía detrás.

—¿Estás cómoda? —preguntó Mackenzie.

—Supongo que sí.

—Muy bien, —dijo Margo—. Solo necesito que escuches mi voz. Escucha cada palabra detenidamente. A medida que te acostumbres a mi voz, quiero que cierres los ojos poco a poco.

Mackenzie observó a Delores mientras hacía lo que le habían pedido. Las dudas que había mostrado antes parecieron desaparecer en cuestión de segundos. Cerró los ojos lentamente, como si se trataran de velos que cubrían los secretos que guardaban detrás de ellos. Mackenzie y Ellington observaron cómo Margo continuaba, adentrando a Delores cada vez más en su subconsciente hasta un punto en el que, con suerte, pudiera encontrar esos secretos y ofrecérselos.

CAPÍTULO VEINTISÉIS

El proceso de hipnosis le resultaba fascinante a Mackenzie que estaba ciertamente impresionada con la manera en que Margo guiaba con habilidad a Delores paso a paso hasta su subconsciente. Observó cómo la concentración de Margo se sentía en cada palabra además de la reacción de Delores. También echó una ojeada a Ellington y vio que, a pesar de su escepticismo, se mostraba interesado.

—Muy bien, Delores, lo estás haciendo muy bien, —dijo Margo—. Ahora deberías sentirte bastante ligera. ¿Lo sientes?

—Sí, —dijo Delores, con una voz que sonaba como si estuviera a punto de tomarse una siesta.

—Quiero que pienses en un lugar donde encuentras paz, —dijo—. Un lugar que te resulte especial… un lugar donde te sientas segura. ¿Puedes pensar en un lugar como ese?

—Sí. Estoy allí.

—¿Dónde estás? Cuéntame algunos detalles.

—En el primer espacio que tuve para escribir, —dijo ella—. En cuanto salí de la universidad, en mi primer apartamento. Es un pequeño escritorio, con un viejo y aparatoso portátil Dell encima. La ventana da al aparcamiento de atrás de una panadería. Dios, me encantaba ese apartamento. Ese espacio para escribir…

—Bien, muy bien, —dijo Margo—. Quiero que te quedes allí y quiero que realmente te aferres a ese recuerdo. Allí estás a salvo, Delores. Ahora voy a retirarme y la Agente White te va a hacer unas preguntas. Quiero que las respondas lo mejor que puedas, pero durante ese tiempo, quiero que sigas en ese apartamento. ¿Entiendes?

Con una sonrisa, los ojos todavía cerrados y obviamente en paz, Delores dijo:

—Entiendo.

Margo se levantó de la butaca y se la ofreció a Mackenzie. Antes de tomar asiento, Margo le susurró algo al oído. —Habla en voz baja, suave y ecuánime. No puedes mostrar frustración ni preocupación.

Mackenzie asintió y tomó asiento. Se recompuso, tomó una respiración honda para calmarse, y continuó con la sesión donde Margo lo había dejado.

—Hola, Delores. Soy la Agente Mackenzie White. ¿Sigues sentada en tu primer apartamento?

—Sí, estoy mirando a ese viejo portátil. Escribí mi primer libro en él.

—Eso está genial, Delores. Pero por el momento, necesito que pienses en la última vez que estuviste en Bent Creek, Iowa. ¿Puedes hacer eso por mí? ¿Puedes decirme por qué estabas allí?

Lo pensó por un momento y entonces asintió lentamente. Con los ojos todavía cerrados, era casi un gesto divertido. —Venía de promocionar mi libro en una librería de Cedar Rapids. Aunque no estaba deseando hacerlo, iba a visitar a mi madre, pero no llegué a su caravana. Pasé por encima de algo en la carretera, supongo. Se me pincharon las ruedas. No pasó mucho tiempo antes de que un hombre aparcara para echarme una mano. Pero… él…

Hizo una pausa al llegar aquí. Todavía no parecía disgustada, pero estaba claro que no quería hablar de ello. Mackenzie volvió a mirar a Margo. En silencio, Margo pronunció las palabras Sáltate eso y sigue adelante.

—No te preocupes del hombre por el momento, Delores. Necesito que trates de recordar lo que viste cuando estabas parada en la carretera. Después de que ese hombre te raptara… ¿qué puedes decirme sobre dónde estabas o qué te sucedió después?

—Estaba… en una caja. Como un contenedor. Quizá una de esas cabinas en las que se trasladan a animales de granja. No lo bastante alta como para ponerse de pie. Solo unas aperturas rectangulares en la parte delantera. Me pasó una botella de agua a través de ellas para que pudiera beber algo.

—¿Sabes dónde estaba el contenedor? —preguntó Mackenzie.

—En un granero o un cobertizo, quizás. No podía ver gran cosa a través de esas aperturas.

—¿Oliste o escuchaste alguna cosa?

—No sé… no… bueno, sí. Había un extraño sonido como de gemidos. Pensé que podía tratarse de animales de algún tipo, pero… no lo sé. Es un sonido que conozco. Es un sonido que he escuchado antes pero no sé por qué, no consigo emplazarlo.

Mackenzie volvió la mirada hacia Margo y Ellington. Margo asentía con aprobación mientras Ellington hacía anotaciones en su iPhone.

—Está bien, Delores. Eso está bien. Ahora necesito que pienses en tu escapada. Cuando saliste de allí, ¿qué es lo que viste? Desde el momento que saliste de ese contenedor hasta el momento que viste el tren… ¿qué viste?

—Le vi a él, —dijo ella—. Le dije que tenía que orinar. Y lo cierto es que era verdad. Me dijo que me iba a dejar salir, pero que cuando terminara, me iba a violar. Me dijo eso, pero le di una patada en los testículos… le ataqué. Me escapé.

—¿Viste qué aspecto tenía? —preguntó Mackenzie.

—Más o menos, pero… es como ver nubes. Nubes vaqueras. Una camisa vaquera, quizás. Demasiado preocupada con salir de allí. El granero… fuera del granero, había un pequeño patio trasero. Árboles por todas partes. Había más graneros. Dos… quizá uno. Y escuché cómo alguien pedía ayuda a gritos. Otra mujer en otro granero. Regresé a por ella… pero… estaba muy asustada. No podía llegar a ella. —Se detuvo aquí y por primera vez mostró emoción genuina—. Oh, Dios mío, debería haberle ayudado. Debería haber…

Mackenzie fue levemente consciente de que le sonaba el teléfono en el bolsillo cuando recibió una llamada de alguien. Lo ignoró, con la esperanza de poder terminar primero con Delores.

—Eso está bien, Delores. ¿Qué más ves?

—Nada, solamente árboles. Estoy corriendo a toda prisa. Él me sigue por detrás. No… no veo nada. Solo el patio, los graneros. Apenas veo la parte trasera de una casa…

—¿Eso es todo? —preguntó Mackenzie.

Delores se estaba revolviendo en la cama. La sonrisa que tenía en el rostro hace tres minutos había desaparecido ahora. Había sido reemplazada por un gesto sombrío. Movió la cabeza de izquierda a derecha, como si estuviera viendo pasar el bosque en su imaginación mientras se escapaba.

Mackenzie notó una mano en el hombro. Se dio la vuelta y vio que Margo se había puesto sigilosamente detrás suyo. Sacudió la cabeza lo más amablemente que pudo y entonces hizo un gesto con el dedo a lo largo de su garganta. Detente, parecía decir. Hemos terminado.

Mackenzie quería discutir, pero consideró la salud de Delores. Frustrada, se levantó de la butaca y dejó que se volviera a sentar Margo. Cuando lo hizo, Mackenzie escuchó cómo vibraba el teléfono de Ellington en el bolsillo interior de su chaqueta.

Treinta segundos después de que suene el mío, pensó. O es McGrath intentando que volvamos a casa en cuanto sea posible antes de que la nieve nos lo ponga imposible o ha habido novedades por parte de Bateman en Bent Creek.

Mackenzie le hizo un gesto a Ellington, indicándole que respondiera la llamada. Él sacó el teléfono al pasillo, cerrando la puerta con cuidado al salir. Mackenzie se volvió hacia la cama de hospital, donde Margo estaba calmando a Delores y trayéndole de vuelta a la consciencia.

—Muy bien, Delores, quiero que te alejes de ese bosque y te olvides del hombre que viene por detrás de ti. Quiero que dejes de correr, que te quedes quieta, y observes. Necesito que te des cuenta de que no estás allí. Todavía estás sentada en tu antiguo apartamento. ¿Ves la ventana y el aparcamiento de la panadería? ¿Los ves? ¿Puedes ver tu viejo portátil Dell?

Lentamente, Delores se asentó y recuperó su posición relajada sobre las almohadas. Su respiración era algo laboriosa, pero parecía estar bien. Margo siguió adelante, con voz todavía calmada y tranquilizadora.

—Buen trabajo, Delores. Estás allí, ¿no es cierto? En tu antiguo apartamento.

—Sí, —dijo Delores, claramente aliviada.

—Muy bien, Ahora, quiero que sigas escuchando mi voz. Voy a contar hacia atrás desde tres y vas a abrir los ojos. ¿Recuerdas dónde te encuentras?

—Hospital.

—Así es, así que prepárate para eso y recuerda dónde estás a medida que cuento hacia atrás. Tres… estás abriendo los ojos, Delores. Dos, ascendiendo hacia mi voz, como despertándote, y uno.

A Mackenzie le sorprendió lo fácil que todo había parecido. A la de tres, Delores abrió los ojos con lentitud. Miró a su alrededor en la habitación como si estuviera aturdida hasta que su mirada cayó sobre Mackenzie y Margo. Les sonrió levemente y soltó una carcajada.

—Eso fue… en fin, eso fue extraño, —dijo.

—Pero lo hiciste muy bien, —dijo Margo.

—¿Sirvió de ayuda algo de eso? —preguntó Delores.

Mackenzie no quería mostrar su decepción por la falta de respuestas así que le respondió con cierta vaguedad. —Cada detalle sirve de algo. Muchísimas gracias por hacer esto. Ya te dejé mi número ayer… así que, si piensas en algo más, por favor contacta conmigo de inmediato.

—Hay muchas posibilidades de que eso pueda suceder, —dijo Margo—. Una vez se ha llegado a esos recuerdos, tienden a regresar naturalmente. Algunas veces a velocidades sorprendente. Eso incluye recuerdos adicionales que no surgieron durante la hipnosis.

Mackenzie iba a hacer una pregunta más, con la esperanza de obtener algunos detalles sobre el hombre que le había raptado. No obstante, antes de que tuviera oportunidad de preguntar, Ellington regresó a la habitación. Parecía tener prisa y estaba muy excitado.

—Agente White, ¿puedo verte un momento en el pasillo?

Ella salió al pasillo, esperando que tuviera buenas noticias. —¿Es sobre la llamada que he ignorado mientras estaba ahí dentro?

—Sí. Carl Houghton llamó al departamento de policía de Bent Creek. Acaban de terminar con esa búsqueda de empleados que pediste sobre el matadero. Resulta que había unos cuantos detalles sobre un antiguo empleado que no recordaba. Por lo visto te había mencionado algo respecto a un empleado que fue despedido cuando descubrieron que tenía perros para utilizarlos en peleas.

