Blair Holden

BAD BOY'S

GIRL

Más razones para odiarte

Traducción de Sheila Espinosa Arribas

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PRIMERA PARTE

1

He empezado a desarrollar un odio casi caníbal hacia las pelirrojas

El tiempo es lo que tiene: que le importas un comino. Le da igual si estás destrozada y hundida en la miseria. Le da igual que estés llorando una pérdida tan inmensa que te duele literalmente el corazón cada vez que respiras. No, al tiempo todo eso le da igual. El tiempo sigue pasando inexorable, nunca se detiene. A ti te gustaría que permaneciera inmóvil, eterno, pero las cosas no funcionan así, ¿verdad? Al tiempo le da igual que tú no estés preparada para seguir con tu vida. No le importa que seas incapaz de hacer cosas solo porque toque hacerlas.

Le da igual que estés tan mal que tengas el cuerpo entumecido. Él va a la suya, marcando los segundos y esperando que le sigas el ritmo.

Y eso es lo que hago.

Aunque me cuesta mi tiempo, eso sí.

Una semana más tarde

Durante esta última semana, mi cama y yo hemos sido uña y carne. Por si te pica la curiosidad, no nos hemos separado ni un segundo. Esta era la semana en la que nos íbamos todos juntos de viaje. Megan, Alex, Beth, Travis, yo y... él.

Pues les he estropeado el plan.

Les dije que fueran ellos, que yo necesitaba tiempo para aclararme. Quería que pensaran que estaba bien, pero, claro, resulta que esta gente se preocupa de verdad por mí. Se dieron cuenta de cómo estaba y anularon el viaje. Lo peor de todo es que Megan y Alex acabaron discutiendo por mi culpa. Es lo malo de tener parejas dentro de tu mismo grupo de amigos. Cuando alguien rompe, se cuestionan las lealtades y la gente acaba posicionándose aunque no quiera.

El verbo «romper» merodea por mi cabeza hasta que consigo apartarlo, como siempre. Las lágrimas, que a estas alturas ya deberían haber aparecido, amenazan con hacer acto de presencia y yo ya estoy harta de llorar. Esta no es la persona que quiero ser, la chica que no sale de la cama en toda la semana. No quiero ser la que ahuyenta a cualquiera que se interesa por ella. No quiero que por mi culpa mis amigos manden al garete sus relaciones. No quiero pasarlo tan mal y menos por un chico.

Pero resulta que yo soy así.

Cuando Cole volvió a mi vida, me prometí que no cometería otra vez el mismo error, que no permitiría que un chico se convirtiera en el centro de mi mundo. La decisión tenía más que ver con Jay que con él. Nunca me planteé el poder que tenía sobre mis sentimientos, ni se me ocurrió pensar que podía triturarlos como lo hizo. Por eso me enamoré hasta las trancas. Y ahora él ya no está y yo sigo siendo la niñata que lo siente todo con demasiada intensidad.

Me cubro la cabeza con la colcha, aprieto los ojos y rezo para que llegue el sueño. Cuando duermo, sé que no me pasará nada malo, pero en cuanto me despierto vuelvo a sentir el dolor, más fuerte que nunca.

Dos semanas después

Me cuentan que viene a verme todos los días y que todos los días lo mandan de vuelta por donde ha venido. Beth dice que el primer día que se presentó en mi casa, Travis le puso un ojo morado, y la cosa podría haber sido mucho peor si ella no le hubiera parado los pies a mi hermano. También dice que él no se defendió, que se quedó ahí, inmóvil, y dejó que Travis hiciera con él lo que quisiera. Saber eso despierta algo en mi corazón, como un pellizquito. El sopor sigue siendo la sensación dominante, pero cuando esa imagen en particular se materializa en mi cabeza, sé que estoy sintiendo algo. Me deshago de ella cuanto antes. No me interesa.

Lo que Beth no sabe es que lo veo todos los días cuando se va. Da un portazo, como si quisiera avisarme, y es en ese momento cuando hago el esfuerzo de levantarme de la cama y asomarme a la ventana. Siempre se queda plantado en el mismo sitio durante unos diez segundos y luego se va. Una vez, muy al principio, vi que se desplomaba de rodillas en el suelo y su cuerpo se sacudía entre sollozos silenciosos. Aquello estuvo a punto de hacerme cambiar de opinión, pero luego me acordé del dolor, del dolor que me causó y que podría volver a infligirme.

Más que suficiente para que me esconda de nuevo.

Así pues, ahora tengo que fingir que nada de esto me afecta, pero estoy mintiendo y, peor aún, me estoy mintiendo a mí misma. La cuestión es que me odio por pensar en Cole. Está claro que a él no se le ocurrió pensar en mí cuando...

No.

No quiero revivirlo. Le he dado vueltas una y otra vez, pero se acabó. Necesito superarlo. Tengo que superarlo. No puedo detener mi vida por él. Todo el mundo dice que el amor adolescente es del que se supera, que nunca es tan serio como te lo parece a ti en tu cabeza. Estar tan deprimida por una relación que tampoco ha durado tanto parece ingenuo, una tontería, ¿verdad?

Pues lo siento pero no estoy de acuerdo. Lo que había entre Cole y yo era más, mucho más. Se parecía más a una relación para toda la vida que a un amor de juventud.

Nótese el uso del pretérito imperfecto.

¿Oyes eso? Exacto, es el sonido de mi corazón partiéndose por la mitad.

Esta es también la semana en la que Jay empieza a pasarse cada vez más a menudo por casa. Creo que por fin ha empezado a entender cómo me siento, a entenderlo y a tener algo de tacto al respecto. En su defensa debo decir que no se le pone cara de asco cuando me ve metida en la cama con pinta de vagabunda. Hace días que no me ducho y me puedo imaginar la pinta que tengo. Por si fuera poco, el pijama no es de Victoria’s Secret precisamente.

Durante un nanosegundo sus ojos se abren como platos, pero enseguida se controla y toma asiento en el sillón que hay a mi izquierda. Estoy mirando Sobrenatural; últimamente solo estoy de humor para ver sangre y violencia.

Permanecemos en silencio unos segundos hasta que él empieza a hablar. Si se le ocurre mencionar su nombre o hablar sobre lo que sucedió, aunque sea de pasada, le pediré a Travis que lo eche. Así de sencillo.

Sin embargo, me sorprende.

—¿Por qué temporada vas? Dejé de seguirla hará cosa de un año.

Los hermanos Stone; como siempre, haciendo añicos toda expectativa, ¿eh?

Tres semanas después

Las rupturas son buenas para un par de cosas. Cuando intentas superar la pena y el acoso incesante de los recuerdos, a cuál más doloroso, lo más normal es intentar encontrar distracciones. Al menos eso es lo que yo necesitaba desesperadamente, así que me puse manos a la obra. Faltaba poco para los exámenes finales y me había dejado la piel estudiando. Por lo general, cuando estás tan destrozada como yo, cuando ni siquiera existes para el resto del mundo, estudiar es lo último que te apetece, ¿verdad?

Falso.

Estudio y lo hago con más entrega que nunca. Creo que hasta Megan está empezando a ponerse nerviosa, y eso que ella es la que se prepara los finales con tres meses de antelación. Aun así, cuando por fin llegan los exámenes, es incapaz de dormir en toda la semana. Se instala en la biblioteca y subsiste a base de cafés hasta que está segura de que solo va a sacar sobresalientes.

Pues yo lo estoy llevando al siguiente nivel, así que, adelante, no te cortes y pon en duda mi cordura.

Dormir me hace soñar y, cuando me despierto, lo hago empapada en sudor. Los sueños son siempre parecidos. Erica y él besándose, toqueteándose, sus cuerpos enredados el uno en el otro. Por norma general, me despierto con las mejillas empapadas de lágrimas, así que al final he tenido que renunciar a dormir ocho horas del tirón. Ahora echo cabezaditas, de dos o tres horas como máximo.

El resto del tiempo estudio.

Y cuando por fin solo falta una semana para el primer examen, estoy a punto de derrumbarme porque sé que voy a verlo.

Un mes más tarde

En la actualidad

—Sí, mamá, se lo diré. No, no te prometo nada... Escucha... Vale, sí. Lo intentaré. Yo también te quiero, adiós.

Travis suspira y se desploma sobre uno de los taburetes de la cocina. Se nota que está cansado. No puedo evitar sentirme muy, muy culpable. Tiene que ocuparse de su novia, que está intentando superar la muerte de su madre, y además tiene que soportarme a mí, la psicótica inestable de su hermana. Y eso sin mencionar a nuestros padres.

Pero al menos siento... algo. Lo prefiero a la neblina de autocompasión en la que he vivido sumida este último mes. Un mes, treinta días escondida en mi habitación y recuperándome, como yo lo llamo. Pero ha llegado la hora de levantarse y dejar de ser tan patética; es lo que me dijo mi madre un día que llamó. No conoce todos los detalles, pero sí que hemos roto y que yo estoy de bajón, como ella dice.

No he vuelto a hablar con mi madre desde entonces.

De todas formas, no tiene derecho a decirme cómo vivir mi vida. Ella está por ahí, viviendo a costa de sus padres y haciendo vete a saber qué con hombres a los que dobla la edad. Se ha pasado meses sin preocuparse por Travis o por mí y ahora, de pronto, quiere volver a ser mi madre.

La verdad es que nada de todo esto me ha cogido por sorpresa. Al final, mi padre abrió los ojos y pidió el divorcio. Dijo que le daba igual lo que pudiera pensar la gente, que se avergonzaba de cómo se estaban burlando los dos de la «institución del Matrimonio». Aunque mi madre aún no ha firmado los papeles, mi padre ya ha empezado a salir con alguien. Por suerte, no es lo suficientemente joven como para que la gente la confunda con mi nueva hermana adoptiva, pero sí es más joven, la verdad.

Y mi madre se siente amenazada.

Ahora está intentando camelarse a Travis para que me convenza de que pase las vacaciones de verano con ella.

Como si mi vida no fuera ya deprimente de por sí.

—Deberías decirle que no tengo intención de ir.

—Lo haría si así me la quitara de encima, pero sé que eso no va a ocurrir. Seguirá insistiendo porque simplemente no quiere que te acerques a Daphne.

—Pero ¿qué le preocupa? Tampoco es que Daphne y yo vayamos a hacernos trencitas en el pelo la una a la otra. La situación es bastante incómoda entre las dos.

—Intenta decírselo a mamá.

Doy la conversación por terminada y casi puedo ver la decepción en los ojos de Travis. Me mata saber que yo soy el motivo de su preocupación, pero no hay nada que pueda hacer al respecto. Me he levantado de la cama, me he dejado la vista estudiando para los finales y hoy voy a clase. Sin embargo, nada de eso consigue enmascarar los cambios que él ve en mí. Me río menos y hablo menos, como si algo dentro de mí hubiera... muerto. Todo me supone un esfuerzo. Sonreír me resulta tan doloroso que no vale la pena. Cada vez se me hace más difícil volver a ser la persona que era.

—Estoy tan nerviosa que creo que voy a vomitar. ¿Y si se me olvida todo lo que empollé ayer?

Beth está en pleno ataque de pánico y es perfectamente comprensible. En los últimos dos meses, las clases no han sido exactamente una prioridad para ella y se ha ido quedando un poco rezagada. Hemos intentado ayudarla tanto como hemos podido y la verdad es que no tiene motivos para estar nerviosa, pero aun así no puede evitarlo. La miro mientras mi hermano intenta tranquilizarla, los miro a los dos y veo el amor que sienten el uno por el otro y que brilla con tanta intensidad en sus miradas. Debería alegrarme por ellos, es lo que haría una buena hermana y una buena amiga. En vez de eso, me sorprende el sentimiento de pérdida que me inunda.

Estoy tan absorta que ni siquiera me doy cuenta: el cuchillo con el que estoy cortando la fruta para hacerme un batido resbala sobre la piel de la naranja y me abre un tajo en la muñeca. Al principio, no siento el dolor, no noto absolutamente nada. Solo veo la sangre que brota de la herida; mis ojos están clavados en el líquido rojo, y mis pies, pegados al suelo.

Solo cuando empieza a darme vueltas la cabeza grito de dolor, lo cual capta la atención de las dos únicas personas que no deberían tener que ocuparse de mi cagada. Travis corre a mi lado y me sujeta antes de que me dé de bruces contra el suelo de la cocina.

—Mierda. Mierda, ¿qué te ha pasado, Tess?

Estoy muy mareada, el corazón me va a doscientos. Solo quiero cerrar los ojos e intentar contener las náuseas. Hay mucha sangre. Me corre por el brazo, cae al suelo de la cocina y está empapando la camiseta blanca de mi hermano.

—¡Tráeme el puñetero botiquín! —le grita Travis a una atónita Beth, que rápidamente se pone en movimiento.

Oigo sus pisadas subiendo las escaleras y dirigiéndose hacia el lavabo de la primera planta. Se me empieza a nublar la vista. Travis me acompaña hasta el suelo y luego me acuna sobre su regazo. Me siento como cuando tenía seis años, el día en que me hice un arañazo en la rodilla con el rosal de los vecinos y Travis cuidó de mí.

—Tranquila, Tess. No voy a dejar que te pase nada.

Se le ha acelerado la respiración y no deja de apretarme la parte interna del codo. Intenta detener el flujo de sangre, pero aun así sigue saliendo. El corte debe de ser profundo.

¿Por qué no paro de meter la pata?

De nada sirve luchar contra la oscuridad que empieza a nublarme la vista, fruto de la pérdida de sangre. De pronto, me doy cuenta de lo mal que estoy porque me alegro de mi nula habilidad con el cuchillo, y es que ahora al menos puedo tomarme un descanso de la realidad.

—¿Ha comido algo?

—Pues... intento que coma tres veces al día, pero se dedica a marear la comida por el plato. Dice que se le ha cerrado el estómago y que comer demasiado provoca arcadas.

—Bueno, eso explica lo de hoy. Está débil, se nota que ha perdido peso. Si a eso le sumamos la pérdida de sangre, era cuestión de tiempo que esto pasara.

Conozco la voz de esa mujer. Me resulta familiar, pero soy incapaz de visualizar su cara. La consciencia me empuja hacia ella, pero mi mente se niega a obedecer. No quiero despertarme, aquí estoy bien. Me rodea el silencio y todo está tranquilo. El ruido que retumba a todas horas en mi cerebro, el que me hace sentir cosas, ha desaparecido.

—¿Qué hago? Últimamente no hace otra cosa que estudiar para los finales, como si estuviera poseída. No duerme, no habla conmigo, es como si estuviera aquí y al mismo tiempo...

—No estuviera. Como si la persona en la que se ha convertido no fuera más que una sombra de lo que era. Cole está igual.

Me estremezco por dentro. Todo el mundo sabe que no deben pronunciar su nombre delante de mí. Quiero decirle a la mujer que está hablando que se marche, pero al mismo tiempo no puedo evitar la curiosidad. Está hablando de él; sabe cómo está Cole. Quiero saber si lo está pasando tan mal como yo.

—Señora Stone, le agradezco que haya venido a ver a mi hermana, pero no vuelva a mencionármelo. Todo esto es culpa suya. Mi hermana se niega a contarme lo que pasó, pero él es la razón por la que está tan... hundida. No se ofenda, pero me importa un comino lo que le pase a su hijo.

Un escalofrío me recorre el cuerpo. Es Cassandra. ¿Me odia? ¿Cree que soy responsable de hacer daño a sus dos hijos? Cualquier otra madre me culparía de haber roto su familia. Sin embargo, ella está aquí, ayudándome. Y Travis se está comportando como un borde con ella.

A mi madre le daría algo si lo viera. Lástima que no esté aquí.

Mantengo los ojos cerrados para escuchar el resto de la conversación.

—Mamá —interviene otra voz.

No tardo en identificar a quién pertenece. Solo dos personas llamarían mamá a Cassandra y, por suerte para mí, no es el que preferiría no ver el resto de mi vida.

—Tienes un mensaje del hospital. Creo que es una emergencia —dice Jay en voz baja.

Todos hablan en susurros como si tuvieran miedo de despertarme. Es curioso: después de lo mucho que he insistido para que no me trataran como si fuera de cristal, voy y me abro la muñeca.

Sin querer, claro está.

Cassandra suspira.

—Tengo que irme, pero, por favor, asegúrate de que bebe mucho líquido cuando se levante. Y que descanse, necesita descansar y que la hagas feliz. Cuanto mejor se sienta por dentro, más se reflejará por fuera. Sácala de casa, haz lo que sea para que siga con su vida.

Se le quiebra la voz en la última palabra y oigo el sonido de sus tacones dirigiéndose hacia mí.

—Recupérate pronto, mi niña.

De pronto, me rodea una nube de Chanel N.º 5, su perfume de siempre, y por poco no me vengo abajo. Últimamente, Cassandra es lo más parecido que tengo a una figura materna, y me muero de ganas de abrazarla y pedirle que me libere de este dolor. Ella me aparta el pelo a un lado y me da un beso en la frente.

—Llámame si necesitas cualquier cosa. Jason sabe cambiar los vendajes de la herida; puede explicarte todo lo que necesites saber al respecto. Y recuerda lo que te he dicho, haz que vuelva a sonreír.

¿Es eso posible?

Duermo a ratos. Una de las veces que me despierto, Beth aprovecha para darme un calmante y un vaso enorme de zumo de naranja recién exprimido, tras lo cual me quedo otra vez dormida. Llevo dos semanas durmiendo una media de tres horas diarias, así que todo esto es un alivio. La medicación se ocupa de que apenas sueñe.

Hasta que me despierta la peor de las pesadillas.

—Solo quiero verla una vez, nada más. Necesito saber que está bien.

—No puedo... Si alguien se entera de que te he dejado entrar... Travis nunca me lo perdonaría.

Megan, reconozco su voz. ¿Cuándo ha llegado? Normalmente viene a verme por las mañanas para estudiar juntas, y yo intento no preguntarle si Alex le ha contado algo de Cole. Ella también finge, como si no se muriera de ganas de contarme cosas que quizá aún no estoy preparada para escuchar.

Una relación muy sana, la nuestra.

Sin embargo, ahora mismo, en este preciso instante, lo que me apetece es estrangularla, retorcerle el cuello con esa melena pelirroja tan suya. Y es que últimamente he empezado a desarrollar un odio casi caníbal hacia las pelirrojas.

Se me acelera la respiración y el corazón me late a toda pastilla. Cole está aquí, muy cerca, al otro lado de la puerta. Es la primera vez que oigo su voz desde hace un mes; he borrado todos los mensajes del contestador y los de texto ni siquiera los he leído, aunque tampoco he sido capaz de borrarlos por si algún día decido hacerlo.

Aún no ha llegado ese día.

Y lo tengo a un par de metros de distancia.

Escucho la conversación y de verdad que ni siquiera respiro.

—Está durmiendo, ¿no? Entro y salgo en un segundo. Travis no se enterará. Me iré antes de que llegue.

Haz que se vaya, Megan, tú puedes. Por favor, que no entre. No creo que sea capaz de soportarlo. He tardado demasiado tiempo en pegar los pedacitos, aunque solo sea provisionalmente. Si le veo la cara, me haré añicos otra vez.

—No debería hacerlo... Alex no tendría que haberte dicho nada. Le has hecho daño, le has hecho mucho daño, y ahora pretendes que me olvide de todo y te deje estar con ella. No has visto lo que le has hecho...

Se le quiebra la voz. Megan está a punto de llorar y no puedo evitar sentirme culpable. ¿Tan mal he estado estas últimas cuatro semanas? ¿Cómo puede ser que no me haya dado cuenta del daño que les estoy haciendo a los que me quieren? Y, de repente, siento una ira incontrolable hacia él por haberlo mandado todo al garete. Justo cuando creía que mi vida empezaba a cambiar para mejor, va y me arranca la alfombra de debajo de los pies de un tirón.

Y ahora ¿por qué se preocupa por mí?

—La quiero, Megan. No sabes cuánto la quiero. ¿Crees que no me siento fatal, sabiendo el daño que le he hecho? ¿Crees que yo estoy mejor que ella? Tengo que verla... Necesito saber que está bien.

—¡No está bien! —grita Megan, pero baja el tono de voz antes de continuar—. No está bien y no sé si algún día se recuperará. Lo eras todo para ella. No sé qué le has hecho, pero, sea lo que sea, la has hundido.

—Y lo lamentaré siempre. He perdido a la chica con la que se supone que iba a pasar el resto de mi vida. Pero ahora estoy viviendo un infierno, Megan, solo necesito verla.

No lo escuches, está mintiendo. Si me quisiera tanto como dice, no me habría destrozado la vida de esta manera. Una lágrima se desliza por mi mejilla, seguida de cerca por otra. Todo lo que he hecho para taponar la herida ha sido en vano. Siento tal dolor que es como si sangrara por todos y cada uno de los poros de mi piel.

—Vale. Entra, pero solo tienes cinco minutos. No sé cuánto duran las sesiones de terapia de Beth, pero Travis querrá volver cuanto antes. Está dormida, no la despiertes. Tu madre dice que necesita descansar.

Mierda.

Pero de pronto decido que no voy a montar una escenita, que tengo que dejar de parecer tan afectada. La gente rompe continuamente. Los hombres ponen los cuernos, es lo que hacen siempre. Ahora depende de mí decidir si quiero pasarme el resto de la vida llorando la pérdida o si prefiero pasar página.

Sería mucho más fácil si no lo quisiera tantísimo.

Me pongo de lado, de espaldas a la puerta, y entierro la cabeza en la almohada con la esperanza de que no se me vea la cara, anegada en lágrimas. Luego intento relajarme para que sea más o menos creíble que estoy durmiendo. Por suerte, una manta me cubre buena parte del cuerpo, por lo que Cole no se dará cuenta de lo tensa que estoy ni de lo superficial de mi respiración.

La puerta se abre.

Toc. Toc. Toc.

¿Oirá lo fuerte que me late el corazón?

Pasos. Lo más probable es que nunca consiga olvidar el sonido de sus botas. En cierto momento, llegó a parecerme incluso reconfortante. Siempre lo asociaba con él, con el refugio en el que me sentía segura. Ahora solo me transmite un dolor infinito.

De pronto, mis sentidos despiertan al percibir su olor, ese aroma a cítricos y madera tan suyo. No me había dado cuenta de cuánto lo echaba de menos hasta ahora. Me debato entre gritarle reproches, pegarle y suplicarle que se tumbe a mi lado y me abrace muy fuerte. Qué débil, ¿verdad?

La cama se mueve, el colchón se hunde bajo su peso.

La mano que llevo vendada descansa junto a él; siento que me acaricia suavemente la muñeca con el dorso de la suya y estoy a punto de saltar de la cama. Necesito echar mano de toda mi fuerza de voluntad para quedarme quieta. Siento la rabia que hierve bajo la superficie porque me encanta que me toque, pero también el alivio porque está aquí. Es él, es real.

—Lo siento mucho —susurra.

Le tiembla la voz, le tiembla el cuerpo entero, y de nuevo consigo contenerme, lo cual es muestra más que suficiente de mi fuerza de voluntad. Se queda callado, pero entonces siento algo húmedo en el brazo que va a más. Oigo su respiración entrecortada y me doy cuenta de que está llorando.

Dios mío.

¡No puede! ¡No puede hacerlo! ¡No debería llorar! No tiene ningún derecho a hacerme sufrir por él. Se supone que tiene que dejarme en paz para que me olvide de su existencia. No puedo sentir esto por él. Por favor, basta; te lo suplico, no me hagas esto.

—Sabes que te querré siempre. Te esperaré; si algún día decides volver conmigo, te estaré esperando.

Sus labios me acarician la frente con el más suave de los besos. Apenas me roza, pero lo siento hasta la punta de los pies.

Y entonces se va, y yo me quedo otra vez rota.

2

Ahora mismo tengo la autoestima de una ameba

—Así que es verdad, has intentado suicidarte porque Cole te ha dejado...

Clavo la mirada en la puerta de mi taquilla y observo el metal oxidado y la pintura que nunca deja de desconcharse. Parece fuerte, resistente incluso, a pesar del tiempo que tiene. Si me diera de cabezazos contra ella, algún daño me haría, ¿verdad? Quizá así convencería a la enfermera del instituto para que me diera un pase tipo «Está loca, que no entre en el edificio nunca más». Claro que si me pongo a calcular las veces que los «y si» se han convertido en realidad a lo largo de mi vida, me basta una sola mano y me sobran dedos.

Ajena a mis pensamientos suicidas, Stacie, una antigua esbirro de Nicole, sigue pinchándome. Me maldigo en silencio por no haberme deshecho del vendaje a tiempo. Por si no bastara con el hecho de que ahora mismo tengo la autoestima de una ameba, encima esta gente cree que me he cortado las venas porque me han roto el corazón. Al parecer, mi ruptura con Cole ha levantado un revuelo considerable y las teorías conspiratorias empiezan a salirse de madre.

La primera que tuve que desmentir fue que me había quedado embarazada. Para alguien como yo, que siempre había estado gorda, que mi aspecto induzca a la gente a creer que llevo a otro ser humano en mis entrañas, sobre todo cuando no es verdad, es como si me aplastaran la cabeza con un mazo de cincuenta kilos.

Doy media vuelta y me enfrento a la rubia que aún viste su uniforme de animadora, a pesar de que ya no quedan partidos en los que animar o competiciones para las que ensayar. Es el tipo de persona que deja que el uniforme la defina hasta el punto de que, sin él, estaría perdida. Siempre será una animadora.

Abro la boca para dar las explicaciones que hoy ya he repetido no sé cuántas veces, pero algo me detiene antes de que pueda pronunciar las palabras.

—Stacie, ¿no crees que debería preocuparte más que tu novio se esté cepillando a Melissa en el lavabo de chicas?

Lo normal sería que fuera Beth, siempre tan brutalmente protectora conmigo, pero alucino cuando veo a Nicole amenazadoramente cerca de Stacie, que se ha puesto colorada como un tomate.

Vaya, la gente nunca dejará de sorprenderme.

Stacie no consigue encontrar las palabras, balbucea y se atraganta con medias respuestas. Al final, cuando cree que tiene algo lo suficientemente bueno como para darle en la cara a Nicole, una sonrisa maligna se extiende por toda su cara y convierte sus rasgos angelicales de chica buena en los de una arpía de mucho cuidado.

—¿Qué es esto? ¿El Club De Las Abandonadas Por Los Hermanos Stone? Qué tierno. —Sonríe con malicia mientras nos señala a las dos—. ¿Dos ex mejores amigas unidas de nuevo porque sus novios no las creen lo suficientemente buenas para ellos? Pero qué tierno, por favor.

Me muero de vergüenza, preferiría estar en cualquier sitio menos aquí. Nicole, en cambio, parece extrañamente tranquila y compuesta. La mirada que le dedica a Stacie le helaría la sangre hasta al más fuerte de los hombres. Lo digo por experiencia: he sido víctima de esa mirada tantas veces que he perdido la cuenta.

—Bueno, al menos mientras ha durado hemos tenido el placer de disfrutar de sus cuerpos esculturales. Por lo que sé, ninguno de los dos te tocaría ni con un palo. ¿Para qué era exactamente esa analítica que te hiciste el mes pasado?

Touché.

Me alegro de no ser Stacie. Pobrecilla, si ahora mismo se desatara el mismísimo Armagedón, para ella sería un alivio. Pero vaya, se lo tiene merecido. Seguro que es uno de los miembros más destacados del escuadrón Tessa Ha Intentado Mandarse A Sí Misma Al Otro Barrio.

—¡Qué zorra eres! Me alegro de que Jay te diera la patada.

La cara de Stacie está adquiriendo un tono morado muy vivo y a una velocidad alarmante. Me preocupa que le dé un ataque. Nicole debería dejarlo ya, pero la pobre Stacie le está dando motivos de sobra. La va a pulverizar. El ridículo intento de devolvérsela que acabo de presenciar no es más que munición para alguien con las habilidades de Nicole.

—Por lo menos lo nuestro ha sido monogamia, cariño. Sinceramente, no sé cómo me sentaría que mi novio fuera más activo que un semental.

Cada vez que lanza un golpe, da en la diana. El asalto es para Nicole Andrea Bishop, o no, espera, de hecho se proclama vencedora del combate. Que alguien le haga entrega del cinturón de campeona, tan dorado y tan discreto. Miro a Stacie y siento miedo por ella. Tiene que largarse, salir corriendo de aquí antes de que sufra una crisis nerviosa. No es una chica especialmente lista, pero decide comportarse como tal: resopla, nos fulmina a las dos con la mirada y luego se aleja a toda prisa. Después de la que le acaba de caer, no me extrañaría que necesitara ir a terapia.

Me vuelvo hacia Nicole, que no aparta la mirada de su última víctima, e intento entender lo que acaba de pasar. ¿Por qué ha dado la cara por mí? ¿Es porque Cole y yo ya no estamos juntos? ¿Creerá que por fin tiene una oportunidad con él? ¿Piensa utilizarme otra vez?

La verdad es que no tengo ni idea, pero ni mi corazón ni mi cerebro están como para dedicarle ni un segundo de mi tiempo al tema. A saber qué plan retorcido se trae esta vez entre manos. Lo que sí sé es que, a partir de ahora, tengo que concentrarme en todo lo positivo que hay en mi vida. Me he pasado el último mes arrastrándome, ni siquiera me he recuperado del golpe que se ha llevado mi pobre corazón, pero tengo claro que no pienso hacer más daño a la gente que me rodea. Ha llegado la hora de ponerse las pilas, Tessa.

—¿Gracias? —le digo, y ella se limita a encogerse de hombros.

—Siempre quise decirle todo lo que le acabo de soltar. Y ha sido más divertido de lo que esperaba.

Me apoyo en mi taquilla y la observo detenidamente.

—¿Te pasas todo el día intentando encontrar la forma de hacer daño a la gente?

Se vuelve hacia mí, cruza los brazos y arquea una ceja.

—¿Así es como sueles dar las gracias a la gente que te echa un cable?

—No te he pedido que me ayudaras —replico resoplando—. Y no creas que se me ha olvidado que hace siete meses Stacie era yo.

Nicole silba haciéndose la humilde.

—Vale, la próxima vez que una de ellas se te tire a la yugular, pasaré de ayudarte.

De pronto, me siento culpable por haber sido tan estúpida con ella y la detengo cuando empieza a alejarse.

—Lo siento. Solo querías ayudarme, pero no estoy muy de acuerdo con tus métodos.

—¿Demasiado pronto?

—Demasiado pronto —repito, y ella asiente.

—Pero ¿puedo preguntarte una cosa?

Aquí viene. Me va a preguntar por la ruptura. Luego querrá saber si Cole está libre y si, ya que acabamos de firmar una tregua, puede robármelo con el mismo desparpajo del pasado.

La verdad es que ahora mismo mi relación con Cole es de amor-odio, sobre todo de odio, pero he de admitir que prefiero que se me incendie el pelo antes que verlos juntos o tan siquiera imaginar la idea.

—¿Qué? —le espeto, lista para sacar las uñas.

—Entiendo que estés afectada por lo que te ha pasado con Cole, sea lo que sea, pero, Tessa, ¿se puede saber qué te estás haciendo? Vas por ahí arrastrándote y dejas que la gente te pisotee. Es decir, si tuviste el valor de plantarme cara a mí, ese atajo de imbéciles debería ser pan comido para ti. ¿Cuándo piensas centrarte y controlar lo que te está pasando?

Me quedo muda. Estoy demasiado acostumbrada a que la gente vaya de puntillas conmigo, a que nunca pongan a prueba mi estabilidad emocional, así que las palabras de Nicole me caen encima como un jarro de agua fría. Me quedo encallada, no se me ocurre cuál podría ser la respuesta. No sé qué decir.

Y es porque tiene razón. Lo estoy haciendo otra vez, me he vuelto una débil, una pusilánime. La diferencia es que ahora no es Nicole la que me hace bullying, son mis propios sentimientos, mi propio y absurdo corazón, patético y ennegrecido. Quiere que me esconda en mi caparazón, que grite y llore. Es lo que hacía antes de Cole y ahora lo vuelvo a hacer, pero esta vez por su culpa. Madre mía, qué forma más retorcida de cerrar el círculo.

—Piensa en lo que acabo de decirte. No dejes que una mala experiencia te hunda. Si vuelves a ser quien eras a principios de año, todo lo que él ha hecho por ti no habrá servido de nada.

Sé a quién ser refiere, pero ahora mismo no es el argumento que quiero escuchar. No todo en esta vida gira alrededor de Cole, ya no, pero sí tiene razón en una cosa: no puedo volver a ser la de antes. Si lo hiciera, todo lo que me ha pasado este último año, todas las experiencias vitales, habrían sido una pérdida de tiempo y eso en ningún caso podría justificarlo.

—¿Te está molestando?

Últimamente, Jay se desvive por comportarse como mi caballero de brillante armadura. Pobrecillo. Nadie se atreve a hacerme preguntas ofensivas en su presencia, así que esta semana de exámenes finales ha adoptado el papel de guardaespaldas. Lo más importante es que mantiene a Cole a raya y así yo gano tiempo hasta que esté preparada para hablar con él.

Solo necesito poner un punto y final al asunto, eso es todo.

Cada vez que Cole ve a Jay cerca de mí es como si le dieran una patada en el estómago. Se nota que lo pasa mal, aunque no tiene ningún derecho. No puede hacerse el ofendido y ser la víctima en esta historia. A Jay la reacción de su hermano parece que no le afecta y siempre aparece allí donde esté yo. Ya ni me molesto en hablar con él. Siempre aparece en el peor momento, como por ejemplo hoy.

—Para el carro, Stone. Soy más que capaz de tener una conversación civilizada.

Es curioso que le llame Stone, la situación me da un poco de pena.

—Con ella no. Lo último que necesita es que la machaques.

Pongo los ojos en blanco y decido aclarar la situación.

—Jay, no pasa nada. Nicole solo intentaba ayudarme. He tenido un encontronazo con Stacie Dixon y ella ha intervenido.

Jay mira a Nicole con los ojos entornados, pero ella no se inmuta. Es rarísimo verlos así y más raro aún estar ahora mismo en mi situación. No tengo ni idea de cómo es su relación tras la ruptura. Por lo que he oído, se evitan el uno al otro como la peste, así que no es fácil verse en medio de este trance.

—Mantente alejada de ella. Suficiente daño has hecho ya; ahora no intentes ir de amiguita.

—¡Eh!

El cuerpo me pide darle una colleja por ser tan insensible, pero mis palabras caen en saco roto. Nicole está a punto de lanzársele a la yugular.

—¿Y tú no? Madre mía, ¿eres consciente de lo que le has hecho? ¡Tienes tanta culpa como yo! Deja de hacerte el todopoderoso, Jason. Siempre supiste a qué me dedicaba y por qué lo hacía.

No espero a oír la respuesta de Jay y los dejo en pleno debate. Si el odio que desprenden el uno por el otro es un indicador de cómo se sienten, he de decir que es un milagro que lo suyo durara tanto tiempo. Es posible que todas las relaciones están condenadas al fracaso. Las que me rodean son un buen ejemplo de ello, empezando por la de mis padres.

Me estremezco al pensar que algún día podría acabar como ellos, y luego me dirijo a hacer mi último examen final, el de cálculo. Si eso no es suficiente para hundir a cualquiera, ¿qué hace falta? Ah, espera, que tengo la respuesta perfecta.

La persona que se sienta a mi lado en todos y cada uno de los exámenes de esta semana.

Ignoro a Cole, me siento en mi mesa y empiezo a sacar lápices y bolígrafos de la bolsa como si me fuera la vida en ello. Él siempre intenta que nuestras miradas se crucen, pero yo lo evito a toda costa y, la verdad, se me da bastante bien. Normalmente acabo los exámenes antes de tiempo y me marcho, por lo que no le doy la oportunidad de arrinconarme después de clase.

Menos hoy.

El examen es de cálculo y, a pesar de lo mucho que he estudiado, las matemáticas son el monstruo al que nunca consigo derrotar. Transcurre la primera hora y yo me estoy tirando de los pelos y luchando contra el impulso de levantarme e irme de aquí. Megan me ha hecho de profe y me ha ayudado a ponerme al día, pero aun así estoy perdida. Repaso el examen hasta estar segura de que sacaré un bien pelado y empiezo a recoger mis cosas. Hoy entrego el examen como los demás, así que no puedo echar mano de la técnica evasiva que tan buenos resultados me ha dado hasta ahora.

Megan y Beth tienen otro examen a la misma hora, no tengo a nadie que me cubra, y precisamente por eso, en cuanto empiezo a alejarme, Cole me alcanza.

Podría fingir que no he estado mirándolo durante la semana. Podría fingir que no me alegro de ver lo demacrado que está. Sé que no duerme por las ojeras que le cuelgan de los ojos. Está más delgado, lleva el pelo más largo y ya no se afeita a diario. La de hoy parece una barba de al menos cinco días.

Aun así, está guapo, el muy desgraciado.

Y no es que me importe.

—¡Espera, eh, espera!

Aprieto los dientes y luego me obligo a reducir la marcha. Es lo más maduro que puedo hacer, ¿verdad? No voy a poder evitarlo indefinidamente. ¡Si vivimos en el mismo barrio, por el amor de Dios! Tengo que lidiar con esto como una adulta, aunque ahora mismo lo que más me apetece hacer tiene que ver con una vía de tren y un buen trozo de cuerda.

Lo peor de todo es que no es a él a quien quiero infligir una muerte lenta y dolorosa. Es a ella, a la chica que mandó todo mi mundo al traste.

Ni siquiera sé si soy capaz de odiar a Cole.

Camino lentamente hacia mi coche y, cuando llego, me apoyo contra él y espero a que me alcance. Es como si hubiera venido corriendo o le faltara la respiración. Me fijo en la palidez malsana que desprende su piel. Está horrible, pero al estilo artista joven y atormentado.

Despierta emociones en mí totalmente opuestas y malsanas.

Cuando por fin se detiene junto a mí, el corazón me late tan deprisa que por poco se me sale del pecho. Hace semanas que no estamos tan cerca el uno del otro, no desde que vino a verme a casa, aunque él no sabe que lo sé. Esta es la primera vez que sabemos que vamos a hablar y que va a ser importante.

No sé si estoy preparada.

—Hola —jadea con voz grave.

Enseguida siento la atracción, la misma conexión emocional que siempre he tenido con él. Sigue ahí, intensificando la tensión entre los dos. Me quedo sin saber qué decir o hacer. La verdad es que no me he leído el protocolo a seguir en caso de novio infiel, ¿o es ex novio? No lo sé. Estoy muy perdida y él no hace más que empeorarlo con esta invasión de mi espacio. Cuando está lejos, puedo guardar bajo llave los recuerdos y los sentimientos. Solo queda una especie de dolor apagado en algún punto impreciso de mi cerebro. He practicado hasta conseguir ignorarlo, pero ahora la táctica no me funciona. Todo se me viene encima. Él, ella. Él con ella y este último mes, como la bobina de una película proyectándose en mi cerebro.

Y lo único que se le ocurre decir es hola.

—¿Qué quieres de mí?

Se queda hecho polvo cuando oye mis primeras palabras. Suenan duras, pero contenidas. El objetivo es dejarle claro que ya no puede formar parte de mi vida ni yo de la suya. Tenemos que alejarnos el uno del otro. Compartimos un pasado tan doloroso que, si alguna vez me vuelve a suceder algo así, no sé si saldré viva.

—Tessie, yo solo...

—No. Ya nadie me llama Tessie, así que ahórratelo.

Suspira y se pasa la mano por el pelo. La estampa me resulta tan familiar que me empiezan a escocer los ojos.

—Me lo merezco, lo sé, pero ¿podemos... intentar arreglarlo al menos? Solo... solo quería saber cómo estás. ¿Cómo tienes la muñeca?

Sus ojos se clavan en la mano que llevo vendada. Me muero de ganas de que mañana me quiten las vendas, aunque sé que me quedará una cicatriz. Mejor, así siempre tendré un recuerdo del momento más deprimente de mi vida. Me servirá para no tropezar con la misma piedra, y menos por un chico.

—Bien.

—Felicidades por lo de la Universidad Brown, siempre he sabido que entrarías.

Ah, sí, es verdad. Me han aceptado en la universidad a la que siempre he querido ir, la única en la que, estúpida de mí, he pedido plaza y de la que recibí respuesta hace unos días. La verdad es que la noticia no me hizo tan feliz como esperaba, y no puedo evitar echarle la culpa a Cole. Hasta esa alegría me ha arrebatado. En cualquier caso, es una buena noticia para variar.

—Gracias.

Cole se esfuerza en hacerme hablar y yo insisto en responder telegráficamente. Se me hace difícil estar aquí con él cuando lo que me apetece es gritar, chillar, pegarle. No sé qué pretende haciéndome pasar por esto, a mí y a él.

Por eso decido preguntárselo.

—¿Qué haces aquí? ¿Por qué me haces tantas preguntas tontas?

Suspira y se mete las manos en los bolsillos.

—Te echo de menos, te echo mucho de menos. Todavía te quiero, aunque sé que no te merezco. Necesitaba verte, escuchar tu voz. Estoy...

—Si de verdad te importo, hazme un favor.

Lo miro directamente a los ojos y me preparo para asestar el golpe final.

—Lo que sea, solo tienes que decirlo.

—Déjame en paz. Lo nuestro se ha acabado, hiciste lo que tenías que hacer. He visto a mis padres ponerse los cuernos mutuamente, he visto a mi hermano destrozado por lo que le hizo Jenny. No quiero ser así, no quiero acabar como ellos. Por eso tienes que alejarte de mí antes de que las cosas vayan a peor.

Sus labios se contraen en una fina línea, la ira le incendia la mirada.

—Lo que hay entre nosotros no se parece en nada a lo de tus padres o a lo que le pasó a Travis. Sabes que te quiero, que nunca te haría daño a propósito. Si no quieres creerte nada de lo que diga a partir de ahora, de acuerdo, pero esto tienes que creértelo.

Intento no sucumbir, a pesar de que el corazón me va a cien.

—En una cosa tienes razón: nunca volveré a creerte. ¿De verdad piensas que el único problema es lo que hiciste? ¿Has olvidado lo que me dijiste? ¿Cómo me ridiculizaste? Te has pasado meses diciéndome que me respetara a mí misma, pero tú has sido incapaz de aprender a respetarme. Para ti sigo siendo la tía patética obsesionada con tu hermano. Nunca has dejado de pensarlo, a pesar de que he hecho de todo para demostrarte que te equivocabas. ¿Te das cuenta de lo hipócrita que eres? Has hecho todo lo que te daba miedo que hiciera yo.

Ya está, no hay vuelta atrás. He dicho todo lo que llevo días escribiendo en mi diario para desahogarme. Sin embargo, en papel sonaba mucho mejor que en voz alta. Es horrible. Cole se queda pálido, tanto que parece que esté enfermo, como si se hubiera golpeado con algo pesado. Ay, Dios, si hasta se le ponen los ojos brillantes.

Tengo que largarme de aquí antes de que diga o haga algo peor. Me meto en el coche y me voy sin que él intente detenerme. Mientras me alejo, lo veo en el aparcamiento, inmóvil, justo donde lo he dejado. Pero ya no está de pie, sino de rodillas, el cuerpo sacudido por violentos temblores.

¿Qué he hecho?

Empiezan las vacaciones de verano y las chicas y yo planeamos un viaje por carretera. En otoño cada una seguirá un camino diferente, pero ahora estamos juntas y podemos disfrutar del tiempo que nos queda. Hemos prometido que no perderemos el contacto. Nos llamaremos todas las semanas y quedaremos por Skype, así que en ese sentido estamos bien. La verdad, tampoco estoy preocupada: sé que puedo contar con su amistad durante el resto de mi vida.

Vuelvo a casa después de pasar otro día empaquetando cosas en casa de Beth. Aparco en la entrada y me encuentro con un coche que no conozco y alguien sentado junto a la puerta. Por la forma de su cuerpo diría que es un hombre, pero tiene las manos detrás de la cabeza y la mirada clavada en el suelo, así que no le veo la cara. Entorno los ojos para verlo mejor. No quiero que me liquiden en mi propia casa, aunque me digo que un asesino con un hacha no conduciría un Mercedes.

Me bajo del coche y doy un portazo para llamar su atención, y él levanta la mirada del suelo. No soy tan tonta como para acercarme a cualquiera así como así, pero cuando le veo la cara me doy cuenta de que no es un desconocido. Es algo mucho peor que me recuerda una época de mi vida que preferiría olvidar.

Se levanta sacudiéndose los vaqueros con las manos.

—Hola.

Me quedo petrificada. Intento no parecer hostil, pero me resulta imposible. No debería estar aquí, aunque quizá la culpa de todo la tenga la inmadurez con la que estoy afrontando todo este asunto.

—Lan, ¿q-qué haces aquí?

Él se ríe, visiblemente nervioso.

—¿Podemos hablar dentro?

Los modales de club de campo que me ha inculcado mi santa madre me hacen reaccionar. Pues claro, debería invitarle a entrar, independientemente de que sea el mejor amigo de Cole. ¿Y qué? Eso no lo convierte en el enemigo ni nada por el estilo. Lo mismo es aplicable a Alex. Él no tiene la culpa de las acciones de su amigo.

—Lo siento, entra, por favor.

Abro la puerta y voy a buscar un par de refrescos para compensar mi falta de modales. Él se acomoda en uno de los taburetes de la cocina y mira a su alrededor.

—Bonita casa.

—Gracias, es de mis padres —replico con indiferencia mientras abro una Coca-Cola Light y me siento frente a él.

—Problemas de niños ricos. Sé de qué va, yo también me he rebelado contra el sistema.

Asiento y se hace el silencio. La situación es incómoda, los dos con la mirada clavada en los dibujos de la encimera. Al final, respiro hondo y repito la pregunta de antes.

—¿Qué haces aquí?

—Ya sabes la respuesta.

Observa mi cara con gesto precavido, esperando seguramente algún tipo de reacción violenta, pero yo me repito la necesidad de comportarme como una adulta, aunque lo que en realidad me apetece es salir corriendo de aquí entre gritos.

—¿Y si no quiero hablar?

—Deberías querer. Lo que he venido a decirte es importante.

—Pero yo no tengo por qué escucharte.

—Sería mejor si lo hicieras, Tessa, por favor.

—¿Mejor para quién?

—Para todos. Para ti, para Cole, para tus amigos y tu familia, que tienen que veros así a los dos.

Me duele que me recuerde el efecto dominó que ha provocado nuestra ruptura y lo egoísta que he sido al respecto. Beth ha perdido a su madre, por el amor de Dios, y no se ha hundido como yo. Debería avergonzarme de mí misma y, de hecho, lo hago.

Así pues, escucho lo que ha venido a decirme.

—¿Qué te ha contado Cole sobre Erica?

Oír su nombre desata una especie de infierno en mi interior. Me la imagino con su melena pelirroja, su pinta de no haber roto nunca un plato y esa mirada que no se perdía un solo movimiento de Cole. Cuanto más pienso en ella, más claro tengo que seguramente ya traía el plan para arruinarme la vida bien preparadito de casa.

—Que es una bruja y una ladrona de hombres, y eso es lo más fino que tengo que decir de ella.

Él se ríe.

—No, en serio, ¿sabes algo más de ella?

—Alguien dijo que los padres de ambos son amigos, que hace mucho tiempo que se conocen. Ella misma me contó algo de sus padres y de sus abuelos. Creo que eso es todo.

—Pero te diste cuenta de lo unida que está a Cole, ¿verdad?

—Yo y cualquiera que estuviera a menos de un kilómetro de distancia. Lo miraba como si..., no sé, como si besara el suelo por el que pisa o algo así.

—Pero Cole no es consciente de eso, ¿verdad? Él solo la ve como...

Termino la frase por él.

—Como a un colega más que resulta ser una chica. Se ha tragado lo de que no ha roto un plato. De hecho, es todo bastante inquietante.

Lan suspira como si entendiera perfectamente cómo me siento.

—Tienes razón, pero he hablado de esto con él y creo que se ha dado cuenta de que Erica no es solo una amiga.

—Vaya, me alegro, pero ya es un poco tarde.

—No, aún no es tarde. Hay algo más que tienes que saber, Tessa, algo que podría cambiarlo todo. Conozco a Erica mejor de lo que crees... Ojalá no fuera así, pero es la verdad.

—Me estás asustando —le digo, más confundida que nunca—. ¿Qué intentas decirme?

—Intento decirte que salí con ella el verano pasado. Estuve en la casa de la playa, con Jameson y Seth. Cole nos invitó a los tres y pensamos que sería un verano entre colegas, pero un buen día Erica se presentó allí. Al principio, no vi nada raro, aunque debería haberlo visto. Estaba buena y estaba en la casa con nosotros. Me sentí atraído hacia ella y empezamos a salir. Luego me di cuenta de que me utilizó para poner celoso a Cole.

Se me acelera el corazón; por su forma de hablar, ahora viene el golpe fuerte de verdad.

—Cuando estábamos solos, siempre encontraba la manera de sacar el tema. Me preguntaba sobre él, sobre ti... A mí me parecía raro, pero tampoco le daba mucha importancia. Cuando estábamos con Cole, me metía mano para ver su reacción, pero al ver que él ni se inmutaba, se encerraba en su habitación durante horas. Cole nunca se dio cuenta de nada. Una vez incluso se peleó conmigo porque decía que no la trataba bien. Al final lo dejamos. No he vuelto a verla ni a hablar con ella desde aquel verano.

—Dios mío —exclamo; Erica es una psicótica, está obsesionada con Cole y al final ha conseguido lo que buscaba.

—Sé que es mucha información de golpe, pero hay algo que tienes que saber de ella, Tessa. La cuestión es que Erica es... una mentirosa compulsiva.

Creo que me voy a desmayar, cada vez lo tengo más claro. Me cuesta respirar y, por lo visto, Lan no ha terminado de hablar.

—No me creo nada. No creo que Cole tuviera algo con ella. Hablé con él aquella misma noche; estaba para el arrastre. Seguramente Erica le dijo algo al día siguiente y él se lo tragó. Porque Cole es así. Incluso se echa la culpa de cosas que no ha hecho. Vamos, Tessa, ¿de verdad crees que Cole te haría algo así?

¿Lo haría?

¿Lo hizo?

Joder.

—Pero has dicho que... que Cole estaba borracho, muy borracho. Recuerdo que Cole me dijo que había bebido un poco y eso significaría que era consciente de sus actos cuando...

—Fui a buscarlo para llevarlo al pueblo, Tessa. Estuve allí, vi el tequila y el whisky y el vodka. También me di cuenta de que... Erica no estaba para nada resacosa. Cole, en cambio... Tuvo suerte de no palmarla de un coma etílico.

—¿Qué intentas decirme?

—Intento decirte que seguramente Erica le metió una trola. Que lo que él cree que pasó en realidad es una mentira. Borracho o no, jamás tocaría a una chica que no fueras tú. Créeme, lo conozco.

3

Reviento como la mismísima presa de Fort Peck

—No me mires así.

—¿Así cómo?

—¡Como si quisieras agarrarme del pescuezo y alimentar con mi carne a un grupo de tortugas caníbales, Beth!

—Yo no quiero hacerte eso. Bueno, vale, puede que la segunda parte no.

Estoy tumbada boca abajo en mi cama, mirando a mis dos mejores amigas y presenciando una escena al más puro estilo Ponte en mi lugar. ¿Es posible que dos personas intercambien sus almas? Porque es lo que les acaba de pasar a Megan y a Beth. Debería preguntarles si últimamente han tomado comida china, sin embargo, ahora mismo casi prefiero no sacar el tema.

Pero ¿cómo abordo este asunto con tacto?

—Chicas, ¿queréis dejarlo ya? Me está empezando a doler la cabeza.

Se quedan calladas al instante y me miran, visiblemente avergonzadas. Estoy harta de que la gente me trate como si fuera de cristal y me mire como si en cualquier momento pudiera hacerme añicos. Todo iba bien hasta hace un momento, estaban comentando los últimos acontecimientos de mi vida sentimental como si fueran las noticias de la mañana. Ha sido abrir la boca y las dos se han puesto en modo alerta, preparadas para llamar a Urgencias. Genial.

—Perdona, solo intentábamos... —balbucea Megan, y yo me doy una colleja mental.

—Lo entiendo y lo siento, no debería haber saltado de esa manera, pero... por favor, sentaos y dejad de amenazaros de muerte la una a la otra.

Se acabó la tensión, pero ese no era el único problema ni de lejos. Beth y Megan se sientan y empiezan otra vez. Les acabo de contar que Lan vino a verme ayer y han alucinado. Obviamente, ya les había contado lo de la casa de la playa, lo que hizo Cole, todo hasta el momento del aparcamiento, cuando lo dejé K.O. con lo que le dije. No les gustó nada. Tuve que bloquear la puerta para que Beth no saliera corriendo a apuñalar a Cole. Eh, que me ha hecho daño, pero tampoco le deseo la muerte.

Ahora, sin embargo, después de lo que me ha contado Lan sobre Erica y su historia con Cole, no sé qué es lo que debo pensar y mis amigas no me están ayudando, precisamente. Son como el angelito y el demonio que se posan encima de tus hombros y te obligan a cuestionártelo todo.

Beth, siempre tan pragmática y poco dada a las tonterías, me ha dicho que me fíe de mi instinto y no renuncie a mi historia con Cole. Ahora mismo, nada me apetece más que hacerle caso, aceptar su consejo y actuar en consecuencia.

Pero luego está Megan.

—¿No te parece un pelín oportuno? ¿Que estuviera lo suficientemente borracho como para no acordarse de lo que hizo? ¿Y no es un poco extraño que te lo confesara todo cuando ni siquiera recordaba bien los detalles? ¿Por qué iba a mandarlo todo al garete por lo que podría ser un malentendido?

Megan acaba de enumerar una a una todas las preguntas que yo me niego a hacerme.

Suspiro al ver que se enzarzan de nuevo. No tengo ni la más remota idea de qué hacer o en quién confiar. La única persona que podría resolver mis dudas es la misma a la que me gustaría que el perro de tres cabezas de Harry Potter se comiera.

Sí, será mejor que Erica y yo no nos volvamos a ver las caras.

—Tessa, míralo de esta manera: no tienes nada que perder. Si hablas con Cole..., si le preguntas qué recuerda realmente de aquella noche, quizá..., quizá por fin puedas poner un punto y final a todo esto. Eso sería lo peor que te podría pasar, que pasaras página —me dice Beth con un suspiro, y se deja caer sobre la cama, a mi lado.

Mi hermano la ha convertido en una optimista. Me dan ganas de vomitar. Las palabras «pasaras página» se arremolinan dentro de mí, me retuercen el corazón y proyectan todo tipo de visiones en mi cabeza. Yo con otra persona, Cole con otra persona y, al final, los dos como auténticos desconocidos.

Sería como si no nos hubiéramos conocido. La gente nos vería como la típica pareja del instituto condenada al fracaso que nunca llegará a saber lo que es el mundo real, otra víctima más del amor adolescente. Se me parte el corazón solo de pensarlo.

—¿Y si Lan se equivoca? —susurro—. ¿Y si realmente pasó algo? No puedo volver a pasar por eso.

—Precisamente por eso tenemos que pensarlo a conciencia. —Ahora mismo, Megan representa el sentido común y yo estoy dispuesta a hacerle caso. Se une a nosotras en la cama, apoyada contra el cabecero—. No te precipites, podrías acabar llevándote una decepción.

Eso es lo que más temo.

—Hola.

Le sonrío abiertamente a mi hermano, que me ofrece una taza de café. Va hecho un pincel, con camisa y pantalones de vestir. Incluso ha conseguido domar su cabellera, lo cual es todo un logro para alguien de nuestra tribu de locos. Mirando a Travis, no podría estar más agradecida por lo lejos que ha llegado. Si se encontrara en el mismo estado que el año pasado, ni siquiera se habría enterado de que hoy me gradúo y, por supuesto, tampoco se habría vestido para la ocasión.

Pero ¿ahora? Se ha puesto en marcha mucho antes de que yo me levantara y me ha recibido con unas tortitas con trocitos de chocolate. Tortitas de Kit Kat, para más señas.

—¿Sí?

—¿Dónde estabas? —me pregunta con una sonrisa divertida.

—No sé, estoy contenta. Ya sé que no hemos tenido los mejores padres del mundo, pero ahora mismo siento que tengo toda la familia que necesito.

Me doy cuenta, avergonzada, de que se me han llenado los ojos de lágrimas y el pánico no tarda en aparecer, esta vez en los ojos de Travis. ¿Recuerdas lo de que estoy hecha de cristal? Bueno, pues estás presenciando otro de los efectos de mi supuesta fragilidad. Me enjugo las lágrimas rápidamente, sorbo por la nariz y suelto una risita incómoda.

—Lo siento, no quería comportarme como una niña pequeña.

Travis no dice nada; me abraza con fuerza y me besa en la cabeza.

—Sabes que estoy muy orgulloso de ti, ¿verdad? —dice cuando me suelta.

A mí se me escapa la risa.

—Ya, claro. Te has pasado el último mes vigilándome literalmente como un halcón mientras yo iba arrastrándome por ahí. Te... te bloqueé, lo bloqueé todo y a todos. ¿Cómo es posible que estés orgulloso de alguien así?

—¿De verdad crees que, después de todo lo que te he hecho pasar estos dos últimos años, estoy en posición de juzgarte? Tess, yo... —Le cuesta encontrar las palabras y no puedo evitar sentirme mal por él y por el sentimiento de culpabilidad que carga—. Te abandoné cuando más me necesitabas. En todo caso, deberías odiarme tú a mí y no lo haces. Aún me miras como...

—Como si fueras mi héroe —me adelanto y no le doy margen para que me lo discuta—. Eres la única persona de esta familia que jamás me ha hecho sentir como si no fuera suficiente. No he sido suficiente para mamá, que no solo se ha largado sino que ni siquiera va a venir a mi graduación. —Se me escapa una risa amarga—. Papá viene porque se lo ha pedido el instituto. Con padres como los nuestros, no es de extrañar que hayamos salido así. Pero tú haces que todo sea mejor, siempre lo has hecho.

Antes me ha parecido que a Travis le brillaban los ojos y no me equivocaba.

Más tarde, estamos esperando a que dé comienzo la ceremonia, paseándonos por el gimnasio mientras los padres y el resto de los invitados ocupan sus asientos. No soy consciente de ello, pero mis ojos no dejan de moverse de un lado a otro en busca de alguien muy concreto.

No lo he vuelto a ver desde lo del aparcamiento. Al final no fui al baile de graduación y, por lo que sé, él tampoco, a pesar de que fue nombrado rey del baile. La reina fue Lauren, la capitana de las animadoras. Al ver que Cole no aparecía, le dieron la corona a Jay, que era el segundo más votado.

No quiero ni imaginarme cómo le habrá afectado, con el complejo de segundón que tiene. Pobrecillo.

Sin embargo, aquí y ahora es inevitable. Acabaré viéndolo y las últimas informaciones que me han llegado me tienen hecha un lío. Ya no sé ni lo que siento. Una parte de mí quiere verlo, necesita de su presencia, pero a la otra le aterroriza mirarle a los ojos, tan azules y conmovedores, y ver el dolor que se esconde tras ellos.

Llamémoslo por su nombre y acabemos ya con esto: soy bipolar.

—Qué guapa, O’Connell.

Antes de que me dé cuenta de lo que está pasando, Lan me pasa un brazo alrededor de la cintura y me besa en la mejilla. Le pongo una mano en el pecho y lo aparto un poco de mí. Está claro que en la academia militar no les enseñan el concepto de espacio personal.

Cole tiene el mismo problema.

—¿Q-qué estás haciendo? —tartamudeo mientras mis amigos lo miran con la boca abierta.

—Te estoy diciendo que estás muy guapa porque mi mejor amigo obviamente no puede decírtelo —responde con una sonrisa.

¡Me ha lanzado un piropo! ¿Cómo se supone que tengo que reaccionar y por qué...? Miro a mi alrededor en busca de Cole, tiene que estar cerca, pero no localizo a nadie de la familia Stone, y eso que es difícil no verlos con la planta que tienen. La decepción se apodera de mí y es una sensación a la que cada vez estoy más acostumbrada.

Sacudo la cabeza, le presento a Megan y a Beth y, como soy un exquisito ejemplo del protocolo, procedo a bombardearlo a preguntas y, bueno, también a acusaciones, estas últimas cortesía de Megan. Salimos del gimnasio disimuladamente y nos dirigimos hacia el patio vacío que hay al fondo del instituto. La ceremonia no empezará hasta dentro de media hora y a nosotras solo nos necesitarán los últimos diez minutos. Quizá este rato nos ayude a encontrarle un sentido a todo lo que está pasando.

—¿De verdad te crees lo que le has contado? ¿Que no pasó nada entre Cole y como se llame? —le pregunta Beth a Lan mientras los cuatro nos sentamos en unas escaleras.

Él no titubea ni un segundo.

—Por supuesto. La conozco, es una loca al ciento diez por ciento encerrada en un cuerpo diminuto. Se presentó allí sabiendo lo que quería hacer y al final lo consiguió. Pero no puedes dejar que se salga con la suya, Tessa.

Estoy tan confusa que empieza a dolerme la cabeza. No respondo a Lan y dejo que mi ángel y mi demonio particulares se partan la cara por mí.

—Pero nadie se emborracha hasta el punto de creerse cualquier cosa que le digan. Tuvo que pasar algo, algo de lo que Cole sí fue consciente.

Gracias, Megan.

—Es posible que lo emborrachara hasta tal punto que él no supiera ni lo que hacía. Créeme, lo he experimentado y sé que es perfectamente posible. Todo el mundo ha oído hablar de la típica chica borracha de la que alguien se aprovecha. ¿Por qué no le puede pasar lo mismo a un chico? Pongamos que se besaron y quizá fueron un poco más allá, aunque Cole no lo hiciera a propósito.

Bien dicho, Beth.

Gruño y me froto las sienes. No tiene sentido discutir o imaginar hipótesis cuando los cuatro sabemos que la única forma de conocer la verdad es hablando con Cole y con Erica.

Odio imaginar sus nombres juntos, suenan fatal.

—Tú sabes lo que tienes que hacer, Tessa. —Lan intenta tranquilizarnos—. Habla con él, pregúntale hasta que descubras lo que pasó en realidad. Cole no te mentirá, eso lo sabes. El pobre tío pensó que había hecho algo mal y fue a contártelo directamente sin molestarse en comprobar si la historia era cierta. No te ocultaría nada.

Aprovecho que tenemos que ir a buscar el birrete y la toga para pensar en lo que Lan acaba de decirme. Me toca cerca de mis amigas porque nuestros apellidos siguen un orden literalmente alfabético, pero eso también me sitúa cerca de los Stone. Primero Cole, después Jay. Al primero que veo es a Jay, que se dirige hacia mí con una sonrisa radiante en la cara. Hoy es la segunda vez que recibo un abrazo en contra de mi voluntad. Lo que daría por vivir en un mundo en el que la gente no te tocara a menos que se lo pidieras de forma explícita...

—¿No te parece increíble que nos vayamos a graduar?

Sonríe, y de pronto recuerdo por qué sigue teniendo legiones de admiradoras enamoraditas de él. Es el chico perfecto, el tío con el que querrías casarte, el mismo con el que tus padres querrían que te casaras. Ahora me doy cuenta de por qué llegué a pensar que era el amor de mi vida. Para mí, Jay representaba la perfección, algo que yo jamás llegaría a alcanzar. Era todo lo que creía que necesitaba para tener una vida perfecta, pero luego conocí a alguien que me enseñó que no pasa nada si tienes defectos y que hay que aprender a aceptar y amar los de los demás.

Jay ya no me parece tan maravilloso, pero también he aprendido a aceptar sus imperfecciones. Ahora somos... amigos, supongo, y nuestra relación no se parece en nada a la de antes. Ya no siento nada por él, a diferencia de lo que me pasa con su hermano. No me quedo petrificada cada vez que lo tengo cerca, e incluso podemos hablar de lo que sea sin tener que sufrir por la reacción de su novia.

—He contado los segundos que faltaban para este día, Jason, no podría ser más feliz —replico, y mi voz transmite un cierto cansancio; su entusiasmo me resulta agotador, necesito atraerlo hacia el lado oscuro.

Lan inclina la cabeza y la sonrisa que le ilumina la cara pierde parte de su luminosidad.

—¿Cómo lo llevas? ¿Lo habéis visto?

Cuando estoy a punto de responder que no, el susodicho aparece tranquilamente. Mi reacción al ver a Cole es instantánea e incontrolable. ¿Palpitaciones? Desde luego. ¿Sudor en las manos? Afirmativo. ¿Nudo del tamaño de Texas aplastándome la garganta? Por supuesto.

Él aún no me ha visto, me tapa el cuerpo de su hermano. Rodeo a Jay para mantenerme oculta detrás de él. Cole se acerca a recoger su birrete y la toga y por poco no tropieza él solo. Es entonces cuando me doy cuenta de lo desaliñado que va, aunque sigue siendo asquerosamente guapo, pero se nota que no ha mejorado desde la última vez que lo vi. Sigue sin dormir, sin comer, sin nada...

—No puede ser. Tío, ¿estás borracho?

Alex se atreve a decir en voz alta justo lo que estoy pensando. Al oírlo, la secretaria del instituto abre los ojos como platos y, en lugar de entregarle la toga en mano, se la da de malos modos y se dirige hacia el siguiente estudiante. Está tan asustada que por poco no se me escapa la risa, pero cuando veo el estado en el que Cole se encuentra, se me congela la sonrisa en la cara: está borracho como una cuba. Todo el mundo lo observa y los primeros cuchicheos no se hacen de rogar. Él se pasea torpemente por el gimnasio, chocando los cinco con cualquiera que se cruce en su camino y dejando que las chicas lo atosiguen. Por un momento, se me nubla la visión y siento una ira tan intensa que no es normal. Debería actuar con más cabeza, sobre todo después de lo que pasó la última vez que se emborrachó, pero parece que no está por la labor. Insiste en hacer las mismas tonterías que nos han traído hasta aquí.

—Será mejor que lo saquemos de aquí —oigo que dice Jay, y veo que Alex y Lan intentan convencerlo para que se marche.

Por desgracia, ya es demasiado tarde. Sé por qué tienen tanta prisa por sacar a Cole de aquí. Sus ojos se posan en los míos y luego salen disparados hacia Jay.

Mierda.

Si antes ya estaba fatal, ahora es aún peor. Se pone pálido y en sus ojos brilla un dolor más que evidente. Sé lo que está pensando, no puede evitarlo. Odio los pensamientos que cruzan por su cabeza y se reflejan en su cara con una fidelidad pasmosa. Me mira como si le hubiera traicionado..., como si le hubiera roto el corazón.

Increíble.

—No —le digo a Jay—. Nos ha visto y ya está sacando conclusiones equivocadas sobre los dos. Intentará pelearse contigo por todos los medios. Deja que los demás se ocupen de él.

Jay me escucha, pero tiene una expresión extraña en la cara, como dolida, que ahora mismo no me apetece intentar descifrar. Ya tengo suficientes problemas por culpa de los hermanos Stone, no quiero sumar otro más. Cole consigue apartar la mirada de nosotros el tiempo suficiente como para prestar atención a Alex y a Lan. No sé qué le habrán dicho, pero parece que para él tiene sentido porque asiente y los acompaña hacia la puerta. Espero que consigan bajarle el colocón a tiempo. A su padre no le haría gracia ver así a su hijo y encima mientras recoge su diploma de graduación.

Por suerte, la ceremonia se desarrolla sin sobresaltos y Megan, que es la alumna con mejores notas de toda la promoción, pronuncia un discurso perfecto que hace llorar a los padres. Cuando nos toca a Beth y a mí, Travis aplaude tan fuerte que no puedo evitar sentir un poco de vergüenza, aunque no podría quererlo más. Cole y Jay recogen sus diplomas sin problemas; por fin puedo respirar tranquila, aunque la tensión entre los dos es evidente. No dejo de mirar hacia donde está su familia. Cassandra parece nerviosa y es que sus hijos no paran de echarse miraditas. Los Stone son los anfitriones de la primera fiesta de graduación del verano y la única a la que iré antes del viaje con las chicas.

No tengo alternativa, mi padre me obliga. No quiero ir pero lo haré.

—Eh, ¿quieres que nos larguemos de aquí?

Mi hermano me observa con su preocupación habitual. Se ha dado cuenta de que no aparto la mirada de los Stone, quizá cree que estoy a punto de venirme abajo. No, aún no he llegado a ese punto, pero necesito salir de aquí. No quiero ver así a Cole. Su tristeza me rompe el alma, sobre todo porque sé que la única persona capaz de aliviar su dolor soy yo.

No me ha mirado ni una sola vez desde que me ha visto con Jay. Sé que está enfadado, pero no sé si está en mi mano convencerlo de que ya no siento nada por Jay, al menos no de una forma romántica. Cada vez que recuerdo lo que me dijo cuando nos fuimos de viaje, la dureza de sus palabras, siento que nunca conseguirá superar la estúpida obsesión que siente por su hermano. Quizá por eso nunca podremos ser pareja. La combinación de nuestras inseguridades no puede traer nada bueno.

—Sí, por favor —respondo, y evito mirar a la que no hace mucho era una familia feliz.

Esa soy yo, damas y caballeros: Tessa O’Connell, la destructora de felicidades ajenas.

Vuelvo a casa a cambiarme. Para la fiesta, me decido por un vestido blanco muy sencillo, de cintura imperio y la espalda abierta. Mi madre me ha dejado un mensaje en el contestador felicitándome por la graduación, aunque luego dedica bastante más tiempo a presumir de su «partidazo» de veinticinco añitos. Sí, así es como se refiere a él, aunque en realidad se llama Juan. Por poco no vomito. He quedado con mi padre en que nos veríamos en la fiesta y lo más probable es que insista para que pase el verano con mi madre, pero creo que prefiero arrancarme los ojos con una cucharilla.

—¿Estás lista? —pregunta Beth, que acaba de entrar en mi habitación y se ha sentado en la cama.

Está espectacular, con un vestido hasta la rodilla azul cobalto, aunque no es solo eso: se le nota que es feliz. Todos temíamos que hoy fuera un día complicado para ella, sin la presencia de su madre en la ceremonia de graduación, pero parece que lo lleva muy bien y sé que Travis tiene mucho que ver en ello. Ha estado más atento que nunca, con las dos. Casi me sabe mal por él, que tiene que lidiar con dos adolescentes emocionalmente inestables. Y he dicho casi porque soy lo suficientemente egoísta como para saber que, si no estuviera ahí para apoyarme, me consumiría bajo una avalancha de autocompasión.

—¿Es una pregunta con trampa? —replico mientras me aplico la última capa de rímel.

—Todo irá bien, ya lo verás. Tal vez te resulte muy incómodo, pero quizá es lo que necesitas. Llevas demasiado tiempo evitándolo.

