Blair Holden

BAD BOY’S

GIRL

Amor loco nunca muere

Traducción de

Sheila Espinosa Arribas

Tercera entrega de la adictiva serie Bad Boy’s Girl

Tessa O'Connell por fin ha aceptado que mientras salga con Cole Stone, el chico malo de ojos azules más adorable del planeta, su vida no dejará de ser una aventura...

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1

La Operación Laxante

Una luz suave se cuela a través de la ventana y noto que Cole empieza a despertarse a mi lado. Yo llevo un buen rato sin pegar ojo; después de la bomba que soltó anoche, no conseguí relajarme lo suficiente como para volver a dormirme. Hay una razón por la que insiste tanto en protegerme, en proteger mi privacidad. Recuerdo la sensación de sorpresa y, de pronto, bum, la certeza de que todo está a punto de cambiar.

Han pasado muchas cosas en la concentración del equipo, cosas muy importantes para la carrera de Cole. Está estudiando un grado de ingeniería; jugar como profesional nunca había entrado en sus planes. Pero, al igual que el resto de los universitarios que juegan al fútbol americano, no puede evitar soñar con convertirse en profesional, en cuyo caso su vida tal y como la conocemos daría un giro de ciento ochenta grados.

Trago saliva. Siempre he sabido que es un tío increíble, que hará grandes cosas en la vida, pero esto es demasiado y, cada vez que pienso en ello, siento que me quedo sin aliento.

Una lluvia de besos desciende por mi cuello, unas manos se cuelan por debajo de mi camiseta (bueno, técnicamente es suya) y van subiendo lentamente. Tengo tantas ganas de estar con él, y ha pasado tanto tiempo desde la última vez, que no puedo evitar temblar. Siento la misma urgencia en sus caricias, en la forma en que sus manos se deslizan por mi cuerpo, lo tocan y lo acarician, en cómo me besa el cuello y dibuja la línea de mi mandíbula...

De pronto me pongo tensa.

Acabo de recordar que aún tengo compañera de habitación, la misma que puede que en el futuro necesite algún tipo de terapia psicológica después de habernos sorprendido varias veces en posturas cuando menos comprometidas. A mi lado, Cole murmura:

—No vendrá, bizcochito. Me ha dicho que su novio ha venido a verla y que se queda con él.

Vuelvo la cabeza tan rápido que es raro que no me dé un calambre. Está aquí, a mi lado, y aún tenemos un rato antes de que me diga que hasta esto, estar en mi habitación de la residencia, es demasiado.

Me fijo en cada detalle, en su pelo revuelto por las horas de sueño, en sus ojos azul claro, en la curva pronunciada de sus pómulos... Deslizo el dorso de la mano por su mejilla sin afeitar y él exhala con fuerza antes de abalanzarse sobre mí y besarme intensamente.

El aliento matutino es aceptable siempre que sea cosa de dos.

Me hace rodar sobre la espalda y se coloca encima de mí sin dejar de besarme. Lo he echado de menos, estoy asustada y un poco cabreada, pero después del tiempo que hemos pasado separados, del tiempo que he estado dudando de todo, ahora que lo tengo tan cerca, piel con piel, soy incapaz de mostrar otra emoción que no sea el amor intenso y embriagador que siento por él.

—Me matas cuando me miras así.

Su voz suena ronca por la mezcla de sueño y algo más, seguramente deseo. Le paso los brazos alrededor de los hombros y atraigo su boca hacia la mía.

—Anoche me quedé dormida. Ni siquiera llegamos a... —Me besa en la comisura de los labios—. ¿Hablar? —Noto su sonrisa sobre la piel—. Entre otras cosas. Menuda bomba soltaste.

Parece un poco incómodo, pero, sobre todo, distraído mientras me cubre la cara de besos.

—Tiempo muerto, ¿vale? Ya lo hablaremos más tarde. Ahora quiero recordarle a mi novia por qué vale la pena estar conmigo.

Arqueo una ceja.

—Veo que estás bastante seguro de tus habilidades, ¿eh, Stone?

—Nunca he escuchado una queja al respecto.

Me guiña un ojo mientras me incorpora para que deslice los brazos por debajo de su camiseta. La maniobra de distracción está funcionando, pero hay algo que me resulta molesto, esa palabra.

«Novia.»

—¿Sigo siendo tu novia?

Mi voz suena hueca, sin el tono juguetón que tenía apenas un segundo antes. A Cole le cambia la cara al instante y su mirada se vuelve seria. Me pasa una mano por la nuca y tira de mí hasta que nuestras frentes se tocan. Con la otra me sujeta de la muñeca, acerca mi mano a su pecho desnudo y la coloca justo encima de su corazón, que late desbocado bajo mis dedos.

—Esa palabra no basta para explicar lo que significas para mí. —Me mira fijamente a los ojos mientras lo dice y en los suyos veo seguridad, convicción, posibilidades—. Si de lo que se trata es de repartir títulos, a mí me gustaría llamarte de otra manera, pero sé que, si te lo dijera ahora mismo, te pondrías histérica. Algún día, pronto, te preguntaré algo muy importante, Tessie, y todo el mundo sabrá cuánto significas para mí.

No puedo hablar, no puedo respirar. Solo puedo mirarlo y saber en lo más profundo de mi ser que me quiere más de lo que jamás creí que me querrían.

—Pero, contestando a tu pregunta, sí, eres mi novia, eres el puto amor de mi vida. Todo esto no es más que una pantomima temporal hasta que esté seguro de que puedo cuidar de ti en condiciones. Entre nosotros, sigues siendo mía y yo tuyo. En cuanto a los demás..., me importan una mierda, pero me aseguraré de que no te pongan ni el ojo encima.

—¿Los chicos?

Cole aprieta los dientes.

—Sí, cualquiera que crea que puede aprovechar para lanzarse sobre lo que me pertenece.

Le doy un beso en el hombro.

—Va a ser un infierno. Las cosas no tienen por qué ser tan complicadas.

—¡Joder, ya lo sé, bizcochito! —protesta contra mi cuello—. Pero bajaría al infierno diez veces con tal de que nadie pudiera hacerte daño.

No se puede luchar contra semejante nivel de convicción, así que ni lo intento. Atraigo su boca hacia la mía y ahogo sus preocupaciones con besos. Estaré a su lado en cada etapa del camino; lo único que me inquieta es que se meta en un agujero tan profundo del que luego no pueda salir.

Aprendo por las malas que enseñarle una lección a alguien no es tan divertido como parece. Pero lo hice con la mejor de las intenciones, yo solo quería que Cole supiera que, pase lo que pase en el futuro, estoy dispuesta a enfrentarme a ello con una sonrisa en los labios siempre que sea a su lado. Eso sí, si insiste en tratarme como si fuera de porcelana y en mantener lo nuestro «en suspenso» hasta que a él le parezca oportuno, presiento que vamos a pasar una buena temporada en el dique seco.

Estoy en el gimnasio, haciendo ejercicio bajo la estricta supervisión de Bentley. Intento hablar de Amanda o incluso del tiempo, cualquier cosa con tal de apartar su mirada de mí, pero él no me quita el ojo de encima. No me mira en plan «No es cosa mía si te aplastas el cráneo con las pesas», más bien es algo así como «Parece que tu novio te ha dejado; ¿no deberías estar un poco catatónica?». Así que hago lo mismo que con el resto de mis compañeros del campus, que por lo visto creen saber cuál es mi situación actual: lo ignoro. Sin embargo, sé que Bentley lo hace con buena intención, que se preocupa por mí, así que será mejor que en algún momento le recuerde que no me ha pasado nada que justifique este protocolo antisuicidio al que me está sometiendo.

—Oye —me dice en cuanto acabo mis ejercicios—, si no tienes planes para este fin de semana, he pensado que quizá querrías conocer por fin a Amanda. Quiere que le presente al resto de mis amigos, pero son, no sé... —Se encoge de hombros—. Un poco brutos, la verdad, y seguro que se pasan todo el rato mirándole las tetas.

—Bueno, al menos sabes que yo eso no lo haré. Podría dejarte en ridículo actuando como una imbécil integral, pero nunca como una salida.

Se echa a reír, visiblemente aliviado al comprobar que aún conservo el sentido del humor. Me dice que me mandará un mensaje con los detalles y que seguramente iremos a cenar por ahí. Nos separamos y, de camino hacia la residencia, por fin compruebo el teléfono. Está a reventar. Tengo mensajes de mis mejores amigas, Megan y Beth, y de mi hermano. Han presenciado la montaña rusa que ha sido mi relación con Cole desde la entrevista en la ESPN y seguramente querrán que los ponga al día. Teniéndome a mí, ¿a quién le interesan las Kardashian?

—Hola.

Sostengo el móvil entre la oreja y el hombro mientras abro la puerta del ascensor con la tarjeta de estudiante. Por suerte, estoy sola y nadie oye los gritos de Beth.

—¿Hay que cortar algún apéndice?

Me encojo al oír el volumen de su voz.

—Bethany —respondo, y me apoyo en la pared del fondo del ascensor con un suspiro—, ¿se puede saber por qué gritas? ¿Travis no te dijo que no tomaras azúcar antes de las seis de la tarde?