—Sí, recuerdo eso.

—Pues bien, el nombre de ese tipo es Ed Fowley. Cuando Bateman vio el nombre, despertó algunas alarmas. Así que echó un vistazo a antiguos historiales de Bent Creek y descubrió algo interesante. En 2011, Fowley estuvo implicado en una llamada por una discusión doméstica. Su mujer y él discutieron y él la encerró en una jaula para gastarle una broma cruel. Pero no se trata de cualquier jaula… sino de una jaula para ganado que él había utilizado para esconder a unos cachorros y a sus madres.

—Requiere de cierta imaginación, pero supongo que merece la pena comprobarlo, —dijo Mackenzie.

—Oh… se pone mejor. Antes de que Fowley y esa mujer se acabaran divorciando, tuvo problemas con su primera esposa. Se divorciaron después de un año porque ella le pilló acostándose con otras. Y da la casualidad de que su amante era Crystal Hall.

—Eso suena a una pista, —dijo Mackenzie.

—Claro que sí, —dijo Ellington—. Bateman está preparando un equipo ahora mismo. Dice que nos va a esperar y que iremos después de las cinco, cuando seguramente Fowley ya habrá vuelto a casa del trabajo.

—Pues bien, esperemos que las carreteras sigan estando decentes, —dijo Mackenzie.

Salieron a toda prisa por el pasillo, motivados por la emoción de tener su primera pista de verdad desde que habían llegado a Bent Creek. Afuera, estaba dejando de nevar, pero el daño ya estaba hecho. Ninguna cantidad de máquinas quitanieves o sal en las carreteras limpiaría del todo los caminos, así que tenían que ir con calma… algo más fácil de decir que de hacer, sabiendo que había una pista prometedora esperándoles en alguna otra parte del frío y de la nieve medio derretida.

CAPÍTULO VEINTISIETE

A las 5:37 de esa tarde, Mackenzie y Ellington iban conduciendo detrás del alguacil Bateman y de su ayudante Wickline. Detrás de Mackenzie y Ellington iba un coche con otros dos agentes; Roberts era una de ellos. Los tres coches circulaban casi casualmente por el tramo principal de carretera de Bent Creek y después se desviaron hacia una carretera sin señalizar llamada Skinner’s Reach. Los camiones estatales no habían pasado por esta carretera; sin embargo, había pruebas de que algún buen samaritano había estado aquí con una quitanieves pequeña.

Aun así, la carretera de Skinner’s Reach era un desastre peligroso. Ahora que había llegado la oscuridad de una fría noche invernal, para concluir el día, la nieve parecía más traicionera. Incluso arrastrándose a veinte millas por hora, Mackenzie podía sentir cómo los neumáticos se deslizaban ligeramente sobre el asfalto resbaladizo. La nieve había dejado de caer, pero hacía un frío terrible afuera, lo que no mejoraba las condiciones ni un poco.

Cuando llevaban conduciendo cerca de una milla por Skinner’s Reach, Bateman encendió los intermitentes por delante suyo. Esta, le había dicho a Mackenzie, era su señal de que estaban a menos de media milla de la residencia de Ed Fowley. Los intermitentes agujerearon la oscuridad y parecían tirar de ellos hacia delante.

Unos cuantos minutos después, Bateman se desvió hacia una calzada de gravilla. Se podía divisar la casita desde la carretera, un pálido brillo saliendo a través de una de sus ventanas delanteras. En la gravilla cubierta de nieve, Bateman avanzó con rapidez. Ellington también aumentó la velocidad, y las ruedas del coche de alquiler dieron unas cuantas vueltas antes de ganar tracción.

Con sus luces todavía girando, Bateman y Wickline salieron del coche. Mackenzie y Ellington le siguieron. De acuerdo con el plan que se les había ocurrido en la comisaría, Roberts y el otro oficial permanecieron en el coche. Caminando en una sola fila ordenada a través del patio cubierto de nieve, Bateman dio la impresión de dejar que Mackenzie y Ellington tomaran la delantera a regañadientes. Cuando subieron al pequeño porche, la puerta delantera se abrió deprisa… tan deprisa que Mackenzie se sorprendió a sí misma al echar mano de su arma. Cuando vio que el hombre que tenía delante era delgado como un alfiler y que claramente no iba armado, se relajó un poco.

—Alguacil Bateman, —dijo el hombre, supuestamente Ed Fowley—. Esas luces de afuera están deslumbrándome. ¿Está todo bien?

—No lo sé, Ed, —dijo Bateman desde detrás de Mackenzie—. Sin duda espero que así sea.

Entonces Mackenzie mostró su placa, como también lo hizo Ellington. —Agentes White y Ellington, del FBI, —dijo Mackenzie—. Nos gustaría hacerle unas preguntas.

De repente, la sorpresa en la mirada de Fowley fue realmente virulenta. Hizo todo lo que pudo por abatirla, pero Mackenzie lo vio con bastante claridad. Es más, él notó que ella se había dado cuenta. Dio un paso atrás, haciendo todo lo posible por permanecer tranquilo.

—¿Hay algún problema, señor Fowley?

—¿Qué clase de preguntas? —preguntó él.

—Hace bastante frío aquí fuera, —dijo Ellington—. ¿Cree que podríamos entrar y hablar un momento?

Mackenzie casi podía oler el pánico que salía de él. Aun así, él asintió, pronunció un «Claro» apagado y les invitó a pasar a regañadientes.

O eso parecía.

En el momento en que Mackenzie pasó al otro lado de la puerta, Fowley se giró en un arco agudo, levantando su codo. Le tomó por sorpresa, pero fue capaz de levantar la mano para bloquearle. Lo que es más, agarró su brazo y lo retorció de un tirón al mismo tiempo que lo utilizaba para hacer las veces de palanca. Le aplastó contra la pared cuando él soltó un grito.

—¡Plan B! ¡AHORA!! —gritó Fowley.

—Mierda, —dijo Ellington. Entró a la casa a la carrera, sacando su arma mientras Mackenzie tiraba a Fowley al suelo. Él trató de luchar contra ella, pero una rodilla sólidamente emplazada en sus costillas le dejó sin fuerzas.

De pronto, Bateman estaba a su lado, sacando un par de esposas de su cinturón. —Yo me encargo de él, —dijo—. Tú vete y alcanza a Ellington.

Mackenzie le dio a Fowley un último rodillazo en las costillas, de rabia más que otra cosa, y entonces salió corriendo por la misma dirección que había tomado Ellington. Sacó su arma reglamentaria y echó a correr por la sala hacia el pasillo contiguo. Vio a Ellington a unos pocos pasos de ella, con su arma apuntando hacia una habitación cercana al final del pasillo.

En el momento que lo vio, un hombre de aspecto juvenil salió disparado de la habitación, encorvado. Tenía un bate de béisbol en las manos, y lo balanceaba hacia arriba al salir. Ellington bajó su arma, pero le golpearon antes de que pudiera advertir el peligro. El bate le dio directamente en el centro del pecho, haciendo que se tambaleara hacia atrás. En ese preciso instante, salió otro hombre corriendo de la habitación.

Se dirigió hacia un lado del pasillo y lanzó un alambre tieso de colgar la ropa que hizo que Ellington se cayera de bruces. Mackenzie se puso en posición de disparar al tiempo que los dos hombres notaban su presencia al final del pasillo.

—Detente ahí mismo, —gritó ella.

Ambos hombres se quedaron paralizados durante un momento. Detrás de ellos, Ellington comenzó a ponerse en pie con lentitud. Cuando ya estaba de rodillas, el hombre con el bate se lo lanzó directamente a Mackenzie. Aunque lo esquivó y el bate arrancó un pedazo de la pared a un metro por delante de ella, los dos hombres se tiraron hacia la izquierda, a través de una puerta abierta que había en el pasillo. El primero consiguió entrar, pero Ellington pudo agarrar la pierna del segundo hombre. Puso su brazo alrededor de la pierna del hombre y la retorció, arrojándolo contra el marco de la puerta.

Mackenzie avanzó hacia delante y llegó a la habitación en el momento en que Ellington se tiraba sobre el hombre. Tenía agarrados los brazos del sospechoso por detrás, y pudo vencer fácilmente al hombre que era más enclenque. Mackenzie miró dentro de la habitación y vio que el tercer hombre había abierto la ventana en el lado opuesto de la habitación. En este momento estaba empujando la persiana hacia fuera y sacando una pierna al exterior.

Mackenzie entró corriendo a la habitación y extendió el brazo hacia el hombre, sin ver la necesidad de disparar por el momento (aunque él le había arrojado un bate de béisbol hacía menos de diez segundos). No le dio por poco, y su mano acarició la parte de atrás de su camisa mientras él conseguía salir. Mackenzie casi va en su busca, pero entonces vio a la oficial Roberts y a los otros policías saliendo del tercer coche patrulla. Roberts ya estaba corriendo detrás del hombre y no había manera de que pudiera escaparse.

Cuando Mackenzie se dio la vuelta hacia el pasillo, vio que Ellington tenía a su sospechoso presionado contra la pared. Ellington parecía estar sintiendo algo de dolor, haciendo que Mackenzie se preguntara lo duro que le habían golpeado con el bate de béisbol.

—¿Todo bien por ahí? —preguntó ella.

—Oh, sin duda, estamos muy bien, —dijo Ellington, sacando al hombre a la sala de estar con ambos brazos doblados detrás de su espalda.

Mackenzie corrió a través de la sala, pasando junto a la puerta delantera donde Bateman había esposado a Fowley y le había puesto contra la pared. Consiguió salir del porche y vio que Roberts y el otro agente habían reducido al tercer hombre que ahora estaba en el suelo. Estaba forcejeando con ellos, pero en ese momento el ayudante Wickline estaba corriendo a través de la nieve para ayudarles.

Mackenzie se dio la vuelta hacia la sala justo cuando Bateman arrojaba a Fowley en su sofá. Gritaba de dolor, al aterrizar de manera incómoda sobre su brazo derecho, que tenía esposado al brazo izquierdo a su espalda.

Bateman se sentó detrás de él y le lanzó una mirada furiosa. Mackenzie le había visto irritado y derrotado, pero nunca antes enfadado. Y lo cierto es que resultaba bastante amenazador.

—Gritaste plan B, —dijo Bateman—. ¿Vas a contarme cuál era el primer plan?

Fowley no dijo nada. Se mordió el labio con mirada desafiante y sacudió la cabeza.

Mackenzie se quedó de pie delante suyo y le miró. También quería enfadarse, pero sabía que lograría un impacto mucho mayor si se mantenía calmada y controlada. —Me atacaste a mí, una agente del FBI. Después este genio de aquí, —dijo, apuntando un pulgar al hombre que Ellington estaba reteniendo—, golpeó a otro agente en el pecho con un bate de béisbol y después me lo lanzó a mí. Así que ya tienes un montón de problemas. Si haces esto todavía más difícil guardando silencio, solo va a ser peor para ti.

Fowley pareció considerar sus palabras. Mackenzie vio como el miedo empezaba a arraigarse en su mirada mientras recorría la habitación con los ojos.

—Sé listo, —dijo Mackenzie—. Échate una mano. Dinos dónde están las mujeres.