Me giro en la silla y la miro con el ceño fruncido.

—Tu optimismo y tu sentido práctico de la vida me dejan a cuadros.

Beth sonríe.

—La culpa la tiene tu hermano, que me está lavando el cerebro. No puedo gestionar tanto sentimiento junto.

—¿Acabas de utilizar la palabra «sentimiento»?

—Qué le vamos a hacer, soy una mujer nueva —responde encogiéndose de hombros.

Nos echamos a reír y así es como nos encuentra Travis diez minutos más tarde. Durante los cinco minutos que tardamos en recorrer la distancia que nos separa de la casa de los Stone, vuelvo a tener el estómago lleno de mariposas. No son las típicas mariposillas de campo; estas son mutantes, del tamaño de mamuts. Travis y Beth se colocan cada uno a un lado y los tres rodeamos la casa hasta llegar al jardín en que se celebra la barbacoa y donde el sheriff Stone está a los mandos de la parrilla. Identifico a casi todos mis compañeros de clase y a sus padres, pero mis ojos no consiguen dar con la persona a la que más me apetece ver.

Alex y Megan no tardan en aparecer y ni siquiera él sabe dónde se ha metido Cole. Por lo visto, desapareció justo después de la ceremonia. Empiezo a estar un poco nerviosa, tengo un mal presentimiento que no hace más que empeorar a medida que pasa el tiempo. Intento captar la atención de Cassandra, pero está demasiado ocupada atendiendo a los invitados, aunque se nota que también está preocupada. Mira el teléfono cada cinco minutos, llama a alguien y, al no recibir respuesta, acaba colgando. Cuando me doy cuenta, estoy haciendo lo mismo que ella.

Pero ninguna de las dos consigue hablar con Cole.

No sé por qué me estoy poniendo tan histérica. Quizá ha decidido retomar la borrachera por ahí, pero la teoría se desvanece cuando Lan llama una hora más tarde y nos dice que ha mirado en todos los sitios en lo que podría estar Cole y que no lo ha visto por ninguna parte. Me imagino su coche atrapado en una cuneta y empiezo a hiperventilar. Puede estar en cualquier sitio, posiblemente herido y más solo que la una.

—No te pongas nerviosa, Tessa, aún no sabemos nada.

Nos hemos alejado del resto de los invitados, que no tienen ni idea de que estoy sufriendo un ataque de nervios y espero que sigan sin darse cuenta.

—¡Pero no sabemos dónde está! No contesta al teléfono y estaba tan enfadado cuando se fue... Quizá ha hecho una tontería.

Rápidamente, me enjugo una lágrima con la muñeca. Ahora no es el momento de perder el control. No me saco de la cabeza que lo último que le dije a Cole fue..., cuando me marché y lo dejé plantado en el aparcamiento. Ay, Dios.

—Eso no significa que le haya pasado algo malo. No debes pensar así —dice Megan con voz temblorosa, lo cual no resulta demasiado tranquilizador.

Puedo ver el miedo en los ojos de su novio. Incluso él sabe que a su amigo le ha pasado algo.

—Y ¿a qué estamos esperando? ¿Por qué no vamos a buscarlo? Podríamos...

No llego a terminar la frase. De pronto, se oye un gran estruendo procedente de la zona de la fiesta. Nos levantamos todos de un salto y en menos de un segundo estoy saliendo por la puerta. El corazón me va a doscientos y con razón, o eso es lo que pienso cuando veo la escena que tengo ante mí.

Mi primera reacción es respirar tranquila. Cole está bien, está aquí y no parece herido. Mi segunda reacción es de ira cuando veo el estado en el que se encuentra, prácticamente inconsciente y apenas capaz de mantener los ojos abiertos. Se sujeta a Jay para no caerse mientras sus padres intentan hacerle hablar. Al parecer, el estruendo lo ha provocado él mismo al chocar con una mesa llena de jarras y de boles hasta arriba de ponche.

Eso no es lo que me enfurece. Es la pelirroja que está con su familia, sollozando como una histérica mientras intenta explicar lo sucedido. Me hierve la sangre al ver cómo se abraza a Cassandra y parlotea sin parar sobre algo que no consigo oír.

—¿Esa es...? —exclama Megan.

—Sí, es ella.

—Dejádmela a mí, yo me ocupo de que esa zorra se largue de aquí con los pies por delante.

Beth se dispone a abalanzarse sobre ella, pero Travis la sujeta y yo me alegro de que mi hermano intervenga. Ahora mismo, no sé si pienso con suficiente claridad.

—¿Y ahora qué habrá hecho la loca esa? —protesta Lan, que está junto a mí.

Mis pies no se mueven. El cerebro les grita órdenes, pero ellos se niegan a hacer nada que no sea quedarse donde están, firmemente plantados en el suelo. Veo cómo entran a Cole en casa y, acto seguido, todo el mundo empieza a cuchichear, seguramente inventándose todo tipo de teorías conspiratorias sobre la gente que lleva buena parte del día llenándoles la barriga. Lo último que necesitan los Stone es que la gente se invente historias, así que ignoro la presencia de la pelirroja y me pongo manos a la obra.

—Que todo el mundo se marche, la fiesta se ha acabado.

Me abro paso entre la gente y corro hacia la casa. El sheriff Stone y Cassandra están sentados a la mesa de la cocina, visiblemente preocupados. Al verme entrar, levantan la mirada e intercambian unas palabras en voz baja.

—Tessa, cariño, ya sabemos que Cole y tú no estáis juntos, pero ¿podrías...? —me dice Cassandra, pero a media frase se le llenan los ojos de lágrimas y verla así me parte el corazón.

Al igual que mi familia y mis amigos han sido testigos de mi derrumbe emocional, parece que la de Cole ha pasado por lo mismo. Ahora soy consciente de lo mucho que sufre la gente que te rodea y es evidente que la familia de Cole lo está pasando fatal.

—Me gustaría hablar con él.

El sheriff se levanta y hace algo inaudito en él: me abraza, y yo me siento incómoda y extrañamente reconfortada al mismo tiempo.

—Ayúdale, Tessa, por favor.

Subo corriendo hacia su habitación, intentando contener las lágrimas. Voy tan rápido que ignoro los gritos que salen de la habitación de Jay. Está discutiendo con ella. Erica sigue aquí, a unos metros de mí, y si no fuera por Cole, no me importaría tener una conversación con ella. A guantazos.

Cuando entro en la habitación, me encuentro a Cole tumbado en su cama, pero por el movimiento irregular del pecho sé que no está dormido. No sé si se ha dado cuenta de que hay alguien más en su habitación; si es así, no lo demuestra. Recorro en silencio la distancia que me separa de él y me siento en el borde de su cama. Me basta una sola mirada para sentir que de nuevo se me parte el corazón. Tiene las mejillas hundidas, la cara inerte y sin color, ojeras de un intenso color lila bajo los ojos y la barba descuidada.

—Hola —susurro, y su cuerpo se tensa al instante.

Está despierto, ya no me cabe duda.

—No hace falta que digas nada, tú solo escucha, ¿vale?

No responde, pero cierra los ojos con más fuerza.

—Tú no eres así. Lo que ha pasado entre nosotros..., bueno, ha pasado, eso no puedo cambiarlo. Me pasé un mes regodeándome en mi desgracia y no me sirvió para nada. Solo conseguí hacer sufrir a la gente que me rodea. No podemos hacerles pasar por esto, por muy mal que estén las cosas entre nosotros. Bebiendo así, emborrachándote de esta manera, solo consigues que tus padres lo pasen mal... Cole, tú no eres así. Por favor, déjalo ya, no puedo...

El llanto no me deja terminar el discurso que había planeado. Estoy intentando recordar lo que nos contaron en una charla sobre la bebida en la adolescencia cuando, de pronto, reviento como la mismísima presa de Fort Peck. Todos los sonidos que salen por mi boca se parecen bastante al lamento de un gato moribundo.

En cuestión de milésimas, Cole se incorpora y me abraza. Me agarro a sus hombros y lloro con la cara hundida en su camiseta, que apesta a alcohol. Él me masajea la espalda para intentar tranquilizarme, pero yo solo puedo pensar en la imagen de Cole agarrado a su hermano.

—Por favor, no llores, Tessie, por favor.

Tiene la voz ronca de no usarla, lo cual me hace llorar aún más. Todo es tan distinto entre nosotros... Es como si todos los pequeños detalles que nos definían como pareja hubieran sufrido una muerte dolorosa. Y todo por culpa de alguien que está a tiro de piedra.

Me pregunto si el sheriff respondería por mí si cometiera un asesinato en su casa.

—¡No puedes seguir así! Hoy casi me matas del susto. No se te ocurra volver a desaparecer de esa manera, y prométeme que dejarás de beber tanto.

Le doy un manotazo en el hombro, y el gesto se me antoja tan natural, tan cercano, que me entran ganas de estrangularlo por habérselo cargado todo.

—¿Te preocupas por mí? —pregunta con voz ronca—. Pensaba que habías decidido no tener nada que ver conmigo.

Su voz transmite tanto dolor que es como si me arrancara el corazón del pecho y dejara mi cadáver inerte y ensangrentado en el suelo.

—Cole, ¿tienes idea del daño que me has hecho? —Mi voz es poco más que un susurro—. Me rompiste el corazón. Lo mínimo que podías esperar de mí es que te odiara a muerte.

Me mira y esboza una mueca.

—¿Y es así? ¿Me odias a muerte?

Suspiro, le miro a los ojos y me parece ver en ellos una brizna de esperanza. Es como si todo dependiera de lo que yo diga a continuación. Sin presiones y tal.

—Estoy hecha un lío. Por una parte, he tenido tiempo para pensar y me he dado cuenta de que lo más probable es que aquel día los dos cometiéramos un montón de errores. Fue como una cadena de catástrofes a la espera de que algo las desencadenara. Por otra parte..., está lo de Erica, que encima está aquí. La has traído tú, y ya no sé qué pensar.

—Pero ¿no dices que me odias?

—¿Crees que eso es lo único importante? Dime que intentarás recuperarte, dime que dejarás la bebida.

—¿Quieres que esté sobrio?

—¡Sí! —exclamo, exasperada, y levanto las manos en alto de pura frustración.

—Pues dame otra oportunidad.

Lo miro con la boca desencajada. Es como si hubiera recuperado parte de la chispa de antes y, casi como por arte de magia, de pronto estuviera mucho mejor. Pero por el amor de Dios, ¿de verdad está intentando negociar con nuestra relación?

—¿Perdona? ¡No estamos negociando nada! Estamos hablando de lo que te pasará si te conviertes en un alcohólico empedernido y... ¡eso no pienso permitírtelo!

—Pues confía otra vez en mí, déjame demostrarte que cometí un error y que pienso dedicar el resto de mi vida a compensártelo.

—¡Pero si Erica está aquí, es ella la que te ha traído a casa! ¿Te crees que soy imbécil? —exclamo, casi gritando, y acto seguido me levanto de la cama y retrocedo hasta la pared.

—¡No es lo que piensas! —Intenta levantarse de la cama, pero parece que se marea. Gruñe y se desploma de nuevo sobre la colcha—. Lan me ha dicho que estuvo hablando contigo, me ha contado lo de Erica...

—¿Te ha contado que está loca y que se dedica a sacrificar animales en el altar que te ha erigido? —replico, y Cole me mira como si hubiera perdido la chaveta.

Genial, ahora resulta que la loca soy yo.

—Cuando me he enterado de..., de sus problemas, he ido a verla para preguntarle qué pasó realmente aquel día. Me ha parecido raro que aún no se hubiera ido del pueblo, pero tampoco le he dado demasiada importancia. He ido a verla a su hotel. En cuanto me ha visto, se ha echado a llorar, incluso se ha puesto un poco sobona. Me ha dicho que había cambiado de opinión y que no quería perderme como amigo.

—Eso es mentira y lo sabes.

—Lo sé. He intentado que me explicara qué pasó realmente aquella noche. Soy imbécil, no debería haber aceptado su versión sin más. Creía que había hecho algo malo y, cuando le he pedido que me contara la verdad, se ha derrumbado. Ha perdido los nervios y yo no he sabido qué hacer.

—Mandarla a un manicomio con los de su calaña, eso es lo que tenías que haber hecho.

—Sí, bueno, resulta que tenía un poco de tequila a mano y he pensado que le iría bien para relajarse un poco. Debería haber ido a verla con más agua y menos alcohol en el cuerpo.

—Pero ¿por qué ha acabado trayéndote ella a casa?

Es entonces cuando me mira con cara de cordero degollado.

—Supongo que porque me he acabado la primera botella antes de que a ella le diera tiempo a tomarse un chupito.

De pronto, quiero abrir un agujero en la pared con su cabeza.

—¿Es que no aprendiste nada la última vez? ¿Eres consciente de lo que podría haberte hecho esa arpía? ¡Es que... no te entiendo!

—¿Y qué querías que hiciera? Jay no se ha apartado de ti en toda la graduación y tú ni siquiera me has mirado. No pensaba con claridad.

—Ah, claro, otra vez la misma excusa. Tú nunca piensas con claridad, ¿verdad? Después de todo lo que ha pasado, lo dices como si fuera culpa mía. Jay y yo somos amigos, Cole, amigos. Yo sí sé dónde están los límites cuando hace falta, no como tú.

Eso ha sido un golpe bajo, pero se lo merece.

—Lo siento, ya sé que no debería volver a sacar el tema, pero me duele, ¿vale? Odio veros juntos.

—Vale, pues imagínate cómo me sentí yo cuando te vi con Erica, aquel día en la casa de la playa y también hoy. Encima actuaste como si yo fuera una paranoica y luego hiciste lo que yo más temía. Yo tenía razón, Cole, tenía razón y tú no tienes una sola prueba en la que basar tus inseguridades.

—Ya te he dicho que estoy dispuesto a pedirte perdón por lo que hice y dije todos los días durante el resto de mi vida. Por favor, no me dejes. Joder, te quiero, Tessie, no puedo perderte. No cuando acabamos de encontrarnos.

Me escurro hasta el suelo e intento concentrarme en la respiración. Sería muy fácil decir que sí, que le doy otra oportunidad. Más fácil aún sería creer que Erica se las ingenió para engañarnos a todos, pero ¿me convertiría eso en una necia? La cuestión es que quiero a Cole y siempre lo he querido. ¿Recuerdas lo que dicen sobre el primer amor? Bueno, pues tienen razón, nunca olvidarás a esa persona ni aunque te diagnostiquen una demencia prematura. Sé que Cole está grabado en mi corazón y en mis recuerdos para siempre.

Así pues, ¿vale la pena tragarse el orgullo para no perder lo que se tiene?

—¿Sabes que mañana me voy de viaje con Megan y Beth? Estaré fuera casi todo el verano y cuando vuelva me tendré que ir a la universidad. ¿Cómo quieres...?

—¿Y si te digo que también he pedido plaza en Brown?

Ahogo una exclamación de sorpresa y lo miro para saber si está de broma. El corazón me da vuelcos y un cosquilleo me recorre el cuerpo. Pero ¿qué...?

—¿Y Duke? Tú querías ir a Duke, hiciste que vinieran a verte a los partidos y todo eso. ¿Cómo...? ¿Por qué?

—Pedí plaza antes de que todo se fuera a la mierda. Ese siempre fue el plan, Tessie, Duke nunca fue una opción. Me han dado una beca de deportes en Brown, mejor que la de Duke, de hecho.

—Y ahora das por sentado que... Cole, esto no está bien. No podemos esconder los problemas debajo de la alfombra y fingir que aquí no ha pasado nada.

—Pues no lo hagamos. Hablémoslo, decidamos entre los dos qué queremos hacer a continuación. Siempre dijimos que haríamos un viaje todos juntos. Déjame ir con vosotros.

La cabeza me da vueltas solo de pensarlo. Sí, habíamos hecho planes y los chicos estaban incluidos, pero, después de lo que sucedió, hubo cambios drásticos. La dinámica del grupo se había ido al garete, así que llevarnos a los novios dejó de ser una opción.

—Sería muy incómodo —digo en un suspiro—. ¿Te imaginas lo raro que sería todo entre nosotros?

No puedo creer que estemos teniendo esta conversación.

—Ven aquí.

Me acerco a la cama con paso vacilante y me siento a su lado. Él me acaricia la mejilla con cuidado, rozándome el labio inferior con el pulgar. La sensación es increíble, sobre todo teniendo en cuenta el tiempo que hace que no estamos así.

—Podemos volver a ser los de antes, quizá incluso más fuertes. No renuncies a lo que hay entre nosotros.

—Pero Erica... No puedo... ¿Cómo me enfrento a eso?

Cole suspira y hunde los hombros, derrotado.

—No sé qué más puedo hacer, además de pedirte perdón y quizá intentar recordar qué pasó realmente aquella noche. Sé que hay algo que no me cuadra... por la forma en que Erica actúa ahora. Si te sirve de algo, no insistiré más hasta que no esté seguro de lo que pasó.

—¿De verdad quieres venir conmigo? Lo más probable es que de vez en cuando sea un poco mala contigo.

Una leve sonrisa aparece en la comisura de sus labios.

—No espero menos de ti. Estoy dispuesto a arriesgarme a la castración siempre que pueda estar cerca de ti.

¿Cómo decir que no a palabras tan dulces como esas?

4

A la mierda el sorbete de limón, la palabra mágica es «helado»

—Hola.

Todo el mundo habla de lo que se siente cuando reclinas una silla hacia atrás y calculas mal. ¿Sabes esa caída en la boca del estómago que solo dura una fracción de segundo y que es la culminación de todos tus nervios? ¿Sí? Bueno, pues que alguien se dirija a tu culo mientras tú estás cargando el maletero del coche se le parece bastante.

Querido encantador de Culos, la culpa de lo que pasa a continuación la tienes tú.

Con un grito desgarrador, me doy la vuelta y por poco no le clavo el codo en el ojo a Cole. Él reacciona rápido y retrocede antes de que le cause un daño irreparable. Lo fulmino con la mirada e intento que no note lo rápido que me va el corazón solo de saber que lo tengo tan cerca. Ni pensarlo, prefiero la muerte a darle esa satisfacción.

—¿Tanto te cuesta esperar a que me dé la vuelta para no pegarme estos sustos de muerte?

Él sonríe tímidamente.

—Las vistas estaban muy bien, pero he pensado que no te gustaría que alabara tu...

Me pongo roja como un tomate.

—Alto ahí, Stone. Límites, ¿recuerdas?

Se pone serio al instante y yo me doy una colleja mental por sentirme culpable. En ningún momento le he prometido que volveríamos a ser los de antes y lo sabe. Aún nos separa un océano de problemas y me parece un poco inquietante que él vuelva a su rol de antes con tanta facilidad. Los cimientos ya no son los mismos ni de lejos, pero cuando abro la boca y me dispongo a soltarle un sermón sobre la nueva situación, recuerdo por qué viene de viaje con nosotros. Lo hago por su familia, por él. Nadie entiende mejor que yo lo que puede hacerles el alcohol a una persona y a su familia. Travis se refugió en la botella después de lo que le pasó en la universidad y con su ex. Durante casi dos años fue como si no existiera. No puedo permitir que Cole caiga en lo mismo, así que si tengo que morderme la lengua y arriesgarme a que me rompan el corazón por segunda vez, que así sea.

Se mete las manos en los bolsillos y chuta una piedra, casi como un niño.

—Lo siento. A veces, cuando me miras así, es fácil olvidarse de cómo son ahora las cosas.

Parpadeo un par de veces y aparto la mirada. Se me ha acelerado la respiración. Me separo de él y dejo que sus palabras recorran mi cuerpo. ¿Cómo lo miro a partir de ahora? ¿Como si fuera el centro de mi universo, porque, si soy sincera, todo mi universo es él? Tengo estas sensaciones tan grabadas, afloran de una forma tan natural, que posiblemente me salgan por los poros y ni siquiera me dé cuenta.

Genial, si es que todo es genial.

Carraspeo y señalo el petate que le cuelga del hombro.

—¿Quieres meter eso en el maletero?

Asiente y lo hace, y también arrastra mi equipaje hasta el coche con una facilidad pasmosa, y he de decir que mi maleta pesa aproximadamente como una cría de elefante. Intento resistirme a la tentación de contemplar los movimientos de sus músculos mientras levanta el peso, pero no puedo apartar los ojos y él lo sabe. Si hasta se le ha escapado una sonrisa socarrona al muy retorcido.

—Bueno, si esto sigue así, no sé si serás capaz de mantener las manos quietecitas durante mucho tiempo.

Doy un bote al oír la voz de Beth. La tengo al lado, pegada a mi hombro mientras estudia los movimientos de Cole con tanta atención como yo. ¿Es que no tiene novio, un novio que además resulta que es mi hermano?

—No sé de qué me hablas.

—Te hablo de cómo miras a Cole, como si quisieras arrancarle la ropa en cualquier momento.

—Te equivocas —replico, tratando de aparentar normalidad.

Me la quito de encima y entro en casa. Travis no viene con nosotros porque tiene que ponerse al día con sus clases en línea antes de volver a la universidad presencial este otoño. He hecho la compra y le he dejado el congelador lleno de comida para que no se muera de hambre, pero necesito volver a comprobarlo. Papá no suele venir a menudo, como mucho un par de veces a la semana, y mi madre está demasiado ocupada con su crisis de la mediana edad como para preocuparse. Beth viene con nosotros, lo cual significa que mi hermano se queda más solo que la una.

Me asusta la idea.

—Lo único que digo es que, si quieres volver a intentarlo con Cole, es mejor que no te reprimas.

Beth me ha seguido hasta la cocina y me observa mientras reviso la nevera y la despensa.

Compruebo que Travis tiene comida para casi un año y luego me giro hacia ella.

—No me estoy reprimiendo. Esto ya ni siquiera tiene que ver con Erica, Beth. Entiendo lo que ha pasado, entiendo los errores que ha cometido Cole, creo que los he aceptado y sé por qué lo hizo...

—Pero ¿y? ¿Por qué te niegas a darle una segunda oportunidad? ¿No crees que quizá se lo merezca? El chaval te ha cambiado la vida y encima a mejor. Te ha hecho muy feliz. ¿Es que eso no vale nada?

Pues claro que sí. Beth tiene razón: Cole me ha cambiado la vida y ha conseguido que todo fuera a mejor, pero lo que Beth no entiende es que querer tanto a una persona puede resultar aterrador. Porque cuando te enamoras lo haces con todo tu ser. Cada fibra de tu persona es adicta a la presencia del otro; harías cualquier cosa por él, incluso te quedarías a su lado a pesar de saber que, si quiere, le basta con un giro de muñeca para volatilizarte.

Esa es la peor parte con diferencia: saber que alguien tiene esa clase de poder sobre ti y aun así lanzarte de cabeza a una relación con él. Estar lejos de Cole durante un mes, ahogándome en mi propia miseria y sin preocuparme de nada que no fuera mi pobre corazón, es algo por lo que espero no tener que volver a pasar nunca. Sin embargo, tengo el presentimiento de que si volviera con él, siempre, siempre habría algo que podría enviarnos de vuelta a la etapa que acabamos de superar. Ahora mismo lo más importante es que soy una cobarde de tomo y lomo y no tengo intención de hacer nada para remediarlo.

Las dos observamos a Cole a través de la ventana de la cocina. Está apoyado en mi Jeep, con la mirada perdida en la distancia. Tiene mejor aspecto que la última vez que lo vi, pero no puedo evitar que los remordimientos me devoren por dentro. Su idea de lo que podría pasar entre nosotros es distinta a la mía. Lo que yo quiero es que pase el verano e irme ilesa a la universidad, pero algo me dice que no me lo permitirá. Si hasta se ha matriculado en la misma universidad que yo, por el amor de Dios. ¿Parece el comportamiento lógico de alguien dispuesto a pasar página?

Un brazo me rodea los hombros y Travis me aprieta contra su costado.

—Mi hermanita puede hacer lo que quiera, sin presiones, ¿vale, Tess?

Había salido a hacer unos recados y, al regresar, debe de haber entrado por la puerta de atrás. Me apoyo en él y asiento contra su hombro.

—Gracias —susurro.

—He hablado con él. Sabe que lo mejor es no hacerse ilusiones y esperar a ver adónde os lleva todo esto. No te sientas obligada a retomar la relación. Los problemas no se solucionan así.

Suspiro aliviada y doy gracias a mi estrella de la suerte por evitarme esa conversación con Cole, al menos de momento. En ocasiones como esta me alegro de que mi hermano sea tan exageradamente protector. Es útil cuando decido comportarme como una cobarde, así que no pienso quejarme.

Llega la hora de partir. Nuestra primera parada es Nueva York, donde un amigo de mi familia tiene un apartamento vacío durante todo el verano. Solo nos separan tres horas y media de carretera, así que salimos bastante tarde. Ya he estado antes en Nueva York, con mi familia, pero siempre ha sido el típico viaje aburrido con hoteles pijos y toque de queda a las diez. Estoy emocionada, sobre todo porque sé que voy a estar en la ciudad que nunca duerme sin mis padres y, más importante aún, con mis mejores amigas.

Y con Cole.

Alex también se viene, así que ya no es una escapada solo para chicas. También hemos invitado a Lan, pero ha preferido quedar directamente allí que hacer el viaje en coche. Para ser exactos, dijo que no podría soportar tanta tensión sexual. Casi me muero de vergüenza al ver que sus ojos se clavaban en Cole y luego en mí, con una sonrisa socarrona en la cara.

Comemos en el Rusty’s antes de echarnos a la carretera. Megan y Alex, Beth y Travis y, por último, Cole y yo, estamos apretujados en uno de esos reservados circulares. Como mi hermano no viene con nosotros, me tengo que tragar una sesión de miraditas entre Beth y él. Se nota que preferirían estar en cualquier otra parte haciendo algo que, sospecho, me traumatizaría de por vida.

No, gracias.

Cole está estratégicamente sentado a mi lado y puedo sentir el calor de su muslo abrasándome el mío, a pesar de que no se tocan. Está inclinado hacia delante, bromeando sobre algo con Alex, pero en realidad me está regalando una vista de sus labios en primera fila. Maldito sea, pretende poner a prueba mi paciencia, aunque me alegro de que esté más activo, de que ya no parezca un muerto ni apeste a alcohol. Si para que él esté más feliz me tengo que apuñalar en un ojo, por mí encantada.

De pronto me doy cuenta de que todos han acabado de comer y que Beth se marcha con Alex y Megan. Un momento, que alguien le dé al botón de pausa.

—Pensaba que venías en mi coche —le digo, y se me encoge el corazón porque conozco a la perfección las miradas de mi amiga; por si fuera poco, me doy cuenta de que Travis la está atravesando con la mirada, así que es evidente qué se trae Beth entre manos.

Está jugando a ser Cupido.

—Ah, yo creía que iba con ellos dos. —Señala hacia la parejita que nos mira desde la puerta del restaurante—. No te ofendas, pero ese Jeep tan enorme que tienes me da un poco de miedo.

Le encanta mi coche.

Venga ya, si fue ella la que le puso Joplin de nombre.

—¡No puedes dejarme sola!

Sé que Cole me está mirando y no quiero herir sus sentimientos diciendo que no quiero ir sola con él, pero es la verdad: no sé si podré soportar tres horas en un espacio cerrado con él. Por desgracia para mí, parece que los demás lo tienen más que claro.

—Oye, si es un problema, me voy a mi casa... No estás obligada a ir conmigo, Tessie.

Cole se levanta de la mesa y se planta delante de mí, bloqueando a los demás de mi campo de visión. Tiene los hombros caídos y parece desanimado, con la tristeza de antes otra vez en la mirada. La he vuelto a liar, me siento pequeña e insignificante.

—No... Lo siento. Me he expresado mal. No te vayas.

—¿Estás segura? Si no estás a gusto...

—No lo estoy —le interrumpo—. Quiero que vengas conmigo.

Hacía tiempo que no era tan sincera conmigo misma.

Cuando por fin la tensión se diluye, nos subimos a los coches, listos para partir. Travis me abraza y me suelta «la charla». Los momentos vergonzantes en mi vida no tienen fin y hacia el final de la conversación tengo la cara como si hubiera sufrido una insolación. Bueno, al menos es lo que transmite el color de mi cara. De verdad, ninguna chica tendría que escuchar a su hermano hablando de usar protección y de embarazos no deseados. Ya no puedo mirar a Cole sin..., sin imaginarme lo que Travis acaba de meterme en la cabeza. También me advierte de que, si no le llamo dos veces al día, se presentará sin avisar, y añade que «conoce gente», así que si se me ocurre participar en una versión propia de universitarias ligeritas de ropa, se enterará.

Genial, encima tengo que preocuparme por si tiene tratos con la mafia.

Son las dos de la tarde cuando el coche de Alex, con Megan y Beth a bordo, enfila la carretera, y yo me quedo sola en mi Jeep, con las manos sudorosas y sujetando con fuerza al volante. De pronto, estoy histérica, ni siquiera puedo mirar al chico que se sienta a mi lado y no digamos ya conducir. La situación es increíblemente incómoda y mi comportamiento no hace más que empeorarlo todo.

—¿Quieres que conduzca yo? —pregunta Cole.

En cuanto acaba de pronunciar las palabras, me quito el cinturón y salto del coche a modo de respuesta. Si tuviera que conducir en este estado, lo más probable es que acabáramos estampándonos contra un árbol. Así de nerviosa estoy, pero tampoco es tan raro y es que no ha cambiado nada: basta con poner a Cole cerca de mí para convertirme en un manojo de nervios.

Cuando por fin salimos de la ciudad, la tensión inicial ya se ha disipado y Cole y yo compartimos un silencio agradable. Todo va a las mil maravillas hasta que la radio decide que al universo no le gusta que las cosas me salgan medianamente bien. Empiezan a sonar las primeras notas del «I’ll Be» de Edwin McCain y los dos reaccionamos poniéndonos tensos. Cole no cambia de emisora ni apaga la radio y yo tampoco.

Escuchamos en silencio mientras la canción suena y suena sin parar.

Es bastante masoquista por parte de los dos, pero qué más da.

—¿Recuerdas lo nerviosa que estabas aquel día? —me pregunta riéndose.

—¡Como para no estarlo! En aquella situación, tú y yo bailando juntos, lo más probable hubiera sido que yo acabara con el culo en el suelo y tú riéndote de mí.

—Fue un gran día —añade con un hilo de voz y me mira con los ojos llenos de tristeza.

Pues claro que lo fue. Fue el mejor día de mi vida, no porque ganara aquella estúpida tiara, sino porque al día siguiente todo cambió.

—Lo fue —asiento, y me giro otra vez hacia la ventanilla.

Pero ya no puedo sacarme la puñetera canción de la cabeza. Tampoco consigo borrar los recuerdos de aquel día, la imagen de los dos bailando, los sentimientos y las emociones que se arremolinaban en mi interior aquel día, el mismo en que me di cuenta de que Cole estaba cambiándome la vida para siempre.

Y míranos ahora. Odio reconocer que somos muy diferentes de como éramos entonces.

Debemos estar pensando lo mismo porque, de pronto, me dice:

—Sabes que quiero volver contigo, ¿verdad? —Tiene la voz ronca; sus dedos sujetan el volante con fuerza—. Quizá Travis tiene razón y a ti en este viaje te mueva la pena, pero para mí es otra oportunidad. Estoy dispuesto a hacer todo lo que haga falta.

Me quedo sin aliento. Habla con tanta intensidad que sus palabras me superan. A veces es fácil olvidarlo todo, olvidar las razones que nos han traído hasta aquí. Porque ahora mismo lo que más me apetece hacer es acurrucarme en su regazo y matarlo a besos.

—No me mueve la pena —replico cuando por fin encuentro la voz—, y te agradecería que me hablaras de estas conversaciones que Travis y tú parecéis tener a todas horas. Quizá si..., si me hubieras contado más cosas en lugar de darlo todo por sentado, no estaríamos donde estamos.

Suspira y, tras unos segundos interminables, oigo que murmura un «a la mierda».

—Ya te conté que fui a verte antes de irme a la academia militar, ¿verdad?

Asiento y él coge aire.

—También te conté que Travis y yo hablamos, que no me dejó verte pero me aseguró que te diría que me había pasado por tu casa a decirte adiós. También me prometió que te transmitiría lo apenado que me sentía por todo lo que te había hecho.

Pero Travis no cumplió su palabra.

Hasta ahora, los problemas de mi hermano me habían pesado tanto que no le había dado importancia al asunto, aunque también es verdad que lo de Jenny y la universidad no pasó hasta dos años más tarde, así que ya no me sirve como excusa. La cruda realidad es que Travis la pifió y ha llegado la hora de saber por qué.

—Justo antes de irme, estaba metido en cosas bastante chungas. Ya no soy así, pero entonces las cosas no eran tan simples. Tú me odiabas, yo había empezado a odiar a mi hermano, y mi padre..., digamos que no le caía especialmente bien. Me metí en historias de las que debería haberme mantenido alejado.

—¿Qué..., qué cosas?

Vuelve a coger aire antes de hablar.

—De todo, pero lo peor eran las drogas. Me has visto estas últimas semanas, ¿verdad? Lo mal que estaba, ¿no? Pues aquello fue mucho peor y solo tenía catorce años.

Catorce años..., casi un niño. ¿En qué estaba metido y quién le daría droga a alguien de su edad?

—La droga me la vendía un amigo de Travis del equipo de béisbol, a mí y a más chavales. Un día tu hermano me encontró con una aguja en el brazo.

Se me escapa una exclamación de horror y Cole se encoge de vergüenza ante mi reacción.

—Estuve al borde de la sobredosis, me había metido de todo, pero Travis... se ocupó de mí. No podía llevarme al hospital porque Cassandra se habría enterado de todo; por suerte tu hermano siempre ha tenido la labia suficiente como para convencer a una estudiante de enfermería de que me hiciera un lavado de estómago o algo así. No recuerdo casi nada, pero cuando me recuperé supe que tenía que irme de aquí y desintoxicarme.

—La academia militar —susurro.

—Exacto. A mi padre le conté una parte de lo que acabo de contarte a ti, no todo. Tomó una decisión y yo no me opuse. Pero quería hacer una última cosa antes de marcharme. Supongo que por aquel entonces tu hermano no quería que alguien como yo formara parte de tu vida... y puede que ahora tampoco.

No se me ocurre nada que decir, nada en absoluto. Es mucha información de golpe, pero lo que sí tengo claro es que me da pena el chico desorientado que era Cole en aquella época. Lo estaba pasando mal y buscó alivio en la fuente equivocada. Yo fui en parte responsable, aunque entonces la idea me pareciera ridícula. Una chica gordita y extraña como yo, sin habilidades ni vida social, la razón por la que el chico malo más adorable del pueblo estuvo a punto de quitarse la vida. Hace unos meses no me lo habría creído, pero ahora sí.

—Di algo, Tessie..., lo que sea. Ya sé que no volverás a mirarme como antes. Posiblemente te doy asco o me odias. Dime en qué estás pensando.

—Jamás podría odiarte ni sentir asco por ti, me resultaría imposible. ¿Que en qué estoy pensando? Pues estoy pensando en el daño que nos hacemos el uno al otro sin ni siquiera saberlo. Es decir, para ser dos personas que dicen quererse, somos bastante dañinos, ¿no crees?

Cole me regala una sonrisa triste.

—¿Quién dijo que el amor era fácil?

—No me vengas con tópicos, Stone, ahora no —replico negando con la cabeza.

Hay tanto que asimilar... La conversación que acabamos de tener no parece propia de un viaje como este, pero si para que nos sinceremos hace falta estar en medio de ninguna parte y con dos horas de trayecto por delante, por mí no hay problema. Hay tantas cosas que quiero saber, tantas preguntas por hacer..., pero de momento me conformo con la confesión que acabo de escuchar. Ya estoy harta de hacer que se sienta mal y, a la vez, sentirme mal yo también. Los dos nos merecemos un descanso.

—Así que a la universidad, ¿eh? ¿Va en serio lo de ir juntos?

Sonríe y sacude la cabeza ante la poca sutileza con la que acabo de cambiar de tema.

—Si me aceptas, te seguiré a cualquier parte —declara con aire dramático y se gana un guantazo en el brazo a modo de castigo.

—Tú me seguirás y las chicas de las hermandades pondrán precio a mi cabeza. Deberías aprovechar los años de universidad para correrte unas buenas juergas —le digo con tono provocador, pero en cuanto veo que la expresión de su cara se endurece, sé que acabo de meter la pata.

—Contigo siempre he tenido visión de túnel. Todo lo demás me da igual.

—Entonces quieres ir a la universidad...

—Con novia, sí, eso es lo que quiero. ¿Tú prefieres estar soltera?

Sus ojos se clavan en los míos y por un momento temo que nos estampemos contra algo, pero por suerte la carretera está casi vacía, solo hay un puñado de coches siguiéndonos a lo lejos.

—Tenemos tantas cosas de que hablar... Ahora no puedes preguntarme eso.

Lo digo con un hilo de voz, casi un susurro, lo cual arruina el impacto que pretendía conseguir, con el que creo que tengo alguna oportunidad.

—Es una pregunta fácil: ¿quieres salir con otros chicos, Tessie?

—No —respondo en voz baja y me pongo colorada.

—Mejor —replica él, y me sujeta la barbilla con la mano que le queda libre para que lo mire a la cara—, porque preferiría no pasarme mi primer año de carrera entre rejas acusado de homicidio. Y sobre lo que dijiste antes, sobre lo de hablar, es lo que pretendo hacer. No volveré a ocultarte nada. Si sirve para volver al punto de partida, puedes preguntarme lo que te dé la gana, preciosa.

Poco después, entramos oficialmente en la ciudad de Nueva York y yo siento que una especie de energía intensa me recorre el cuerpo. Por fin estamos aquí y además en buena sintonía con Cole. Es como si me hubiera quitado un peso de encima. Siento que hay cosas de las que estoy más segura que antes. Sigo enamorada de él, más que nunca, diría. Me necesita para superar el pasado y sus inseguridades, tanto como yo lo necesité a él en su momento en las mismas circunstancias. También sé que tenemos problemas; en concreto, cierta pelirroja metomentodo. Pero me ha dicho que a partir de ahora hablaremos más y sé que no me está mintiendo. No lo hizo cuando me explicó lo que había pasado entre él y Erica, y ni siquiera estaba seguro, así que a partir de ahora mi confianza en él es a prueba de bomba.

Aun así, prefiero que seamos prudentes y no nos tiremos de cabeza a una relación. Ahora mismo, necesitamos ir paso a paso; las heridas son recientes y los dos nos sentimos un poco frágiles.

—Hola —me dice—, ¿te apetece que nos tomemos un helado antes de reunirnos con los demás? —pregunta con una sonrisa, y yo no puedo decir que no.

A la mierda el sorbete de limón, la palabra mágica es «helado».

Me desabrocho el cinturón de seguridad y veo que se le abren los ojos de par en par cuando se da cuenta de que me estoy inclinando hacia él para darle un beso en la mejilla. Cuando me retiro a mi asiento, no sin antes guiñarle un ojo, a él se le ha acelerado la respiración.

—Me parece perfecto.

Al cabo de un rato entramos en el Serendipity y yo intento no analizar en exceso los extraños designios del universo. La verdad es que no me puedo quejar: a veces me regala un poco de amor. Cuando entramos en el local y Cole me acaricia suavemente la mano, le ruego a ese mismo universo que me dé valor y deslizo mis dedos entre los suyos. Él sonríe y a mí me tiemblan las rodillas. Este chico será mi perdición, de eso estoy convencida, pero lo acepto porque estamos hechos el uno para el otro.

5

Mi existencia: una sucesión de los clichés más crueles de la vida

Mis ojos se posan en las superficies brillantes del ático y me digo para mis adentros que este no va a ser el clásico viaje iniciático. Deberíamos alojarnos en moteles sórdidos, conducir durante días y sobrevivir a base de comida de restaurante de carretera. Es lo que yo habría preferido, pero en lugar de eso me veo en este apartamento que ocupa toda la planta quince de uno de los edificios más impresionantes del Upper West Side. Tampoco es de extrañar que mis amigos y yo vayamos a pasar un par de días aquí, teniendo en cuenta que fue mi padre quien insistió en ocuparse de los preparativos. Con un poco de suerte, la próxima parada será en un sitio menos lujoso que este.

—¿De quién dijiste que era esto? —pregunta Cole mientras mira a su alrededor.

—Sea quien sea, pienso mandarle unas flores de agradecimiento. ¿Habéis visto el tamaño del jacuzzi?

Beth sale del dormitorio que vamos a compartir las dos, sonriendo como una idiota. Lleva intentando acorralarme a solas desde que Cole y yo hemos llegado, más o menos una hora después que ellos porque hemos preferido dar un paseo por la ciudad antes de volver al apartamento.

—Es de un amigo de mi padre que está de viaje por Europa con su familia.

Contesto la pregunta de Cole y luego miro a Beth de reojo porque no para de echarme miraditas. Quizá es porque tengo a Cole muy cerca y aún no he salido corriendo.

—Tío, ¿has visto...? —pregunta Alex, que acaba de salir de la habitación que compartirán Megan y él, pero Cole no le deja acabar la frase.

—¿El jacuzzi? Ya lo he oído.

Me pregunto por qué se emocionan tanto por una bañera venida a más, sobre todo teniendo en cuenta que es verano. La idea es llenarla de agua caliente, ergo está pensada para los meses fríos. Si no los conociera como los conozco...

—Podríamos probarlo esta noche. No te preocupes, Tessa, te he metido el biquini en la maleta —me dice Beth con una sonrisa, antes de desaparecer otra vez en la habitación.

Por suerte para todos, no salgo corriendo detrás de ella con un cuchillo de carnicero en la mano, a pesar de que Cole está a punto de atragantarse al oír la palabra «biquini». Es tan evidente lo que intenta hacer que no podría superarlo ni aunque apareciera con dos alianzas en la mano. Tengo que hablar con ella, me digo mientras la sigo con la mirada.

—Bueno, chicos —pregunto con entusiasmo, juntando las manos y girándome hacia Cole, que parece que ya se ha calmado un poco—, ¿qué os apetece hacer primero?

Empiezo a recitar una lista de posibles planes, pero a todos les apetece darse una ducha, cenar y luego salir. Secundo el plan y me retiro a mi habitación. Beth está hablando por teléfono con Travis, completamente perdida en su mundo. Pensar en mi hermano me resulta confuso, sobre todo después de lo que me ha dicho Cole en el coche. No sé si debería enfadarme con él por ocultarme algo tan importante o estarle agradecida por haberle salvado la vida. En cualquier caso, tengo que hablar con él cuanto antes.

La ducha me ayuda a ver mis propios sentimientos en perspectiva. El viaje en coche nos ha servido para progresar y aclarar muchos malentendidos, pero seguimos siendo frágiles como pareja. A veces, cuando la gente más importante de tu vida te ha apuñalado por la espalda, poder confiar en alguien es toda una novedad. Sé que tengo que aprender a pasar página y aceptar que Cole cometió un error. No sé si pasó algo con Erica o no, pero el que se vio involucrado en una posición comprometida fue él y sé que lo siente. He sido muy cruel con él y he intentado resistirme a lo que compartimos, pero a veces no basta con intentarlo.

Las chicas y yo nos ayudamos a elegir modelito las unas a las otras. Pronto se hará de noche y todos quieren encontrar una discoteca en la que el portero se trague que tengo veintiún años. No sé por qué, pero algo me dice que tenemos más posibilidades de encontrarnos a Ryan Gosling paseándose semidesnudo por la calle. Claro que, quién sabe, en esta ciudad todo es posible.

Eso explica por qué Megan y Beth insisten en que me meta dentro de un pañuelo, que es lo que parece el vestido que han elegido para mí. Les gusta referirse a él como «el típico vestidito negro», algo con lo que no puedo estar más en desacuerdo. Claro que si tengo que vestirme como una prostituta para que mis amigos por fin puedan pasárselo bien, que así sea. Durante el último mes y medio, me he comportado como una bomba de relojería, siempre deprimida y sensiblera. Ahora, en cambio, tengo la piel brillante, pulida y depilada. Mis piernas y el autobronceador se hacen inseparables de nuestro nuevo mejor amigo: el iluminador. Beth me maquilla fiel a su propio estilo, con la raya muy marcada y mucha sombra de ojos. Llevo el pelo suelto y ondulado en grandes mechones que me caen sobre los hombros. Por fin consigo embutir los pies en un par de zapatos de Beth, negros y puntiagudos, y me dedico a tambalearme por la habitación.

De pie frente al espejo, tengo que reconocer el esfuerzo que han hecho conmigo. Sé que suena a tópico, pero me cuesta reconocer a la chica que me mira desde el espejo. Está... distinta, más guapa. Quizá estoy siendo vanidosa, pero me gusta mi aspecto después de pasar por chapa y pintura. Hay un tipo de confianza que solo se consigue gracias a la apariencia. Nunca me he sentido especialmente cómoda en mi propia piel, pero gracias a este cambio me siento como alguien con quien Cole querría estar durante mucho tiempo.

Alguien que no se deja amedrentar por arpías como Erica.

Sé que suena muy superficial, pero, venga, que entre Tessa la Diva. Si lo parezco, es mejor que actúe como tal.

—¿Qué? ¿Cuál es el veredicto? —pregunta Beth mientras intenta atarse las botas militares.

Ha elegido para la ocasión un mono negro y brillante, y lo lleva con una seguridad que me es totalmente ajena. De pronto, me ve la cara y sus peores temores dan paso a una sonrisa de alivio y satisfacción. Sabe que lo ha conseguido: me ha devuelto parte de la confianza en mí misma, que es lo que necesito si quiero salir de fiesta con Cole. Quién iba a decir que el tópico también es válido para mí: dale a una chica los zapatos adecuados y conquistará el mundo. Ahora que lo pienso, a veces es como si mi existencia fuera una sucesión de los clichés más crueles de la vida, si se me permite la aliteración...

—Cole no sabe lo que se le viene encima —interviene Megan con una sonrisa traviesa en los labios mientras se ondula el pelo.

Se lo ha pensado mejor y vuelve a formar parte del grupo de animadoras de Cole. Creo que Alex ha tenido mucho que ver, pero lo que es evidente es que está mucho más comprensiva, algo que necesito ahora mismo como agua de mayo.

Salimos de la habitación y nos encontramos a Alex, que se queda embobado mirándonos. Repasa nuestros atuendos, a cuál más espectacular, y por un momento temo que se le desencaje la mandíbula, pero cuando sus ojos se posan en Megan, las tres sabemos que de ahí no se van a mover más. Está alucinante con su vestido ajustado color púrpura, así que a Alex lo podemos dar por perdido. Miro a mi alrededor en busca de Cole y me llevo una decepción horrible cuando veo una nota pegada en la puerta de la nevera. Es su letra y, cuando me acerco, el papelito amarillo, insultante ya de por sí, me dice que Cole se reunirá con nosotros directamente en la discoteca. Al parecer, ha quedado con unos amigos que son más importantes que nosotros.

Intento ignorar la decepción y me río del anticlímax con el que me acabo de dar de bruces, después de lo mucho que me he esforzado para hacerle perder la cabeza a mi novio. Ahora que lo pienso, seguro que alguna feminista ilustre se está revolviendo en su tumba. ¿Arreglarse para un hombre? ¿En qué década estamos, en la de 1950?

Sin dejar de reírme entre dientes, me giro hacia Beth, que no para de morderse el labio por encima de mi hombro.

—Y qué, ¿os apetece pillar una buena esta noche o no?

Acabamos en una discoteca que se llama Nova, en la que trabaja un primo de Alex. Nos viene de perlas porque así evitamos hacer cola y nadie nos pide el carnet. Dentro, todo es como cabe esperar en cualquier discoteca. Salta a la vista que ya no estamos en un pueblo pequeño. Las chicas y yo nos sentamos en la zona de bar, con vistas sobre la pista de baile, y pedimos unas copas. Dejo que decida Beth; mi experiencia con el alcohol se reduce al vino y a alguna que otra cerveza barata. Si quisiera, Beth podría envenenarme y yo no me enteraría de nada. De pronto, me apetece un poco de tequila, o quizá vodka. El whisky también parece una buena opción, aunque el que siempre me ha intrigado es el escocés. Estoy distraída y eso hace que me sienta incómoda. Quiero dejarme llevar por la música, bailar con mis amigas, emborracharme y despertarme al día siguiente con resaca, pero no puedo. Mis ojos no se apartan de la entrada.

¿Dónde se ha metido?

¿No se suponía que íbamos a aprovechar estos días para pasar página y unirnos más, para dejar atrás los problemas? ¿Adónde ha ido y qué es tan importante como para dejarme plantada de esta manera?

Le pego un lingotazo al líquido amargo de mi copa como si lo hubiera hecho toda la vida, cojo a mis amigas de la mano y las arrastro hacia la pista de baile. La música suena a toda pastilla, retumba por todo mi cuerpo y anula cualquier rastro de dolor o de recelo. Me encanta la canción que está sonando, así que me dejo llevar hasta que es mi cuerpo el que toma el control. Nos reímos y movemos las caderas fingiéndonos mujeres fatales, pero al final se nos escapa la risa y la gente nos mira de reojo. Al cabo de un rato aparece Alex, y Megan y él se pierden entre la multitud. Beth y yo nos escapamos un momento al lavabo a refrescarnos y, cuando volvemos, ella insiste en llamar a mi hermano, a pesar de que está borracha y yo se lo desaconsejo. Travis no es tonto, sabe que no estamos pintándonos las uñas ni haciéndonos trencitas en el pelo, pero tampoco creo que le guste ser testigo directo de cómo su hermanita y su novia están... digamos que bastante ocupadas cogiendo una turca de campeonato.

Al final me doy por vencida, encojo los hombros y vuelvo a la pista de baile. Ya me ocuparé de Travis mañana, pero ahora está sonando una de Beyoncé y sería un delito no bailarla. En cuestión de minutos, me pierdo en mi propio mundo, cierro los ojos y expulso el recuerdo del chico de pelo oscuro al recoveco más oscuro de mi cerebro. Siento el calor constante de los cuerpos que me rodean, desconocidos que bailan unos con otros, pero sin cruzar la fina línea que delimita la etiqueta propia de las discotecas. De pronto, siento que unas manos fuertes me sujetan por la cintura y tiran de mí, para acto seguido balancear la cadera conmigo al ritmo de la música. En mi estado actual, no me molesta. Las manos del desconocido no se desvían ni una sola vez, se limitan a sujetarme con cuidado, sin intentar frotarse contra mí ni nada parecido. Nos limitamos a mover la cadera al unísono en una suerte de baile de lo más inocente.

En ningún momento siento la necesidad de verle la cara, así puedo imaginármelo como yo quiera. Además, es agradable saberse importante, sentir que alguien te presta ese tipo de atención y te regala su cercanía.

—Quítale las manos de encima a mi novia.

La advertencia, pronunciada con voz grave y amenazante, me obliga a abrir los ojos y disipar la agradable neblina en la que estoy sumida. Tengo la piel de gallina y el vello de la nuca de punta. Está aquí. Dios, ha venido y está cabreado. Me ha hecho esperarle durante horas y ahora, de repente, cuando estoy sudada, con el maquillaje medio derretido y las piernas agarrotadas de bailar montada en estos tacones, tiene las santas narices de aparecer de la nada y enfadarse.

—Pero ¿a ti qué te pasa? —le espeta el chico rubio y desmelenado con el que estaba bailando.

Exacto, eso es lo que me gustaría saber a mí, pienso para mis adentros, y me giro hacia Cole, que nos observa con aspecto amenazante, vestido con unos vaqueros y una camiseta gris que no podría quedarle mejor.

—Eso, ¿a ti qué te pasa?

Enfatizo mis palabras clavándole el dedo índice en el pecho, pero él ignora mi pregunta y me mira con los ojos entornados. Luego se dirige hacia mi nuevo amigo con actitud un tanto amenazadora y lo fulmina con una mirada capaz de hacer llorar a cualquiera. A cualquiera que no esté tan borracho como mi amigo, claro está.

—Me pasa que le estás metiendo mano a mi novia y, si no te apartas ahora mismo de ella, tú y yo tendremos problemas.

El pobre chico abre los ojos como platos y mira fijamente a Cole, que es más alto y más corpulento que él. Se nota que está nervioso, lo sé por el movimiento de la nuez cada vez que traga saliva. Me mira y supongo que llega a la conclusión de que no valgo la pena, al menos no tanto como para acabar en el hospital, porque de pronto da media vuelta y se aleja tan deprisa que no puedo evitar sentirme ofendida.

Y cabreada.

Pero ¿quién se ha creído que es? ¿Cómo se atreve a ir de machito alfa conmigo cuando es él quien me ha hecho daño a mí? Otra vez.

—¡No hacía falta que fueras tan borde!

Lo fulmino con la mirada; él resopla y se le tensa la mandíbula. Hay algo raro en él, la actitud, quizá, como si hubiera estado bebiendo. No está borracho, pero no le falta mucho. Está un poco atontado y siente las emociones con más intensidad, pero es perfectamente consciente de todo lo que lo rodea.

—¿Qué? —Me mira con el ceño fruncido—. ¿Es que he interrumpido algo? Estaba ahí sentado, mirando cómo te manoseaba ese cabrón. Y le he dejado hacer. No me he metido porque he pensado que es lo que me merezco. Me merezco ver a otro tío toqueteándote, pero eso no quiere decir que tenga intención de permitirlo.

La gente nos mira, puedo sentir el peso de sus miradas, pero a estas alturas ya me da igual. Hacía mucho tiempo que Cole no se mostraba tan intenso, tan sincero conmigo. Está tan ocupado tratándome como si fuera de porcelana china que ya no se acuerda de que también me gusta esa parte de él, la más vulnerable, la más directa y brutal.

—No te lo mereces —le digo suavemente—. ¿Por qué lo has hecho? ¿Por qué me has dejado actuar como si ese chico con el que estaba bailando fueras tú? Porque es lo que quería yo, estar aquí contigo. No con él, contigo.

Se le ponen los ojos vidriosos y, de pronto, es como si se le incendiara la mirada. Me pongo en guardia. Él me coge de la muñeca y me arrastra lejos de la multitud. Veo las miradas preocupadas de nuestros amigos e intento sonreír para tranquilizarlos. No le tengo miedo a Cole, nunca me siento más segura que cuando estoy con él.

Se nota que está desesperado por encontrar un sitio en el que estemos a solas, así que cuando por fin encuentra un pasillo vacío y me empuja contra la pared, estoy más que preparada. Se inclina sobre mí y aprieta la frente contra la mía.

—Me vuelves loco —susurra.

—Lo mismo digo.

En su boca se dibuja una sonrisa.

—Te diría que siento haberme comportado como un gilipollas, pero no lo voy a hacer.

—Y yo debería estar cabreada contigo por ser tan cromañón, pero no lo estoy.

—Te has puesto como una moto, ¿verdad?

Sonríe y me sorprendo de lo rápido que volvemos a comportarnos como antes. Las preguntas siguen ahí, en algún lugar de mi mente, pero ahora sé que todo tiene una explicación lógica. Ya no dudo de él como lo habría hecho antes; el mundo no se desmorona a mi alrededor. Somos solo... nosotros dos.

—¡Pero qué dices! —protesto entre risas y le doy un tortazo en el hombro.

—Te he puesto a mil, ¿verdad? —insiste como el engreído que es, encantado de poder hacerme la puñeta.

—Aunque fuera así —respondo con un resoplido, haciéndome la ofendida—, acabas de cargarte el momento.

—Ah, ¿sí? Pues tendremos que ponerle remedio, ¿no?

Se me acelera el pulso al ver que vuelve a tener la misma mirada incendiaria de antes.

—Ay, Dios...

Levanta una mano lentamente y sus dedos dibujan cada línea, cada rasgo de mi cara. Los labios, la nariz, los ojos, la barbilla, hasta ese punto tan sensible que tengo detrás de la oreja, todo arde bajo la caricia de sus dedos. Se recrea en cada recoveco con algo parecido a veneración.

—No sabes cómo echaba de menos esto —susurra, y mis ojos se cierran sin que yo se lo ordene, mientras un suspiro se me escapa de entre los labios.

—Yo también —suspiro al sentir el tacto de sus nudillos recorriéndome el cuello hasta llegar casi al borde del vestido.

—Me gusta el vestido —me susurra al oído, y ahogo una exclamación de sorpresa al sentir el leve roce de sus dientes sobre la piel de mi cuello—, como al resto de tíos de la discoteca. Me los habría cargado a todos —añade, e insiste en volverme loca con sus caricias.

—Esta noche estás especialmente homicida —bromeo y noto que sonríe sobre la curva de mi cuello.

—La culpa es tuya. Por lo visto, te gustaría que acabara en la cárcel —me dice, frotando la nariz contra la mía.

—No... no es verdad.

La verdad es que me acabo de quedar en blanco. ¿Qué culpa tengo yo? Cuando Cole Stone utiliza sus armas como lo está haciendo conmigo, la coherencia o la claridad mental pueden convertirse en un problema. Me besa por toda la cara y yo pierdo el norte y me dejo guiar por él.

—Tessa —me dice con la voz ronca, y luego me aparta el pelo a un lado y me besa el hombro desnudo.

—¿Hum? —murmuro distraída; cómo me gustaría que hablara menos y se concentrara más en lo que está haciendo.

—¿Te importa que te lleve al apartamento? Porque tenemos que hablar y no sé si puedo... Estoy perdiendo el control por momentos y preferiría no tener que hacer esto en el pasillo mugriento de una discoteca.

Toma.

¿Y ahora yo qué digo?

Se me ocurren un montón de preguntas. Está claro que hay que hablar de muchas cosas y que él sigue mostrándose un poco esquivo, pero tenemos todo el tiempo del mundo. Me aparto lo justo para poder asentir una única vez y, de repente, nos entran las prisas por estar solos, para ser Cole y Tessa. No sé si es posible morirse de la emoción, pero ahora mismo yo lo haría encantada.

6

Deja de ser tan mono y ponte algo

Creo que nunca había visto a Cole moverse tan rápido como ahora, que tira de mi brazo y se abre paso hacia la puerta de la discoteca. Casi puedo palpar la emoción que me recorre el pecho. Los efectos del alcohol, fueran los que fuesen, se están desintegrando a pasos agigantados. Cole Stone es mucho más embriagador.

No deja de volver la vista hacia atrás como si yo fuera a desaparecer en cualquier momento, pero cada vez que se gira sonrío para que sepa que la menda no se va a ninguna parte. Es curioso lo evidentes que son siempre mis sentimientos hacia él. Puedo pasar de odiarlo con toda mi alma a adorarlo en cuestión de segundos, lo cual no es el lema ideal para una relación que se considere sana, pero, bueno, que cada palo aguante su vela.

Fuera hace calor y aún hay cola para entrar en la discoteca. Algún chico, bueno, en realidad unos cuantos, silban y me gritan burradas cuando pasamos a su lado. Cole se dedica a fulminar con la mirada a todo aquel que se atreve a, cómo decirlo, comentar la jugada y ellos cierran la boca al instante.

—¿No podrías haberte traído un abrigo o algo? —me pregunta con el ceño fruncido.

Sé que debería ofenderme ante semejante demostración de cromañonismo, y en parte lo hago. Yo no tengo la culpa de que los hombres sean como perros en celo, ni tampoco tengo por qué taparme para protegerme de sus miradas perversas, pero esa es una batalla que ya libraré en otra ocasión. Ahora mismo no puedo sino reírme de lo adorable que se pone cuando se enfada.

—¿Quieres que me ponga un abrigo, con este calor? ¿En serio?

—Otra opción es partirle los dientes a aquel tío de allí.

Se gira y le grita a alguien que, por lo visto, me estaba repasando el trasero. De repente, me echo a reír y no puedo parar. Es todo tan absurdo... Hombres piropeándome, ¡a mí! Si me hubieran visto hace un par de años, estoy convencida de que su reacción habría sido bien distinta. Se me hace raro que me encuentren sexualmente atractiva, aunque no tan raro como el hecho de que tengo un novio que ahora mismo se dedica a espantarlos como moscas.

—¿Qué te parece tan divertido? —pregunta Cole, enfadado, y me atrae hacia él para pasarme un brazo alrededor de los hombros.

Dios, me encanta cuando se pone tan posesivo. Intento dejar de reírme, pero aún me duran los efectos secundarios del alcohol y la situación se me antoja más divertida de lo que en realidad es. Me cubro con los brazos e, inclinándome hacia Cole, intento sofocar las carcajadas contra su camiseta.

—Es que... —balbuceo, todavía un poco alterada— el año pasado por estas fechas estaba en la cama con mi pijama de Scooby Doo, zampándome un bote enorme de helado de chocolate y rezando para que Jay se diera cuenta de mi existencia. Es curioso cómo han cambiado las cosas en tan poco tiempo.

De pronto, siento que su cuerpo se tensa y me doy cuenta de que he metido la pata al mencionar a Jay. Por suerte, se recupera enseguida, me aprieta contra su costado y me da un beso en lo alto de la cabeza.

—El verano no ha hecho más que empezar. Lo llenaremos de recuerdos nuevos y en ninguno aparecerá el haragán de mi hermano.

Me derrito contra su cuerpo, le planto un beso sobre el corazón y cierro los ojos mientras él para un taxi. Las cosas han mejorado y de qué manera. Hay una diferencia alucinante entre estar con y sin él. Es una dependencia tan fuerte que ni siquiera es sana, y yo ya he sufrido las consecuencias de ser tan adicta a él. Las heridas aún son recientes; los recuerdos, traumáticos. Alguien más inteligente tendría cuidado antes de lanzarse de cabeza a una relación, pero esa persona no soy yo. Estoy harta de tener cuidado, de contenerme cuando sé a ciencia cierta que la felicidad que me aporta Cole no se puede comparar con nada más. Aun así, la voz de mi conciencia se niega a estarse callada y me recuerda que el dolor que he sentido por su culpa tampoco tiene parangón, a lo que yo respondo con una peineta.

Cuando por fin encontramos un taxi, estoy tan cansada que Cole tiene que subirme literalmente a rastras, pero todo cambia en cuanto soy consciente de que estamos en un espacio cerrado. Mientras le da la dirección al taxista, siento de nuevo la emoción y la impaciencia de la discoteca. La tensión entre los dos es evidente, sobre todo cuando me coge una mano entre las suyas y las coloca sobre mi muslo. Me dedica una sonrisa traviesa y empieza a dibujar círculos con el pulgar sobre la piel desnuda que el vestido no alcanza a cubrir. Miro al taxista de reojo, consciente de que se me ha acelerado la respiración. El tipo parece ajeno al hecho de que yo esté perdiendo la cabeza por culpa de una inocente caricia. Es entonces cuando los dedos de Cole se deslizan hacia arriba y me doy cuenta de que para nada es inocente, y de que, encima, está disfrutando viéndome pasarlo mal. Le aparto las manos y señalo con la cabeza hacia el taxista. Él sonríe y se inclina hacia mí como si fuera a besarme. Por un momento, creo que se me va a salir el corazón del pecho. Aún no me ha besado en la boca y no sé si quiero que ocurra en el asiento trasero de un taxi neoyorquino cuyo conductor ya ha empezado a echarnos miraditas a través del retrovisor. Pero justo cuando me dispongo a pasar de todo y sorberle la vida a besos, Cole se desvía ligeramente y me planta los labios junto a la oreja.

—Con lo que tengo planeado, será mejor que no tengamos público, Tessie.

Me besa justo detrás del lóbulo y se acomoda de nuevo en su asiento como si no acabara de desquiciarme.

Capullo.

Lo miro fijamente con los ojos entornados y luego desvío la mirada hacia la ventanilla, donde la ciudad pasa junto a nosotros como una sucesión de imágenes borrosas. Oigo que se ríe, pero no intenta volver a tocarme y yo me alegro. Estoy tan al límite que si hace un nuevo avance y luego no lo lleva a término, corro peligro de implosionar. Todo se me antoja más..., más brillante, más intenso. Quizá es por la espera, quizá es porque hace tanto tiempo que no estamos así que sé que esto podría ir a mayores. No hay presión, no hay sensación de culpa o desconfianza por parte de ninguno de los dos. Es como si nos hubiéramos quitado un peso de encima y la libertad resultante hace que el momento sea mucho más dulce.

Pagamos al taxista (que parece que se alegra de perdernos de vista), nos bajamos del vehículo, entramos en el vestíbulo del edificio y nos dirigimos hacia el ascensor. Por una vez, no tenemos prisa, pero nos movemos con tanta mesura que casi es una metáfora de cómo nos sentimos en realidad. Hay nervios, eso seguro, pero también ganas y quizá una sensación de aceptación de que las cosas tienen que o están a punto de cambiar en el mejor de los sentidos.

Subimos solos en el ascensor, lo cual es normal si tenemos en cuenta la hora y que el resto de los vecinos son casi todo ejecutivos ricos que se levantan a primera hora de la mañana. El número de piso va cambiando y nosotros esperamos cada uno en un rincón del ascensor. El silencio está tan cargado de expectativas que sucesivos escalofríos recorren mi cuerpo.

—He estado con Lan y los demás —me dice en voz baja.

Me ha cogido por sorpresa. No esperaba una explicación, al menos no tan pronto, así que estaba preparada para olvidarme de las preguntas de momento. Pero parece que Cole tiene otros planes. Apoya la cabeza contra la pared del ascensor, dirige la mirada hacia el techo y expulsa un suspiro de pura frustración.

—Quieren echarme una mano —continúa—, idear un plan que me ayude a descubrir qué se supone que pasó aquella noche. Sé que... que estaba lo suficientemente borracho para no saber qué estaba haciendo ni con quién, pero eso no es excusa. La expresión de tu cara cuando te conté lo que había pasado..., Dios, me perseguirá el resto de mis días. —Abro la boca para interrumpir, pero él me dice que no con la cabeza, que, por favor, le deje terminar—. Tengo que averiguarlo todo de aquella noche, Tessie. Si no lo consigo, me pasaré el resto de mi vida preguntándome si de verdad fui tan débil como para hacerte algo así. Porque una parte de mí está segura de que jamás te traicionaría, que preferiría la muerte a hacerte tanto daño.

—¿Y has conseguido algo? —pregunto conteniendo las lágrimas—. ¿Has encontrado las respuestas que buscabas?

Porque ¿cómo va a averiguar la verdad si no es hablando con la única persona que conoce todas las respuestas? De pronto me lo imagino con Erica y se me revuelve el estómago. No sé cuál sería mi reacción si descubriera que ha ido a verla sin decírmelo, pero me echo a temblar solo de pensarlo.

—Erica lleva tiempo intentando hablar conmigo —responde con un suspiro—. El día que fui a verla, antes de la fiesta de graduación, insistió mucho en no hablar de lo que pasó aquella noche y a mí me pareció sospechoso. Pero se fue al día siguiente y desde entonces no he vuelto a saber nada de ella. Supongo que podríamos pasar página porque no me acosté con ella... —Se le escapa una mueca y se le arruga la cara como si se hubiera tragado algo amargo—. Pero necesito...

—... zanjar el tema. Los dos lo necesitamos —afirmo.

Un sonido nos avisa de que hemos llegado a nuestra planta. Bajamos del ascensor, y él posa una mano sobre la curva de mi espalda; abro la puerta del apartamento y me voy directa a la nevera, seguida de cerca por el repiqueteo de mis tacones, que suena atronador entre tanto silencio. Cojo una botella de agua y me la bebo de un trago con la intención de prolongar la conversación y al mismo tiempo saciar la sed. Necesito tranquilizarme si es que quiero encajar de la mejor manera posible lo que Cole está a punto de contarme.

Él se apoya en la encimera y apenas aparta los ojos de mí.

—Lan ha estado investigando en mi lugar. —Hace una pausa y se le escapa la risa—. Siempre ha dicho que Erica debería estar en el manicomio y ahora se lo está pasando teta haciéndome sentir como una mierda.

—No tenías por qué saber que la tía es una psicótica —le digo, y él sonríe.

No hay mucha gente capaz de sacar mi lado más vengativo y ahora mismo el primer puesto de la lista lo ocupa la loca de su amiguita, apeando a Nicole de la cima.

—Bueno, pues ahora ya lo sé. Hemos intentado encontrarla. Debería dejar el tema, Dios sabe que no quiero volver a verla, pero tengo demasiadas preguntas en la cabeza y no puedo mirarte a la cara sin pensar que soy un gilipollas que no se merece tu lealtad.

—Lo entiendo, Cole, no hace falta que te escabullas a mis espaldas para encontrar las respuestas que necesitas. Esto es importante para los dos. Si alguna vez tienes que volver a enfrentarte a ella, prometo que intentaré no derrumbarme. Eso sí, tendrás que convencerla para que se ponga un chaleco antibalas.

Su cara se ilumina con una sonrisa y lo mismo ocurre con la mía. Parece aliviado ahora que sabe que no quiero dejarlo solo porque necesite averiguar la causa de tantos meses de sufrimiento. Quizá he reaccionado de forma exagerada, quizá tenía motivos para hacerlo. En cualquier caso, los dos necesitamos tiempo para convencernos a nosotros mismos de que el otro no se va a ninguna parte. El miedo sigue presente, haciéndonos temer una pérdida a la que ya nos hemos enfrentado una vez, pero supongo que en eso consiste el amor: en ser valiente aun a sabiendas de la agonía que se siente cuando te rompen el corazón.

Creo que ya es hora de que madure.

—¿Y esta es la conversación que tanto te preocupaba? —pregunto con aire provocador y al instante veo que el azul hipnótico de sus ojos se oscurece.

Se dirige hacia mí con paso decidido, como un depredador seguro de sus habilidades, y yo trago saliva. Me quita la botella vacía de la mano y la lanza al cubo de la basura sin mirar. Cómo no, encesta a la primera.

—Impresionante —le digo arqueando las cejas.

Él sonríe, me rodea con los brazos y me atrae hacia su pecho.

—Aún no has visto nada.

Y entonces me besa.

Pero me besa de verdad, en toda la boca.

Gimo al sentir sus labios apretándose contra los míos en un beso que empieza lento, dulce y tierno, pero que rápidamente se vuelve salvaje y apasionado. El tiempo que hemos estado separados convierte este momento en agridulce. Pues claro que nos alegramos de volver a estar juntos, pero la desesperación con la que nos besamos es la prueba palpable del dolor por el que hemos pasado. Le tiro del pelo y él me mordisquea los labios y tira de ellos para luego acariciarlos con la lengua y calmar el picor. Cuando deslizo las manos por debajo de su camiseta y tiro de ella, enseguida entiende lo que trato de decirle. Se aparta un momento, lo justo para quitarse la camiseta, y luego me besa de nuevo.