—Eh, que esto no tiene nada que ver con las gominolas. Estoy en el centro comercial, uno de los hermanos Hemsworth anda por aquí y la gente se ha vuelto loca. Te juro que he visto a una señora sacarse el top delante de su hija de ocho años.

Un escalofrío me recorre la espalda. Seguro que ha sido una experiencia traumática.

—Y eso te ha hecho pensar en llamarme.

—Eh, estaba tomándome algo, intentando hacer tiempo, y he visto que la ESPN continúa emitiendo la puñetera entrevista, lo cual significa que Cole no se ha retractado de sus declaraciones. No sé tú, pero yo sigo queriendo hacer algo realmente violento.

—Tranquilízate, Nikita, que estamos trabajando en ello.

Casi puedo ver cómo levanta la ceja.

—¿Y se puede saber qué estás haciendo al respecto? Porque la entrevista sigue ahí y Cole todavía respira.

—¿Y eso cómo lo sabes?

—Tengo mis contactos —responde tranquilamente, como si fuera una jefa de la mafia.

—Eso quiere decir que has hablado con Cami o con Sarah, pero teniendo en cuenta que Sarah te tiene pánico, seguro que ha sido con Cami.

Se abren las puertas del ascensor y me dirijo hacia mi habitación, observada por unos cuantos pares de ojos.

—Solo quería saber cómo va la Operación Laxante.

Gracias a Dios, no me da un ataque de tos en medio del pasillo. Me dirijo a toda prisa hacia mi habitación, cierro la puerta y, aunque Sarah no está, le respondo a mi amiga a medio camino entre el susurro y el grito pelado.

—¡Por favor, dime que no has hecho lo que creo que has hecho!

—Bueno, supongo que si el señorito Gilipollas no te ha dicho nada es que mi esbirro aún no ha hecho su trabajo.

—Beth, no tienes ni idea de lo que está pasando, déjalo en paz —le espeto, y siento que me sube la presión por momentos; entre mis amigos y mi novio, tendré suerte si sobrevivo más allá de los veinticinco.

—Sé que lo estás pasando mal y que seguramente estás tan hecha un lío como yo. Son dos cosas que no van bien juntas y te aseguro que no es lo que deberías esperar de una relación.

Me aprieto las sienes con los dedos y me siento a los pies de la cama.

—Ayer por la noche hablamos y me dejó las cosas bastante claras.

Se hace el silencio al otro lado de la línea, pero presiento lo que Beth está a punto de preguntarme.

—¿«Ayer por la noche» quiere decir los dos juntos y con una cama cerca?

—No se ha acostado conmigo para manipularme, Beth, no es esa clase de tío y lo sabes.

Ella no suele hablar de su pasado, pero, por lo que sé, siempre se ha juntado con tíos de la peor calaña y por eso le cuesta tanto confiar en ellos. No tiene motivos para no fiarse de Cole, pero supongo que la duda siempre estará ahí.

—Vale, sí, me he pasado, pero no te negaré que por un momento es lo que he pensado. De todas formas, ya sabéis que no podéis recurrir al sexo para arreglar los problemas.

—No lo hemos hecho por eso, ni él ni yo. Estuvimos hablando sobre un montón de cosas y me dijo que dentro de unos días pasará algo importante. Ahora lo entiendo todo mucho mejor que antes y...

—¿Y?

—Que nunca he querido matar a Nicole tanto como ahora mismo.

—Ah, así que ese es el problema, ¿eh? La falsa ruptura. ¿Aún sigue con esa idea?

—No es que siga con la idea, es que la ha puesto en marcha.

Más silencio.

—Qué ganas de que toda esta mierda le explote en la cara.

Con un gruñido, me dejo caer de espaldas sobre la cama y fijo la mirada en el techo.

—Se da cuenta todo el mundo menos él. La única solución que se me ocurre es hacerle ver que no siempre tiene razón.

De pronto, la voz de Beth se ilumina.

—Te traes algo entre manos, ¿verdad? Le vas a dar una lección.

—Una lección que no podrá olvidar.

—Dios, eres una sosa, pero te quiero. Espero que le des una buena patada en ese culo arrogante que tiene.

Ahora mismo la arrogante soy yo.

—¿Salir...? ¡Ja!

Cole está montándome un numerito. Tiene una rabieta en toda regla, muy propia del niño de cuatro años que todos los hombres llevan dentro. Yo aprovecho para pintarme las uñas mientras observo encantada cómo se pasea de un lado a otro como un león enjaulado.

—Tranquilízate, Cole. Es una discoteca para todas las edades, no un bar de estriptis.

Si mi novio pudiera escupir fuego por la nariz, seguramente ahora lo estaría haciendo.

—¿Has estado alguna vez? ¿Conoces a alguien que haya ido?

—Parece que tú sí conoces el sitio muy bien...

Arqueo una ceja; espero que me haya quedado amenazante. Él ni siquiera parece que se avergüence.

—Fuimos una vez después de un partido, tú dijiste que tenías que estudiar.

Suelto el aire lentamente para no acabar tirándole algo a la cabeza.

—Bueno, pues ahora soy yo la que va a ir, y como no pueden vernos juntos...

—Eh, espera, que eso no es lo que yo he dicho. No hay razón por la que no me pueda acercar a ti, ya te dije que la gente pensará que solo estamos pasando el rato juntos.

Me encojo al oír sus palabras. Lo dice como si tuviéramos una de esas relaciones de amigos con derecho a roce en las que la tonta de la chica empieza a tener sentimientos no correspondidos.

—Mira, ya sé que esto lo hacemos para mantenerme lejos de las miradas y todo eso, pero ¿qué pensará la gente de mí cuando me vean «pasando el rato» contigo unos días después de que me humillaras más o menos en público?

—Yo no te hu... —protesta levantando la voz, pero le hago callar con un gesto de la mano.

—Escúchame bien. Ahora mismo las cosas están así: la gente creía que estábamos juntos y, aunque nadie era capaz de aceptar que alguien como tú estuviera con alguien como yo, tampoco se atrevían a poner en entredicho nuestra relación de pareja. Ahora que has anunciado en público que hemos roto o, mejor aún, que le has dicho a todo el mundo que las relaciones estables no son para ti, todo el mundo cree que dejé que me utilizaras. —Su rostro se tensa, pero es lo suficientemente inteligente como para no interrumpirme—. ¿Qué clase de persona creerán que soy cuando me vean paseándome tranquilamente de tu brazo? ¿Qué clase de respeto me tengo a mí misma en este hipotético universo paralelo que te has inventado?

—¡Madre mía, qué sexy te pones cuando te enfadas!

¿Qué voy a hacer con él?

—Necesito que me tomes en serio. Si te parece bien que la gente me considere una rubia pánfila y desesperada sin una pizca de respeto por sí misma, entonces es que tenemos un problema.

De pronto, la expresión traviesa desaparece de su rostro y me mira visiblemente dolido. Empieza a decir algo, pero deja la frase a medias y me observa con detenimiento antes de dirigirse hacia la puerta y cerrarla de golpe al salir. Me aguanto las ganas de llorar; me tiemblan las piernas, así que me siento en el borde de la cama.

De repente, me muero por arrancarme a jirones los vaqueros ajustados y cambiar el top de seda sin mangas que llevo por una de las camisetas de Cole. Sí, he quedado con Bentley, Cami y Sarah, pero no quiero irme y dejarlo así. No podemos volver a caer en el mismo círculo vicioso, donde él me hace daño a mí y yo intento devolverle el golpe, pero multiplicado por dos.

Me vibra el móvil en el bolsillo, los demás se estarán preguntando por qué tardo tanto. Una parte importante de mí quiere cancelar lo de esta noche, buscar a Cole y arreglar las cosas con él, pero la otra parte sabe que si me quedo, regodeándome en mi desgracia y preguntándome por qué las cosas no pueden salir nunca como a mí me gustaría, acabaré sola y encerrada en un cuarto a oscuras durante el resto de mi vida.

No sé si debería coger las llaves de Cole o no. Lo medito un instante antes de decidir que no, que no estaría bien después de lo mal que me he portado con él. Llamo a un taxi y atravieso el apartamento vacío, odiando cada segundo que me separa de la puerta. ¿Dónde se habrá metido Cole?

No tardo en recibir una respuesta. Estoy frente al edificio, esperando a que el taxi doble la esquina, cuando de repente alguien me sujeta de la muñeca y me empuja contra la pared del callejón que se abre junto al edificio. No me importaría gritar, pero mi novio, que es más bipolar que el tiempo en Londres, está intentando chuparme la vida a besos.

—No sabes cómo me cabreas —resopla antes de inclinarse sobre mí para besarme de nuevo.

Sus besos son salvajes, fuera de control, como él. Debería decirle que pare, quitármelo de encima y avergonzarme ante la posibilidad de que alguien nos haya visto, pero no es lo que hago. Se me escapa un gemido, le paso los brazos alrededor del cuello y le devuelvo el beso con su misma impaciencia.

Sus manos se posan sobre mi cadera, se tensan, y yo sé qué es lo que tengo que hacer. El taxi está a punto de llegar, pero dejo que me levante del suelo y le paso las piernas alrededor de la cintura.

—Lo mismo digo.