—No hay ninguna mujer, —dijo él, pero su voz sonaba débil y balbuceante.

—Mentira, —dijo Bateman—. ¿Qué hay de Missy Hale? ¿Crystal Hall? Oh, ¿y de Delores Manning?, que fue más lista que tú. ¿Te suenan de algo?

Parecía confuso, pero todavía estaba indignado. No dijo nada, se quedó mirando hacia delante con la mirada inerte.

—No sé de lo que está hablando, —dijo Fowley. Había alivio en su voz, aunque todavía estaba claramente nervioso.

Bateman miró a Mackenzie.

—¿Qué piensas? —preguntó Bateman.

No quería decir todo lo que pensaba delante de Fowley así que simplemente se encogió de hombros con indolencia. —Llévatelo a comisaría. Sin duda un hombre inocente no ataca arbitrariamente a unos agentes del FBI.

—Ya oíste a la señora, —dijo Bateman—. Ponte en pie, Fowley. Estás arrestado.

* * *

El ayudante Wickline y el otro agente que Mackenzie no conocía condujeron de vuelta a comisaría con los tres sospechosos a cuestas. Mackenzie observó el movimiento mientras colocaban a Fowley y a sus cómplices en la parte de atrás de los coches patrulla y Wickline y los otros agentes maniobraban para sacar los coches fuera de la entrada del garaje.

Mackenzie había decidido quedarse rezagada para examinar la propiedad en busca de pruebas, convencida de que Fowley no era el hombre que estaban buscando. Ellington se quedó con ella y, por razones que Mackenzie todavía tenía que determinar, Bateman y Roberts también se quedaron con ellos.

Mientras Mackenzie echaba un vistazo al patio de atrás, utilizando los focos de los coches patrulla, Bateman se le acercó por detrás. —¿Crees que este es nuestro hombre?

—No estoy segura, —dijo ella.

Bateman pronunció un murmullo al fondo de su garganta mientras continuaban buscando. A medida que llegaron a la parte de atrás del patio, sus focos y la pálida luz de la luna revelaron un pequeño cobertizo de jardinero. Ellington se acercó con cautela, todavía visiblemente afectado por el ataque con el bate. Abrió la puerta, revelando el interior.

Había dos contenedores para ganado dentro del cobertizo. Uno de ellos era más pequeño, quizá lo suficientemente grande como para acarrear dos cerdos. El otro era bastante grande.

Bateman entró a toda prisa y miró a las jaulas. Incapaz de abrirlas porque estaban cerradas con llave, las iluminó con su linterna a través de las aperturas en la parte frontal de cada una de ellas. —Vacías, —dijo.

Un examen más cuidadoso reveló una jaula llena de viejas revistas pornográficas, varios collares viejos de perro, dos cortadoras de césped difuntas, y una vieja perrera que habían hecho pedazos y tirado en una pila en la esquina de atrás.

—Alguacil, —dijo Mackenzie—. Delores Manning dice que vio dos, quizá tres cobertizos grandes. Esto no encaja en absoluto con la descripción.

—Tienes razón, —dijo él—. Pero tengamos en cuenta que ese fue el testimonio de una mujer a la que habían golpeado la cabeza… y que estaba hipnotizada. Perdona si no acepto cada palabra de ello.

—Tiene razón, —dijo Roberts. Ella hablaba tan pocas veces que realmente le tomó a Mackenzie por sorpresa—. Es culpable. ¿Por qué otra razón iba a atacar? ¿Por qué otra cosa tendría otras dos personas que supieron de inmediato lo que quería decir con eso de plan B?

Mackenzie quería discutir ese argumento, aun a sabiendas de que todo lo que ella estaba diciendo tenía sentido al examinarlo en detalle. Había habido muchas ocasiones en el pasado en las que su intuición había sido acertada. Cuando otros pensaban que un caso ya estaba cerrado, una parte de ella insistía en que la caza todavía no había terminado.

Quizá sea este el tipo, pensó, atreviéndose a sentirse victoriosa. Quizá hayamos atrapado a ese cabrón.

—Está bien, —dijo ella—. Digamos que Fowley es nuestro tipo. ¿Dónde están las mujeres?

—Me gustaría descubrir esto por mí mismo, —dijo Bateman—. Y sin duda no lo vamos a descubrir quedándonos aquí en la helada. Ahora compartimos un coche. Yo digo que regresemos a comisaría y friamos a este cabrón.

Mackenzie miró al cobertizo y al bosque nevado que se cernía detrás de él. Entonces miró a Ellington y vio que parecía estar hecho polvo. Él se encogió de hombros, con un gesto de derrota que no le pegaba para nada. —Suena bien, —dijo.

Ella tenía la esperanza de que él la iba a apoyar. De algún modo, suponía que lo había hecho. Aunque estaba claro que le parecía que había algo aquí que no encajaba del todo, también sabía que meterse en una discusión acalorada solo causaría más problemas. Además, el modo en que sonreía con dificultad con cada inspiración indicaba que el ataque que había sufrido con el bate de béisbol quizá había sido más duro de lo que parecía.

Bateman no perdió nada de tiempo en regresar al único coche que quedaba en la entrada del garaje de Ed Fowley. Mackenzie le siguió por detrás, echando una última mirada al patio. El crepúsculo que caía sobre la nieve parecía un mal presagio y, de alguna manera extraña, también le daba la bienvenida. Hacía que pareciera como si todavía hubiera un millar de secretos ahí afuera por descubrir.

Pero por el momento, todavía se permitía tener esperanza. Lo atrapamos, pensó, probando a decir las palabras. Quizá se haya terminado todo.

CAPÍTULO VEINTIOCHO

Mackenzie caminaba ansiosamente de un lado a otro de la sala de observación, vigilando las tres escenas que se desarrollaban en los pequeños monitores en blanco y negro que tenía delante de ella. Fowley y sus dos cómplices estaban en sus salas de interrogatorios individuales. Ella había optado por quedarse fuera de los interrogatorios por el momento. Estaba demasiado frustrada y sabía que no realizaría un buen interrogatorio si su mente estaba preocupada. En vez de ello, observó como Bateman, el ayudante Wickline, y Ellington interrogaban a los tres hombres.

Fowley ya había dejado claro que no iba a hablar. Por desgracia para él, no podía decirse lo mismo de sus dos cómplices. Mackenzie observó cómo Ellington se ponía a trabajar con el cómplice de aspecto más joven, un chico de veintitrés años llamado Jackson Randall.

—Comprobamos tu identificación, —dijo Ellington—. Sabemos que tu historial está limpio. Así que, si cooperas con nosotros, me encargaré personalmente de que recibas la sentencia mínima por golpear a un agente del FBI con un bate… quizá hasta solo una pequeña multa. Pero si lo pones difícil, puedes hacerlo y servir esos veinte años más o menos junto a Fowley.

Mackenzie apagó la transmisión de los otros dos monitores y escuchó solamente a Randall. —¡No sé de qué demonios se trata todo esto! —dijo Randall.

—¿Así que quieres decirme que no tienes ni idea de quiénes son Delores Manning, Crystal Hall, Naomi Nyles, o Missy Hale?

—De ninguna manera, hombre. Ed… no estaba tan metido en ello. Solo ponía las jaulas a disposición de los tipos realmente malos. ¿Sabe?

—No, no lo sé.

—Un tipo que ha venido de Nicaragua. No sé. Está viviendo en Las Vegas ahora o algo así, creo. Usaba las jaulas de Ed para transportar las chicas de un lugar a otro. Las jaulas para ganado funcionan mejor porque… ah, mierda… porque era más fácil atar las chicas.

—¿Qué chicas? —dijo Ellington—. Creía que habías dicho que no había chicas.

—Como acabo de decir, Ed nunca trataba con las chicas. Solo con las jaulas.

—¿Y estamos hablando de chicas secuestradas?

—No lo sé. Supongo. Utilizó la palabra traficar unas cuantas veces.

—¿Cuántas mujeres había? —preguntó Ellington.

—No lo sé, en serio. Solo sé de seguro sobre dos.

—¿A quién se las vendieron?

—No lo sé. Otra vez, te digo que eso era todo Ed. Esa parte de ello… me fastidiaba bastante.

—¿Cuánto tiempo ha estado metido en esto? —preguntó Ellington, con voz cada vez más alta.

—Algo menos de un año, creo.

—¿Y estás totalmente seguro de que no se ha estado llevando mujeres de las carreteras de por aquí?

—Si lo ha hecho, yo no sabía nada sobre ello.

—¿Entonces por qué necesitaba dos compañeros si solamente estaba vendiendo las jaulas a esos hombres?

—Yo solo era el soporte técnico. Asegurándome de que no se pudieran rastrear los emails y el dinero. Henry, el otro tipo, acaba de llegar. No sé por qué. Creo que era un amigo del tipo en Las Vegas.

—¿Así que estamos hablando de tráfico de personas? —preguntó Ellington, ahora delante de la cara de Randall.

Fue en ese momento que Randall empezó a llorar. Simplemente se echó a llorar delante de Ellington, quizá atormentado por el peso del crimen con el que había estado colaborando.

Y aunque todo lo que había oído era terrible, Mackenzie se hizo cada vez más consciente de que Ed Fowley no era su hombre.

Hasta aquí llegó lo de sentirse victoriosa, pensó. ¿He pasado esto por alto todo el tiempo? Nuestro tipo es demasiado cauteloso, hasta algo predecible. ¿Y si se ha estado llevando estas mujeres para… venderlas? ¿Y si hay algún otro motivo detrás además del mero control? Puede que los dos crímenes que se traen estos dos monstruos entre manos no estén relacionados, pero es algo a considerar.

Alguien llamó a la puerta ya abierta de la sala de observación detrás de ella. Se dio la vuelta y vio a Roberts que entraba con una taza de café. Se la entregó a Mackenzie y dijo:

—¿Puedes creerlo? Este maldito pueblo… como si las drogas no fueran suficientemente malas.

—¿Es este un asunto completamente nuevo para Bent Creek? —preguntó Mackenzie.

—¿El tráfico de personas? Sí.

—Agente Roberts, ¿crees que podría conseguir que tome prestado un coche patrulla en los próximos minutos? ¿Preferiblemente con cadenas en las ruedas?

—Claro. ¿Dónde vas?

—Regreso allí afuera. Si ahora tenemos pruebas de tráfico de personas en la zona, incluso si solo es la venta de las jaulas para su transporte, hay todo un nuevo nivel de pruebas que buscar. Quizá eche un vistazo más detenidamente a las jaulas o empiece a buscar en la lista de antiguas parejas de Fowley para ver lo que tienen que ofrecer.

—Pero parece que este sea nuestro tipo, —dijo Roberts—. Y hace frío, está oscuro, y nevando. ¿No podemos dejarlo estar?

—Sin duda. Y si alguna vez encontramos a esas mujeres y nos preguntan por qué las dejamos abandonadas en el frío para que se congelaran, les diré que fue idea tuya.

—Está bien, —espetó Roberts—. Haré la solicitud.

Mackenzie salió de la sala de observación con Roberts y se dirigió a la puerta de la Sala 2 de Interrogatorios, donde Ellington todavía seguía trabajando. Llamó a la puerta y Ellington se acercó al ventanuco para atisbar donde estaba Mackenzie.