Mis manos exploran ávidas su pecho, los dedos se deslizan por sus hombros, sus increíbles abdominales, la tersa piel de su cintura. Los músculos se tensan al contacto y él gime sobre mi boca. Con un rápido movimiento, me levanta en sus brazos y me lleva a mi habitación, sin dejar de besarme durante todo el camino. De repente, me tira sobre la cama. Los dos estamos sin aliento y jadeando como locos, pero me da igual: necesito que siga besándome. Y quizá también que me toque, por todo el cuerpo y a poder ser ya.

Me mira con anhelo, como si estuviera sufriendo, con el pecho subiendo y bajando sin cesar.

—¿Por qué has parado? —pregunto sin aliento, y a él se le escapa un gemido.

—Los dos hemos bebido, Tessie. ¿Y si por la mañana te arrepientes? Deberíamos esperar... Quizá cuando estés sobria —murmura apartando la mirada, y se lleva las manos a la cabeza.

Me dejo caer sobre la almohada con un sonoro plof.

—Te estás quedando conmigo, ¿no? Pensaba que querías... en la discoteca y en el taxi, estabas tan... Qué vergüenza —gimoteo y me tapo la cara con el brazo.

Mi ritmo cardíaco va recuperando lentamente la normalidad, pero ahora tengo la cara roja como un tomate. Pero ¿qué creía? ¿Que lo haríamos esta noche? Le he saltado a la yugular con tanto descaro que ni siquiera se me ha ocurrido que él pudiera dudar, que no quisiera dar un paso tan importante como este sabiendo que los dos hemos estado bebiendo.

A mí, en cambio, me da igual, y solo por eso debería avergonzarme. ¿No son precisamente las chicas las que quieren estar sobrias la primera vez que lo hacen? No sé muy bien por qué, pero ahora mismo me vendrían bien un par de copas para superar la humillación.

Madre mía.

La cama se mueve; es Cole, que se ha tumbado a mi lado. Me quito el brazo de la cara. Aún va sin camiseta, lo cual no ayuda en absoluto.

—¿Estás decepcionada? —pregunta mientras me besa suavemente.

—No lo sé. Quizá sea lo mejor; dijimos que iríamos paso a paso, ¿no?

—Metiste la pata cuando decidiste ponerte ese vestido.

Sonríe y yo me pongo colorada. Parece mentira que apenas cinco minutos antes estuviera insinuándome como si fuera la cosa más normal del mundo.

—La verdad es que lo de tomarnos las cosas con calma se nos da fatal. Siempre es todo o nada, ¿eh?

—Nada no, ni ahora ni nunca.

—Deja de ser tan mono y ponte algo, me estás poniendo cachonda.

Mierda, ¿he dicho lo que creo que acabo de decir? Me tapo la boca con el puño y Cole se echa a reír, y sigue riéndose al menos durante cinco minutos más mientras yo me quedo ahí tumbada, inmóvil y humillada. Pero ¿en qué momento se me ocurrió beber? Me estoy quedando sin cartas por culpa del alcohol. Esta vez me levanto de la cama y finjo que necesito ir al lavabo. Me encierro durante unos diez minutos y dejo el agua abierta mucho más rato del que necesito para quitarme el maquillaje. Cole tarda en llamar a la puerta, pero cuando al fin lo hace, abre y entra sin esperar a que le dé permiso. Parece un poco arrepentido y sigue semidesnudo.

—No debería haberme reído, perdona.

Me siento sobre la encimera del lavabo y estudio los azulejos del suelo mientras me muerdo el labio. Es imposible pasar más vergüenza que yo. Es como si solo pensara en acostarme con Cole y a él el tema no pudiera interesarle menos. En realidad, sé que no tiene por qué ser verdad. Para alguien como yo, que se ha pasado la vida queriendo más de lo que la querían, las reacciones de Cole no hacen más que despertar mis inseguridades, que siempre están deseando reaparecer. Las muy cabronas.

—No pasa nada —murmuro, haciendo girar los pulgares.

No debería sentirme tan mal, es estúpido e inmaduro por mi parte. Cole solo bromeaba, pero, como ya he dicho antes, es como si mis inseguridades absorbieran toda la alegría que me rodea.

—¿Cómo puede ser que haya vuelto a meter la pata? —se queja con la voz ronca, y se coloca delante de mí para levantarme la barbilla y obligarme a que lo mire a la cara.

—No es por ti, solo necesito estar un minuto a solas, ¿vale? Ahora salgo.

Le sonrío, pero me conoce demasiado bien. Se acerca aún más y un dolor intenso le oscurece los rasgos de la cara.

—He herido tus sentimientos y eso no está bien.

—Cole, por favor, no es para tanto. Tú solo quieres hacer lo correcto y mírame a mí, comportándome como una adicta al sexo, incapaz de pensar en otra cosa. Me he puesto en evidencia yo sola, cualquiera se habría reído de mí.

Mientras hablo, no puedo evitar ponerme roja como un tomate. Nunca me había sentido tan humillada, pero cuando miro a Cole no siento que se apiade de mí o le disguste mi comportamiento, más bien parece casi enfadado mientras se abalanza sobre mí y me besa con rabia. Me separa las piernas, se coloca entre ellas y tira de mí hasta que estoy sentada en el borde de la encimera. Con este beso intenta reafirmarse, decirme cómo se siente, y la verdad es que no se le da nada mal. Pasa un buen rato hasta que nos separamos y él hunde la cara en mi cuello.

—Te quiero tanto, Tessie..., y no sabes cómo te deseo. Me vuelves loco; cuando te tengo cerca, soy incapaz de pensar con claridad. En este momento, el poco control que me queda pende de un hilo. Si no me diera tantísimo miedo volver a perderte, te haría el amor ahora mismo. Pero no lo haré, no porque no quiera sino porque sé que la espera merecerá la pena. Cuando por fin esté contigo, será como si me rompiera y me completara al mismo tiempo.

No sé si se ha dado cuenta de lo rápido que me late el corazón; de momento no ha dicho nada, pero, vamos, no me explico cómo todavía sigo en pie. Lo que me acaba de decir es tan fuerte que se me pone la piel de gallina y me estremezco. Nunca me habían hablado así, ni siquiera él. Sus palabras han sido tan crudas, tan apasionadas y tan increíblemente románticas que tengo ganas de llorar. De hecho, se me llenan los ojos de lágrimas, pero últimamente esto es más bien un hábito.

—Cole —le digo cuando ya llevamos un rato abrazados.

—¿Sí? —pregunta él, y me besa en el cuello.

—Será mejor que me lleves a la cama y me abraces. Me encantaría que me abrazaras.

—Lo que quieras, Tessie, cualquier cosa.

Me saca en brazos del lavabo y me deja sobre la cama como si estuviera hecha de cristal. Luego va a buscar mi pijama, el de Scooby Doo que nunca llegué a tirar, y me desviste sin apartar los ojos de los míos. Es la experiencia más erótica de toda mi vida. Me quedo dormida con la espalda contra su pecho y un brazo encima de mí, las piernas entrelazadas y su cabeza enterrada en el hueco de mi cuello. Me parece oír a los chicos cuando regresan de madrugada, pero ni siquiera me preocupa lo que piensen.

Estoy en el cielo.

7

No somos conejos

A la mañana siguiente, me despierta el sonido de la ducha. Bueno, eso y el típico dolor de cabeza resacoso que no sabe qué hacer para que me percate de su presencia. Con un gruñido, intento levantar la cabeza, pero descubro que ha triplicado su peso. Me dejo caer de nuevo sobre la almohada con un plof y me maldigo por lo de anoche. Al mismo tiempo, le doy las gracias a Cole por haberme despertado en mitad de la noche para que me tomara dos aspirinas y una botella de agua entera. Si no fuera por él, ahora mismo no tendría nada que envidiarle a la mismísima Emily Rose. Es evidente que no se me dan bien las resacas, como al resto de la raza humana, aunque ayer por la noche eso no me impidió beberme mi peso en tequila. Vale, igual he exagerado un poco. En realidad, me alegro de no haber bebido tanto como pretendía, ¡pero que alguien me alivie este dolor! Pateo el suelo mentalmente porque ahora mismo cualquier esfuerzo físico significaría un billete de ida al lavabo, donde sin duda acabaría abrazada al váter.

—¿Cómo te encuentras?

Farfullo una respuesta más bien ininteligible y me abrazo con fuerza a la almohada. Huele a Cole. Me encanta cuando las cosas huelen a Cole. Creo que voy a tener que conformarme con la almohada porque ahora mismo no creo que pueda soportar el sonido de su risa. Es un hombre cruel, muy, muy cruel.

—Tessie, venga, tienes que levantarte y comer algo. Te sentirás mejor —añade bajando la voz, y yo abro los ojos.

Bueno, en realidad no consigo abrirlos del todo; el gesto se parece más a cuando alguien te enfoca con una linterna en la cara y tú entornas los ojos para no quedarte ciego.

—No quiero —protesto y vuelvo a hundir la cara en la almohada, que huele muy bien; la sola idea de comer me da náuseas.

—Pues tienes que hacerlo. Hoy tenemos planes, tienes que levantarte ya de la cama.

Refunfuño, pero a estas alturas ya estoy cabeceando otra vez y el sueño me espera con los brazos abiertos. Ah, el sueño, mi mejor amigo, el más fiel de todos. No me extraña que nos llevemos tan bien; siempre está ahí cuando necesito que se lleve el dolor y acalle las consecuencias de mis muchos errores.

—No tengo que hacer nada. Estoy de vacaciones, ¿recuerdas? —le espeto y hago un esfuerzo para fulminarlo con la mirada antes de darle la espalda y quedarme dormida otra vez.

Tengo tanta prisa por dejarme llevar en brazos de Morfeo que apenas me fijo en cierto detalle, y es que Cole sigue sin llevar camiseta. De pronto, se me ocurre que podría promulgar una nueva ley por la que Cole tendría que ir siempre con el pecho al aire. Sonrío ante mi propia ocurrencia. La verdad es que sería una enmienda maravillosa a la Constitución, ¿verdad?

—Vale, tú lo has querido.

Quizá debería darme más miedo lo que pueda pasar a continuación, pero no es una preocupación inmediata, así que ignoro la advertencia que estoy recibiendo desde la zona del cerebro que el alcohol no ha conseguido destruir.

—Ya que prefieres seguir durmiendo —continúa—, es evidente que tendremos que cancelar los planes. No hace falta que me vista; de hecho, ¿es necesaria tanta ropa? Solo tengo que quitarme la toalla que llevo alrededor de la cintura. Puede que al final nos lo pasemos hasta bien, ¿eh, Tessie? Espera un momento que me quito esto...

¿Que qué?

¿Que se va a desnudar?

¿Ahora?

—¡ESPERA! —exclamo, y me tapo los ojos con una mano mientras agito la otra en alto—. Ni se te ocurra quitarte la ropa, Stone, ya me levanto. Tú no te desnudes.

—Ah, ¿quieres desnudarme tú misma? Adelante, todo tuyo, pero ¿por qué no comes algo antes?

Me quiero morir. Se está aprovechando vilmente de mi timidez y yo se lo estoy permitiendo. ¿Se puede ser más penosa? ¿Por qué soy incapaz de tontear con él como la profesional que nunca llegaré a ser en lo que al intercambio de indirectas se refiere? Quizá debería tomar clases; ¿hay alguna academia que se dedique a eso?

Cole se echa a reír y me sorprendo pensando que es el sonido más maravilloso que he oído en mi vida, incluso en las circunstancias actuales. Me quedo con las ganas de oírlo un rato más y, de repente, soy yo la que se ríe.

—En realidad, vas en vaqueros, ¿verdad?

—Pues claro, bizcochito. —Me aparta la mano de los ojos y me da un beso en lo alto de la cabeza—. Solo quería ver tu reacción. Me alegra saber que un desnudo mío basta para traumatizarte.

Me dirige una mirada lastimera y yo le doy un empujón, pero no consigo moverlo ni un milímetro. Estoy sentada en la cama y él, de pie a mi lado; me basta con una rápida inspección para ver los vaqueros y vislumbrar la marca en forma de uve que asoma bajo los pantalones; pero rápidamente aparto la mirada. Será mejor que deje de acosarlo con los ojos.

—No me encuentro muy bien —murmuro, con la mirada perdida en la almohada, que ahora descansa sobre mi regazo.

Cole me alborota el pelo.

—¿Por qué no te das una ducha y luego te preparo mi desayuno especial antirresacas?

Creo que me estoy poniendo verde por momentos porque se ríe y me levanta la barbilla hasta que me encuentro con sus preciosos ojos azules.

—Te gustará, te lo prometo.

Sonrío y apoyo la frente contra su pecho, aún desnudo.

—Lo sé.

Las duchas calientes son un regalo del cielo, que lo sepa todo el mundo. Cuando por fin aparezco en la cocina cuarenta minutos más tarde, vestida con ropa cómoda, en estado de trance y siguiendo el olor del café, vuelvo a sentirme relativamente humana. Me sirvo una taza enorme y le añado cantidades generosas de azúcar y leche antes de beberme un buen trago del líquido hirviente.

—Tranquila, tigresa, o acabarás quemándote la lengua.

Levanto la mirada hacia Cole, que está friendo huevos y me observa con una sonrisa en los labios.

—Demasiado tarde —replico antes de seguir bebiendo.

No me extraña que lo llamen el elixir de la vida. La cafeína no se parece a ninguna otra sustancia que puedas encontrar por ahí; además, solo hay una cosa en el mundo más adictiva.

Y ahora mismo me está mirando como si quisiera grabar en su memoria hasta el último detalle de mi persona.

Me lo quedo mirando descaradamente: la camiseta gris, que le queda como un guante; los vaqueros, que se pegan a su cuerpo en los puntos exactos. Estoy haciendo lo mismo que él; no importa el tiempo que hayamos estado separados: jamás podría olvidar el azul de sus ojos, que se vuelve más oscuro cuando se enfada o está eufórico; o cómo se cabrea por las mañanas cuando es incapaz de dominar su pelo, que le da ese aire tan sexy a lo Andrew Garfield; o la intensidad con que me mira, como si llevara toda la vida esperándome. Una mirada así es difícil de olvidar.

—¿Qué? —pregunto, a punto de quedarme sin aliento.

Él me dedica una de esas sonrisas capaces de provocar un infarto.

—Me gusta estar otra vez así contigo.

Me invade una sensación cálida mezclada con una especie de felicidad que hacía tiempo que no sentía. Tiene razón, a mí también me gusta. Es como si volviéramos a ser los de antes, pero más fuertes. ¿Qué importa que aún no tengamos todas las respuestas o que él necesite pasar página, por retorcido que suene, con la bruja de la pelirroja? ¿Qué más da todo eso, ahora que volvemos a estar juntos?

—¿Interrumpo algo?

La cabeza de Beth asoma por la puerta de la habitación donde tendría que haber dormido Cole. Me imagino qué habrá pensado Beth de madrugada al descubrir que la que compartimos ella y yo estaba ocupada. Gruño para mis adentro al imaginar la cantidad de comentarios graciosos que voy a tener que soportar y me giro para mirarla fijamente.

—No somos conejos —protesto.

Pero toda la hostilidad que pueda sentir ahora hacia ella se evapora cuando reparo en que el pijama que lleva es una vieja camiseta de béisbol de mi hermano y unos pantalones cortos con su número impreso. Ya tendré tiempo de meterme con ella más tarde, pero ahora mismo se me derrite el corazón. Jenny, la ex novia intrigante y traicionera de Travis, nunca lo apoyó en nada. Disfrutaba de los privilegios que lleva consigo ser la novia de Travis O’Connell, pero nada más; en cuanto se cansó de él, lo dejó. Saber que ahora mi hermano tiene a alguien como Beth a su lado, y viceversa, hace que recupere la fe en la humanidad.

—No me mires como si fuera la heroína de uno de tus libros —me dice mientras se frota los ojos.

Está resacosa, mucho más que yo, y se le nota. No estaría bien por mi parte aprovechar la situación para meterme con ella, ¡pero es que está tan adorable...!

—¡Ya, pero es que estás tan guapa con ese pijama! ¿Travis sabe que te lo pones para dormir?

Me mira y arquea una ceja, como preguntándome por qué no iba a saber Travis lo que se pone para dormir, y yo siento que me arden las orejas.

Por Dios.

¿Ha insinuado lo que creo que acaba de insinuar? ¡Qué desagradable!

Cole carraspea, visiblemente incómodo.

—Muy bien, señoritas, ahora que por fin hemos aclarado el tema, ¿les apetece desayunar?

Nos dedica una de sus sonrisas más arrebatadoras y luego nos ofrece dos platos. Beth y yo nos reconciliamos de camino al lavabo, mientras corremos para ver quién llega antes.

Más tarde, cuando por fin soy capaz de aguantar la comida sin vomitar y Alex y Megan hacen acto de presencia en la cocina, aprovechamos que estamos todos y planeamos el resto del día. Estamos más o menos de acuerdo en que es mejor descansar lo que queda de mañana y parte de la tarde para recuperarnos de los excesos del día anterior. Sinceramente, estoy un poco decepcionada porque me encuentro bien y, puesto que no estoy en casa, me apetece aprovechar y salir. No es mi primera vez en Nueva York, ni la de los demás, y, quien más quien menos, todos hemos hecho turismo, pero seguro que es más divertido volver a visitar los mismos sitios, pero con tus amigos en lugar de los pijos de tus padres.

Me apoyo en la mesa de la cocina y observo a mis amigos mientras desayunan y luego se retiran a sus habitaciones, como si el sol que entra por la ventana literalmente los abrasara. Beth ya está colgada del teléfono con Travis; me estremezo al pensar las cosas de las que deben hablar. Megan me mira con cara de pena, pero ha estado enferma toda la noche y Alex ha estado cuidando de ella, así que dejo que se vaya. Ya tendremos tiempo de disfrutar del viaje; lo de hoy no es más que un bache en el camino.

Cole me pasa un brazo por la cintura y me atrae hacia su pecho. Cualquier duda que tuviera a la hora de tocarme ha desaparecido. Lleva toda la mañana buscando formas de arrimarse a mí, a cuál más sutil. Pasa a mi lado, se inclina y me susurra al oído; me está volviendo loca. Y por fin volvemos a estar completamente solos, sería conveniente que apareciera alguien con una buena cuerda o no sé si seré capaz de mantener las manos quietas. Con el tiempo, he aprendido muchas cosas sobre mí misma, pero reconocerme una ninfómana no entraba en mis planes. Ese es el efecto que Cole Stone puede tener sobre cualquiera.

—¿Qué te parece si tú y yo salimos a dar una vuelta?

Me espabilo al instante y giro la cabeza para mirarle, sonriendo de oreja a oreja.

—¿Qué tienes en mente?

—Bueno, de momento solo tomar un helado y luego quizá dar un paseo. Me apetece estar a solas contigo.

—Me encantaría, sobre todo lo del helado.

Se ríe mientras me hace girar para luego rodearme con sus brazos.

—¿Te parece una tontería si te digo que estoy celoso de dos viejales que se llaman Ben y Jerry?

Le sigo la corriente y me encojo de hombros.

—Si me preparas mi helado favorito, te subo a lo alto de la lista de gente a la que venero.

—Cuando acabe contigo —me dice con una sonrisa—, te aseguro que me venerarás pero por motivos bien diferentes.

Ya estamos otra vez con los dobles sentidos. ¿Lo hace a propósito o es que no se da cuenta de lo que acaba de insinuar? De pronto, sé que sabe en qué estoy pensando, por la expresión de su cara y, bueno, digamos que porque mis mejillas se han transformado en dos tomates cherry.

—Ya verás —me susurra con voz grave— cuando experimentes el placer más decadente y pecaminoso conocido por el hombre. En cuanto lo pruebes, te volverás adicta, Tessie.

El corazón me va a doscientos y mi cuerpo se incendia. Estoy tan nerviosa que no sé si seré capaz de controlarme. Su voz es como miel pura, suave y sedosa, pero con un toque áspero que le da el punto justo. Madre mía, es irresistible.

—Ya me lo han dicho antes, pero tú serás la mejor jueza de todas, así que ¿te apetece, Tessie? ¿Quieres que..., que te haga...? —empieza, pero se detiene a media frase.

—¿Que me hagas qué? —pregunto con voz de pito, a juego con el zumbido que me nubla la mente y los pensamientos que vuelan en todas direcciones o, mejor dicho, en ninguna en particular.

Cole se pone recto y, con una expresión de seriedad absoluta que me saca de quicio, dice:

—¿Quieres que te haga uno de mis famosos bizcochos con triple capa de Nutella?

Huelga decir que, después de esto, no le he dirigido la palabra durante una hora entera.

Sigo cabreadísima con Cole por haberme montado el numerito, pero eso no impide que me prepare para nuestra próxima pseudocita. Beth se ha encerrado en el dormitorio en el que ha dormido, así que me toca compartir habitación con Cole, que me observa mientras abro y cierro las puertas del armario y lanzo ropa a diestro y siniestro en busca de algo decente que ponerme.

—¿Aún sigues enfadada conmigo? —me pregunta desde la cama, espatarrado contra el cabecero y con las manos detrás de la cabeza.

—Preguntándomelo cinco veces seguidas no vas a conseguir que cambie mi respuesta, y lo sabes.

¿Cómo es posible que no tenga ni un solo par de zapatos decentes? ¿Cómo puede ser que solo haya metido en la maleta mis chanclas más viejas? Genial, a partir de ahora seré la chica del calzado de vagabunda. ¿Y qué ha pasado con todos los tops que tengo? ¿Por qué no he saqueado el armario en el que guardo la ropa que me compra mi madre? Ah, claro, porque me la compra mi madre. Así que mientras reviso una prenda tras otra, a cuál menos favorecedora, no me doy cuenta de que Cole se está acercando por detrás hasta que me lo encuentro de cuclillas junto a mi maleta, que por cierto parece la escena de un crimen.

—Lo siento si te he hecho sentir mal. No me estaba burlando de ti, lo sabes, ¿verdad?

Lanzo la camiseta de tirantes que estoy retorciendo entre las manos y evito mirarle a los ojos. Está claro que me estoy comportando como una bruja y que Cole no se merece esta clase de conducta, pero a veces los sentimientos se acumulan como si los guardaras en una botella que revienta cuando menos te los esperas.

—Ya lo sé y lo siento. Bromeabas y yo lo saqué de madre, como siempre. Parece que últimamente no sé hacer otra cosa y supongo que para ti debe de ser molesto, pero es una cuestión de supervivencia, Cole.

Me siento en el suelo con las piernas cruzadas y me entretengo jugando con los bajos de mi falda. Cole también se sienta, levanta las rodillas y me observa entre preocupado y confuso. Suspiro y me preparo para decir algo que quizá le haga daño, pero no me lo puedo callar más. Si sigo ocultándole mis sentimientos, es bastante probable que el problema siga creciendo y acabe llevándose por delante nuestra relación. Así pues, ha llegado la hora de ser sincera.

—A veces me da miedo que lo que yo siento por ti sea más que lo que tú sientes por mí. —Cole abre la boca para replicar, pero me adelanto—. Ya sé que es una estupidez y que estoy equivocada. Nunca me has hecho sentir como si jugáramos en ligas distintas. De hecho, yo te gustaba antes que tú a mí, así que esto que siento ni siquiera tiene sentido, ¿verdad? Pero, después de todo lo que ha pasado, aún me da miedo descubrir que yo estoy más enamorada que tú porque eso me hace sentir débil y me retrotrae al tiempo que hemos estado separados. Por eso cuando tú haces bromas y yo me las trago, no puedo evitar sentir miedo. Tú no tienes la culpa, la tengo yo, y es algo que tengo que trabajar. No puedo permitir que me afecte tanto lo que nos ha pasado, ¿sabes?

Cuando levanto la mirada, descubro que Cole me está observando con una mirada cargada de intensidad. Veo dolor en sus ojos, y culpabilidad, emociones con las que esperaba no volver a encontrarme nunca, pero, eh, Tessa, bien hecho, lo has conseguido. No se merece lo que le he hecho pasar y aun así sigue ahí día tras día, a mi lado.

—¿Recuerdas lo que te dije ayer por la noche? ¿Que mi peor pesadilla sería perderte? No me lo puedo sacar de la cabeza ni un puñetero segundo. Cada vez que te miro soy consciente de lo fácil que sería perderte, especialmente ahora, así que cuando te gasto bromas en parte es porque así intento ahuyentar a esa vocecita que no para de repetirme que tarde o temprano haré algo que te alejará de mí para siempre; pero sobre todo es una forma de recordar cómo empezó todo, literalmente cuando éramos pequeños. Mi objetivo principal siempre era conseguir tu atención, ver esa chispa en tus ojos. Supuse que si me funcionaba con cinco años, debería seguir funcionándome ahora.

La mención a nuestra infancia me arranca una sonrisa. Madre mía, no me dejaba en paz; lo odiaba con toda mi alma. Cada vez que lo veía, sabía que me iba a pasar el día esperando lo peor. Era como el niño de La profecía. Ahora, en cambio, es como el chico guapo de Fuera de onda con el que soñé durante meses.

Claro que Cole y yo nunca hemos sido hermanastros, sería raro...

Sigamos...

Me acerco a él, le sujeto la cara entre las manos para darle un sonoro beso y luego me vuelvo a retirar.

—¿Te he dicho alguna vez que estoy loca por ti, Cole Stone?

Parece aliviado y un poco sorprendido; viendo cómo salta sobre mí, arrastrándome al suelo con él, se le nota que está feliz.

—Yo también estoy loco por ti, Tessa O’Connell.

Y me besa por siempre jamás, o eso me gustaría a mí.

Cuando por fin doy con el atuendo apropiado, una tarea harto difícil porque Cole no para de distraerme, dejamos a nuestros amigos en el apartamento a lo Walking Dead y nos dirigimos hacia un parque cercano lleno de gente disfrutando del verano. Me compra el helado que me había prometido y luego nos instalamos debajo de un árbol enorme, en una zona más tranquila del parque. Bueno, yo me siento y él se tumba con la cabeza sobre mi regazo. Suspiro satisfecha, me acomodo contra el tronco del árbol y le paso los dedos por el pelo. Por los ruiditos que hace, diría que no tiene queja.

Esto es perfecto.

Después de la conversación que acabamos de tener en el apartamento, aprovechamos para disfrutar del silencio. Por fin hemos encontrado un sitio en el que no hay preguntas flotando a nuestro alrededor. Si algún día volvemos a tener un problema, ahora ya sabemos que entre los dos podemos plantarle cara. Justo cuando empiezo a perderme en mis pensamientos, oigo que Cole dice algo pero no le acabo de entender.

—¿Qué has dicho?

—Ojalá no hubiera dicho nada —responde él con un suspiro.

Esto me da tan mala espina que me pongo de los nervios. ¿Y ahora qué pasa?

—Tu madre me ha llamado esta mañana.

Vale, bien. Tardo un minuto en procesar lo que acabo de oír y, cuando por fin lo consigo, me lo tomo extrañamente bien. A mí también me llama, pero nunca se lo cojo ni respondo a los mensajes de voz que insiste en dejarme. Era cuestión de tiempo que llamara a Cole. Un golpe muy bajo, mamá.

—Ah —consigo balbucear tras unos segundos de tensión—. ¿Y qué quería?

—Por lo visto, no le coges el teléfono.

Murmuro un «ya, claro» entre dientes; Cole no me quita los ojos de encima.

—Quiere hablar contigo, Tessa.

—Hablaré con ella cuando esté preparada. Si la llamo demasiado pronto, lo único que conseguiré será empeorar las cosas. Ahora mismo no soy su fan número uno precisamente.

—Es lo que le he dicho yo, pero parecía bastante desesperada. Tessa, está en Nueva York y quiere cenar con nosotros esta noche.

—No.

Ni siquiera me lo planteo, no es una opción. Sospechaba que podía estar aquí y me había mentalizado para ello. No tengo intención de volver a fingir que todo va bien, no después de que abandonara a su familia sin pensárselo dos veces. Siempre ha sido una egoísta, pero con sus últimas decisiones ha pasado al siguiente nivel. Si lo que pretendes es que me comporte como una falsa y una persona civilizada, mamá, siento decepcionarte, pero no creo que lo haga.

—Es solo una cena, podríamos ir. Así ella podría explicarse y tú dar el tema por zanjado. Al menos sería mejor que estar siempre evitándola. Sé qué se siente cuando alguien te borra de su vida, Tessie.

Touché. No solo tiene razón sino que encima está resucitando malos recuerdos.

—No es lo mismo. Ella... se...

Cole levanta la cabeza de mi regazo, se sienta a mi lado y me coge de las manos.

—Sientes que la odias, que nunca podrás perdonárselo, ¿verdad?

Sé exactamente por dónde va.

—No es lo mismo. Lo nuestro es diferente, una cosa eres tú y otra bien distinta, mi madre.

—Los dos somos personas que te han hecho daño y te han fallado. Hazlo por mí, Tessie, intenta hablar con ella. No te pido más.

—¿Exactamente qué te ha dicho para que te pongas de su parte? —pregunto con sincera curiosidad.

Cole no suele meterse en los problemas que pueda haber entre mi madre y yo. Nunca se ha involucrado tanto porque sabe que es un tema delicado y prefiere no discutir conmigo. Esta es la primera vez que se muestra tan insistente.

Sonríe y acerca su cara a la mía.

—Puede que me haya dicho que soy la única persona a la que su hija le confiaría su propia vida y a la que más caso le hace.

—¿Y te lo has creído? —me burlo, pero por dentro me revienta reconocer que mi madre aún me conoce muy bien.

Por un momento, parece que se pone nervioso.

—Bueno, es verdad que las cosas han cambiado un poco y que quizá ya no confías tanto en mí como antes...

Le tapo la boca con la mano.

—Pues claro que confío en ti, Cole.

Sus labios se curvan en una sonrisa bajo mis dedos y me besan la mano. La aparto, me acerco a su pecho y pregunto:

—¿Adónde tenemos que ir y a qué hora?

Hace conmigo lo que quiere.

Pero esto no tiene nada que ver con mi madre, sino que es mi forma de demostrarle a Cole que lo que le ha dicho mi madre es verdad, que no tiene que volver a dudar de lo nuestro.

—Te quiero, Tessie.

Me da un beso en lo alto de la cabeza y, de pronto, siento que todo vale la pena.

8

Alguien tiene que explicarle al Back Street Boy de pacotilla que eres mía

Me doy cuenta de mi error en cuanto pongo un pie en el restaurante pijo que mi madre ha escogido para la ocasión. El ambiente es tan impersonal, tan estirado, que es evidente que no tiene la más mínima intención de abrirme su corazón. Mejor, tampoco estoy preparada. Me agarro a la mano de Cole y miro a mi alrededor en busca de alguna cara conocida, pero es mi novio quien señala en la dirección correcta.

—Es ella, ¿verdad?

Sigo la dirección de su dedo y lo primero que veo es que la mujer de la mesa parece feliz. Quizá no debería envidiarla, pero no puedo evitarlo. Le sonríe al hombre que tiene al lado y no deja de tocarlo. Le acaricia el brazo, le coge de la mano; no para. Entre ellos hay un cariño sencillo que hacía mucho tiempo que no veía entre mis padres. Quizá si mi madre hubiera dejado los antidepresivos, no habría estado siempre abotargada por las pastillas y la relación entre los dos habría ido mucho mejor.

Su aspecto ha cambiado por completo; ya no lleva ese look a lo Nicole Kidman en Las mujeres perfectas. Por ejemplo, lleva un tono de rubio más claro con reflejos cálidos que destacan el color de sus ojos. Ha perdido peso. Tiene la cara más fina, la figura más definida de cintura para arriba y, por mucho que me duela admitirlo, está radiante. Le brillan los ojos cuando el hombre que está a su lado, de pelo canoso y traje azul oscuro, le acaricia la mejilla. Es él quien se da cuenta de que los observo y le dice algo a mi madre, que se da la vuelta y me mira.

Nuestros ojos se encuentran a través del ajetreado salón del restaurante. Me sonríe y yo intento devolverle el gesto, de verdad que lo intento, pero me cuesta.

—Venga, tú puedes, Tessie —me anima Cole mientras nos dirigimos hacia la mesa, que está preparada para cinco comensales.

El hecho de que se haya traído a su último noviete a esta especie de reencuentro es la prueba más que evidente de que no va a haber ninguna escena de reconciliación entre madre e hija. Pero ya que estoy aquí, no me cuesta nada sonreír y acabar cuanto antes con esta pantomima para que Cole y yo podamos retomar nuestros planes. Cole posa una mano sobre la curva de mi espalda y me guía hacia la mesa. Mi madre y su novio se levantan y puedo observarla mejor. Susan O’Connell, Ryan de soltera, siempre viste de forma impecable llueva o brille el sol, pero solo hay que ver el vestido azul marino que lleva, que le queda como un guante, para darse cuenta de que ha cambiado de estilo. Si fuera un par de centímetros más estrecho, casi sería obsceno, pero no lo es. Está estilosa y elegante, pero sobre todo muy, muy guapa.

Menos mal que esta tarde se me ha cruzado un cable y me he ido de compras. Me he gastado demasiado dinero, lo sé, pero he encontrado este precioso vestido rojo de punto. Megan y Beth me han dado el visto bueno y Cole se ha quedado mudo al verme, así que supongo que me queda bien. Mi madre siempre le ha dado mucha importancia al aspecto físico. Antes, cuando estaba más gorda, no dejaba de darme la brasa con lo de perder peso. No pasaba un solo día sin que me sugiriera una dieta y, a veces, me compraba ropa cuatro tallas más pequeña solo para dejar bien claro que, en su opinión, debería dejar de comprarme los vaqueros en la sección de hombres. Es normal que no nos lleváramos bien.

Ahora me mira detenidamente, valorando cada pequeño detalle, y me doy cuenta de que sigo siendo la niña que se muere por saberse digna de la aprobación de su madre. De pronto, le brillan los ojos y sé que por fin he hecho algo bien en la vida. Nos acercamos a la mesa, intercambiamos saludos y no puedo evitar ponerme tensa cuando mi madre me abraza. Permanece así, inmóvil, durante unos segundos en los que me embriaga su perfume, tan familiar.

—Estás preciosa, cariño. Ese color te queda genial.

No «Eh, Tessa, cómo estás» o «felicidades por haber entrado en la universidad». Supongo que es lo que me esperaba.

—Tú también estás muy guapa, mamá.

Se atusa el pelo tímidamente.

—¿No es demasiado? —Me coge de la mano y nos sentamos—. Me apetecía un cambio, ¿sabes?

—Pues te sienta bien.

—Me alegro de poderte conocer al fin, Tessa. Tu madre no para de hablar de ti.

El novio de mi madre es un peso pesado de Wall Street de nombre Patrick McQueen. El tipo rezuma dinero y encanto por cada poro de su cuerpo. Ahora que me mira a los ojos, me doy cuenta de que no se parece en nada a mi padre. A sus cuarenta y largos, está increíblemente en forma y va hecho un pincel. Me observa con evidente interés y yo me hundo en la silla mientras me aliso las arrugas imaginarias del vestido.

—Yo también me alegro de conocerle, aunque me hubiera gustado saber más de usted. No negaré que esto es una sorpresa.

Lo digo con todo el tacto del mundo, pero no se me ocurre mejor forma de definir el hecho de que mi madre me haya tendido una emboscada para que conociera a su noviete actual. Pero al señor McQueen no se le escapa una; se echa a reír y luego se gira hacia Cole, que sigue sin soltarme la mano. Supongo que es consciente de que, si lo hace, podría tener uno de mis ataques. Ha aceptado la existencia de mi lado más psicótico y yo lo quiero aún más por ello. Después de pedir la cena, ellos dos se ponen a hablar de deportes mientras mi madre y yo compartimos un silencio tenso. Hasta que el señor McQueen decide abordar el tema que planea sobre nuestras cabezas y se desata la catástrofe.

—Y dime, Cole, ¿eres...?

—Son amigos, querido. Mi familia y los Stone siempre hemos estado muy unidos.

—En realidad, soy su novio. Llevamos unos nueve meses juntos.

Me sonríe con dulzura y yo le aprieto la mano. Dios, cómo me alegro de que esté aquí.

—¿De verdad? Vaya, eso es mucho tiempo para una pareja tan joven. Pero ¿y la universidad? Tu madre me ha dicho que has entrado en Brown, Tessa, es impresionante. Felicidades.

—Patrick tiene razón, Tessa, ahora tienes que concentrarte en la universidad y una relación a distancia requiere demasiado esfuerzo. Seguro que Cole está de acuerdo conmigo. No es buena idea llevar ese peso a cuestas. Lo mejor es empezar de cero, y lo digo por los dos.

Me apetece coger el tenedor de la ensalada y apuñalar a alguien en el ojo, preferiblemente no a la mujer que me trajo al mundo. Me conformo con alguien que se le parezca y, teniendo en cuenta que mi madre parece la típica pija del Upper East Side, tengo donde escoger entre la concurrencia del local. Pero ¿qué está haciendo? ¿Y por qué?

—Bueno, pues menos mal que nuestra relación no será a distancia, ¿verdad, Tessie?

Me giro hacia mi madre y en mi rostro se dibuja una sonrisa que parece más una mueca.

—Sí, es una suerte que Cole también vaya a Brown.

Se queda muda; diría que está... decepcionada. Las alarmas han empezado oficialmente a sonar.

—Ah, ¿sí? No me digas que ha cambiado sus planes solo para ir a la misma universidad que tú.

Me mira a mí, aunque la pregunta va dirigida a Cole. No sé si es consciente de mi cara de cabreo, pero, si lo es, decide ignorarla. Aprieto los dientes y le clavo las uñas a Cole en la palma de la mano. Espero que se dé cuenta de que tiene que ignorar hasta la última palabra que salga por boca de mi madre.

—Parece un poco arriesgado, Cole, seguir a tu novia del instituto hasta la universidad. ¿Y si no sale bien? ¿No te arrepentirás de no haber ido a la universidad que querías? Al fin y al cabo, se me ocurren opciones mucho mejores si lo que quieres es seguir con ella.

Me apetece gritarles «¡No es asunto vuestro!», pero ya es demasiado tarde. Los engranajes del desastre que se avecina han empezado a girar. Quizá me estoy poniendo demasiado dramática, pero si esto no es una emboscada, que baje Dios y lo vea. Es como si mi madre y su novio nos hubieran tendido una trampa y nosotros hubiéramos caído de cuatro patas.

—Con el debido respeto, señor McQueen, cuando lo decidí no se me ocurrió que pudiera ser algo negativo. Brown es una universidad muy buena y es una suerte poder ir, pero la habría escogido aunque no me dieran una buena beca porque sé a ciencia cierta que lo nuestro funcionará.

Son las palabras más dulces jamás pronunciadas, pero mi madre se carga el efecto con un simple carraspeo y un gesto de desprecio con la mano.

—Sois muy jóvenes, no hace falta que hagáis planes a tan largo plazo. Cuando tengáis mi edad, os daréis cuenta de que lo mejor es tener la libertad necesaria para poder explorar.

—¿Como tú y tu matrimonio con papá?

Al oírme, se le cae el tenedor al suelo. Me mira, furiosa, y apretando los labios.

—Eso ha estado fuera de lugar.

—Tranquila, Susan, lo que ha dicho tu hija es una obviedad. Tessa tiene todo el derecho del mundo a estar enfadada, como lo suelen estar los hijos de padres separados.

El tipo encima tiene las santas narices de echarme una miradita condescendiente para acto seguido guiñarme un ojo como si fuéramos colegas de toda la vida y ambos supiéramos que mi madre no está muy bien de la azotea.

—De hecho, se equivoca. Estoy enfadada porque mi madre no sabe nada de mi relación...

—Sé que te fue infiel. ¿Eso es lo que quieres? ¿Acabar con un hombre como tu padre?

Ahogo una exclamación de sorpresa y Cole se da cuenta de que estoy a punto de explotar. Intenta tranquilizarme, pero esta cena está destinada al fracaso, lo ha estado desde el principio. Me levanto de la mesa y Cole me sigue, pero la única que fulmina a mi madre con la mirada soy yo.

Ni siquiera estoy enfadada porque mi madre me haya engañado con lo de la cena o porque no parezca tener el menor remordimiento por los dos últimos meses; estoy enfadada porque ha herido los sentimientos de Cole. He visto por el rabillo del ojo cómo se ponía tenso cuando ha mencionado que me engañó, he notado cómo me apretaba la mano. Ya ha recibido suficiente castigo, sobre todo por mi parte. No se merece que lo critique alguien que no tiene la menor idea de cómo es nuestra relación. Mi madre no sabe nada de él y a mí hace tiempo que ya no me conoce.

—¿Sabes qué?, la única razón por la que he venido es porque él me ha animado a que arreglara mi relación contigo. Lo has usado para hacerme venir, ¿y ahora lo insultas? Qué bajo has caído, mamá. Hace mucho tiempo que no puedo contar contigo, con él sí, y da igual lo que haya pasado entre nosotros, no tienes derecho a hablarle así. Cuando aceptes el hecho de que ya no sabes nada de mí ni de nosotros dos, quizá entonces podamos sentarnos a hablar.

Acabo el discurso con la respiración acelerada. Mi madre me observa con gesto hierático mientras me lanza miradas de esas que matan. Puede que me haya pasado, pero ella se lo ha buscado. Necesitaba sacar todo este dolor acumulado que llevo dentro y sé que no era el momento ni el lugar, pero es que no puedo aceptar que alguien le haga daño a Cole en mi presencia.

Sobre todo después del infierno por el que hemos pasado y del que justo empezamos a recuperarnos ahora.

Huyo de allí. Oigo que Cole dice algo detrás de mí, pero estoy tan frustrada y tengo tanta adrenalina corriendo por las venas que salgo del restaurante y empiezo a caminar de un lado a otro de la acera. Parezco una loca, seguro, tambaleándome de aquí para allá con los tacones, pero me da exactamente igual.

¿Cómo se atreve?

¿Por qué lo ha hecho?

Sabe lo importante que es Cole para mí. ¿A qué viene intentar llenarnos la cabeza de dudas sobre nuestra relación? Todavía no hemos pensado en el futuro o en lo que nos espera, pero lo que sí sé es que de momento tenemos respuestas de sobra para los próximos cuatro años. No necesito libertad para explorar ni ninguna de las paparruchas de mi madre.

Pero ¿y Cole?

¿Le bastará conmigo cuando esté rodeado de universitarias por todas partes? Serán mayores que yo, más guapas, más listas, más delgadas y con más experiencia. ¿Y si se da cuenta de que, comparada con ellas, no soy más que una rubia cualquiera, infantiloide y con problemas para parar un carro?

Mierda.

Me muerdo los carrillos hasta que noto el sabor de la sangre. ¿Por qué nunca hemos hablado de esto? Cuando Cole me dijo que iría a Brown conmigo, solo se me ocurrió pensar en lo que significaría para los dos. No me detuve a considerar a qué renunciaba él con su decisión. Puede que tuviera ofertas mejores; quizá le habría gustado jugar en otro equipo. ¿Cómo he podido ser tan egoísta? Estoy tan cabreada conmigo misma que se me llenan los ojos de lágrimas. Ayer todo me parecía tan alucinante...

Y ahora no tengo más que dudas y preguntas.

—Eh, eh, para.

Cole me sujeta por los hombros y me mira fijamente. Sus ojos no se apartan de los míos mientras me limpia las lágrimas de la cara. Estamos en una calle muy transitada, rodeados de gente por todas partes, pero cuando estamos juntos es como si el mundo se detuviera. Solo lo veo a él y cada vez me cuesta menos respirar. La conexión entre los dos es tal que a veces da miedo.

Y al mismo tiempo es lo más bonito del mundo.

—No ha ido muy bien.

A pesar del dolor, me las arreglo para soltar una carcajada. Sí, es el eufemismo del siglo. Cole sonríe y me atrae hacia su pecho.

—Todo irá bien, Tessie. Es tu madre; ya verás como acabáis solucionándolo.

Me aparto de él y lo miro sorprendida.

—No estoy enfadada por eso. Ha dicho cosas de ti..., no debería haberlo hecho.

Se ríe, pero hay una cierta tristeza en su reacción. Me fastidia porque parece que esté de acuerdo con mi madre y su forma de menospreciar nuestra relación. Que seamos jóvenes no significa que el amor que sentimos el uno por el otro sea estéril o superficial. El amor no puede depender de la edad, tenemos que estar los dos convencidos de ello, y me aterra pensar que quizá él piense de forma diferente.

—Los padres no suelen ser mis mayores fans; no me afecta, te lo prometo. Tu madre sí tenía razón en una cosa: te... te he hecho daño, sea cual sea la verdad. Eso no puedo negarlo.

—¡No! —replico con vehemencia, y siento que la ira vuelve por momentos—. Yo te he perdonado, está más que superado. Mi madre no tenía derecho a mencionarlo. No quiero que te sientas continuamente culpable. No deberíamos haber venido; ha sido una encerrona.

Cole no dice nada, se limita a abrazarme, pero a mí me gustaría seguir hablando del tema. Sin embargo, ahora mismo parece que lo mejor es callar y negarlo todo.

Resulta que los planes de mi madre para acabar con mi relación eran a largo plazo. Cuando volvemos al apartamento, nos lo encontramos vacío, y es que les habíamos dicho a los demás que volveríamos tarde. Habíamos hecho planes para después de la cena, pero ya no estamos de humor, obviamente. Nos preparamos para meternos en la cama rodeados de un silencio sofocante. Lo primero que hago es deshacerme del vestido que había comprado especialmente para la ocasión. Casi me lo arranco del cuerpo. Me pongo unos pantalones cómodos, elimino cualquier rastro de maquillaje de mi cara y me cepillo el pelo para eliminar las pocas ondas que quedan.

No quiero que nada me recuerde lo de esta noche, así que mi vena obsesivo-compulsiva está más que justificada.

Veo que Cole ha hecho lo mismo. Se ha quitado la camisa y los pantalones y los ha cambiado por unos bóxers y una camiseta vieja que me encanta. Qué desperdicio de ropa, con lo bien que le queda. Me lo encuentro instalado en el sofá de la sala de estar, con el brazo estirado sobre el respaldo y creando un espacio para mí, como siempre. Corro a su lado y me acurruco a su lado.

Vemos la tele un rato, sin romper un silencio que no presagia nada bueno. Tenemos una conversación pendiente, una conversación desagradable, pero a los dos nos da miedo cargarnos algo que ya es frágil de por sí. De pronto, recibimos una llamada del portero del edificio en la que nos informa de que tenemos una visita. El resto del grupo subiría sin avisar y ni Cole ni yo esperamos a nadie, así que intento obtener algún detalle más. Resulta que Patrick ha mandado a su hijo para que hable conmigo. Como hombre de negocios que es, necesita encontrar la forma de negociar. Por lo visto, mi madre está hecha unos zorros después de la fallida cena que hemos compartido y él quiere ayudarnos.

Vale, pues peor para él porque sé que me está mintiendo. Eso o mi madre es mejor actriz de lo que creía. Ella nunca está hecha unos zorros, jamás pierde la compostura. Las pastillas no se lo permiten y, teniendo en cuenta la mirada perdida que traía hoy, sé que sigue tomándolas como si fueran caramelos. Aun así, y solo por una cuestión de educación, dejo que suba el hijo de Patrick.

Es entonces cuando reparo en mi atuendo.

Sin embargo, enseguida me doy cuenta de que en realidad me da igual. Hoy ya he intentado cumplir con las expectativas de los demás poniéndome de punta en blanco, y encima para nada, así que no pienso caer en el mismo error. McQueen júnior bien puede alegrarse la vista con el espectáculo que es la Tessa de noche. Que le aproveche.

—¿Quién era? —pregunta Cole mientras me siento de nuevo a su lado.

—Es el hijo de Patrick. Lo manda su padre con la esperanza de que, y cito textualmente, «negocie con mi madre». No sabe lo que se dice.

Cole se pone tenso.

—No tiene nada de malo hacer las paces con tu madre. Sois familia, no puedes dejar las cosas tal y como están.

—¿Por qué es tan importante para ti que mi madre y yo nos llevemos bien? —pregunto, movida por una curiosidad sincera mezclada con un cierto fastidio—. Básicamente nos ha dicho que lo dejemos y tú sigues estando de su parte. ¿Por qué?

Suspira y se pasa una mano por la cara. Sé que lo que viene a continuación, sea lo que sea, es algo de lo que le duele hablar.

—No estoy de su parte. Es solo que... deberías intentar llevarte bien con ella porque no todo el mundo tiene tu misma suerte. Mucha gente mataría por conocer a su madre, ¿sabes?

Dios mío. Se me parte el corazón al oírlo. Eso es lo que le pasa, lo que no se saca de la cabeza. ¿Cómo he podido estar tan ciega? ¿Cómo es posible que no lo haya visto venir? Me dan ganas de pegarme un tiro por insensible. Cole perdió a su madre cuando era un niño. Nunca habla de ella, nunca dice si la echa o no de menos. Sé que quiere a Cassandra como a una madre, pero...

—Lo siento, Cole. No... no sé en qué estaba pensando —me disculpo, y tengo tal nudo en la garganta que casi me atraganto con mis propias palabras.

—No quiero darte pena. Cassandra es lo mejor que le podía pasar a mi familia, pero... No desperdicies lo que tienes con tu madre.

—Pero...

Se oyen dos golpes secos procedentes de la puerta y, de repente, es como si Cole bloqueara esa parte de sí mismo. Es tan injusto que me entran ganas de gritar. Justo cuando empezaba a abrirme las puertas... Nunca habla de su familia, especialmente de su madre. Siempre intenta que todo gire a mi alrededor y yo soy lo peor por no haberme dado cuenta del dolor que se esconde tras sus hipnóticos ojos azules.

—Debe de ser el hijo. ¿Quieres que lo eche?

Me sonríe, pero se nota que se está esforzando. Ambos sabemos lo que intenta hacer. Ahora que sé más acerca de sus pensamientos más profundos, no pienso olvidar el tema. En algún momento tendrá que hablar de ello.

—No, tienes razón. Al menos tendré que intentarlo, ¿no? Quién sabe, puede que sea verdad y mi madre se arrepienta de su comportamiento.

Me da un beso rápido para hacerme saber que está contento y se instala otra vez frente al televisor.

Una sola mirada me basta para saber que Drew McQueen es otro pijo del Upper East Side. Cuando abro la puerta, me encuentro a un chico alto y guapo que espera con la cabeza en otras cosas. En cuanto me ve, me dedica una sonrisa encantadora que haría maravillas con cualquier chica que no estuviera enamorada de Cole Stone.

Yo, por suerte, soy inmune a todos los macizos que se me ponen delante. No me afectan lo más mínimo, lo cual es bastante inquietante. Aun así, soy capaz de apreciar su belleza, muy del gusto de Hollywood. Es alto, delgado, con el pelo castaño oscuro y la piel pálida. Me observa en todo mi esplendor, sudadera y pantalones de chándal incluidos, y se le iluminan los ojos, grises para más señas. Va vestido con mucho estilo, con unos vaqueros oscuros, una camisa blanca y una americana azul marino.

—Tú debes de ser Tessa.

Me quedo mirándolo embobada hasta que recupero el sentido y asiento.

—Hola. Y tú debes de ser, eh, el hijo de Patrick...

¿Admito en voz alta que le he preguntado su nombre al recepcionista o dejo que sea él quien haga las presentaciones?

—Prefiero que me llamen Drew, pero me conformo con ser el hijo de Patrick —replica, y me regala una sonrisa juguetona.

Oh, oh.

Me aparto de la puerta y, sin decir nada, lo invito a entrar. Cole está aquí dentro y yo me siento más segura.

Drew cruza el umbral y contempla el apartamento con admiración hasta que sus ojos se posan en Cole. Entonces empieza a mostrarse un tanto incómodo. Cole se incorpora y lo saluda con un gesto de la cabeza.

—Tú debes de ser Drew.

—Y tú el novio.

—Cole.

Se hace el silencio, y quizá es cosa mía, pero por un momento me parece que se retan con la mirada. Es como si estuvieran intercambiando opiniones y yo no pudiera entender ni una sola palabra.

—No sabía que vivíais juntos. Mi padre ha olvidado comentar ese detalle.

—¿Y eso qué más da? Has venido a hablar con ella de su madre, ¿no? Puedes hacerlo delante de mí.

Cole se muestra muy correcto, pero a mí no se me escapa la nota de hostilidad que transmite su voz. Ha levantado las defensas, puedo ver cómo tensa la mandíbula, y me doy cuenta de que se siente un poco vulnerable después de la conversación que acabamos de tener.

—Tiene razón, lo que quieras decirme me lo puedes decir delante de él.

Drew levanta las manos en alto como si se pusiera a la defensiva, pero no deja de sonreír.

—Tranquilos. Me ha sorprendido, nada más. Tu madre habla mucho de ti, pero nunca ha mencionado que tuvieras una relación seria. Me ha sorprendido, eso es todo.

—Estamos de ruta con unos amigos, por eso compartimos piso.

¿Y eso a qué ha venido? Ha parecido una aclaración de lo poco seria que es nuestra relación. Hoy estoy en racha, no paro de meter la pata hasta el fondo.

—Vale —replica Drew, y señala el sofá—. ¿Nos sentamos?

Respondo que sí con la cabeza y me siento muy cerca de Cole, que no me pasa el brazo alrededor de los hombros como suele hacer. Se queda ahí sentado, callado y pensativo, mientras Drew se instala en la butaca más próxima. Apago el televisor y espero no volver a liarla.

—Mi padre va muy en serio con Susan —me dice Drew sin dejar de mirarme—. Ya sé que tus padres se han divorciado hace poco y que para ti debe de ser muy duro verla con otra persona...

A mí se me escapa la risa.

—Tío, te equivocas. Llevo mucho tiempo viendo cómo mis padres se ponen los cuernos el uno al otro. He crecido con ello, así que verla con tu padre no me provoca ningún trauma ni nada por el estilo.

Drew parece sorprendido, como si lo hubiera descolocado y ahora no supiera por dónde seguir. Supongo que traía el discursito planeado, incluso puede que se haya escrito un guión. Y ahora se ha perdido.

—Puedes decirle a Patrick que estoy dispuesta a trabajar en la relación con mi madre, pero solo si ella respeta mis decisiones.

De pronto, mira a Cole, que se pone tenso al instante. Si hasta se le notan los músculos debajo de la camiseta.

—Se lo diré, pero, mientras tanto, ¿qué te parece si nos conocemos mejor? Podrías quedarte un par de semanas más en la ciudad, yo también estoy de vacaciones. ¿Por qué no ser amigos, ya que nuestros padres de momento tienen una relación tan estrecha?

—Te ha dicho que está de ruta con unos amigos, lo cual suele implicar ir a más de un sitio. Nos vamos en un par de días —interviene Cole, y le echa una mirada cargada de significado.

—En dos días no creo que pueda solucionar nada con Susan. Necesitan más tiempo; debería quedarse al menos dos semanas más. ¿No crees, Tessa?

No puedo mirar a Cole y me niego a mirar a Drew. No pienso hacerle más daño a mi novio y hay algo en la intensidad con la que Drew contempla mi perfil que no me gusta un pelo, y es evidente que a Cole tampoco. Parece majo, pero no se me escapa eso que ha dicho de que nuestros padres tienen una relación estrecha «de momento». No cree que duren mucho, eso significa su mirada.

—Necesito algo de tiempo. Mis amigos y yo ya tenemos planes... No puedo cambiarlos así como así.

Cole suelta el aire que estaba conteniendo, pero ya no sé si he dicho lo correcto.

—Bueno, tú piénsatelo. Podemos cenar juntos mañana y me cuentas qué has decidido. Pero si quieres saber mi opinión, deberías quedarte. Me ocuparé personalmente de que no te arrepientas.

Me guiña un ojo y se marcha antes de que yo tenga tiempo a reaccionar ante lo que acabo de oír.

—Gilipollas —murmura Cole entre dientes.

—Está loco —digo yo en voz alta.

Cole se levanta del sofá, se dirige hacia la nevera y coge una cerveza. Se la bebe casi de un trago y luego la deja sobre la encimera con un sonoro golpe.

—¿Crees que lo de la comida es buena idea?

No le estoy pidiendo permiso, no tiene nada que ver con eso. Quiero saber su opinión, incluirlo en mis decisiones. Todo esto tiene tanto que ver con él como conmigo.

—Pues claro —responde con una sonrisa traviesa en los labios y ni rastro de la rabia de antes—. Iré contigo. Alguien tiene que explicarle al Back Street Boy de pacotilla que eres mía.

Se me escapa la risa. Toda la tensión que llevaba acumulada se disipa rápidamente y sus palabras me dejan un poco aturdida.

Este es el Cole que yo conozco. De pronto, me preocupa el bienestar de la familia McQueen. El mayor se las tiene que arreglar con mi madre, la adicta a las pastillas, pero es que Drew se acaba de buscar la bronca de su vida por haber cabreado a Cole.

Y eso es algo que hay que evitar a toda costa.

9

Contadme todo lo que sepáis sobre picardías y saltos de cama

Mis dedos se cierran alrededor del pomo de la puerta y un instinto primitivo me dice que adelante, que la abra, pero otra parte de mí, la más rencorosa, quiere hacerle sufrir un poco más. Al fin y al cabo, estos son los recuerdos que llevaré conmigo el resto de mi vida, los que usaré para chantajearlo y que me compre siempre todo el helado que me apetezca.

—Venga, Tessie —protesta desde el otro lado de la puerta.

Me lo imagino, el cuerpo poderoso apoyado contra el marco, la frente sobre su lisa superficie. Seguro que tiene los puños cerrados. Incluso existe la posibilidad de que abra un agujero en la pared de un puñetazo.

Lo pagaría mi padre, así que puedo correr ese riesgo.

—No quería pegarle, te lo juro.

Resoplo, me siento en el suelo con la espalda contra la puerta y me llevo las rodillas al pecho. Cada vez que pienso en ello, no puedo evitar sentir una vergüenza increíble. Pues claro que sabía que la comida con Drew McQueen no iba a ser un paseo, y menos con Cole formando parte de la ecuación.

Me dijo que se comportaría como Dios manda, que intentaría controlar sus tendencias cavernícolas y, como soy tan estúpida, me lo creí. Obviamente, las cosas no han salido como esperaba.

—¿Qué pretendías exactamente cuando le has dado un puñetazo y lo has mandado volando por encima de la barandilla?

Digo las palabras en voz alta y no puedo evitar que se me escape una mueca. No me saco de la cabeza la imagen de Drew tumbado en la camilla hacia la ambulancia. Y tampoco es que la necesitara; Cole no le ha hecho tanto daño, solo unas heridas superficiales sin importancia, nada que haga temer por su vida. Pero está claro que a Drew le va el drama y lo primero que ha hecho ha sido llamar al teléfono de emergencias. Le ha echado tanto cuento que todo se ha salido de madre. No estaría tan enfadada con Cole si el resultado de todo esto no fuera tan ridículo.

—Sabes perfectamente que se lo merecía. El tío no paraba de hablar de lo que no sabe.

Casi puedo notar la ira que irradia su voz. Aún no se ha tranquilizado del todo y yo me alegro de que Drew siga en urgencias, a pesar de que no tenga motivos para estar allí. Si es que ya le vale.

—¿Y? Se me ocurren otras formas de cerrarle la boca. Ya nos íbamos, te había dicho que me esperaras, que tenía que ir al lavabo. Imagínate mi sorpresa cuando vuelvo y me encuentro a Drew volando como si fuera la puñetera Campanilla.

Cole se ríe, ¡el muy idiota! No tiene gracia. Si no hubiera aprovechado el trayecto hasta el hospital para postrarme a los pies de Drew, ahora mismo Cole estaría en el calabozo. Sí, soy yo la que le ha cogido la mano mientras gemía y se quejaba durante todo el camino. Ha sido una de las experiencias más traumáticas de mi vida.

—En cuanto tú te has ido, se ha puesto aún más pesado, Tessie. Si no le hubiera cerrado la boca a tiempo, ahora mismo uno de los dos la habría palmado —replica con un gruñido.

Me aterroriza imaginar semejante escenario, pero lo que más miedo me da es que los padres de Cole descubran lo que ha pasado. En estos momentos, lo último que necesita es que lo acusen de agresión. El sheriff Stone se las haría pasar canutas y con razón. La sola idea me provoca un escalofrío.

Me levanto del suelo, me limpio las manos en mi pobre vestido blanco, que se ha manchado de sangre, y abro el pestillo. No me da tiempo a abrir la puerta; Cole se cuela como una exhalación y me atrapa contra su pecho. Apoya la barbilla sobre mi cabeza y me aprieta hasta dejarme sin aliento.

—Lo siento, cariño, no quería estropearte el día.

—Ahora no te hagas el santo, porque eso es exactamente lo que pretendías —murmuro contra su camiseta, y noto que el muy desgraciado sonríe.

Seguro que en el calabozo no sonreiría tanto. Podría echárselo en cara el resto de nuestras vidas, así no tendría más remedio que convertirse en mi esclavo. Me imagino la situación y no puedo evitar que mis pensamientos deriven en la dirección equivocada, pensamientos que me resultan un tanto incómodos ahora que estoy así, apretada contra su pecho.

—Tienes razón, tenía ganas de darle lo suyo al imbécil de Drew McQueen.

—En ese caso, habrías hecho bien diciéndome que lo querías para ti solito. Os habría dejado a solas, no hacía falta tanta violencia.

—¿Ese sarcasmo tuyo significa que estamos bien?

Retrocede y me tira de la barbilla hasta que lo miro a la cara. Reconozco que esos artilugios hipnóticos a los que llama ojos son toda una tentación, pero consigo mantenerme firme. Hoy se ha pasado, aunque en realidad quien me preocupa no es Drew. Es Cole y su tendencia a la autodestrucción. Si lo hubieran detenido...

Salgo de entre sus brazos.

—¿Qué te ha dicho exactamente? Ya sé que se ha comportado como un imbécil, pero ¿qué puede ser tan malo como para que te pongas en plan Hulk?

—Querrás decir en plan Batman.

—No me cambies de tema. ¿Qué te ha dicho?

De pronto, le cambia la expresión de la cara y es ahí cuando sé que Drew ha cruzado la línea roja. Me preparo para lo peor. Podría llamar a mi madre o a Patrick y decirles que se lo lleven a la otra punta del mundo, aunque por un segundo también me planteo la posibilidad de encerrarlo con Cole y dejar que mi novio haga lo que quiera con él. Mi lado más posesivo quiere dar caza y abatir a cualquiera que le haga daño a esta criatura tan increíblemente alucinante que es Cole.

Por desgracia, esta criatura tan increíblemente alucinante también tiene la desagradable costumbre de convertirme en candidata a una muerte prematura, de provocarme un ataque al corazón, seguro, pero a mí aún me queda un cierto instinto de supervivencia. Podría intentar amansarlo, hacerle ver que no puede ir por ahí repartiendo tortas a diestro y siniestro, por mucho que el destinatario de dichas tortas sea un ser despreciable.

Lo cojo de la mano y me lo llevo a la cama. Alex, Megan y Beth han estado de acuerdo en dejarnos algo de espacio, aunque seguramente están acampados al otro lado de la puerta desde que hemos entrado en la habitación. Yo con el vestido manchado de sangre y él con los nudillos destrozados; menuda pareja. Después de asegurarles que la sangre no era mía, he cerrado la puerta por dentro. Han pasado casi tres horas desde el incidente y mi teléfono está que echa humo. Es mi madre, que no deja de llamar. Como se atreva a criticar a Cole o a mencionar algo tipo «te lo dije», no sé si voy a ser capaz de controlarme. Cualquiera de las dos podría decir cosas de las que luego nos arrepentiríamos, así que lo mejor que puedo hacer es ignorar las llamadas. Ojalá ella también se diera cuenta...

—Dímelo, por favor.

Nos sentamos a los pies de la cama y le acaricio la mejilla. Lleva los nudillos vendados, cortesía de Alex. Los dos saben enfrentarse a situaciones como esta, de lo cual se deduce que han participado en unas cuantas peleas.

—Da igual, de verdad. No quiero pensar en ello porque, si lo hago, podría acabar haciéndole daño de verdad a cierta persona.

—Estoy convencida de que tiene seguratas apostados en la puerta de su habitación.

—Tampoco ha sido para tanto —dice Cole, y pone los ojos en blanco.

—Había mucha sangre. Me recordó un poco a la peli de Carrie —replico yo, y un escalofrío me recorre el cuerpo.

—Eso es porque le he dado en un punto estratégico, ¿sabes? Para que se asustara al ver tanta sangre, pero sin estar realmente herido.

—Sabia decisión. ¿Lo haces a menudo?

Cole me sonríe.

—¿De verdad quieres saberlo?

De pronto, imagino la de veces que se ha visto involucrado en situaciones parecidas y por poco no me entra un ataque de pánico. No siempre todo sale según lo planeado, al menos en mi cabeza. Es como si lo viera tirado en una cuneta, cubierto de sangre. Yo siempre tan pesimista.

—¿Y después? ¿Me prometes que cuando estés más tranquilo me lo contarás todo?

Cole suspira, se deja caer de espaldas sobre la cama y cierra los ojos.

—Vale, te lo prometo.

Genial. Así me dará tiempo a sacar a Drew del país.

—A ver si lo entiendo: básicamente, Drew el Baboso ha intentado llevarte al huerto con tu novio delante —pregunta Beth entre capa y capa de esmalte.

Estamos las tres sentadas alrededor de la mesa de la cocina, pintándonos las uñas y relajándonos después de un día agotador. No sé ellas, pero yo no estoy acostumbrada a presenciar peleas ni tengo por costumbre viajar en la parte trasera de las ambulancias.

O sí, sobre todo desde que Cole volvió a mi vida. Al menos no puedo quejarme de que nuestra relación sea aburrida.

—¿Y ha hecho como si Cole no estuviera presente? ¿Quería llevarse una buena torta? —pregunta Megan.

Me soplo las uñas e ignoro la rabia que siento cada vez que recuerdo lo ocurrido. Lo de Drew el Baboso le va que ni pintado. Si he quedado con él es porque tenía la esperanza de que convencería a mi madre para que no interfiriera más en mi relación con Cole, y va él y nos muestra el mismo respeto que ella, que es básicamente ninguno. Casi no le ha dirigido la palabra a Cole y se ha dedicado a tontear descaradamente conmigo. No sé qué le pasa a la gente en Nueva York, pero por lo visto son incapaces de respetar los límites, por muy evidentes que estos sean. O quizá es que prefieren saltárselos por sistema.

Me cabreo yo sola al recordar el beso en la mejilla con el que me ha recibido. Sus labios se han quedado pegados a mi piel y han pasado varios segundos hasta que se ha retirado. Un beso en la mejilla es un saludo perfectamente normal, tampoco soy tan puritana, pero, a medida que la velada ha ido avanzando, se ha dedicado a tocarme hasta conseguir que me sintiera incómoda. Ha acercado su silla a la mía, me ha cogido de la mano mientras hablábamos y, lo peor de todo, ha ignorado por completo a mi novio, que se contenía para no patearle la cabeza. Si ni siquiera hemos hablado de mi madre, que era el objetivo de la cena. En vez de eso, el Baboso se ha dedicado a hablar de sí mismo hasta quedarse afónico.

En un cierto momento de la velada, me he ido al baño con la excusa de retocarme el maquillaje, aunque en realidad esperaba que se materializara ante mí una vía de escape como por arte de magia, pero al volver me lo he encontrado volando por encima de la barandilla del restaurante. En cuestión de segundos, se ha desatado el caos y he tardado al menos diez minutos en poder acercarme a Cole para preguntarle qué había pasado.

—No debería haber aceptado la invitación para cenar. Mi madre es una insulsa, tendría que haberme imaginado que la gente con la que se junta es como ella. Seguro que se muere de ganas de decirme que tenía razón con lo de Cole.

—Pero no la tiene, Cole no ha hecho nada malo. Joder, cualquiera habría hecho lo mismo en su lugar. Travis sí, eso seguro.

Beth me fulmina con la mirada como si sugerir que Cole se ha equivocado fuera un pecado mortal. Últimamente se ha convertido en su mayor defensora, lo cual resulta bastante curioso. A veces creo que intenta resarcirlo por la forma en que Travis lo trata, como si estuviera en su mano compensar el hecho de que a veces su novio lo apalearía de buena gana y se quedaría tan ancho. Está tan en sincronía con la vida de mi hermano que resulta entrañable.

—Ya lo sé, ¿vale? No le estoy echando la culpa, pero es que no sabes el miedo que me da su predisposición a ponerse violento. No quiero que se meta en problemas y acabe echando a perder su vida. Ya ha pasado una vez por el calabozo desde que nos conocemos y...

—Ah, pues qué quieres que te diga, me apetecía ver a alguien partiéndole la cara a Jay. No hay mal que por bien no venga, ¿no?

Megan se nos queda mirando hasta que, de repente, la tensión se evapora y las tres nos echamos a reír. Quizá lo mejor que puedo hacer es dejar de preocuparme y alegrarme de que Drew no quiera denunciar a Cole, lo cual le ahorrará otra estancia en el calabozo. Hace mucho que me da igual lo que piense mi madre, concretamente desde que decidió que estar gordo equivalía a ser un ciudadano de segunda. Su opinión sobre Cole no debería importarme lo más mínimo.

¡Ja!

Hace rato que Alex se ha llevado a Cole a tomar el aire y fuera ya se ha hecho de noche. No hemos tenido oportunidad de hablar desde la última conversación y tampoco sé si está preparado para contarme lo que ha pasado. Por una parte, me asusta pensar que mi madre haya podido meter a alguien tan vil en mi vida, y encima a propósito, pero por la otra quiero saberlo todo porque así, si algún día me la vuelvo a encontrar, podré decirle que mantenga a sus ligues bien lejos de mí.

Hemos decidido irnos de Nueva York dentro de un par de días; no estamos de humor para hacer turismo y la ruta de los bares ya nos la conocemos. Aún no sabemos adónde vamos, se supone que será algo espontáneo, pero estoy muy preocupada porque no sé si ahora mismo es lo que Cole y yo necesitamos. Llevamos dos días moviditos, hemos pasado de no mantener ninguna relación a ir a por todas. La pelea de hoy y la cena con mi madre nos han llenado la cabeza de dudas, a los dos, pero Cole siente que tiene algo que esconder...

—Me ha dicho que te estaba arrastrando conmigo.

Me incorporo de un salto al oír el sonido de su voz. Estaba tumbada en la cama, esperando a que volviera. Va un poco desaliñado, pero sigue estando guapísimo a pesar del cansancio. Tiene ojeras, la camiseta arrugada y el pelo alborotado, pero aun así conserva una belleza capaz de romperle el corazón a cualquiera.

Y se dispone a contarme eso que lo tenía tan preocupado.

—¿Qué?

Con un suspiro, se estira a mi lado, me coge de la mano y empieza a trazar círculos en el dorso con el pulgar.