Intento recobrar el aliento mientras él me cubre el cuello de besos y aparta el top para seguir bajando.

—Yo jamás te faltaría al respeto, Tessie. Jamás —me promete, y rápidamente asciende desde territorios más arriesgados para besarme de nuevo en los labios.

—No quería decir eso, sé que no lo harías, al menos no a propósito. —Deslizo los dedos sobre la línea de su mandíbula, sobre los labios y los pómulos—. Tengo que irme, me están esperando.

—Voy contigo.

—No, no pu...

Me silencia con un beso y apoya la frente contra la mía.

—Nadie se dará cuenta de que estoy, te lo prometo. Pediré una copa, me confundiré con la multitud. Seré como el puto papel pintado.

Me río porque la idea es absurda.

—Tú jamás podrías ser como el papel pintado, Cole, ni para mí ni para nadie. Brillas demasiado.

Menudo cuadro el nuestro, escondidos en un callejón y enredados el uno en el otro. No es el mejor momento para sincerarse, pero necesito que sepa lo que pienso.

—Tú destacas entre la multitud, Cole, desde siempre. A veces me da miedo quemarme con la energía que te rodea, con la fuerza con que atraes a la gente hacia ti —le confieso—. Es absurdo, pero soy incapaz de mantenerme alejada de ti.

Traga saliva y se le escapa una respiración entrecortada.

—¿Sabes?, ese sentimiento que te empuja hacia mí es algo que los demás están muy lejos de poder sentir. Somos nosotros, cariño, lo que tenemos el uno con el otro. Llamarlo amor es una puta injusticia. Y tranquila, que no te quemarás, preferiría morir antes de permitir que te pasara algo malo. —Se me escapa una lágrima y me la enjuga con un beso—. Estamos viviendo cosas nuevas y a veces nos dan miedo, pero mientras te tenga a mi lado todo irá bien, ¿verdad?

Me besa junto a los párpados y atrae mi cara hacia su pecho. Yo respiro hondo y siento su olor.

—Sí —respondo.

Por fin llegamos a la discoteca, un local de nombre Sapphire que parece sacado de las fantasías de cualquier estudiante del planeta. La música suena a toda pastilla, hay luces de colores y la penumbra justa para disimular las proyecciones, un tanto inquietantes, y la barra del bar. Hoy no hay límite de edad, pero los de seguridad de la puerta no parecen especialmente interesados en asegurarse de que los menores de veintiún años lleven la pulserita correspondiente. Cole y yo entramos sin que nos pidan el carnet, lo cual no le hace demasiado feliz.

—Tessie la Borracha y este antro no son la mejor combinación que digamos —se queja mientras camina detrás de mí, sin apartar una mano protectora de la curva de mi espalda.

Al carajo lo de ser como el papel pintado, pero tengo que darle algo de margen. Seguro que en cuanto pisemos una zona mejor iluminada, se convertirá en el centro de atención.

Localizo a mis amigos sentados a una mesa, cerca de la barra, cómo no, abrazados a sus respectivas copas. Cole sabe qué me conviene beber si no quiero acabar en el timeline de media universidad colgando de la lámpara o cogiendo prestado un coche patrulla.

Nunca se sabe, Tessie la Borracha es capaz de cualquier cosa.

Pero cuando estoy a punto de darme la vuelta para decirle que traiga nuestras copas a la mesa, me hace girar sobre mí misma y me planta un pico en los labios.

—Ahora te llevan la bebida a la mesa.

—Ven conmigo. Son mis amigos, seguro que no dicen nada.

—Hay un tío sentado en la barra que es periodista. Tiene fama de hijo de puta, no pienso permitir que se te acerque. —Me da un beso en la sien y me empuja en dirección a Bentley y la chica que está con él, que debe de ser Amanda—. Mándame un mensaje cuando quieras irte, esta noche duermes en casa.

Me quedo descolocada y hecha polvo, pero asiento y dejo que se aleje. Me reúno con mis amigos y Bentley me presenta a la morena de expresión dulce por la que bebe los vientos. A medida que nos vamos conociendo, descubro que me cae muy bien y me alegro de que mi amigo esté con ella.

Hasta que Amanda se inclina hacia mí y susurra:

—Gracias por venir. Ya sé que no es cosa mía, pero tiene que ser muy duro estar rodeada de tanta gente después de una ruptura tan pública como la tuya.

Me quedo petrificada y Cami, que está sentada a mi lado y lleva un buen rato callada, interviene:

—¿En serio acabas de sacar ese tema?

Amanda se pone colorada como un tomate y me doy cuenta de que su intención no era cotillear, que solo quería darme las gracias, y yo soy una imbécil por exagerar como siempre.

—¡Lo siento! No quería hacerte sentir mal, solo...

—No pasa nada —le digo, espero que sonriendo—, no tenías por qué saberlo. Además, tú lo has dicho: ha sido una ruptura pública, la gente no tiene la culpa de sentir curiosidad.

Amanda sigue disculpándose hasta que me levanto para ir al lavabo, seguida de cerca por Cami.

—No ha ido mal del todo —afirma, observándome detenidamente, mientras esperamos en la cola de los servicios.

—No.

—Al menos podrías intentar parecer un poco más hundida —me reprende, y llego a una conclusión antes incluso de preguntarle qué sabe.

—Será mejor que Beth y tú os dejéis de maquinaciones, el mundo no está preparado para lo que pueda salir de vuestras mentes.

Ella se encoge de hombros.

—Me gusta cómo piensa esa chica. Vamos a ser muy buenas amigas, lo presiento.

Cuando salimos del lavabo y volvemos a la mesa, el mal ambiente parece haberse disipado. Amanda se disculpa un par de veces más antes de empezar a relajarse y a pasárselo bien. Yo, en cambio, no paro de mirar alrededor y me avergüenza admitir que apenas estoy prestando atención a la conversación.

—Se te nota un poco, Tessa. Ve a buscarlo y sáltale a la yugular si eso es lo que te apetece —me susurra Cami al oído.

Sonrío al imaginarme la estampa y saco el móvil, pero Cole se me ha adelantado. Tengo un mensaje suyo que me saca los colores.

—¡Dios mío —exclama Cami, abanicándose con la mano—, a tu novio se le dan bien las palabras!

—¡Eh! Límites, Camryn; haz el favor de respetarlos.

Protejo la pantalla del móvil con la mano, me levanto y busco a Cole con la mirada. Porque, tal y como él mismo me ha dicho, no tengo por qué tener miedo de querer estar siempre cerca de él, de sentirme atraída hacia él constantemente. Esa energía que nos une no me quemará porque es la que me mantiene funcionando, día tras día. Es la que me sube a lo más alto o me baja a los infiernos, pero soy incapaz de imaginarme la vida sin ella.

Sé que él siente lo mismo. Por eso, cuando veo su silueta acechando entre las sombras en una zona de la discoteca alejada de las luces, cuando veo que me está sonriendo, no puedo evitar devolverle el gesto con tanta convicción que siento que el corazón me está a punto de estallar. Estoy preparada para dejarme incinerar por Cole.

2

Las cartas vociferadoras de la señora Weasley palidecerían al lado de los ladridos que una servidora es capaz de emitir

Puede que fuera esté nevando, pero dentro del gimnasio es como si mil lenguas de fuego me abrasaran la piel. En cuanto acabo los ejercicios, me dejo caer de rodillas al suelo y, con mi atractivo habitual, jadeo como el perro que nunca tuve.

Delante de mí aparecen un par de piernas sinuosas y tostadas por el sol, y casi puedo oír la suficiencia que desprende el rostro de su dueña.

—Pensaba que estabas más en forma —me dice Lindsey Owens, estrella del equipo de baile de la universidad (la misma a la que supliqué y acosé hasta que accedió a hacerme una prueba), mientras me aguanto las ganas de espatarrarme en el suelo.

—Yo también lo pensaba. Voy a tener que pedirle explicaciones a mi entrenador —murmuro en voz baja, pero Lindsey me oye y me ofrece una mano para que pueda levantarme del suelo.

—Ya te acostumbrarás. Debería haberte avisado. De cara a la temporada, siempre hacemos cardio a saco para ponernos en forma. La serie que acabas de hacer está pensada para diferenciar a las principiantes de las profesionales.

Arrugo la nariz y me pregunto cómo he acabado siendo la principiante en todo esto. Lindsey se percata de mi cara de circunstancias e intenta animarme con una sonrisa.

—Pero lo has hecho bien. Está claro que eres mejor que las demás.

Mira con cierto desdén al resto de las novatas, que no lo han hecho mucho mejor que yo. Una de ellas se está poniendo verde por momentos y, mientras la observo, sale corriendo hacia los vestuarios y oímos el sonido inconfundible de alguien vomitando.

—Encantadora —se burla Lindsey, y me sonríe—. Llevan entrenando desde antes de que empezaran las clases y aun así son incapaces de superar los primeros diez minutos. —Sacude lentamente la cabeza—. Estás en forma y no te has rendido. Eso nos gusta. Sé que, si sigues entrenando duro, bordarás todas las coreografías.

Y sin nada más que decir, se aparta la melena inmaculada de la cara y se aleja. Me ha costado lo mío mantener las extremidades operativas mientras hablábamos, así que aprovecho para darles un descanso y me desplomo en el suelo. ¿Se puede saber dónde me he metido?