Abrió la puerta y salió por un momento. Los sollozos de Randall se filtraban hacia fuera en ese instante. Eran los sonidos de un hombre lleno de arrepentimiento.

—¿Puedes creerte esto? —preguntó Ellington.

—Es bastante horrible. Me da la impresión de que vinimos al pueblo y sacamos a la luz todos estos trapos sucios que habían estado ocultos demasiado tiempo.

—Casi me siento mal al respecto, —dijo Ellington—. De todas maneras, ¿qué pasa?

—Creo que voy a volver afuera y a fisgonear por esas carreteras secundarias. Esas mujeres… todavía siguen allá afuera en alguna parte mientras estamos interrogando a tres hombres que no tienen la menor idea de dónde están.

—Deja que termine aquí y voy contigo, —se ofreció.

—No. Toma tu tiempo aquí. Otra media hora más y puede que acabéis arrestando a toda una red de traficantes. Mantén ese ángulo, solo estaré fuera unas pocas horas como mucho.

—En fin, haz el favor de tener cuidado, —dijo él. Por un momento, ella pudo ver el anhelo que había visto en su mirada la noche anterior en su habitación de motel.

—Lo haré, —dijo ella—. Excelente trabajo ahí adentro, por cierto.

—Oh bueno, tengo mis buenos momentos.

Ella le recompensó con una risita mientras se daba la vuelta para dirigirse a la parte delantera del edificio. Como había prometido, Roberts tenía un coche listo y esperándola. Cuando se puso detrás del volante, el coche ya estaba caliente. Sin perder nada de tiempo, se dirigió de vuelta a Bent Creek justamente cuando la noche empezaba a asentarse sobre la manta de nieve que había cubierto el pueblo.

Había al menos tres mujeres ahí afuera, probablemente heladas y sin duda asustadas.

¿Y si no estaban ahí afuera?, pensó. ¿Y si el secuestrador las había movido a otro lugar? ¿O si las había matado después de que Delores Manning se hubiera escapado?

Sin embargo, no podía pensar así. De hecho, se negó a pensar de esa manera.

Condujo cuidadosamente por el tramo principal, alejándose de la comisaría. Se dirigió a las carreteras infinitamente serpenteantes que se adentraban en el bosque como si la carretera misma estuviera tratando de estrangular la vida de la nieve.

CAPÍTULO VEINTINUEVE

Mackenzie regresó a casa de Ed Fowley, conduciendo por Skinner’s Reach Road solamente para tener un punto de partida para su investigación. También había algo que le tenía inquieta… algo que había visto o percibido mientras estaba en casa de Fowley que no había tenido tiempo de procesar. Detuvo el coche delante del garaje de Fowley, intentando hacerse una idea del terreno y un sentido de cómo la nieve iba a impedir su investigación.

Mackenzie comenzó a descender por la entrada al garaje y aparcó donde lo había hecho antes. Las jaulas no ofrecían ninguna prueba en absoluto. Sin un examen a fondo por parte del equipo forense, no iba a poder determinar si se habían utilizado las jaulas para perros, animales de granja o mujeres secuestradas.

Caminó de vuelta a la nieve. Miró todas las huellas que habían dejado antes en el suelo y entonces miró hacia los bosques.

Fue entonces cuando vio el pálido brillo a través de los árboles. Lo había divisado antes, pero había estado tan concentrada en entrar al cobertizo que no había tomado el tiempo para considerarlo. Un vecino, pensó.

Era una probabilidad remota, pero pensó que un vecino podría saber lo suficiente sobre Fowley como para eliminarle de la lista de sospechosos. Aunque entendía que el departamento de policía local pudiera estar convencido de que Fowley era su hombre, Mackenzie sabía con certeza que sus perfiles no encajaban.

Se montó de nuevo en el coche y salió de la entrada al garaje de Fowley, arreglándoselas para deslizarse sobre la nieve solo en dos ocasiones. Cuando llegó a la carretera principal, sus dudas volvieron a surgir. Supuso que era posible que hubiera algún tipo de conexión entre lo que estaba haciendo Ed Fowley y lo que estaba haciendo su hombre. Sería una coincidencia bastante grande en cualquier otro caso así que ¿por qué estaba luchando ahora con ello?

Aproximadamente a un cuarto de milla a lo largo de Skinner’s Reach Road, apareció otra entrada de garaje a su izquierda… al mismo lado de la carretera en el que se encontraba la casa de Ed Fowley. Este sería el vecino de Fowley en el sentido rural de la palabra. Podía ver ese pálido reflejo que había visto a través de los árboles en el patio de Fowley, solo que ahora más claramente. Mackenzie no pudo evitar preguntarse si el vecino podría tener alguna idea de lo que Fowley estaba haciendo o sobre sus conexiones. ¿Qué había visto el vecino mientras Fowley vendía esos contenedores? ¿Qué podía saber sobre tratos y acontecimientos sospechosos en esas carreteras secundarias?

Entró a la calzada y descubrió que era bastante corta. De inmediato, una casita apareció en su campo de visión, con una débil luz vertiéndose a través de casi cada ventana dentro de ella. La nieve hacía que pareciera pintoresca y atractiva.

Eran las 8:10 cuando aparcó su coche y apagó el motor en la pequeña calzada cubierta de nieve. Una destartalada furgoneta era el único vehículo a la vista. Esto no despertó ninguna alarma, ya que casi todas las propiedades en las que había entrado desde su llegada a Bent Creek tenían algún tipo de granero o cobertizo. Caminó hacia el desvencijado porche y ahí terminó la comparación con Thomas Kinkaid. El lugar estaba en un estado de semiabandono, el porche no consistía en más que unos tableros rejuntados y una valla torcida.

A medida que caminaba hacia el porche, escuchó algo extraño en la distancia. Al principio, pensó que solo se trataba del viento o quizá de algo que gemía debajo del porche. Entonces se dio cuenta de que era el sonido de unos perros gimiendo… de unos cachorros para ser exactos. Por lo visto, había un perro en esta propiedad que acababa de dar a luz a una camada.

El porche crujió debajo de su peso cuando llamó a la puerta. Debido al carácter dejado de la casa, estaba esperando que un hombre más mayor respondiera a la puerta, quizá un ermitaño que se pasaba la mayor parte de sus tardes con un paquete de doce cervezas y un partido de béisbol en la radio. Así que cuando un hombre de unos cuarenta y tantos años con una bonita sonrisa respondió a la puerta, se quedó algo sorprendida. Tenía la complexión de un leñador, con hombros masivos y unos bíceps enormes.

—Qué hay, —dijo el hombre, claramente confundido.

—Hola. Lamento mucho molestarle a estas horas, —dijo Mackenzie—. Soy la agente White del FBI. Me preguntaba si tendría un momento para responder a unas cuantas preguntas sobre su vecino.

—¿Mi vecino? La persona más cercana que conozco es Ed Fowley.

—A eso es exactamente a lo que me refiero, —dijo Mackenzie.

—Claro, sin duda, pase adentro, —dijo el hombre. Parecía muy renuente a moverse de la puerta, pero cuando por fin lo hizo, fue tan cordial como se podía esperar de alguien que recibe una visita del FBI después de las 8 de la tarde.

Cuando Mackenzie entró a la sala de estar, vio que el interior del lugar no era en absoluto como el exterior. Todo estaba limpio y ordenado. Se sentó a un lado del sofá contra la pared de la derecha mientras que el hombre se sentaba en su silla reclinable.

—Sabe, ya hablé con el FBI hoy más temprano, —dijo el hombre.

—¿De verdad?

—Claro que sí. Un tipo llamado Arrington, creo. O quizá fuera Ellington.

—Ellington, —dijo Mackenzie—. Ese es mi compañero.

—¿Así que por lo visto el asunto todavía está atascado?

—No puedo comentar los detalles del caso, pero agradecería su cooperación para responder a algunas preguntas sobre el señor Fowley. ¿Cómo se llama usted?

—Harry Givens, —dijo él.

—¿Y cuánto tiempo lleva viviendo a esta distancia del señor Fowley?

—Doce años. Se mudó aquí después de algunos problemas legales si recuerdo bien. Un tipo tranquilo, la verdad. Solo me he sentado a charlar con él en unas cuantas ocasiones.

—¿Conocía sus problemas legales del pasado?

—No, me gusta mantener cierta discreción, ¿sabe? No me gusta el chismorreo.

—¿Y cómo se gana la vida? —preguntó ella.

—Con un poco de todo, —dijo él—. En primavera y verano hago un dinero decente con mis cultivos exiguos. Cuando tienen mucho trabajo en el matadero en temporada alta, me llaman para que vaya.

Resultaba relativamente agradable. Sonreía al hablar y tenía una mirada expresiva. Sin embargo, tenía un aspecto algo apagado. Por cruel que pudiera sonar, ella tenía la sensación de que quizá le faltara algún tornillo. Aun así, era encantador y parecía cómodo con ella, aunque fuera una agente del FBI que le había visitado a una hora tan intempestiva.

—Deje que le pregunte… ¿conoce a una jovencita llamada Crystal Hall?

Él asintió y le miró con ojos traviesos. —La conozco, sí. Y no por la mejor de las razones. Tiene cierta reputación, sabe.

—Dicen los rumores que en cierto momento se acostaba con Ed Fowley. ¿Sabía usted eso?

—Sí, —dijo él—. Y fue… en fin, lamentable cómo se tomó aquello la gente. A dos personas les gusta pasar tiempo juntos. ¿Y qué? Quizá se querían.

—Sí, pero el señor Fowley estaba casado en ese momento.

—Matrimonio, —dijo Harry riéndose—. ¿Quién tiene tiempo para eso? Acaba con el amor, ¿sabe? Y eso es lo que realmente queremos. Que nos amen.

La conversación estaba tomando un giro extraño. Pequeñas alarmas comenzaron a sonar en la cabeza de Mackenzie.

—Señor Givens, noté que tiene dos cobertizos en la parte de atrás. ¿Le importaría que les echara un vistazo?

Harry suspiró, como si se sintiera irritado. —Ya hice todo esto antes hoy, —dijo—. Su compañero ya los examinó.

—¿De verdad?

—Sí. Estaba cortando leña cuando llegó. Tuve que entrar a la casa para coger las llaves.

—Disculpe, pero agradecería que me dejara echar una ojeada.

—¿Cree ser mejor agente que él? —le preguntó con una sonrisa sarcástica.

—No, solo pensamos de distinto modo.

—Francamente, preferiría que no lo hiciera. Soy un hombre que valora su privacidad. Intento mantener la discreción. Y ahora hay otra persona en el pueblo que la ha cagado y a mí me molestan debido a ello. Dígame… ese compañero suyo. ¿Le gusta?

Ella tartamudeó un poco, por lo inesperado de la pregunta. —No veo qué…

—¿Le ama?

—Señor Givens, yo…

Le interrumpió la vibración de su teléfono dentro de su bolsillo. —Discúlpeme, por favor, —dijo ella, sacando el teléfono de su bolsillo.

Había recibido un mensaje de texto de un número que no conocía. Lo leyó e hizo lo que pudo para parecer que no le había afectado en absoluto. La verdad del asunto, no obstante, era que le costó mucha fuerza de voluntad no levantarse de inmediato del sofá.