—El muy gilipollas no ha parado de tontear contigo, lo suficiente para que me apeteciera arrancarle la cabeza, pero no quería boicotear lo de tu madre. Él, sin embargo, ha seguido buscándome las cosquillas, provocándome para que me enfrentara a él. Cuando le he dado el primer puñetazo, me ha mirado con una expresión de suficiencia en la cara, como si yo estuviera haciendo exactamente lo que él quería.

—Será desgraciado... —murmuro, y de pronto lamento que no se haya hecho daño de verdad.

—Me ha dicho que soy la escoria del planeta, que estoy sentenciado y que acabaría arrastrándote conmigo. Por eso me he asegurado de presentarle a mi puño, así de simple.

—Estás editando y omitiéndolo casi todo, ¿verdad?

—Veo que ha empezado a salirte humo por las orejas, así que mejor le ahorro lo que estés planeando hacerle, sea lo que sea.

No le falta razón, estoy furiosa. Si algún día me cruzo con él, le haré cosas horribles. Lo pasará tan mal que arrancarle los testículos le parecerá un castigo leve.

Nadie se mete con Cole.

—Quería provocarte, era la munición que necesitaba mi madre. Seguro que a partir de ahora se dedica a hablar mal de ti y a decir que eres un matón violento con problemas muy serios de autocontrol.

Él se ríe.

—Es una descripción bastante acertada. Me alegro de que tu madre me conozca tan bien.

—Venga ya —protesto, y le doy un cachete en el brazo—. A mí eso me da igual. Yo sé quién eres, te conozco perfectamente, Cole. Lo que piense mi madre, lo que piense la gente, me da igual.

Cole me acaricia la mejilla y se inclina hacia mí hasta que sus labios rozan los míos.

—Me encanta cuando te pones en plan protector. No sabes cómo me pone.

Sonríe y nuestros labios se funden lentamente. Se me acelera la respiración y le devuelvo el beso, al principio con suavidad, casi con reverencia, pero a medida que pasan los segundos, el intercambio se vuelve más apasionado. De pronto, mis manos se agarran a su camiseta como si tuvieran vida propia y tiran de él. Cole me pasa una mano alrededor de la nuca y, con la otra aún sobre mi mejilla, me levanta la cabeza hasta colocarla en el ángulo perfecto. Nos perdemos el uno en el otro y es como si el estrés desapareciera por momentos. Nos besamos hasta que me hormiguean los labios y me cuesta respirar, pero incluso entonces, cada vez que nos separamos, enseguida volvemos a refugiarnos en los labios del otro. Es algo mágico, de verdad.

—Increíble —dice con voz ronca mientras me besa en la mandíbula—. Todo es más...

—Más, a secas —lo interrumpo, casi sin aliento.

Y en cuanto pronuncio las palabras en voz alta siento que me invade una convicción a prueba de bomba. Es como si algo hubiera encajado, como la imagen de una pantalla que mejora al verla en alta definición. Ahora mismo, en este preciso instante, sé que estoy preparada.

Estoy dispuesta a dar el siguiente paso, no solo físicamente sino con todo mi ser. Una parte de mí siempre tendrá miedo a volver a pasar por lo mismo, pero la otra, que es mucho más importante, está convencida de que Cole es el elegido, el hombre perfecto para mí. Si algún día decide dejarme, el que venga detrás tendrá que estar, como mínimo, a su misma altura.

Se me dispara el corazón a medida que voy interiorizando esta nueva revelación. Me muero de ganas de decírselo, quiero que sepa que confío plenamente en él y que por fin puedo entregarme por completo sin miedos ni inseguridades, pero hoy hemos tenido un día bastante cargadito, o sea, que lo último que necesitamos es que yo suelte la bomba. Además, algo así merece una ocasión especial en la que, a poder ser, estemos solos.

—Eh —me dice, y me da un beso en la mejilla—, ¿en qué estás pensando?

Yo sonrío y me pongo colorada por el tono de mis pensamientos. Con un poco de suerte, no se dará cuenta de por dónde van los tiros.

—En que ahora mismo soy increíblemente feliz, eso es todo.

Cole me atrae hacia su regazo y me abraza.

—Conozco la sensación.

—Creo que este es el momento más violento de toda mi vida —protesto, y cierro los ojos con todas mis fuerzas.

Quizá si intento imaginar que no estoy en una tienda de lencería y que mis amigas no dejan de enseñarme modelitos de ropa interior, a cuál más ligerito, consiga salir de aquí de una pieza.

—Chitón. Este va a ser uno de los momentos más importantes de tu vida, necesitas el atuendo perfecto —me regaña Beth con un trozo de encaje negro en la mano que, al parecer, cree que bastará para taparme toda la parte de arriba del cuerpo.

Se equivoca.

—¡Oh, mira este qué mono!

Ahora es Megan la que me muestra un modelito de satén color marfil bastante voluminoso. A primera vista se me antoja más decente, hasta que veo la raja que recorre la falda de abajo arriba y se pierde en lo desconocido.

Por favor.

¿De verdad hay que vestirse así? No sabía que las mujeres de verdad se ponen este tipo de modelitos cuando van a... ya sabes.

¿Qué sentido tiene si lo primero que van a hacer es quitárselos? ¿Por qué no optar por algo más cómodo, más sencillo? A los chicos no se les dan bien los nudos y los cierres que suelen llevar estas cosas. O puede que sí.

Quizá Cole sea un experto.

Ay, Dios. Me tapo la cara con las manos y gimoteo desesperada. Esto no es lo que pretendía cuando decidí compartir mis planes con Beth y Megan. Creía que me soltarían un discursito sentimental y práctico, no que me arrastrarían a una tienda de Victoria’s Secret para someterme a este calvario. Yo no compro lencería fina, prefiero los modelos blancos más básicos. Esto es otro nivel, como los milagros de la ciencia moderna.

—¿No puedo...? En serio, ¿de verdad es tan importante llevar todo esto?

—Los chicos valoran el esfuerzo, te lo aseguro —replica Beth guiñándome un ojo, y a mí me gustaría desaparecer.

—No me digas esas cosas. Te recuerdo que estás saliendo con mi hermano.

—Pues si quieres que comparta mi experiencia contigo, vas a tener que escucharme. Tienes que curtirte.

—Será mejor que seas tú la que comparta sus experiencias. No quiero volver a oírla —le digo a Megan con gesto suplicante, y ella se pone tan roja que por un momento tiene la cara y el pelo del mismo color.

—Yo no..., ella tiene más... Es que me cuesta hablar de esto, pero de verdad, tú no te preocupes. Si quieres saltarte lo de la lencería, adelante, pero piensa que te ayudará a sentirte más segura, ¿sabes? Cuando te desnudas delante de un tío, quieres llevar la ropa interior más bonita posible.

—Vale, creo que ya lo entiendo. Podéis dejar de traumatizarme.

Megan se encoge de hombros y levanta las manos en alto.

Me ayudan a buscar el conjunto más adecuado para la ocasión y luego, con el objetivo ya cumplido, decidimos ir a tomar algo para recuperar energías. Mientras comemos, el móvil me avisa de que tengo un mensaje.

Cole: «Hoy llegan Lan y los demás a la ciudad. ¿Te importa si esta noche salgo con ellos?».

Se me borra la sonrisa de la cara. Esta noche no tenía por qué ser la elegida, pero sí esperaba que fuera una especie de punto de partida. Quizá un poco de práctica para crear el ambiente, no sé, pero en cuanto lo pienso me doy cuenta de que estoy siendo increíblemente egoísta. Cole apenas ve a sus amigos y a mí no debería suponerme un problema porque no lo es.

Yo: «Pues claro que no. Ya haré algo con las chicas. Spa y tiendas, por ejemplo».

Cole: «Vale, cariño. Te quiero. Échame de menos».

Me invade la sensación de calidez propia de cuando estoy con él. Me ayuda a convencerme de que estoy haciendo lo correcto. De pronto es como si las bolsas de lencería no me pesaran nada. De hecho, estoy emocionada, nerviosa pero encantada de la vida, todo al mismo tiempo.

Yo: «Te quiero. Y siempre te echo de menos».

—Contadme todo lo que sepáis sobre picardías y saltos de cama.

10

PAM, estás en pelotas y ha llegado la hora

A la luz de mi reciente epifanía, empiezo a tomar precauciones para que, cuando llegue el día, no sea un completo desastre. No es que sepa la fecha exacta, si lo marcara en el calendario no sería ni sexy ni tampoco romántico. Pasará cuando tenga que pasar, de forma espontánea, como en las películas. Estáis tranquilamente sentados el uno al lado del otro y, de repente, PAM, estás en pelotas y ha llegado la hora.

Insisto, no suena muy romántico, ¿no?

Quizá me falta la tensión, la incertidumbre ante lo inminente. Para que sea realmente especial, tendría que llegar después de algo importante. La verdad, no creo que consiga seducirlo gracias a mi verbo afilado, cualidad que, por cierto, ni siquiera poseo. No, por lo que dicen mis amigas, tiene que darse la mezcla perfecta entre espontaneidad y previsión. Conviene estar preparada, con las piernas bien depiladas, pero tampoco conviene demostrar demasiada emoción ni comportarte como una stripper de esas que cobran cien pavos la hora. El tema tiene su intríngulis, eso está claro, y yo me he propuesto desentrañarlo. Seguro que Cole se ha dado cuenta de que, cuando estamos juntos, estoy distinta, más nerviosa, pero de momento no me ha dicho nada, así que quizá no le importa soportar mi neurosis temporal. Eso sí, con lo que no debería tragar es con el marrón que supone tratar con una familia disfuncional como los O’Connell.

Estoy tranquilamente comiéndome unos pastelitos con triple cobertura de Nutella cuando, de repente, mi móvil se vuelve loco y empiezo a recibir mensajes de mi madre, de mi padre y de Travis. Lo primero que siento es miedo, miedo a que le haya pasado algo malo a alguien de mi entorno, pero cuando leo los mensajes veo que casi todos hablan de lo mismo.

Travis me pone sobre aviso.

Mi padre quiere saber si aún estoy en el apartamento.

Mi madre me dice que ella solo quiere lo mejor para mí.

Hay que joderse.

Tengo unos minutos para prepararme antes de que suene el timbre que anuncia la llegada de una visita. Mi padre es de las pocas personas que pueden subir directamente sin que el conserje confirme la visita. He sabido que estaba aquí en cuanto he leído sus mensajes; por los de mi madre sé que no es una visita de cortesía.

Salto del sofá en el que estoy tan ricamente acomodada y dirijo una mirada de terror hacia la habitación en cuyo lavabo Cole se está duchando. Megan y Alex todavía no se han levantado y Beth ha salido a correr. La ausencia de testigos me asusta y me alegra al mismo tiempo porque, aunque me da miedo lo que pueda pasar, prefiero que no haya público presenciándolo. Estoy tan tensa que abro la puerta sin acordarme de que voy en pijama o, mejor dicho, con una de las camisetas gastadas de Cole y unos pantalones cortos medio decentes. Medio decentes, sí, pero no del todo. Me encuentro cara a cara con mi padre, cargado con una maleta de mano, y su primera reacción es ponerse tenso al ver mi atuendo; la mía, cómo no, ponerme colorada.

—Te he llamado —anuncia después de un leve carraspeo, y su cara es como un libro cerrado.

—Eh, acabo de verlo, tenía el móvil apagado —respondo e intento calibrar si la situación es tan grave como parece.

—¿Puedo entrar? —pregunta, con la mirada clavada en la trayectoria que estoy bloqueando con mi cuerpo.

Vacilo apenas unas décimas de segundo y rápidamente me aparto para que pueda entrar. Está tan hierático que la tensión que inunda el espacio no hace más que empeorar, una tensión que lleva instalada en la boca de mi estómago desde que he encendido el puñetero móvil. Ahora solo me queda esperar a que explote la bomba, que sé que tiene algo que ver con mi madre y lo que ella cree que es mejor para mí.

—Relájate, Tessa, que no es tan malo como piensas —me dice mi padre mientras se sienta en el sofá y coloca los pies encima de la mesita.

Lo vi hace apenas un par de días, pero diría que está más viejo, más serio y más autoritario. Sé que no he hecho nada malo, pero no puedo evitar sentirme como cuando era pequeña y sabía que me iba a caer la bronca por algo que había hecho.

—¿Y por qué tengo la sensación contraria? No habrías cogido un avión de un día para otro si no fuera algo malo.

—Tenía cosas que hacer en Nueva York y, cuando me ha llamado tu madre, he decidido venir antes.

Sacudo la cabeza y empiezo a pasearme de un lado a otro de la sala de estar.

—¿Qué te ha dicho? Sea lo que sea, que sepas que ha intentado manipularme.

Mi padre resopla.

—Ya lo sé, cariño. Estoy al corriente de lo de su último novio y de que no es más que una relación pasajera, pero ya sabes cómo es: ha visto una oportunidad de oro y ha intentado juntarte con el hijo para que todo quedara en familia.

—Es asqueroso, no tiene el más mínimo respeto por mi relación con Cole. Y Drew, por Dios, papá, no te imaginas lo creído que es, el muy imbécil.

Se ríe y luego sacude lentamente la cabeza.

—Estoy convencido de que Cole lo ha puesto en su sitio, o eso parece a juzgar por lo que dice el parte médico.

Al oírlo, me quedo muda.

—Se lo merecía —murmuro, y de nuevo siento que tengo que defender a Cole ante todo el mundo.

—Seguro que sí, y que conste que no he venido a regañarte por tu vida personal ni por tu novio, pero por muy equivocada que esté tu madre, en una cosa no le falta razón.

Se me hace un nudo en la garganta: que a mi madre no le falte razón en algo nunca ha sido un buen augurio. Me siento enfrente de mi padre, en el sofá de dos plazas opuesto al suyo, convencida de que no me va a hablar de nada bueno. Puede que esté exagerando, que lo que me quiere decir no sea necesariamente negativo y, aunque lo sea, tampoco tiene que importarme, pero esa teoría se va al traste cuando Cole entra por la puerta, recién duchado y escandalosamente sexy. Está serio, como si hubiera oído parte de la conversación y supiera que pasa alguna cosa.

—Señor O’Connell. —Saluda a mi padre con la cabeza, se sienta a mi lado, me coge la mano y me la aprieta para darme ánimos—. Qué sorpresa.

—Bueno, era esto o dejar que mi ex mujer lo tratara directamente con tu familia. Seguro que al sheriff no le apetece pasar por esa tortura. Hablé con ella y luego decidí venir a hablar con los dos. A cambio, ella promete dejaros en paz.

No puedo evitar sentir un poco de pena; no estoy acostumbrada a que mis padres hablen con tanta dureza el uno del otro, y menos en público, pero sobre todo me da rabia que mi madre haya escogido precisamente este momento para empezar a interesarse por mi vida. No tengo ni la menor idea de lo que pasa en esa cabecita suya o por qué siente la obligación de interferir en la vida de mi novio, pero si no desiste, y pronto, tendrá que vérselas con una hija muy cabreada y de sangre irlandesa.

—Supongo que se lo agradezco —le dice Cole, y esta vez soy yo la que le aprieta la mano para darle ánimos—. Pero no discrepa del todo con ella, ¿verdad? Le parece que entre tanta locura hay algo razonable.

—Sí, hay algo en lo que estoy de acuerdo con ella.

—¿Y ese algo es...?

Mi padre suspira. Se pasa la mano por la mandíbula y, mientras nos observa detenidamente, repara en el detalle de nuestras manos entrelazadas.

—Creo que sois demasiado jóvenes —me dice, como si pensara cada palabra con sumo cuidado— y que a vuestra edad no es muy sano tener una relación tan dependiente.

Se me seca la garganta; no sé por qué me estoy tomando esto tan seriamente. No tengo por qué escucharle, pero, a diferencia de mi madre, él parece sincero y eso me impide ignorar sus palabras.

—Antes de que digas nada, tienes que saber que estoy de tu lado. Tessa, sé que no he sido el mejor padre del mundo, pero para mí sigues siendo mi pequeña y ningún hombre me parece lo suficientemente bueno para ti. Aun así, creo que este chaval no está mal del todo. No creas que no me he dado cuenta de lo feliz que se te ve desde que ha vuelto a tu vida.

Mis ojos se posan en Cole, que me dedica una sonrisa matadora que alivia buena parte de la tensión que hay entre los dos.

—Pero —continúa mi padre, y la tensión vuelve al instante; ah, el temido «pero»— os lo estáis tomando demasiado en serio. No conozco los detalles, pero sí sé cuánto te afectó la ruptura. Estáis demasiado implicados, es como si fuerais una extensión el uno del otro. No hay término medio, o cortáis por lo sano o vais al límite.

—¿Qué intentas decirnos? ¿Que es malo entregarse en una relación?

No quiero que parezca que estoy a la defensiva, pero Cole está cada vez más tenso y la situación no tardará en empezar a deteriorarse.

—Una cosa es entregarse y otra volverse dependiente. Estoy de tu parte, Tess, pero lo que intento deciros a los dos es que no es bueno construir tu vida alrededor de otra persona cuando aún estáis descubriéndoos a vosotros mismos. Dentro de nada, empiezas la universidad, Tess, y ni siquiera has hecho un esfuerzo por saber más sobre la gente que vas a conocer. Puede que me equivoque, pero diría que ahora mismo te parece mucho más emocionante que tu novio vaya a tu misma universidad, ¿verdad?

No respondo porque eso supondría darle la razón.

—No se ofenda, señor O’Connell, pero hasta hace unas semanas Tessa ni siquiera sabía que iremos a la misma universidad. Yo no formaba parte de sus planes.

—Y quizá habría sido lo mejor para ti y para ella. —Mi padre sube ligeramente la voz; es la primera vez que se le nota que está enfadado—. El hecho de que nada más volver os hayáis ido de vacaciones, juntos, compartiendo habitación, durmiendo en la misma cama...

Me pongo roja como un tomate y abro la boca, dispuesta a protestar, pero se me adelanta.

—No soy tonto, no te molestes en negármelo. Ya eres una adulta, Tessa, y, mientras no hagas tonterías, no tengo problemas con tu novio ni contigo. Lo que sí me parece un problema es que dependas tantísimo de él. Ninguno de los dos sabe cómo le afectaría la distancia a vuestra relación, si sobreviviría a pesar del tiempo y del espacio. ¿Sabes qué creo? ¿ Respecto a que os hayáis echado a la carretera a la primera de cambio? Que os sentís inseguros. Que a ti, Cole, te daba miedo que Tessa tuviera tiempo para pensar y llegara a la conclusión de que no quiere estar contigo. Y lo mismo es válido para ti, Tessa. Te daba miedo que te hiciera daño otra vez o que, después del infierno que has vivido durante un mes y medio, tú misma no quisieras volver con él. Quizá os sería de ayuda, antes de empezar la universidad, pasar el verano separados y daros un tiempo para saber qué queréis el uno del otro.

Termina el discurso y los tres nos quedamos callados durante al menos un par de minutos. Ha dicho tantas cosas que Cole y yo necesitamos tiempo para asimilarlas. No sé ni por dónde empezar a analizar el sermón. Ha dicho muchas verdades, pero también se ha equivocado unas cuantas veces. ¿Por qué tenemos que explicar lo enamorados que estamos? ¿No son los mayores los que se dedican continuamente a dar la vara a la gente de mi edad por involucrarnos en demasiadas cosas sin fondo ninguno? Si mi relación con Cole es estable y segura, si estoy enamorada de él y él de mí, ¿dónde se supone que está el problema?

Miro a Cole, que está calibrando su respuesta, y me sorprende la expresión glacial de su rostro. Tiene pequeños espasmos en la barbilla, un signo inequívoco de que está enfadado. Últimamente ha tenido que soportar las salidas de tono de unos cuantos O’Connell y quizá mi padre es la gota que colma el vaso. No se merece el calvario que le estamos haciendo pasar entre todos; lo más normal sería que se levantara y nos dejara con la palabra en la boca.

—Con el debido respeto, señor O’Connell, he esperado mucho tiempo para poder decirle a su hija lo que sentía. Tessa es muy inteligente, al principio no se fiaba de mí y necesitó su tiempo para asegurarse de que lo nuestro iba en serio. Esto no es un amor de verano ni una relación tóxica. Es mi mejor amiga, nos conocemos el uno al otro a la perfección. ¿Cree que dependemos demasiado el uno del otro? ¿Por qué? ¿Desde cuándo estar enamorado equivale a estar enganchado al otro? Los dos sabemos lo que queremos, y espero que esté de acuerdo conmigo en que, en nuestro caso, ni la distancia ni el tiempo habrían importado para nada.

Asiento casi al instante porque estoy convencida de que tiene razón.

—Vale, pues demostradlo, pasad un tiempo separados. Si de verdad estáis decididos a pasar juntos el resto de vuestras vidas, si tan seguros os sentís a vuestros dieciocho años, daos un mes, no hace falta que sea todo el verano. Tessa, este viaje era algo que querías hacer con tus amigas antes de que cada una vaya por su camino. Pues hazlo, diviértete, pero con tus amigas. Si tan segura estás de tu relación con Cole, sabes que él siempre estará ahí.

Por lo visto, esa es la última bomba que tiene que soltar porque se levanta y me da un beso en lo alto de la cabeza.

—Te quiero, cariño. Sabes que lo hago pensando en tu bien. Hazme caso, hija, averigua quién eres tú en realidad antes de formar parte de la identidad de otra persona.

Puede que haya asentido, ni siquiera estoy segura.

—Lo mismo te digo a ti, Cole. Le haces mucho bien a mi hija, pero me gustaría que le dejaras espacio para que se convirtiera en algo más que la novia del chico malo del pueblo.

Han pasado un par de días desde que mi padre vino desde Connecticut para desatar el caos en la burbuja de felicidad que para mí era Nueva York. Sé que lo ha hecho con la mejor de las intenciones, pero los resultados no han sido un éxito precisamente. Cole está más callado, más distante. Da igual lo que haga o cuánto me esfuerce; no consigo conectar con él. Está perdido en algún lugar de su propia cabeza y, la verdad, me da miedo imaginarme lo que pueda estar pensando.

Sin embargo, mientras hago las maletas, no puedo evitar suspirar aliviada porque mañana nos vamos de Nueva York. Si dijera que las cosas no han salido según lo planeado y que me alegro de largarme de aquí, me estaría quedando bastante corta. Cuanto antes nos marchemos, antes lo dejaremos todo atrás.

Las chicas y yo hemos salido a dar una vuelta, necesitábamos tiempo libre para recuperar la paz mental. Vale, nos hemos ido de compras, pero la terapia de la tarjeta de crédito es la mejor terapia de todas. Sin embargo, de vez en cuando no puedo evitar mirar el móvil para saber si Cole ha respondido a alguno de los mensajes que llevo toda la mañana enviándole. Es poco propio de él, pero a medida que pasan las horas un miedo cada vez más incontrolable me carcome por dentro. Sea lo que sea lo que está cambiando entre los dos, necesito hablarlo cuanto antes, antes de que se vuelva aún más destructivo.

No pienso darle más espacio y tampoco tengo intención de seguir ignorando lo que poco a poco se va convirtiendo en un problema más que evidente. Me recorro las tiendas con Megan y con Beth y quedo con ellas en que nos veremos más tarde. Han decidido dejarnos el apartamento para nosotros solos durante unas horas, así que Alex tiene que reunirse con ellas. Les doy las gracias con la mirada y luego me encamino hacia lo que me espera, sea lo que sea.

En cuanto cruzo la puerta, veo las maletas de Cole apiladas en la sala de estar y sé de inmediato que algo no va bien. Con un nudo en el estómago, me dirijo hacia la habitación que compartimos. Está aquí, sentado en la cama y jugueteando con el móvil. Está extrañamente serio, con una expresión triste en el rostro que no hace más que empeorar en cuanto me ve.

—Hola —me saluda, y yo me lo quedo mirando en silencio—. Alex me ha dicho que venías hacia aquí. Te quería mandar un mensaje, pero...

—¿Y por qué no me lo has mandado? ¿Qué está pasando aquí? ¿Qué hacen tus maletas ahí fuera? —le pregunto, y mi voz suena confusa y frustrada porque es así como me siento.

Cole suspira y ahora mismo odio ese suspiro porque es el enemigo.

—He estado pensando, Tessie, y puede, repito, puede que tu padre tenga razón. Quizá te he manipulado para que me aceptaras de nuevo porque creía que si te daba tiempo, si te dejaba el verano de margen, acabarías cambiando de opinión. En cambio, si me voy puedes tomar una decisión sin que yo te presione todo el rato.

Me lo quedo mirando en silencio hasta que, de repente, la ira se apodera de mí. Estoy cansada, harta de que la gente crea saber qué es lo mejor para mí. Primero mis padres, y ahora él, se creen que son capaces de leerme la mente y adivinar cómo me siento o, mejor aún, cómo debería sentirme. Pues ¿sabéis qué? Que se ha terminado.

Me contengo y, por suerte, consigo no tirarle nada a la cabeza. Tengo que controlar esta ira si quiero evitar que las cosas se salgan de madre.

—¿Por qué estás tan convencido de que soy tonta? —Cole abre la boca para responder, pero me adelanto—. No, escúchame. ¿De verdad crees que me has «manipulado» así, tan fácilmente, sobre todo después del infierno por el que pasé cuando lo dejamos? Tenía el corazón roto, completamente destrozado, y todos mis instintos me gritaban que no te dejara entrar otra vez en mi vida. ¿Crees que no reflexioné largo y tendido sobre lo que quería? ¿Es que no sabes que me daba pánico dejarte volver, que si decidí que quería estar contigo fue porque estaba dispuesta a luchar con todas mis fuerzas para superar esos miedos? Ahora no me vengas con que tomaste la decisión por mí. No es verdad, fue decisión mía. ¡Mi respuesta habría sido la misma si me lo hubieras preguntado el mes que viene o el año que viene porque te quiero, joder!

De pronto, se abalanza sobre mí con la mirada turbia y se coge a mi cintura.

—Pero te mereces más, Tessie, podrías encontrar algo mucho mejor. Si te estoy reteniendo...

—¿Tú quién eres? —le pregunto sin dar crédito a lo que oigo—. ¿Dónde está aquel tío seguro de sí mismo que luchó con uñas y dientes para convencerme de que estábamos hechos el uno para el otro? ¿Dónde está el chico del que me enamoré? Porque está claro que tú no eres.

Cole retrocede tambaleándose y de pronto sé exactamente lo que tengo que hacer. En los últimos días le han estado llenando la cabeza de dudas y jugando con sus inseguridades, y me duele horrores verlo así. Yo misma me he pasado la vida sintiendo que no era lo suficientemente buena para nadie, así que sé hasta qué punto puede afectarte algo así, cómo te roba esa parte de ti que quiere sentirse querida. Cole tiene que darse cuenta de que si a uno de los dos podría irle mejor es a él. Es mejor que yo porque es más fuerte, tanto que le dio la vuelta a mi vida cuando yo más lo necesitaba.

—Cole, por favor, mírame. —Me acerco y le sujeto la cara con ambas manos para que me mire a los ojos—. Quiero que tengas muy claro por qué te quiero y por qué he elegido estar contigo. Haces que mis días sean más alegres simplemente estando a mi lado, contigo siempre tengo un motivo para sonreír. Es como si todo fuera más fácil: me río más, respiro mejor y siento con más intensidad, todo gracias a ti. Apareciste en mi vida como un torbellino, lo pusiste todo patas arriba, y cuando volvió la normalidad, mi mundo había cambiado y era increíble. Así que me importa un bledo que la gente diga que lo nuestro no es sano porque, cuando se trata de ti, reconozco que soy una egoísta. Te necesito en mi vida, Cole.

Las últimas palabras se me atraviesan y me esfuerzo para no llorar, pero creo que Cole se ha dado cuenta porque sacude la cabeza como si estuviera en trance y me abraza con fuerza, acomoda su cuerpo al mío y me besa con intensidad pero sin urgencia, saboreando el momento.

—Maldita sea, Tessie, ¿cómo es posible que me quieras tanto? Ahora no puedo irme, no después de lo que acabas de decirme.

—Pues no te vayas.

Trago saliva e intento reunir el valor suficiente para hacer lo que tanto me apetece ahora mismo. Retrocedo y empiezo a desabrocharle los botones de la camisa, pero sus manos me lo impiden.

—¿Qué estás haciendo?

Se le ha puesto la voz ronca, tiene los ojos como platos y la boca ligeramente abierta. Trago saliva, le aparto la mano y retomo lo que estaba haciendo.

—Estoy preparada —le digo, así, sin más, porque sé que lo entenderá.

—¿Estás segura? —pregunta él, pero esta vez no intenta detenerme—. No quiero que lo hagas solo para demostrarme algo.

—Llevo tiempo dándole vueltas —respondo, sin apartar la mirada de su pecho— y sé que quiero compartir esto contigo.

Asiente y luego pasa algo maravilloso: recupero al tío creído de antes, al chico que no deja de sonreír, que siempre controla la situación y que sabe que lo único que necesito ahora mismo es a él.

Nos acercamos el uno al otro con gesto vacilante, conscientes de que estamos a punto de hacer algo que nos va a cambiar para siempre, a nosotros y a la relación; que va a hacer que deje de existir como tal para transformarse en algo mucho más grande.

Más tarde, estamos tumbados entre las sábanas, sin saber dónde empieza uno y dónde acaba el otro, y no puedo parar de pensar que por fin entiendo la obsesión que tiene todo el mundo con el sexo. No se trata únicamente de obtener una gratificación física, sino de compartir una conexión emocional, sobre todo cuando estás con la persona a la que quieres.

De pronto, me siento mucho más cercana a Cole, como si nuestros sentimientos se hubieran magnificado. Estoy tumbada encima de él, con medio cuerpo sobre el suyo y acurrucada entre sus brazos. Todavía no hemos recuperado la respiración y estamos cubiertos de sudor.

—Siento haberte hecho daño, Tessie.

Me encojo de hombros; me ha dolido bastante, pero no ha sido culpa suya.

—Ha valido la pena, eso seguro.

—¿Cómo te sientes? —pregunta después de darme un beso en la frente—. ¿Era lo que esperabas?

Otra vez la inseguridad de antes, se lo noto en la voz; decido aplastarla de un solo golpe.

—Ha sido mucho mejor. Me he sentido... —Noto que se me ponen las mejillas coloradas, pero aun así continúo porque sé que necesita oírlo—. Me he sentido genial y eso que la primera vez se supone que no siempre sale bien. Me lo has puesto muy fácil.

Le planto un beso en el pecho y él me hace rodar sobre la cama y se coloca encima de mí. Nos miramos a los ojos. Tenemos medio cuerpo cubierto por las sábanas, pero aun así puedo verle el pecho, tan espectacular que se me van los ojos. Me besa suavemente y sus manos se pasean por todo mi cuerpo. Apoya la frente contra la mía y me dice:

—Siempre había creído que el sexo no era más que una forma de desfogarse, pero, joder, Tessie, nunca había sentido algo así.

Le acaricio la mejilla con los nudillos y él me los besa.

—No vuelvas a poner en duda lo que siento por ti, ¿vale?

Cole me dedica una de sus sonrisas traviesas.

—Si las consecuencias son tan alucinantes como esto, no se me ocurre ninguna razón para no hacerlo.

Nos echamos a reír, pero se me corta la risa en cuanto noto que está tirando hacia abajo de la sábana con la que me tapo.

—¿Otra vez? —exclamo, aunque sé que estoy demasiado dolorida para volver a intentar algo.

Él responde que no con la cabeza.

—Me apetece cuidarte.

Lo observo con cierto recelo mientras él tira de la sábana, me levanta en brazos y me lleva al lavabo de la habitación. Una vez allí, me deja en el suelo y abre el grifo de la ducha. Aquí hay tanta luz que, de pronto, soy consciente de que estoy desnuda y considero la posibilidad de taparme con un albornoz, pero Cole regresa a mi lado y me abraza.

—¿Una ducha? —pregunto mientras me acaricia la espalda con gesto tranquilizador.

—Espero que no te importe, pero es que el agua caliente hará que te sientas mejor y..., bueno, aún no me apetece soltarte.

Asiento, la cara incendiada por el rubor; me da vergüenza admitirlo, pero entiendo perfectamente cómo se siente. Cuando el agua empieza a coger temperatura, me guía a través de las puertas de cristal de la ducha y yo aprovecho que me tiemblan las rodillas para apoyarme en él. Me coloco debajo del chorro y Cole se aprieta contra mi espalda, los brazos a mi alrededor.

—¿Alguna vez pensaste, cuando volví de la academia militar, que acabaríamos así?

Se me escapa una sonrisa.

—Bueno, la primera vez que te vi me mojaste con agua fría, así que alguna sospecha sí tenía.

Me hace cosquillas y yo me retuerzo entre sus brazos.

—Pero esto es mejor que el ataque con una jarra de agua fría.

—Por supuesto —ronroneo a modo de respuesta.

—Es lo único que quería saber, bizcochito, eso es todo.

11

No es que cruzara líneas, es que me las saltaba a lo Usain Bolt

Nunca he creído demasiado en el destino. Me parece más práctico pensar que es uno mismo el que se labra su propio camino en vez de atribuírselo a una especie de poder cósmico al que luego puedes culpar cada vez que suspendes un examen de cálculo. Dicho esto, a veces resulta evidente que algunas cosas escapan a nuestro control y que esa actitud de todo o nada no siempre nos sirve para derrotar a ese poder cósmico.

Tomemos lo siguiente a modo de ejemplo: un par de días después de que mi padre le soltara a Cole el discursito de «la distancia es buena para el alma», recibimos la llamada. Estábamos en la carretera, de camino a Charleston, justo cuando más pegada estaba a él. Lo sé, lo sé, parece imposible, pero imagínate el acto de hacer el amor con Cole Stone como algo capaz de alterar toda una vida y me entenderás. Aquel día lo cambió todo entre nosotros; descubrí que, aunque a mí me pareciera imposible, lo nuestro podía ser aún más profundo. La tensión no resuelta dio paso a una atracción brutal entre los dos que hace que nos pasemos el día sobándonos.

La parte mala es que las tendencias cavernícolas de Cole no han hecho más que empeorar. Si dependiera de él, iría vestida como la María de Sonrisas y lágrimas pero antes de conocer a los Von Trapp. He de admitir que esa reacción tan posesiva me parece de lo más sexy y que a veces yo tampoco me quedo corta. De pronto, soy más consciente de hasta qué punto se fijan en él las mujeres y cada vez que se le acerca una Barbie la situación se pone un poco tensa.

Pero entonces recibimos La Llamada. Estábamos registrándonos en la recepción del motel cuando a Cole le sonó el móvil. Lo cogió y, al ver la rapidez con que empalidecía, supe que había pasado algo grave. Enseguida empezó a prepararlo todo para volver a casa y yo todavía tardé un rato en averiguar qué era lo que había pasado. Me contó con voz temblorosa que la abu Stone estaba enferma y que la habían tenido que ingresar en el hospital. El sheriff Stone lo había llamado para pedirle que volviera a casa cuanto antes. El corazón me dio un vuelco y lo primero que hice fue ofrecerme a acompañarlo, pero me dijo que no. Se fue con Alex, no sin antes hacerme prometer que no volvería antes de tiempo y que disfrutaría del viaje con mis amigas tal y como lo habíamos planeado desde el principio. Para mí fue una decisión muy difícil, pero acepté al ver la intensidad de su mirada. Así pues, el destino decidió intervenir y cada uno se fue por su lado, al menos durante un par de semanas.

Lo cual nos trae de vuelta al presente. Megan, Beth y yo hicimos todo lo que habíamos planeado y mucho más. Nos emborrachamos, bailamos, fuimos de compras, pero sobre todo fortalecimos los lazos de nuestra amistad. Obviamente, no hubo un solo día en que no estuviera en contacto con Cole y sentí un alivio indescriptible al saber que la abu Stone se estaba recuperando después de un ataque al corazón. Nos echábamos de menos el uno al otro, pero a mi padre no le faltaba razón con lo de la distancia. De hecho, ahora me siento más fuerte que nunca porque hemos hecho lo que mis padres no nos creían capaces de hacer. Pasamos la prueba del tiempo y les demostramos que la conexión que existe entre los dos no es puramente física. Supongo que les cuesta aceptarlo. Sus relaciones después del divorcio se reducen a aventuras sin importancia, sobre todo en el caso de mi madre. Mi padre, en cambio, parece que empieza a sentir algo de verdad por su secretaria, que, y ya sé que no puede ser más tópico, ahora es su novia.

Hablando de mis padres, desde lo sucedido en Nueva York y que acabó con Drew el Baboso en el hospital durante casi tres semanas, las cosas se han enfriado bastante entre nosotros. No he vuelto a hablar con mi madre. Lo habría intentado si su visión de cómo arreglar las cosas no hubiera incluido culpar a Cole de «lavarme el cerebro». Si quiere volver a formar parte de mi vida, antes tiene que aprender a aceptarlo.

Duro, lo sé, pero se lo merece.

Mi padre, por su parte, sabe que su discursito fue lo que nos llevó a tomar la decisión de pasar un tiempo separados, pero hace todo lo que puede para que no se le suba a la cabeza. El motivo real de nuestra separación fue totalmente imprevisible, pero él insiste en ver en ello una especie de intervención divina o el destino, el muy cabrito, que es como me gusta llamarlo. En cualquier caso, cuando lo llamé después de que Cole se marchara a toda prisa, recibió la noticia con una alegría desmesurada e incluso se ofreció a pagarnos los mejores hoteles de la ciudad. He de decir que mi paciencia con él tampoco pasa por su mejor momento. No sé cómo enfrentarme al hecho de que mis padres pongan tan en duda mi relación con Cole, una relación que a mí me hace más feliz de lo que jamás lo había sido.

Hoy las chicas y yo volvemos a casa. Estamos agotadas después de tantas horas al volante y de conversaciones hasta altas horas de la madrugada, pero aun así se nota en el ambiente que estamos emocionadas. Es el final de un viaje alucinante y nuestra amistad es más fuerte que nunca. Sé que, cuando nos separemos, nos echaremos muchísimo de menos, pero estoy convencida de que siempre seremos amigas.

Nos despedimos de Megan y la dejamos en su casa. Me parece ver a sus padres observándonos desde la ventana, lo cual es bastante extraño porque se supone que nuestra llegada es una sorpresa y que nadie lo sabe. Beth y yo nos dirigimos a casa porque, por mucho que la idea me provoque arcadas, quiere, y cito textualmente, «lanzarse encima de Travis» en cuanto tenga ocasión. Intento borrar la imagen de mi cabeza aunque, por desgracia, sin demasiado éxito.

En la casa reina el silencio y, para decepción de ambas, el coche de Travis no está y el de mi padre tampoco. Por lo visto, se nos da fatal esto de dar sorpresas. Visto con perspectiva, ya no me parece tan buena idea.

Pero aún me queda una persona por ver. Pienso en él, en la expresión de su cara cuando me vea, y se me llena el estómago de mariposas. Sonrío como una tonta porque sé que en breve volveremos a estar juntos. La expectativa me está matando y ni siquiera me molesto en bajarme del coche.

—Vale, en cuanto se te pone esa cara de «¡Oh, Cole, hazme tuya!», sé que ha llegado el momento de que me vaya —se burla Beth arrugando la nariz, y yo le doy un manotazo en el hombro.

—¡No estaba pensando en eso! —replico, indignada.

Beth se equivoca y no sabe hasta qué punto. Bueno, puede que no del todo. Pero, en serio, que entre nosotros no todo se reduce a eso.

—Sí, claro. —Ella se ríe—. ¿Quién iba a decir que pasarías de ser una puritana a convertirte en una maníaca sexual? De verdad, estoy impresionada. A Cole se le debe de dar muy bien el tema.

Me guiña un ojo e, ironías de la vida, yo me pongo colorada como un tomate.

—¿Tú no tienes un novio al que esperar? ¿No te habías montado una película superrebuscada? —le espeto.

Espero que mis mejillas vuelvan ya a su estado normal, lo cual es difícil teniendo en cuenta que a Beth se le ha ocurrido mencionar las habilidades amatorias de Cole.

—¡Mierda! —exclama Beth, y se lleva la mano a la frente—. Será mejor que me ponga manos a la obra. Voy a necesitar al menos media hora para meterme en ese corsé.

Esa es otra imagen mental que no necesitaba para nada, pero eso a Beth le da igual. Ella sigue a lo suyo...

—... total, para qué, si me lo va a arrancar a los cinco segundos.

—¡Vale, vale, para! Tú tienes que preparar tu jueguecito retorcido de dominatrix o lo que sea, y yo necesito ver a mi novio.

Sonríe y se baja del coche, me tira un beso y sale corriendo hacia la casa, arrastrando las maletas y con la bolsa inconfundible de Victoria’s Secret dando saltitos detrás de ella.

Ah, las cosas que hacemos por amor.

Aparco el coche sonriendo para mis adentros y decido que ya sacaré las maletas más tarde. Me muero de ganas de ver a Cole. Parece increíble lo mucho que lo he echado de menos, el dolor casi físico que he sentido. Por suerte, sé que al menos los próximos cuatro años los pasaremos juntos.

Los cinco minutos que me separan de su casa se me hacen eternos. El corazón me late a toda prisa, tengo mariposas en el estómago y la adrenalina me recorre todo el cuerpo. Parece mentira que se pueda echar de menos y querer tantísimo a alguien. Solo espero que él siga sintiendo lo mismo.

Recorro la distancia que me separa de su casa casi a la carrera y no me detengo hasta que llego al porche de entrada. Por un momento, tengo una sensación muy extraña, como cuando no eres consciente de lo que estás viendo. El cerebro necesita un momento para adaptarse, tras lo cual el mareo y la confusión desaparecen por completo.

Pero tú sigues descolocado y tu visión, un tanto borrosa.

Veo a Cole sentado en los escalones de la entrada y el corazón me da un vuelco. Me sudan las manos y el cuerpo se me llena de un deseo incontrolable fruto de la proximidad, pero hay algo que me chirría y de qué manera.

No saco conclusiones precipitadas, al menos no de momento. Nuestra relación ha pasado por altos y bajos y su amor es algo que llevo grabado muy dentro, pero esto... no tiene sentido.

Porque sentada a cierta distancia, gracias a Dios, de Cole está Nicole, sí, la misma, y ahora mismo le está acariciando el brazo como si intentara consolarlo y él no hace nada para detenerla. Lo está tocando, esta chica que hasta hace poco fue mi némesis y que ha admitido abiertamente estar enamorada de mi novio, lo está tocando y él no reacciona. Puede que Nicole y yo hayamos hecho las paces, pero eso no quiere decir que tenga que tragar con esto.

No hay nada malo en lo que están haciendo. Están sentados a una distancia respetable el uno del otro y todo aparenta ser perfectamente platónico, así que controlo a la novia celosa e irracional que llevo dentro para que no le tire del pelo a nadie ni le arranque los pendientes. Me transformo en la adulta tranquila y serena que de ninguna manera soy, y doy un par de pasos al frente, los suficientes para que me oigan en cuanto carraspee.

No se apartan de un salto, pero Nicole retira la mano y Cole se pone de pie. Su cara, esa expresión en su mirada, es todo lo que esperaba encontrar y mucho más. Parece aturdido e increíblemente feliz mientras me repasa de la cabeza a los pies con una mirada tan intensa que se me revuelve todo por dentro.

Por un momento, me olvido de Nicole y de sus zarpas; Cole corre hacia mí y, una milésima de segundo antes de que me abrace, susurra mi nombre como si fuera una plegaria y yo me derrito entre sus brazos.

—Cole —murmuro mientras me atrae hacia su firme pecho y me sujeta la cara con ambas manos.

—No me puedo creer que estés aquí —replica él, y acto seguido sus labios aplastan los míos y me besa como si le fuera la vida en ello.

Le devuelvo el beso con el mismo fervor, le paso los brazos alrededor del cuello y me pongo de puntillas. Nos fundimos en una caricia profunda y cargada de deseo. Sus manos se cierran sobre mi cintura e intentan retenerme aún más cerca de su cuerpo. Quiero más, y ahora que ya no puedo negar la atracción sexual que existe entre los dos, lo que me apetece es arrastrarlo hasta su habitación.

Pero alguien carraspea. Nos separamos entre jadeos y sin soltarnos del todo. Nicole sigue ahí, con la mirada clavada en la escalera; había olvidado por completo mis modales. A veces, me basta con tener cerca a Cole para ignorar la estricta educación que me han dado mis padres.

—Hola —la saludo, casi sin aliento.

Intento separarme de Cole, pero me retiene a su lado. Me pasa un brazo por el hombro, me aprieta contra su costado y me planta un beso en la cabeza, tras lo cual permite que me gire hacia Nicole. No parece que esté tenso, lo cual es una buena señal. Puedo confiar en él.

—Hola, me alegro de verte otra vez por aquí —responde Nicole, y me sonríe tímidamente.

El gesto es tan postizo que casi se me escapa la risa. Nuestra relación es, como mucho, cordial, así que tanta efusividad me sorprende.

—Quería darle una sorpresa.

Me acurruco contra el cuerpo de Cole y él esconde la cara en mi cuello y me susurra al oído:

—La mejor sorpresa del mundo.

Nicole está incómoda, se le nota.

—Y ¿tú qué haces aquí? —le pregunto con toda la amabilidad de la que soy capaz.

He de decir en mi defensa que la última vez que hablé con ella me dijo que se iba a vivir a Nueva York y que no pensaba volver nunca más al pueblo. Algo ha tenido que pasar para que esté aquí y encima acariciándole el brazo a Cole.

Sus ojos se clavan en Cole y luego en mí, hasta que al final parece que se decide.

—¿Te importa si hablamos un momento a solas?

La pregunta me coge por sorpresa y Cole empieza a protestar, pero me vuelvo hacia él y le digo que no pasa nada. No se le ve nervioso, no como si quisiera evitar que me enterara de algo. Está molesto y creo que es porque no quiere separarse de mí.

—Estoy dentro, pegado literalmente a la puerta —me dice antes de besarme otra vez.

Le dice adiós a Nicole con la cabeza y se dirige hacia la puerta con mi mano aún en la suya. Madre mía, no se puede estar más enamorado que nosotros dos.

—Bueno...

Me giro hacia Nicole, que se ha instalado otra vez en la escalera y me invita a sentarme a su lado con unas palmaditas en el suelo. Obedezco, aunque estoy un poco nerviosa, y al principio no me dice nada.

—Ya sé que te dije que, si dependiera de mí, me largaría de aquí sin mirar atrás, así que es normal que te hayas sorprendido al verme aquí, aunque tampoco te has puesto celosa. Me esperaba otra reacción.

Su curiosidad parece sincera.

—Confío en Cole, tan simple como eso.

Mi respuesta la coge por sorpresa y sé que es porque me conoce y sabe que tiendo a exagerar.

—Has madurado —me dice, y yo me encojo de hombros—. Bueno, supongo que te estarás preguntando por qué he vuelto a este agujero perdido de la mano de Dios y por qué me has encontrado aquí con tu novio. Resulta que, estando en Nueva york, he descubierto cierta información, información que sé que os sería de gran ayuda.

—No sé a qué te refieres —replico; esto empieza a parecerse peligrosamente a un culebrón de tercera regional.

—Mira, no tengo ganas de marear la perdiz. Sé por qué cortasteis Cole y tú hace ya unos meses. Tu amigo Lan me lo ha explicado todo. Al parecer, ha descubierto lo mucho que odio a la psicópata de Erica.

Me la quedo mirando con la boca abierta.

—Espera, ¿conoces a Erica?

Hacía tiempo que no decía el nombre de esa bruja en voz alta; casi puedo notar un sabor amargo en la lengua.

—Pues claro que la conozco —responde Nicole, poniendo los ojos en blanco—. He pasado más de un verano con los Stone, viendo cómo esa sanguijuela pelirroja sobaba a Cole. Siempre me ha parecido que tenía un problema grave.

Se me escapa la risa.

—Bueno, pues no te falta razón en eso último que has dicho.

—Cuando me enteré de lo que os había pasado —continúa—, supe que las sospechas de Lan seguramente eran fundadas. Erica es más que capaz de drogar a un tío y luego jugar con él. Si pudiera encontrarla, me dije, y hacer que hablara, podría saber qué pasó realmente.

—¿Por qué estás tan segura? He oído que es una mentirosa compulsiva.

—Cierto, pero ella cree que tenemos algo en común, bueno, mejor dicho, teníamos. La cuestión es que sabía que yo había estado enamorada de Cole y creía que éramos algo así como almas gemelas porque a ambas nos molestaba tu existencia.

—Vaya por Dios.

Nicole sacude una mano, como quitándole importancia a sus palabras.

—Bueno, tú sabes que ya no te odio, así que no te hagas mala sangre. Ella sí que lo debió de pasar mal, obsesionada con Cole durante tantísimo tiempo para luego descubrir que él está enamorado hasta las trancas de ti. Cuando supo que estabais juntos, no se pudo contener; tenía que reaccionar.

—Entonces, basándote en el odio que las dos sentís hacia mí, ¿crees que Erica lo drogó y luego le mintió? —pregunto, consciente de que se me acelera la respiración.

—Ah, no es que lo crea, es que lo sé —responde con toda la confianza del mundo, y yo siento que se me hace un nudo en el estómago.

La misma adrenalina que me ha traído hasta la casa de Cole empieza a brotar de nuevo. ¿Es posible que por fin vaya a conocer la verdad?

—¿Q-qué quieres decir?

—¿Sabes que a partir del otoño irá a la Universidad de Nueva York? —pregunta con una sonrisa de oreja a oreja.

—No, n-no lo sabía. Creía que iba a una de la Ivy League.

Nicole responde que no con la cabeza.

—De eso nada, va a la misma facultad que yo. Imagina mi sorpresa cuando un día, haciendo la mudanza, me la encuentro en el pasillo de la residencia.

—No puede ser.

—Es, y no solo eso: la muy bruja me trató como si fuéramos amigas del alma. Ese mismo día llamé a Lan para contárselo todo y fue él quien me dio la idea.

—¿Qué idea?

Se me está agotando la paciencia. Necesito saberlo ya, conocer hasta el último detalle.

—Acercarme a ella, que creyera que somos amigas, y luego convencerla para que me contara todos sus secretitos. Es exactamente lo que he hecho: me he pasado el último mes haciéndole creer que te odio a muerte y, no te ofendas, pero ha funcionado. Una noche, después de unas cuantas cervezas, me lo contó todo.

Ay, Dios.

—¿Y?

—Pues que tu novio no hizo nada. No la tocó, ni siquiera cuando iba pedo. Eso fue lo que más le molestó, que no te pusiera los cuernos ni estando borracho. Por eso decidió pasar al plan B: hacerle creer que había pasado algo. Entre las historias de Cole y las de ella, consiguió convencerlo, pero ten muy claro que miente.

Ahora que veo las cosas con más perspectiva, sé que seguramente habría conseguido recuperarme del todo aun sin saber la verdad. De hecho, antes de saber lo que acaba de contarme Nicole, ya había perdonado a Cole y entre los dos habíamos pasado página. Aun así, me pregunto si querer saber toda la verdad de lo que sucedió me convierte en una mala persona. Sé que Cole lo siente, sé que ha hecho de todo para ganarse mi perdón, pero la duda siempre habría estado ahí, siempre se habría interpuesto entre los dos.

De pronto, siento la sensación de alivio más alucinante de toda mi vida, como si me quitaran un peso enorme de encima. Tengo ganas de levantarme, de reír y de gritar como una loca, pero en vez de eso me decanto por otra reacción igualmente extraña: abrazo a Nicole, que se queda de piedra. Acto seguido, me pongo de pie, a punto de salir corriendo detrás de Cole, pero antes le doy las gracias a Nicole.

—Espera, ¿me crees? —pregunta ella, un poco confusa.

—¿Y por qué no te iba a creer? Me acabas de dar la mejor noticia de toda mi vida desde que Beth decidió no leerme Cincuenta sombras de Grey en voz alta.

Nicole arquea las cejas; se le nota que está desconcertada.

—Gracias, supongo.

—Además, ¿qué sacarías tú de mentirme? Sobre todo tratándose de Cole.

Ella asiente y también se levanta.

—Tienes razón. Si quisiera mentirte, sería mucho más creíble decirte que Cole sí que hizo lo que dice Erica, pero prefiero pensar que esto lo he hecho por ti, para compensarte por todos los años que me comporté como una bruja contigo. Tómatelo como mi forma más sincera de pedirte disculpas.

—Disculpas aceptadas.

—Y —añade— si te sirve de ayuda, tengo intención de convertir a Erica en mi próxima víctima. La cabra tira al monte y tal. —Sonríe y a mí se me escapa la risa.

—Eso es algo que espero oír más a menudo.

—Ah, no te preocupes, oirás sus gritos de dolor desde aquí hasta Providence.

—Qué menos.

Da media vuelta y veo cómo se aleja lentamente. De pronto se detiene y me mira una última vez.

—Siempre fuiste una buena amiga, Tessa, aunque yo no me lo mereciera. Ojalá algún día... podamos intentarlo otra vez.

—Algún día —respondo y le sonrío.

Nicole asiente y se marcha.

En cuanto cruzo la puerta, Cole me levanta en brazos y me veo obligada a pasarle las piernas alrededor de la cintura. No es que me suponga un problema, ¿eh? Me cojo a su cuello entre risas mientras él se dirige hacia la sala de estar y se sienta en el sofá de piel, conmigo aún sobre su regazo.

—¿Te lo ha contado? —pregunta, y me da un beso.

Yo asiento; me falta el aliento por momentos.

—¿Y te lo crees?

Parece tan vulnerable que se me rompe el corazón al pensar en cuánto hemos sufrido, sobre todo él. Yo creía que lo sabía todo, o al menos sí lo suficiente como para dejarlo, mientras él vivía sumido en la incertidumbre. Ha tenido que ser tan duro para él no tener la seguridad, no tener el control.

—Pues claro —respondo mientras le acaricio el pelo.

La tensión abandona su cuerpo y empezamos a besarnos como los adolescentes que aún somos. Cuando estoy con Cole, tengo la sensación de que nunca tengo suficiente y estoy bastante segura de que él siente lo mismo. No sé cuánto tiempo pasamos en el sofá, besándonos y disfrutando del hecho de que por fin volvemos a estar juntos.

—¿Sabes qué? —me pregunta cuando por fin nos separamos para coger aire.

—¿Qué? —repito entre jadeos, y siento que su mano se desliza por debajo de mi camiseta y me roza la piel justo por encima de la cintura de los vaqueros.

—Cassandra y mi padre se quedan toda esta semana en un hotel cerca de la residencia de mi abuela.

De repente, se me acelera el pulso.

—¿Y Jay?

—Ha empezado la universidad un poco antes; campamento de béisbol, creo —responde Cole con voz ronca, y sus manos se deslizan por mi espalda.

—¿Estamos solos? —murmuro muerta de placer mientras me acaricia el final de la espalda.

—Del todo.

Una cosa has de saber: cuando Cole Stone te hace el amor, no hay nada que se le parezca. Es adictivo, delirante y tan apasionado que te entran ganas de llorar. Después de la primera vez, lo volvimos a hacer tres o cuatro veces más, pero nunca era suficiente. Luego pasamos tanto tiempo separados que no me extraña que mi cuerpo esté tan tenso.

Dejo que me suba a su habitación, donde nos descubrimos de nuevo el uno al otro. Y está mal que lo diga yo, pero Beth tenía razón sobre sus habilidades amatorias.

Durante un par de días, me adapto de nuevo a la rutina. Paso las mañanas con mi hermano y a veces con mi padre, hablando de la universidad o de las elecciones locales. Mi padre no tiene oponentes, así que por ese lado la cosa pinta bien. Travis aún se está poniendo al día con las clases y todavía necesita cuatro o cinco meses más antes de empezar a buscar universidad. Mi abuelo materno ha hecho un donativo importante a la antigua facultad de Travis, la que lo expulsó por plagio, lo cual significa que borrarán ese detalle de su expediente.

Beth trabaja en lo que encuentra. Últimamente está muy callada, como contemplativa; le pasa algo y Travis sabe qué es, pero prefiero no forzar el tema. Ya me lo contará ella cuando quiera. Duerme en casa, lo cual significa que por la noche me meto en la cama con los auriculares puestos y a toda pastilla porque prefiero no oír ningún... ruidito.

Sigo viéndome con ella y con Megan, que está encantada de que Alex vaya a la universidad en New Jersey. Así estará muy cerca de Princeton, que es la suya, a solo tres horas de casa y a cuatro de Brown. Vernos no será un problema y me alegro, porque temía que perdiéramos el contacto. De momento, intento pasar más tiempo con ellas que con Cole porque a él lo veré todos los días en la universidad, pero aun así pasamos muchas horas juntos, sin hacer nada en particular, aprovechándonos de que en su casa no hay nadie. Las noches las dividimos entre su casa y la mía; nunca nos separamos. Un día fuimos a ver a la abu Stone; me reí tanto que, al irnos, me dolían todos los músculos de la cara. Está claro de dónde ha sacado Cole su encanto.

A medida que se acerca el día, me doy cuenta de que ya no tengo miedo. Supongo que en parte es porque sé que Cole estará conmigo, pero también porque sé que ha llegado la hora de irme de aquí. No, a diferencia de Nicole, ya no odio este pueblo. Han cambiado tantas cosas en un año que para mí ya no representa el dolor de antes, sino que se ha convertido en el escenario de todos los momentos que me han traído hasta este punto de mi vida. Me he enamorado y soy más valiente; mi familia, aunque sigue sin ser perfecta, va en la buena dirección, a excepción de mi madre. Soy una persona distinta y este pueblo ha sido testigo de los mejores momentos de mi vida hasta ahora.

Volveré a menudo de visita, eso seguro, aprovechando que la universidad está a solo dos horas de aquí. El pasado no es una tragedia de la que necesite huir. Sentada en la habitación que me ha visto crecer, rodeada de un montón de cajas llenas de mis cosas, sé que este siempre será mi hogar.

Abajo suena una música tan potente que tiembla el suelo. Me he escapado un segundo para darme un respiro y he acabado perdiéndome en mis pensamientos. Seguro que en cualquier momento sube mi novio para comprobar que no se me ha tragado el suelo. Dicho y hecho: alguien llama a la puerta y aparece Cole, sexy como él solo, con un jersey negro de pico y unos pantalones también negros. Me mira fijamente e inclina a un lado la cabeza.

—¿Cansada de la fiesta? —pregunta, aunque ya sabe la respuesta.

Mi padre, en una de sus brillantes ideas, decidió organizarnos una fiesta de despedida e insistió en invitar a toda la clase. Por desgracia, la mayoría de mis compañeros aún no se han ido y están de fiesta en mi casa. No tengo nada contra la gente en general, de verdad, pero es que las multitudes, los espacios reducidos y los vasos de plástico aumentan peligrosamente mis niveles de ansiedad.

Agacho la cabeza, avergonzada. Cole es el alma de la fiesta y mírame a mí.

—Me costaba un poco respirar.

Sus ojos, de mirada intensa, se enternecen. Aparta unas cajas con los pies, se sienta a mi lado y, sin apenas esfuerzo, me coloca sobre su regazo.

—¿Y por qué no me has dicho nada?

Apoyo la cabeza contra su pecho y suspiro.

—Estabas rodeado de gente. No quería apartarte de ellos —murmuro.

—Tú eres mi gente, bizcochito. Cuando estés nerviosa o te encuentres mal, no dudes en decírmelo.

—Lo haré —replico, y poso las manos sobre su pecho.

—¿Qué tienes en la cabeza?, cuéntamelo.

—Estaba pensando en lo mucho que te quiero, tanto que a veces me da un poco de miedo. —Se ríe, pero no de mí; más bien es como si se identificara con mis sentimientos—. No sé cómo fuiste capaz de vivir tanto tiempo con eso dentro. Me querías y yo..., yo te odiaba. No sabes lo idiota que me siento ahora.

Cole se ríe y me da un beso en la frente.

—Créeme, no te lo tengo en cuenta. Te di razones más que suficientes para odiarme. Es casi un milagro que acabaras queriéndome.

—Me lo pusiste muy fácil —replico, y le planto un beso en el pecho.

—Nos ha costado mucho llegar hasta aquí. Cometí muchos errores y crucé demasiadas líneas. Joder, no es que cruzara líneas, es que me las saltaba a lo Usain Bolt.

Eso me hace reír mucho.

Nos quedamos un rato sentados en silencio. Prefiero privarme de mis compañeros y escuchar el latido de su corazón. No se me ocurre nada más tranquilizador.

—¿Os importa que entremos?

Cole maldice entre dientes mientras se abre la puerta y aparecen Lan, Seth, Jameson, Beth, Megan, Alex y, sorpresa, Jay. Nos hemos visto hace un rato, a su llegada, y hemos estado hablando, pero ahora mismo las cosas están un poco tensas entre los dos. Ahí está, observándonos con una leve sonrisa en la cara. Se le nota un poco fuera de lugar, pero valoro mucho el esfuerzo. En otoño empieza en Duke, que está lo suficientemente lejos como para que nuestros caminos tarden en volver a cruzarse. Es un momento agridulce. No hace mucho creía que lo quería, y saber que ahora no hay nada entre nosotros se me hace extraño.

Me río e intento levantarme del regazo de Cole, pero no me deja.

—¿Sabéis qué es llamar? —les espeta, y Seth es el único que se atreve a responder.

Me alegro tanto de que estén aquí... La verdad es que los he echado de menos. Los tres irán a la universidad de Rhode Island, así que cuando empiece el curso los veré más a menudo.

Sí, has leído bien: los tres.

—Bueno, ya sabemos que tú tienes una vena exhibicionista, pero pensábamos que no permitirías que pillaran a Tessa en una situación comprometida, así que hemos corrido el riesgo.

Cole mira a Seth con los ojos entornados.

—¿Te estás imaginando a mi novia desnuda?

Seth niega con la cabeza y levanta las manos en alto, a modo de rendición.

—Prefiero seguir respirando, al menos de momento.

Uno a uno, se van acomodando a nuestro alrededor, ajenos todos a la fiesta que continúa abajo. Al fin y al cabo, tampoco necesitan que los vigilemos.

O sí.

Si rompen algo, será uno de los jarrones de mi madre.

Nos dejamos llevar y la conversación fluye libremente. En determinado momento, Beth suelta la bomba: ha decidido dejar la universidad para el año que viene. Se quedará aquí y Travis y ella buscarán un sitio para vivir juntos. Me quedo de piedra, pero enseguida me doy cuenta de que es exactamente lo que necesitan. Además, ya no tendré que preocuparme de que Travis esté solo y Beth tendrá más tiempo para encauzar su vida.

Hablamos sin parar hasta que abajo ya no queda nadie. Es casi de día. Cierro la puerta con llave y Cole me arrastra a la cama. El resto de nuestros amigos se quedan a pasar la noche.

—¿Cansada? —pregunta mientras avanza de espaldas hacia la cama.

—En absoluto —respondo.

—¿Y Travis?

—Dentro de un par de horas se lleva a Beth a pasar el fin de semana fuera. Ella aún no lo sabe, es una sorpresa. No creo que nos molesten —le digo con una sonrisa.

—¿Dos horas? ¿En serio? ¡Qué agonía! —protesta y se deja caer de espaldas sobre la cama.

—No te quejes. Si no tienes sueño, se me ocurre algo que podemos hacer para pasar el rato.

—Pero soy tu novio y te quiero —replica, haciéndose el adorable.

—Yo también te quiero —le digo, y le planto un beso en los labios—, pero ¿qué tenías en mente?

—Lo que tengo en mente implica mucho ruido por tu parte —me suelta.

Me río y pongo los ojos en blanco. De verdad, los hombres solo tienen una cosa en la cabeza. Ahora que ya se ha quedado a gusto, se incorpora sobre un codo y me dedica toda su atención.

Me muerdo el labio y él se incorpora, visiblemente intrigado.

—¿Te apetece cotillear en Facebook?

SEGUNDA PARTE

12

Mi lema es «Haz el amor, no la guerra»

Mis Converse se detienen en seco y yo intento recobrar el aliento. Apoyo las manos en las rodillas hasta que consigo controlar los jadeos y luego me incorporo. Miro a mi alrededor y descubro aliviada que nadie me ha visto correr como una loca para llegar hasta aquí. Me arreglo el pelo, que el viento me ha alborotado, mientras mis ojos lo buscan sin descanso. Como siempre, sé que Cole está aquí, pero me costará encontrarlo porque las clases acaban de terminar y hay mucha gente.

Es entonces cuando lo oigo.

Una risita estridente, la misma que suele darse cada vez que alguien sobetea a mi novio. Me cuadro y salgo disparada hacia la fuente del chillido y, efectivamente, me encuentro a una chica de aspecto exótico intentando encaramarse a Cole como si fuera un mono araña. No me sorprende. La universidad está llena de chicas exóticas que intentan colarse en los pantalones de mi novio, es algo que he aprendido a aceptar con resignación en estos dos meses que llevo en Brown. Cole siempre intenta esquivar las zarpas de esas arpías, lo cual me deja más tranquila. Me sabe mal por él, de verdad, porque siempre tiene que frenarlas para que no se le echen encima. Lo que para muchos hombres sería el cielo, para él es un infierno.

Decidida a ahorrarle el sufrimiento, me abro paso entre la multitud y me detengo a su lado justo cuando su nueva fan levanta una mano y le acaricia el brazo. Tiene la típica pinta de robanovios, una subespecie cuya existencia he tenido la desgracia de descubrir en estos últimos dos meses. Es alta y fornida como una amazona y tiene la piel bronceada. Su pelo es largo y negro, y lo lleva recogido en una de esas trenzas de medio lado tan monas que yo soy incapaz de copiar sin que parezca que vengo de la guardería. Por si fuera poco, va impecablemente vestida a pesar del frío, con unos vaqueros ajustados, un jersey blanco que marca hasta la última curva de su cuerpo y un cinturón que enfatiza las dimensiones ridículas de su cintura.

Me detengo un momento a analizar mi propia indumentaria, que he escogido esta mañana cinco minutos antes de salir corriendo por la puerta: suéter ancho, vaqueros manchados de café, botas gastadas y una bufanda que por poco no se me traga. Salta a la vista que no juego en la misma división que la señorita Glamurosa, pero esa no es la cuestión. Me acerco a ellos con una sonrisa de oreja a oreja y le paso un brazo por la espalda a Cole. Él no reacciona, no se asusta ni se aparta; de hecho, siento que se relaja al sentir el contacto y eso me parece maravilloso.

Asomo la cabeza para dedicarle una sonrisa a la nueva admiradora de mi novio, cuyas cejas, perfectamente depiladas, amenazan con desaparecer debajo de la línea del pelo.

—Hola, soy Tessa, la novia de Cole. Hace tres días que no lo veo, ¿te importa que me lo lleve?

La chica se me queda mirando y siento que una risa silenciosa sacude el cuerpo de Cole. Me están empezando a doler las mejillas de tanto sonreír, pero es parte del juego. No puedes dejar que te intimiden porque, si lo consiguen, luego se sienten con el derecho de meter un sujetador disimuladamente en el coche de tu novio.

Me ha pasado.

Y no me va a volver a pasar. Aquella talla ciento veinte me ha dejado traumatizada.

La chica se toma su tiempo antes de aceptar que la presa tiene dueña, pero tampoco deja que se le note. Sacude lentamente la cabeza y me regala una sonrisa tan falsa como la mía.

—Por supuesto. Me llamo Allison, soy compañera de Cole en la clase de psicología. Estábamos decidiendo cómo quedábamos luego para hacer un trabajo.

Se me pone la piel de gallina cuando oigo cómo dice la palabra «quedar». Le ha añadido una connotación claramente sexual y lo ha hecho a propósito, porque así es como actúan ellas.

—Genial, ¿y ya estáis?

Ella se ríe con una carcajada hueca que resulta bastante inquietante.

—Ah, no, justo empezábamos, pero podemos follar, ups, quería decir quedar en otro momento. Encantada de conocerte, Teresa.

Por un momento sus labios intentan dibujar otra sonrisa condescendiente, pero al parecer esta vez no le apetece ni hacer el esfuerzo. Me pega una repasada y luego vuelve a tocarle el brazo a Cole.

—Nos vemos luego, guapo.

Y, sin más, se marcha contoneándose como si le fuera la vida en ello.

Obviamente, cuando Cole se da la vuelta estoy que echo humo.

—Que sepas que no la soporto y que me siento violento cada vez que la tengo cerca —me dice levantando las manos en alto.

Entorno los ojos e intento detectar una mentira en sus hipnóticos ojos azules, pero no encuentro nada. Sé que está siendo sincero, como siempre.

Además, estos días lo he echado tanto de menos que tampoco puedo enfadarme con él. El viernes fui a casa de visita y no pude verlo porque tenía entreno. Se ofreció a bajar a Farrow Hills para vernos, aprovechando que solo hay un par de horas en coche, pero sabía que hoy tenía un examen importante y que necesitaba estudiar. Eso no quiere decir que no me haya pasado todo el fin de semana esperando que apareciera en cualquier momento. Ahora que lo tengo aquí, con su rostro cincelado, el pelo perfectamente despeinado, los labios generosos y esos ojos que me traen de cabeza, me doy cuenta de que es como vivir con un súcubo a tu lado.

Y él no tiene la culpa de ser maravilloso.

Me abalanzo sobre él con una sonrisa en los labios y le paso los brazos alrededor del cuello. Me atrae hacia su pecho, entierra la cara en mi cuello y respira hondo. Siempre dice que le encanta mi olor, así que estoy acostumbrada a que me huela cuando le apetece; yo suelo hacer lo mismo con él. Sus brazos se cierran alrededor de mi cintura y yo apoyo la cabeza contra su pecho, justo encima del corazón, que late a un ritmo endemoniado. A los dos nos da igual estar rodeados de gente, porque cuando estamos juntos es como si el mundo desapareciera.

Cole se aparta y me besa lentamente, recreándose, como suele hacerlo cuando quiere disfrutar del momento. Yo me pongo de puntillas y aprieto con fuerza mis labios contra los suyos para que sepa lo mucho que le he echado de menos. Solo nos detenemos cuando la gente empieza a silbar y a animarnos. Avergonzada como siempre, escondo la cara contra el pecho de Cole, que retumba de la risa debajo de mi mejilla.

—Supongo que cambiarás de compañera en breve, ¿no? —pregunto mientras jugueteo con el dobladillo de su jersey.

—Ya se lo he pedido al tutor. Esa chica es un caso de acoso sexual con patas.

—Ay, pobrecito Cole, con lo duro que debe de ser tener a todas esas universitarias besando el suelo que pisas.

Sé que mis palabras le han molestado porque todo su cuerpo se tensa. Me coge de los hombros, me arranca de su pecho y me obliga a mirarle a los ojos.

—Tú sabes que solo tengo ojos para ti, ¿verdad? Esas chicas me dan igual, todas.