Al día siguiente es martes, un día que no le gusta a nadie y del que nunca se habla, y con razón, porque es brutal. Ayer tuve una jornada completita: me levanté a las seis para mi primer ensayo oficial con el equipo y luego estuve en la biblioteca adelantando trabajo para los finales. Después tuve clase hasta la tarde, volví a mi habitación y dormí un par de horas. Me desperté y aproveché para acabar algunas lecturas que tenía a medias, todo ello mientras hablaba con Cole y me aseguraba de acabar con esa manía tan suya de hacer cosas por mí sin molestarse siquiera en preguntarme.

Me quedé un rato más en la discoteca y luego volví a casa con él. No parece que tenga un plan concreto sobre lo que podemos o no podemos hacer como pareja que, a ojos de los demás, ya no lo es. Uf, es demasiado pronto para pensar en el laberinto que es toda esta nueva estrategia suya, sobre todo porque aún no me he tomado el primer café del día. Estoy en la cola de la cafetería intentando planear el resto de la jornada cuando, de repente, alguien choca contra mí y se me cae el móvil de las manos. Espero que no se haya roto. Lo recojo del suelo con un gruñido y la persona que tengo detrás también se agacha, como si intentara ayudarme.

—Sabía que algún día te daría la patada.

Me quedo petrificada; por desgracia, estoy acostumbrada a oír su voz. No es nadie, solo otra matona más de pacotilla que disfruta haciéndoselo pasar mal a la gente. Estoy harta de ella. Es curioso lo poco que me importa su opinión, cuando hace apenas un par de meses me habría hecho diminuta y habría salido corriendo.

Levanto los hombros, me doy la vuelta y le sonrío. Vale, me ha tirado el móvil al suelo, pero no ha visto el último mensaje. Miro a Allison a los ojos, le dedico una sonrisa acaramelada y me dirijo a la persona que hay al otro lado del teléfono, que por fin lo ha cogido.

—Hola. Me voy a tomar un café. ¿Prefieres que nos veamos aquí?

Allison me mira con el ceño fruncido, como si creyera que soy imbécil por no reaccionar con más vehemencia. Cole me dice que llegará en un par de minutos. La cola sigue avanzando y yo le doy la espalda a Allison, pero siento cómo me clava sus ojos en la espalda. La sigo ignorando y, de pronto, la gente empieza a murmurar a mi alrededor. Desde que Cole volvió de la concentración, se ha convertido en una especie de celebridad. Todo el mundo quiere saber más acerca del chico que va a triunfar en la NFL. Dan por sentado que él quiere ser profesional y que es cuestión de tiempo que deje la universidad, pero yo no puedo evitar pensar en la mirada atormentada que se apodera de él cada vez que habla de su futuro.

También dan por sentado que se deshará de su novia del instituto, y en eso ya se ha puesto manos a la obra. Es como si esperaran un gran desenlace final, eso los que estaban al corriente de nuestra relación, claro está. Por mucho que me guste la idea, el mundo no gira a nuestro alrededor y aquí hay gente que solo ha venido a buscar una simple taza de café.

—Hola —me susurra Cole al oído.

Me gustaría recordarle que ahora tenemos límites, pero es su plan, él sabrá lo que hace. Me coloco de forma que pueda ver la expresión de sorpresa de Allison.

—¿Quieres que te lleve algo?

Él sacude la cabeza, me coge de la muñeca y me saca de la cola. Señala las mesas con la cabeza y me dedica una sonrisa adorable.

—Ve a sentarte, ahora te llevo el café.

Intento protestar, pero no sirve para nada y encima ya hemos llamado demasiado la atención. Cole está emitiendo mensajes contradictorios a diestro y siniestro, también para mí. ¿Esto forma parte de su plan? ¿Mantener a la gente con la incógnita?

Niego con la cabeza, le dedico una sonrisa a Allison y me alejo despidiéndome de ella con la mano. Adoro aún más a Cole porque no se ha molestado en saludarla. Puede que no se haya dado ni cuenta de su presencia. Cuando por fin se reúne conmigo, nos tomamos tranquilamente el café y yo aprovecho para preguntarle:

—¿En qué se diferencia esto de lo de antes, cuando salíamos juntos?

—Bueno —responde con una mueca—, para empezar, en que ahora tengo que tragarme las ganas de darte un beso.

Me pongo colorada.

—Sí..., debe de ser un rollo.

Se ríe, pero es evidente que no le parece divertido.

—Hoy he recibido un par de llamadas, más periodistas que quieren convertirme en una estrella de la noche a la mañana. Uno de ellos..., joder, si es que me ha preguntado por la muerte de mi madre. Por lo visto, es imposible resistirse a un buen drama, ¿eh?

Siento que el corazón se me encoge y, sin darme cuenta, dejo el café sobre la mesa y cubro su mano con la mía. Que no hable de ella no quiere decir que no signifique mucho para él. Sí, murió cuando él tenía solo cuatro años, pero sé que todavía se acuerda mucho de su madre, y, lo que es peor, siempre se sentirá mal por los pocos recuerdos que conserva de ella.

—¿Y cómo lo han descubierto?

—Son periodistas, por lo visto lo de invadir la privacidad ajena les viene con el puesto.

—Lo siento. Tú intenta mantener la calma, ¿vale? Puede que lo que quieran sea cabrearte para conseguir un titular fácil.

—Si supieran el titular de verdad...

—¿Qué?

—Nada, no me hagas caso.

Me mira fijamente y tensa la mandíbula. Tengo la sensación de que quiere decirme algo, pero se calla. Lo conozco casi mejor que a mí misma, pero esta vez soy incapaz de leerle la mente.

—No pienso permitir que descubran nada con lo que cabrearme.

De pronto, se acerca uno de los compañeros de equipo de Cole y le da una palmada en el hombro. Adiós al ambiente enrarecido de la conversación. Aprovecho el intercambio de bromas para agachar la cabeza y concentrarme en la enorme taza de café que tengo entre las manos, pero mi intento de parecer invisible fracasa estrepitosamente cuando los ojos del recién llegado me atraviesan y luego se abren como platos.

—Vaya, así que la rubita sigue dando guerra, ¿eh? Y yo que te iba a decir que hay una hermandad entera de mujeres dispuestas a ser tus animadoras personales hasta la próxima temporada... La oferta es bastante tentadora, si te interesa.

Me lanza una mirada acusadora, como si yo fuera la única razón por la que Cole rechazaría semejante regalo. Pero, eh, esto es un juego, un teatrillo, ¿verdad? Bueno, pues este es un buen momento para demostrarle a todo el mundo que somos «amigos» y que, como tales, yo no puedo permitir que rechace una oferta como esa. Me cuadro y miro a Paul (creo que se llama así) directamente a los ojos.

—¿Qué hermandad es?

—Kappa Delta —responde casi con veneración, como si fuese una especie de profecía.

—Mmm..., unas chicas muy monas. Casi todas fueron reinas del baile en el instituto y, en el futuro, seguramente serán senadoras, médicas, científicas, etc. —Me giro hacia Cole—. Deberías aceptar el ofrecimiento, sería un notición. A los de la prensa les encantaría.

Cole me fulmina con la mirada y luego hace lo propio con el tarugo de su compañero de equipo.

—Nos vemos en el entreno, Donaldson.

—Pero, tío —protesta este con voz lastimera—, tengo que decirles algo ya. ¿Por qué no aceptas directamente? Quieren hacerse unas fotos contigo antes del próximo partido.

—He dicho que ya hablaremos durante el entreno.

—Pero ¡si a tu novia le parece bien! Me encanta esta relación abierta que tenéis ahora, de verdad. ¿Por qué no te aprovechas mientras puedas?

Cole está a escasos segundos de estamparle la cara contra la mesa, así que intento arreglar la situación.

—Ya no somos novios, ¿no lo sabías? Lo hemos dejado, pero como amigos. Ahora solo somos dos colegas que quieren desayunar juntos tranquilamente sin que gente como tú vaya contándolo todo por Twitter. Ya os veréis durante el entrenamiento, seguro que entonces acepta los servicios de las Kappa Delta. Ahora vete.

Donaldson tiene la decencia de parecer un poco avergonzado; se va tan rápido que casi resulta ridículo. Cole está callado, con la cabeza agachada, y estoy a punto de preguntarle qué le pasa cuando, de pronto, mi móvil vibra. Es él.

Bizcochito, ha sido de lo más alucinante que te he visto hacer. Casi se mea patas abajo, y eso que mide el doble que tú. Que sepas que ahora mismo, en mi mente, te estoy morreando a lo guarro.

Me entra un ataque de tos y me golpeo el pecho hasta que se me pasa. Cole rodea la mesa, se inclina sobre mí y su cálido aliento me acaricia la oreja.

—¿Estás bien?

—¡Eso es jugar sucio! —le susurro, y saco la botella de agua que llevo en la mochila.

Me desliza una mano por la espalda como si me estuviera ayudando con el ataque de tos, pero los movimientos lentos y circulares son tan sensuales y están tan cargados de intención que por un momento creo que me voy a volver loca. Me muero por arrastrarlo hasta el cuartito más cercano que encuentre y, al mismo tiempo, no hay nada que me apetezca más que tirarle una taza de café hirviendo a esa cara de engreído que tiene. Tengo más a mano el café que el cuartito, así que será mejor que no tiente a la suerte.