El mensaje de texto provenía de Delores Manning. Decía:

Ese sonido extraño que escuché… cachorros. Eran unos perritos.

Mackenzie se metió el teléfono al bolsillo lo más casualmente que pudo. Cuando había llegado al porche de Harry Givens, había escuchado algo extraño… algo que le había llevado cierto tiempo emplazar. Y al final, había pensado que era el sonido de una camada de cachorros de perro. Cachorros muy jóvenes, probablemente saltando unos por encima de otros para conseguir la leche de la madre.

—¿Sabe por casualidad lo que hacía el señor Fowley para ganarse la vida? —preguntó Mackenzie, esperando parecer tranquila e intentando llevar la conversación de vuelta a algo que se asemejara a la normalidad.

No podía ver ninguna señal de que él sospechara nada. Pensó en enviar un mensaje de texto a Ellington para que viniera, pero temía que pareciera demasiado obvio. Podía, desde luego, ponerse de pie sin más, sacar su arma, y arrestarle allí mismo. Pero si resultaba que Harry Givens era la parte culpable y ella tomaba dicha acción, puede que él no se mostrara muy cooperativo para decirle dónde estaban esas mujeres.

Tengo que asegurarme de que sabemos dónde están las mujeres antes de intentar detenerle yo sola. Necesito ponerme en contacto con Ellington.

Echó un vistazo alrededor de la casa, comparándola con el exterior. Tan limpia, tan ordenada. Parecía casi fuera de lugar. Había un cepillo para el cabello en el borde de su mecedora. Y una vieja camisa vaquera colgaba por detrás de ella.

Una camisa vaquera. Oh Dios mío… Delores contó exactamente lo mismo cuando la hipnotizaron.

En un movimiento tan rápido que hizo que su corazón pareciera flotar durante un momento, Mackenzie se puso de pie y sacó su arma. Harry se inclinó hacia atrás en la mecedora, abriendo cada vez más los ojos. Una mirada casi cómica de sorpresa le recorrió el rostro mientras levantaba la mano tímidamente en el aire.

—Bueno, bueno, ¿qué demonios es esto?

—Levántate de la mecedora y pon las manos en la cabeza. Hazlo con lentitud.

Entonces él le sonrió, esa misma sonrisa que le había hecho pensar que a lo mejor estaba perturbado mentalmente. Aun así, hizo lo que le había pedido. Lentamente entrelazó las manos por encima de su cabeza, con sus enormes brazos ocultos por un jersey amplio, aunque no por ello menos intimidadores.

—¿Crees que ya lo has resuelto? —dijo él—. Me alegro por ti, pero nunca lo entenderás. Jamás. La necesidad de ser amado. La necesidad de ser…

—Ponte de rodillas, —dijo ella.

Él también la obedeció esta vez. Lentamente, con su arma todavía apuntándole, Mackenzie metió la mano al bolsillo interior de su abrigo con su mano izquierda. Sacó su teléfono y buscó rápidamente el número de Ellington. Lo marcó, pero solo logró escuchar una serie de clics.

Echó un vistazo breve a la pantalla haciendo lo que podía por permanecer enfocada en Harry Givens. Sin servicio. Solamente había un puntito de cobertura y aquí en estos bosques, eso resultaba tan útil como si estuviera a cero. Había sido toda una suerte que se hubiera enviado el mensaje.

—¿Estás llamando a tu compañero? —preguntó Harry—. ¿Tienes miedo de mí? ¿Te asusta atraparme por tu cuenta?

—Cállate, —dijo ella.

Su mirada permaneció en Harry todo el tiempo, con el arma a menos de quince centímetros de su cabeza. Entonces él empezó a mover su mano, y ella le espetó:

—¡De rodillas! Date la vuelta y levanta las manos lentamente donde las pueda ver. En el aire. ¡AHORA!

Su corazón retumbaba mientras observaba al hombre que estaba segura era el secuestrador. Él se dio la vuelta lentamente e hizo lo que ella le había pedido.

Ella extendió la mano hacia atrás y sacó sus esposas. Se inclinó y le puso una en una muñeca, retorciéndole un brazo detrás de la espalda.

Entonces bajó el arma solamente un poco mientras extendía la mano para esposarle la otra muñeca.

Y ese fue su error.

De repente, Harry Givens se estaba moviendo. Su mano derecha descendió ligeramente y entonces se elevó en forma de arco. Mackenzie vio algo brillante en su mano y eso le dio suficientes razones para apretar el gatillo.

Supo de inmediato que su disparo había ido demasiado alto. Él se había movido demasiado rápido y el titubeo de Mackenzie había hecho que su puntería vacilara. En vez de darle a Harry en la parte superior de su hombro, apenas le rozó. De hecho, podía ver la tela del jersey que se había rasgado.

Bajó la mano que tenía libre, y ahora vio que había estado ocultando un pequeño martillo en su manga. Se deslizó hacia abajo, su mango encajaba perfectamente en la palma de su mano, y entonces él lo atrapó y se abalanzó sobre su rodilla.

A Mackenzie le explotó la rodilla de dolor. Gritó, se tambaleó, y cayó al suelo. Su teléfono se cayó con estrépito junto a ella. Levantó su arma, pero antes de que pudiera levantar el brazo del todo, Harry le arrojó una rodilla al pecho. Ella se quedó sin aire con una intensidad dolorosa cuando las manos de él encontraron sus muñecas y le arrebataron el arma.

Después se puso de rodillas a caballo sobre ella, con una pierna a cada lado de su cabeza. Ella vio el martillo en su mano, y él ya lo estaba dirigiendo hacia ella de nuevo.

En esta ocasión, ella fue capaz de bloquear el golpe, aunque él tenía una fuerza increíble. A pesar de que se las arregló para bloquear el martillo, acabó recibiendo su antebrazo en toda la cara.

Entonces el martillo estaba bajando una vez más. Esta vez le dio en el lado izquierdo. Ella encontró fuerzas a pesar del dolor y le arrojó un codo antes de que pudiera levantar su brazo de nuevo. Le dio en la parte blanda de su antebrazo, pero le echó hacia atrás lo suficiente como para que ella pudiera escabullirse de debajo de él.

Intentó ponerse de pie, pero su pierna izquierda no le servía de apoyo. Se cayó al suelo y al instante sintió el martillo golpeándole de nuevo. Esta vez le dio en la espalda. Dejó salir un grito cuando una ráfaga de agonía le recorrió la espalda. Sintió como algo cedía, una especie de pinchazo que era como un pellizco.

Una sensación de cosquilleo relampagueó por todo su cuerpo. Soltó un grito de dolor que le sorprendió. Durante un instante pavoroso, le preocupó pensar que hubiera dañado su columna de manera irreparable… que intentaría defenderse y se encontraría con que estaba paralizada.

Por suerte, todavía podía moverse, aunque lentamente. Tan lentamente que fue incapaz de evitar el siguiente ataque. Este fue directo a la cabeza. Se las arregló para mover su cuello justo a tiempo; y en vez de aplastarle la frente, el martillo le golpeó en la sien. Le explotó el dolor por toda la cara y comenzó a ver centelleos blancos.

No tenía ni idea de dónde estaba su arma.

Mackenzie sintió un temor frío e insidioso recorriéndole todo el cuerpo. Sintió una horrible avalancha de inevitabilidad. Ahora estaba indefensa, demasiado herida como para luchar contra este monstruo. Si él no la mataba de inmediato, las cosas se iban a poner muy feas para ella.

Con su mundo dando vueltas como un tiovivo, agarró lo único que pudo ver: su teléfono. Lo atrapó con mano temblorosa y empezó a escribir:

Fowley vec…

Sintió otro golpe del martillo, e involuntariamente presionó el botón de ENVIAR, enviando… o eso esperaba… la porción de un texto a Ellington.

Harry pisoteó el teléfono. Se rompió en pedazos, y unos cuantos le saltaron a Mackenzie a la cara.

Intentó moverse hacia atrás o al menos alejarse de él. Quizá pudiera alcanzar su arma mientras él estaba distraído dándole una paliza. Pero le resultaba imposible tomar ni una respiración. Le dolían las costillas, su espalda parecía estar a punto de dormirse, y el lado derecho de su cara le dolía mucho. Y justo cuando fue capaz de registrar todo esto, apareció un dolor nuevo… uno que pareció llegar sin ningún aviso.

Givens le estaba agarrando por el pelo, forzándola a ponerse de pie. El dolor era demasiado insoportable como para luchar contra él. Tenía que ponerse de pie para aminorar la sensación de dolor. En el instante que sus pies en movimiento dieron con el suelo, sintió como la tiraban con fuerza contra la pared. El lado derecho de su rostro fue el que recibió el impacto y esta vez, no pudo evitarlo. Soltó un grito de dolor del que se sintió avergonzada, pero diablos… esto se estaba poniendo feo.

Estaba aturdida, mareada, y sabía que podía desmayarse en cualquier momento. Sintió como él le tiraba del pelo y la empujaba de nuevo. Todo sucedió tan deprisa que el mundo se emborronó, y su mareo solo empeoró las cosas. Así que cuando el empujón la envió despatarrada hacia delante sin una pared para detenerla, se sintió confusa al ver que seguía cayendo.

Cayó con fuerza sobre algo de madera, algo frío. Afuera, pensó. Él abrió la puerta y me empujó hacia fuera.

Buscó la veranda con la mano. Él se presentó allí de inmediato, agarrándole el brazo y retorciéndoselo. Le estaban empujando hacia delante, incapaz de caer porque le tenía bien agarrado el brazo derecho. La estaba arrastrando por la nieve, alrededor de la casa. El frío le mordía, pero no tan intensamente como el dolor que envolvía todo su cuerpo.

Puede que el frío sea lo mejor para mí. Puede ayudarme a mantenerme consciente.

A medida que su aturdimiento continuaba inclinando el mundo, divisó los dos cobertizos delante suyo. En su mundo de blanco inclinado, los cobertizos casi resultaban abstractos.

¿Qué demonios estás haciendo?, se preguntó a sí misma. Defiéndete. ¡Recupera el aliento y defiéndete!

Trató de liberar su brazo, pero el mero movimiento que hizo con él le provocó una ráfaga de terrible dolor por toda la espalda. Algo anda mal aquí. Algo feo… puede que defenderme no sea una opción.

Intentó plantar los pies, clavándolos en la nieve para evitar que Givens le moviera hacia delante, pero eso tampoco funcionó. Cuando sus rodillas se pusieron rígidas, su espalda se dobló hacia delante y le provocó otra ráfaga de dolor que le ascendió por la espalda. Trató de aguantarla, cerrando las piernas y reteniendo la posición tanto como pudo.

Givens respondió levantando su brazo detrás de ella y lanzando uno de sus codos hacia la parte central de su espalda. El dolor era enorme. Mackenzie se hubiera caído de rodillas si no hubiera sido por que él le estaba sujetando por el brazo.

Antes de que se diera cuenta, él la estaba arrojando con fuerza contra el cobertizo más cercano. Él hurgó en la cerradura, abrió la puerta y ella se cayó adentro.