Suspiro aliviada, aunque no puedo evitar sentirme un poco estúpida por proyectar mis sentimientos en él. Nunca ha hecho nada que contradiga sus palabras y, si sigo así, cualquier día de estos acabará cansándose de mis inseguridades.

Pero de momento ese día no es hoy.

—Lo sé y lo siento. ¿Podemos empezar de cero?

Me pasa el brazo alrededor de los hombros y echa a andar. Hoy ya no tiene más clases y yo no tengo que volver hasta la tarde, así que vamos a su apartamento porque, la verdad, tenemos que ponernos al día.

¡No, de esa forma no!

Cuando Cole me dijo que vendría a Brown conmigo, hace ya unos cuantos meses, sentí muchas cosas distintas, sobre todo miedo porque por aquel entonces nuestra relación no pasaba por su mejor momento y no sabía qué pasaría si lo tenía cerca a todas horas. Más adelante, cuando volvimos, todavía tenía miedo, pero esta vez por un motivo distinto. No quería que nos convirtiéramos en una de esas parejas de instituto que se distancian en la universidad, que se transforman en otras personas y esperan cosas opuestas de la vida. Sin embargo, esta nueva preocupación trajo consigo una sensación de paz porque sabía que la distancia no sería un problema para nosotros. Estaríamos juntos, maduraríamos y creceríamos como personas, y no habría necesidad de separarse. Esa sensación de paz acabó imponiéndose y consiguió dominar mi miedo.

Ahora vivo al día y, la verdad, estamos genial. Cole se ha buscado un apartamento y yo vivo en la residencia de estudiantes. Los dos compartimos piso y habitación respectivamente, y sabemos que no es buena idea pasar todo el día juntos. Cada vez que pienso que a mis padres les daba miedo que estuviéramos demasiado «unidos», me entra la risa. Está claro que no tienen ni idea del espacio que hay en una residencia de estudiantes o en el piso que un chaval de dieciocho años puede pagarse con sus ahorros. Por si fuera poco, estamos tan ocupados que no tenemos más remedio que ser creativos con respecto al tiempo que pasamos juntos y el lugar.

Está bien tener tiempo para uno mismo y conocer gente nueva, pero al mismo tiempo es horrible.

Algo que he descubierto sobre mí misma es que se me da fatal estar con gente a la que no conozco, aunque en realidad siempre ha sido así. Desde que estoy en la universidad, todo me resulta tan nuevo, tan desconocido, que mi torpeza social ha alcanzado niveles hasta ahora desconocidos. Apenas he hecho amigos ni he conocido a gente nueva en general, a excepción de Sarah, mi compañera de habitación. Eso significa que Cole es mi único nexo de unión con el mundo y conmigo misma; soy perfectamente consciente de cuánto lo necesito y sé que no es bueno.

Pero es que, cuando estoy con él, siento que no necesito a nadie más.

—¿Cómo fue la mudanza?

Cole abre la puerta del apartamento que comparte con un tipo muy majo que se llama Eric y que también estudia en Brown, aunque va a tercero. Entre semana, casi siempre está en casa de su novia y los fines de semana es ella la que viene aquí. Con el paso de las semanas, he ido cogiéndole cariño y ya no me muero de vergüenza cada vez que Cole y yo salimos de su habitación después de enrollarnos.

—No había muchas cosas que mover, el piso es como una caja de zapatos.

Tiro el bolso encima del sofá y me pongo cómoda, con las rodillas contra el pecho. Cole se escurre detrás de mí y me atrae hacia su pecho.

—Pero ¿Beth va a vender la casa igualmente?

—Eso parece, y tiene el apoyo incondicional de Travis. Mi hermano podría haber encontrado un sitio mejor para los dos, pero ella quería pagar el alquiler a medias, así que se han decantado por algo más pequeño.

Se lo cuento todo sobre el piso que mi hermano comparte con mi mejor amiga; que, por ejemplo, el lavabo, el comedor y el dormitorio ocupan un mismo espacio, pero separados por cortinas. Travis y Beth decidieron irse a vivir juntos poco después de que nos marcháramos a la universidad y, tras mucho buscar, por fin encontraron algo del gusto de ambos. Sí, no están acostumbrados a vivir en un espacio tan pequeño, pero este fin de semana, viéndolos juntos, casi se me saltan las lágrimas. Travis ha tenido muchos problemas por culpa del alcohol. Durante bastante tiempo dejó de ser el tío genial que es en realidad y necesitó la ayuda de su familia y encontrar a una chica que le rompiera los esquemas para darse cuenta de que podía ser mucho más que sus debilidades. Beth también ha pasado por la trágica pérdida de su madre, con la que además tenía una relación difícil. Eran dos personas rotas que, al encontrarse el uno al otro, se han encontrado también a sí mismos.

Un poco como Cole y yo.

A nosotros también nos va bien, a pesar de todas las dificultades. Sí, nuestros horarios no coinciden; sí, él ya tiene un grupo nuevo de amigos; y sí, yo sigo prefiriendo la soledad a las fiestas de las fraternidades, pero, eh, de momento ahí estamos.

Nos quedamos un rato en el sofá y aprovecho para contarle la conversación que he tenido por Skype con Megan. Estamos planeando algo gordo para las vacaciones de invierno, una salida para esquiar, y las estoy pasando canutas para sincronizar los horarios de todo el mundo. Cole escucha mis quejas con la paciencia de un santo y luego se ofrece a acompañarme al trabajo porque, por lo visto, ya se está haciendo de noche.

Trabajo en una librería infantil, sobre todo sábados y domingos y un par de días entre semana antes de clase, y es precisamente por eso, por mis horarios, por lo que en cuestión de minutos nos enzarzamos en una discusión que no es la primera vez que tenemos. Estamos caminando por la calle cogidos de la mano cuando, de pronto, me hace la pregunta cuya respuesta ya conoce.

—Unos cuantos tíos del equipo van a celebrar una fiesta este fin de semana.

—Cole...

—Ya lo sé, no quieres ir, pero es que odio ir sin ti.

A una parte de mí le gustaría saber por qué no puede perderse ni una sola fiesta, cuando los dos sabemos que las odia; pero la otra, que es más racional, sabe que forma parte de un equipo, de fútbol americano para más señas, y que eso significa que tiene que ir, lo quiera o no. A las primeras sí que fui con él, a principios de semestre, y no tardé en darme cuenta de que jamás encajaría entre esa gente. Me pasaba casi todo el rato confundiéndome con el decorado, lejos de miradas críticas y de expresiones de incredulidad cada vez que alguien se enteraba de que salgo con Cole Stone. Así pues, después de la quinta, me planté y no he vuelto a hacer acto de presencia. Me gusta creer que Cole lo entiende, pero en ocasiones como esta me hace pensar que le gustaría que fuera otra persona.

—Trabajo los fines de semana y encima tengo que estudiar, ya lo sabes, Cole —replico, visiblemente frustrada.

—Sí, sí —dice él con un suspiro—, ya lo sé.

Me da un beso en la frente, apretando con fuerza, y luego me sujeta la cara con ambas manos y me mira fijamente a los ojos. No tengo ni idea de en qué está pensando y, antes de que pueda preguntárselo, se dirige hacia su coche y se aleja a todo gas.

No sé por qué, pero ahora mismo me apetece echarme a llorar.

Cuando vuelvo a la residencia, por suerte Sarah no está. La adoro, a pesar de sus excentricidades, pero ahora mismo me apetece estar sola y sentirme miserable.

O quizá me vendría bien un poco de compañía.

Como si tuvieran vida propia, mis dedos marcan el número de Beth, que lo coge al segundo tono.

—Recuérdame por qué le dije que no a tu hermano cuando me ofreció un apartamento de tres habitaciones grande como un palacio en la mejor parte de la ciudad.

Se me escapa la risa, a pesar de que no estoy de humor.

—Porque querías demostrarte a ti misma que eres una mujer fuerte e independiente.

Beth suspira.

—¿Por qué no puedo ser una mujer fuerte e independiente en un apartamento más grande? Este me provoca claustrofobia.

Me vuelvo a reír porque sé que no lo dice en serio. Le encanta su piso, le encanta saber que paga su parte ella sola y le encanta compartirlo con Travis.

—En fin, ¿qué tal todo? ¿Problemas en el paraíso?

—Algo así.

Le explico que me siento como si siempre estuviera decepcionando a Cole. Le cuento la conversación que hemos tenido hoy y su reacción justo antes de marcharse. Ella me escucha pacientemente, incluso cuando le hablo de Allison la Exótica. Al final del monólogo, se le escapa una carcajada y luego empieza a atacar mis dudas una a una.

—¿Recuerdas que ayer me estaba riendo de los polos de tu hermano?

Frunzo las cejas y la observo fijamente.

—Lo recuerdo, pero ¿eso qué tiene que ver?

—Bueno, me dices que sois demasiado distintos, que no eres suficiente para él, y a mí me parece que es lo mismo que cuando yo me enciendo hablando de los polos de Travis. Yo tampoco pensé que saldría con un chico que se pusiera polos para ir al club de campo y mírame, pero eso no significa que esté dispuesta a ponerme un vestido amarillo y a beber martinis con el grupito de esposas zombis de barrio bueno, ¿sabes?

—Creo que te entiendo.

—Da igual que no tengáis los mismos intereses o el mismo círculo social mientras el sentimiento siga ahí; esa sensación que te dice que, cuando estáis juntos, el mundo no puede ser un sitio mejor.

Asiento, satisfecha; esa sensación la tengo a todas horas.

—Entonces ¿no pasa nada si no puedo ser la típica novia fiestera que se encarama a las barras de los bares?

—Claro que pasa, que Cole no esperará eso de ti, del mismo modo que tú no esperas que se pase el día escuchando el último de Adele y llenándose los carrillos de Nutella.

—¡Eh! Que no hago solo eso.

—Lo que intento decirte es que sois distintos y que esas diferencias serán más visibles ahora que estáis en la universidad. No dejes que te afecte. Se enamoró de ti por ser quien eres, no por ser quien a él le gustaría que fueras.

Sus palabras son extrañamente profundas y producen un efecto calmante en mí. Beth tiene razón, cómo no la va a tener. Tengo que dejar de preocuparme porque sé que Cole siempre me ha entendido mejor que nadie.

—Bethany Audrey Romano, ¿qué haría yo sin ti?

—Seguramente morirte. Es alucinante la capacidad que tengo para devolveros las ganas de vivir a los hermanos O’Connell, y encima con una sola mano.

Juraría que no le falta razón.

Esa misma noche, cuando me acuesto en la cama de Cole, me alegro de que esté profundamente dormido. Si supiera que he venido andando, sola y casi a la una de la madrugada, se pondría hecho un basilisco. Ya tendrá tiempo de sobra mañana. Sabía que no tenía sentido intentar hacer deberes tumbada en la cama, cuando lo que en realidad me apetecía era borrar el dolor que he visto esta tarde en la cara de Cole.

Está tumbado boca arriba, con la manta a la altura de la cadera, lo cual deja al descubierto su impresionante torso. Me quito la sudadera que llevo encima del pijama, me meto en la cama y me acurruco contra él.

Es tan adorable que, incluso estando dormido, me aprieta contra él y yo le doy un beso en los labios. Momentos como este son los que me aseguran que todo irá bien.

—Sabes que me voy a enfadar porque no me has llamado para que te fuera a buscar, ¿verdad?

¿Cómo no voy a querer pasar cada segundo de mi vida con este chico?

Me aprieto contra él en busca de su calor, lo beso en la mejilla y le murmuro al oído con voz adormilada:

—¿Qué te parece si de momento nos abrazamos y discutimos más tarde?

Me aprieta contra su pecho y enreda las piernas en las mías.

—Buena idea, bizcochito. Mi lema es «Haz el amor, no la guerra».

Para que el concepto quede aún más claro, se coloca encima de mí aguantando el peso sobre los codos y arquea las cejas. A mí se me escapa la risa.

—Estoy segura de que ese no era el sentido original.

—No es más que una cuestión de interpretación.

—Bueno, mañana tengo clase a las ocho y me gustaría dormir un poco, así que creo que esta noche yo paso.

Cole se hace el ofendido, pero enseguida se tumba otra vez en la cama, me atrae hacia su pecho y tira de las mantas hacia arriba.

Ah, qué placer.

13

El tío es más sucio que un sex shop

Es viernes por la noche y estoy en mi habitación de la residencia de estudiantes contemplando las dos opciones que tengo para esta velada, a cuál más salvaje.

Puedo escoger entre: a) hacer la colada, o b) leer unos capítulos que tengo de deberes. En cualquiera de los dos casos, me espera un futuro repleto de emoción.

Decidida a que el sarcasmo no me arruine una tarde productiva, protesto y decido enfrentarme a la montaña de ropa sucia que tengo en el armario. Lo bueno de tener mucha ropa es que no sientes la necesidad de lavarla tan a menudo porque seguro que aún te queda algo limpio. Por desgracia, el resultado final acaba siendo un panorama más desolador que el armario de Nicki Minaj.

Me estoy yendo del tema. La cuestión es que no puedo seguir postergando esta experiencia tan dolorosa. Cojo el cesto de la ropa sucia, que parece minúsculo bajo semejante pila de ropa, y me dirijo tambaleándome hacia la lavandería.

En un giro bastante predecible de los acontecimientos, la residencia está más o menos vacía y es que sus ocupantes la han abandonado para pasar la noche fuera. En mi caso, me ha bastado con ir a un par de saraos de bienvenida en las fraternidades del campus para que se me pasara la curiosidad. Una fiesta es una fiesta, aunque sea en la universidad, y de momento tampoco tengo intención de usar el carnet falso que Beth me metió en el bolso antes de irme. Pobrecilla, qué decepción se llevaría si me viera ahora mismo. Bueno, al menos tendré ropa limpia que ponerme.

Meto la primera carga de ropa en la lavadora, saco el móvil del pantalón trasero de los vaqueros y compruebo si tengo mensajes. Ninguno. Suspiro y me apoyo contra la lavadora. Las noches como la de hoy se están convirtiendo en la norma y una parte de mí no puede reprimir cierto resentimiento hacia mí misma. Estoy en la universidad, debería vivir experiencias nuevas y conocer a gente, hacer amigos, pero en vez de eso me dedico a hacer la colada. ¡La colada!

Eso por no hablar de la cantidad de veces que decepciono a mi novio, aunque Cole no suela hablar del tema. Hoy me ha dicho que había quedado con los compañeros del equipo de rugby para una especie de sesión motivacional en el bar de la universidad y ni siquiera se ha molestado en preguntarme si quería ir con él. Sí, me ha molestado, pero soy consciente de que la culpa es mía por decir siempre que no cuando me propone ir a alguna fiesta, sobre todo tras las primeras semanas de clase.

Podría mandarle un mensaje para preguntarle cómo va con los chicos, incluso pasarme a verlo un rato, pero la sola idea de meterme en semejante berenjenal, rodeada de un montón de tíos cachas y superbrutos, me aterroriza, así que rápidamente vuelvo a guardar el teléfono en el bolsillo.

Ya es oficial, soy una cobarde, y como no espabile, la primera chica abierta, jovial y espontánea que se arrime a mi novio acabará robándomelo.

—¡Dios mío! ¡No me puedo creer que estés aquí!

El sonido estridente de un grito en las inmediaciones de mi persona está a punto de provocarme un ataque al corazón. De pronto, me doy cuenta de que me he quedado en Babia y ni siquiera he visto a la chica del pijama rosa que está junto a mí y que parece sinceramente sorprendida.

Pego un bote de la impresión, me llevo la mano al pecho e intento tranquilizarme. Por un momento he pensado que iba a acabar como una de esas rubias tontas de las pelis de miedo.

Sí, por eso no he entrado en ninguna hermandad: al estereotipo le faltaría muy poco para hacerse realidad.

—¡Lo siento! Mierda, no quería asustarte.

La chica es rubia, más o menos de mi misma altura y complexión, con unos ojos dulces que me miran arrepentidos y esperan una respuesta. De repente, soy consciente de que, aparte de mi compañera de habitación, los compañeros de clase que me piden apuntes y algunos de los amigos de Cole, esta es la primera vez que alguien interacciona conmigo y yo me estoy comportando como una chiflada. ¡Habla, Tessa, habla! Esbozo una sonrisa e intento controlar el pánico.

—No, ha sido culpa mía. Tenía la cabeza en otro sitio y no te he visto.

La desconocida me mira fijamente y luego sonríe de oreja a oreja.

—Aun así, ha sido bastante estúpido por mi parte. Me he acercado sigilosamente en la lavandería, en plena noche. Seguramente habrás pensado que era Freddy Krueger o algo así.

Se me escapa la risa al oír que hemos pensado casi lo mismo.

—Por cierto, soy Cami —me dice ofreciéndome la mano—. Lo justo es que sepas mi nombre, ya que yo sé el tuyo.

Le estrecho la mano, un tanto confundida.

—¿Me conoces?

Ella pone los ojos en blanco y se apoya en una de las lavadoras.

—Pues claro, todo el mundo sabe quién eres. Sales con uno de los tíos más buenos de todo el campus.

Me duele un poco saber que la gente solo se interesa por mí a causa de mi novio, pero ahora mismo estoy bastante desesperada por hacer amigos y demostrarle a Cole que no estoy deprimida, así que muto mi cara hasta conseguir lo que espero que sea una expresión neutral y finjo una curiosidad que no siento.

—Vaya, ¿en serio? No sabía que nuestra relación fuera tan famosa.

Cami le propina un manotazo a la lavadora.

—¿Me tomas el pelo? Si cada vez que viene a verte o a acompañarte se forma una fila al lado del ascensor. Todas las chicas de esta planta quieren verlo. Bueno, y de las otras plantas también —replica con un suspiro.

—Está bien... saberlo.

De pronto, parece que se siente un poco culpable.

—Nadie pretende quitarte el novio, ¿eh? En serio. Sois una pareja encantadora. ¿Cómo os conocisteis?

Y así empieza una conversación de media hora con esta chica tan adorable y un tanto extravagante que quiere saber hasta el último detalle de mi relación con Cole. Me cae bien, la verdad, porque por primera vez siento que no me están usando para acercarse a mi novio. Simplemente siente curiosidad por mi vida y le interesa mi historia con Cole.

Además, mientras hablo con ella es como si la lavadora fuera más rápido. Creo que acaba de convertirse oficialmente en mi nueva mejor amiga.

Mientras doblamos la ropa, me invita a subir a su habitación. Paso por la mía para deshacerme de la cesta de la colada y la sigo. En cuanto entramos en su dormitorio, desaparece dentro del armario y sale unos segundos más tarde, ya sin cesta. Me encanta la naturalidad con la que va por ahí con su pijama de Hello Kitty, ajena a cualquier comentario. Yo he intentado no traer nada demasiado infantil, aunque tampoco de buscona; lo ideal es un término medio que te permita pasar desapercibida. Todo mi vestuario va en una misma línea: está pensado para hacerme invisible. Es ropa mona pero fácil de olvidar, agradable a la vista pero sin llamar demasiado la atención. Es triste, lo sé, y ahora que veo a Cami con su pijama rosa fluorescente, me gustaría no estar siempre tan asustada.

—Siéntate donde quieras. Mi compañera de habitación no aparece mucho por aquí, seguramente no volverá esta noche.

Lo dice mordiéndose el labio, tras lo cual se sienta en su cama con las piernas cruzadas y las manos juntas. Diría que se ha puesto nerviosa al hablar de su compañera, así que prefiero no sentarme en su cama. Me instalo en la mesa de Cami y mis ojos se detienen en la cantidad de objetos de colores que la cubren. Tiene pinta de ser una persona muy intensa, una bola de energía. Me siento bien estando con ella.

Quizá acabemos siendo amigas, ¿quién sabe?

—Oye —le digo, y señalo hacia su pared, que es lo primero que se ve al entrar en una habitación tan pequeña como esta—, ¿te gustan las citas?

Su lado del dormitorio está cubierto de ellas: trozos de papel, carteles, recortes; de todo. Hay tantas que me mareo solo de intentar leerlas.

—¡Me encantan! —Ella asiente entusiasmada—. ¿No te parece importante que te recuerden que en la vida hay que ser positivo? Toda esta gente, que ha visto mucho mundo, comparte su sabiduría con quien la necesita, y a mí me gusta saber que, por muy mal que vayan las cosas, todo tiene solución.

Me sorprende este repentino ataque de seriedad. No me esperaba unas palabras tan profundas de alguien tan entusiasta.

—¿Cuál es tu favorita?

Se sienta en la cama y observa la pared con los ojos entornados.

—No lo sé, es una pregunta difícil. Todas significan algo para mí, me han servido de ayuda en algún momento de mi vida y por eso las tengo en la pared. Para ganarse un sitio, tienen que ser muy especiales. Esta la colgué ayer, supongo que es mi favorita.

Señala un recorte justo en el centro, que dice en letras grandes y gruesas:

AUT INVENIAM VIAM AUT FACIAM.

—Eh, esa la conozco. Significa que encontrarás un camino o lo harás tú mismo, ¿verdad?

—Exacto. Esto de la universidad me está costando lo mío, pero me niego a volver a casa, así que siempre que necesito inspiración, miro la cita.

Nuestras miradas se encuentran y la comprensión entre las dos es total. Ella sabe que a mí también me está costando esto de la universidad, que no me gusta estar fuera de mi zona de confort y en un sitio tan diferente a todo lo que conozco.

—¿Te importa si te pregunto qué haces en tu habitación un viernes por la noche, teniendo en cuenta que sales con Cole Stone? Seguro que os invitan a un mogollón de fiestas.

Suspiro y hago girar la silla un par de veces mientras resoplo. Ha llegado el momento de hablarle de mis tendencias antisociales y de cómo estoy echando a perder una relación perfectamente válida. Quizá sale corriendo escaleras abajo, traumatizada por mi pobre papel como novia del quarterback.

—Sí que nos invitan. Bueno, a Cole. Al principio fui a unas cuantas, pero enseguida me di cuenta de que no encajaba. Todo el mundo me miraba como si no pintara nada allí, como si no fuera el tipo de chica con la que Cole debería salir.

Se me hace extraño compartir la historia de mi vida, mis emociones más profundas y secretas, con alguien a quien acabo de conocer, pero a veces te encuentras a alguien y es como si lo conocieras de toda la vida. Puedo hacer dos cosas: aprovechar la oportunidad para sacarme de encima esta frustración que me corroe por dentro y sincerarme con la primera persona en meses que no me produce ansiedad o puedo inventarme una excusa, decir que me tengo que lavar los dientes, y salir corriendo de aquí.

Cami me observa detenidamente hasta que, de repente, se levanta de la cama de un salto y empieza a pasearse por la habitación como una neurótica. Me la quedo mirando y ella resopla y empieza a despotricar.

—¿Y por qué ibas a hacer eso? ¿Por qué tienes que distanciarte de alguien que es básicamente el dios de los novios perfectos solo porque a una pandilla de fumetas les entre urticaria cada vez que pronuncian la palabra «compromiso»? Cole no tiene pinta de ser como ellos. Entonces ¿por qué parece que lo castigues solo por ser popular? Cómo no va a serlo, si es el puñetero quarterback del equipo.

Se deja caer de espaldas sobre la cama con aire melodramático y yo no puedo hacer otra cosa que mirarla con la boca abierta y la mandíbula desencajada.

—Perdona, se me ha ido de las manos. Tengo varias asignaturas de psicología y cada vez me gusta más la idea de hacerme consejera matrimonial, salvar el mundo pareja a pareja y tal. A veces se me olvida que aún no puedo.

—No, no, si se te da muy bien. El consejo era muy bueno, pero... es que...

Cami se levanta de la cama y me mira mientras se muerde las uñas.

—Te he asustado, ¿verdad? Genial, vamos. Llevo un mes reuniendo el valor suficiente para hablar contigo y, justo cuando empezamos a hacernos amigas, ¡voy y te vomito todo lo que pienso encima! Mis amigas tienen razón, será mejor que no interactúe con gente normal hasta que no me arregle la cabeza.

—Espera, ¿te han dicho eso?

Y, de pronto, me siento fatal por esta chica tan rara y extrañamente peculiar que, al parecer, se siente tan desplazada como yo. Mientras, ella se muerde el labio y se abraza a sí misma.

—Vine con dos de mis mejores amigas. Estábamos tan contentas... ¡Habíamos conseguido entrar en la universidad de nuestros sueños! Fue como un pequeño milagro, ¿sabes? Pero ellas enseguida se buscaron una hermandad y yo no. Las dos se fueron a vivir juntas a la casa y yo tuve que poner mi suerte en manos de la lotería. Y, cómo no, dejaron de invitarme a las fiestas. Ahora apenas nos vemos. Estoy segura de que les da vergüenza que las vean conmigo.

Y ahí está la conexión entre las dos; sabía que había algo.

—No eres la única a la que una amiga le ha hecho el vacío porque no quería que te vieran con ella.

Cami y yo llevamos casi dos horas hablando, pero es como si el tiempo no hubiera pasado. Se parece mucho a mí, bueno, a una versión de mí hormonada. Aun así, las similitudes son tantas que me alegro de haberme dejado llevar o, mejor dicho, arrastrar por ella.

Me suena el móvil y, de pronto, me doy cuenta de que he perdido la noción del tiempo. Leo el mensaje que acabo de recibir y una sensación cálida me inunda el pecho.

Cole: «Ojalá estuvieras aquí para ahorrarme el sufrimiento».

Hablar con Cami me ha ayudado mucho, sobre todo con el absurdo resentimiento que había empezado a acumular contra Cole. Cami se acerca a mí y sus ojos se clavan en mi teléfono como si fuera más deseable que un donuts relleno de Nutella.

A las dos nos encanta la Nutella, a Cami le encantan los donuts. Somos la pareja perfecta.

—¿Es él? —me pregunta susurrando, como si Cole pueda oírla, y a mí se me escapa una sonrisa.

Una admiradora más para la saca.

—Sí, ¿quieres que le diga algo de tu parte?

—¡No! Me encantaría conocerlo, obviamente, así que ya sabes, si alguna vez te apetece presentarle a tu nueva mejor amiga, por mí encantada, pero ahora mismo no. Mejor haz cositas de pareja con el teléfono y déjame mirar tranquila.

Me echo a reír y me dispongo a hacer las «cositas de pareja».

Yo: «Querría estar ahí contigo para ahuyentar a los moscardones».

Cole: «Te tienen pánico, han comprobado el perímetro antes de acercarse».

Yo: «¿Y las tienes CERCA?»

Cole: «Esconde las garras, bizcochito, que esta noche no estoy de humor. Han decidido concentrar sus esfuerzos en alguien menos cabizbajo».

—¡Oh, pero si es adorable!

Cami está asomada a mi hombro y, cómo no, está leyendo los mensajes.

—¿Sabes qué estaría bien? Que le dieras una sorpresa, que te vistieras y fueras a reclamar lo que es tuyo.

No deja de moverse de la emoción y se me está pegando. De pronto, ya no me apetece quedarme encerrada en mi habitación un viernes por la noche y dejar que las demás se coman a mi novio con los ojos. ¡Me voy de marcha, a pasármelo bien y a reclamar lo que es mío!

Vuelvo a mi habitación, dispuesta a deshacerme de los harapos que llevo, y dejo a Cami en la puerta de la suya, sonriendo de oreja a oreja y gritándome modelitos que podría ponerme. Una vez delante del armario, busco entre la ropa más elegante y ajustada. Al final, me decanto por unos vaqueros ajustados que me quedan genial y un jersey negro y ajustado del que, cada vez que me lo pongo, Cole no puede apartar las manos. Completo el modelito con mis botas de ante favoritas, también negras y con un poco de tacón. El pelo lo tengo bien, me lo he alisado hoy mismo, así que me pongo un poco de laca y me lo ahueco, y añado un poco de maquillaje como toque final.

Cojo el bolso y llamo a la puerta de Cami, que aún lleva el pijama de Hello Kitty.

—¡Madre mía, estás genial! Lo vas a dejar patidifuso.

Lo dice con cierto aire nostálgico, lo cual me reafirma aún más en mi decisión.

—Bueno, ¿y por qué no te vistes y ves tú misma su reacción?

Se le ilumina la cara de la emoción, pero acto seguido se pone seria. Me está volviendo loca con tanto cambio de humor.

—No... será mejor que no, no haría más que molestar y, encima, se me da fatal socializar.

—Y a mí. Tú arréglate. Te prometo que a Cole no le importará, de hecho, le encantará conocerte.

—Bueno —replica con una sonrisa—, en ese caso...

Veinte minutos más tarde, Cami y yo llegamos al Ralph’s, un bar especializado en deportes del centro. Es casi medianoche y el local está a reventar. Por suerte, encuentro aparcamiento, me preparo mentalmente y nos dirigimos hacia la puerta. Cami, que camina a mi lado, es una bola de nervios, una bola muy sexy, por cierto. Cuando la he visto salir de su habitación con un vestido de punto ajustado, unas mallas y unas botas brutales, no he podido evitar mirarla con la boca abierta. Tiene unas curvas de escándalo que esconde debajo de la ropa ancha que lleva, pero ¿y ahora? Bueno, pues está hecha un bombón como, al parecer, el resto de la población femenina del campus. Pero es maja y lo más parecido que tengo a una amiga, así que a la mierda las inseguridades.

Dentro del bar hay mucha gente, tanta o más que fuera, y tenemos que abrirnos paso como podemos a través de la multitud. Por suerte, no nos han pedido los carnets al entrar y, como tampoco tengo intención de emborracharme, no creo que vaya a necesitar el carnet falso de Beth, que es patético.

Miro a mi alrededor en busca de Cole, pero hay tantísima gente que apenas consigo distinguir las caras. Eso sí, me parece ver a algún compañero del equipo de Cole. Están emitiendo un partido en la enorme pantalla plana que preside el local y todo el mundo lo está siguiendo; por eso nos echan algunas miradas cuando pasamos a su lado.

—Espera, ¿no es ese de ahí?

Cami me coge del brazo y me hace girar hacia la barra, que está bastante vacía porque está puesta de tal manera que desde allí apenas se ve la pantalla. Miro y, efectivamente, veo a Cole sentado en un taburete, con los hombros caídos y la mirada clavada en la pantalla del móvil. Saco el mío, porque viniendo hacia aquí lo he puesto en silencio, y veo un montón de mensajes de Cole.

El corazón me da un vuelco. Sé que se siente culpable por tener que escoger entre sus obligaciones con el equipo y yo. No debería ser así, no tendría que sentirse mal cada vez que deja sola a la ermitaña de su novia porque, la verdad, esto es cosa mía. Pero míralo, ahí sentado, en vez de relacionarse con los compañeros del equipo.

Mierda.

—Ahora vuelvo —le digo a Cami, y me dirijo con paso firme hacia mi novio.

—¡Tómate tu tiempo, yo voy a pedirme unas palomitas! —oigo que me grita por encima del hombro, y se me escapa la risa; menudo personaje es esta chica.

Con todo el sigilo del mundo, me siento al lado de Cole y me inclino sobre la barra. Él sigue sin levantar la mirada del móvil. Tiene las cejas fruncidas en una mueca absolutamente adorable y no deja de aporrear la pantalla con los dedos.

—¿Está ocupado?

Intento que mi voz suene como la de esas mujeres maduras y supersexis que van por los bares tirando la caña a los hombres que están solos, y no como la de una preadolescente coñazo, de esas que se visten como busconas y parecen... prostitutas adolescentes.

—Sí —me espeta él, sin molestarse en levantar la mirada.

¡Me encanta!

—¿Por qué? ¿Estás esperando a alguien?

—Sí.

—¿Y si no aparece? Puedo sentarme contigo mientras la esperas.

—¿Sabes?, es una idea genial. ¿Qué te parece si nos escapamos un momento al lavabo de hombres antes de que aparezca mi novia?

Ahogo un grito de horror y le doy un puñetazo en el hombro.

—¡Serás desgraciado! ¿Qué te cuesta seguirme el rollo por una vez en tu vida?

Por fin se digna mirarme y sonríe.

—Pero si te encanta que me ponga en plan guarro.

Me pongo colorada. Cuando quiere, el tío es más sucio que un sex shop, ¡pero ahora no es momento de recordármelo!

—Uf, calla que no estamos solos.

Cole gruñe entre dientes.

—No me lo recuerdes. —De pronto se levanta y me atrae hacia su pecho, entierra la cara en mi cuello y respira profundamente—. Hueles demasiado bien para ser un sueño.

—¿Sorprendido?

Me aprieta entre sus brazos y me susurra al oído:

—La mejor sorpresa que podías darme.

Y, así, el miniataque de pánico ha valido la pena.

El sonido de un carraspeo hace que nos separemos. Cami está junto a nosotros; no parece incómoda con nuestro intercambio de afecto, pero sí un poco fuera de lugar entre tanta gente.

—Ah, Cami, perdona. Es que...

—No pasa nada, me lo estoy pasando genial, pero es que un tío ha intentado lamerme el codo y si eso no es motivo para preocuparse, entonces no sé qué lo puede ser.

Mi cara se contrae en una mueca de asco. Mientras, Cole se toma unos segundos para asimilar la presencia de Cami.

—Vosotras dos os conocéis.

—Es verdad —contesto, y me llevo la mano a la frente—. Cole, esta es Cami, mi vecina y también mi nueva amiga. Cami, te presento a Cole, mi novio, aunque eso ya lo sabes.

Cami extiende la mano.

—Cole Grayson Stone, es un honor conocerte en persona y no espiándote a través de la rendija de la puerta de mi habitación —le suelta sin pararse a coger aire, y Cole parece cada vez más confuso, incluso un poco asustado.

—Ah, está bien saberlo. Encantado de conocerte, Cami. Interesante nombre.

—¿Verdad? Mis padres querían que su primogénito se llamara Cameron sí o sí, pero al nacer yo pensaron que quizá no me sentaría bien llevar un nombre de niño, así que se decidieron por Camryn. ¿A que está bien pensado? Lo de Cami fue porque al final a mi hermano pequeño sí lo llamaron Cameron, y será mejor que cierre la boca porque os estoy asustando.

Nos mira, colorada como un tomate, pero cuando ve que Cole se echa a reír, sonríe y es como si resplandeciera, literalmente. El efecto Cole Stone no conoce límites; lo más probable es que ya tenga las bragas por los tobillos.

—Me alegro de que Tessa te haya encontrado. Se ve que os vais a llevar genial.

Miro a Cole y le sonrío.

—¿A que sí? Es como si el cielo se hubiera apiadado de esta pobre ermitaña y me la hubiera hecho a medida.

—Hasta la diarrea verbal. Podríais ser gemelas.

—¡EH! —exclamamos las dos al mismo tiempo.

Cole junta las manos y levanta la mirada hacia el cielo.

—Gracias a Dios, por fin ya no tengo que continuar hablando de calambres.

Cami está sentada con uno de los chicos del equipo, que parece absolutamente fascinado por su presencia. Sé quién es, se llama Parker y probablemente es la única persona decente de todo el equipo, sin contar a Cole, así que Cami está en buenas manos.

Hablando de manos, aparto la de Cole de mi trasero.

—Te recuerdo que estamos en un bar lleno de gente.

—Y yo te recuerdo que no podría importarme menos.

Estamos pecho contra pecho, él con la espalda contra la pared y fingiendo que mira la pantalla por encima de mi hombro mientras me mete mano en público.

—A mí sí me importa —replico, y le coloco la mano en una posición más segura—. ¿Me vas a contar por qué no estabas hablando con los de tu equipo?

Se aparta ligeramente y suspira.

—Sabía que acabarías preguntándomelo.

Espero su respuesta, que reconozco que me da un poco de miedo.

—Verás, estos tíos..., la mayoría son buena gente, tampoco de lo mejorcito, pero han venido a la universidad con objetivos muy diferentes.

Espero a que siga en silencio; por lo visto, le está costando contármelo. Me pregunto si cree que conmigo no puede hablar de estas cosas, si soy yo la que le hace sentirse así. De repente, sé lo que debe de sentir Miley Cyrus cuando mira la portada de los discos de Hannah Montana.

—No saben qué es el compromiso, no entienden por qué he escogido a una sola chica para el resto de mi vida cuando podría estar con una distinta cada noche. Me cabrea que cada vez que hablan de esas cosas intenten convencerme.

Mientras él habla, siento un montón de reacciones distintas: euforia cuando dice para siempre, miedo cuando me explica que no todos los chicos quieren lo mismo e indignación cuando reconoce que intentan hacerle cambiar de opinión.

¿Cómo?

—¿Qué quieres decir? ¿Qué hacen?

—No quiero que te enfades, ¿vale? No tiene importancia y, además, siempre me largo en cuanto veo que la situación se va de madre.

—Cole, cuéntamelo, por favor. Sé que tú no harías nada, pero... necesito saberlo.

—Joder. A ver, el equipo tiene un grupo de chicas que vienen con nosotros cuando las necesitamos. Algunas son de la universidad, la mayoría no. Y cuando vienen, bueno, tontean con nosotros e intentan enrollarse con los chicos.

De pronto, me sube la bilis por la garganta. Cole se da cuenta de mi mirada de absoluto terror y me sujeta la cara entre sus manos hasta que nuestras frentes se tocan.

—Sabes que jamás haría algo así, Tessie. Por eso estaba sentado en la barra, porque han llamado a las chicas, aunque se suponía que lo de hoy era solo para el equipo. Estoy cabreado y lo saben. Siempre están haciendo cosas de estas, por eso a veces me cuesta llevarme bien con ellos, pero eso no quiere decir que vaya a poner en riesgo lo que tenemos tú y yo por ellos. Prefiero morirme.

Se hace el silencio entre los dos hasta que, de pronto, me abalanzo sobre sus labios y le doy un beso como nunca se lo han dado, deslizo las manos por su pelo y sonrío cuando noto que gime contra mi boca. Él desliza las manos hasta el final de mi espalda, pero esta vez no le digo nada. ¿Para qué?

Cuando nos separamos para coger aire, parece un poco aturdido.

—Madre mía, ¿a qué ha venido eso, bizcochito?

—¿Nos han visto bien tus admiradoras?

Cole tarda unos segundos en procesar lo que acabo de decirle. De pronto, se le escapa una sonrisa bobalicona y me vuelve a besar.

—No sabes cómo me excita que te pongas en plan posesivo.

—Bueno, pues será mejor que te vayas acostumbrando porque, a partir de ahora, no pienso dejar que te molesten un puñado de fumetas cuyo mayor logro en la vida será que las nombren empleadas del mes en un bar de carretera.

—En serio, ¿podemos largarnos de aquí? Si sigues hablando así, creo que me va a dar algo.

Sonrío, le cojo la mano y me lo llevo junto a Cami, que está sentada con Parker y convenientemente cerca de un grupo de chicos del equipo y su club de fans.

—De eso nada, nos quedamos, vamos a socializar un rato. Y más te vale que no pares de toquetearme ni un segundo.

Cole se lleva las manos al pecho en un gesto dramático.

—Madre mía, acabas de definirme el cielo.

14

Oye, ¿en serio necesitas el bote extragrande de nata montada?

—¿Qué opinas? ¿Enfermera sexy o doncella francesa?

—Ninguno de los dos.

—Pues tienes que escoger uno; tienes que ir disfrazada en Halloween.

—No tengo nada contra los disfraces, solo contra los que incluyen la palabra «putón».

Cami suspira y se desploma sobre la silla de mi escritorio.

—Me pones tan difícil el trabajo...

Acabo de escribir un correo para uno de mis profesores y la miro.

—Nunca te he encargado el trabajo de «ayudar a Tessa a deshacerse de las zorras que no se separan de su novio ni con agua caliente». Además, no me veo luciendo con éxito ninguno de esos disfraces, ¿verdad, Sarah?

Sarah, mi compañera de habitación, es el extremo opuesto a Cami: no puede ser más tímida, al menos cuando está con gente que no conoce. Fue una experiencia realmente incómoda para las dos compartir un espacio tan pequeño, al menos las dos primeras semanas después de llegar a la residencia. Pero una noche oí cómo discutía con su novio por teléfono e intenté consolarla. Tuvimos un mano a mano criticando hasta al último hombre del planeta y, después de eso, empezamos a llevarnos genial. Es texana, con los ojos enormes y castaños y el pelo oscuro y rizado, y, cuando la miras, es evidente que no tiene ni idea de lo guapa que es. Desde que está conmigo, ha empezado a salir del cascarón y a abrirse un poco, pero empiezo a creer que le tiene miedo a Cami.

Levanta la mirada del libro de texto que tiene sobre el regazo y mira a Cami, que no aparta los ojos de ella y que a veces puede resultar un poco intimidante, pero al final se cuadra y da su veredicto.

—Creo que deberías ponerte el disfraz que te ha regalado Cole, así mantendrás a distancia a todas esas zorras.

Me quedo blanca cuando oigo la palabra «zorra» saliendo de su boca, siempre tan correcta y remilgada. ¡Por el amor de Dios, si siempre lleva un collar de perlas para ir a clase! Aun así, le agradezco el apoyo y se lo demuestro con una sonrisa.

—¿Verdad que sí? ¿Por qué ir de lo que sea pero al estilo putón cuando ya tengo el mejor disfraz que podría ponerme?

—Espera, ¿qué disfraz? ¿Por qué no sé nada de esto?

En estas tres semanas que hace que la conozco, me ha quedado claro que Cami es de esa gente que se incorpora a tu vida con tanta naturalidad que es como si hubiera estado ahí desde siempre. Se ha convertido en una parte muy importante de mi vida y no tengo nada que objetar al respecto, porque en ningún momento he tenido la sensación de que me estuviera imponiendo su presencia.

—Porque me gusta mucho y no quería que le metieras las tijeras.

—Pero... ¿puedo verlo al menos?

—Lo verás dentro de un par de minutos —respondo justo cuando se ilumina la pantalla de mi móvil y no puedo evitar sonreír de oreja a oreja—, aunque una versión un poco distinta.

Está descolocada, se le nota, y Sarah se sonroja porque ella sí sabe qué está pasando y siempre se pone un poco nerviosa en presencia de cierto varón.

Justo en ese preciso momento, alguien llama a la puerta. Aparto los libros y corro a abrir. Al otro lado está Cole en todo su esplendor más sudoroso. Le doy un pico y lo arrastro dentro de la habitación.

—Hola, señoritas.

A pesar de lo distintas que son, las dos se convierten en un par de quinceañeras atontadas en cuanto mi novio les dedica una de sus deslumbrantes sonrisas. Cami se sienta más recta y Sarah intenta esconder el enorme Piolín que hay encima de su cama, enviado por su novio hace apenas un par de días. Casi se me escapa la risa al ver lo nerviosas que se han puesto, sobre todo teniendo en cuenta que ven a Cole a todas horas.

Cuando ve que lo único que va a sacar de ellas son sonrisas embobadas y una especie de saludo histérico, Cole se vuelve hacia mí y me abraza.

—¿Estás lista?

Este fin de semana nos vamos a casa porque hace quince días que no vemos a nuestras familias. Además, es la única semana en que Megan y Alex pueden bajar también, así que es tan buen momento como cualquier otro. A Cole y a mí cada vez nos cuesta más encontrar tiempo para estar juntos y esta es la ocasión perfecta. Últimamente he empezado a cogerle el gustillo a esto de la universidad y he conocido a gente con la que congenio, pero no puedo evitar emocionarme ante la idea de volver a casa y estar con mis amigos.

Sí, el mismo pueblo del que antes quería huir a toda costa ahora se ha convertido en un hogar al que regresar. Las vueltas que da la vida.

Nos despedimos de las chicas y nos dirigimos hacia el coche de Cole, que está aparcado delante de la residencia. Desde que Cami me lo comentó, no puedo evitar fijarme en la cantidad de gente que nos mira cuando estamos juntos. La mitad del tiempo me lo paso intentando descubrir si miran a Cole y si reaccionan como es de esperar ante lo imponente de su presencia o, por el contrario, me miran a mí y se preguntan qué hace un chico así con alguien como yo. Tengo que recordarme constantemente que no debo pensar en los demás ni permitir que su opinión afecte a mi relación. Ese es un error que ya he cometido en el pasado y no tengo intención de que vuelva a ocurrir.

Cole vive ajeno a mi lucha interna y a la cantidad de ojos que nos siguen. Solo consigo respirar tranquila cuando nos montamos en el coche, después de cargar las cosas en el maletero, y nos alejamos del campus. Por fin puedo relajarme y mandarle un mensaje a Travis para que sepa que vamos de camino.

—Mis padres quieren saber si te apetece cenar mañana con nosotros. ¿Has hecho planes con tu padre?

La mano de Cole descansa sobre mis rodillas mientras con la otra conduce. No es consciente de la emoción que me produce saber que, cuando estamos juntos, siempre encuentra la manera de tocarme. Me acomodo en mi asiento, dejo el libro a un lado y canturreo en voz baja.

—No, al menos nada formal. Esta noche ceno con él, pero estoy casi segura de que mañana se quedará con su novia.

Ya no se me escapa una mueca cada vez que digo la palabra «novia». Mi padre se está esforzando para ser mejor persona y le sienta bien estar con alguien que no sea el ser despiadado en que se ha convertido mi madre. Ese alguien tiene diez años menos que él y puede que vaya detrás de su dinero, pero al menos está otra vez en el mercado.

—Genial, les diré que tengan las manos quietecitas y no me avergüencen.

—¡Tus padres son monísimos y están locos el uno por el otro! —protesto, y le propino un manotazo en el brazo—. Me infunden esperanza en el futuro, así que ni se te ocurra abrir la boca.

Cole sonríe.

—¿Esperas que dentro de veinte años sea un romántico empedernido como mi padre?

No suelto prenda sobre la alegría que me produce oírle hablar de nuestro futuro juntos con tanta seguridad.

—Tú ya eres un romántico empedernido, no creo que eso cambie.

—¿Qué quieres que te diga? Sacas lo mejor de mí.

—Y luego te atreves a decir que tu padre es un blando. Qué poca vergüenza.

Es tan perfecto... Y diría que se ha dado cuenta de la enorme sonrisa que me ilumina la cara. Como siempre, mis ojos se detienen en el brazalete de charms que llevo en la muñeca, un regalo de cumpleaños de Cole. Entre varias cosas que simbolizan nuestra relación, hay un charm con forma de anillo lo suficientemente sutil para que yo no me ponga nerviosa y que, al mismo tiempo, es un recordatorio constante de hacia dónde cree Cole que vamos.

—Jay también estará —añade, como de pasada, y yo sonrío al pensar en su hermanastro, amigo y antiguo amor platónico.

Jay y yo no compartimos el mejor de los pasados y nuestra amistad es, cuando menos, incierta, pero estuvo a mi lado durante una etapa difícil de mi vida, cuando creía que Cole me había engañado con otra. Me apoyó de forma incondicional y siempre estaré en deuda con él, sin que importe el pasado.

—Qué bien, hace meses que no nos vemos.

Cole gruñe. Las cosas siguen estando un poco tensas entre su hermano y él, no tanto como antes, cuando Cole creía que siempre estaría enamorada de su hermano y que él sería el eterno segundón. Hizo falta mucho tiempo y poder de persuasión para que entendiera que lo que yo sentía por Jay no era amor, y que lo que siento por él es infinitamente más potente. Ahora ya no duda de mis sentimientos, al menos eso espero, pero cree que Jay sí siente algo por mí, lo cual provoca situaciones muy incómodas en casa de los Stone.

—Ya se ocupa de mandarte mensajes para mantener el contacto.

Una vez, solo una, Cole me pilló un mensaje de Jay y desde entonces está convencido de que somos amigos del alma. Sí, de vez en cuando me manda algún mensaje preguntándome cómo estoy, yo le contesto y ahí se acaba el tema, pero intentar convencer a Cole es tan útil como jugar a tenis con una pared de ladrillos.

—¿De verdad quieres que vayamos por ahí? ¿Te recuerdo la cantidad de chicas que te mandan mensajitos porque necesitan ayuda con los «deberes»?

—Venga ya. Tienen mi número por la lista de clase, ¿qué quieres que haga yo?

—¡Exacto! ¿Cómo quieres que le diga a Jay que deje de mandarme mensajes? Somos... amigos.

—Pero él quiere ser algo más.

—Por el amor de Dios, si juega a béisbol en el equipo de la universidad. Atención femenina no le falta, eso seguro. Dudo que me eche de menos.

—No sabes hasta qué punto te subestimas. Si yo estuviera en su lugar, y no te imaginas lo afortunado que soy de que no sea así, haría todo lo que estuviera en mis manos para que fueras mía.

No puedo evitar ponerme colorada; a pesar del tiempo que llevamos juntos, todavía me pasa. Me cubro las mejillas con las manos, noto el calor que desprenden y miro a Cole, que me devuelve la mirada con una intensidad en los ojos que me abrasa la piel.

—¿Qué? —pregunto, y siento que me falta la respiración.

—Que te quiero. Lo sabes, ¿verdad?

Cubro la mano que tiene sobre mi rodilla con la mía y la aprieto.

—Sí, lo sé, y yo también te quiero.

Llegamos al pueblo sobre las seis de la tarde. Cole me acerca a mi casa y me dice que volverá en un cuarto de hora. La casa está vacía, pero la nevera sigue llena, cortesía de la señora de la limpieza. Una vez en mi habitación, estoy buscando entre mi ropa algo decente que ponerme cuando, de pronto, me asaltan por ambos lados lo que podrían ser dos modelos gemelas sacadas de un anuncio de Chanel. Lo siguiente que sé es que estoy tirada en el suelo y que me están abrazando con tanta efusividad que apenas puedo respirar.

—¡Chicas! Me ahogo —consigo suplicar mientras mis amigas chillan de emoción y se ríen.

La falta de oxígeno deja de importarme en cuanto se tumban junto a mí, una a cada lado, y me uno a las carcajadas.

—¿Qué ha sido eso? —pregunto como puedo.

—Una emboscada.

—La idea era colarse en tu casa con los ojos cerrados por si os pillábamos a ti y a tu novio en plena faena.

—¡Eh! Que sabemos contenernos, ¿vale? —Nos reímos sin motivo aparente hasta quedarnos sin aliento y es la mejor sensación del mundo. Extiendo los brazos a ambos lados y les doy un abrazo, aunque sea a medias—. Dios, cómo os he echado de menos.

Cole aún no ha llegado; sé que me está dejando espacio para que lo comparta con mis amigas y yo se lo agradezco. Hablar por Skype no es lo mismo que hacerlo en persona, y ahora que nos hemos retrotraído a los días en que nos sentábamos en la cama y hablábamos durante horas, siento que es como si nunca nos hubiéramos separado.

—No sabía que podía llegar a reírme tanto. —Megan se lleva las manos al estómago y se deja caer de espaldas sobre la cama—. ¿Lo dices en serio?

A Beth se le escapa una carcajada.

—Sí, estuve a punto de darle una paliza a mi novio por intentar hacerme la cucharilla. En mi defensa he decir que acababa de llegar de un turno de doce horas y estaba completamente inconsciente cuando el señorito me-gusta-arrimarme-a-quien-no-se-lo-espera intentó sobrepasarse.

Me imagino la escena y se me llenan los ojos de lágrimas. Obviamente, Travis no me ha contado que Beth le puso un ojo morado.

—Bueno, al menos tú puedes pasar la noche con tu novio. Alex y yo casi nunca podemos con los compañeros de habitación siempre rondando.

No era consciente de la suerte que tuvimos cuando Cole encontró apartamento y decidió no vivir en la residencia de estudiantes. Sería una auténtica pesadilla si no pudiéramos pasar tiempo juntos.

—Pero sacáis tiempo para quedar, ¿verdad?

Alex juega en el equipo de fútbol americano de la universidad estatal; si alguien conoce y entiende la presión que supone salir con un deportista, esa es Megan. Últimamente, me he apoyado mucho en ella porque Beth tiende a tildar mi inseguridad de estupidez. A veces pienso que si hubiera salido con Travis durante el instituto, sería mucho más comprensiva con mi situación.

—Es difícil encontrar tiempo entre las clases y el trabajo, pero de momento la cosa funciona. Alex es... —Hace una pausa y suspira—. Es perfecto para mí. Nunca creí que un chico pudiera soportar lo neurótica que soy con los estudios, pero él es supercomprensivo. Sé lo frustrado que se siente cada vez que cancelo los planes porque tengo que acabar un trabajo, corregir un trabajo, estudiar para un examen o lo que sea, pero nunca se le nota, ni siquiera cuando me pierdo un partido. Así que estamos bien, nos irá bien.

Nos quedamos calladas un momento, intentando asimilar la seriedad del momento y lo lejos que hemos llegado. Hace apenas un año estaba aprendiendo a aceptar lo que sentía por Cole, conteniéndome por miedo a lo que pensaran los demás y pasándolo fatal por mis problemas con el abandono. Mis amigas sufrieron conmigo por algo por lo que no merecían ser castigadas, pero aun así no me abandonaron en ningún momento. Ahora estamos en situaciones muy distintas, pero es como si solo hubiera cambiado la manera en que nos sentimos con nosotras mismas.

—Vaya, quién iba a decir que algún día tendríamos pareja, y mucho menos problemas de pareja. —Beth y yo hemos pensado lo mismo—. Si me hubieran dicho que me enamoraría y acabaría viviendo con un chico, no me lo habría creído. Qué locura.

—Pero una locura buena, ¿verdad? Nunca te había visto tan feliz, ni a mi hermano tampoco.

Subo las rodillas hasta el pecho y paso los brazos alrededor. La luz de la habitación se refleja en mi pulsera, sobre todo en el anillo, cuyo destello me deslumbra.

—Tienes razón, nunca había sido tan feliz como ahora. No os negaré que a veces tengo la sensación de que es demasiado bueno para ser verdad. He tenido un año muy duro y a veces aún noto que me cuesta respirar.

Se queda callada y parpadea para disimular las lágrimas, como siempre hace. La madre de Beth murió en un accidente de coche hace algo más de seis meses y, a pesar de que no le gusta hablar de ello, Megan y yo sabemos que no pasa un solo día sin que se sienta culpable por lo que pasó. Mi hermano se ha portado muy bien con ella, se le da muy bien usar la comunicación como arma para combatir esa sensación de impotencia y ha hecho un gran trabajo con Beth ayudándola a estar en paz consigo misma.

Al final, carraspea y me tira un cojín.

—Y ahora que ya has acabado de psicoanalizarme, háblame de esas frescas que te están robando la alegría.

Me parece un poco superficial quejarse por algo que no se merece una queja. Debería ser más consciente de la suerte que tenemos Cole y yo de tenernos el uno al otro y de poder disfrutar de la oportunidad de estar juntos. Por mí, como si se mueren todas las frescas.

—Un momento, ¿de qué frescas habláis?

Nos damos la vuelta y vemos a Cole y a Travis junto a la puerta. Ignoro la pregunta y corro a abrazar a mi hermano. Lo he echado tanto de menos..., sobre todo estos últimos días.

—Cómo me alegro de verte, Tess.

Me devuelve el abrazo y luego nos separamos. Me basta mirarlo para sentir una sensación cálida en mi interior, un sentimiento de pertenencia, de familia y de hogar.

—No me acostumbro a que no vivas aquí.

Se me hace muy raro, aunque no debería. Travis ya tiene veintidós años, edad más que suficiente para vivir con su novia y no bajo la tutela de sus padres. Y aunque casi nunca estoy en casa, se me hace raro venir y que mi hermano ya no duerma al final del pasillo.

—Qué quieres que te diga, deberíamos alegrarnos de no tener que compartir pasillo.

Lo que pasa a continuación no es ninguna sorpresa: Cole y yo le damos un buen cate y Beth le tira otro cojín.

Las chicas y yo vamos al supermercado a comprar provisiones para la fiesta de pijamas de esta noche. Cinco bolsas de comida basura y un puñado de DVD para más tarde. Nos estamos instalando en mi habitación cuando oigo que Cole me llama desde abajo. Había salido con Travis y con Alex, supuestamente a hacer cosas de tíos. No me he atrevido a sugerirle que incluyera a Jay en sus planes.

—Hola, ¿cómo ha ido?

—Bonito pijama, Tessie.

Sí, es el de Scooby Doo, y sí, sigo avergonzándome cada vez que me lo ve. Hay ropa con la que un novio jamás debería verte, por ejemplo pijamas con los que no aparentas más de doce años.

—Creía que dormías en casa de Travis.

Bajo la escalera lentamente y él me ofrece una mano. Cuando llego a su altura, me abraza y luego apoya la cabeza sobre la mía. No sé por qué, pero tengo la sensación de que estoy a punto de recibir malas noticias.

—¿Recuerdas que la semana que viene tenemos un partido importante?

Oh, oh.

—Por favor, no digas lo que creo que vas a decir.

Intento apartarme, pero Cole me sujeta aún más fuerte.

—Sabes que no quiero irme, ¿verdad? Pero los del equipo quieren practicar, ver cintas. Por lo visto entrenan a todas horas y...

—Tienes que ir.

Intento no parecer enfadada. No pasa nada, el lunes nos volveremos a ver, pero esa es la cuestión: últimamente pasamos menos tiempo juntos por culpa de sus horarios y de mis clases. Quería aprovechar este fin de semana para ponernos al día y deshacerme de esta sensación inquietante en la boca del estómago, pero está claro que no va a poder ser.

—¿Tienes que irte ya?

—Sí, y mañana también tendré el día ocupado.

Se muerde el labio y me mira expectante, esperando que estalle en cualquier momento. Pero, eh, hablar con Megan me ha hecho ver la situación desde otra perspectiva. En vez de enfadarme, me mostraré tranquila y calmada.

Porque así es como soy yo, ¿verdad?

—Ah, vale. Le pediré a Travis que me lleve él.

—¡No! No pienso dejarte aquí tirada. Vendré el domingo y volveremos juntos.

Me aparto de él, apoyo la espalda contra la pared y cruzo los brazos en actitud protectora.

—Estarás cansado y además no tiene sentido que hagas el mismo trayecto cuatro veces seguidas. Ya me las apañaré.

—No. —Se acerca más y me acaricia la mejilla—. Estás enfadada. Por favor, no te enfades. Puedo venir a buscarte, es...

—No pasa nada, Cole. —Fuerzo una sonrisa, apoyo una mano en su pecho y lo aparto en silencio—. El deber te llama. Tú tienes que irte y yo no quiero que te preocupes por mí, así que vete. No estoy enfadada. De hecho, creo que me vendrá bien. Así podré pasar más tiempo con las chicas.

Cole retrocede y tiene el valor de hacerse el ofendido.

—Si eso es lo que quieres, adelante. Avísame si necesitas que te recoja.

Se dirige hacia la puerta principal y yo siento la necesidad imperiosa de decir algo para intentar arreglar este desastre.

—¿Sigue en pie la cena de mañana con tus padres? —pregunto en un ataque repentino de estupidez aguda.

—Haz lo que quieras, Tessie.

Y cierra de un portazo al salir.

Madre mía, pero ¿qué estoy haciendo?

—Eso no ha sonado nada bien.

Beth me espera junto a la puerta de mi habitación, con una mano en la cadera y una actitud bastante intimidante.

—¿Lo habéis oído todo?

—Bueno, tampoco es que hayáis sido especialmente sutiles. ¿Se puede saber de qué hablabais?

—De nada, ha sido una tontería. Cole quería recogerme el domingo y le he dicho que no porque la gasolina es cara, ¿sabes? —Puedo sentir la sensación de histeria creciendo dentro de mí—. Estamos bien.

—¿Y se supone que tenemos que obviar el hecho de que estés temblando como una hoja o que Cole haya dado un portazo tan fuerte que lo ha oído hasta la vecina?

Megan me coge de la mano para que vea cómo me tiembla.

—Ya os he dicho que no es nada. A veces discutimos, como todas las parejas, ¿no?

—Sí, como todas las parejas, pero Cole siempre hace todo lo que puede para evitarlo. ¿De qué va todo esto?

Respira hondo, Tessa, intenta no tener un ataque de nervios y todo irá bien.

—Me... me... esfuerzo tanto para seguirle el ritmo a esta persona en la que se está convirtiendo, la que los demás creen que es... Casi siempre siento que están dispuestos a hacer cualquier cosa para deshacerse de mí y esa no es la parte que me da más miedo. Sé que Cole me quiere, sé que nunca me hará daño a propósito, pero todo ha cambiado tanto... Me preocupa acabar haciéndole daño yo a él por no ser capaz de lidiar con todo esto.

Las dos guardan silencio mientras yo proceso mis pensamientos. Puede que haya exagerado con Cole, pero no me faltan motivos. Cada vez tiene más compromisos que le obligan a cancelar planes conmigo. Sé que lo odia, pero empiezo a estar cansada de tantas decepciones.

Al final, acabarán cobrándose su precio.

Las chicas se pasan el resto de la noche intentando distraerme y yo intento que mi mal humor no afecte a lo que se supone que debería ser una velada entre amigas. También intento no mirar el móvil, pero ya de madrugada, después de que las dos se hayan quedado dormidas, lo desbloqueo y vuelvo a venirme abajo porque no hay absolutamente nada.

El sábado, voy al centro comercial con Megan y con Beth y pongo a trabajar la tarjeta de crédito. No hay mejor terapia que ir de compras. Está claro que, con mis ahorros, no podría permitirme todo lo que he comprado, pero por una vez le he dado un buen uso al dinero con el que mis padres alivian su sentimiento de culpabilidad.

Los zapatos que me he comprado me harán compañía durante el largo y frío invierno. Y sí, en ocasiones como esta doy rienda suelta a la acaparadora que llevo dentro.

—¿Para qué quieres... —Megan deja la pregunta a medias para contar lo que llevo en el carro— quince botes de Nutella y ocho de helado?

—¿Es que no lo ves, Meg? Tess está a punto de embarcarse en un peregrinaje que la llevará a descubrirse a sí misma a través de la diabetes y de un subidón continuo de azúcar. Puede que incluso pierda algún diente.

Las ignoro y reviso el pasillo en busca de más provisiones. Necesito azúcar y lo necesito ya. También tengo que encontrar un pastel para llevárselo a Cassandra.

Pienso ir a cenar con su familia y lo voy a hacer pastel en ristre. Sí, el de arándanos es el favorito de Jay. Espero que le haga un reportaje en Instagram para que lo vea el imbécil de su hermano.

De momento, ya he pasado de la tristeza a la ira. ¿Cómo se atreve a dejarme tirada una vez tras otra y esperar que siempre sea paciente y comprensiva? He tenido que desmaquillarme unas cuantas veces antes de tiempo, así que esta vez tendrá que aguantarse con mi reacción.

—Oye, ¿en serio necesitas el bote extragrande de nata montada?

Sí, lo necesito.

La cena va bastante bien y yo intento por todos los medios no autoexcluirme de futuras invitaciones. Siempre es agradable poder ver a Cassandra, que ha sido como una madre para mí desde que la mía decidió largarse. El sheriff Stone es un hombre imponente, requisito imprescindible para su trabajo, y viéndolo resulta evidente de dónde ha sacado Cole su encanto natural. En cuanto te ganas su aprobación, es imposible que no te caiga bien, igual que su hijo.

Hablando de hijos, nadie menciona a Cole, excepto por un pequeño desliz de Jay, que como siempre vive ajeno a mis sentimientos. Me da un poco de vergüenza que sepan lo de la pelea, pero no lo mencionan ni una sola vez e incluso Cassandra me da un tupper con comida que solo puede ser una buena señal.

Jay se ofrece a acompañarme a casa.

Está exactamente igual que la última vez que lo vi y resulta curioso, pero su físico ya no despierta nada en mí. Tiene el pelo demasiado rubio, los ojos de un tono de azul equivocado y a su sonrisa le falta ese toque travieso que me acelera el pulso.

Dios, echo de menos a Cole.

—¿Te apetece hablar?

Mete las manos en los bolsillos y camina tranquilamente a mi lado, cuando a mí lo que me apetece es salir corriendo hacia mi casa y esconderme debajo de las mantas.

—No mucho —respondo con una débil sonrisa.

—Bueno, si te apetece hablar, ya sabes dónde encontrarme. Y si necesitas alguien que te lleve a la universidad...

Me detengo en seco porque, en serio, ¿cómo es posible que siga diciendo las mismas cosas?

—Los dos sabemos qué acabaría pasando si te dijera que sí.

Jay suspira.

—Sí, lo sé, pero ¿por qué siempre tiene que ser todo como él quiera? ¿Por qué no podemos ser más amigos sin que nos preocupe herir sus sentimientos?

—¡Eh! Lo dices como si Cole fuera el malo de la película. Tú y yo nunca llegaremos a ser grandes amigos por mí, no por él. Te agradezco que estuvieras ahí en una época bastante difícil de mi vida, pero ni siquiera eso puede borrar los años que te aprovechaste de mis sentimientos.

—Tessa..., lo siento, no quería decir eso.

—No digas esas cosas cerca de Cole y tendremos la fiesta en paz.

Se ha cargado cualquier posibilidad de acompañarme a casa, así que se queda ahí plantado, viendo cómo me alejo. Menudo capullo está hecho, nunca ha sabido escoger el momento.

He quedado con Travis para ayudarle a comprar un regalo de cumpleaños para Beth, pero aún falta una hora y tengo intención de darle un buen uso.

Saco el móvil y marco. Lección número uno: hacer llamadas cuando estás cabreado es mucho más peligroso que hacerlas estando borracho. En el segundo caso, puedes que acabes diciendo algo bonito, que es precisamente lo que no está a punto de pasar.

—Tessie, ¿estás bien?

—¡No, idiota, no estoy bien! Acabo de cenar con tus padres, Jay se ha comportado como un imbécil y yo he perdido el control. Todo esto es culpa tuya.

Sí, se me ha ido oficialmente la olla. Y por si fuera poco, Cole está extrañamente callado al otro lado del teléfono.

—¿Qué te ha dicho?

Gruño para mis adentros. Cómo no, es lo único que ha pillado.

—Me da igual lo que haya dicho, lo que me importa es que no tengo ni idea de cómo te sientes y encima me estás apartando, Cole.

—No he sido yo el que ha decidido levantar un muro entre los dos. Tú no quieres hablar de lo que sientes y yo no sé qué hacer.

Le oigo la respiración acelerada; ojalá pudiera abrazarlo y decirle que todo irá bien.

De pronto alguien dice su nombre al otro lado del teléfono y yo me quedo petrificada.

Porque es una chica.

—¿Quién era esa?

No quiero sacar conclusiones precipitadas, sé que no me haría algo así... otra vez, pero la confianza funciona de una forma curiosa.

—La novia de un compañero del equipo, se están sentando para ver el partido. Espera..., ¿quién creías que era? Tessie...

Contengo una exclamación de sorpresa y, de pronto, Cole sabe exactamente qué estaba pensando.

—Será mejor que cuelgue.

—Sí, será mejor.

La voz de Cole está vacía de toda emoción y, no sé cómo, pero se las apaña para arrasar también con la mía. Me doy cuenta de que estoy muy cansada.

—Supongo que nos veremos el lunes.

—Sí.

Y ni siquiera se espera a que cuelgue.

15

Yo lo que quería era impresionarte, no hacerte daño

No sé cómo, pero consigo sobrevivir a la comida del domingo con mi padre. Habíamos quedado el viernes, pero me dejó tirada en el último momento y yo no pude estarle más agradecida. Lo último que necesito es que mis padres me digan las palabras malditas, esa frase que todo buen padre espera poder decirte en algún momento de tu vida, preferiblemente cuando la realidad te acaba de dar un bofetón en toda la cara: «Te lo dije».

En vez de eso, decido poner mi mejor cara, bueno, casi, y vamos a comer a uno de los mejores restaurantes del pueblo, esta vez sin Travis. Intento no marear la comida en el plato y él intenta no apretar ningún botón de esos que me hacen explotar. Quizá cree que estoy en pleno síndrome premenstrual y por eso me pide un helado enorme mientras debatimos sobre nuestras vidas.

—Y ¿cómo te van las clases?

—Bien, supongo.

—¿Sí? ¿Qué tal aquella de la que me hablaste, la de economía? ¿Sigue siendo dura?

—Bastante.

—Bueno, no pareces preocupada.

—Pues no.

El intercambio continúa unos cinco minutos más hasta que mi padre desiste y deja que me concentre en el helado. Seguro que si ahora me sacaran sangre, encontrarían trozos enormes de helado flotando por mis venas.

Pero, eh, aparte del posible riesgo de enfermedad, consigo sobrevivir el resto del día hasta que Travis me lleva de vuelta a la universidad. Hoy he aprendido una lección importante: nunca dejes que te lleven porque, si te dejas tu coche, estarás a merced de terceros y tu hermano aprovechará para intentar sermonearte. Por si no me hubiera fustigado suficiente con lo mal que lo he gestionado todo, cuando oigo a mi hermano hablando del tema me entran ganas de tirarme delante de un camión.

Sí, últimamente estoy un poco morbosa y no, no tengo intención de suicidarme, es solo que me siento mal. Megan y Beth han dejado que me fuera a regañadientes; me fastidia no volver a verlas hasta Acción de Gracias, pero, si quiero actuar como una adulta, no puedo quedarme escondida en mi habitación. Si hasta he conseguido deshacerme de esos malditos pijamas de Scooby Doo que tantos problemas me han causado.

Sí, la culpa la tienen los pijamas. Quizá aún están impregnados con la magia vudú de Nicole.

Cuando Travis me deja por fin delante de la residencia, estoy emocionalmente agotada. Me duele la cabeza de tanto pensar en el próximo movimiento y mi cuerpo está cansado por la falta de sueño. Mi hermano me mira a los ojos y ni siquiera se molesta en disimular la pena que siente.

—Habla con él, Tess, seguro que no es tan malo como crees.

—Sé... que si le pido perdón es probable que las cosas se solucionen, pero tampoco quiero que todo vuelva a ser como antes. A veces creo que nos hacíamos daño el uno al otro sin querer y que necesitábamos hacerlo abiertamente.

Travis suspira.

—Bueno, pues ya lo habéis hecho. Ahora aprovechad la oportunidad para hablar de vuestros problemas, así es como funciona una relación. A veces os miro y es como si lo tuvierais todo pensado, como si estuvierais muy seguros el uno del otro, y luego...

—¿Lo fastidiamos como cualquier otra pareja de instituto?

—No hagas eso, no le quites importancia a lo vuestro. Habéis tenido mucha suerte al encontraros tan pronto, ahora solo tenéis que trabajar para conservarlo.

Me enjugo una lágrima solitaria de la cara y le doy un beso en la mejilla.

—Pareces más sabio desde que estás con Beth.

—Sí, y créeme cuando te digo que necesitáis hablar. Venga, tú puedes.

Asiento, me despido de él y subo por las escaleras de la residencia hasta mi habitación, con el petate colgando de la espalda. Seguro que tengo un aspecto lamentable; me habría venido bien un poco de rímel o de brillo de labios.

Por suerte, no me cruzo con nadie conocido de camino a la habitación. Abro la puerta, entro arrastrándome y me desplomo sobre la cama.