—Yo solo estoy haciendo lo que me pediste.

—Tampoco tienes por qué complicar tanto las cosas.

—¿Y cómo pretendes convencer a la gente de que ya no estamos juntos? Con tu plan no, eso seguro. Te das cuenta de que me has metido la mano por debajo de la camiseta, ¿verdad?

Me aparto de él, cabreada y un poco excitada. Recojo la mochila del suelo, me bebo de un trago lo que queda de capuchino, abrasándome la lengua en el proceso, y le doy a Cole un beso platónico en la mejilla.

—Hoy tengo clase todo el día, pero avísame si las Kappa se ofrecen también a hacerte la colada, que te llevaré la mía.

Mientras me alejo, me observa con los ojos entornados y ni una pizca de humor en la cara. No sé por qué, pero creo que, después de mi brillante exhibición de listillismo, voy a tener problemas y de los gordos.

—Lo último que he oído es que ahora Cole y tú sois amigos con derecho a roce.

La cama se hunde bajo el peso de Cami, que acaba de entrar en la habitación y se ha dejado caer sobre ella. Cierro los libros; sé que no tiene sentido intentar estudiar mientras mi amiga insiste en destruirme las neuronas con los chismes absurdos que lleva escuchando todo el día, y que tanto le gustan.

—¿Y por qué íbamos a romper una relación perfectamente válida para convertirnos en simples follamigos? Sería como revertir el orden natural de las cosas. Un poco retorcido, ¿no?, digo yo.

—Bueno, esta mañana has montado un buen numerito en la cafetería. A la gente le encanta la tensión sexual que hay entre vosotros, y más ahora que creen que ya no sois pareja.

—De verdad, no entiendo a los humanos. ¿Por qué les hace felices presenciar la miseria ajena? Nadie quería que saliera con Cole y, ahora que no estamos juntos, ¿esperan que nos arranquemos la ropa a mordiscos en público? ¡Es asqueroso!

Cami me mira con un gesto triste en la mirada.

—Creo que aún me faltan unos cuantos años de universidad antes de poder responderte como una psicóloga de verdad, pero, si te sirve de ayuda, ¿no te parece que alguien que vive del dolor ajeno por fuerza ha de ser una persona absolutamente despreciable?

—Sí —respondo, y pienso en el periodista que le preguntó a Cole por su madre.

Después de que me lo contara, me dediqué a leer artículos sobre mi novio hasta que encontré ese en concreto. La historia era tan exagerada que me entraron ganas de meter las manos en la pantalla, arrancar las palabras una a una y reordenarlas. Es curioso lo que se puede conseguir cambiando un simple adjetivo de sitio. Pensé en Cassandra y en lo mucho que le dolería leer que, tras la muerte de la madre de Cole, el sheriff había sustituido a su difunta esposa por una divorciada, una mujer ansiosa por ascender en el sector médico, que necesitaba desesperadamente una familia perfecta para respaldar sus ambiciones. El artículo seguía hablando de Cole, de su supuesta condición de marginado, de su traslado a la academia militar y de cómo los Stone querían evitar a toda costa que manchara el buen nombre de la familia. Me pareció todo tan repugnante que por fin entendí la obsesión de Cole por protegerme.

—En otro orden de cosas, he hecho lo que me dijiste. Mis amigas, o examigas reconvertidas en conocidas, se han mostrado más que encantadas de quedar conmigo, ahora que formo parte de la pandilla de Cole Stone.

—¿Cole tiene una pandilla?

—¡Por supuesto! Y yo formo parte de ella. ¿Te lo puedes creer? ¿Quién me iba a decir a mí que tendría tantas ventajas? —responde con un gritito de placer—. Bueno, pues están dispuestas a ayudarle y a que les deba un favorazo a cambio. Les he dicho que no quiere que le encasqueten a una de las Kappa, que son todas unas empalagosas y que él lo que quiere ahora mismo es centrarse en el fútbol americano, no en montárselo con tías. He mencionado de pasada lo de que le has hecho añicos el corazón y también lo de que está obsesionado con la idea de volver contigo en cuanto los de la NFL se calmen un poquito. Si estas siguen cascando como antes, no creo que nadie se atreva a acercarse a tu hombre.

—¿Estás segura de que va a funcionar?

—¡Pues claro que sí! Nadie se mete con mi equipo Colessa.

—En serio, deja de hablar con Beth, te lo pido por favor.

Cami desestima la idea como si fuera lo más absurdo que ha oído en su vida y señala mis libros con el dedo.

—¿Cómo vas con el trabajo de la profesora Zurrupia?

Me estremezco al oír cómo acaba de llamarla. La verdad es que la culpa de que haya sacado un suficiente en uno de los trabajos más importantes del semestre es toda mía, no es que la profesora me haya puntuado bajo. Ahora que lo estoy reescribiendo, me doy cuenta de que parece que a la autora solo le interese vomitar todos sus conocimientos en el texto, en lugar de buscar el significado que se esconde tras él. La redacción es fría, meticulosa y sin la más mínima emoción, lo cual sería genial si se tratara de una asignatura de ciencias, pero no es el caso. Lo bueno es que ahora tengo inspiración de sobra para mi trabajo de literatura, gracias sobre todo a este cóctel de emociones que no deja de agitarse en mi interior.

—Puedo arreglarlo si —y le dedico a Cami una mirada cargada de intención— mi amiga deja de interrumpirme con actualizaciones en tiempo real de lo que la gente cree que está pasando en mi vida.

—¡Eh! Que aún no te he contado lo mejor. —Me dedica una sonrisa malvada—. Desde que les he contado La Peor Excusa Del Mundo Mundial, lo de que le has pisoteado el corazón a Cole, las chicas han dejado volar la imaginación animadas por mí, o no. La cuestión es que si mañana alguien te pregunta si te lo has montado con uno de los hermanos vampiros, los de esa serie a la que nunca consigo engancharme, ya sabes a quién darle las gracias.

Arrugo la nariz, visiblemente confusa.

—Pero ¿eso qué tiene...?

Cami me tapa la boca con la mano.

—Me conformo con un gracias, Teresa.

—Ni siquiera me llamo así —murmuro, pero Cami ya se dirige a toda prisa hacia la puerta y, de camino, me dice que nos veremos a primera hora de la mañana en el gimnasio.

A la mañana siguiente estoy en la cantina comiéndome mi yogur con muesli cuando, de pronto, noto que varias personas se sientan alrededor de mí. Sarah está en clase y Cami hoy duerme hasta tarde, así que no se me ocurre quién puede tener el valor suficiente para molestarme mientras como. Me limpio la barbilla con la manga y, a regañadientes, aparto los ojos del manjar que tengo delante.

Estoy rodeada... de mis compañeras del equipo de baile, por extraño que suene. ¡Vaya, tengo compañeras de equipo y están desayunando conmigo! Si oyeran los grititos que estoy emitiendo por dentro, se levantarían de un salto.

Las miro y sonrío de oreja a oreja. Espero que no me tomen por una asesina en serie.

—¡Hola, chicas!

Me responden, pero con un entusiasmo más moderado. A estas horas de la mañana, lo que apetece es maldecir la propia existencia. En cuanto apuran el primer café, las seis, incluida Lindsey, me observan detenidamente.

—Hemos oído cosas. —No hay malicia en su voz ni expresión alguna en su cara—. La verdad es que no te puedes quejar de la cantidad de atención que despiertas, ¿eh, O’Connell?

Me pongo colorada y siento cómo me sube la sangre por el cuello.

—¿Te refieres a lo que pasó ayer en la cafetería?

—Aaajá —responde Lindsey alargando la a inicial, tras lo cual me observa en silencio—. Quiero saber si va a ser algo constante eso de que la gente hable de ti y del tío que puede que sea tu novio o puede que no.

—¿Sería un problema?

—No demasiado importante, pero tampoco quiero que la gente asocie ese tipo de historias con el equipo, o que una de mis bailarinas se distraiga por culpa de los dramas de su vida. Nadie es más importante que el equipo en su conjunto y cada miembro tiene que dar el ciento diez por cien. ¿Lo entiendes?

No pretende ser mala conmigo ni ridiculizarme, solo intenta proteger aquello por lo que tanto ha trabajado.

—Lo entiendo, no más dramas.

De pronto, me sonríe.

—Bueno, tampoco espero eso, teniendo en cuenta la relación que tienes con Cole Stone, pero será mejor que intentemos limitarlo a una vez al mes, ¿te parece?

Me cuadro y le hago el saludo militar.

—Capitana, sí, mi capitana. Seré como un reloj.

Lindsey detiene la cuchara cargada de avena a medio camino de la boca.

—Vamos a tener que trabajar un poco en tus habilidades sociales.

Al oírla, yo me hundo en el asiento.