Trató de ponerse de pie, pero él había vuelto a la carga. Había vuelto a agarrarle el pelo, enviando ondas de dolor por su cuero cabelludo e intensificando el dolor en el lado derecho de su rostro. El cobertizo estaba a oscuras así que podía ver muy poco mientras él la llevaba adentro. La estaba llevando hacia algo de forma cuadrada que parecía resaltar en la oscuridad. Fuera lo que fuera, tenía algún tipo de puerta con la que él empezó a revolver, utilizando la mano que tenía libre mientras seguía tirando de su pelo con la otra.

Una jaula para ganado, pensó.

Él puso sus labios junto a su oído derecho y susurró de un modo que se suponía había de resultar consolador. —Esas ganas de pelear que tienes… me gustan. Creo que eres mi favorita por el momento. Estoy deseando domarte.

Dicho esto, la arrojó con fuerza dentro de la jaula. A ciegas, y con la última reserva de valor y fuerza que tenía, Mackenzie sacó su brazo izquierdo hacia fuera y se agarró al lateral de la puerta. Cuando él trató de empujarla hacia dentro, ella atrapó su mano. Él tiró hacia atrás, pero no antes de que ella le agarrase el dedo pulgar, y lo retorciera tan duramente como pudo.

Se escuchó un clic agudo cuando su pulgar se rompió. Él gritó de dolor y en un último acto de violencia, le dio una fuerte patada en la espalda. Ella gritó, el dolor era casi insoportable, y se deslizó dentro de la jaula. Cayó contra la parte de atrás, todo su cuerpo no era nada más que un nudo de dolor que radiaba de su columna vertebral.

Él dio un portazo a la jaula. Ella estaba envuelta en oscuridad, a excepción de las tres formas rectangulares delante de ella por donde penetraba la oscuridad más tenue del cobertizo.

Él seguía lamentándose afuera mientras le daba una fuerte patada a la jaula. —Me rompiste el dedo pulgar, —dijo—. Me encargaré de que pagues por ello. Con las demás, seré agradable y romántico. Pero contigo… te voy a hacer sangrar.

Dicho esto, salió de estampida. Ella podía oír cómo se marchaba, sus pisadas eran como truenos en el cobertizo. Cerró la puerta del cobertizo de un portazo y entonces solo se oyó el sonido de sus pisadas retirándose en la nieve.

Mackenzie se estremeció, intentando entender el dolor en su espalda. Peor aún, se sentía desnuda. No tenía su teléfono ni tampoco su arma. Estaba atrapada, desarmada, y muy probablemente más malherida de lo que había estado en toda su vida.

CAPÍTULO TREINTA

Cuando una semblanza de pensamiento racional hizo aparición de nuevo en su mente, Mackenzie se tomó un momento para repasar su estado. Una a una, recorrió sus heridas, intentando tomar el papel de un médico.

Primero, su rodilla izquierda. Sabía que no estaba rota ni fracturada, pero no cabía duda de que él se la había dañado. Ni siquiera podía poner la mitad de su peso sobre esa pierna sin que le fallara la rodilla. Después estaba su rostro. Ya podía sentir cómo se le estaba hinchando. Había señales de sangre y por lo que ella podía decir, todavía podía mover la mandíbula perfectamente, aunque le dolía un poco. Así que ahí no había nada grave. Lo siguiente eran sus costillas. El dolor de la patada que le había propinado ya se estaba disipando así que tampoco había nada de qué preocuparse allí. Su espalda era lo que le tenía más preocupada. Le dolía al sentarse erguida, así que no quería ni imaginarse lo que sería ponerse de pie. Podía mover los brazos y las piernas… excepto por su rodilla herida… sin problemas, así que suponía que las heridas que había sufrido no eran demasiado graves.

Quizá solo sea muscular, pensó. O quizá me hice un esguince o sufrí un tirón. Sea como sea, salir de aquí va a ser muy difícil. Solo espero que el mensaje de texto que envié a Ellington llegara antes de que ese imbécil destrozara mi teléfono.

Se acercó a la parte delantera del contenedor y miró afuera. Apenas podía ver los bordes de la puerta del cobertizo. Entonces se echó para atrás e intentó figurarse la parte de atrás del contenedor. No podía ver nada, así que pasó los dedos a lo largo de sus bordes. En unos cuantos segundos, estaba bastante segura de que todo el mecanismo de la cerradura estaba dentro de la puerta a lo largo de la parte exterior.

Mientras hacía lo que podía por pensar en una manera de salir de allí, una voz le interrumpió. Era débil y apenas más que un susurro, pero aun así le dio un susto de muerte.

—¿H… hola?

Mackenzie volvió acercarse a la parte delantera del contenedor. Volvió a mirar a través de las aperturas, pero no vio a nadie. Estaba bastante segura de que la voz había llegado de la izquierda, justo fuera de su campo visual.

—Hola, —dijo Mackenzie—. ¿Quién anda ahí?

—Me llamo Missy. ¿Él te ha…

Se detuvo aquí, como si no estuviera segura de si quería terminar la pregunta.

—¿Missy Hale? —preguntó Mackenzie.

—Sí. ¿Cómo lo sabes?

—Me llamo Mackenzie White. Soy una agente del FBI. Hemos estado buscándote.

Missy dejó escapar una risita ahogada que carecía de humor. —Bueno, supongo que me encontraste.

—¿Qué es lo que te ha hecho? —preguntó Mackenzie, temiéndose la respuesta y lo que pudiera significar.

—Nada por el momento, —dijo ella—. Me puso una mordaza en la boca antes. Había otro agente aquí. Cuando el agente se fue y él regresó para quitarme la mordaza, me habló como si él… como si estuviera tratando de ser agradable. Habló de hacerme el amor.

—¿Pero no te ha hecho ningún daño físico?

—No desde que me dejó inconsciente con un martillo en la cuneta de una carretera.

Mackenzie notó que cuanto más hablaba Missy Hale, más coherente parecía. También parecía estar enfadándose bastante. El silencio se cernió entre ellas y Mackenzie trató de escuchar el sonido de cachorros… el sonido que había escuchado Delores Manning. Pero se habían callado por el momento, quizá estuvieran mamando o dormidos en alguna otra parte de la propiedad.

—¿Sabes si hay más mujeres aquí? —preguntó Mackenzie.

—Creo que debe haber al menos una más, —dijo ella—. Aunque no estoy segura. Siempre le escuché hablando en otra parte… en alguna parte fuera de este cobertizo.

—¿Has oído a unos perros? —preguntó Mackenzie—. ¿Cachorros, quizás?

—Creí oír unos ruidos como de gemidos de animales pequeños. Supongo que podía tratarse de cachorros. —Se detuvo ahí, y entonces, cuando su voz regresó a su estado débil y vulnerable, añadió—: ¿Vamos a salir de aquí?

—Sin duda voy a intentarlo. Mi compañero puede ponerse en camino en cualquier momento.

Si ese maldito mensaje de texto consiguió llegar…

Comenzó a preguntarse que podría pasar si el mensaje no hubiera llegado a su destino. Se imaginaba que le darían entre hora y hora y media antes de que empezaran a preguntarse porque no había regresado o, al menos, llamado. Pasaría otra media hora antes de que nadie saliera a buscarla… y con la manera en que estaban las cosas en comisaría con Ed Fowley encerrado, seguramente sería Ellington. Y entonces, desde luego, estaba el asunto de encontrarla. Y si él ya había venido hoy a la propiedad de Givens, ese sería el último lugar en el que la buscaría… si lo hacía en absoluto.

En otras palabras, si ese mensaje no había llegado, lo llevaba claro. Y hasta incluso si lo hubiera hecho, no había garantías. No había sido capaz de enviar el mensaje entero.

Por mucho que odiara esa idea, ahora todo dependía de Ellington. Lo único que podía hacer era esperar. Y, en cierto modo, eso le resultaba lo más doloroso de todo ello.

CAPÍTULO TREINTA Y UNO

Ellington estaba sentado en la sala de conferencias con Roberts y Wickline cuando vibró el teléfono en su bolsillo. Bateman todavía seguía tratando de extraer información de Fowley, mientras que Ellington ya tenía todo lo que necesitaba. Al igual que Mackenzie, estaba empezando a tener algunas dudas de que Fowley fuera el hombre al que estaban buscando. Estaba inmerso examinando los viejos historiales policiales de Fowley cuando el sonido del teléfono interrumpió su concentración.

Era un mensaje de texto de Mackenzie. Pero era un mensaje que no tenía mucho sentido. De inmediato, el carácter peculiar del mismo le hizo entrar en pánico. Se puso de pie, releyendo el extraño mensaje.

Fowley vec…

¿Qué demonios se suponía que significaba eso?

Fuera lo que fuera, parecía ser un mensaje incompleto. Algo andaba mal o tenía muchísima prisa. Y ninguna de las dos cosas era una buena opción.

Salió de la sala de conferencias y le llamó de vuelta. La línea sonaba muerta. Ni siquiera le enviaron al buzón de voz.

Corrió hacia la parte delantera de la oficina, a la zona de recepción. Vio a Roberts y a unos cuantos agentes tratando con algo de papeleo. —Roberts, necesito un coche.

—¿Tú también? Sabrás que la agente White ya se llevó uno.

—Sí, lo sé. Tengo que reunirme con ella. Puede que sea urgente. ¿Así que puedes por favor prestarme un coche?

Ella pareció entender el sentido de la urgencia en su voz porque su mirada algo irritada se evaporó al instante. —Sí, desde luego. ¿Anda todo bien?

—No lo sé, —dijo él.

Pero volvió a mirar al mensaje de texto y sintió como la preocupación le retorcía el estómago.

* * *

No tenía la menor idea de lo que se suponía que decía el mensaje, pero el hecho de que incluyera el nombre de Fowley hizo que Ellington se dirigiera de vuelta a Skinner’s Reach Road. Condujo cuidadosamente el coche patrulla prestado por la entrada al garaje de Fowley por segunda vez esa noche. Él atisbó a través del patio cubierto de nieve y los árboles coronados de blanco. Todavía tenía los focos encendidos y la calefacción del coche estaba funcionando a toda máquina.

Aparcó el coche y no perdió ni un segundo en entrar a casa de Fowley. Miró por todas partes, revolviendo por la casa a toda prisa. Llamó a gritos a Mackenzie unas cuantas veces, pero no recibió ninguna respuesta. Le llevó menos de tres minutos caer en la cuenta de que ella no se encontraba en la casa. Salió afuera de nuevo y continuó con su búsqueda en el cobertizo que había afuera.

De nuevo, no había ni rastro de ella.

Salió afuera de nuevo y examinó el patio. Había tantas huellas de su previa visita al lugar que era difícil discernir cuáles de ellas eran nuevas. Aunque la nieve había dejado de caer casi por completo, ya había hecho de las suyas.

Mientras examinaba el patio, notó el pálido reflejo de luz que salía a través de los árboles desnudos. Supuso que se trataba de las luces del vecino de Fowley, Harry Givens… el tipo al que había visitado hoy.

Hay dos cobertizos en su patio de atrás, pensó.

El contenido del mensaje de Mackenzie regresó a su mente como una bofetada en el cerebro.

Fowley vec…

¿Estaba tratando de escribir la palabra vecino?

—Mierda, —dijo.