—Hola a ti también.

Ni siquiera abro los ojos; estoy tan cansada que ahora mismo solo soy capaz de respirar. Puede que esté asustando a Sarah, pero ella sabe respetar el código sagrado de las residencias de estudiantes: nunca cuestiones los ataques de locura de tu compañero de habitación.

—Hola.

—Deduzco que el fin de semana no ha ido como esperabas.

—Y aciertas —replico con un suspiro.

—Bueno, si te sirve de consuelo, yo también me he peleado con mi novio. ¡Le he cerrado la ventanita del Skype en los morros!

Me río al oír cómo lo dice, porque es evidente que se está haciendo la dura. Es una chica muy callada cuando está con desconocidos, pero con su novio no para de pelearse, aunque siempre hacen las paces en menos de veinticuatro horas.

—Un momento, ¿cómo sabes que Cole y yo nos hemos peleado?

Me incorporo y la miro a los ojos para que no me pueda mentir. Está sentada en su escritorio, con un libro en la mano y una leve expresión de pánico en la cara.

—¿Eso he dicho? ¿Cómo iba a...? He supuesto...

—Sarah, ¿has hablado con Cole?

Enseguida aparta la mirada, incapaz de mirarme a los ojos.

—Vale, vale, no me mires así. Ha venido a ver si habías vuelto; de hecho, se ha pasado un par de veces. No le he preguntado nada porque no quería meterme donde no me llaman, pero puede que haya mencionado que os habéis peleado.

Me hace feliz saber que ha venido a buscarme, pero me cabrea que siga ignorando mis mensajes. Tengo tal lío en la cabeza que ahora mismo podría plantarme donde esté y montarle un espectáculo que sus fans no olvidarían en mucho tiempo. Sin embargo, teniendo en cuenta lo bien que me salió la última vez, sé que antes de enfrentarme a él tengo que tranquilizarme. Encerrarme en la habitación tampoco me ayudará, solo servirá para que acabe pegándome otro atracón de azúcar. ¿Cómo lo llaman? ¿El asesino silencioso?

Hablando del rey de Roma...

Saco mis reservas de Nutella del petate y dejo los botes sobre la mesa de Sarah.

—Esto es por ser una compañera de habitación maravillosa y no pedir un cambio.

Cuando ve el tesoro que tiene delante, se le iluminan los ojos.

—No hacía falta, Tessa —me dice, sin molestarse en mirarme a la cara.

La dejo tranquila para que disfrute de su momento Nutella. Todas las chicas merecemos que nos cuiden de vez en cuando.

Cojo la ropa de deporte del armario que compartimos y me cambio rápidamente, mientras ella aún está distraída. Me recojo el pelo en un moño y cojo una bebida energética de la neverita que tenemos en la habitación. No se me ocurre mejor momento que este para eliminar frustraciones sudando.

—Si vuelve...

—Le digo que te busque en el gimnasio.

Si le apetece besarme y que nos enrollemos, tendrá que hacerlo conmigo sudada. No se me ocurre mejor manera de poner a prueba una relación.

—Gracias.

La cinta de correr y yo nos hicimos amigas allá por la época de Tessa la Obesa. Casi todo el mundo prefiere correr al aire libre, pero por aquel entonces yo me sentía más segura en el gimnasio de mi propia casa. Cuando se tienen tantos complejos, lo último que quieres es que la gente te vea toda sudada y jadeando. El verano en el que perdí el peso que me sobraba pasé tanto tiempo subida a la cinta que, cada vez que la uso, me invade una sensación de paz. Pongo la mente en blanco y corro concentrándome en mi único objetivo, que es correr hasta que ya no pueda más.

Una hora después, estoy haciendo estiramientos y limpiándome el sudor antes de meterme en la ducha cuando, de pronto, aparecen un par de deportivas Nike en mi campo de visión. El corazón ya me va a doscientos, no creo que pueda ir más deprisa, pero eso es exactamente lo que pasa cuando levanto la mirada.

Aunque la decepción es mayúscula.

No es Cole y, obviamente, existe la posibilidad de que ni siquiera sepa que ya he vuelto, pero aun así me da mucha rabia que llevemos dos días enfadados.

—Un entrenamiento intenso, ¿eh?

Va vestido con ropa de deporte pero, a diferencia del resto de sus compañeros de gimnasio, no tiene ni una sola gota de sudor, ni de grasa, en todo el cuerpo. Es alto, al menos metro ochenta, con los brazos musculosos y el pecho recio. Se aparta el pelo de la frente y me sonríe; lo tiene oscuro, a juego con los ojos, casi negros. Casan perfectamente con su piel morena y, por un momento, me quedo sin palabras.

Los chicos monos no suelen acercarse a mí y, cuando lo hacen, pasan cosas malas. Aunque, teniendo en cuenta que parece que me hayan intentado ahogar en una piscina con mi propio sudor, es imposible que me esté tirando la caña.

—Gracias, supongo.

Miro a mi alrededor, sin saber muy bien qué hacer, como me pasa cada vez que otro ser humano me dirige la palabra.

—No te he visto mucho por aquí. ¿Es la primera vez que vienes?

—No, normalmente vengo a primera hora de la mañana, será por eso.

Él se ríe y se lleva la mano a la nuca. Espera, espera, ¿está nervioso?

—No te estoy acosando ni nada de eso, ¿eh? De hecho, trabajo aquí como entrenador, por eso preguntaba. No te he asustado, espero.

El pobrecillo se está poniendo colorado y su nerviosismo anula el mío. Es otro inadaptado social como yo, así que no hay de qué preocuparse.

—¡No, no, pues claro que no! Aunque, si no fueras entrenador, seguramente te preguntaría cuántos cuerpos tienes guardados en el camión de los helados.

Pasa un minuto interminable hasta que por fin entiende el chiste, se ríe y me ofrece una mano.

—Bentley, estudiante de último curso y entrenador personal a tiempo parcial.

—Tessa, primer año y deportista muy ocasional.

Hablamos un rato sobre la universidad y nuestras respectivas carreras hasta que lo dejo para irme a la ducha. Gracias a Dios, he traído una muda decente, aunque sean mis pantalones de yoga favoritos y un jersey gris de manga larga que me queda bastante bien.

Encuentro a Bentley en la zona de pesas ayudando a otro estudiante; cuando me ve, levanta un dedo y me pide que espere.

Me quedo donde estoy y, en un arrebato, saco el móvil y miro la pantalla. Sigue vacía y mis mensajes sin respuesta. Le estoy dando vueltas al tema cuando noto la mano de Bentley en el hombro.

—¿Te vas ya?

Me mira de arriba abajo, nada descarado, pero es evidente que me está repasando.

—Sí, normalmente solo hago una hora de cardio. No soy experta en nada más.

Al oírlo, se le ilumina la cara.

—Yo podría echarte una mano. Solo tienes que meterte en la web del gimnasio y reservar hora conmigo. Si te va mejor por la mañana, puedo cambiarme el turno. Podríamos empezar con un entrenamiento básico...

Se le nota que tiende a divagar cuando se pone nervioso, y ahora ha empezado a morderse el labio porque cree que me está asustando, pero le digo que no se preocupe, que pediré cita, y le sonrío antes de irme.

Es entonces cuando veo a Cole, apoyado contra una de las paredes del gimnasio. Está espectacular, como siempre, con unos simples vaqueros, una camiseta blanca y una chaqueta negra por encima. Me sigue con la mirada mientras me dirijo hacia él, pero no consigo leer nada en ella. No puedo evitarlo, tengo que acercarme; me pasa cada vez que estamos en un mismo sitio. Y, a pesar de que me dan miedo las posibles implicaciones de esta emboscada, voy directa hacia él hasta que entre nosotros apenas queda espacio.

Enseguida me doy cuenta de que lo está pasando mal. Lleva un par de días sin afeitarse y tiene la mirada cansada, derrotada. Es como mirarse en un espejo.

—Hola —le digo con un hilo de voz.

No sé qué siente, no consigo leer nada en su cara. Tiene la mirada clavada en algún punto por encima de mi hombro y, cuando me giro para ver qué es lo que le llama tanto la atención, descubro que está en pleno combate de miraditas con Bentley y que los dos se niegan a claudicar. La cosa se alarga al menos un par de minutos más hasta que decido intervenir y le pongo una mano en la mejilla a Cole porque sé que así conseguiré que me haga caso.

—Hola —repito—. ¿Qué haces aquí?

Tarda unos segundos en entender la pregunta, tras lo cual me responde de la mejor manera posible: me pasa una mano por la nuca y me planta el beso más delirante y sensual de toda mi vida.

Obviamente, me olvido de que estamos en un lugar público y de que tenemos que hablar de lo que ha pasado. Cuando me besa, todo lo demás me da igual. Ha sido así desde el principio, ni siquiera sé si es bueno o malo, pero tampoco lo quiero saber.

Le paso los brazos alrededor del cuello y me pongo de puntillas para devolverle el beso. Él apoya las manos en la curva de mi espalda, unos centímetros por encima del culo, y sé que le está costando no seguir bajando. Nos besamos con rabia porque es como nos sentimos; no se parece a los besos dulces que me da justo después de decirme que me quiere. Casi puedo sentir el dolor que desprende y es precisamente eso lo que hace que me aparte. Le pongo una mano en el pecho para poner un poco de distancia entre los dos.

—¿A qué ha venido eso? —pregunto entre jadeos.

Él vuelve a mirar a Bentley por encima de mi hombro y yo me pongo furiosa. Pues claro, estaba marcando territorio como todos los hombres. Me aparto de él y, cuando miro por encima del hombro, veo a un Bentley alicaído y visiblemente incómodo. Quiero ir a hablar con él y pedirle disculpas, decirle que mi novio no siempre se comporta como un imbécil, pero la expresión de suficiencia de Cole hace que la situación sea aún más violenta.

Salgo corriendo del gimnasio y sé que me sigue de cerca.

—¡Tessie, espera!

Ignoro sus gritos, me abro paso entre un grupo de gente que se dispone a entrar en el gimnasio y corro hacia la residencia. Cole no puede entrar a menos que yo le deje mi identificación, así que es bastante probable que pase la noche al raso. Por desgracia, me saca diez centímetros y mis piernas al lado de las suyas parecen un par de muñones, así que en cuestión de segundos me atrapa y tira de mí por el brazo. Intento resistirme, pero me pasa los brazos alrededor de la cintura y me atrapa contra su pecho.

—Estate quieta —me susurra al oído como si fuera una niña, y me entran ganas de aplastarle un pie.

—¡Suéltame, bestia!

Él se ríe, a pesar de la situación tiene las santas narices de reírse de mí.

—No pienso soltarte, ni ahora ni nunca, así que será mejor que no te resistas.

Estamos en la penumbra, rodeados de edificios del campus y sin apenas gente a nuestro alrededor. Cole se aprovecha de la situación y me empuja contra la pared de uno de los edificios. Sus labios se abalanzan sobre mi cuello y lo siembran de pequeños besos que me hacen dudar de mi determinación.

—¿A qué ha venido eso? ¿Por qué me has besado de esa manera?

—¿Cómo? —murmura sobre mi piel.

—Como si estuvieras enfadado conmigo.

Se queda petrificado, sus brazos se relajan y yo siento que un escalofrío me recorre el cuerpo. Me da un beso en la mejilla y me hace dar la vuelta para que lo mire a la cara.

—No quería que fuera así, pero...

—¡Estabas celoso! ¿Qué te ha hecho ese pobre chico? Y la que le has montado.

—De pobre chico, nada. ¡Te estaba arrancando la ropa con los ojos!

—¡Eso no es verdad y lo sabes! Intentaba ser agradable conmigo, no hacía falta que lo dejaras en evidencia de esa manera.

Cole se niega a recular.

—Haré lo que me dé la gana cuando vea a un tío tirándote la caña. Me da igual que me odies, sigues siendo mía y ese tío tenía que saberlo.

—Pues peor para ti porque va a ser mi entrenador personal. ¿Te vas a subir por las paredes cada vez que lo veas?

No estoy muy convencida con lo del entrenador personal: después de lo que acaba de hacer Cole, no creo que tenga el valor de volver a mirarlo a la cara, pero eso él no tiene por qué saberlo.

—¡Y una mierda! Hazme caso, Tessie. Si tantas ganas tienes de hacer ejercicio, yo mismo puedo hacerte de entrenador personal. ¿Tú has visto cómo te miraba ese tío? Aprovechará cualquier excusa para toquetearte.

De pronto, es como si las piezas encajaran. Es evidente por qué ha reaccionado así.

—Estás enfadado conmigo, ¿verdad? Porque no he confiado en ti. No pasa nada, enfádate conmigo, dime que estoy equivocada, pero sé sincero, por favor. ¿De qué va todo esto?

—Mierda —replica él, y sus hombros se desploman en señal de derrota—, yo lo que quería era impresionarte, no hacerte daño. Quiero que confíes en mí, nada me haría más feliz que saber que me he ganado tu confianza. Pero, Tessie, para eso tienes que dejar de dudar de lo nuestro. No puedo arreglar nada mientras seas tú la que cree que lo nuestro no funcionará.

—¡Yo nunca he dicho eso! Confío en ti, de verdad, pero últimamente estás muy distante. Lo único que recibo son promesas que luego no puedes cumplir. Eso es lo que me duele, Cole.

Se queda callado y yo también. Raramente le digo cómo odio lo mucho que ha cambiado su vida desde que llegamos a la universidad. Hasta hace poco yo misma me negaba a admitirlo, pero cuanto más popular es y más gente nueva conoce, peor me siento conmigo misma. Para alguien con tantas inseguridades como yo, es difícil saberse constantemente juzgada; sin embargo, aun así me he esforzado, he intentado aprender a vivir con ello, que no se me notara cómo me afecta que la gente me vea solo como la novia del montón de Cole.

—Pues dejo el equipo. Si eso es lo que quieres, lo dejo ahora mismo.

—Pues claro que no es lo que quiero —exclamo—. Es que... ahora mismo no sé cómo se supone que encajo en tu vida.

—Te quiero, Tessie, para mí eres lo más importante del mundo. Nada me importa más que tú, de verdad, tienes que creerme.

Se inclina sobre mí y me da un beso largo y pausado. Cuando por fin se retira, es como si me transmitiera una sensación de paz.

—Te creo, Cole, pero en realidad se trata de ti. Ahora mismo no estoy en mi mejor momento. —Y entonces decido compartir con él los miedos que debería haberle contado desde el primer momento—. La universidad no es como yo pensaba que sería. A veces me siento como si aún estuviera atrapada en el instituto y...

—Yo no hago más que empeorarlo, ¿verdad? ¿Por eso nunca vas a las fiestas?

Está destrozado porque sabe que para mí venir a la universidad era mi sueño. Me acurruco contra él y apoyo la cabeza en su pecho.

—No, tú siempre haces que todo sea mejor. Necesito que entiendas de dónde vengo. Tienes que saber por qué hago tonterías o por qué me cuesta confiar en ti. Y... —añado, después de tragar saliva— necesito saber si las cosas van a seguir así, decepción tras decepción cada vez que no apareces.

—No volveré a hacerte daño, bizcochito. Lo siento mucho.

Alguien dijo que el infierno está empedrado de buenas intenciones. Solo espero que, quienquiera que fuese, se comiera el proverbio con patatas.

16

No creo que vuelva a mirar unas esposas de peluche con los mismos ojos

—¡Uh!

El truco es más viejo que ir a pie, pero, tratándose de mí, funciona tan bien que se me cae el cepillo de dientes dentro del lavamanos.

Dios, no soporto que me pase eso.

Pero me encanta que Cole me abrace por detrás y me apriete contra su pecho desnudo. Eso siempre está bien.

—¿A qué viene esto? —pregunto mientras me enjuago la boca y rescato el cepillo de dientes.

—Porque es divertido jugar contigo y ahora mismo es lo que me apetece: jugar.

Me da un beso en la mejilla y sus manos se pierden por mi cuerpo. Le dejo hacer durante unos minutos y luego me aparto. Hoy tenemos cosas que hacer, planes, lo cual significa que no podemos perder el tiempo haciendo otras cosas.

Distracciones, aunque de las mejores.

—Aparta las manos, Stone, ve a vestirte y luego prepara el desayuno. Tenemos que llegar a la tienda de disfraces antes de que se acaben los mejores.

Gruñe y me tira de los bajos de la camiseta, que casualmente es suya.

—¿Por qué? Son las nueve de la mañana, la fiesta no empieza hasta dentro de once horas. Eric está en casa de su novia, tenemos el piso para nosotros. ¿No te apetece hacer algo más... emocionante que ir de compras?

No le falta razón, la verdad, y como muestra empieza a chuparme el lóbulo de la oreja porque sabe que me vuelve loca.

—¿Y en qué habías pensado? —pregunto, y cada vez me cuesta más respirar.

—Bueno —me suelta la oreja y empieza a darme besos por todo el cuello—, no implica vestirse, eso seguro. Más bien lo contrario.

Me vuelve a tirar de la camiseta y esta vez, en vez de zafarme, levanto los brazos.

Conseguimos salir del apartamento dos horas más tarde, cogidos de la mano y preparados para dominar el mundo de los disfraces. No le he contado que tenía una idea preparada desde hacía semanas, la que les había contado a Cami y a Sarah, pero que, a la luz de los acontecimientos, he tenido que volver a empezar de cero. Porque había conseguido una camiseta, una de fútbol americano con su nombre y su número en la espalda, lo había llevado a que me lo arreglaran a mi medida, me había comprado unos pantalones cortos a juego y había hecho imprimir «fan número uno» en la parte de delante.

Pero, claro, ahora las cosas son un pelín diferentes.

Tuvimos una conversación muy seria en la que le confesé que a veces sentía que no encajaba en su vida y, desde aquella noche de hace dos semanas, no ha dejado de intentar ahuyentar mis miedos. Se pasa el día diciéndome que me quiere de las formas más sutiles, presume de novia delante de sus amigos, y me pide que vaya a los entrenamientos para que vea que no todos los del equipo son alérgicos a la monogamia y al compromiso.

Valoro muchísimo lo que hace.

Y ya que se está esforzando tanto, he decidido que yo también quiero mejorar. Cole se merece estar con alguien que se valore, que confíe en sí misma, que lo quiera y que esté con él como se merece. Tengo que trabajar mi forma de ser, por él y por mí, así que he empezado a buscar terapeuta por la zona de la universidad hasta que Cami indirectamente me propuso la idea de hablar con uno que, según ella, usaría muchas de las técnicas que le han enseñado en clase. Aún no estoy muy convencida de que abrirme a un completo desconocido sea lo que necesito ahora mismo, pero lo estoy valorando.

—¿En qué piensas, Tessie?

Hemos decidido ir andando hasta el centro comercial en lugar de coger el coche. Hace frío y vamos envueltos con capas de abrigo y bufandas, y aun así Cole intenta darme calor. Tiene un brazo por encima de mis hombros y, al preguntar, me aprieta contra su cuerpo.

No quiero ocultarle nada más; cuando siento algo, se lo digo. Los dos sabemos de primera mano lo malo que es guardarse las cosas para uno mismo.

—En que me gusta estar así, contigo. Estamos bien, ¿verdad?

Él sonríe y me da un beso en la punta de la nariz.

—Siempre estamos bien, bizcochito, eso es lo mejor de todo. Nada puede hacer que me cuestione lo nuestro. Tú y yo somos luchadores, Tessie, no lo olvides nunca.

Cuando me dice cosas como esas, cosas que me llenan de felicidad, recuerdo por qué he pasado un infierno por él y por qué no me importaría volver a pasar por ello.

Siempre y cuando llegáramos a este mismo punto en el que estamos ahora.

Parece que no es buena idea comprar el disfraz el mismo día de Halloween, pero, eh, somos estudiantes y apenas tenemos tiempo para comer, dormir, respirar y ducharnos, y todo ello sin seguir ningún orden en especial. Será mejor que los dependientes de la tienda dejen de ponernos los ojos en blanco.

—¡Uf! Pero ¡¿se puede saber por qué la industria insiste en que las mujeres se deshonren con esa ropa que no taparía ni a un recién nacido?!

Cole está de pie en la esquina de la última tienda en la que hemos entrado, tosiendo para disimular la risa. Se lo está pasando en grande oyéndome despotricar. Porque sí, he entrado en un sex shop y me he pasado un cuarto de hora rebuscando entre los vestidos de dominatrix antes de darme cuenta de dónde estaba.

No creo que vuelva a mirar unas esposas de peluche con los mismos ojos.

Y mi supuesto novio se ha quedado mirándome en silencio mientras yo cogía un látigo con una mano, unas esposas con la otra y planeaba mi disfraz en voz alta.

Me pongo colorada al recordar la cara que ha puesto cuando por fin me he dado cuenta del error. Digamos que se va a tener que esforzar de lo lindo si quiere repetir lo de esta mañana.

—Bueno, si quieres podemos volver a la tienda de antes y comprar el mono de cuero...

Le doy la espalda al espejo y le digo que no con el dedo.

—Alto ahí, amigo, se suponía que ibas a borrar ese recuerdo de la memoria. No ha pasado, y si alguna vez lo mencionas en público, lo negaré todo. ¡Ja!

Cole se pone colorado; está intentando no reírse, pero no lo consigue. El encargado de la tienda pasa junto a nosotros y nos mira con el ceño fruncido. De pronto, ve el vestido arrugado que tengo en las manos. En realidad no es un vestido, es un trozo de tela con el que se supone que debería parecer un gato.

La vida es dura, Tessa O’Connell.

—Señorita, ¿lo va a comprar o no? Es uno de nuestros modelos más vendidos y lo está arrugando.

La humanidad va a tener que esforzarse, y mucho, si pretende que vuelva a tener fe en ella. Respondo que no con la cabeza y le devuelvo el vestido, tras lo cual me dirijo de nuevo hacia el resto de los modelitos e intento decidirme por uno con el que no me detengan por conducta obscena.

—¿Y tú por qué no miras? ¿No necesitas disfraz? —le pregunto a Cole, distraída, mientras sopeso la posibilidad de ir de huevo frito.

A todo el mundo le gustan los huevos, ¿no?

Entonces recuerdo que la fiesta se celebra en una de las fraternidades más populares. Nos han invitado las amigas intermitentes de Cami. Bueno, han invitado a Cami para que ella invitara a Cole. Supongo que lo mío es por extensión y, aunque no fuera así, estoy trabajando para que este tipo de cosas no me afecten.

Eso no quiere decir que piense ir vestida ni más ni menos que de huevo frito.

—Soy un tío, me pondré un traje y diré que voy de James Bond.

Y lo bien que le queda un traje con corbata...

—Bueno, también podrías esforzarte un poco más y ser más creativo. Si yo acabo con un trauma para el resto de mi vida, qué menos que tú también lo hagas, ¿no?

—Cuando decidas de qué quieres ir, dímelo y nos coordinamos.

Se encoge de hombros como si fuera tan fácil. Pues claro que no, la presión de ser pareja en Halloween implica mucho más que disfrazarse cada uno por su lado. No puedes ser cursi, tienes que evitar a toda costa ser «esa» pareja: la que coordina los colores de cada parte del disfraz que van a llevar o, peor aún, ¡van iguales! Si eso no es depender el uno del otro, que baje Dios y lo vea.

—¿Y si decido ir de Jay-Z? ¿Irás de Beyoncé?

Mi payaso particular saca pecho y aparta con la mano una melena imaginaria.

—Todo el mundo quiere ir de Beyoncé, pero pocas lo consiguen.

Nos espera un día muy, muy largo.

Al final, conseguimos decidir qué vamos a llevar a la fiesta y nos despedimos hasta la noche. Cole no sabe de qué voy disfrazada. He encontrado el traje perfecto justo cuando se ha ido a buscar algo de sustento o, dicho de otra manera, cuando me ha dejado sola para pasearse por la zona de restaurantes solo porque mi indecisión le provoca dolor de cabeza.

Bueno, pues al final he encontrado un disfraz genial que él no verá hasta esta noche. Eso significa que él también se ha comprado uno y no ha querido enseñármelo. Al menos en eso somos compatibles. Guardo el hallazgo del día en mi habitación y, al salir por la puerta, me encuentro con Sarah. Tiene los ojos hinchados y parece físicamente agotada. Rápidamente, cambio a modo amiga y compañera de habitación; ella ha estado a mi lado un montón de veces y lo mínimo que puedo hacer es devolverle el favor.

—Hola.

Le aguanto la puerta para que entre y la sigo con la mirada mientras se sienta en la cama, se acurruca con los zapatos puestos y se tapa con la colcha.

—Hola —solloza.

Tenemos todo lo necesario para preparar chocolate caliente en la habitación, precisamente para casos como este, así que me pongo manos a la obra. En los tres meses que hace que nos conocemos, hemos desarrollado nuestros propios rituales, y este es uno de ellos. Le preparo una buena taza de chocolate calentito y se lo dejo encima de la mesa.

Me siento en mi cama e intento que hable.

—¿Otra pelea?

Al principio me parecía que discutía tanto con su novio que no me lo tomaba en serio. Siempre hacían las paces al día siguiente y retomaban las interminables llamadas por Skype a altas horas de la noche. Sin embargo, últimamente las cosas entre Grant, el novio, y ella parece que van de mal en peor.

Asiente y sorbe por la nariz.

—¿Te apetece contarme qué ha pasado?

Esta vez responde que no con la cabeza.

—Te sentirás mejor y podremos llamarle de todo entre las dos. Eso siempre ayuda.

Tarda en responder, pero al final se incorpora y apoya la espalda contra el cabecero de la cama. Coge la taza de chocolate y la contempla con aire pensativo antes de mirarme.

—Creo que acabamos de romper.

Vaya, eso sí que no me lo esperaba. Intento no mirarla con la mandíbula desencajada.

—¿Por qué lo dices? Seguro que solo es una pelea... Lo superaréis, ya verás. Seguro.

Sarah no parece muy convencida.

—Le he dicho que estoy harta de que me llame fuera de horas y que tiene que valorar más mi tiempo. Siempre me organizo el día según sus horarios, pensando en él y en los ensayos de su grupo. —Le da un buen sorbo al chocolate caliente—. No está bien, ¿verdad? A mí me gustaría que la relación durara, pero a veces se olvida de que él también tiene que hacer un esfuerzo.

Me quedo callada y dejo que rumie en silencio. Todo me resulta tan familiar que no me atrevo a darle un consejo. Yo estaba en su misma situación hace apenas unas semanas.

—¿Y qué te ha dicho él? —le pregunto con delicadeza.

—¡No lo entiende! Como siempre, vaya. Cree que no debería haberme ido tan lejos a estudiar, que dónde voy a estar mejor que en ese pueblo asfixiante. Le da la vuelta a todo para que parezca que si apenas tenemos tiempo para vernos es por culpa mía. Sabía que iba a ser así, me dijo que no quería dejarlo. Y yo... lo creí. Dios, cómo he podido ser tan estúpida.

De pronto, se echa a llorar desconsoladamente. Me acerco a su cama y la abrazo; está temblando como una hoja. Me duele mucho verla así porque sé lo mal que lo está pasando, pero también sé que no se sentirá mejor por mucho que yo diga o haga. Necesita dar rienda suelta a sus emociones hasta que consiga aceptarlas.

Un par de horas más tarde, Cami se ha unido a nosotras y está intentando animar a Sarah con lo que, según ella, son las tres eses de los disfraces de Halloween.

—Puedes ir de sexy, de susto o de «si vuelves a preguntarme por qué no voy disfrazada, te parto la cara». —Lo de animarla no le está saliendo demasiado bien—. Pero en realidad la elección entre los tres modelos es muy sencilla. Yo, por ejemplo, puedo ir de susto porque, al fin y al cabo, los tíos no me miran nunca, así que si quiero ponerme unos colmillos falsos, un poco de sangre falsa y unas vísceras saliéndome de la barriga, puedo hacerlo sin problemas —declara con entusiasmo.

Sarah aún está acurrucada en su cama, con los ojos hinchados e inyectados en sangre de lo mucho que ha llorado, pero la hemos rodeado con un montón de helados, le hemos llenado el portátil de comedias románticas y tenemos a la cómica de la casa dándolo todo en el escenario.

Aun así, sigue estando triste, tanto que Cami empieza a perder la confianza en sí misma. Me echa una mirada de pánico y coge la bolsa con mi disfraz para la condenada fiesta.

Obviamente, no tengo intención de ir, no con Sarah en este estado.

—Veamos qué ha traído Tessa. Tiene que darlo todo porque la fiesta estará llena de buitres esperando la oportunidad perfecta para abalanzarse sobre Sexy Stone y clavarle las garras. Espero que tu disfraz sea el culmen de la sensualidad.

Echa un vistazo dentro de la bolsa y une las piezas sin necesidad de verlo entero. La peluca es una pista importante y las lentejuelas son muy evidentes.

—¡No puede ser! —exclama, e incluso Sarah levanta la mirada.

—Lo he visto y me he acordado de algo que me dijo Cole —explico, encogiéndome de hombros—, creo que mientras veíamos la tele. No lo recuerdo exactamente, pero se me quedó la idea grabada, así que cuando he encontrado el vestido, he sabido que era para mí.

Quizá lo aproveché en otra ocasión. No nos vendría mal probar algo nuevo, Cole debe de estar harto de mi miedo a probar cosas nuevas.

Volviendo al tema que nos ocupa...

—¡Es absolutamente perfecto! Vas a estar genial, Tessa, y con un poco de maquillaje...

—No voy a ir a la fiesta. —Lo digo intentando no mirar directamente a Sarah y espero no atraer su atención—. Cole y yo iremos a un sitio la semana que viene, nada del otro mundo.

Cami abre la boca dispuesta a rebatirme, pero le digo que no con la cabeza y señalo disimuladamente a Sarah, que tiene la mirada perdida y una expresión inquietantemente ausente en la cara. No se puede dejar sola a una amiga, no en semejante estado.

—Ah —Cami se muerde el labio, dubitativa—, supongo que tienes razón.

Miro el reloj y veo que son las seis pasadas y que Sarah lleva más de cinco horas sin moverse de donde está. Hace rato que dejó la taza de chocolate a medias y tampoco ha comido nada desde esta mañana. Estoy a punto de decirle que se levante y me acompañe a la cafetería a comer algo cuando, de pronto, alguien llama insistentemente a nuestra puerta. Debe de ser Cole. Odio tener que decirle que hay que cancelar lo de esta noche porque los dos necesitábamos mucho una noche de diversión... Una noche en la que pensaba demostrar, a él y a mí misma, que ya he superado mis miedos absurdos.

Pongo mi cara más valiente, abro la puerta y me preparo para darle las malas noticias, pero me coge de la muñeca por sorpresa y me arrastra hasta el pasillo. Luego cierra la puerta con cuidado y me sujeta por la cintura.

—Me he encontrado a este tío fuera.

Señala a un lado con la cabeza y es entonces cuando veo al chico alto y de pelo oscuro que espera a un par de metros de donde estamos. Si no fuera porque parece agotado, lleva la ropa hecha un Cristo y el pelo despeinado, diría que es...

—¡No puede ser! Eres Grant, ¿verdad? —exclamo, y me tapo la boca con las dos manos.

De pronto, se le iluminan ligeramente los ojos, azules y exhaustos. Cuanto más lo miro, más reconozco al chico de las fotos de Sarah, tan guapo como ella siempre dice, aunque ahora mismo parece que ha pasado por un auténtico calvario.

—Tú eres la compañera de habitación de Sarah. Te... te he visto en un par de fotos en su Facebook. ¿Está dentro? ¿Puedo entrar?

—¿Cómo has llegado tan rápido? Si habéis roto hace menos de diez horas... ¡Está llorando como una magdalena por tu culpa!

—He cogido el primer avión que he encontrado... Por favor, ¿puedo verla?

Me basta con oír su acento del sur y la corrección con la que habla para tomar una decisión. Miro a Cole, que me regala una sonrisa de medio lado, como si estuviera de parte de él.

—Un segundo.

Entro en la habitación, cojo del brazo a Cami, que aún está intentando levantar su monólogo, y la arrastro hasta el pasillo. Sarah apenas se da cuenta de nuestra presencia, así que me las arreglo para salir sin delatar la sorpresa que le espera.

—¿Y esto a qué viene? ¡Estaba a punto de sacarle una sonrisa!

—Cami —le digo mientras cierro la puerta con cuidado—, te presento a Grant. Grant, esta es Cami. Ahora entra y haz feliz a tu novia, por favor.

Nunca había visto a un hombre decir «hola» y luego salir corriendo a tal velocidad. Cuando nos damos cuenta, está dentro de la habitación y nosotros seguimos plantados en el pasillo.

—¿Te puedes creer que ha venido desde Texas? Menudo detallazo por su parte —dice Cami, y a las dos se nos nota que estamos bastante alucinadas.

—¿Verdad? Qué romántico.

Suspiro y Cole me mordisquea los labios.

—Eh, que si bastaba con coger un avión para camelarte, me lo podrías haber dicho antes y me habría ahorrado tener que robar las existencias de Kit Kat de todo el estado.

Me acurruco contra su costado y le doy un beso detrás de la oreja. Cami tiene la oreja pegada a la puerta de la habitación, así que no me preocupa que nos vea.

—Me alegro de que no tengas que coger un avión y recorrer tres mil kilómetros para verme. Me alegro de que estés aquí.

—Pero sería lo que ha dicho Cami: un detallazo. ¿No te gustaría?

Me aprieto aún más contra su pecho.

—No, nada compensa la distancia.

—Diez pavos a que se lo están montando ahí dentro —susurra Cami.

Y sí, para qué negarlo: se carga el momento.

Al final, como Sarah está mucho mejor, decidimos ir a la fiesta. Me resulta un poco incómodo entrar en la habitación, pasado un rato, para coger una muda y que puedan pasar la noche solos. Es evidente que se han estado besando y juraría que algo más. Cuando se separan, están desmelenados y con la ropa revuelta. Cojo lo básico, además del disfraz, y les digo adiós.

¡Me alegro tanto por Sarah!

Ya en casa de Cole, me arreglo para la velada. Hoy ha sido un día muy intenso y me apetece pasármelo bien, así que he echado a Cole y me he adueñado de su habitación para poder arreglarme tranquilamente y darle la sorpresa de su vida.

Cuando vi el vestido, no supe si sería capaz de ponérmelo porque es mucho más atrevido que cualquier otra cosa que me haya puesto hasta ahora. Pero me imaginé su reacción y por eso decidí seguir adelante.

Me doy una buena ducha, me pongo un albornoz encima de la ropa interior, a juego con el vestido, y me seco el pelo. Voy a llevar peluca, así que tampoco le presto mucha atención; lo seco al aire y me lo recojo en un moño. A continuación me concentro en el maquillaje, que tiene que ser perfecto. Busco imágenes en el móvil e intento que se parezca lo más posible al de verdad. Cuando he terminado, respiro hondo y me pongo manos a la obra con el vestido. Cruzando los dedos para que sea de mi talla, me deslizo dentro de la brillante tela roja, que se amolda a cada una de las curvas de mi cuerpo. Cómo me alegro de no haber dejado el ejercicio al llegar aquí. Tiro de él hasta que me cubre los pechos y me miro en el espejo.

Bueno..., podría ser peor.

No queda tan obsceno como pensaba. Es muy ajustado, pero tampoco parece que me esté asfixiando aposta. De hecho, me queda... bien y enfatiza las partes más bonitas de mi cuerpo.

No voy enseñando pechamen, aunque el escote en forma de corazón y sin tirantes me hace un buen canalillo; sin embargo, lo que más llama la atención del vestido es la raja que me recorre la pierna derecha y que se detiene bastante por encima de la rodilla, aunque no llego a los niveles de una Angelina Jolie.

Nunca me había puesto algo así y Halloween parece la ocasión perfecta para ser valiente, para atreverse con algo nuevo y diferente, ¿verdad?

Saco la peluca de la bolsa, la icónica melena pelirroja que ha inspirado las fantasías de muchos hombres y aún sigue haciéndolo, y me la pongo. La verdad es que el conjunto no parece una versión cutre del original, supongo que porque me he gastado una pequeña fortuna en él. El pelo parece de verdad, las ondas me cubren media cara y luego siguen cayendo espalda abajo. El rojo es muy intenso y combina perfectamente con el color de mi piel y el tono de los labios.

Vale, de momento vamos viento en popa.

El último detalle son los guantes lilas que me llegan hasta el codo. Cuando me los pongo, me siento exactamente como decía Cami: sexy.

Sexy y lista para mantener a los buitres a raya. Si para ello tengo que ponerme en la piel de Jessica Rabbit, que así sea.

Abro la puerta y lo primero que veo es la espalda de Cole cubierta por una chaqueta negra. Todavía no sé de qué va disfrazado; lleva todo el día haciéndose el misterioso y se ha vestido en el lavabo para que no lo viera.

De pronto, oye el ruido de mis tacones y se da la vuelta.

¿Y esa cara?

Vaya, definitivamente ha valido la pena.

—Joder —murmura entre dientes, y me devora con los ojos al igual que yo a él.

James Dean.

Va de James Dean. Mi canalla particular va disfrazado de dios de los canallas. Creo que me he muerto y estoy en el cielo. Cruza la estancia a toda prisa y se detiene frente a mí. Se ha puesto gomina en el pelo para intentar levantarlo y lleva una chupa de cuero negra, una camiseta blanca y unos vaqueros oscuros. Está tan guapo que parece un sueño hecho realidad.

Siempre está guapo, ¿eh?, pero cuando Cole Stone pone especial empeño en algo...

Que Dios me coja confesada.

Me mira y me devora con los ojos. Desliza las manos por mis brazos, por mi cintura, por la cara. Es como si no supiera por dónde empezar. De pronto, veo que sus ojos se detienen sobre la raja de la falda y se le contraen los músculos de la mandíbula.

—Madre mía, estás...

—¿Sorprendido?

Parece que le cuesta apartar los ojos de mi pierna para mirarme a la cara, pero, cuando lo hace, veo que esas esferas azules que tiene por ojos están ardiendo.

Dios, es tan guapo...

—Considérate afortunada si mañana eres capaz de andar sin problemas, Tessie.

Ay, madre.

Me coge de la mano y empieza a tirar de mí hacia la puerta.

—Cuanto antes lleguemos, antes nos iremos. Venga, vamos.

Doy media vuelta y cojo el bolso con el móvil, un abrigo para cubrir el vestido y las llaves de Cole, porque seguro que él no se acuerda de cogerlas. Ahora mismo tiene una misión y yo me muero por saber si la cumplirá con éxito.

17

Quería ir del tío de Crepúsculo, pero en la tienda no les quedaba purpurina en gel

Me quito las manos de Cole de encima por millonésima vez en los últimos cinco minutos. No es fácil porque le pone mucho ahínco, pero cada vez nos mira más gente y yo empiezo a estar un poco incómoda.

Si algo no soy es una exhibicionista. Cada vez que pienso que alguna chica puede estar fantaseando con la idea de estar en mi piel, disfrutando del cuerpo desnudo de mi novio, se me pone la piel de gallina y por eso prefiero que no tengan representaciones visuales en las que basar sus fantasías.

Lamentablemente, el tiarrón que tengo al lado no me lo está poniendo fácil. Me busca con las manos, me abraza y me besa cada vez que tiene ocasión. La parte positiva es que fulmina con la mirada a cualquiera que se atreva a acercarse a menos de dos metros, así que la gente nos deja más o menos en paz. Eso no quiere decir que no sienta las miradas de todas las mujeres presentes, y de algunos hombres, que, como si fueran rayos láser, se me clavan en las sienes.

—Te has puesto el vestido sabiendo lo que pasaría, Tessie, así que ahora no me vengas con estas.

Razón no le falta.

Sabía que me estaba buscando un problema con Cole al disfrazarme de la fantasía erótica de cualquier preadolescente, también conocida como Jessica Rabbit. Quería ponerlo a prueba y lo he hecho a propósito, así que si tengo que soportar que me manosee, que así sea.

Tampoco me supone un gran sacrificio, la verdad.

La casa de la fraternidad está a reventar de gente y, a pesar de que es Halloween, lo importante no es qué disfraz es el más terrorífico. Somos un montón de estudiantes liberando tensión antes de volver a los libros. La bebida corre por doquier, la música suena a todo volumen, la gente baila y los que no, se lo pasan en grande con su media naranja o lo que sean en cada caso.

Cole ha saludado a la poca gente que conozco nada más llegar y luego he tenido que arrastrarlo a hacer lo propio con las chicas que nos han invitado, las amigas de Cami, que en cuanto han visto a Cole han empezado a babear. Ya sé que no se han portado especialmente bien con Cami, pero al final no he podido ignorar los modales de colegio privado que mi madre me inculcó de pequeñita y he obligado a Cole a someterse a la tortura de saberse venerado por las dos amigas.

Ahora que por fin lo han liberado, nos mezclamos con la gente. Cole quiere que volvamos al apartamento, pero, eh, por muy guapo que esté, he invertido mucho tiempo y esfuerzo en este disfraz, así que va a tener que aguantarse.

—Creía que no te gustaban las fiestas —refunfuña de pie junto a mí.

Lleva media hora con la misma cerveza en la mano y parece que no tiene intención de beber mucho más; como mucho, para coger el puntillo. A mí, en cambio, me vendría bien un poco de valor en estado líquido para afrontar la velada. La gente nos mira, y mucho, pero lo curioso es que no son miradas maliciosas, al menos no todas. Si Cole está de mal humor es porque son los chicos los que no paran de mirarnos.

Resulta halagador, claro que sí, pero también un poco incómodo porque es como si, para ellos, estuviera desnuda. La verdad es que el vestido no deja demasiado a la imaginación, lo cual explica por qué Cole ha insistido tanto para llevarme a una esquina y luego se ha dedicado a tapar mi cuerpo con el suyo, bloqueando así las miradas indeseadas. Por lo visto, hemos vuelto a la casilla de salida: yo estoy asustada y me siento insegura, y él se dedica a hacerse el héroe y a rescatarme.

—No me gustan esos tíos, pero esto es una fiesta de Halloween y vamos todos disfrazados. Si a alguien no le gusto, al menos puedo decir que es culpa de Jessica —le digo, señalando el vestido y la peluca.

Cole sigue el movimiento de mi mano y gruñe.

—Tessie, la mitad de los presentes están salivando por tu culpa. Si a alguien no le gustas será porque su novio no te quita los ojos de encima.

—Pero a mí únicamente me interesan los ojos de un novio: el mío.

Lo miro y le dedico la mejor de mis sonrisas. Quiero que vea que me lo estoy pasando bien y que el miedo a socializar no puede conmigo. Ya ha dado la cara por mí un montón de veces y se merece tener una novia que no sea tan neurótica.

—Eh, ¿ese no es Justin? Viene hacia aquí, deberíamos saludarlo.

Ojalá pudiera pasarme toda la noche escondida en nuestra pequeña burbuja, pero es que entonces este ejercicio no tendría ningún sentido. Por eso, y a pesar de que Justin es uno de los tíos más estúpidos y desagradables del equipo, lo recibo con tanta alegría que parece que acabe de ver a un duendecillo montado a lomos de un unicornio.

Estoy hecha toda una actriz.

Pero hoy Cole no está para cortesías. En cuanto lo ve, se tensa y se coloca casi tapándome, con un brazo alrededor de mi espalda.

—Vaya, Stone, veo que te has librado de la parienta.

Suspiro para mis adentros y le paso una mano alrededor de los hombros a Cole, lo que equivale a perdonarle la vida a Justin.

El equipo echaría mucho de menos a su running back si acabara prematuramente a dos metros bajo tierra.

—Yo también me alegro de verte, Justin —le interrumpo antes de que siga metiendo la pata.

El tipo abre los ojos de par en par y me mira de arriba abajo.

—Madre mía, Tessa, no... no te he reconocido. Dios, estás...

Supongo que sus ojos se entretienen demasiado sobre la zona de mi pecho porque Cole se interpone entre él y yo y le da una palmada tan fuerte en la espalda que se le escapa una mueca de dolor.

—Bonito disfraz, ¿de qué se supone que vas?

Justin va vestido con una camisa a rayas, una corbata de quita y pon, unos pantalones negros y unos zapatos de vestir, así que parece que va de hombre del montón. ¿En qué momento se ha convertido eso en un disfraz de Halloween?

—¡Voy de agente inmobiliario! —exclama, y se echa a reír como si acabara de contar el chiste más gracioso de la historia—. Mi padre ha creído que iba a seguir el negocio familiar y por poco no se echa a llorar. Me ha dicho que las maduritas divorciadas siempre son las mejores...

—Vale, vale —le interrumpe Cole con otra palmada en la espalda, antes de que Justin se entregue a una descripción detallada de todas las cosas que le gustaría aprender de una mujer soltera de cuarenta años—. ¿Por qué no vas a buscarnos un par de bebidas y nos esperas al lado del bar? Aquella chica de allí, la que va de Caperucita, lleva un buen rato echándote miraditas.

Como si fuera un perro con un hueso entre los dientes, los ojos de Justin se clavan en la chica que va vestida como el personaje del cuento... aunque en versión zorrón. No sé qué pensaría la abuela de Caperucita Roja de las faldas de cuero y las medias de rejilla.

Al fin, sale disparado detrás de ella y nos deja en paz, pero en cuanto llega junto al bar se dedica a echarle miraditas a Cole y a llamarle a gritos para que se una al resto del equipo, que está allí. Sé que no le apetece, pero aun así lo empujo para que vaya con ellos.

—¡Ve! Yo te espero aquí —le digo, mientras le tiro de las solapas de la chaqueta de cuero, de la que no consigo apartar las manos—. Diviértete un rato con ellos, a mí me apetece mirar un rato al personal. Necesito pruebas para que Beth y Megan se crean que he estado aquí.

Cole parece un poco descolocado, pero aun así se ríe, me da un beso largo y profundo e ignora los aullidos de sus compañeros de equipo. Luego se aleja hacia el bar y a mí me entran ganas de pasar al plan B, que consiste en sacar el móvil del bolso y jugar al Candy Crush pero fingiendo que intercambio mensajes con alguien.

Para previsible, la menda.

—Tessa, ¿eres tú?

Oigo una voz que me resulta familiar, y siento tal sensación de alivio que, mientras busco de dónde procede, siento que me tambaleo y acabo dándome de bruces con un vampiro.

Literalmente.

En realidad es Bentley, lo sé por su constitución y por el negro intenso de sus ojos. Lo reconozco a pesar de que tiene la barbilla manchada de sangre, un par de colmillos enormes y una capa atada al cuello. Últimamente, voy más a menudo al gimnasio y a veces me lo encuentro. Es raro porque me dijo que suele entrenar por las tardes, pero siempre que lo veo es por la mañana. Y a pesar de la vergüenza que pasé al hablar con él después del episodio con Cole, nos hemos hecho amigos y me alegro de encontrármelo aquí.

—¡Hola! No sabía que venías.

Se encoge de hombros y veo que me mira de arriba abajo, pero extrañamente no me siento sucia, solo un poco incómoda.

—Una de mis clientas es de esta fraternidad y me insistió para que viniera.

Se inclina en una extraña reverencia con la capa en la mano y yo me río.

—Así que eres Drácula, ¿eh?

—Bueno, quería ir del tío de Crepúsculo, pero en la tienda no les quedaba purpurina en gel. Me han destrozado la idea.

¿Has visto? ¡Por eso me resulta tan fácil estar con este chico, porque me hace reír hasta que me duelen las mejillas y entiende perfectamente mi sentido del humor!

—Y tú, madre mía, eres la fantasía de la infancia de cualquier tío.

Lo suelta así, sin más, y acto seguido se pone tan colorado que se le nota a pesar de la capa de maquillaje blanco. Al verlo, yo también me pongo roja, y es que estamos hechos los dos un desastre.

—Gracias... bueno, gracias. No sabía que a los chicos os iban tanto los personajes de dibujos animados.

—¡Pero es que Jessica Rabbit no es solo un personaje de dibujos! —Parece ofendido—. Para cualquier hombre, es la personificación de la mujer perfecta. En serio, Tessa.

—Vaya, entonces ¿si no me pongo una peluca roja y un vestido ajustado nunca seré la mujer perfecta para nadie? —Bentley intenta contestar, pero se encalla y decido ahorrarle el sufrimiento—. ¡Que era broma! Soy muy sensible a las pelirrojas; es una historia muy larga, mejor no preguntes. De hecho, he tardado un buen rato en poder mirarme al espejo y sentirme a gusto con este pelo, así que no tengo intención de conservarlo durante mucho tiempo.

Bentley entorna los ojos, como si estuviera intentando comprender lo que acabo de decir, pero no lo consigue.

—Eh, pues a mí me gusta tu pelo tal y como es. No es el de Jessica, vale, pero es muy, hum, brillante.

Finjo que me da la tos para disimular una carcajada. ¿Brillante? ¿Qué tenemos, seis años?

Pero se está poniendo colorado otra vez y es tan adorable...

—Ahora entiendo por qué no te gusta venir a las fiestas del equipo. Son una pandilla de imbéciles.

Cole aparece entre la gente, pero está mirando por encima del hombro así que, cuando me ve con Bentley, le cambia la cara. No tarda mucho en recuperar la compostura y, sin mover un solo músculo de la cara, lo saluda con un gesto de la cabeza.

—Bentley.

—Señor Dean.

—¿Te importa que me lleve a mi novia? —pregunta Cole con las manos en los bolsillos de los vaqueros—. Gracias por hacerle compañía.

Bentley se inclina de nuevo en una reverencia y la puñetera capa me da en toda la cara.

—Ha sido un placer.

Y antes de que Cole pueda reaccionar, me da un beso en la mejilla y desaparece.

Oh, oh.

Cole aprieta los dientes y fulmina a Bentley con la mirada mientras este se aleja. Lleva toda la noche fulminando a diestro y siniestro, ¡necesito distraerlo cuanto antes!

—¿Qué decías de los chicos? No todos son unos imbéciles. Parker, Parker es majo.

Intento, aunque sin demasiado éxito, dirigir su atención hacia el punto en el que el compañero más agradable de Cole está tonteando con Cami de una forma bastante evidente. Últimamente pasan mucho tiempo juntos, aunque ella le quita importancia cada vez que le pregunto por el tema, pero se los ve muy cómodos a los dos juntitos. Cami va disfrazada, cómo no, de policía, y quizá no es más que una coincidencia, pero Parker va de ladrón, con pasamontañas y todo.

Hum, quizá la obligue a confesar, pero tendrá que ser en otro momento porque ahora mismo mi novio se dirige hacia la salida tirando de mí y murmurando «gilipollas» una y otra vez en voz baja. También va repartiendo miradas a diestro y siniestro a cualquiera que se atreva a mirarme por debajo del cuello.

—Espera, ¿adónde vamos?

—No estoy de humor para hablar.

—Cole, para. ¿Qué haces?

—O te saco de ahí o les parto la cara a unos cuantos. Escoge, a mí me da igual.

Trago saliva y decido que es hora de renunciar a mis planes de expandir nuestro círculo social o... la cosa podría ponerse fea.

—Eh, para. —Le tiro del brazo—. No hace falta que nos vayamos.

Se da la vuelta, aún furioso.

—¿Tienes idea de lo que estaban diciendo de ti? Y el imbécil ese de Bentley, que va detrás de ti como un perrito faldero.

—Somos amigos. ¿Te acuerdas de lo que es un amigo? Porque yo no, y justo estoy empezando a conocer gente que me gusta, así que será mejor que te lo tomes con calma.

Estamos justo en el centro de la estancia, bloqueando el paso, así que cojo a Cole de la mano y él se deja llevar hacia la pista de baile. Está oscuro, la música suena a toda pastilla y a la gente lo único que le interesa es dejarse llevar por el ritmo.

—Baila conmigo, ¿quieres? Hemos venido a pasárnoslo bien; relájate y baila conmigo.

Puedo sentir cómo se rinde. Todo su cuerpo se relaja, me pasa los brazos alrededor de la cintura y me atrae hacia su pecho. Yo me cojo a su cuello y me aprieto contra su cuerpo. Las telas de mi vestido y de su camiseta son tan finas que es como si no nos separara nada y, con los tacones, mis labios están a la altura de los suyos.

—Bésame —le susurro, en parte para que se tranquilice.

Pero consigo justo el efecto contrario.

Me besa con dureza y con suavidad, me besa con ansia de posesión y con amor, fiero y tierno a la vez. Es una declaración de intenciones en toda regla, no solo para la gente que nos rodea, sino también para mí. Es un beso húmedo y carnal y, cuando nos separamos para coger aire, en sus ojos hay un mensaje muy claro.

«Me perteneces.»

Porque así es, y él me pertenece a mí.

La letra de la canción que suena es directa y ordinaria, la música y el ritmo vibran a nuestro alrededor. Acerco la cabeza, busco sus labios y nos besamos balanceándonos al ritmo de la música. Nuestras manos quieren tocar y descubrir. Cuando acaba la canción, tengo los labios hinchados, el vestido descolocado y me falta la respiración.

¿Lo mejor de todo?

Que Cole está igual que yo.

Nos quedamos un par de canciones más en la pista de baile improvisada y luego nos unimos a un grupo de conocidos, Cami entre ellos. Me lo estoy pasando bien, incluso he hecho fotos para mandárselas a Beth y a Megan, y de pronto me doy cuenta de que, aunque he venido por Cole, estoy feliz conmigo misma y con lo que he conseguido.

La sensación es genial.

Cuando llega la hora de marcharse, me escapo un momento al lavabo para retocarme el maquillaje y comprobar que llevo la peluca bien puesta. ¡Todo en orden! Porque, teniendo en cuenta el nivel de excitación al que hemos llegado, tengo la cara colorada, un brillo inquietante en los ojos y una sonrisa absurda de oreja a oreja.

Esto solo puede mejorar...

Con ese pensamiento en la cabeza, salgo del lavabo y busco a Cole. Ahí está, rodeado de su club de fans. Últimamente intento no prestarles atención o, al menos, que no me afecten demasiado, pero cuando se ponen sobonas soy incapaz de contenerme.

Ahora mismo las mantiene a una distancia considerable. Se le nota que está incómodo y que hace todo lo que puede para quitarse sus manos de encima. Ahí está la víbora de Allison; le encanta recordarme lo buen compañero de estudios que es Cole y que le ha hecho prometer que estudiarán juntos todas las asignaturas en las que coincidan.

Es capaz de haber cambiado de especialidad solo para estar con él, de teatro a ingeniería, porque he de admitir que siempre se las arregla para hacerme dudar de mi relación, aunque solo sea durante un segundo.

O ni siquiera eso.

Los observo desde la distancia hasta que ya no puedo aguantar más e intervengo para salvarle el pellejo.

—¿Listo para irnos, cariño?

En cuanto me ve, se pone tan contento que me dan ganas de gritar.

—¡Sí, por favor! Quiero decir que cuando quieras, cariño. Debes de estar cansada.

Me pego a su cuerpo como una enredadera y ahuyento a los buitres que pretenden robarme al novio.

—Sí, ya está bien por hoy.

Le guiño el ojo y él me dedica una sonrisa pícara. Las señoritas no se van a la cama hoy sin su espectáculo.

—Yo tampoco diría eso, nos espera una noche muy larga.

Oigo las respiraciones contenidas y los suspiros. Alguna que otra mandíbula se desencaja.

—¿Otra vez? Pero si aún estoy dolorida después de lo de anoche.

Ahora es cuando se les salen los ojos de las órbitas.

—Seguro que puedes seguirme el ritmo, si no puedo hacerte eso con las manos...

—Ah —exclamo con aire dramático—. Sí, suena bien, pero ¿te has acordado de comprar el bote extragrande de nata montada?

A alguna se le escapa un gemido y tengo que morderme los labios para que no se me escape la risa.

—No es lo único que tengo extragrande.

Madre mía.

No me puedo creer que sigan ahí, escuchándonos, pero así es. El escuadrón de fans parece al borde del desmayo, con los ojos vidriosos y emponzoñados de envidia. Lo más probable es que estén planeando ciento una maneras de matarme.

Qué le vamos a hacer.

Y dicho esto, mi novio y yo damos media vuelta y hacemos nuestra salida triunfal.

De camino a casa de Cole, no paramos de reírnos en todo el trayecto. No consigo sacarme sus caras de la cabeza.

—Mierda, creo que las hemos traumatizado de por vida —me dice Cole entre carcajadas, y yo me parto de la risa.

—¡La última frase ha sido la mejor! Tú no tienes vergüenza, ¿no?

—Eh, que has empezado tú. Yo solo te he seguido la corriente.

—A alguna le podría haber dado un ataque al corazón. Controla ese sex-appeal, Stone.

—Ni siquiera sé si puedo, bizcochito. Soy así de nacimiento.

Mueve las cejas y yo le propino un manotazo en el brazo.

—Mira la carretera.

Llegamos a casa poco después de la una, pero todavía hay gente en la calle, así que técnicamente aún es pronto. Entramos en el apartamento y Cole cierra la puerta con un clic que resuena en todo el apartamento y que me provoca un escalofrío.

Me doy la vuelta y ahí está otra vez la mirada de depredador, la misma que lucía justo antes de marcharnos de la fiesta. Se dirige hacia mí en todo su esplendor de chico malo, me sujeta por la nuca y me atrapa con un beso largo y embriagador.

—Quítate la peluca. Quiero verte solo a ti, Tessa.

Obedezco y él me observa en silencio mientras libero mi melena rubia.

—La echaba de menos—dice, y me tira de un mechón.

Retrocede y me observa detenidamente. Aún llevo el vestido, pero sin el escudo que supone la peluca, me siento expuesta, asustada como si fuera una niña jugando a los disfraces.

—Dios, qué bonita eres, Tessie.

Cada vez me cuesta más respirar. Cole se quita la chaqueta y la tira al suelo. Me concentro en el movimiento de sus bíceps. Sus ojos transmiten un calor tan intenso que no puedo evitar tragar saliva. Por suerte, se me pasan los nervios en cuanto me sujeta la cara y me besa. Mientras lo hace, sus manos se deslizan hacia mi espalda y me bajan la cremallera del vestido, que en cuestión de segundos acaba en el suelo. Cuando ve lo que llevo debajo, ahoga una exclamación de sorpresa.

El encaje carmesí y el satén hacen maravillas con la autoestima de cualquier chica.

El beso se vuelve más intenso; sus movimientos, más rápidos. Le tiro de los bajos de la camiseta hasta que se la quita y acaba en el suelo con el vestido. Deslizo las manos por su pecho, tan firme y moldeado. No es la primera vez que le veo la tableta, pero me sigue afectando como el primer día. Pero antes de que pueda acariciarla con las manos, con la lengua, me levanta en brazos y se dirige hacia el dormitorio.

—Me muero de ganas de verte en la cama así vestida —me dice con la voz ronca, alterada por la emoción del momento.

Entramos en la habitación, me deja sobre la cama y se me queda mirando durante más de un minuto. Lo normal sería que me sintiera incómoda, avergonzada incluso, pero esta noche, como tantas otras, ha conseguido que me sienta tan guapa que ya no puedo estar asustada.

Levanto los brazos para recibirlo y por fin, ¡por fin!, se sube en la cama, encima de mí. Aún lleva los vaqueros puestos y yo estoy casi desnuda; el contraste es un poco exagerado. Intento desabrocharle los pantalones, pero se me adelanta y, en cuestión de segundos, aterrizan en algún punto de la habitación con un ruido sordo.

Es tan perfecto...

Y entonces me besa, por todo el cuerpo, y me acaba de desnudar. Ninguna parte de mi cuerpo se libra de la caricia de sus labios. Me venera con los dedos, los labios, la lengua, hasta que grito su nombre y me agarro a las sábanas.

Desesperada, le paso los brazos alrededor de los hombros y lo aprieto con todas mis fuerzas.

—Por favor —suplico.

—Te quiero, te quiero tanto, Tessie... —me gruñe al oído, y con la mano que le queda libre abre el cajón de la mesita y saca un paquetito de plástico.

Después, solo nos queda estar juntos, unirnos de la forma más íntima que existe.

Esta noche está especialmente posesivo, más que otras veces. Soy suya, y así me lo hace saber, pero no me importa porque sé que él también es mío. Las marcas que le dejo en la espalda son prueba de ello.

Le encanta que le clave las uñas.

Entre beso y beso me dice que me quiere, que lo significo todo para él y que jamás me hará daño, que no me dejará nunca y que soy todo su mundo.

Yo le digo lo mismo.

Y pasamos el resto de la noche abrazados.

18

La cafeína es mi hábitat natural

Trastabillo por mi habitación en un intento desesperado por vestirme a tiempo, pero sé que no lo voy a conseguir, a menos que salga por la puerta en pantalones cortos, camiseta de tirantes y sin lavarme los dientes. Así pues, acepto la idea de que voy a llegar tarde, pero al menos intento que sea lo menos tarde posible, y si para ello tengo que ponerme las mallas de un salto, que así sea.

Cojo el primer jersey que encuentro y me lo pongo. De repente me envuelve el cálido olor de Cole y sé que me he puesto una de sus sudaderas. Me va enorme, pero es cómoda y agradable y tampoco tengo tiempo para buscar otra cosa.

Acabo de arreglarme en el lavabo, cojo el portátil y los libros que voy a necesitar hoy. Lo meto todo en la bolsa y salgo disparada hacia el campus medio corriendo, medio arrastrándome.

Aun así, llego diez minutos tarde; me he quedado dormida.

¿Y de quién será la culpa?

Ayer Cole jugó fuera con el equipo y llegó muy tarde a casa. Estuvimos hablando un par de horas por teléfono hasta que me quedé dormida, a eso de las tres. Mala idea por mi parte, sobre todo porque hoy empiezo las clases a las ocho. Todo el mundo sabe cómo me pongo cuando no duermo, así que en realidad temo por el bienestar de la gente que me rodea.

Entro en el aula justo cuando el profesor Gingham se dispone a empezar la clase, ahora que ya tiene preparadas sus consabidas diapositivas. Paso a su lado y se me queda mirando, pero no dice nada, así que corro hacia mi asiento, en el centro de la clase. Es la primera vez que llego tarde, así que hace la vista gorda. Si es que es un trozo de pan.

Ojalá me durara la suerte. Me estoy abriendo paso entre los asientos cuando, de repente, aparece un pie de la nada y acto seguido se me doblan las rodillas y acabo de bruces contra el suelo, con el culo en pompa para que todo el mundo lo vea. El portátil se estampa contra el suelo, seguido de los libros; por suerte, la bolsa de tela amortigua el impacto y me protege la cara. No sé muy bien por qué, pero tardo un buen rato en darme cuenta de que estoy en el suelo y que debería levantarme, pero cuando por fin lo consigo, el pie del diablo consigue tirarme de nuevo y esta vez me doy bastante fuerte contra los escalones que forman el auditorio. Intento recomponerme como puedo, pero tengo las mejillas como dos tomates.

Las risas no se hacen esperar, procedentes sobre todo de la zona de la clase que ha presenciado la caída, y rápidamente se contagian al resto del auditorio.

—Señorita O’Connell, haga el favor de sentarse. Ya ha interrumpido la clase una vez, le agradecería que no lo hiciera de nuevo.

Me arden las mejillas. Ocupo mi asiento y la chica que se sienta a mi lado, y a la que de vez en cuando le dejo los apuntes, me dedica una mirada compasiva.

—Eres consciente de que, en cuanto salgamos de clase, esto ya estará colgado en Facebook, ¿verdad?

La miro con la boca abierta.

—¿Estaban haciendo fotos?

Ella asiente, con aire de gravedad.

—Oye, ¿has visto quién me ha puesto la zancadilla? —le susurro, porque, aunque soy consciente de hasta qué punto soy patosa, incluso yo he visto una bota de tacón materializándose de la nada.

—Pues... —Titubea un segundo y veo que su mirada se dirige hacia la fila de asientos donde me la he pegado—. Estoy bastante segura de que ha sido una de ellas. Allison Vega y sus amigas se sientan por allí.

Ah, así que me la ha devuelto. Sabía que después del numerito de Halloween no me iba a ir de rositas. Esas brujas conocen las reglas del juego mucho mejor que yo y encima se les da bien. Quizá me he pasado de lista metiéndoles el dedo en los ojos a los buitres.

Cualquier sospecha que pueda tener sobre el incidente se desvanece cuando se acaba la clase y salimos del aula. Voy caminando pasillo abajo cuando, de pronto, oigo que la malvada bruja de Providence me llama.

—Bonitas bragas, Tessa. ¿A cuántas abuelas te has cargado para conseguirlas?

Su comentario me resbala por muchas razones, sobre todo porque sé que no se me ha visto nada y porque, no sé a ella y a las de su calaña, pero a mí no me da vergüenza vestir con ropa cómoda. Esa fase la superé cuando me puse tanga dos días seguidos y acabé caminando como un pingüino. No tengo intención de cuestionar mis preferencias.

Me doy la vuelta y, en cuanto veo la soberbia con la que me mira, siento que me hierve la sangre.

—Veo que te han bastado treinta segundos para saber qué clase de bragas llevo. ¿Debería preocuparme? ¿Siempre eres tan observadora o es que yo soy especial?

Disfruto mucho viendo cómo se pone colorada, como si la posibilidad de que le pueda gustar una chica le resultara aberrante. Vaya, fantástico: además de zorra vengativa, es homófoba. Tan bonita por fuera y tan fea por dentro...

—No te lo tengas tan subidito que no me vas para nada. Tu novio, en cambio...

Deja que las palabras floten en el aire y tengo que echar mano de toda mi fuerza de voluntad para no arrancarle la cara de un zarpazo. Es lo que me pide el cuerpo: borrarle esa sonrisa con mis propias manos.

—Ah, es verdad, que estás coladita por él, ¿no? Debe de ser duro que este semestre no te aguante ni como compañera de estudio. Además, juraría que no le van las inmaduras ni las retorcidas.

No estoy de humor para seguir escuchando lo que sale por su boca, así que doy media vuelta y me voy con un cabreo considerable encima. Creo que ya he sufrido suficiente bullying y pensaba que era cosa del pasado, que en la universidad la gente sería más madura y habría superado las tonterías del instituto. De pronto, me doy cuenta de que estoy temblando y no es porque tenga frío.

Por favor, otra vez no.

Vuelvo corriendo a mi habitación. No tengo clase hasta la tarde, así que puedo tumbarme un rato o intentar quitarme este cabreo de encima. También puedo aprovechar para ir al gimnasio y hablar un rato con Bentley, y con un poco de suerte no será porque esté enfadada con Cole.

Porque en realidad no es culpa suya que las chicas a las que les gusta concentren toda su frustración en mí.

¿Verdad?

Entro en la habitación y Sarah, que está a punto de irse a clase, enseguida se da cuenta de que me pasa algo. Suelta el asa de la mochila y la deja caer sobre la cama.

—Oh, oh. ¿Se ha enfadado el profesor porque has llegado tarde?

—No, acabo de tener un déjà vu en clase.

Paso junto a ella y me desplomo sobre mi cama. Sé que está a los pies, esperando a que continúe.

—A una de las fans de Cole le ha parecido divertido ponerme la zancadilla delante de toda la clase. De todas formas, ese no es el problema; sé cómo tratar con ellas, pero pensaba que no tendría que hacerlo.

—Lo siento, Tessa... Espera, ¿qué quiere decir que sabes cómo tratar con ellas?

Se me escapa un suspiro; no estoy de humor para contarle mi triste historia.

—Ahora mismo no me apetece hablar. Además, tú tienes clase dentro de cinco minutos.

A la pobre se le presenta todo un dilema: asegurarse de que la loca de su compañera de habitación no se va a cortar las venas o llegar tarde a clase. Obviamente, no sería Sarah si no escogiera la segunda y, aunque se le nota que está decepcionada porque no me he sincerado con ella, en cuanto sale por la puerta cierro los ojos e intento dormir.

Al final consigo quedarme dormida y, cuando me levanto, me encuentro mucho mejor. El incidente con Allison no ha sido para tanto y tampoco es el causante de mi reacción. Estoy cansada de tanto jueguecito; los he sufrido durante mucho tiempo y no me apetece volver a empezar. Por desgracia, las fans de Cole no van a desaparecer y es probable que alguna se ponga violenta. Solo tengo que seguir plantándoles cara.

Durante un rato doy vueltas por la habitación hasta que al final decido ponerme algo decente. Me maquillo un poco, nada exagerado, y decido ir a la cafetería del campus. Tengo varios mensajes de Cami en el móvil. Dice que quiere quedar, así que le digo dónde voy a estar.

También tengo un mensaje de Cole, pero de momento decido ignorarlo. Me manda uno todas las mañanas en cuanto se levanta; suele ser un «Te quiero» o un «Buenos días, bizcochito». No voy a mentir, sus mensajes me alegran las mañanas, pero hoy no me apetece leerlo.

Busco una mesa apartada del bullicio, cojo un cruasán y un capuchino de avellana, abro el portátil y empiezo a trabajar en la redacción que tengo de deberes. Y, pase lo que pase, decido no abrir Facebook bajo ninguna circunstancia.

—¿Has abierto Facebook?

Al parecer, Cami piensa diferente.

Se sienta enfrente de mí y me planta el móvil en la cara. Cómo no, es una foto de mí con el culo en pompa y la sudadera arremangada en un ángulo bastante doloroso. Arrugo la nariz y le aparto la mano.

—Ya lo he vivido en primera persona, no necesito un recordatorio.

—Pero ¿por qué no me has dicho nada? ¿Quién te ha hecho esto? ¿Te has caído tú sola o alguien ha pensado que sería divertido meterse con mi nueva mejor amiga?

Parece tan enfadada por lo ocurrido que no puedo evitar que se me escape una sonrisa. A veces me recuerda a Beth, aunque en realidad no se parecen en nada.

Es extraño.

—Solo ha sido una broma de una de las fans de Cole, nada que no pueda solucionar yo sola.

—Sí, por lo que he oído, lo has solucionado muy bien. Corre por ahí un vídeo tuyo cantándole las cuarenta y he de decir que la dejas totalmente el ridículo.

—Pero ¿cómo puede ser que les haya dado tiempo a grabarlo y hacerlo correr? Si ha sido esta misma mañana —pregunto, contrariada.

—Pues por el grupo de estudiantes de Facebook, cómo si no. Por eso siempre te digo que te unas.

—Va a ser que no.

—Pero...

—Hola, Tessie.

Cole se sienta a mi lado y me da un beso en la mejilla, y yo abro los ojos como platos. Miro a Cami e intento hacerle entender con la mirada que Cole no tiene por qué saber lo maravillosa que ha sido mi mañana. Me mira un poco raro, pero se guarda el móvil en el bolsillo.

—Eh, hola. ¿Cómo sabías que estaba aquí?

Cole se me queda mirando y luego sonríe.

—Te he mandado un par de mensajes y no has contestado. Luego me he pasado por tu habitación y tampoco estabas, así que he pensado pasarme por aquí, ya que...