Hoy tengo la tarde libre, cosa extraña, así que me doy un paseo hasta la librería en la que trabajé en verano, antes de que empezaran las clases. A veces voy a echarles una mano, aunque solo acepto que me paguen cuando las clases me permiten cumplir con los horarios normales. Últimamente, solo puedo ir una vez a la semana, así que lo hago como voluntaria. Es una librería infantil; me lo paso genial atendiendo a los niños y ayudándoles a encontrar su próximo libro favorito. Es una sensación maravillosa. Cuando, al cabo de unos días, vuelven a buscar el resto de alguna colección que les he recomendado, siento que el corazón me va a estallar de la emoción. Durante cinco horas me olvido de todo lo que ha pasado durante la semana y, en lugar de darle vueltas a los problemas, me concentro en hacer que la vida de los demás sea un poquito mejor.

Cuando termino de trabajar, me despido de mi compañera de hoy, Dianne, y me dispongo a volver a la residencia. Hace mucho más frío que cuando llegué, a primera hora de la tarde. Me arrebujo dentro del abrigo, entierro la cara en la bufanda que llevo al cuello y acelero el paso. El piso de Cole está más cerca, podría dormir allí, pero...

¡Esto es ridículo!

Resoplo y reemprendo la marcha con las palabras de Lindsey retumbando en mi cabeza. Lo peor de todo es el correo electrónico que he recibido mientras estaba trabajando. Era una petición del editor del periódico estudiantil. Bueno, más que una petición era un soborno a cambio de un puesto fijo en la redacción. Quiere que escriba un artículo sobre Cole, la futura estrella del fútbol americano, pero no la típica entrevista de toda la vida, acompañada con algunas fotos impactantes de él vestido con los colores de la universidad. Nada de eso. Me pide que el artículo sea muy profundo y personal, con una descripción detallada de su trágica existencia antes de venir a Providence.

Periodismo de calidad... ¡y una mierda!

Aun así, no le he dicho todavía que no, aunque mi primer impulso ha sido responder al mensaje con una buena retahíla de insultos. Las cartas vociferadoras de la señora Weasley palidecerían al lado de los ladridos que una servidora es capaz de emitir, pero esta vez consigo morderme la lengua y contar hasta diez, tal y como Cami, mi amiga y terapeuta, siempre me recomienda que haga. Si quieren un artículo sobre Cole Stone, lo van a tener, sí, señor, y será el mejor artículo que se haya escrito sobre él. Empiezo a planearlo mentalmente, un poco emocionada por lo bueno que podría llegar a ser. Estoy tan enfrascada en mis pensamientos que no reconozco el sonido de los pasos que se acercan a toda prisa detrás de mí.

—Joder, Tessie, llevo cinco minutos gritando tu nombre.

Cole se coloca frente a mí y me atrae hacia su pecho para abrazarme.

—Eh, hola.

Estoy tan descolocada que no sé qué más decir. Él me sujeta la cara entre las manos.

—¿Estás bien? ¿Por qué no me contestabas?

—Lo siento, estaba pensando en mis cosas —respondo, y le dedico una sonrisa bobalicona.

—Tú quieres matarme, ¿verdad? ¿Es eso? ¿Es tu forma pasivo-agresiva de enviarme a la tumba antes de tiempo? ¿Primero lo de las Kappa y ahora finges que me ignoras?

Le doy un puñetazo cariñoso en el hombro.

—¡No soy pasivo-agresiva, idiota!

Me coge el puño y se lo acerca a los labios para besarme los nudillos uno a uno hasta que siento que se me doblan las rodillas.

—Eso es discutible, pero, de momento, ¿te importa que nos resguardemos del frío? Y, por lo que más quieras, la próxima vez que necesites ir a algún sitio, haz el favor de llamarme.

Sin ni siquiera molestarse en preguntar, me quita la mochila del hombro y la cuelga del suyo. Acto seguido, me coge de la mano y empieza a arrastrarme hacia su coche.

—Soy perfectamente capaz de caminar sola, ¿sabes?

—Esta conversación ya la hemos tenido antes. De noche y cuando hace frío, me da igual que seas el Peyton Manning de la comunidad runner. Tú llámame, ¿vale?

Asiento, tratando de disimular una sonrisa. Nos montamos en su coche y yo gimo de gusto al notar el calorcito que desprende la calefacción. Cole me coge de la mano por encima de la palanca de cambio.

—¿Te dejo en la residencia? —pregunta entre dientes, visiblemente disgustado ante la idea.

—Sabes que sí. Los ex que siguen siendo amigos ya no duermen juntos.

—No digas esas cosas cuando estamos solos. —Le tiembla ligeramente la mano sobre la mía—. Cuanto más las repites, más reales me suenan, y no sé si soy capaz de soportarlo.

—Vale —convengo con un hilo de voz—, pero que sepas que odio tener que decirlas.

Me mira con una mezcla de impotencia y determinación.

—Saldremos de esta, bizcochito, confía en mí.

—Sabes que confío en ti.

Intenta tranquilizarme con una sonrisa deslumbrante, pero lo conozco mejor que a mí misma y sé que esta vez son sus miedos e inseguridades los que nos van a poner a prueba como nunca antes lo hemos estado.

3

El alcohol me convierte en Charlie Sheen en pleno subidón

Las semanas siguientes me las paso estudiando para los exámenes finales y redactando trabajos. Reescribí el de la señorita Flynn para la clase de literatura británica y saqué un sobresaliente. Fue más o menos entonces cuando me di cuenta de que me va a costar mucho más sacar buenas notas que en el instituto. Esa suerte de epifanía me ha devuelto al cascarón y ahora me paso todo el tiempo libre que tengo en la biblioteca. De vez en cuando, salgo en busca de sustento o me retiro a mi cueva a dormir unas horas, pero lo hago más bien por la forma en que me miran los bibliotecarios, como si estuviera pidiendo a gritos una consulta con el terapeuta del campus. Así pues, arrastro mi pobre trasero de vuelta a la residencia, duermo, me ducho y me dejo ver por la cafetería el tiempo justo para que nadie sospeche nada cuando regrese a mi querida biblioteca.

Creo que mis amigos están preocupados por mí. Cami ha intentado sacar el tema varias veces, pero sabe que no servirá de nada taladrarme con el típico «No es bueno para la salud». Todos vamos a bordo del mismo barco, todos nos estamos esforzando para superar el primer semestre y luego disfrutar de unas cuantas semanas sin nada que hacer, solo recuperar el sueño perdido. Nada más me queda un examen, así que el momento está cada vez más cerca. Será genial volver a ver a mis amigas, sabiendo además que tendremos tiempo de sobra para pasarlo bien juntas, como antes. Beth no empieza las clases hasta finales de enero y Megan y yo estaremos más o menos libres por las mismas fechas, así que ya estamos haciendo planes para antes y después de Navidad, básicamente fiestas de pijamas y toneladas de comida y chocolate como para alimentar a un pueblo entero.

Lo único que no he planeado hasta el último detalle es qué pasará con Cole y conmigo. Se me encoge el corazón solo de pensar en él. Hace un montón de días que no nos vemos. Cuando no está ocupado entrenando o con algún partido, soy yo la que va hasta arriba de trabajo. Es frustrante, lo sé, y sobre todo para él. Ayer por la noche, mientras hablábamos por teléfono, se notaba que tenía ganas de discutir. Para alguien tan cabezota como él y acostumbrado a conseguirlo todo cueste lo que cueste, debe de ser duro recordarse a sí mismo el millón de razones por las que esta vez no puede tener lo que quiere.

Suspiro, cierro el portátil y me froto los ojos. La habitación está casi a oscuras. Sarah se ha ido a dormir hará cosa de una hora, después de trabajar un buen rato en una disertación que tiene que presentar. Reinaba tal silencio en la habitación, cada una trabajando en su ordenador, que Cami ha entrado como una exhalación para contarnos su última aventura y ha tenido que irse por donde ha venido. No nos hemos mostrado especialmente hospitalarias, la verdad, y el silencio resultaba hasta un poco inquietante, así que ha retrocedido lentamente, sin darse la vuelta, y nos ha dejado con nuestros respectivos ordenadores. Al final, Sarah estaba tan cansada que se ha rendido mucho antes que yo, que he aprovechado para terminar el trabajo. Me duelen hasta los huesos, pero también estoy contenta porque, en cuanto se lo entregue al profesor, se habrá acabado el semestre.

¡Por fin!

Dejo el portátil con cuidado sobre mi mesa y me escapo al lavabo que hay al fondo del pasillo. Fuera reina el silencio, lo normal a las cuatro de la madrugada de un miércoles, así que remato la faena rápidamente y vuelvo corriendo a la habitación, lista para acurrucarme debajo del edredón y descansar un ratito. Mañana solo tengo una clase por la tarde, una presentación oral, y luego ya habré terminado hasta después de las vacaciones de Navidad. La sola idea me produce vértigo, casi tanto como saber que, en cuanto Cole y yo volvamos a casa, estaremos lejos de las miradas indiscretas que le impiden acercarse a mí. Sonrío al pensarlo y, por primera vez desde hace semanas, no me cuesta conciliar el sueño.

Cuando por fin salgo de clase, Cole me está esperando con una sonrisa de oreja a oreja. ¡No me puedo creer que ya se haya acabado! He sobrevivido oficialmente al primer semestre. Estoy exagerando un poco, ¿no? Tampoco es que me haya escapado de un país en guerra o algo así. Me aguanto las ganas de lanzarme sobre él y echo mano del viejo truco de dar saltitos en el sitio como una loca.