Corrió hacia el coche patrulla y metió marcha atrás. Salió de la entrada del garaje de Fowley tan deprisa que la parte de atrás se clavó en la nieve. Cuando finalmente corrigió la situación, aceleró por la calzada, sacudiendo la nieve a su paso y resbalando los neumáticos durante todo el camino.

Aquí lo tenemos, pensó. Givens es nuestro hombre.

Él había ignorado sus instintos cuando había venido aquí antes. Y de ninguna manera lo iba a hacer de nuevo. Ni siquiera se molestó en ser discreto, aunque sabía que era lo más inteligente que podía hacer. Aceleró a través de la nieve, recorriendo el breve espacio entre las dos entradas de garaje tan rápido como le fue posible. Se metió a la propiedad de Givens y condujo de nuevo por la entrada del garaje que ya había visitado una vez el día de hoy.

Aparcó el coche, dejando el motor en marcha. Caminó a toda prisa al porche, y sacó su Glock. Podía escuchar música suave sonando en el interior, alguna estúpida música de jazz antigua.

En el porche, Ellington mantuvo la vista enfocada en la única ventana que iluminaba el porche. Se quedó agachado, esperando a que apareciera una figura delante de su ventana. Tardó menos de dos minutos. Harry Givens caminó junto a la ventana, sujetando un vaso en la mano.

Sabiendo que Givens estaba en la sala de estar, Ellington reunió toda la ira que sentía en ese momento. La utilizó para echar la pierna hacia atrás y darle una patada viciosa a la puerta. Su puntería fue perfecta, dando justo en el bulto sólido del mecanismo de la cerradura que había en la puerta. La puerta voló hacia atrás, rasgándola del marco inferior y casi cayéndose al suelo en el interior.

Apuntó su arma hacia la derecha y vio que Givens estaba allí de pie. Tenía una mirada de conmoción en su cara. Arrojó el vaso del que había estado bebiendo al suelo.

—Qué bueno verte de nuevo, —dijo Ellington—. Esta vez, creo que te voy a pedir que abras el cobertizo de ahí afuera.

—¿Estás de broma? —dijo Givens—. No puedes entrar aquí sin una orden. ¡Conozco la ley!

—Lo dudo, —dijo Ellington—. Si conocieras la ley, no tendrías a tres mujeres encerradas en ese cobertizo de atrás. Una de las cuales es mi compañera. Así que te voy a decir esto una sola vez. Llévame allí y ábrelo. Si no lo haces, te haré trizas la rodilla y diré que te disparé mientras tratabas de escapar.

Observó que Givens estaba claramente intentando pensar en la manera de salir de la situación. La confianza que Ellington había visto antes en su mirada había desparecido. Ahora entendía el peso de sus crímenes o estaba empezando a desmoronarse.

—Está bien, —dijo él, casi llorando—. Está bien.

Ellington continuaba apuntando a Givens mientras él le guiaba hacia la puerta principal destrozada y de vuelta a la nieve. Caminaron a través del patio hacia el cobertizo. A Ellington le provocaba un enorme placer ver que Givens cojeaba ligeramente. Se preguntó si sería a causa de la herida que le había infligido Delores Manning. Le provocaba un placer similar ver que sus manos temblaban cuando encontró la llave en un llavero del que colgaba un manojo de ellas y abría la puerta del cobertizo. Givens insertó la llave y la giró, abriendo la puerta de par en par. Titubeó, como si estuviera inseguro de qué hacer a continuación.

—Abre la puerta, —le espetó Ellington.

Givens dio un salto al escuchar su tono e hizo lo que le pedía. Ellington vio que el cabrón estaba llorando mientras le llevaba hacia el interior del cobertizo.

—¿Hay luces aquí dentro? —preguntó Ellington.

—Sí, en el poste a tu derecha.

Con el arma todavía apuntando a Givens, Ellington buscó en el poste hasta que encontró el interruptor de la luz. Se encendieron dos bombillas que había en el techo, revelando el resto del cobertizo. Desde el contenedor para ganado, Missy Hale dejó escapar un susurrante. —¡Oh, gracias a Dios!

Ellington hizo un rápido inventario del cobertizo. Había dos de esos contenedores. Uno de ellos estaba presionado contra la pared de atrás. El otro estaba posicionado casi en el centro del cobertizo. La idea de que había estado de pie a menos de cinco metros de ellos hacía unas once horas hizo que sintiera ganas de vomitar.

También vio un spray negro en un pequeño banco de trabajo junto a la pared más lejana. Junto a él había una cada de viejos vasos y cuencos de cristal. Así es cómo atrapó a Delores Manning, pensó Ellington. ¿Cuántas más pensaba llevarse de esa manera?

—Abre las jaulas, —dijo Ellington.

—Por favor, —suplicó Givens—. Tienes que entenderlo. Yo…

—Cierra el pico y abre esas jaulas.

Givens se acercó a la jaula donde estaba Missy, con sus manos todavía temblorosas. Agarró la barra que había colocado delante de la jaula. Sostenía una barra vertical más pequeña en su lugar, haciendo de cerrojo. Pero cuando tiró de la barra, no se abrió nada.

—No juegues conmigo, —dijo Ellington—. ¡Ábrela!

—Lo estoy intentando, —se quejó Givens—. Está atascada o algo así. Esta siempre se queda algo pegada.

Ellington dio un paso adelante y empujó a Givens hacia la parte delantera de la jaula. —Deja de hacer tonterías y hazlo de una vez. Lo cierto es que ya tengo ganas de dispararte. Te reto a que me des otra razón para hacerlo.

Finalmente, Givens fue capaz de abrir el picaporte, estirar la lámina de alambrada que había dentro, y después empujar la puerta para abrirla. Missy Hale gimió de alivio.

Y entonces ella hizo algo totalmente inesperado, Se lanzó hacia Givens, dejando escapar un grito de furia primitiva. Ambos cayeron al suelo y al hacerlo, Givens tomó la ventaja por completo.

—Perra, —susurró mientras rodaba por encima de ella. Entonces puso sus manos sobre el cuello de ella y apretó con todas sus fuerzas.

Ellington puso las manos en los hombros de Givens y tiró de él hacia atrás. Le arrojó al suelo e hizo un movimiento para dejar caer una rodilla en la entrepierna de Givens. Mientras él se caía, sin embargo, Givens elevó una de sus rodillas, dándole en el estómago a Ellington. Él rodó un poco hacia atrás, tropezándose con las piernas de Missy.

Se tambaleó hacia atrás, sintiéndose como un idiota al que habían derribado de un golpe. Para cuando recuperó su equilibrio, Givens se le estaba viniendo encima. Empujó a Ellington duramente contra la pared, tirando la caja con los cuencos de cristal que había sobre el banco. Givens encontró un tablero que había apoyado contra la pared y ahora lo estaba lanzando hacia atrás como si se tratara de un bate de béisbol.

Sin ninguna otra opción, Ellington disparó su Glock. Le dio a Givens en el brazo derecho, pero no le detuvo lo más mínimo. Disparó por segunda vez, esta vez dándole en el centro del tórax.

Este segundo disparo le ralentizó momentáneamente, pero continuó cargando hacia Ellington, lanzándole un hombro al abdomen. Ellington le golpeó a Givens tres veces en la base de la nuca con la culata del Glock en rápida sucesión, haciendo que se echara hacia atrás.

A medida que Ellington avanzaba, poniéndose en posición de disparar, Givens actuó con rapidez. Le lanzó el tablero en un arco agudo, dándole a Ellington en el pecho. Pareció como si le hubiera golpeado un coche mientras se tambaleaba hacia atrás. Givens volvió a la carga, levantando el tablero. Ignorando el dolor, Ellington le dio una patada intensa a la rodilla izquierda de Givens. Entonces le dio dos puñetazos en el estómago, pero, aun así, Givens no se caía del todo. Balanceó el tablero de nuevo. Como respuesta, Ellington le disparó por tercera vez.

El disparo partió el tablero en pedazos, pero no antes de que le asestara un golpe en las muñecas a Ellington. El Glock salió volando inmediatamente después de que lo disparase y Givens gritó. La bala o el tablero astillado le habían abierto el lateral de su ceja. Salía sangre de ella, pero, aun así, él venía a la carga hacia Ellington de nuevo.

Givens elevó la pequeña porción del tablero que quedaba de una pieza. Ellington solo pudo elevar el brazo, esperando asestarle un puñetazo antes de que le diera Givens. Antes de que pudiera hacerlo, el tablero cayó de golpe sobre su brazo. Un dolor eléctrico se disparó por su brazo cuando Givens retiró el tablero de nuevo. Ellington estaba protegiendo su cabeza en posición de defensa púgil. Aunque le salvó la cabeza, hubo un sonido de astillas cuando se le rompieron dos dedos de su mano izquierda.

Ellington apenas era consciente de que Mackenzie estaba gritando su nombre desde alguna otra parte del cobertizo mientras Givens atacaba con la porción de tablero una y otra vez.

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

—¡Jared!

El nombre de pila de Ellington sonaba extraño saliendo de sus labios, pero fue el primer sonido que produjeron sus pulmones y su corazón cuando el segundo ataque del tablero le destrozó la mano izquierda a Ellington. Mackenzie daba golpes en el contenedor inútilmente, viendo cómo se desarrollaba todo. Sabía que Ellington era duro, pero había una urgencia casi lunática en los ataques de Givens que ella había experimentado de primera mano. Percibió que Givens no era capaz de asir firmemente el tablero debido a su propio pulgar roto… el pulgar que se había roto en un intento desesperado antes de que le hubiera metido en la jaula. Con suerte, eso le restaría algo de fuerza a su golpe.

Estaba a punto de chillar de nuevo, esperando quizá poder distraer a Givens, cuando apareció de repente una cara delante de las aperturas rectangulares del contenedor. Era Missy Hale. Mackenzie había estado tan preocupada por Ellington que casi había olvidado que Missy había sido liberada.

Missy miró hacia atrás, asegurándose de que Givens estaba ocupado, y entonces tomó la barra que estaba sujetando la cerradura. Tuvo que hacer algo de fuerza, pero la barra acabó por abrirse. Con un empujón más, la puerta se abrió. Mackenzie empezó a salir, pero entonces vio que Givens estaba avanzando hacia ellas, con el tablero astillado por encima de su cabeza.

Mackenzie apartó a Missy a un lado justamente cuando el tablero caía sobre ella. Golpeó un lado del contenedor, partiendo el resto del tablero por la mitad. Mackenzie utilizó el sobresalto del impacto en su beneficio y le dio una patada a Givens en la espinilla. Puso en ella toda la fuerza de la que fue capaz y él casi pierde el equilibrio, pero el dolor en la espalda de Mackenzie era estremecedor y no pudo poner toda su fuerza en ello.

Llorando de dolor, le lanzó un derechazo al tiempo que él se caía contra el contenedor. Le dio en la barbilla y cuando su cabeza retumbó hacia atrás, ella le dio una palmada con la mano abierta en su garganta.

Él se atragantó y la miró con ojos sorprendidos, abiertos de par en par. Le había roto el labio y su ceja todavía estaba sangrando; todo el lado izquierdo de su cara era una lámina de sangre. Intentó estirar el brazo hacia atrás para darle otro puñetazo, pero su espalda le frenó. Lo peor de todo era que en ese momento estaba inmovilizada pero lo mejor era que eso le daba la certeza de que lo que pasaba con su espalda solo era muscular, y no un problema con la columna vertebral.