—¿La cafeína es mi hábitat natural?

Se ríe y de pronto lo noto más relajado, ahora que esta tensión extraña que había entre nosotros se ha disipado.

—Algo así.

—Perdona que no te haya respondido a los mensajes, me he puesto a acabar una redacción y he perdido la noción del tiempo.

Cole asiente, me da un beso en lo alto de la cabeza y, en cuanto se marcha a pedir, Cami, que ha presenciado el intercambio al completo, se inclina hacia mí y me susurra:

—¿No lo sabe? ¿Su club de fans planea mandarte al otro barrio o, como mínimo, a Tombuctú y tú no se lo cuentas?

—¡Calla! Él no tiene la culpa, ¿vale? Suficiente hace intentando que el fútbol no se cargue nuestra relación. Si hasta se ha ofrecido a dejar el equipo por mí. Si le cuento lo de Allison y las demás, es capaz de hacer algo aún más drástico.

—Acabará enterándose, Tessa, de una forma u otra. El ciberespacio funciona mucho más rápido de lo que tú te crees.

—Bueno, por suerte para mí, Cole odia las redes sociales. En la mitad ni siquiera tiene cuenta y el Facebook lo abre como mucho un par de veces al mes. No me preocupa lo más mínimo que me vea con el culo en pompa —replico, y espero que Cami no perciba la amargura que destilan mis palabras.

Se echa hacia atrás y me mira fijamente.

—Espera, ¿crees que la culpa es suya?

Sacudo la cabeza quizá con demasiada energía y al ser omnisciente que es Cami no se le escapa el detalle.

—Ay, Dios, que va a ser que sí. ¿De verdad crees que si te está pasando esto es por él?

—¡Pues claro que no! Él no es responsable de lo que hagan las estúpidas de sus groupies, ni yo lo soy de la estupidez de Jay. —Continúo, sin pararme a explicar quién es Jay, lo cual es evidente que juega a mi favor—. Es que... a veces tengo la sensación de que Cole y los problemas siempre van de la mano.

Ahora que lo he dicho en voz alta, ya no puedo retirarlo. Reflexiono sobre lo que acabo de decir e intento decidir si realmente lo pienso. Pero es entonces cuando vuelve Cole con un café y un sándwich y se sienta pegado a mí, con el muslo apoyado en el mío, y me pone una mano en la rodilla.

—¿De qué estabais hablando? Desde allí parecía algo serio.

Llegados a este punto, hago lo que prometí que nunca volvería a hacer: le miento.

—¿Estás bien?

Cole y yo vamos de camino a la residencia después de nuestra última clase juntos. Él ahora tiene entreno hasta bien entrada la noche, y se ha ofrecido a acompañarme. Yo mañana tengo grupo de estudio casi todo el día, así que ya no nos veremos hasta la tarde. Después de tomar café con Cami, hemos tenido dos clases juntos; me alegro de que no se haya percatado de las miraditas que nos lanzaba la gente, o al menos a mí, y de que nadie haya tenido el valor suficiente para acercarse a comentar con él la escenita de su novia que a estas alturas ya ha sido vista en todo el planeta.

Quiero explicárselo, pero sé cómo reaccionará. Su instinto protector se apoderará de él y, aunque sé que jamás le pegaría a una chica, podría meterse en problemas. Allison como-se-llame no se merece que Cole pierda su tiempo ni yo el mío.

—Sí, claro —respondo.

—Has estado todo el día muy callada, Tessie. Si pasa algo, dímelo.

Dejo de andar y le tiro de la mano para que también se detenga. Le sujeto la cara entre las manos y le doy un beso.

—Estoy bien, te lo juro, solo un poco cansada.

—No debería haberte tenido despierta hasta las tantas —me dice, y se nota que se siente culpable—. Dios, si es que soy imbécil. Tenías clase a primera hora y yo ni siquiera pensé en ello.

Dejo que se fustigue durante un par de minutos. Es mejor que piense que esa es la razón por la que llevo todo el día tan rara.

—Hagamos una cosa: la próxima vez que me llames a las tantas, pongámonos una hora tope, ¿vale?

Me atrae hacia su cuerpo y entierra la cara en la curva de mi cuello.

—Mi cama te echa de menos, bizcochito, sobre todo después del fin de semana de Halloween...

Me pongo colorada solo de recordarlo. Digamos que disfrazarme de Jessica Rabbit fue todo un acierto.

—No tenemos tiempo, señorito boca sucia. Tú tienes entreno y yo un montón de lecturas.

Suspira con aire dramático y seguimos andando hacia la residencia. Una vez dentro, me pongo en alerta al ver que dos chicas se me quedan mirando y, antes de ver a Cole, se echan a reír con poco disimulo. Las ignoro y aprieto el botón del ascensor que me llevará a mi planta. Cole mira a la parejita y frunce el ceño.

—¿Pasa algo?

Me giro y pongo los ojos en blanco de una forma exagerada.

—Supongo que es una reacción automática a tu presencia. Las mujeres de todo el mundo se convierten en bebés risueños.

No me cree y las vuelve a mirar, pero antes de que pueda preguntarles qué es tan gracioso, se abren las puertas del ascensor y lo arrastro dentro. Aprieto un par de botones para tener algo de tiempo a solas e intento distraerlo.

—¿Quién te manda tantos mensajes?

Su móvil lleva un buen rato sonando cada dos por tres y me da miedo que alguien le esté enviando las fotos o el vídeo del incidente de esta mañana. Hace una mueca, como si se hubiera metido algo podrido en la boca, y me lanza una mirada de arrepentimiento.

—Es Allison.

Un momento, ¿qué?

Me concentro con todas mis fuerzas para no montar una escenita. No lo sabe, no lo sabe, me repito una y otra vez.

—¿Y eso por qué? Pensaba que ya no erais compañeros de grupo.

—Bueno, sí, en clase de psicología no lo somos, pero no sé por qué nos han puesto juntos en la de ingeniería y el tutor se niega a cambiar las parejas.

Abro tanto la boca que es probable que se me haya desencajado la mandíbula.

¡Maldita psicótica manipuladora!

—Ah.

Cierro los puños y me dispongo a golpear las paredes del ascensor cuando, de pronto, se abren las puertas. Cole camina detrás de mí con cierta cautela. Saco la llave, abro la puerta y entramos en la habitación. Por suerte, Sarah aún no ha vuelto y no presenciará otro episodio de mi vida en el que todo va mal.

—No tienes que preocuparte por nada, Tessie, ya sabes que no me gusta.

¡Pero ella está obsesionada contigo! Igual que lo estaban Nicole o Erica. Qué ganas tengo de gritar.

—Lo sé y confío en ti, pero es que no me gusta esa chica.

—Bueno, intentaré acabar el proyecto lo más rápido posible para entregarlo antes de que finalice el semestre, ¿vale? No quiero tener que trabajar tanto tiempo con ella. —Me coge de la barbilla y me mira a los ojos—. Si hubiera algún problema me lo dirías, ¿verdad?

Asiento, y Cole estudia mi cara detenidamente.

—Te quiero, bizcochito.

—Y yo a ti, Cole.

Me planta un beso en los labios y se marcha. En cuanto sale por la puerta, me desplomo sobre mi cama y me doy cuenta de que me escuecen los ojos. Me los tapo con un brazo y grito sobre la manga. Odio exagerar de esta manera, odio ser tan débil. Si tengo que pelear para conservar a Cole, que así sea.

El problema es que no debería. Es mío, es mi novio, y a veces es como si esa palabra no fuera suficiente. Confío en nuestra relación y sé que estamos pasando por un buen momento, pero aun así no me queda más remedio que enfrentarme a cualquier mujer que se crea mejor que yo. ¿De qué sirve sentirse segura?

19

Más o menos desde que me deshonraste

—El padre de tu novio es sheriff, seguro que, si me la cargo, me libra de la cárcel.

—No creo que Providence esté dentro de su jurisdicción, pero te agradezco el gesto.

Aguanto el móvil entre el hombro y la oreja mientras meto un montón de libros y libretas en la mochila. El reloj dice que son las seis y media de la mañana, lo cual significa que, si salgo ya, podré pasar un rato considerable en la biblioteca. Encontrar una mesa libre ya es harina de otro costal; se lo pediré a alguien como un favor o lo sobornaré con las reservas de Kit Kat que me quedan.

Se nota lo desesperada que estoy por encontrar una mesa libre, ¿verdad?

—Oye, si las arpías estas siguen dándote por saco, tienes que contárselo a Cole. No es justo que te traten así, tiene que decirles que te dejen en paz.

—No necesito que me ayude. Además, las arpías son el menor de mis problemas ahora mismo.

Me pongo las botas de pelo sintético y una bufanda alrededor del cuello. Llevo la típica ropa de mitad de semestre: sudadera, mallas gruesas y anorak por encima. Tanta capa me hace andar como un pingüino, pero aun así me obligo a salir a la calle.

—Ah, claro. ¿Cómo va el infierno académico de la Ivy League? Dios, no lo echo nada de menos.

Me río y acelero el paso. No hay absolutamente nadie por la calle, lo cual me preocupa. Nunca he sido tan lista como Megan, pero más o menos voy tirando. Aún estoy aquí, ¿no? Claro que en esta universidad no hay nadie que no sea inteligente, lo cual hace que te replantees si realmente deberías estar aquí.

Ahora mismo no tengo tiempo para deprimirme. Tengo tres exámenes finales en cuestión de un día y medio y aún no he estudiado lo suficiente como para aprobar.

—Es un infierno, tienes razón, pero todavía me queda una semana para asegurarme de que no tiro a la basura mi primer año en la universidad, así que hasta ahí bien. Quizá baje a veros este fin de semana, para concentrarme.

—Claro, así podremos investigar sobre los muñecos de vudú.

—Te lo tomas más en serio que yo.

—Porque tú no tienes intención de hacer algo al respecto. Entiendo que te has hecho mayor y eres más valiente desde que te enfrentaste a Nicole, pero estas chicas de la universidad tienen un objetivo completamente diferente y tú les estás permitiendo que te amarguen.

—No es verdad, es que no quiero seguirles la corriente. Estamos en la universidad, por el amor de Dios.

El campus está en silencio; aún es pronto o muy tarde, según se mire. La gente está durmiendo, pero solo los que no han tenido que trabajar muy duro para entrar en esta universidad. Solo esos pueden permitirse el lujo de dormir. Sé que tengo razón cuando entro en la biblioteca y me encuentro más de la mitad de las mesas individuales ocupadas. Me escondo de la bibliotecaria y sigo hablando con Beth mientras ordeno los libros encima de la mesa que he elegido. Luego salgo otra vez y me dirijo hacia la cafetería en busca de ese café largo que tanto necesito.

—¿Qué haces levantada a estas horas? —le pregunto a Beth mientras espero en la cola.

Se le escapa un bostezo.

—He trabajado hasta tarde en el restaurante, así que aún no me he metido en la cama. Creo que he bebido demasiado café y ahora no puedo dormir.

—Y Travis está roncando como si no hubiera un mañana, ¿verdad? —pregunto, segura de la respuesta, y es que mi hermano y yo compartimos los mismos genes.

—He de decir en su defensa que se ha quedado casi toda la noche despierto conmigo, así que le voy a dejar que hiberne tranquilo. Es el novio perfecto.

Se me escapa la risa. Me alegro de que Beth esté cuidando de él.

—Recuerda que la semana que viene bajamos para Acción de Gracias, ¿eh? Qué ganas tengo de veros.

Mi voz transmite una nota melancólica que a Beth no se le escapa.

—Se supone que estás en el mejor momento de tu vida, Tess, no dejes que esas brujas te lo estropeen. Cole es tu novio y no se va a ninguna parte. Acéptalo y restriégaselo por la cara.

—Entonces tú prefieres un enfoque directamente agresivo en lugar del pasivo-agresivo que tanto me ha costado perfeccionar, ¿no?

—¿Tengo pinta de saber qué quiere decir pasivo?

—Bien visto.

Nos despedimos, tras lo cual me pido un capuchino largo y un bagel, que me zampo antes incluso de llegar a la biblioteca. Las siguientes horas las paso allí encerrada. Empiezo con historia; soy consciente de que la asignatura es un hueso en toda regla, pero al menos si estudio el golpe será menos doloroso. Sigo con los apuntes de economía y estadística, y me pregunto por qué Cole no está estudiando conmigo; se le da bien cualquier cosa que tenga que ver con las matemáticas. Saco el móvil. Ya son las diez de la mañana, lleva un par de horas levantado. Empiezo a escribirle un mensaje, pero cambio de idea y le mando un correo electrónico a Megan. Quedamos a menudo por Skype para estudiar juntas, o, lo que es lo mismo, para que me explique cosas que yo también sabría si hubiera hecho las mismas clases de preparación que ella. Ha hecho tantas a lo largo de los años de instituto que la universidad está siendo un paseo para ella.

Estudio cuanto puedo y almaceno toda la información que mi cerebro es capaz de procesar. Dejo literatura inglesa para el final porque sé que se me da bien sin tener que arrancarme los pelos.

Cuando por fin salgo de la biblioteca, seis horas más tarde, me ruge el estómago. Saco el móvil para ver si tengo algún correo y veo que tengo varios mensajes, uno de ellos de Cole.

Cole: «¿Desayunamos?».

Cole: «Si quieres te llevo esas tostadas francesas de chocolate con avellanas que tanto te gustan».

Cole: «Bizcochito...».

Cole: «En serio, me estoy empezando a preocupar. ¿Dónde estás? En la residencia no».

Lo llamo, y cuando me contesta, noto que le falta el aliento.

—¿Dónde te habías metido? Llevo toda la mañana intentando localizarte.

Oigo risas de fondo, pero las ignoro; Cole siempre tiene a alguien riéndose alrededor.

—Estaba en la biblioteca, creía que te lo había dicho.

Estoy temblando de frío, así que aprieto el paso hacia la residencia. El plan es dormir más o menos una hora y luego seguir estudiando. A Cole no le va a gustar.

—Pues no me lo has dicho. Dios, bizcochito, casi me da un infarto.

Se le nota en la voz que está preocupado.

—¿Dónde estás? Podríamos comer...

—Espera un momento.

Oigo que habla con alguien, alguien con la voz aguda, y aprieto los dientes. Cada vez que tiene que juntarse con alguien para un proyecto de clase resulta que es una chica. No soy una psicópata, y ya sé que no todas intentan quitármelo, pero algunas lo hacen de una forma tan evidente...

—Cariño, luego te llamo —me dice, y suspira—. Por lo visto, el alcaide de la prisión no permite ni descansos para comer.

Oigo que la voz aguda grita algo y no puedo evitar alegrarme. A fastidiarse: fresca, no quiere estar contigo.

—Vale, voy a echarme una siesta. Luego podríamos estudiar juntos, ¿no?

Por lo visto, la duda le ofende.

—¡Pues claro! Los dos sabemos que, si no te ayudo, suspenderás estadística.

—Porque, claro, tú eres la única persona en todo el mundo capaz de ayudarme.

—Puede que no, pero sí tengo los mejores incentivos. Si aciertas una pregunta, te...

Me pongo colorada, lo cual es un milagro y una bendición con este frío.

—¡Ni se te ocurra acabar esa frase en público!

Cole se ríe.

—Iba a decir que te daré ositos de goma, de los rojos. ¿Qué tiene eso de malo?

Pongo los ojos en blanco y sé que se está imaginando mi reacción.

—Ya sé que ibas a decir eso y me voy a ocupar de cumplirlo a rajatabla. Solo ositos de goma, Stone.

De repente, parece indignado, como si se hubiera ofendido.

—No te metas con mis habilidades como profesor, bizcochito. Mis métodos son muy efectivos.

Me dispongo a contestarle cuando la chica que lo está esperando lo llama y él suspira, derrotado.

—Sí, tengo que irme. Cuanto antes empiece, antes acabaré.

Esto último lo dice en voz muy alta y a mí se me escapa la risa. La pobre chica va a tener que vérselas con el Cole más cascarrabias.

Me despierto y noto unos labios acariciándome el cuello y un par de brazos fuertes alrededor de mi cintura.

—Sigue durmiendo, Tessie. Solo quiero abrazarte un ratito más.

Suspiro, cierro de nuevo los ojos y me dejo llevar.

Estamos en el Café Rock, la cafetería del campus, fingiendo que estudiamos. Bueno, yo al menos he sacado los libros y estoy preparada para aprender, pero Cole está distraído. No para de poner caras raras e intentar besarme, mientras que a mí lo que me apetece es hacerle tragar los doscientos dólares de libro de texto que descansan sobre la mesa. La presencia de Cami no ayuda, y que se lo esté pasando bomba con las tonterías de mi novio, tampoco.

—¿Sabéis qué podríamos hacer? —pregunta Cami, y da un puñetazo sobre la mesa como si acabara de tener la mejor idea del mundo—. Salir de fiesta, coger una buena cogorza y acabar con una resaca mortal.

—Suena bien, pero no.

¿Salir del campus antes y durante los exámenes finales? ¡Pero qué locura es esta!

—Ah, pero es que te concentrarías mucho mejor si pudieras liberar toda la diversión que llevas acumulada. ¡Al menos no estarías sentada por ahí, sola, almacenando toda esta basura en el cerebro! —sentencia Cami, y da otro puñetazo sobre la mesa.

—Entonces qué, ¿te apetece salir?

Cole arquea una ceja y me pasa un brazo alrededor de los hombros.

—¡Sí! Por el amor de Dios, sácame de aquí.

—¡No, ni pensarlo! No vamos a ningún sitio. Tengo un montón de trabajo pendiente y...

—Bizcochito —interviene Cole, y me hace callar con un beso—, creo que a los dos nos iría bien salir una noche por ahí, desmelenarnos un poco. Prometo que luego te explicaré todo lo que no entiendas y sin incentivos, que te distraes.

—¿Te estás ofreciendo un soborno en forma de clases particulares, pero amenazándome antes con quitármelas?

—Visto así...

—Venga, Tessa —protesta Cami—. ¿De verdad no te apetece salir del campus y quitarte de encima a esas...?

La interrumpo a media frase, pero ya es demasiado tarde. Cole nos mira con recelo.

—¿Quitarte de encima a quién?

Le doy un codazo a Cami disimuladamente y agito una mano, como quitándole importancia al asunto.

—Las tareas, montones y montones de ellas.

No parece muy convencido.

—Sabes que acabaré descubriéndolo.

—No hay nada que descubrir.

—Eso es lo que quieres que piense, ¿verdad?

—No sé qué crees que quiero que pienses.

—Diría que sé lo que sabes que quiero que pienses que pienso.

—Vale, ya está, chicos. ¡Soy incapaz de seguir la conversación y mucho menos de tuitearla!

Cole y yo suspendemos el concurso de miraditas y nos giramos hacia Cami, que no levanta la cabeza del móvil.

—¿Tuiteas sobre nosotros?

—Al menos tres veces al día. Vuestros fans quieren saber cómo va la relación.

—¿Tenemos fans?

—Pues claro. La semana pasada fuisteis elegidos pareja del semestre en el grupo de Facebook. Subí un discurso de agradecimiento en vuestro nombre, no os preocupéis.

—Te vamos a coger miedo —dice Cole, y se arrima a mí.

—¡De eso nada! Soy vuestra fan más fiel.

Me giro hacia mi novio.

—Salimos con una condición: que me emborraches pero a base de bien, ¿vale?

Dejo la copa de Martini sobre la barra y le hago una señal al camarero para que me sirva otra. Junto a mí, Cami silba y se bebe un chupito de golpe. No paramos de reírnos sin motivo y la sensación es genial. Cole nos controla y, mientras, habla con uno de sus amigos. Parker, su compañero de equipo, se ha unido a la fiesta y no le quita los ojos de encima a Cami ni un segundo.

—¿Por qué no le das una oportunidad al pobre? —pregunto cuando ya tenemos las copas llenas y hemos dejado de reírnos.

Cami se pone colorada.

—¿A Parker? No es... No somos...

—Venga, no me vengas con esas. Os gustáis, ¿por qué no salís juntos?

—Porque, Tessa —suspira Cami, y mira a Parker—, sinceramente, sería incapaz de lidiar con la clase de malicia que destilan las chicas del club de fans del equipo sin cargarme a alguna.

El alcohol amplifica la punzada de dolor que me atraviesa y la eleva hasta la superficie. Miro a Cole y luego la copa vacía que tengo en la mano.

—Aprendes a vivir con ello y seguir con tu vida.

—Sabes que apoyo vuestra relación seguramente más de lo que debería, pero ¿no te vuelves loca? ¿Con la cantidad de atención negativa que recibes?

—Ya, pero es que por Cole vale la pena. No es que no me lo haya cuestionado nunca, sobre todo esta última semana, pero prefiero tener una visión más amplia.

—Y menuda visión.

Cole se dirige hacia nosotras con un brillo de depredador en los ojos. Me coge de la mano y se dirige hacia la pista de baile.

—¿Te he dicho alguna vez que me encanta ese vestido?

Es corto, ajustado, negro y con encaje; es imposible que no le guste.

—Un par de veces solo —respondo, y le paso los brazos alrededor del cuello.

Bailamos un rato muy pegados. Intento olvidarme de la larga lista de tareas pendientes y de los desencuentros con Allison y su grupo de matonas con aspecto de Barbies. Solo saben hacer maldades y contar mentiras para que me sienta insegura, pero últimamente lo he estado meditando y he llegado a la conclusión de que me importan un comino.

De repente aparece uno de los amigos de Cole para llevárselo otra vez y yo me quedo sola en la pista. El equipo de baile de la universidad es alucinante; siempre que los veo actuar, pienso que me gustaría ser más valiente y apuntarme. Aquí la gente no me conoce, para ellos Tessa la Obesa no es nadie, así que, si me presentara a las audiciones, no la verían a ella, que es lo que me ha pasado siempre, y seguro que no se reirían de mí. Últimamente he pensado mucho en ello. Si me apuntara a un club, no me sentiría tan aislada.

Estoy enfrascada en estos pensamientos tan motivadores cuando, de pronto, empiezo a oír voces.

—¡Eh! Esa es la chica del flyer, ¿verdad?

—Es verdad, la rubia. Joder, está más buena en persona.

Al principio los ignoro, al menos hasta que uno de ellos se acerca tanto que se me ponen los pelos de punta.

—¿Quieres probarla y saber si es verdad lo que promete?

Sus voces suenan cada vez más altas y siento que se me acelera el corazón. Es imposible, no pueden estar hablando de mí. Pero entonces siento una mano que se posa en mi culo y empieza a magreármelo y no puedo evitarlo: grito tan alto que mi voz se oye por encima de la música. Esto ya lo he vivido antes, no es la primera vez que me meten mano. Aún tengo pesadillas cuando recuerdo lo que me pasó con Hank en aquel lavabo a principios de mi último año en el instituto. Sé lo que se siente cuando alguien te toca sin tu consentimiento, el asco que te invade, la sensación de violación y la humillación absoluta.

—Eh, nena, no grites todavía. En el anuncio decía que me harías pasar un buen rato por cien pavos, estoy dispuesto a pagar. ¿Por qué no vamos a algún sitio donde podamos estar solos?

Levanto el codo y le doy en toda la nariz. El tipo aparta la mano de mí y retrocede, pero su colega se dirige hacia mí tambaleándose. Retrocedo al ver la expresión de su cara, como si estuviera hambriento. Me da miedo. Miro hacia la barra, pero hay mucha gente, tanta que nadie se ha dado cuenta de lo que está pasando. Sacudo la cabeza; esto es absurdo, es surrealista.

¿Qué está pasando aquí?

—Os equivocáis de chica. ¡No sé de qué me estáis hablando!

—Eres la del flyer, estoy seguro.

Me mira el pecho con evidente lascivia y yo empiezo a temblar. Puedo defenderme sola, no soy tan inútil como antes, pero...

—¿Tessie? ¿Dónde leches se ha metido? —oigo que grita la voz de Cole. En cuestión de segundos, se abre paso entre la multitud, visiblemente enfadado, y en cuanto ve a los dos tipos, se dirige hacia ellos como una bala—. ¿Se puede saber qué coño estáis haciendo?

No tienen nada que hacer contra Cole, es mucho más alto y fuerte que ellos, así que en cuanto lo ven, salen disparados. Sin embargo, la cara de Cole no se relaja; me coge del brazo y me lleva hacia una sala privada. El vigilante que la custodia le hace un leve gesto con la cabeza y nos deja pasar.

Entramos en un espacio más privado. El suelo está enmoquetado, hay un enorme sofá beige y la iluminación es más tenue. Lo único que me apetece ahora mismo es tirarme al suelo y desaparecer, pero Cole me señala la pantalla de su móvil y, de repente, me encuentro con mi cara, pero unida al cuerpo de una mujer mucho más exuberante y bastante más ligerita de ropa que yo, cuya única vestimenta se reduce a un trocito de tela que le cubre las partes pudendas.

—¿Se puede saber quién ha hecho esto? —me grita, colorado como un tomate.

—No... —respondo, incapaz de articular palabra—. No sé...

—¡Y una mierda! Dime la verdad.

Me estoy cabreando por momentos con tanto grito. ¡Yo no tengo la culpa! En todo caso, la tiene él.

—¿Por qué no se lo preguntas a tus compañeras de clase? Seguro que ellas lo saben.

Intento abrirme paso hacia la puerta, pero me coge de la muñeca y me atrapa contra su pecho.

—¿Qué quiere decir eso? ¿Crees que ha sido una de ellas?

—Una no, todas, idiota. Para ellas soy como una diana móvil, y no sé por qué, pero les he dejado que me hicieran cosas como esta. No quería que lo descubrieras, que te sintieras obligado a proteger otra vez a la pobre Tessie de antes.

Noto que se le hincha el pecho contra mi espalda. Está furioso, pero no puedo evitar contárselo.

—Me lo tendrías que haber dicho.

—Lo tenía controlado.

—Ah, ¿sí? ¿Así es como lo tenías controlado? ¿Sabes que se me acaba de acercar un tío para enseñarme una foto de la cara de mi novia pegada al cuerpo de una bailarina de estriptis? Me ha preguntado si es verdad que te dedicas... —De pronto, empieza a temblar—. Las voy a matar.

Me retuerzo entre sus brazos hasta que consigo que me suelte. Me doy la vuelta, le sujeto la cara entre las manos y la atraigo hacia mí.

—Deja de comportarte como si fueras mi héroe, Cole, y limítate a ser mi novio. Sus bromas de parvulario no me afectan.

—Esto no es una broma de parvulario, Tessie, es algo muy feo que nadie se merece. Se han pasado.

—Y pienso hablar con ellas. Podrías venir conmigo, así tendrán algo interesante que contemplar mientras yo amenazo sus vidas académicas.

Me mira y en sus labios se dibuja una media sonrisa.

—Sigo pensando que el asesinato múltiple es una buena opción, pero, dime, ¿desde cuándo eres tan madura?

—Más o menos desde que me deshonraste —respondo, y me abraza y se ríe.

—Sé que todo esto es culpa mía y lo siento.

—Ya, la verdad es que sí. Ojalá fueras más feo.

—No seas tan buena conmigo.

—Yo siempre soy buena.

—¿Por qué no me tiras un secador a la cabeza como cualquier mujer normal y corriente?

—Bah, si quisiera atacarte con un electrodoméstico, elegiría el robot de cocina.

Su corazón ya no late tan rápido como antes; por fin se ha distraído. Misión cumplida.

20

Aún es demasiado pronto para pensar en disfraces hinchables

Es esa clase de sueño en el que sabes que estás soñando, pero aun así eres consciente de que estás viviendo una pesadilla. Estoy otra vez en el lavabo de la discoteca, atada, débil e indefensa. Grito. Unas manos se pasean por mi cuerpo. Hace tanto frío que tiemblo. Tengo que salir de aquí, pero estoy asustada. Un rostro amenazante me observa desde la oscuridad. Me siento sucia, violada. ¡Que pare de tocarme!

—¡Basta! —grito mientras intento resistirme.

Me agarro a su cara, le muerdo. Unos brazos me rodean y me oprimen contra un pecho fuerte y poderoso.

—Chsss, despierta, Tessie. No pasa nada, estoy aquí contigo.

Conozco esa voz, sé que es él quien me abraza y no el hombre de mi sueño. Aun así, no abro los ojos; me escuecen, y si me ve llorando...

—¿Tessie?

Me acurruco contra su pecho.

—Estoy bien.

Sorbo por la nariz y siento que sus brazos tiemblan a mi alrededor.

—¿Seguro que no...?

—Solo quiero dormir, por favor. Era un sueño, nada más.

Puedo sentir su frustración, pero no insiste, sino que me abraza aún más fuerte en un gesto claramente protector.

—¿Quieres que me ponga uno de esos disfraces hinchables de luchador de sumo? —Antes de que pueda responder, recapacito sobre lo que acabo de decir—. Nada, no me hagas caso. Aún es demasiado pronto para pensar en disfraces hinchables.

Cole frunce el ceño.

—¿De verdad necesitamos otra charla sobre autoestima? Porque si quieres que te ate a una silla y te diga lo mucho que me gustan los culos grandes, y sabes que no miento, tendré...

—¡Yo no tengo el culo grande! —Aun así, lo miro por encima del hombro, agradecida porque, después de tanto ejercicio, ha disminuido considerablemente—. Antes sí, pero ya no.

—Y me gusta en los dos tamaños —replica él, y se encoge de hombros antes de tirarme su sudadera—. Póntela, creo que van a venir unos amigos de Eric.

Me miro la blusa; no le pasa absolutamente nada. Sí, me queda un poco ajustada, pero es que Cami me dijo el otro día que el rojo me hace brillar. Claro que eso fue después de que le tirara el bote de autobronceador que traía. El día que decida voluntariamente embadurnarme de arriba abajo con un mejunje naranja, ese día me declaro Kardashian honorífica.

Sujeto con una mano la tela suave de la sudadera. Por un momento, siento la tentación de acercármela a la nariz y respirar el delicioso aroma de Cole, pero en lugar de eso lo fulmino con la mirada.

—¿Me estás diciendo qué tengo que ponerme?

—Bizcochito, si de mí dependiera, llevarías bastante menos ropa, no más. Es que... esos tíos son un poco imbéciles y tú llevas eso... —Señala mi blusa como si su sola existencia le resultara ofensiva—. Y no quiero tener que responder por mis acciones.

—Sé exactamente qué estás haciendo, señorito. Estás cambiando de tema, ¿verdad?

Cole se rasca la nuca.

—¿Y qué tema es ese?

Da media vuelta y se dirige hacia su dormitorio. Salgo corriendo detrás de él, decidida a llegar al origen de su comportamiento.

—Estás actuando como si fueras mi guardaespaldas, no mi novio. ¿Te importa explicármelo?

Se encoge de hombros y empieza a meter ropa en un petate. Sé que está disimulando y que desde que descubrió que las de su club de fans se dedican a hacerme bullying, sobre todo tras el incidente de la discoteca, se desvive para protegerme. Si a eso le sumamos que últimamente tengo pesadillas por las noches, es normal que intente levantar un fuerte a mi alrededor, armado con esos rayos láser que fulminan lo que tocan. Se niega en redondo a trabajar con Allison y sus compinches y va por ahí con cara de perro para que a nadie se le ocurra volver a mencionar el flyer. Me dan escalofríos cada vez que recuerdo lo enfadado que estaba cuando volvimos de la discoteca. Dejamos a Cami en la residencia y yo me quedé con él en su apartamento solo para asegurarme de que no hacía ninguna estupidez.

Y sí, ha conseguido controlar su mal genio, pero también me trata como si yo fuera de porcelana. Lo peor de todo es que se siente culpable y eso le ha hecho levantar una barrera entre los dos que hace que le cueste hablar conmigo, y a mí me tiene amargada. Por eso no quería que supiera lo que me estaba pasando, porque sabía que lo relacionaría con Nicole y su machaque constante por culpa de Jay.

Esto no tiene nada que ver con lo de Nicole, se lo he repetido mil veces. Ojalá no tuviera SNS: síndrome del novio sobreprotector.

—Cole, por favor, habla conmigo.

—¿Lo tienes todo preparado? Si no salimos ya, vamos a encontrar caravana.

Pasa junto a mí y rebusca en los cajones de la cómoda, en la que no queda nada más que un par de calcetines de recambio porque se los compré yo.

—Tienes que entender que no es culpa tuya.

Se arrodilla en el suelo y sujeta los bordes del cajón con tanta fuerza que se le han puesto los nudillos blancos.

—Bajo las cosas al coche, tú deberías hacer café para el camino.

Suspiro porque soy consciente de que no tiene intención de ceder, al menos no más que yo. Tampoco quiero pelearme con él, no ahora que nos vamos a casa a celebrar Acción de Gracias con los amigos y la familia, a los que hace tiempo que no vemos. Quizá le apetezca más hablar durante las dos horas de trayecto. Puedo ser muy persuasiva cuando quiero.

—¿Quieres hacer el favor de quitar eso?

—¿Quieres hacer el favor de hablar conmigo?

—¡Ya estoy hablando contigo! —exclama Cole antes de cambiar la canción.

Peor para él, he preparado una playlist especial para este viaje cuyo único objetivo es que deje de hacerme el vacío. La voz de Taylor Swift suena de fondo y yo recuerdo los viejos tiempos, cuando mi actividad favorita era hacerle perder los nervios.

—A ver —me dice cogiéndose al volante con las dos manos—, mi coche, mi música. Te suplico que dejes de poner esa canción, ya no la soporto más.

—Qué canción, ¿esta?

Es de las más viejas, de cuando Taylor Swift era una estrella del country. Hay pocas cosas que Cole odie en el mundo. Yo cantando country sería una de ellas.

—¡Vale, vale, para! Hablemos, pero solo si quitas esa aberración.

Sonrío y le doy al botón de pausa, me acomodo en el asiento y miro a ambos lados. Mucha gente aprovecha los cuatro días de fiesta para volver a casa y, como no hemos salido pronto, estamos exactamente donde Cole me ha dicho que acabaríamos: en un atasco. Pues ya que no le entusiasman mis gustos musicales, voy a intentar vaciarle el buche para pasar el rato.

—Estás enfadado —le digo—, enfadado contigo mismo, y nos lo estás haciendo pagar a los dos. No pareces tú desde lo de la otra noche.

—Ah, ¿te refieres a la noche en la que a mi novia casi la violan un par de gilipollas por culpa de unas idiotas que le hacen bullying porque sale conmigo? Por favor, pero ¿por qué iba a estar enfadado?

Le tiemblan los músculos de la mandíbula y todo su cuerpo transmite una sensación de frustración reprimida. Me pregunto qué les haría a los del otro día si se le pusieran delante.

—A veces se te olvida que ya te he fallado una vez, Tessie. ¿Para qué sirvo si ni siquiera soy capaz de protegerte?

Se hace el silencio y los dos pensamos en Hank. Sé que nuestros recuerdos son distintos: yo me veo atrapada en el lavabo mientras un desconocido me magrea y él está pensando en lo que pasó después.

—Acabaste en el calabozo por mí —digo con un hilo de voz—, te peleaste por mí. No hay nada que pueda pedirte o esperar de ti que no me hayas dado ya.

Cole suspira.

—No tendrías que pedírmelo, debería darme cuenta yo solo y solucionarlo... Lo estoy estropeando.

Me empieza a hervir la sangre.

—Pero ¿por quién me tomas, Stone? No soy una doncella en apuros, o al menos ya no. Tú siempre me has dicho que soy más fuerte de lo que creo. Entonces ¿por qué no dejas de culparte por no salvarme de...? No sé, ¡la vida!

Sus labios dibujan una sonrisa que se va haciendo más y más grande.

—Ojalá te dieras cuenta de que es al revés.

—¿El qué?

Estoy hecha un lío. Los cambios de humor que hay en este coche empiezan a provocarme dolor de cabeza.

—Quién es el salvador y quién el salvado. Sí, lo has entendido todo mal.

Me muerdo el labio y disimulo una sonrisa; esta vez sé que no intenta cambiar de tema o desviar la atención para no hablar del problema. Se le nota en la cara que realmente cree que fui yo quien lo salvó a él. Es ridículo, pero tan tierno que me inclino hacia él y le doy un beso.

—No te alejes de mí, no permitas que ganen los malos.

Cole y yo entramos en su casa cogidos de la mano. Hemos dejado el equipaje en la mía, aprovechando que estará vacía hasta esta noche, que es cuando llega mi padre. Travis y Beth no saben que nos hemos saltado las clases del miércoles y que ya estamos aquí, un día antes de lo planeado. Quiero darles una sorpresa, aunque eso será más tarde. Megan y Alex no llegarán hasta mañana por la tarde, así que lo más lógico para nosotros era que cenáramos con Cassandra y el sheriff Stone. No solemos pasar demasiado tiempo en su casa por la tensión que aún hay entre Jay y él.

Pienso en Jay, mi antiguo amor platónico y ahora mi amigo, y me entran ganas de abofetearme. Si me hubiera enfrentado antes a lo que sentía por Cole, si me hubiera dado cuenta de que Jay no se merecía todo el tiempo que le dedicaba, ahora los dos hermanos tendrían una relación mucho más fluida. Estoy convencida de que esta situación no hace más que complicar la vida de la familia.

En cuanto entramos por la puerta y Cole deja su petate en el suelo, oímos una voz procedente de la cocina.

—Cole, ¿eres tú?

—¡Sí, mamá! ¡A menos que estés esperando a tu hijo menos pródigo! —responde a gritos, y yo lo fulmino con la mirada, pero en broma.

Las vacaciones irán mucho mejor si nadie se burla del pobre Jay durante los días que estemos aquí.

—Ah, Cole Grayson, tu sola presencia basta para darle vida a la casa.

—Si alguien tiene que ocuparse, prefiero que sea el Stone más guapo.

Cassandra aparece por la puerta de la cocina con las mejillas coloradas y un delantal atado a la espalda. En cuanto nos ve, se le iluminan los ojos y me recibe con los brazos abiertos.

—Hola, cariño. Te hemos echado mucho de menos.

Me abraza con fuerza y yo le devuelvo el gesto. Desprende un olor delicioso a Chanel N.º 5. Últimamente se ha convertido en algo así como una madre sustituta para mí, sobre todo desde que la mía decidió marcharse en busca de pastos más verdes y un marido más rico. Sigo hablando con ella de vez en cuando, pero la verdad es que, desde que empecé el instituto, no ha asumido sus responsabilidades. Por si fuera poco, mi nueva madre es neurocirujana. ¿Se puede molar más?

—Yo también os he echado de menos. A veces tu hijo puede llegar a ser insoportable —bromeo, y le doy un codazo a Cole en las costillas.

—Mi niño —murmura Cassandra, y le planta un sonoro beso en la mejilla a Cole, que no tarda en limpiárselo—. Cómo has crecido.

—¿En serio? ¿De verdad me vas a hacer esto?

—No pretenderás que renuncie a la posibilidad de dejarte en ridículo delante de tu novia, ¿no?

—Pues claro, mamá. Si me necesitas para algo, estamos en mi habitación.

—¿De verdad no vais a probar la receta que estoy preparando?

—Te ganas la vida abriéndole la cabeza a la gente; seguro que eres capaz de dominar el maravilloso mundo de los postres.

—Pero le he puesto un relleno nuevo —canturrea Cassandra mientras se dirige de nuevo hacia la cocina—. Un pajarito me ha contado que aquí puede haber alguien adicto a la Nutella.

Abro la boca de par en par y, dejándome llevar por el entusiasmo que me inspira todo lo que sepa a chocolate con avellanas, le propino un guantazo a Cole en el brazo, pero se me va la mano.

—No puede ser.

Cassandra parece satisfecha consigo misma.

—Dime, ¿con quién prefieres pasar el rato, con la madre que te ofrece chocolate o con el novio al que le espera por delante todo un mes de lavadoras pendientes?

Cole mira el petate de reojo.

—Mierda.

—Te aconsejo que empieces ya, antes de que aparezca Jason. No sé por qué, pero intuyo que viene más cargado que tú —le dice Cassandra a su hijo, y la imagen le provoca un escalofrío.

—Tu madre tiene razón —comento sonriendo—. Será mejor que te pongas manos a la obra, yo tengo que probar un pastel.

Cole sacude lentamente la cabeza.

—Quién me iba a decir que un simple bote de plástico acabaría haciendo de calientapollas de mi novia. Para que luego hablen de publicidad engañosa.

—¡Cole! —exclamo, y me pongo como un tomate.

Cassandra, en cambio, se ríe y vuelve a la cocina.

—Ya sabes dónde encontrarme —me dice Cole, y se despide con un saludo militar.

—¿En el cuarto de la colada?

—Seré el que esté tirado en el suelo, agonizando.

—Espera que te doy un regalito para el camino.

Me acerco sigilosamente y le planto un beso con la cantidad exacta de lengua y luego me voy en busca de pastos más verdes y con sabor a chocolate.

Después de cenar con los Stone, pero sin Jay, Cole y yo decidimos ir un rato al pueblo, por hacer algo. Aquí somos mucho de poner las luces de Navidad cuanto antes, por lo que no me extrañaría que algunos ni siquiera se hayan esperado hasta después de Acción de Gracias.

Hace frío en la calle. Paseamos por las tiendas y cafeterías del centro, pegados el uno al otro. No hay nada mejor que volver a casa por vacaciones, lo cual me recuerda que tengo que hacer un Skype con Sarah y Cami, que pasarán el puente en el campus.

—¿Te apetece un chocolate caliente? —pregunta Cole, mientras se refugia en mi cuello.

—Hum, puede.

—Podríamos ir a tu casa un poco más tarde y...

Sus manos se cierran alrededor de mi cintura y van bajando, bajando hasta...

—Ver unas pelis, hacer palomitas, ponernos al día con los deberes —me susurra al oído, y lo hace con una voz tan sexy que por un momento me planteo si realmente quiero quitármelo de encima, aunque al final lo hago.

Me río y vuelvo a cogerme a su brazo. Hace demasiado frío para andar separados.

—Qué malo eres.

—¿Y tú no? Me has dejado colgado para irte con mi madre.

—Te propongo una tregua. Empecemos por el chocolate caliente y veamos adónde nos lleva la noche. ¿Le parece bien, señor Stone?

—Qué tontita eres.

Y me besa en lo alto de la cabeza.

Entramos en nuestra cafetería favorita y Cole se levanta a pedir las bebidas. Yo espero en la mesa, hurgando en el bolso en busca de una barra de cacao para los labios. De pronto, alguien se sienta frente a mí y yo me llevo un susto considerable.

Levanto la mirada y me encuentro cara a cara con la única persona a la que no esperaba ver en estos días, así que ni siquiera intento disimular mi sorpresa.

—Cierra la boca, Tessa, que se te cae un hilillo de baba —me dice Nicole con ese tono de voz tan suyo, como si todo le pareciera un aburrimiento, que en realidad no pretende ser sarcástico ni cruel, pero que acaba siéndolo.

—Nicole.

Me acabo de quedar a cuadros. No la veía desde antes de la graduación, aquel día que hablamos y por fin pude superar lo nuestro. Por lo que me contó, pensaba que, en cuanto pusiera un pie fuera del pueblo, no tenía intención de volver.

Pero aquí está y creo que intenta ser amable conmigo. Puede que sí esté aburrida. Con Nicole, nunca se sabe.

—Tessa —me dice, inclinando la cabeza a un lado—, te veo bien, un poco pálida, pero muy bien.

—Culpa de mis genes irlandeses. Y qué... —Se hace un silencio incómodo entre las dos—. Has venido a pasar las vacaciones, ¿no?

—Era eso o quedarme con mi compañera de piso y su novio. Ya sabes lo que pasa.

—Pues, si quieres que te diga la verdad, tengo una compañera de piso genial. Es...

—Dime —me interrumpe—, ¿cómo te va con tu alma gemela?

Nicole mira hacia donde debe de estar Cole, esperando su turno en la cola. Tengo claro que ya no le interesa mi novio, pero aun así no puedo evitar que me moleste la pregunta, seguramente porque tengo demasiado reciente el ataque de las arpías de la fraternidad.

—Genial. Y tú qué, ¿has conocido a alguien?

—La verdad es que no —responde, sin dejar de mirar a Cole—. No he encontrado a nadie que me entienda, ¿sabes?

—¿Y te has planteado la posibilidad de arreglar las cosas con Jay?

Jamás habría imaginado que esa frase acabaría saliendo de mi boca, pero, eh, qué más da. Nicole me mira fijamente y, por un momento, sus ojos me atraviesan.

—Mi relación con Jay es lo más monótono y agotador que he hecho en mi vida. ¿Para qué querría volver con él?

—Ah.

—¿Cómo te va en la universidad? —pregunta, y se acomoda en el asiento del reservado—. Seguro que te las ves y te las deseas para mantener a las chicas a raya.

—¿Tan evidente es?

—Intuición, supongo. Cole siempre será el tío con el que todas las chicas quieren estar. No me sorprende.

—Pero ¿y si estás con él y lo que quieres es conservarlo?

Por un instante, Nicole parece preocupada, como si le importara mi vida, pero la sensación no tarda en desvanecerse.

—Te sugiero que lo ates corto y te repitas a menudo a ti misma que si está contigo es por algo.

Me doy la vuelta y veo que Cole nos está observando. Mira a Nicole, luego a mí, y levanta las cejas. Me está preguntando si estoy bien, a lo que yo respondo con una sonrisa antes de centrar de nuevo mi atención en Nicole.

—No esperaba encontrarte aquí, la verdad. Podrías haber ido a donde quisieras; ya sé que no te gusta pasar tiempo con tus padres. ¿Por qué no has ido a ver a tu hermana?

—Nos hemos peleado. La llamé zorra y ella me cerró la puerta en las narices.

—Vaya, pero ¿qué ha pasado?

—Se me insinuó su novio y ella creyó que había sido yo. Lo mismo de siempre, vamos.

Se la ve tan triste y sola que me apetece darle un abrazo, pero soy consciente de que solo empeoraría la situación, así que no lo hago. Me quedo sentada en mi sitio mientras ella tamborilea sobre la mesa, un hábito nervioso que me resulta muy familiar.

—Y ¿qué..., qué tal en casa?

Quiero saber si su padre sigue sufriendo ataques de ira, si ha intentado hacerle daño, pero me muerdo la lengua.

—Solo voy a dormir, no los veo mucho a ninguno de los dos. Me gusta saber que ya no me controlan.

Asiento en silencio.

Cole deja las tazas de chocolate sobre la mesa. Es tan buena persona que también ha traído una para Nicole.

—Hola —la saluda con una sonrisa y un gesto con la cabeza un poco forzado.

Sé exactamente cómo se siente ahora mismo Nicole porque yo me sentía así cuando ella estaba con Jay. Me cuesta entender que alguien disfrute machacando a otra persona. Yo, por ejemplo, no he hecho nada malo y aun así me siento culpable porque se le nota que lo está pasando mal.

—Bueno, os dejo solos, tortolitos. Me alegro de verte, Tessa.

Me dedica una sonrisa un poco forzada y se dispone a marcharse. Las palabras salen por mi boca antes de que pueda detenerlas.

—¿Por qué no cenas en mi casa el día de Acción de Gracias?

—¿Qué? —pregunta Nicole, y Cole se gira hacia mí.

No sé qué estoy haciendo, pero ya no puedo dar marcha atrás.

—Ven a mi casa, habrá comida de sobra. Mi padre ha contratado un cáterin bastante bueno.

—No hace falta que...

—¡Será genial! —la interrumpo, y sonrío con tanto empeño que me duelen las mejillas—. Comida y bebida para todos, ¿verdad, Cole?

Cole me mira como si le preocupara mi estado mental.

—Sí, por qué no. Solo hay que esconderle los cuchillos a Beth —dice en voz baja, y acto seguido hace gala de su encanto natural—. Pero eres más que bienvenida, seguro que te lo pasas bien. Al menos, no tendrás que compartir mesa con tu ex, solo con una amiga exageradamente protectora a la que de vez en cuando hay que atar para evitar males mayores.

Nicole traga saliva.

—No le tengo miedo.

Pues debería.

Es entonces cuando me acuerdo de algo que me dijo mi padre hace unos días y no puedo evitar que se me escape una risita nerviosa.

—Por cierto, hablando de ex novios, mi padre ha invitado a Jay. Bueno, en realidad ha invitado a toda tu familia.

Cojo la taza y le doy un buen trago al chocolate, que está ardiendo y me quema la lengua. Cole no me quita el ojo de encima y Nicole sigue ahí plantada, considerando la invitación.

—¿Sabes qué?, contad conmigo. Así me ahorro tener que oír a mis padres acusándome de haberles destrozado la vida. Gracias por la invitación.

Nos dedica una sonrisa un poco forzada y se va. Cole y yo nos quedamos sentados, tratando de entender lo que acaba de pasar.

—¿Acabas de hacer lo que creo que has hecho?

—Creo que sí.

—Ah. Pues va a ser una velada interesante.

—No creo que Nicole sobreviva, pero, bueno, al menos he hecho lo correcto.

Cole pone una mano sobre la mía y me da unas palmaditas.

—Repítetelo cuando Beth la ataque con el cuchillo de la mantequilla.

21

La abu Stone ya debe de estar cantando las glorias de la maternidad temprana

—Tú vigila a Cole que yo me ocupo de Beth —me susurra Travis al oído, y mis ojos se pasean por la estancia en busca de nuestras respectivas medias naranjas.

Hoy es Acción de Gracias y está claro que no hemos empezado con buen pie. Beth se ha encerrado en mi habitación y Cole está manoseando, y destrozando, las flores que ha encargado mi padre. Juraría que no ha sido buena idea pedirle que pusiera la mesa.

—No lo entiendo, ¿por qué estás tan enfadado?

—¡Joder, no lo sé! —exclama, y da un manotazo sobre la encimera de la cocina—. Quizá porque has invitado a alguien cuya cara lleva seis meses pegada en la diana de Beth.

—¿Beth tiene una diana?

—¿Por qué crees que nos ha pedido fotos de la familia antes de estamparte la puerta en los morros?

—Ah.

—Y porque la estupidez en esta familia parece que no tiene límite. ¿Cómo puede ser que papá haya invitado al tío por el que su hija estuvo obsesionada durante toda una década? Y luego encima va y lo sienta al lado de tu novio actual, que además resulta que es su hermanastro. Es que parece una broma.

—¡Ahora no puedo decirle a Nicole que no venga, sería muy ruin por mi parte!

Tengo un peso en la conciencia, que no es del tamaño de un grillo, precisamente, sino más bien del de un elefante.

—¿Y Jay la va-Jay-na gigante?

Me imagino escupiendo la bebida que, por suerte, no tengo en la boca.

—Mejor Jay la va-Jay-na sin depilar —farfulla Cole, que acaba de entrar en la cocina arrastrando los pies.

Odio verlo así, pero tampoco puedo negar que está monísimo cuando se comporta como un niño malcriado. Si de mí dependiera, le pediría a mi padre que anulara la cena, pero por lo visto un periodista quiere hacer un artículo sobre el alcalde y su relación con el sheriff o, lo que es lo mismo, la imagen perfecta de lo que es una comunidad unida.

Si supieran la verdad...

Cole se me acerca por detrás y apoya la cabeza en mi hombro, sin dejar de despotricar ni un segundo.

—No sabes cómo te entiendo, tío. El otro día Beth y yo nos encontramos con mi ex, Jenny, y tuve que sujetar a Beth para que no le tirara una sartén de aceite hirviendo por la cara. Literalmente.

Cole se ríe sobre mi hombro y yo contengo una exclamación de horror.

—¿Y cómo fue?

—Beth tiene muy buena relación con la gente del Rusty’s. Se metió en la cocina sin que me diera cuenta y tuve que interponerme entre Jenny y ella para evitar una denuncia.

—Debía de estar furiosa.

—Dejémoslo en que me alegro de que ahora te tenga a ti en la diana.

—Qué bien saber que mi hermano mayor me cubre la espalda, ¿eh?

Lo fulmino con la mirada y Cole levanta la cabeza de mi hombro.

—No te preocupes, Tessie, yo te la cubro.

—¡Chicos! ¡Han llegado el resto de los Stone y mirad quién viene con ellos! —grita mi padre desde la sala de estar.

Me doy la vuelta y miro a Cole.

—¡No me has dicho que venía!

Él se encoge de hombros.

—Y tú no me dijiste que Jay también estaría y encima has invitado a Nicole.

Travis se rasca la nuca.

—Creía que adorabas a la abu Stone.

Mis mejillas se están tiñendo de un rojo exageradamente intenso.

—Sí, la adoro, pero...

Cole me pasa un brazo alrededor de los hombros.

—Tessie adora a mi abuela, lo que no le gusta tanto es la cantidad de comentarios que hace sobre la próxima generación de Stones.

Travis se echa a reír y yo le doy un manotazo en el hombro.

—¡Para! Será mayor, pero oye mejor que un murciélago.

Mis quejas no sirven para nada porque sigue riéndose y encima se le une Cole. Los dejo a lo suyo y voy a saludar al sheriff, a Cassandra y a Jay, que, sorpresa, ha venido acompañado. Después de las presentaciones de rigor, los acompaño hasta la mesa y subo a buscar a la homicida de mi amiga.

Un vistazo al reloj me basta para saber que aún queda un buen rato para que lleguen Megan y Alex, que están cenando con sus familias. Necesito el apoyo de Megan para enfrentarme a Beth, pero tampoco puedo dejarla encerrada en mi habitación y enfadada el resto del día. Es su primera cena de Acción de Gracias sin su madre y fuera de su casa; no quiero que le quede un mal recuerdo del día de hoy.

Llamo a la puerta.

—Lárgate, Bruto.

—¿Qué?

—Estoy leyendo Julio César para una de mis clases a distancia. Y ahora lárgate, no pienso cenar con ese súcubo sibilino.

—Bonito uso de la aliteración. Ahora haz el favor de abrir la puerta, esto es absurdo.

—Ah, que ahora la absurda soy yo, ¿no? ¿Y tú en que planeta estabas cuando le pediste a la bruja esa que se sentara a compartir el postre con nosotros?

—Si te sirve de consuelo, Nicole no come carbohidratos.

La oigo refunfuñar hasta que, de pronto, se abre la puerta.

—Esto va a acabar fatal, ya lo verás. ¡¿Cómo pretendes superar el bullying si a la primera de cambio invitas a tu casa a la persona que te ha hecho la vida imposible durante años?!

Respiro hondo e intento tranquilizarme; esto se me está yendo de las manos. Si no bajo en breve, mandarán un equipo de rescate. Nicole está a punto de llegar, Jay ha venido acompañado y, además, los periodistas deben de estar al caer.

Y, por si fuera poco, la abu Stone ya debe de estar cantando las glorias de la maternidad temprana.

—Escucha. —Algo en mi voz, quizá el cansancio, hace que la expresión de su cara se suavice—. Necesito que bajes conmigo y que te comportes como mi mejor amiga. Las cosas no van según lo planeado y, de verdad, he tenido una semana de mierda. Lo único que quería era volver a casa y disfrutar de un poco de paz, pero está claro que eso no va a pasar, así que me vendría de perlas poder contar con alguien que esté de mi lado.

Beth parpadea un par de veces. Estoy a punto de darme por vencida, pero, de pronto, se abalanza sobre mí y me abraza muy fuerte.

—Eres tonta.

—Sí, esa soy yo.

—Pero ya que estamos aquí —continúa, sorbiendo por la nariz—, acabemos cuanto antes.

Nicole llega al cabo de un rato y, en cuestión de minutos, compartimos tal cantidad de momentos vergonzantes como para llenar una vida entera. Estoy convencida de que a las dos nos resulta igual de difícil, a ella pisar mi casa y a mí verle la cara. Aquí hemos compartido muchos momentos cuando éramos amigas inseparables, de esas que prácticamente viven la una en casa de la otra.

—Hola —me saluda con voz temblorosa, y sus ojos se pasean nerviosos por la sala como si esperara que algo se materializara de la nada y la atacara.

—¿Cuánto rato llevas sentada en el coche pensando en irte a tu casa?

—Más o menos una hora —responde, y se le escapa la risa nerviosa.

—Bueno, pues ya estás aquí, así que vamos a cenar. Mi padre no para de hablar de su pavo gourmet.

—¿No se te hace raro? —pregunta de repente, y se me escapa una mueca porque sé que va a decir algo relacionado con el pasado—. Es la primera cena de Acción de Gracias sin tu madre, ¿verdad?

Cierto, la única que falta es mi madre y ni siquiera me había dado cuenta hasta que lo ha dicho ella.

—En realidad, no, creo que todo depende del punto de vista. Por un lado está Beth, que ya nunca podrá compartir un día como el de hoy con su madre, y por el otro, estoy yo. No me doy pena a mí misma, en todo caso la que me da pena es mi madre, que ha renunciado a su familia.

—Vaya, eso ha sonado muy maduro, sobre todo viniendo de ti.

—Es que en realidad he madurado, Nicole. Si no fuera así, hoy no estarías aquí.

Nos dirigimos hacia el comedor, pero antes de entrar cojo a Nicole del brazo.

—Solo una cosa: Jay ha traído a una chica.

Nicole arquea una de sus cejas perfectamente depiladas.

—Y debería importarme por...

—Mejor —replico con una sonrisa.

En cuanto entramos en el comedor, todo el mundo se queda callado, bueno, todos menos la abu Stone, que le está dando a Travis con una cuchara para que le pase la salsa. Nicole levanta una mano y saluda tímidamente a la concurrencia.

—Hola.

Nadie responde, lo cual no hace más que tensar aún más la situación, pero solo hasta que Cole se levanta y le aparta una silla para que Nicole se siente. Si es que es un santo...

—Hola.

Sonríe y luego me guiña un ojo, pero es Nicole la que se pone colorada.

Contrólate, Tessa, que se te está poniendo cara de bruja.

Nicole se sienta y, de repente, siento que varios pares de ojos intentan abrirme un agujero en la sien. Miro alrededor de la mesa y veo que la invitada de Jay no me quita el ojo de encima. Ups. Supongo que sabe que Nicole es la ex novia de Jay.

Menudo día estoy teniendo hoy.

—Tessa, Cole me ha dicho que aún no has dejado de tomar la píldora. ¿Qué te he dicho de los efectos secundarios? —pregunta la abu Stone a gritos, y por un momento me planteo la posibilidad de esconder la cara en el plato.

Cole y Beth, que se sientan junto a mí, uno a cada lado, se aguantan la risa y mi padre empieza a toser. Cassandra se muerde el labio para no reírse y el sheriff carraspea insistentemente.

—Aún son muy jóvenes, madre, no creo que sea el momento de hablar de estas cosas —interviene el sheriff, y la abu Stone agita su tenedor en el aire.

—¡Quiero conocer a mis bisnietos antes de morirme, hombre!

A mí me arde la cara.

—Bueno, aún falta mucho para que pasen ambas cosas, así que lo mejor será que seamos pacientes.

Retomamos la cena, aunque la abu Stone sigue murmurando entre dientes y echándome miraditas de vez en cuando. Adoro a esta mujer, es lo más, de verdad, pero ahora mismo no me importaría que se atragantara con el pavo.

—Nicole —dice Cassandra al cabo de un rato, y la susodicha levanta la cabeza tan rápido que casi resulta cómico. No han tenido la mejor de las relaciones en el pasado, así que se me hace raro verlas interactuar—. Tienes buen aspecto —le dice con una sonrisa—. Veo que Nueva York te sienta bien.

—Pues sí, los comienzos siempre sientan bien —responde, y en las comisuras de sus labios se dibuja una leve sonrisa—. Tenías razón.

Seguimos cenando en completo silencio y, aunque la velada no ha ido tan bien como esperaba, me alegro de estar rodeada de gente a la que quiero. La abu Stone sigue bromeando con cosas que jamás debería mencionar mientras mi padre y mi hermano comen; Rose, la pareja de Jay, frunce el ceño y arruga la nariz cada vez que alguien dice algo; y Cole está junto a mí, repitiéndome una y otra vez que todo saldrá bien.

Después de la cena, me hago fotos con mi familia y con la de Cole. Los mayores se van a la parte de atrás de la casa a tomar café y copas y los demás, con los estómagos llenos, nos quedamos en la sala de estar viendo cualquier cosa en la tele.

—A ver si lo entiendo: esas chicas de las que hablas publicaron un anuncio...

Megan se ha unido al grupo y está tan cabreada que la cara le va a juego con el pelo.

—¿Y se te acercaron dos gilipollas? ¿En serio? ¡Pero de qué van! —exclama Beth, y por el rabillo del ojo veo la cara de Travis, dominada por la rabia.

Cole tiene la mandíbula tensa y los puños cerrados. Es evidente que está repasando mentalmente lo que sucedió aquella noche y apenas puede disimular la rabia.

—Es agua pasada, Cole está exagerando.

Intento que la situación no sea tan incómoda, pero es difícil, sobre todo porque todos insisten en revivir el pasado.

—¿Que estoy exagerando? ¿Tú tienes pesadillas pero yo exagero?

Me sorprende el dolor que transmite su voz y que se refleja en las caras de los demás. Yo no quería hablar de lo que pasó aquella noche, pero Cole ha sacado el tema por su cuenta. Al parecer, soy como un libro abierto y se me nota la falta de experiencia universitaria.

—Brown era la universidad de tus sueños y yo fui contigo porque quería que estuviéramos juntos, no para que siguieras viviendo en el instituto.

De pronto, todos miran a Nicole, que está sentada en una esquina, agarrada a su taza de café como si le fuera la vida en ello.

—Déjalo ya —le digo a Cole.

Me alegra que la novia de Jay le haya insistido para marcharse porque, si no, ahora mismo la situación sería mucho peor.

—Pero tiene razón —interviene Alex, que está abrazando a una Megan visiblemente alterada—. No vas a la universidad para revivir todo lo que te pasó en el instituto y es bastante probable que, con el tiempo, Cole se haga aún más popular. Las chicas no van a desaparecer, el problema es cómo debes afrontarlo tú.

Travis aún no ha dicho nada y eso me asusta. Se siente culpable porque es consciente de que, durante la peor fase de mi bullying, él estuvo mentalmente ausente. Por eso ahora es tan protector. Si a eso le sumamos un novio con complejo de guardaespaldas, tengo suerte de que me dejen pisar la calle.

—Bueno, podrías... —empieza Nicole, y se me hiela la sangre al ver cómo la miran todos. Ella levanta las manos como si intentara defenderse—. ¿Qué? Aquí la única persona que sabe qué hacer en estas situaciones soy yo, ¿no creéis?

—Porque, claro, a ti lo único que te preocupa es su bienestar, ¿no? —le suelta Beth con ironía, y Travis le pasa un brazo alrededor de los hombros para sujetarla.

—Supón que te escuchamos, ¿qué dirías?

—Diría que es imposible quitarle a esas chicas de encima, no mientras estén convencidas de que son mejores para Cole que ella.

—Eso que acabas de decir es una soberana estupidez. Me esperaba algo más retorcido y vil —le espeta Megan.

—Tranquila, que aún no me he explicado. Lo que intento que comprendáis es que nadie puede convencerlas a menos que se convenzan ellas solas.

—No sé si te sigo...

Y lo digo de verdad.

—Creo que deberíais fingir que lo dejáis. Tampoco demasiado tiempo, el justo para que se den cuenta de que, aun estando soltero, Cole no está interesado en ellas —explica, y se encoge de hombros.

De pronto, todos protestan al mismo tiempo, sobre todo Cole, antes de que pueda siquiera analizar lo que Nicole acaba de decir.

—No —protesta Cole—, ni pensarlo.

Nicole pone los ojos en blanco.

—Madre mía, os lo tomáis todo demasiado en serio. Solo sería una separación temporal, hasta que esas chicas te dejen en paz.

—¿Habría funcionado contigo? —pregunta Travis, y Nicole se encoge de hombros.

—Si hubiera sabido que él no estaba interesado en mí, ni siquiera estando solo, seguro que no habría perdido el tiempo preguntándome y si...

Intento procesar la información y buscarle el sentido a todo esto, mientras todos los demás sopesan los pros y los contras. Bueno, todos no; Cole se levanta de su asiento y sale de la habitación como una exhalación. Nicole, por su parte, parece un poco superada por los acontecimientos, así que recoge sus cosas y se dirige a la puerta, y yo con ella.

—No debería haberme metido —me dice en voz baja.

—No pasa nada, hemos sido nosotros los que te hemos preguntado. Perdona que se te hayan tirado a la yugular.

—Tienes mucha gente a tu alrededor que te quiere y se preocupa por ti. Eso no es nada por lo que tengas que pedir perdón.

—Aun así, tú solo intentabas ayudar.

—Cierto y, de verdad, creo que deberías planteártelo muy en serio.

Y se va, así, sin más, y no tengo ni idea de cuándo volveré a verla.

A continuación, voy a buscar a mi novio, que está sentado a solas en una de las tumbonas de la piscina. Me siento junto a él y apoyo la cabeza en su hombro.

—¿En qué estás pensando?

—En que Nicole no tiene ni idea de lo que habla —se burla, y murmura en voz baja la palabra «ruptura».

—Lo sé, la idea me gusta tan poco como a ti.

—Pero... —continúa, y se me para el corazón.

Un «pero» nunca augura nada bueno. Si lo ha dicho será porque es consciente de las ventajas que supondría una separación, real o fingida, mientras que yo soy incapaz de planteármelo siquiera.

—Por favor, no me digas que te lo estás planteando.

Lo digo tan bajito que dudo que me haya oído, pero sí lo ha hecho. Me acaricia las mejillas y se inclina sobre mí.

—Estoy dispuesto a hacer lo que haga falta para que seas feliz, aunque eso signifique...

—No juegues conmigo, Cole, tú y yo no somos los personajes de una peli romántica. El problema es real porque nosotros lo somos. No quiero oír más planes absurdos, tenemos que solucionarlo como la gente normal.

—¿Tienes miedo?

La expresión de su cara es tan tierna que se me rompe el corazón.

—¿De qué?

—De volver, de que te vean conmigo, de lo que te puedan hacer, de lo que pueda pasar si no estoy contigo.

—Lo último que has dicho es lo que me da más miedo.

Me regala una sonrisa, aunque triste, y luego me planta un beso en lo alto de la cabeza.

—No me voy a ninguna parte, bizcochito.

—¿Pero?

—Pero pienso protegerte.

Se acerca aún más y me besa.

—Esa pandilla de psicópatas no me dan miedo, te lo aseguro.

Se echa a reír, sus labios aún sobre los míos.

—¿Y quién ha dicho que necesites que te proteja de ellas?

—Entonces ¿a qué te refieres?

Me distrae con un beso tan profundo y lánguido que me olvido de mi propio nombre.

—Pienso hacer lo que haga falta para que nunca te arrepientas de haber compartido estos cuatro años conmigo. No quiero que te levantes un día y me odies por cargarme lo que te ha costado tanto esfuerzo. Si decidí ir a Brown contigo no fue porque tuviera miedo de las consecuencias de una relación a distancia, sino porque quería empezar con ventaja el resto de nuestras vidas y porque te quiero demasiado como para ser tan altruista.

—Cole —susurro, y le acaricio el pelo—, jamás podría odiarte ni arrepentirme del tiempo que he pasado contigo. Ni siquiera soy capaz de imaginarme un futuro del que no formes parte. No tienes que demostrarme nada.

Él sacude lentamente la cabeza. Su mirada transmite una tristeza tan grande que me da pánico lo que pueda pasar a continuación.

—Pero yo sí, bizcochito, yo sí.

22

Será como una versión de Disneylandia, pero para mayores de trece años

Alguien ha puesto un marco con una foto de Cole y mía sobre el tocador de mi habitación y me muero por darle un abrazo a ese alguien. Es de un viaje que hicimos a la playa el verano pasado. Yo sonrío a la cámara y Cole está detrás de mí, abrazándome y mirándome con una sonrisa en los labios. Casi puedo palpar lo que siente por mí a través de la foto. Cojo el marco, de aspecto rústico, me lo acerco al pecho y decido llevármelo para mi habitación de la residencia.

—La tenía en el teléfono y pensé que te gustaría tenerla en papel.

Travis está apoyado en el marco de la puerta y me sonríe. Hoy se queda a dormir en su habitación por aquello de recordar los viejos tiempos, aunque supongo que hacerlo también le traerá recuerdos no muy agradables.

—Me encanta. Aquel día fue genial.

—Lo dices como si, desde entonces, no hubiera habido muchos más igual de geniales.

No quiero perder el tiempo compadeciéndome de mí misma; no he venido para eso. Estoy de vacaciones, debería dedicar mi tiempo a cualquier cosa menos a agobiar a los demás con mis problemas. Claro que ya han visto y oído suficiente, así que las buenas intenciones no me van a servir para nada.

—Ya sabes lo que pasa, Trav: la universidad no es siempre lo que esperas de ella. Ahora mismo me siento un poco perdida y Cole... lo pasa mal porque se da cuenta de que estoy hecha un lío.

—¿Hecha un lío por qué? —Travis entra en la habitación, se sienta en mi cama y da unas palmaditas sobre la colcha para que me acomode a su lado—. Tú siempre has sabido qué querías de la vida, al menos más que yo, que nunca tuve intención de estudiar políticas o derecho o cualquiera de las carreras que papá había planeado para mí. Dentro de un par de meses vuelvo a la universidad y estoy cagado porque aún no sé qué quiero hacer con mi vida. Tú, en cambio, siempre has tenido un sueño y lo persigues sin descanso. ¿De verdad vas a permitir que una pandilla de mentecatas se interponga en tu camino?

Visto así, me siento increíblemente estúpida.

—No es solo por las mentecatas, es porque hay algo que me hace sentir especialmente segura pero que al mismo tiempo siempre está en peligro. He necesitado mi tiempo para sentirme cómoda con Cole, para entender que somos iguales y dejar de preguntarme por qué le gusto a alguien como él.

Travis protesta.

—¿Te estás escuchando? Madre mía, si Beth estuviera aquí, te pondría en tu sitio. Esta no es la Tess que yo conozco. Cuanto más te infravaloras, más ganas tengo de partirle la cara a alguien.

—Pues menos mal que Jay se ha ido, ¿no?

—No puedo liarla con el sheriff, que es quien me lleva todo el papeleo de los trabajos para la comunidad, pero siempre podría llevar un pasamontañas... —murmura.

—Y asaltar a Jay en un aparcamiento oscuro. Seguro que Beth tiene suficiente ropa negra para los dos.

—Creo que aún no sabe que existen más colores aparte del negro. Si no le quedara tan bien, me resultaría un poco inquietante.

Me echo a reír y él pone los ojos en blanco.

—Muy bueno el cambio de tema, pero va, que aún no hemos terminado de hablar de lo tuyo.

—No hay mucho más que decir. Voy un poco justita de confianza, no es ningún secreto. Las chicas de la universidad o las sanguijuelas esas, que es un nombre más apropiado, son conscientes de ello y se aprovechan.