—Entiendo que la presentación ha ido bien.

Me doy cuenta de que está abriendo y cerrando los puños como si, al igual que yo, se estuviera controlando para no tocarme.

—¡Qué va! Me he quedado bloqueada y no he podido pasar de la segunda frase, pero ahora mismo estoy tan contenta que me da igual.

Sonrío y, qué narices, le doy un abrazo rápido sin que nadie nos vea. Me retiene contra su pecho más tiempo del estrictamente necesario hasta que soy yo la que se aparta, un poco aturdida. Fuera hace frío y, aunque llevo un abrigo de lana bastante grueso, no puedo evitar echarme a temblar. Hay algo en esta situación, en la imposibilidad de estar con él en público, que hace que se me congelen hasta los huesos.

Clavo la mirada en el suelo para que no vea el dolor que hay en mis ojos y pregunto:

—Oye, ¿lo que planeamos sigue en pie?

Casi puedo oír cómo aprieta los dientes porque sabe que ahora mismo me siento un poco vulnerable.

—Sí, dentro de un par de horas ya habré acabado el último examen y podremos irnos a casa.

—¿Porque no puedes dejar a tu exnovia abandonada en el campus?

Da un par de pasos hacia mí hasta que nuestros pies están alineados.

—Porque somos prácticamente vecinos y sería una tontería volver a casa por separado. Pero si alguien me pregunta, le diré que se meta en sus putos asuntos.

—Eh, tranquilo, no queremos que nadie descubra cuál es tu punto débil.

Es una de esas cosas que le hacen perder los nervios, referirme a mí misma como su punto débil, así que supongo que debería verlo venir: se coloca detrás de mí y, con las manos sobre la curva de mi espalda, me empuja hasta que me muevo. Camina a mi lado y yo le sigo en silencio. No tengo ni idea de adónde me lleva, pero su cuerpo está tan tenso y la expresión de su rostro parece tan ausente que prefiero no preguntar. Sé que se enfada mucho cuando me meto conmigo misma o me dejo llevar por la inseguridad. Últimamente estoy aprendiendo a controlarlo, pero de vez en cuando no puedo evitar pensar que si no quiere que nos vean juntos en público es porque no estoy a la altura y, cuando eso pasa, todo el esfuerzo, todos los avances, corren peligro.

Pasamos por delante de la zona de restaurantes del campus y de la biblioteca y yo sigo sin saber adónde me lleva. La residencia aún nos queda lejos y, justo cuando me digo que quiere ir a mi habitación para sermonearme, cambia de dirección y nos encaminamos hacia el estadio de fútbol, al otro lado del campus. Lo miro, visiblemente confundida, pero él me ignora y sigue caminando en silencio. Cuando llegamos al estadio, el guardia de seguridad nos deja pasar sin necesidad de enseñar una identificación. Claro, nadie le tose al nuevo dios del fútbol americano. Sin embargo, no entramos en el estadio, que yo siempre intento evitar por todos los medios, sino que nos dirigimos hacia el gimnasio. Su actitud fría y distante empieza a ponerme nerviosa. Me entran ganas de zarandearlo y gritarle que se baje del pedestal, pero dejo que me guíe más allá de las máquinas de bebidas y de las pesas hasta el vestuario de los hombres.

—¿Qué haces?

Apenas me da tiempo a pronunciar las palabras. De pronto, cierra la puerta de golpe, me empuja contra ella y me besa con locura, como si hasta ahora se hubiera estado conteniendo por los pelos.

No pongo en duda sus acciones, no intento preguntarle qué mosca le ha picado de repente porque sé que a veces necesita refugiarse en la seguridad de nuestra relación mucho más que yo.

Podría entrar cualquiera y pillarnos in fraganti, pero parece seguro de que eso no pasará. Podría ocurrir, por las horas que son, pero casi todos los jugadores estarán aprovechando el descanso del entrenamiento para preparar las maletas antes de volver a casa o para estudiar.

—No sabes las ganas que tengo de que estemos de vuelta en casa. —Se aparta el tiempo justo para recuperar el aliento y me acaricia la mejilla con el dorso de la mano—. Para estar contigo a todas horas y no tener que pensar ni un segundo antes de hacer esto.

Se abalanza sobre mí y me besa de nuevo. Yo le devuelvo el beso, le paso los brazos alrededor del cuello y me aprieto contra su cuerpo.

—No quería decir lo de antes y tampoco intentaba darte pena. No creas que no sé lo difícil que es esto también para ti.

La luz que le ilumina los ojos se apaga levemente; suspira y apoya la cara en la curva de mi cuello. Me pasa los brazos alrededor de la cintura y siento cómo susurra sobre mi piel, el aliento cálido rozándome la clavícula.

—A veces pienso qué diría la gente —me dice, y traga saliva.

Lo que va a decir es importante y se nota que le cuesta, así que apoyo la mejilla en su hombro, le paso los brazos alrededor de la espalda y se la acaricio lentamente, en un débil intento de hacer que se sienta mejor. No hay ni un solo centímetro libre entre los dos.

—¿Y si ya no quiero jugar más? —Contengo la respiración—. No por nada, simplemente ya no siento el subidón de adrenalina de antes. ¿Crees que lo entenderían o me llamarían cobarde? Si lo mando todo a paseo, todos los planes que los demás han ideado para mí, luego, ¿qué? Y tú, Tessie, si lo dejara todo, ¿te decepcionaría?

Se me parte el corazón al escucharlo. Un escalofrío le recorre el cuerpo e, instintivamente, sin ni siquiera pensarlo, lo atraigo aún más hacia mí, lo abrazo con fuerza y le digo lo que debería escuchar más a menudo de la gente que más lo quiere.

—Eres una de las mejores personas que he conocido en toda mi vida. Quizá no te lo digo lo suficiente, pero haces que la gente se ilumine cuando te tiene cerca. Consigues que se sientan mejor consigo mismos, irradias felicidad y bondad. Tienes un corazón enorme. Cogiste a una chica que estaba rota en pedazos y los uniste de nuevo. Me has dado tanto amor que a veces siento que me cuesta respirar de lo mucho que te quiero. Si por algo tan nimio como dejar el fútbol la gente cambia la opinión que tiene de ti, es que claramente no se merecen formar parte de tu vida. Y ¿sabes qué? Que yo no pienso irme a ninguna parte.

Abre la boca para decir algo y yo contengo el aliento porque sé que me está ocultando alguna cosa, lo intuyo. El fútbol americano ha formado parte de su vida desde siempre y, si está pensando en dejarlo, es porque el motivo es más importante de lo que dice, pero aun así no intento sonsacarle. Quizá más adelante me arrepienta de no haberlo hecho, pero ahora mismo lo que necesita es que esté a su lado.

Algo cambia entre nosotros, quizá la certeza de que ambos somos algo permanente en la vida del otro y que, pase lo que pase, somos la constante en la que siempre podremos confiar. De pronto, somos una maraña de manos ávidas y de labios ansiosos; lo que acabamos de descubrir despierta un ansia mutua imposible de saciar por muy enredados que estemos.

Necesitamos estar más cerca el uno del otro.

Y todo lo demás a nuestro alrededor desaparece.

Cami, Sarah y yo intercambiamos regalos antes de volver a casa. Sí, lo hemos repetido hasta la saciedad, que no hacía falta comprar nada, pero por lo visto no estábamos escuchándonos y ahora soy la orgullosa propietaria de un jersey monísimo y de una taza en la que pone «El mejor novio del mundo» con una foto de lo que parecen ser los abdominales de Cole, y un calendario con una foto distinta de él para cada mes del año. No sé si emocionarme o preocuparme al ver el regalo de Cami, pero al final decido que me encanta. No es algo que deba usar en público, eso está claro, pero valoro el esfuerzo que ha invertido en prepararlo.

Le regalo a Sarah un cofre de la serie Felicity. La hemos empezado a ver juntas y, de momento, le está encantando. Cami es harina de otro costal, pero al final me he decidido por dos entradas para un festival al que Parker, el compañero de equipo de Cole por el que Cami bebe los vientos, se muere de ganas de ir. Chilla emocionada al ver las entradas y yo aprovecho para sugerirle cómo usar la que le sobra. Yo aquí ya he cumplido con mi trabajo.

Nos despedimos y a las tres se nos escapa alguna que otra lagrimilla, lo cual no deja de ser ridículo teniendo en cuenta que en menos de un mes nos volveremos a ver. Al menos eso demuestra lo mucho que he evolucionado en tan poco tiempo. Llegué siendo la chica de cuya existencia nadie sabía y vuelvo a casa con amigos nuevos, gente a la que quiero y que se preocupa por mí. Se me escapa la risa al recordar cómo se ha sonrojado Bentley cuando le he dado su regalo. El pobre necesitaba unas zapatillas nuevas para correr, pero lo estaba posponiendo, así que he aprovechado y se las he comprado yo. También le he regalado una tarjeta con todas las cosas que no podía decirle en persona. Quiero que sepa lo mucho que le agradezco todo lo que ha hecho por mí; se lo merece. Al principio se ha negado a aceptar el regalo, pero enseguida ha metido la mano en la mochila y, visiblemente incómodo, me ha plantado un paquete perfectamente envuelto en las narices y me ha dicho que tenía que aceptarlo si quería que él se quedara las deportivas.