Cuando se le vino encima, Ellington le cortó el paso con una defensa de fútbol. Ambos hombres acabaron en el suelo delante del contenedor. Ellington llevaba ventaja, pero ella vio que él era incapaz de utilizar su mano izquierda como consecuencia del ataque con el tablero. Mientras observaba, Givens lanzó un derechazo con fuerza, dándole a Ellington a un lado de la cara. Le habían disparado tres, quizá cuatro veces al pervertido y todavía seguía teniendo ganas de pelear.

Mackenzie corrió para ayudar, pero cuando Ellington se separó de Givens y el psicópata se puso en pie, se lanzó a por ella. Iba a por sus rodillas con un ataque como los del fútbol americano. No obstante, los disparos que le habían dado le habían ralentizado un poco. Mackenzie pudo esquivarle con facilidad. Cuando lo hizo, él se golpeó directamente con el lateral del contenedor donde había retenido a Missy. El impacto rompió la alambrada del borde delantero de la jaula y cayó encima de él. Él luchó con ello, intentando ponerse de pie.

No obstante, Mackenzie no iba a permitirlo. Abrió la puerta del contenedor lo más que pudo y después la cerró de un portazo, atrapándole con ella. Givens aulló y pataleó en busca de ella, golpeándole en su rodilla herida. Mackenzie sintió como se caía, incapaz de detenerse, y colisionó con él en el suelo en un enredo de brazos y piernas. Mientras luchaban por posicionarse, sus dedos encontraron la alambrada. Ambos estaban enredados en ella, pero ella tenía más ventaja y mejor posición.

Hizo una bola con la alambrada con sus puños. Podía sentir que le cortaba las palmas de las manos, pero le daba igual. La agarró con firmeza y empujó contra el cuello de Givens.

Sus ojos se abrieron de par en par cuando ella puso todas sus fuerzas en ello. Cada movimiento era más que doloroso, con ráfagas de intenso dolor recorriéndole la espalda y llegando hasta sus piernas. Ella siguió adelante a pesar de ello, sabiendo que tenía que hacerlo. Debajo de ella, él empezaba a asfixiarse.

Tienes que detenerte, pensó. Deja que viva. Consigue algunas respuestas.

Entonces recordó cómo había sido estar dentro de esa jaula. Pensó en las otras mujeres que él se había llevado para meterlas en esas jaulas. Pensó en él rastreándolas en esas carreteras secundarias… y fue incapaz de detenerse.

—¡Mackenzie, para!

Era Ellington. Sus manos estaban sobre sus brazos y la estaba apartando de él.

La retiró de encima de Givens y ella quería llorar. No estaba segura del porqué, pero podía sentir como le hervían las lágrimas por dentro. Ellington empezó a agacharse para examinar a Givens, pero no se molestó en hacerlo. Ya fuera debido a los disparos o al ataque final de Mackenzie, él ya no se movía. Todavía seguía con vida, sus respiraciones salían con empujones laboriosos, pero no se iba a levantar de donde estaba enseguida. Mackenzie vio a Missy Hale delante del cobertizo, mirándole como un niño podía mirar a una serpiente enroscada.

—¿Estás bien? —le preguntó Mackenzie, distrayéndose de las ganas de llorar que seguía sintiendo.

Missy solo asintió con la cabeza.

—¿Qué hay de ti? —le preguntó a Ellington.

—Unos cuantos dedos rotos, pero me recuperaré. ¿Y tú?

—Estoy bien, —dijo ella con dientes apretados. Las ganas de llorar se le estaban pasando, pero el dolor que sentía en la espalda era terrible. Orgullosa o no, no iba a mostrar ningún signo de debilidad hasta que Givens estuviera en el coche patrulla—. Llama a comisaría, ¿te importa? Él destrozó mi teléfono.

Ellington tomó su teléfono para hacer exactamente eso cuando una voz entrecortada le detuvo.

—Lo siento…

Era Givens, hablando a través de la sangre y de una respiración dificultosa. Mackenzie y Ellington le miraron, cansados y un tanto asqueados.

—Muy bien, entonces voy a hacer que Missy haga esa llamada. ¿Te parece bien?

—Solamente quería alguien que me quisiera, —dijo Givens.

Mackenzie recordó sus crípticas referencias al amor mientras estaba sentada en su sala de estar y un escalofrío le recorrió la espina dorsal. Había un dolor auténtico en su voz, una clara confusión que le recordaba a Mackenzie que hasta la gente más sádica tenía un lado dolido que era vulnerable y humano en el centro de todo ello.

Fue una idea que se quedó con ella, adhiriéndose a sus pensamientos como una tela de araña, hasta que la noche fue interrumpida por el sonido de las sirenas de la policía cinco minutos después.

CAPÍTULO TREINTA Y TRES

A medida que la noche se estiraba hasta llegar a la medianoche, dos cosas quedaron bien claras: la primera, que tanto Mackenzie como Ellington iban a ir al hospital; la segunda, que Harry Givens no iba a aguantar vivo hasta la mañana siguiente.

La espalda de Mackenzie había comenzado a darle espasmos y el lado derecho de su rostro estaba más hinchado de lo que pensaba debido al martillazo que le habían dado allí. Por lo que se refería a Ellington, se había roto dos dedos de su mano izquierda. Por el aspecto que tenía, Mackenzie pensó que los daños se habían extendido a su mano. A pesar de todo ello, sin embargo, lo que más le dolía a Mackenzie era que ahora que Givens seguramente iba a morir, no iba a poder darles la ubicación de las mujeres desaparecidas. Aunque Delores había dicho que había escuchado la voz de otra mujer en el otro cobertizo, cuando lo examinaron, resultó estar vacío.

Tanto Mackenzie como Ellington estaban sentados en el asiento de atrás del coche patrulla de Bateman mientras la oficial Roberts, en el asiento del copiloto, hacía una llamada al hospital en Cedar Rapids, para decirles que dos agentes del FBI llegarían muy pronto allí. Bateman iba conduciendo, pero tenía muy poco que decir.

Lo poco que tenía que decir había llegado en forma de llamada de teléfono hacía unos cuantos minutos. Había llegado a través de Wickline en la comisaría, para darle la poca información que los paramédicos y el breve registro criminal de Givens tenían que ofrecer.

—Givens dice que había cinco mujeres en total, —dijo Bateman—. Se llevó a la primera casi hace un año, así que por lo visto no ha tenido nada que ver con Vicki McCauley. Eso fue todo lo que pudo decir a los paramédicos antes de perder el conocimiento. No sabemos dónde se las llevó o si acaso siguen con vida. Como sabes, el otro cobertizo resultó estar vacío. Pero hay indicios de que se deshizo de quienquiera que estuviera en el contenedor hace bastante poco tiempo.

—¿Algo acerca de donde puedan estar Crystal Hall y Naomi Nyles? —preguntó Ellington.

—No. Dicen que solo habló como unos diez segundos. Estaba bastante destrozado.

Mackenzie creyó escuchar un tono acusatorio en su voz. Claro que eso le parecía bien. Como agente, entendía que hicieran lo que fuera necesario para revivirle. Aun así, también podía asegurar que Bateman estaba más que listo para deshacerse de ellos.

Mackenzie recordó cómo Givens había dicho «Solo quería que alguien me quisiera…» por alguna razón, supo con certeza que las mujeres que se habían llevado seguían con vida.

—Cuando nos den el visto bueno en el hospital, podemos ayudar con la búsqueda si quieres, —dijo Mackenzie.

—Siempre podéis venir, —dijo Bateman—. Pero ya tenemos a cinco equipos de hombres buscando a Crystal Hall y a Naomi Nyles. Cuando la nieve se derrita en unos cuantos días, será más fácil, claro que para entonces…

—Suena bien, —dijo Mackenzie, sabiendo hacia donde iba con esa frase a medias.

—A propósito, —dijo Bateman—, puede que te interese lo que Wickline y otros cuantos agentes fueron capaces de sacarle a Givens en comisaría. Parece que se pasó la mayor parte de su infancia visitando a un psiquiatra. Su madre fue víctima de abusos de manera rutinaria delante suyo por parte de un padre que acabó quitándose la vida. Y después en la universidad, participó de un amago de secuestro cuando se volvió contra una ex y no la dejó bajarse del coche mientras conducía a través de tres estados.

Era casi perfecto en lo que se refería a pintar una imagen de lo que esperaría de un tipo como Givens, —pensó—. ¿Cómo aguantó tanto tiempo sin saltar de esta manera? ¿Y cómo se mantuvo fuera de la circulación durante tanto tiempo?

Ambos pensamientos le resultaban terroríficos.

—No tenías que llevarnos al hospital, —dijo Mackenzie, tratando de eliminar la tensión dentro del coche.

—Por favor, —dijo Ellington sentado junto a ella—. Apenas puedes caminar. Y no conduces tan bien cuando no estás toda destrozada.

Bateman y Roberts se echaron a reír y por un momento, las cosas parecieron estar bien. Esto era especialmente cierto cuando Ellington extendió su mano sana y tomó la de ella. Casi la rechaza por puro instinto, pero en vez de ello, le dio un apretón.

—Estuviste genial esta noche, —le susurró—. Pude ver ese lado testarudo que tienes y que por lo general acaba por resultar bien. Creo que el Bureau necesita empezar a prestarle atención a eso.

—No estuve tan bien. Acabé encerrada en una pequeña jaula.

—Cierto, pero encontraste al tipo y me llevaste directamente a él. Y había estado allí hoy. Podría haber prevenido que te sucediera esto y no lo hice. Y si no llega a ser por ti, yo estaría muerto en ese mismo cobertizo en este momento.

No estaba segura de qué decirle a eso. La manera en que le estaba mirando, hablándole, y sujetándole la mano… era nuevo para ella. No podía acordarse de la última vez que alguien se había preocupado tanto por ella. Sin duda, Bryers lo había hecho casi al final, pero con la química que había entre Ellington y ella, era diferente.

Era emocionante y le llenaba de una extraña esperanza que no acababa de entender del todo. Y esa era la razón por la que le asustaba tanto.

Ella le sonrió y soltó su mano.

Afuera, la nieve caía en filas blancas. En alguna parte de ese mundo blanco, había dos mujeres desaparecidas… nadie sabía si vivas o muertas. Ella no había sido capaz de encontrarlas y aunque sabía que no era responsable de ellas, le parecía que les estuviera fallando. Pensó en Bryers y se preguntó qué clase de arenga le hubiera dado.

Por supuesto, su antiguo compañero ya se había ido, ya no formaba parte del mundo de blanco. Y aunque técnicamente tenía un compañero de reemplazo en DC, la sensación de tener a Ellington a su lado le hacía sentir segura. Además, le hacía sentir conectada a algo. Y no se había sentido así en mucho tiempo.

Condujeron en silencio, encontrando consuelo en la incomodidad del otro. Era un mundo lleno de oscuridad.

Y sintió una profunda convicción corriendo por sus venas de nuevo: no se detendría hasta que la hubiera extinguido del todo.