—Se han pasado, Tess. Si fuera capaz de pegar a una chica... —gruñe Travis, y yo dejo caer la cabeza.

—Todo el mundo quiere luchar mis batallas por mí y yo siempre os dejo que lo hagáis. Posiblemente tener confianza signifique en parte dejar de hacer eso.

Travis se queda un momento en silencio.

—Echo de menos tu vitalidad. Es una pena que la estés perdiendo por culpa de esas chicas de la universidad. Ya sé que me he perdido la parte más difícil de tu vida, pero lo que sí sé es que eres valiente, que das la cara hasta por aquellos que te han hecho daño y, sobre todo, que eres feliz. Aun así, te noto muy cansada y no sé qué hacer.

Me quedo muda. Mi hermano nunca ha sido muy de dar discursitos. Siempre puedo contar con él, a su manera, eso sí, pero es la primera vez que me dice algo tan bonito y, cuando me doy cuenta, tengo los ojos anegados de lágrimas. Me acurruco contra su costado y él me pasa un brazo alrededor de los hombros.

—Venga, Tess, compórtate como la luchadora que eres.

Las chicas y yo nos montamos en mi coche, cargadas con el botín colectivo del Viernes Negro.

—¡Qué divertido ha sido! —dice Megan suspirando mientras se pone el cinturón de seguridad—. Las mejores rebajas siempre están en Victoria’s Secret.

—Habla por ti —protesta Beth—. Todos esos chillidos y esa cantidad de rosa por todas partes... —Se estremece—. No sé por qué os sometéis todos los años a la misma tortura.

—Porque es una tradición. Además, tú tampoco te has ido con las manos vacías —le digo señalando sus bolsas.

—Yo solo he comprado cosas de primera necesidad. Os recuerdo que vivo en un apartamento y que tengo que hacer la compra.

—¿Y en qué categoría de primeras necesidades se encuentra La Perla?

Me echo a reír, pero enseguida veo la mirada pícara en los ojos de Beth y me muerdo la lengua.

—Ah, Tessa, mi querida Tessa, si es que te lo buscas tú sola.

—¡No! Por favor, olvida lo que he dicho. No quiero saber para qué necesitas ese corsé que parece medieval o el resto de... las cosas.

—A tu hermano le va la aventura —continúa, como si yo no hubiera dicho nada—. Me ha pedido expresamente que buscara lo que he comprado. Puede que lo estrene esta noche. Recuerdas que me quedo a dormir, ¿verdad? Espero que tengas un par de tapones a mano.

—¡Ya vale, ya vale! Por el amor de Dios, te suplico que pares.

—Le va a dar algo, Beth, será mejor que lo dejes.

Megan no levanta la mirada del móvil, en el que lleva un buen rato escribiendo con gesto furioso.

—Ha empezado ella.

—¡No es verdad! Lo único que he dicho es que...

—Tessa, no seas tonta. Beth no está así por la lista de la compra, ¿es que no lo ves? Aún estamos intentando comprender por qué estás tan segura de que todo lo que sale de la boca de Nicole es buena idea.

Odio el tráfico, como todo el mundo, ya lo sé, pero es que ahora mismo me está entrando hasta claustrofobia. Estamos atrapadas en una larguísima fila de coches y no parece que nos vayamos a mover en breve. Podría dejar el motor encendido y bajarme; al menos sería menos doloroso que la conversación que estamos a punto de mantener.

—Yo nunca he dicho que me pareciese buena idea.

—Pero te lo estás pensando. Tienes esa mirada en la cara, la misma que tenías anoche cuando se marchó la bruja y luego volviste tú, después de lavarle el cerebro a tu novio. Te lo estás planteando en serio, ¿verdad? Lo de fingir que lo dejáis.

Beth parece que esté a punto de pegarme.

—Si os dijera que es Cole quien se lo está planteando y no yo, ¿me creeríais?

—Ni de coña —se mofa Megan—, no se lo pensaría ni un segundo.

—Os sorprenderíais de las cosas que es capaz de hacer cuando se convence a sí mismo de que tiene que protegerme.

—Pues deja de actuar como si necesitaras ayuda a todas horas.

—No lo hago. —Empiezo a cansarme de esta conversación—. Yo no he pedido que me dejen en ridículo delante de todo el campus o que hasta el último estudiante me vea las bragas. Tampoco he pedido que hagan circular fotos mías y que me presenten como poco menos que una prostituta. —Percibo la sorpresa de mis amigas, pero continúo—. Y tampoco he pedido que cada vez que veo a Cole, tenga a una chica colgando del cuello. Confío en mi novio y lo amo con locura porque cuida mucho de mí, pero yo no me expongo voluntariamente a todas esas situaciones solo para que me ayude o para llamar su atención.

Las dos se quedan calladas; quizá he sido demasiado dura.

—No estoy enfadada, es que... me gustaría que entendierais que para mí no es fácil. En ningún caso me hace ilusión la idea de romper con Cole, pero, según él, estando juntos nos arriesgamos a acabar igual.

—Prométenos que agotarás todas las opciones antes de intentar lo de Nicole —me dice Megan.

—Pues claro —prometo, y espero poder cumplir mi palabra.

El viernes dormimos hasta tarde. Quedo con las chicas para ir a comer y por la noche ceno con los Stone. La situación es un poco incómoda; la novia de Jay no para de mirarme. En cierto momento de la velada, cometo el error de excusarme para ir al lavabo y es entonces cuando Rose me acorrala al lado de la puerta.

—Hola.

Tiene mirada de loca y no puedo evitar sentirme mal por Jay. Está claro que lo suyo con esta chica no acabará bien y que seguramente se pasará el resto de su vida escogiendo a las mujeres equivocadas.

—Hola.

—Quiero preguntarte algo.

Por la forma en que me mira, si no contesto a la pregunta me meterá la mano por el gaznate y me sacará la respuesta ella sola.

—Vale, ¿el qué?

—¿Jay me está poniendo los cuernos contigo?

Tengo la boca vacía, pero por poco no me atraganto. Es eso o echarme a reír hasta que me lloren los ojos; cómo no, escojo la segunda opción.

—Perdona, ¿qué dices?

No puedo parar de reírme, lo cual le endurece todavía más la mirada.

—No soy tonta, he visto cómo te mira. Siempre te está mirando. ¿Te acuestas con él?

Da un paso al frente, como para intimidarme, pero es menos peligrosa que un perezoso.

—Estoy saliendo con su hermano.

—¿Y?

—¿Por qué querría salir con Jason si ya tengo a Cole?

Rose da por válida mi explicación, lo cual es una muestra más de lo mala novia que va a ser, pero luego su rostro se transforma en una mueca de ira.

—Pero ayer fuiste tú la que invitó a su ex novia a cenar. Si eso no es intentar sabotear una relación, que baje Dios y lo vea.

Al oírlo, se me escapa otra vez la risa. Seguro que no tardamos en tener público, así que lo mejor que puedo hacer es controlarme.

—Nicole recuerda a Jay con el mismo cariño que a su último uñero, así que no, ayer no la invité para que tuvieran un apasionado reencuentro.

—Bueno, entonces mi problema no es ella, ¡eres tú! Tiene fotos tuyas en el móvil y... he tenido que obligarle a que me trajera a conocer a sus padres. Tú haz..., haz el favor de no acercarte a él.

Estoy intentando hacerme a la idea de que tengo que aprender a controlar las emociones no correspondidas de Jay cuando, de repente, Cole aparece a mi lado.

—Creo que ya ha aguantado suficientes gilipolleces, ¿no crees?

—Ah, pues no sé, aún me queda espacio para más, pero solo si ella sigue cantando.

Cole me mira con una expresión a medio camino entre la sorpresa y el regocijo. Por lo visto, esta vez sí entiende que no necesito su ayuda, así que retrocede y me parece ver una bandera blanca ondeando al viento.

Ironías de la vida, la cara de Rose se está poniendo colorada.

—No te acerques a él —me espeta, y se marcha tambaleándose sobre los tacones.

Aún puede oírnos cuando Cole y yo nos echamos a reír.

—Menuda individua —me dice sacudiendo la cabeza, y acto seguido me coge de la mano y me atrae hacia su pecho—. Eso ha sido muy sexy.

—¿El qué? —pregunto arqueando una ceja.

Me gusta verlo así, libre y radiante, sin rastro de la amargura y la distancia de las últimas semanas.

—Ver cómo controlabas la situación.

Me coloca las manos a ambos lados de la cintura y las desliza arriba y abajo con aire seductor.

—Tus padres están a unos metros de aquí —protesto al notar sus dedos peligrosamente cerca de cierta parte de mi cuerpo.

—Tu bolsa con la muda está en mi habitación —me dice sonriendo.

—¿Qué?

—Pensaba que estábamos diciendo obviedades.

—Pero ¿cuándo...? ¿Cómo lo has hecho? ¿Me quedo a dormir en tu casa?

Él esconde la cara en el hueco de mi cuello.

—Sí, y va a ser muy divertido.

—Divertido.

Empiezo a perder el hilo de mis propios pensamientos.

—Exacto, y será como una versión de Disneylandia, pero para mayores de trece años.

—Madre mía...

—Mis padres van a llevar a la abu de vuelta a la residencia y luego se quedan a dormir en casa de unos amigos.

—¿Y Jay?

—Veinte pavos a que, en cuanto nos oiga cerrar la puerta de la habitación, se larga a un hotel.

—Creo que prefiero ahorrarme el dinero.

—Bien hecho, bizcochito, bien hecho.

El tiempo pasa volando y llega la hora de volver a la universidad, aunque ahora me voy sabiendo que quedan pocas semanas para las vacaciones de invierno y que, la próxima vez que venga, estaré más días. Me despido de las chicas y Beth me promete que vendrá a verme el mes que viene y que traerá a Travis con ella.

Antes de irnos, mi padre se sienta conmigo y me da un sobre que, conociéndolo, seguro que contiene un cheque por una cantidad nada desdeñable.

—¿Y esto a qué viene?

—Dice tu madre que es un regalo de prenavidades —me explica, rascándose la nuca.

—Bueno, pues ya sabes qué hacer con él.

—Tessa..., no puedo ver cómo rechazas a tu madre una y otra vez y hacer ver que no me importa. Esta es su forma de conectar con la gente, no tiene otra. De verdad, creo que...

—No necesito su dinero, papá, tal cual. Es que no lo necesito.

—Y yo estoy orgulloso de ti porque sabes espabilarte tú sola y tienes un trabajo estable. Si no quieres, no te gastes el dinero de tu madre, tómatelo como lo que realmente es: su forma de pedirte que hables con ella.

—Me lo pensaré, pero no te prometo nada.

Me muerdo la lengua y no le pregunto a qué universitario se está pasando por la piedra mi madre ahora porque sé que me cargaría el momento.

El viaje de vuelta lo hacemos casi en silencio. Cole está distante otra vez y yo tengo un mal presentimiento que me pone los pelos de punta. Al final, ya no aguanto más y le pido que pare el coche.

—¿Qué? —pregunta, sorprendido.

—Para o me bajo en marcha.

—Tessie, ¿qué estás haciendo?

Forcejeo con el cinturón y él me mira con los ojos abiertos de par en par.

—Actuar como una mujer sexy y al mando de la situación.

Le sonrío mientras detiene el coche a un lado de la carretera, lo cual nos granjea bocinazos y miradas airadas del resto de los conductores. Me quito el cinturón, me deslizo hacia el asiento del conductor y me monto a horcajadas encima de Cole.

—Creo que estoy recuperando mis poderes —digo, y le paso los brazos alrededor del cuello.

—¿Tus poderes?

Sonríe, pero con cautela, como si se estuviera preguntando si su novia ha perdido la chaveta.

—Cuando lleguemos, quiero apuntarme al equipo de baile y puede que también al periódico del campus.

Una mirada entre alegre y traviesa le ilumina los ojos.

—¿En serio? ¿Podré verte vestida con ese uniforme minúsculo?

Me río y le doy un beso.

—Tú y todos los chicos del campus, señorito.

Mis palabras le hacen fruncir el ceño.

—¿Y por qué no intentas primero lo del periódico? Seguro que estarás muy ocupada.

—Ni hablar del peluquín. —Nos volvemos a besar—. Pienso volver a la universidad y congeniar con la gente, y si eso significa superar mis estúpidos miedos, que así sea. Y tú —me cojo del pelo y atraigo su boca hacia la mía— vas a dejar de actuar como si tuvieras la regla.

—Yo no actúo como... —tartamudea Cole, pero le tapo la boca con la mano.

—Cierra el pico y enrollémonos.

Su voz suena amortiguada bajo mi mano.

—Un poco difícil cuando no puedo ni respirar. —Sus labios me hacen cosquillas en los dedos, así que los retiro—. ¿Estás borracha?

Apoya ambas manos en la curva de mi espalda y sigue bajando hasta detenerse en mi trasero.

—He bebido un poco de valor líquido.

Él sacude la cabeza.

—La Tessie borracha siempre intenta aprovecharse de mi inocencia.

Le doy un manotazo en el hombro.

—Tú perdiste la inocencia el día en que te salió el primer pelo de la barba.

—Ahí tienes razón, bizcochito —me dice, desarmándome con su sonrisa—. ¿Qué decías de enrollarnos?

Cuando llego a la residencia, aún un poco afectada por las cervezas que me he tomado antes de salir, me encuentro a Sarah estudiando en la habitación. Debo de estar hecha unos zorros, con el pelo alborotado y los labios hinchados, porque, en cuanto me ve, me dedica una miradita pícara.

—¿En el coche? ¿En serio, Tessa?

Sacude lentamente la cabeza y por el movimiento de sus hombros sé que se está aguantando la risa.

—Eh, que no hemos llegado tan lejos. Cole nunca se deja avasallar por una chica borracha.

Me desplomo sobre mi cama.

—Cierto. —Cole aparece por la puerta y deja mi bolsa a los pies de la cama—. ¿Necesitas algo más, bizcochito?

—Una buena siesta.

—Llámame si te apetece ir a comer algo cuando te levantes. Yo tengo que pasar por casa a comprobar los daños. Eric no está muy por la labor de limpiar desde que su novia lo dejó... otra vez.

—La semana que viene ya habrá vuelto, ¿verdad? —murmuro, intentando plantarle cara al sueño y al cansancio.

—Día arriba, día abajo. Que descanses, Tessie.

Me quita los zapatos, me tapa con una manta y me da un beso en la frente antes de marcharse.

—Qué suerte tienes —oigo que dice Sarah con un suspiro.

No respondo pero asiento en silencio.

—Qué suerte tengo.

23

Es como descubrir que McGonagall duerme en picardías

Cuando salgo del vestuario del gimnasio, me encuentro a Cole y a Bentley intentando por todos los medios evitar otro encontronazo. Tanto esfuerzo resulta adorable, pero despiden tal cantidad de tensión que se puede cortar con un cuchillo. Me recojo el pelo en un moño y me dirijo hacia ellos con la intención de llevarme a Cole antes de que se le acabe la paciencia.

—Hola. Ya he terminado. ¿Vamos a comer algo?

Cole parece aliviado. Me coge de la mano y le dedica una sonrisa de oreja a oreja a Bentley, que no sabe cómo ponerse.

—¿Nos vemos mañana? —le pregunto, y él reacciona poniéndose colorado.

—No puedo... Mañana no estoy —responde rascándose la nuca.

—Ah.

Qué lástima. Bentley no solo es mi entrenador personal, también es mi amigo en un sitio donde tanto me cuesta encontrarlos. No tenemos mucho tiempo para vernos, básicamente porque él acaba este año y este semestre lo tiene ocupadísimo.

—¿Trabajas por la tarde?

—No, me he cogido el día libre. Tenga una cita.

Mis ojos se abren como platos; esto no es lo que esperaba oír.

—¿En serio? ¿Has conocido a alguien?

Cole me tira de la mano y casi puedo oír el sonido de sus ojos poniéndose en blanco.

—Así es como funciona, Tessie. Conoces a alguien y, si durante los quince primeros minutos no lo odias a muerte, lo invitas a cenar y a ver una peli. Si después de eso no te apetece estrangularlo, repites el proceso. No es la primera cita, ¿verdad? —pregunta, dirigiéndose a Bentley—. Se te ve muy contento, no parece que os acabéis de conocer.

—No. Se llama Amanda y... la conocí hace dos semanas. Trabaja, eh, en la librería del campus y ya le había dado algunas clases también...

Se le ilumina la cara y, de pronto, me doy cuenta de lo mucho que me alegro por él, a pesar de las ironías de Cole.

—¡Qué bien! ¡Espero que os lo paséis genial! Y si algún día te apetece que quedemos los cuatro, solo tienes que decirlo.

La cara de espanto que se les pone a los dos es casi cómica.

Vale, pues nada de citas dobles.

—¿Una cita doble con Bentley? ¿Se te ha ocurrido el mismo día que lo de presentarte para el equipo de baile a medio semestre?

Cami me mira con el ceño fruncido. Estamos en la residencia, delante de la puerta de la capitana de dicho equipo, a punto de intentar convencerla para que me haga una prueba. Muchas tienen becas de baile, otras entraron a principios de curso, cuando los clubs se publicitaban por el campus. Por aquel entonces, yo me sentía tan superada y fuera de lugar que decidí no apuntarme a ninguno. Por eso tengo tanto tiempo libre, porque cuando no estoy estudiando no tengo nada más que hacer, y últimamente me he dado cuenta de que en parte esa es la razón por la que mis pensamientos se han vuelto tan autodestructivos y por la que me cuestiono mi vida hasta el último detalle. Así que para solucionarlo he decidido empezar de cero e intentar que el foco de atención de mi vida no sea si la banda de buitres del campus me robará a Cole o no.

—¿Qué tiene de malo que salgamos los cuatro? Cole es mi novio; Bentley, mi amigo. Debería poder salir con los dos a la vez.

—¿Soy la única que es consciente de las ganas con las que Cole decapitaría a cualquier tío que muestre el más mínimo interés por ti? —Abro la boca para protestar, pero Cami me la tapa con la mano—. Y no te molestes en decirme que no le gustas a Bentley porque sí le gustas.

—Está saliendo con una chica —murmuro malhumorada.

Cami retira la mano y suspira.

—Kristen Stewart también y eso no la detuvo, ¿a que no?

Parpadeo varias veces intentando encontrar la relación, pero, antes de que pueda decirle que la comparación no se sostiene por ninguna parte, se abre la puerta de Lindsey Owens y Cami y yo tenemos que apartarnos de un salto para evitar chocar con ella.

Lindsey parece sorprendida de vernos aquí.

—¿Os puedo ayudar en algo?

—Puedes empezar diciéndole aquí a mi amiga que está loca si cree que puede entrar en el equipo a estas alturas —responde Cami, intimidándola con su ceño fruncido.

—Vaya —tartamudea Lindsey, y es que a estas horas de la mañana nadie está preparado para Cami.

Se gira hacia mí y me mira de arriba abajo. Está comprobando si tengo el cuerpo que hay que tener para ponerse los tops ajustados y los pantalones cortos que tanto les gusta llevar.

—De hecho, tenemos una vacante. Una de las chicas se ha roto el tobillo y sin ella la coreografía no funciona. Aunque no pensábamos organizar una audición; tenemos suplentes.

Arruga la nariz y me parece ver un rayo de esperanza, algo que podría ayudarme con esta locura de plan.

—No crees que sean buenas, ¿verdad?

—Están un poco descontroladas, son novatas que no son conscientes de que, después de una noche de fiesta, bailan fatal y tienen un aspecto horrible. —Me mira con los ojos entornados—. Tú no bebes, ¿no?

—Sí bebo, aunque solo cuando necesito una dosis de valor extra.

Me acuerdo del viaje de vuelta al campus y me pongo colorada.

—¿Por qué no? Dame tu móvil y te avisaré si organizamos alguna audición. ¿Tienes experiencia previa, has competido alguna vez?

—No, pero... creo que puedo hacerlo. Aprendo muy rápido y no tengo vida social, así que no tendrás que preocuparte por si vomito durante el entrenamiento.

Sus labios se contraen en una pequeña sonrisa.

—Eso ya lo veremos.

Lindsey vuelve a entrar en su habitación y a mí se me escapa una sonrisa de oreja a oreja. Grito como una quinceañera y me abrazo a Cami, que se ha quedado de piedra.

—¡No me puedo creer que lo vayas a hacer!

Me aparto, decidida a no dejarme arrastrar por su poco entusiasmo.

—Lo necesito, ¿vale? Por mí y por mi salud mental. La otra posibilidad es quedarme encerrada en mi habitación pensando en todo lo que hago mal. Necesito intentarlo, saber que...

—¿Que eres como todas las chicas a las que solo les preocupa ser populares?

Su comentario me duele, pero sé por qué lo dice. Cree que cambiaré, que me convertiré en otra persona porque hasta ahora solo ha conocido a Tessa O’Connell, alias la Ermitaña Social, pero lo que no sabe es que a veces la soledad no es algo que yo escoja, sino que me viene impuesta por mis miedos, los mismos que me están cobrando un peaje a mí y a mi relación con Cole. Ya es hora de que algo cambie.

—No lo hago para ser popular, lo hago para sentirme más a gusto conmigo misma.

Cami parpadea un par de veces, pone los ojos en blanco y me pasa un brazo por la espalda.

—No te entiendo, pero te apoyo porque soy buena persona. Ahora a la oficina del periódico, ¿no?

—Sí, por favor —respondo con una sonrisa—. Están buscando un periodista de investigación.

—Madre mía, ¿por qué no vas a lo fácil? La sección de belleza necesita desesperadamente una puesta al día.

—¿Hay sección de belleza?

—¿Ves? ¡A eso me refiero! Hummm, puede que yo también me presente. Alguien tiene que decirle a la gente que las raíces ya no se llevan.

Me río y nos dirigimos hacia las oficinas del redactor jefe. En mi cabeza, marco otro punto de mi lista de tareas pendientes.

—¿Cómo que te vas? —pregunto a gritos mientras Cole mete lo primero que encuentra en el petate.

Estoy sentada en su cama, con un libro de texto delante y, ahora mismo, sintiéndome vilmente ignorada. Me acaba de dar la noticia y ya no puedo concentrarme.

—Solo será una semana. —Deja el petate y me besa en la frente—. El entrenador quiere que asistamos a algunos partidos de ligas profesionales y que estudiemos los vídeos. Ha conseguido apuntarnos a un programa de entrenamiento que, por lo visto, es bastante importante.

—Ah.

Intento recordar la última vez que Cole y yo estuvimos separados y no me viene nada a la cabeza.

—¿Y te vas mañana?

—A primera hora con rumbo a Florida.

—Entonces será un vuelo corto —murmuro, y me pongo a jugar con los bajos de mi jersey.

—Eh. —Me tira de la barbilla—. Si no te parece bien, puedo...

—¡No! —Me adelanto, los ojos abiertos de par en par—. Tú ve, claro que sí. Supongo que no estoy acostumbrada a estar aquí sin ti.

—Yo no quiero acostumbrarme.

Se sienta a mi lado y me sube a su regazo. Tiene una mirada intensa en los ojos, que no se apartan de los míos. Cierra el libro y lo aparta a un lado, y yo le paso los brazos alrededor del cuello y me acurruco contra su pecho.

—No quiero agobiarte —le digo, consciente de cuáles son mis peores miedos—. No quiero ser esa clase de novia que solo quiere que pases tiempo con ella.

—Eh, ¿a qué viene eso? ¿Por qué crees que querría pasar menos tiempo contigo? Tessie, si estoy aquí es porque quiero. De hecho, a veces me da miedo que te canses de mí.

Se ríe, pero es una risa forzada. No sé cómo hemos llegado hasta aquí, pero me gusta saber que tenemos las mismas inseguridades. Se equivoca, eso seguro, pero al menos me entiende.

—Eso es imposible —susurro—. Te voy a echar muchísimo de menos, pero quizá nos vaya bien.

—¿Ya te estás intentando librar de mí? Me haces daño —bromea, pero esta vez sé que no se lo toma en serio.

—Di más bien que te estoy dejando espacio para que no te preocupes por la loca de tu novia. Todo un cambio.

—Me gusta la loca de mi novia, no tengo intención de soltarla —me dice estrechándome entre sus brazos, pero cuando nuestros ojos se encuentran la expresión de su rostro es seria—. Me alegro de que por fin hayas decidido dar un paso adelante. Te lo mereces, Tessie, no dejes que nadie te diga lo contrario.

Me escuecen un poco los ojos. De repente, el aire se carga de tensión y algo cambia, algo que no acabo de detectar pero que no sé si me gusta.

—Te quiero —le digo, y lo beso rápidamente, intentando obtener la confirmación de que nada ha cambiado.

—Yo también te quiero.

Me aparto y lo miro a la cara.

—¿Aún estás pensando en lo que dijo Nicole?

La expresión de su cara cambia y se vuelve de piedra. No sé qué ha pasado desde la conversación en el coche hasta ahora, pero sea lo que sea le ha afectado, estoy segura, y no quiere decirme nada.

—No —responde, y me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja—, pero tengo otras cosas en la cabeza.

—¿Y no me las quieres contar?

Esta versión de Cole me asusta un poco porque, desde que estamos juntos, siempre ha sido sincero conmigo. Sea bueno o malo, siempre me lo cuenta todo y ahora sé que lo está pasando fatal porque tiene que ocultarme algo.

—No quiero que te preocupes, ¿vale? Puedo solucionarlo.

No quiere que vuelva a sacar el tema, así que me besa hasta que pierdo el sentido.

Debería estar escribiendo un ensayo de diez páginas para clase, pero en vez de eso me dedico a hacer garabatos y Sarah no tarda en darse cuenta de que tengo la cabeza en otra parte. Me había refugiado en la biblioteca mientras ella hablaba por Skype con Grant, su novio, pero desde que he vuelto a la habitación, he sido incapaz de pensar siquiera en una introducción. Cole se ha ido esta mañana y, después de estar con él todo el día de ayer, aún no sé qué le pasa.

—¿Cómo te fue en el periódico? —pregunta.

Sé que intenta darme conversación para que acabe contándole qué me ocurre. ¿Qué le voy a decir si yo misma no lo sé?

—No necesitan a nadie —respondo, y me encojo de hombros—, no tienen vacantes, pero le he enviado a una de las editoras un artículo en el que he estado trabajando y le ha gustado mucho, así que tengo posibilidades.

Sarah me dedica una sonrisa cálida.

—Me alegro mucho de que hayas decidido dar un paso adelante. —Ella misma forma parte de varias asociaciones para la protección del medio ambiente, lo cual explica su entusiasmo—. Entonces ¿qué te pasa? —me pregunta con el ceño fruncido—. ¿Por qué estás tan triste?

—Nada —respondo moviendo lentamente la cabeza—, tengo un mal día. No sé por dónde empezar la redacción.

—Ah, ¿necesitas ayuda? Si quieres, te ayudo a buscar información.

Eres consciente de que tienes la mejor compañera de habitación del mundo cuando se ofrece a ayudarte a pesar de estar enterrada bajo una montaña de deberes.

—Gracias, eres un sol, pero creo que necesito consultarlo con la almohada. Quizá mañana tenga más suerte.

Sarah me dedica una mirada cómplice.

—Cada vez te costará menos, ya lo verás. Al principio, lo echarás muchísimo de menos, pero, créeme, un poco de distancia nunca viene mal.

Me guiña un ojo y a mí se me desencaja la mandíbula. Espera, ¿qué? ¿La dulce Sarah hablando de las ventajas del sexo postseparación? No puede ser.

¿O sí?

De hecho, se ha puesto un poco colorada después de decirlo. De repente, me río como una loca porque ¿quién iba a decir que mi compañera de habitación también tiene un lado pícaro?

Es como descubrir que McGonagall duerme en picardías.

La imagen me hace reír aún más, mientras desde el otro lado Sarah me golpea con un cojín.

Cuando dejamos de comportarnos como preadolescentes inmaduras, Sarah se va a dormir porque mañana tiene clase a las ocho y yo me quedo mirando el móvil a la espera de alguna noticia de Cole. Me he prometido a mí misma que le daría unos días para estar con sus amigos y comportarse como alguien de su edad. Cuando desempeña su papel de novio, está siempre en modo protector, se siente el responsable de mi bienestar, pero no debería ser así, ¿verdad? Yo lo que quiero es un novio, no una carabina, y él necesita a alguien que no precise toda su atención.

No tengo noticias de él, a pesar de que sé que ha aterrizado hace un buen rato. Quizá está cansado, me digo. Necesita recuperar horas de sueño o puede que tenga algún compromiso con el equipo. Sí, será eso. Guardo los libros e intento dormir.

A día siguiente, me levanto temprano y canalizo toda mi frustración en la cinta de correr. Corro y corro hasta que el corazón me late tan deprisa que lo noto en la boca.

—Tómatelo con calma o te cansarás demasiado rápido —me regaña Bentley, pero no le hago caso.

Sigo sin noticias de Cole, pero sé que sus compañeros de equipo han subido actualizaciones y eso me saca de quicio. ¿Es que no sabe que estoy preocupada? No sé qué le pasa, pero al menos podría decirme si está vivo.

—Vale, suficiente. —La cinta se detiene de forma gradual para que yo no acabe con el culo en el suelo—. Sal del gimnasio y no vuelvas hasta que te hayas librado de eso en lo que estás pensando.

Me empuja literalmente hacia la puerta y acto seguido me tira la chaqueta.

—El gimnasio no es tuyo —le espeto fulminándolo con la mirada—, no me puedo creer lo que acabas de hacer.

—Como entrenador, no quiero que te lesiones, y como amigo, me preocupo por ti. Ve a dar un paseo, airéate, escucha música triste. Luego vuelve, y si aún quieres repetir lo que acabas de hacer, por mí adelante.

Siento que se me pasa un poco el mal humor y, de pronto, me siento ridícula por haber actuado así.

—Lo siento. Sí, mejor lo dejamos para otro día.

Lo miro cabizbaja y en sus ojos aparece esa mirada de compasión que tanto odio.

—No sabes nada de Cole —afirma sin molestarse en preguntar, y yo agacho aún más la cabeza.

Pues sí, resulta que al final me he convertido en la chica cuya vida gira alrededor de un solo tío.

—Seguro que está muy ocupado, pero me gustaría saber que está bien. No ha escogido el mejor momento para irse.

Bentley parece incómodo. Seguro que dar consejos de pareja no está en su lista de tareas del día, pero le agradezco que lo intente.

—Yo he quedado luego con Amanda, si te apetece venir...

—¡No! De verdad, estoy bien. No estropees la cita por mí, pero me gustaría conocerla cualquier otro día, cuando no me comporte como un animal enjaulado con síndrome premenstrual.

Bentley se ríe y esta vez no se pone colorado.

—Vete a casa, Tessa, y descansa. Ya nos veremos mañana.

Me ducho, me pongo los vaqueros y una sudadera abrigada. Saco el móvil de la bolsa del gimnasio y veo que por fin, ¡por fin!, tengo un mensaje de Cole.

Cole: «Perdona que no te haya llamado, bizcochito. El entrenador nos tiene fritos, pero te llamaré en cuanto pueda. Te echo de menos».

Una sensación de alivio me recorre el cuerpo, pero sigo sin quitarme de encima el mal presentimiento de ayer. Cole no es así, pero quizá estoy analizando demasiado el mensaje. Le contesto, salgo del gimnasio y vuelvo a la residencia.

Me encuentro a Cami delante de mi puerta, paseándose de un lado a otro y mordiéndose las uñas, lo cual nunca es una buena noticia. Está enfrascada en sus pensamientos, pero en cuanto me ve le cambia la cara y sale corriendo a mi encuentro.

—¿Estás bien? —me pregunta sujetándome por los hombros.

—¿Y por qué no lo iba a estar? —le digo, entre confusa y asustada—. ¿Qué ha pasado?

—Ah. —Parece un poco descolocada mientras maldice entre dientes—. ¿No lo has visto?

—¿El qué? Cami, me estás asustando.

—Mierda. —Maldice de nuevo y saca el móvil del bolsillo; no necesita mucho tiempo para cargar lo que intenta enseñarme—. Es una entrevista —empieza, mordiéndose el labio antes de continuar—. No creo que tenga mucha importancia, ¿eh?, pero algunas chicas de clase lo estaban comentando. Les he cerrado la boca, pero he pensado que tenías que saberlo por mí antes de que se saliera de madre.

—No entiendo nada y me estoy poniendo muy nerviosa, así que haz el favor de decirme qué está pasando.

¿Y si estoy teniendo un ataque de pánico? Quién sabe.

—¿Cole está bien? Lo han entrevistado los de la ESPN y le han preguntado por su vida privada. La gente no para de hablar porque...

—¿Por qué, Cami?

—Porque ha dicho que no está saliendo con nadie, que ahora no le interesa tener pareja y que quiere centrarse en el deporte —responde de carrerilla.

Vale, respira, Tessa, respira. Tiene que haber una explicación, siempre la hay. Esto es algo muy común, la gente oculta su vida privada a la prensa, lo hace todo el mundo. No hay para tanto.

Mi pecho sube y baja como un fuelle mientras yo intento controlar el ataque de pánico que estoy a punto de tener.

—¿Y lo ha visto todo el mundo? —susurro.

—Más o menos —responde Cami arrugando la nariz.

—¿Y creen que Cole y yo hemos roto?

—Bueno, una zorra se ha dedicado a ir por ahí contando que Cole solo te quería por el sexo, pero después del puñetazo ya no ha dicho nada más.

—¿Le has dado un puñetazo? —exclamo.

Cami se encoge de hombros.

—¿Qué quieres que te diga? La verdad es que ha sido una mañana entretenida.

—Ah, vale. Creo que necesito sentarme.

Tengo las piernas como si fueran de gelatina. Entro en la habitación con cuidado y me alegro de que Sarah esté en clase. La pobre ya ha tenido que soportar suficientes dramas.

—¿No te ha dicho nada?

—No hemos hablado desde que se ha ido, no tengo ni idea. —Me siento en la cama y cruzo los brazos sobre el pecho. Me tiembla la voz—. Pero esta mañana me ha mandado un mensaje y no ha dicho nada del artículo.

—No habría estado de más que te hubiera avisado.

—Pues sí.

Nos quedamos las dos calladas durante un par de minutos.

—¿Y ahora qué? —pregunta Cami.

—Esperaré a que vuelva antes de hacer nada.

—Supongo que es lo mejor.

—Además, esta tarde tengo una audición para el equipo de baile.

No me han dado tiempo para prepararme algo, tengo que aprenderme una coreografía y repetirla. Supongo que no tendré problemas.

—¿Estás segura de que es lo que quieres hacer?

—Por supuesto. Ya te he dicho que no voy a hacer nada hasta que hable con él, así que no tiene sentido que me cargue una oportunidad como esta por nada.

—¿Y qué pasa con la gente que le está dando bombo al tema?

—Ya veré qué hago.

Ahora mismo necesito desesperadamente una rutina, algo repetitivo que me ayude a superar la conmoción.

—Como quieras —replica Cami con evidente entusiasmo, y se dirige hacia mi iPod, que está conectado al altavoz—. Ya que estamos aquí, ¿por qué no me enseñas esos movimientos de los que hablabas antes? Tengo que inventarme un cántico para ti y necesito un poco de inspiración.

—No, por favor.

—Pero tengo que hacerlo, si hasta tengo los pompones. ¿Qué te parece un poco de S&M?

24

Los buenos amigos no permiten que sus amigos metan la pata y encima desnudos

—He bordado la audición —les digo a Cami y a Sarah mientras me meto una cucharada enorme de chocolate en la boca.

Estoy sentada en mi cama, con las piernas cruzadas y debatiéndome entre ir un par de horas al gimnasio o acabarme la tarrina entera de helado. Qué leches, ya lo quemaré cuando vaya. Lo de hoy es una emergencia emocional en toda regla.

—Entonces ¿te importa explicarnos por qué te estás metiendo entre pecho y espalda más azúcar del que hay en la fábrica de Willy Wonka?

Sarah se recoloca las gafas de leer y me mira, visiblemente preocupada. Sabe cuál es mi situación con Cole; supongo que Cami le ha advertido del estado en que se encuentra la loca de su compañera de habitación y por eso lleva todo el fin de semana de guardia, vigilando al huracán Tessa.

—Mmm, me gusta ese libro —murmuro, y meto la cuchara en el helado.

Seguro que tengo una pinta patética: un pijama raído con más agujeros de los que me gustaría contar, el pelo sin lavar por tercer día consecutivo, y montañas y montañas de azúcar a mi alrededor.

El azúcar no te suelta una bomba del tamaño de Texas y encima por internet.

El azúcar no te evita ni ignora tus llamadas.

El azúcar no tarda tres días en enviar un mensaje en el que solo pone «estoy ocupado».

Así que, claro que quiero que nos dejen en paz, a mi azúcar y a mí, pero no sé por qué últimamente me rodeo de gente que se preocupa por mí y que nunca me dejaría recorrerme todo el campus a la carrera en pleno subidón de azúcar.

Los buenos amigos no permiten que sus amigos metan la pata y encima desnudos.

Estoy segura de que me tienen aquí encerrada con llave y ahora pretenden someterme a una especie de terapia. No saben que lo mío no solo vende más que la revista Vogue, sino que todo el grupo Condé Nast al completo se las vería y se las desearía para competir con mis números.

—Entonces ¿Lindsey te ha dicho que tienes posibilidades de entrar en el equipo?

Me encojo de hombros. En mi mente la audición y todo lo que ha venido después están un poco borrosos.

Me ha acompañado Cami para animarme, pero el veredicto me lo han comunicado en privado. Por lo visto, no lo he hecho del todo mal y además no suelo compartir mis resacas con todo el mundo a través de las redes sociales como sí hacen las otras novatas, así que de momento la cosa pinta bastante bien. Me han dicho que me mandarán un correo electrónico a lo largo de la semana, pero me he fijado que algunas chicas del equipo ya me sonríen y me saludan como si fuera una más. Algo es algo.

—Seguramente sí, pero ya os he dicho que podría torcerse todo por culpa del rumor.

Es extraño, porque cuando se descubrió que Cole y yo estábamos juntos, la gente de las fraternidades me trató como basura, y ahora que creen que ya no estamos juntos, su reacción es aún peor.

¿Qué hago con ellos?

Curiosamente, lo que me preocupa no es la relación con mi novio. En el fondo sé y estoy convencida de que Cole jamás me rompería el corazón de esa manera, que preferiría suicidarse antes que provocarme semejante dolor.

Pero aunque lo sepa no puedo evitar estar enfadada. Tengo una idea más o menos clara de lo que está haciendo Cole y muchas ganas de coger un avión hasta Nueva York y practicar con Nicole mis nulas habilidades de ninja, porque ha sido ella la que lo ha empezado todo. Se acabó mi intento de ser una buena persona porque, al final, me ha acabado estallando en la cara.

Cami sacude una mano, como quitándole importancia a mis problemas.

—Por favor, te sorprendería lo popular que te estás haciendo. Hasta ahora eras la chica misteriosa por la que el quarterback del equipo bebía los vientos y, de repente, se preguntan por qué niega vuestra relación. Según el último rumor que he oído, es porque le has roto el corazón y ahora todos los tíos del campus quieren enrollarse contigo.

Creo que voy a vomitar. He perdido el apetito con tanto rumor y tanta especulación, así que guardo el helado que queda en la nevera y me tomo un momento para tranquilizarme.

—Esto es como en el instituto pero peor. Antes al menos tenía la esperanza de huir donde fuera, básicamente aquí, pero ¿ahora? ¿Qué viene después? ¿Un máster? ¿Los estudiantes de máster también cotillean?

—Cariño, alégrate de que esto te pase en la universidad. En cuanto se acerque el final del semestre, iremos todos tan de culo que la gente no tendrá tiempo ni para inflarse de café en el Starbucks.

A Sarah se le escapa la risa.

—Cami tiene razón. Mientras yo me ahogo entre tanto libro, ellos sacan tiempo libre para estas cosas. ¿Cómo lo hacen? —pregunta señalando los cientos de dólares en libros de texto que hay repartidos por toda la habitación.

Tiene razón. Entre las clases, el trabajo y las horas de estudio por la noche, no te queda demasiado tiempo libre, y menos para dedicarlo a diseccionar vidas ajenas.

—El problema no son ellos, Tessa. Dime, ¿has intentado hablar con Cole?

Me acurruco debajo de las mantas y me tapo hasta la nariz porque, de pronto, estoy temblando.

—No me coge el teléfono ni me devuelve las llamadas. Ya sé que cree que su misión en la vida es salvarme, pero me parece...

—¿Absurdo? —propone Sarah.

—¿Totalmente ridículo? —interviene Cami.

—Una idea de mierda. —Termino la frase y, no sé por qué, pero las tres nos echamos a reír.

Me gusta reírme, hacía tiempo que no lo hacía, y con estas dos a mi lado siento que puedo olvidarme del absurdo plan de mi novio, aunque solo sea un segundo.

Seis días después de la reveladora entrevista en la web de la ESPN, aún sigo recibiendo llamadas de familiares y amigos. Cómo no, Beth, Megan y mi hermano están que echan chispas. Los tres han vivido el momento álgido de la Tessa zombi y temen que vuelva a pasar por eso, pero yo les aseguro que estoy bien. Saben que las palabras de Nicole podrían provocar un efecto dominó porque Cole es como un adicto al «Hágalo usted mismo» en lo que a percepción de mi seguridad se refiere: siempre quiere encontrar la manera de que me sienta más protegida, más segura, más cómoda.

Creo que al final se le olvida que no es un abrigo para el invierno, sino mi novio, mi media naranja.

Pero es tan testarudo que me saca de quicio. No pienso obligarle a confesar, no después de lo lejos que ha ido, así que dedico mi tiempo a concentrarme en clase, a tomar los apuntes más exhaustivos de mi vida y a empollar unas cuantas horas al día en la biblioteca. Aún no sé nada de Lindsey, pero dijo que necesitarían al menos una semana para concretar los detalles y decidir a qué novata arrebatarle los sueños.

Con pensamientos tan agradables como estos, me dirijo hacia la oficina de la profesora Flynn a recoger un trabajo que hice para su clase de literatura británica. Esta vez no tengo las mariposas en el estómago de otras veces; me dejé la vida en este trabajo y estoy muy orgullosa del resultado. La clase de la profesora Flynn es una de mis favoritas porque tiene una forma de enseñar muy interesante que invita a participar. De hecho, es la única clase en la que me atrevo a hablar sin miedo a hacer el ridículo.

Por eso me siento especialmente mal cuando me pone el trabajo delante y veo un «Suf ↓» dentro de un círculo rojo. Durante un par de minutos, creo que me niego a parpadear o a respirar. Las letras que cubren toda la página empiezan a mezclarse las unas con las otras, pero esas tres me miran fijamente y yo no puedo apartar la mirada.

Madre mía, ¿alguna vez me habían puesto una nota tan baja?

¿Y tenía que ser precisamente ahora, en mi primer semestre en la universidad, justo cuando la seguridad en mí misma se desploma más rápido que las ventas de Juicy Couture?

—P-pero... tiene que ser un error —tartamudeo como puedo, y empujo el trabajo de nuevo hacia la profesora Flynn, que me observa con lástima en la mirada.

Sabe que me he esforzado mucho, que a veces era la única persona que venía a verla en horas de oficina para pedirle su opinión. De pronto, me empiezan a escocer los ojos, pero me niego a ser la niñata que se pone a llorar delante del profesor.

Dios, ni siquiera yo soy tan patética.

—Me temo que no, Tessa —responde con un suspiro—. He intentado señalarte todo lo que hacías mal cada vez que venías a verme, pero por lo visto no has sabido captarlo. La verdad es que me ha decepcionado mucho tu trabajo, pero solo porque esperaba más de ti.

Y la situación no hace más que empeorar.

Paso las páginas con gesto tembloroso. Hay tantas correcciones que parece que haya más tinta roja que negra. Con la cantidad de horas que he dedicado a investigar y repasar la información una y otra vez, ¿cómo es posible que me haya puesto un suficiente bajo?

Esto podría cargarse la nota media de mi expediente. De pronto, el equipo de baile y el periódico del campus me parecen sueños imposibles.

—¿Puede decirme exactamente qué he hecho mal? Porque, la verdad, he puesto todo mi empeño en este trabajo.

La profesora me vuelve a mirar como si se compadeciera de mí.

—Lo has enfocado mal. Esta es una clase introductoria y, por tanto, no pedía una investigación revolucionaria sobre Austen. Pero te reconozco el esfuerzo. Ni siquiera los estudiantes más veteranos invierten tal cantidad de tiempo y trabajo, pero la cuestión es que no has entendido lo que se te pedía. No quería que investigaras, Tessa, sino que mostraras alma y originalidad en el resultado. Quería escuchar tu voz a través de las páginas de tu trabajo y lo único que has hecho es citar y repetir lo que ya se ha dicho y hecho antes. Te ha faltado creatividad.

Genial, vamos, teniendo en cuenta que quiero licenciarme en filología inglesa. Lo bien que nos va a ir a mi falta de creatividad y a mí.

Siento que las paredes de la oficina se me vienen encima. Quiero rebatirle sus argumentos; de hecho, lo que me apetece ahora mismo es montarle una escenita y decirle que se deje de chuminadas. ¿Por qué no me dijo nada cada vez que le enseñaba un nuevo borrador? Qué quería, ¿engañarme para luego tirar a la basura tantas horas de trabajo y decirme que con mis mejores intenciones no basta?

Cojo mi trabajo de encima de la mesa y salgo disparada hacia la puerta. Me tiemblan las piernas. Ya hablaré con ella cuando esté mejor, quizá le proponga que me deje reescribirlo o hacer otro partiendo de cero para compensar la nota, pero ahora mismo o salgo de aquí o acabo metiéndole la cabeza en la pecera.

Por una vez, tomo la decisión correcta y me voy.

Decir que he tenido un par de días bastante duros es quedarse corto. De hecho, creo que al próximo que me mire como si acabaran de atropellar a mi perro le pego un tiro. Sarah me ve entrar en la habitación y se aparta de mi camino. Me dirijo hacia el armario como un ariete y me pongo la ropa de deporte. Sé que le he prometido a Bentley que no me dejaría controlar por la rabia, al menos no mientras esté haciendo ejercicio, pero o salgo a correr ahora mismo o me encierro en la habitación a llorar durante días. Atravieso la puerta, seguida de cerca por la ausencia de Cole y el peso que supone saber que, por primera vez en mi vida, he sacado una mala nota. No sé adónde ir, Bentley estará con algún cliente y me echará del gimnasio en cuanto me vea.

Al final, decido coger el coche y dar una vuelta. Qué más da que sea el coche de Cole y que a cada segundo me asalten su olor y los recuerdos que hemos compartido aquí dentro. Apago el móvil, lo tiró al asiento de atrás y selecciono una lista de reproducción en el iPod solo para mantener la cabeza ocupada. Sé perfectamente que una mala nota no significa que se acabe el mundo, aunque alguien debería haberme avisado de que eso es exactamente lo que se siente.

La he pifiado en mi clase favorita. ¿De verdad quiero saber cómo me ha ido en las otras?

Creía que mis notas eran lo único con lo que podía contar, que estudiar era algo que tenía controlado, y, ahora que ni siquiera me queda ese consuelo, me siento perdida.

Estamos en noviembre y ya han caído las primeras nevadas. Hace más frío del que pensaba y no llevo el atuendo adecuado para soportarlo. Enciendo la calefacción y pienso brevemente en el rumbo que está tomando mi vida, pero me resulta tan deprimente que subo el volumen de la música y me pongo a cantar a pleno pulmón.

Ayuda, aunque tampoco demasiado.

Paso de una lista a otra mientras conduzco en círculos hacia ninguna parte. Hay una clase de paz interior asociada a la libertad de perderse en uno mismo. Es decir, ya que he tocado fondo, ¿por qué no disfrutarlo mientras pueda? Mañana volveré a ser la Tessa de siempre, la niña buena que siempre hace lo que debe.

No vuelvo a la residencia hasta pasada la medianoche. Estoy helada porque he tenido que buscar un sitio en el que aparcar el coche. Cole lo dejó aquí para que yo pudiera usarlo y no tuviera que ir a buscarlo a su apartamento. Por cosas como esta me cuesta creer todo lo que se dice de nosotros.

Aun así, me saca de quicio que no quiera hablar conmigo.

Ya estoy un poco más tranquila, se me ha pasado el disgusto por lo de la nota. En cuanto pueda, iré a hablar con la profesora Flynn para suplicarle que me dé otra oportunidad.

Estoy absorta en mis pensamientos, así que cuando me dirijo hacia las escaleras, no me doy cuenta de que hay alguien sentado en los escalones, esperándome. El sonido de mis pisadas lo ha puesto sobre alerta; se levanta y ahí está, delante de mí, después de pasarse toda una semana ignorándome.

—Gracias a Dios —exclama, y baja corriendo las escaleras para estrecharme entre sus brazos.

Me quedo totalmente inmóvil, abrumada por la sensación de sorpresa. Cole está aquí y me está abrazando. Dios, está aquí. Ha enterrado la cara en mi hombro, así que su voz suena amortiguada.

—¿Dónde estabas? Llevamos horas buscándote. Te has llevado mi coche... No tenía ni idea, Tessie... ¿Adónde has ido?

Le cuesta respirar, se nota que le preocupaba que me perdiera, pero en cuanto lo abrazo me golpea una ola de rabia y un cansancio inimaginable.

—He tenido un día de mierda —murmuro contra su pecho.

Me abraza aún más fuerte, como si no quisiera soltarme nunca más.

—Ya lo sé, bizcochito. Vamos, deja que yo me ocupe.

Ya no me queda ni energía para protestar. Le dejo que me arrastre hasta su coche como si fuera una muñeca de trapo y esta vez él se sienta al volante.

¿Qué le digo?

—Puedo explicártelo... —me dice, porque se ha dado cuenta de que me interesa más mirar por la ventana que preguntarle cómo le ha ido la semana.

—Un poco típico, ¿no? Yo de ti intentaría ser más original.

Suspira y no dice nada más. Cuando llegamos a su casa, aparca el coche y nos dirigimos hacia la entrada en silencio y sin cogernos de la mano. En el apartamento no se oye ningún ruido, lo cual es señal de que su compañero de piso no está. Me dirijo hacia su habitación e intento que no se me cierren los ojos. Aquí estoy a gusto, rodeada de cosas que me son familiares.

Abro la puerta del armario, me pongo una de sus camisetas y me meto en la cama.

Aún no hemos intercambiado ni una sola palabra.

—Mañana, ya hablaremos mañana —me dice mientras se desnuda y se mete en la cama en calzoncillos.

Tumbado boca arriba, tira de mí hasta que mi cabeza descansa sobre su pecho, mis brazos sobre su barriga y mis piernas se enredan entre las suyas.

No sé si asiento o si simplemente me quedo dormida.

25

Sus celos pueden ser tan incontrolables como el mismísimo Kanye West

Me encanta ese momento en el que te despiertas, pero aún estás atrapado a medio camino entre el sueño y la realidad. Vale, sí, es un rollo tener que levantarse y plantarle cara a la vida, por deprimente que esta sea, pero ¿no es increíble ese choque entre dos mundos? Si tienes suerte y el sueño es bueno, de esos que te proporcionan una sensación de paz, puede que ese momento justo antes de despertarte se alargue y te dure todo el día. Es lo que tienen los sueños positivos, que te hacen empezar el día con el mejor de los ánimos.

Ojalá hubiera tenido un sueño de esos.

Tardo un rato en darme cuenta de dónde estoy. Ayer debía de estar agotada porque ni siquiera recuerdo haberme quedado dormida. No soy de las que se duermen en cuanto su cabeza toca la almohada. Necesito al menos cinco intentos más antes de darme cuenta de que, aunque no me guste, el pijama de Scooby Doo me hace barriga.

Sí, Bentley, más te vale que no vuelvas a echarme otra vez del gimnasio.

Pero volviendo a temas más importantes, puede que esté un poco desorientada, pero no tanto como para no saber a quién pertenecen esta cama y la camiseta que llevo puesta. Estoy rodeada por su olor y por sus brazos, que normalmente me sujetan con fuerza, pero que se han ido relajando a lo largo de la noche. El sol entra por las ventanas; parece que es tarde, sobre las diez de la mañana si no me equivoco. Mi calendario mental me dice que hoy es sábado y que no hace falta que me ponga nerviosa porque hoy no tengo nada pendiente, pero, de pronto, siento una presión en el pecho. El pánico se apodera de mí y me obliga a liberarme de los brazos de Cole y levantarme de la cama. Él protesta pero se vuelve a dormir. Supongo que también está agotado después de lo de anoche; yo ni siquiera sabía que llegaba ayer.

Entro en modo piloto automático, me pongo la ropa que llevaba ayer y recojo mis cosas. Se me ha muerto la batería del móvil, pero estoy convencida de que Cole le ha dicho a Sarah que su compañera de habitación no está muerta en medio del bosque.

Con todo el sigilo del que soy capaz, me escabullo de la habitación de Cole y me encuentro a su compañero de piso, Eric, en la cocina. Es muy majo, aunque, con nuestros horarios, apenas nos vemos, y me da bastante vergüenza encontrármelo, sobre todo porque estoy huyendo vilmente.

Se está sirviendo una taza de café y, cuando lo saludo, me ofrece una.

—No, gracias..., tengo prisa.

Levanta una ceja pero no me pregunta nada más. Se me nota demasiado que estoy hecha polvo.

—¿Quieres que le diga algo a Cole?

—No, ejem, ya le mandaré un mensaje, gracias.

Sonrío tímidamente y, cuando ya me dirijo hacia la puerta, noto sus ojos clavados en mi espalda.

—Ayer cuando llegó estaba histérico. ¿Va todo bien?

Me detengo junto a la puerta y pienso en la respuesta. ¿Va todo bien? Me doy la vuelta y le dedico una sonrisa tranquilizadora.

—Sí, hemos tenido algunos problemillas de comunicación, pero ya está solucionado.

No parece que me crea.

—Genial. Bueno, no sé si ya te lo habrá dicho, pero mi novia quiere que cenemos los cuatro. Dime cuándo estáis libres para que pueda ir haciendo planes.

Mientras habla de ella, tiene una expresión tan adorable en la cara que se me escapa una sonrisa, a pesar del malestar que siento por dentro.

—Claro. La semana que viene tendremos algún día libre, justo antes de que los profesores hagan restallar los látigos.

—Primera tanda de finales, ¿eh? ¿Estás nerviosa?

Me encojo de hombros, sin apartar la mirada de la puerta de Cole. Quiero irme antes de que se levante y, por lo que parece, Eric intenta que me quede. Es un compañero de piso leal, tengo que reconocérselo.

—Precisamente por eso tengo prisa. He quedado para estudiar con unos compañeros dentro de una hora y necesito prepararme. Ya te diré algo de la cena.

Me despido con la mano y salgo por la puerta, suspirando aliviada. Salgo del edificio y es entonces cuando me doy cuenta de que Cole tiene las llaves de su coche y que voy a tener que volver andando al campus, con el frío que hace. Vaya por Dios, justo el día que no voy vestida adecuadamente. Un café del Starbucks de la esquina me ayuda a combatir el frío y el paseo a pensar con claridad, algo que ayer por la noche es evidente que no hice. Ni siquiera me negué a irme con Cole a su casa. ¿Debería haberlo hecho? Básicamente, se ha pasado días enteros haciéndome el vacío y negándose a hablar conmigo mientras yo me enfrentaba al problema que él mismo ha creado. Desde luego eso no le deja en muy buena posición, a pesar de su historial de novio ejemplar. No debería haber puesto en práctica el absurdo plan de Nicole sin hablar conmigo antes. ¿Qué le costaba avisarme, aunque fuese en el último momento? Recuerdo las miradas de la gente y me cabreo porque la mayoría debe de pensar que soy patética, una estúpida a la que le han roto el corazón.

Sin embargo, lo bueno de la universidad es que solo tienes derecho al candelero durante una fracción de segundo, así que sé que lo peor ya ha pasado. La gente tiene problemas mucho más graves que el estado actual de mi relación con Cole, y la prueba de ello es que, cuando llego al campus, he perdido mi estatus de famosa a favor de la noticia del momento; a saber, la fiesta que se celebra esta noche en una de las fraternidades, la última juerga antes de que los trabajos y los exámenes finales absorban a todo el mundo.

Por suerte, consigo llegar hasta la residencia sin que nadie me pare por el camino. Estoy tan agotada que parece que venga de un after. Tengo los ojos hinchados y un poco rojos como si hubiera estado llorando. Cojo el neceser y me doy una ducha caliente en los lavabos comunitarios. Es sábado, así que mucha gente aún sigue durmiendo después de emborracharse anoche. Es lo que debería haber hecho yo; a saber en qué aventuras se habría visto envuelta Tessa la Borracha. Quién sabe, quizá lo ponga en práctica la próxima vez que mi novio decida hacérmelas pasar canutas.

Sarah no está en la habitación. Conociéndola, habrá ido a la biblioteca o estará por ahí con alguna de sus actividades extracurriculares. Aprovecho la oportunidad para abrir la web de ESPN que Cami y Sarah han intentado bloquear. Repaso la entrevista y las palabras de Cole siguen siendo las mismas, aunque los comentarios me parecen cada vez más interesantes, sobre todo los que se molestan en especificar todas las guarradas que le harían a mi novio. El único aliado que encuentro es una tal «PatadaEnLosHuevos» que repite una y otra vez que a ella lo que le gustaría es dejar a Cole estéril.

Ay, Beth, cuánto te echo de menos.

De pronto, me acuerdo del trabajo de la profesora Flynn. Existe la posibilidad de que me deje rehacerlo desde cero o algo por el estilo, así que tengo que ponerme a trabajar en ello cuanto antes. Quiere que sea creativa y original, ¿no? Pues este es tan buen momento como cualquier otro. Si el desamor te puede hacer ganar varios Grammy, lo mínimo que debería salir de una puñalada en el corazón debería ser un buen trabajo sobre Austen.

Rebusco en el portátil y trato de obviar el hecho de que he dejado a Cole en su cama, solo. De pronto, el cansancio de los últimos días se cierne sobre mí y empiezo a cabecear. Últimamente no descanso demasiado bien, sobre todo teniendo en cuenta que me gusta dormir más que respirar, así que no es de extrañar que, en cuanto me meto en la cama, vuelva a quedarme dormida.

Diría que alguien me está golpeando en el cráneo.

O quizá están llamando a la puerta, no lo tengo muy claro. La cuestión es que acabo de despertarme demasiado rápido de un sueño profundo y el corazón me late a doscientos. Me levanto como puedo y abro la puerta, tras la cual se encuentra Cole. No tengo ni idea de cuánto rato llevo dormida, pero no puede ser mucho porque él también parece agotado. Está igual de guapo, pero le iría bien descansar porque las ojeras que tiene bajo los ojos delatan exactamente cómo se siente.

Nos miramos en silencio. Yo no le invito a entrar y él no lo intenta, lo cual no es propio de él, pero demuestra que es consciente de hasta qué punto ha metido la pata.

—¿Quién te ha dejado entrar esta vez?

Suspira aliviado, como si creyera que me voy a lanzar sobre su yugular a la primera de cambio. Tampoco me falta mucho, Stone, no tientes a la suerte.

—Una chica de tu planta, hummm, me ha reconocido.

—Seguro que tu reciente soltería no ha tenido nada que ver.

Cole se pone tenso y mira a su alrededor. Todavía no hay nadie, pero no creo que los pasillos tarden en llenarse de gente. Si fuera él, a mí también me preocuparía.

—¿Podemos hablar de esto en privado? —Da un paso al frente, pero apoyo la mano en el marco de la puerta y le impido entrar—. Vaya, veo que no. Pues lo justo es que tú también te humilles un poco, ¿no?, ya que parece que te da igual que la gente se ría de mí.

Me lo dice con una expresión en la cara que es todo ternura y, sí, por un momento me planteo abalanzarme sobre él y abrazarlo, pero esto es la guerra y no puedo dejarme llevar por una simple miradita.

—Tessa, de verdad, todo lo que he hecho...

—¿Ha sido por mi bien? ¿Para protegerme? Pues felicidades, Stone, porque es exactamente lo que has hecho. Tú solito has conseguido acabar con esa criatura mítica de la que me proteges y ni más ni menos que gritando a los cuatro vientos que ya no tienes nada que ver conmigo. Pero, ¿sabes qué?, ahora todo el mundo cree que para ti no soy más que un revolcón rápido, la chica estúpida e infantil con la que no quieres que te vean. Estabas tan ocupado con tu fantástico plan para «protegerme» ignorándome que ni siquiera te has dado cuenta de que te estaba saliendo el tiro por la culata.

De pronto le cambia la cara. Está furioso y, aunque intento impedírselo, se cuela en la habitación y cierra la puerta de un portazo. Luego me coge de los brazos y me atrae hacia su pecho.

—¿Quién te ha dicho eso? Sabes que me cargo a cualquiera que se atreva a mirarte de esa manera —me espeta.

—No te atrevas a decir eso cuando eres tú el culpable de que estemos así. No sabes lo mal que lo he pasado, Cole; se me ha venido todo encima y sin previo aviso.

Parpadea un par de veces, me suelta y, renegando entre dientes, da una patada a los pies de mi cama.

—No sabes cómo son los periodistas, Tessie. Si hubieran descubierto algo sobre ti o sobre nosotros, no habrías vuelto a tener ni un segundo de respiro. Algunos de los tíos que he conocido... me han contado lo que tienen que soportar a veces sus novias y... no quería que a ti te pasara lo mismo.

No tenía ni idea de que se diera tanta importancia a la vida sentimental de los jugadores, está claro que no conozco el mundillo de las ligas universitarias y, aunque sé que su carrera va al alza y que la prensa cada vez se interesa más por él, me cuesta asumir el hecho de que nuestras vidas están cambiando.

—¡¿Por qué nunca te molestas en preguntarme a mí antes de actuar así?! —le grito. Me siento tan frustrada que me daría de cabezazos contra la pared; esta conversación ya la hemos tenido antes y no sé si tiene algún sentido que la volvamos a tener—. ¿Qué parte de relacionarnos como iguales es la que no entiendes? ¿Te imaginas la vergüenza que he pasado por culpa de esa entrevista? Y luego encima vas y me esquivas.

Se me quiebra la voz y tengo que sentarme en la cama antes de que se me doblen las rodillas. Noto su presencia muy cerca de mí, aunque no se atreve a tocarme.

—Sabía que lo pasarías mal, créeme, tu hermano me lo advirtió, pero también sabía que, si hablaba contigo, acabaría llamando al periodista para que cambiara todo lo que le había dicho. Lo... lo siento, sé que debería haberlo hecho mejor.

—Pues sí —replico con un gruñido.

Cole se arrodilla a mis pies y me sujeta la cara para besarme, pero entonces ve la expresión de pánico en mi cara y sus ojos se tiñen de una tristeza que me rompe por dentro.

—No quieres que te toque.

—Estoy confusa y dolida. No sé hacia dónde vamos y, cada vez que damos un paso al frente, es como si tú retrocedieras cinco. —Respiro hondo antes de seguir—. Haría cualquier cosa por ti, lo que sea para que estemos juntos. Para mí significas mucho más que todo este drama y te quiero por haberme ayudado a superar tantas cosas durante este último año, pero... ahora me haces sentir que soy como una carga que tienes que llevar a hombros.

Cole ahoga una exclamación de sorpresa.

—¡No! Eso no es verdad —replica, y se ríe con amargura—, más bien al contrario. Sé que algún día te darás cuenta de que te iría mucho mejor sin mí. Ese día tendré que postrarme a tus pies y convencerte de que, aunque puede que sea así, nunca encontrarás a nadie tan desesperado por que formes parte de su vida como yo.

Se me llenan los ojos de lágrimas porque sé que este es el chico del que me enamoré perdidamente. El chico malo, el chulito que por dentro es tan vulnerable que se me parte el corazón.

—No debería doler tanto, ¿verdad?

Cole apoya la cabeza sobre mi regazo y responde que no. Le acaricio el pelo y siento que este es el primer momento de paz que compartimos desde hace mucho tiempo.

—Hagámoslo a tu manera, mantengamos esto, lo nuestro, alejado de cualquier cosa que pudiera destruirnos.

Lo digo y se me acelera la respiración porque, en cuanto las palabras salen por mi boca, sé que es una mala idea. Pero, teniendo en cuenta todo lo que nos ha pasado desde que estamos aquí, sé que tenemos que darlo todo y luchar con uñas y dientes para volver a ser el Cole y la Tessa que se enamoraron lenta pero desesperadamente. Son muchos los pequeños momentos que nos han traído hasta aquí, los bailes y los vestidos, las peleas y las risas, los helados y los bombones, los primeros besos y las confesiones a media voz. Si necesitaras tanto tiempo como nosotros para encontraros el uno al otro, ¿harías todo lo que estuviera en tu mano para conservar a esa persona a tu lado?

Solo cuando Cole levanta la cabeza de mi regazo, se sienta junto a mí y, sujetándome por la nuca, me besa con todo el amor que siente, solo entonces sé que he tomado la decisión correcta.

—No me avergüenzo de ti, Tessie. Te quiero, me sorprendes cada día de mi vida; eres la persona más fuerte que conozco, bizcochito. —Me mira a los ojos y añade—: Pero tampoco puedo ser el causante de tus inseguridades ni la razón por la que la gente te mire de formas que me hagan plantear volver a ser la persona que era antes. Si con esto consigo que seas más feliz, estoy dispuesto a hacerlo.

—Y ¿cómo reaccionarás cuando no puedas cogerme de la mano en público o cuando alguien me tire los tejos?

No debería ser tan directa con él, pero soy una chica; nosotras no tenemos la visión de túnel típica de los hombres. Me estoy preparando para cuando Cole se ponga como un energúmeno y pretenda que me quede encerrada en mi habitación.

Justo entonces, su mirada se vuelve fría y me besa de nuevo, esta vez con más intensidad, lo cual me demuestra que no tiene intención alguna de permitir que se me acerque ningún chico y mucho menos de dejar que intenten algo conmigo.

—Seguiremos siendo amigos, seré el típico amigo pesado a quien los escrúpulos no le impiden partirle la cara a cualquiera que se atreva a mirarte.

—Madre mía, eres consciente de que te vas a arrepentir de esto, ¿verdad?

—Ya me estoy arrepintiendo, pero si con esto consigo que sigas formando parte de mi vida hasta que cumpla los ochenta, ¿qué importancia tienen un par de cargos por intento de homicidio?

—Sinceramente, no creo que seas capaz de aguantarte.

Me mira con una ceja levantada y sus manos se deslizan por mi jersey hasta que desaparecen debajo. Me da un beso en el cuello y me susurra al oído:

—¿Decías?

—Creo que no me has entendido —le digo, y siento que se me acelera la respiración.

—Pues yo creo que te he entendido perfectamente.

Me dedica una de sus sonrisas pícaras, pero justo cuando está a punto de adentrarse en territorio desconocido, recupero la cordura suficiente para acordarme de Sarah.

—Ah, de eso nada. —Me escurro de entre sus brazos—. Aún estoy enfadada contigo.

De repente le cambia tanto la cara que casi resulta cómico, y me doy cuenta de que los dos intentamos aferrarnos a los pocos momentos de normalidad que nos quedan antes de lanzarnos de cabeza a algo que sé de antemano que no es buena idea.

Porque si algo sé de mi novio es que sus celos pueden ser tan incontrolables como el mismísimo Kanye West. A veces sacan lo peor que lleva dentro, solo hay que contar la cantidad de veces que le ha pegado a Jay en toda la cara.

¿De verdad está dispuesto a lidiar con lo que sucederá cuando la gente crea que ya no estamos juntos, y todo por esa especie de bien superior que es mi felicidad?

Algo me dice que va a aprender esta lección por las malas.

Segunda parte de la exitosa «Bad Boy's Girl». Cole protegió a Tessa del mundo una vez, pero ¿podrá ahora protegerla de sí misma?

Colessa es oficial. Cole ha pasado de ser el acosador personal de Tessa a ser la única persona a la que ella quiere ver por las mañanas. Su objetivo para el primer año en la universidad es vivir a tope y amar profundamente.

Pero una vez en el campus, queda claro que su novio tiene la habilidad de encandilar a todo lo que se mueve. Cuando las universitarias empalagosas ataquen, las antiguas inseguridades de Tessa volverán a aparecer e incluso al mismísimo Cole Garyson Stone le costará convencer a su chica de que ella es la única.

ADVERTENCIA:

Incluido en esta historia viene Cole Garyson Stone, uno de los mejores novios que ha visto el Planeta Tierra. Te colma de Kit-Kats y te abraza cuando estás de bajón. Pero todo su «bonitismo» lo ven también TODAS las demás chicas. Y esto es la universidad, así que están por todas partes. Si eres una neurótica como Tessa, más vale que te empuñes las armas y estés lista para la batalla.

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Título original: The Bad Boy’s Heart

Edición en formato digital: febrero de 2016

© 2015, Blair Holden

© 2016, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2016, Sheila Espinosa Arribas, por la traducción

Diseño de portada: Compañía

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright.  El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas  y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva.  Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está  respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-9043-640-0

Composición digital: M.I. maquetación, S.L.

www.megustaleer.com

Índice

Más razones para odiarte

PRIMERA PARTE

1. He empezado a desarrollar un odio casi caníbal hacia las pelirrojas

2. Ahora mismo tengo la autoestima de una ameba

3. Reviento como la mismísima presa de Fort Peck

4. A la mierda el sorbete de limón, la palabra mágica es «helado»

5. Mi existencia: una sucesión de los clichés más crueles de la vida

6. Deja de ser tan mono y ponte algo

7. No somos conejos

8. Alguien tiene que explicarle al Back Street Boy de pacotilla que eres mía

9. Contadme todo lo que sepáis sobre picardías y saltos de cama

10. PAM, estás en pelotas y ha llegado la hora

11. No es que cruzara líneas, es que me las saltaba a lo Usain Bolt

SEGUNDA PARTE

12. Mi lema es «Haz el amor, no la guerra»

13. El tío es más sucio que un sex shop

14. Oye, ¿en serio necesitas el bote extragrande de nata montada?

15. Yo lo que quería era impresionarte, no hacerte daño

16. No creo que vuelva a mirar unas esposas de peluche con los mismos ojos

17. Quería ir del tío de Crepúsculo, pero en la tienda no les quedaba purpurina en gel

18. La cafeína es mi hábitat natural

19. Más o menos desde que me deshonraste

20. Aún es demasiado pronto para pensar en disfraces hinchables

21. La abu Stone ya debe de estar cantando las glorias de la maternidad temprana

22. Será como una versión de Disneylandia, pero para mayores de trece años

23. Es como descubrir que McGonagall duerme en picardías

24. Los buenos amigos no permiten que sus amigos metan la pata y encima desnudos

25. Sus celos pueden ser tan incontrolables como el mismísimo Kanye West

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