Así pues, ahora tengo un iPod nuevecito y una lista de reproducción para hacer deporte tan larga que me durará hasta el día en que me muera.

Cruzo el campus con el corazón rebosante de alegría. Cole me está esperando en su coche, con mis cosas ya en el maletero, preparados para volver a casa y...

Atención, presidenta del comité de las sobonas a las doce.

Aprieto los dientes y me dirijo hacia Cole, al que una sanguijuela sin un solo gramo de grasa en todo el cuerpo ha acorralado en una esquina. La tipa ni siquiera se da cuenta de que él se siente violento, que su presencia lo incomoda, y lo único que le falta es encaramarse encima de él. Suspiro, aprieto el paso y me preparo para no hacer prisioneros.

—¡No me lo puedo creer! ¿Ya estás buscando rollo?

Cole me mira con los ojos abiertos como platos. Cree que el objeto de mi ira es él, pero no tenemos tiempo para discutir la semántica de mis palabras. La rubia de bote también se percata de mi presencia y me fulmina con la mirada.

—Pero ¿tú no eras su ex? ¿Lo estás acosando, chalada?

Le dedico una sonrisa cómplice, como si estuviera de su parte.

—Supongo que si sientes la necesidad de marcar territorio como una perra en celo es porque te quieres acostar con él, ¿no?

Al principio tartamudea y se pone colorada, pero aguanta el tipo.

—Puede. ¿Por qué?

—Bueno, porque quizá te interesaría investigar un poco antes de llegar a ese punto. —Miro a Cole con horror—. ¿Por qué crees que lo dejamos? Pero, vamos, que si el resultado de las analíticas no te supone un problema, ¿quién soy yo para juzgar tus decisiones?

Creo que Cole por fin ha entendido por dónde voy y se aguanta la risa al ver que a la chica se le desencaja la mandíbula. La intrusa retrocede lentamente y luego mira a Cole con una expresión de tristeza, como si fuera la magdalena que sabe que no puede comerse con el desayuno. La pobre parece tan alicaída que estoy a punto de confesarle que es broma, pero de pronto echa a andar tan deprisa que no me da tiempo a decir una sola palabra.

—Tú... y yo... ¡ya nos veremos más adelante! —chilla antes de salir corriendo.

En cuanto ya no puede oírnos, Cole se empieza a reír a carcajadas y yo finjo que me limpio el polvo de las manos.

—Siempre funciona.

Mi novio se enjuga las lágrimas con el dorso de la mano.

—Si sigues así, acabarás convenciendo a todo el país de que tengo una enfermedad horripilante.

—Quizá solo me refería a la mononucleosis. Haces demasiadas suposiciones —replico sin darle mayor importancia, pero también se me escapa la risa; no creo que me pueda quitar de la cabeza la mirada de la chica en todo el viaje.

Y hablando del viaje, el ambiente es tenso, incluso después del momento de distensión del aparcamiento. La confesión de Cole pesa sobre los dos. Se nota que él no deja de darle vueltas, lo cual no hace más que empeorarlo todo. Se está martirizando en silencio y a mí me gustaría darle un buen meneo, decirle que nadie en su sano juicio pensaría mal de él por querer dejar el fútbol. Sin embargo, sé que necesita tiempo para sí mismo, tiempo para tomar una decisión en firme, sea cual sea.

Tardamos una hora más de lo normal por culpa del tráfico. En cuanto pisamos mi casa, me invade una sensación de paz. Este último mes ha sido una auténtica montaña rusa emocional y mental. Necesito un poco de estabilidad, un poco de tranquilidad para recuperar el aliento, y creo que Cole piensa lo mismo porque lo primero que hace cuando subimos a mi habitación es dejarse caer sobre la cama y suspirar aliviado.

—¿Me puedo quedar aquí para siempre?

—¿En mi habitación?

—En casa, donde estés tú.

Me siento a su lado, hundo los dedos en su pelo y luego aliso las arrugas que le han salido en la frente.

—Te tienes que ir después de Navidad, ¿verdad?

Su equipo se ha clasificado para el Campeonato Nacional. Sí, hemos acordado no hablar demasiado de fútbol americano, pero eso no significa que no me interese lo que hace. Estoy increíblemente orgullosa de él, por lo mucho que se esfuerza y trabaja para ganar. Por eso estoy tan contenta de que vaya a jugar el campeonato, que podría ser la guinda de su carrera como jugador universitario.

—Será genial. En cuanto estés otra vez en el campo con el resto del equipo, te darás cuenta de lo mucho que te gusta lo que haces, aunque quizá no lo suficiente como para hacer carrera. Ahí es donde tendrás que pensarlo realmente bien. ¿Quiere ser profesional? Eres tan inteligente, Cole... No todos los jugadores tienen la capacidad de trabajo y el compromiso necesarios para sacarse una ingeniería. Para ti es algo tan natural que nunca tienes que esforzarte demasiado en clase. Lo que intento decirte es que hagas lo que te apetezca y lo que se te dé mejor.

En su rostro aparece una expresión que no soy capaz de interpretar.

—¿Y si ya no se me da bien? ¿Y si deja de ser algo innato?

Vuelvo a tener la sensación de que me está ocultando algo importante, pero en cuanto se hace el silencio y por fin me decido a preguntar, él cierra los ojos y es evidente que está agotado. Creo que mis caricias le relajan. Trazo la línea de las ojeras que le han salido debajo de los ojos después de pasarse noche tras noche dándole vueltas a sus preocupaciones y, de pronto, lo único que quiero es que tenga un poco de paz, un poco de silencio. Sigo acariciándole el pelo y masajeándole la cabeza y, efectivamente, no tarda en quedarse dormido, tirado en medio de mi cama con las piernas colgando. Sonrío para mis adentros, le doy un beso en la frente y salgo de la habitación. El pobre necesita descansar.

Mi padre no está en casa, pero la señora de la limpieza se ha ocupado de que todo esté a punto para las vacaciones de Navidad y para mi llegada. En la sala de estar hay un árbol enorme decorado por un profesional, se nota. No tenemos una decoración especial ni adornos que signifiquen algo o que sean recuerdos. Cuando se desintegró la familia, las tradiciones murieron con ella; por eso me gusta que mi padre se esfuerce para recuperar el tiempo perdido, aunque para ello tenga que pagar a terceros.

Me caliento un plato de pollo al horno y, cuando me siento en la isleta de la cocina para comérmelo, aparece mi padre. Se conserva bien para la edad que tiene, como demuestra el hecho de que a sus cincuenta años salga con mujeres a las que les dobla la edad. Es alto y está en forma; como alcalde, está acostumbrado a vestir bien y tiene un rollito Pierce Brosnan muy interesante. Hemos tenido nuestros más y nuestros menos, pero él siempre se ha preocupado más por nosotros que mi madre.

Se le ilumina la cara en cuanto me ve; juraría que no se acordaba de que llegaba hoy. Bueno, tampoco es culpa suya, el trabajo ocupa casi todo su tiempo.

—Cariño. —Rodea la isleta y me planta un beso en lo alto de la cabeza—. ¿Cuándo has llegado?

Dejo el plato y los cubiertos a un lado y le paso los brazos alrededor de la cintura.

—Hace una hora más o menos. He supuesto que llegarías pronto y quería darte una sorpresa.

—No creerás que se me había olvidado, ¿no? Hace días que tengo la fecha marcada en el calendario, pero me ha surgido algo en la oficina y... No quiero aburrirte con los detalles. ¡Tú come! Ahora mismo vuelvo.

Se le ve tan animado, tan feliz, que no me siento culpable por pensar que está mucho mejor sin mi madre. Me acabo la comida y le mando un mensaje a mi hermano para que me confirme cuándo llega su vuelo. Beth y él están en Berkley buscando apartamento antes de que empiece el semestre. Estoy muy orgullosa de Travis por haber reconstruido su vida, y de Beth por seguir adelante después de lo que le ha pasado y por permanecer tanto tiempo junto a mi hermano. Sí, es triste saber que se mudan tan lejos de mí, pero es el paso que tienen que dar y encima es en la dirección adecuada.

—He visto el coche de Cole fuera. ¿Está en casa?

Mi padre se sienta frente a mí, al otro lado de la isleta. Ya no lleva el traje; lo ha cambiado por unos vaqueros gastados y un suéter.

—Se ha quedado dormido y no quería despertarlo. Últimamente está muy cansado.

—La universidad y el fútbol americano son así. Y tú ¿qué tal? ¿Alguna novedad desde que hablamos por teléfono la semana pasada? ¿Te sigue yendo bien en clase? ¿Sales de fiesta? ¿Has descubierto el sentido de la vida gracias a alguna sustancia dudosa que sea legal solo en veintitrés estados más el Distrito de Columbia?

Se me escapa la risa. Si el alcohol me convierte en Charlie Sheen en pleno subidón, no quiero imaginarme qué pasaría si me drogara, ya fuera con sustancias medicinales o de las otras.

—No, padre, sigo siendo la misma Tessa aburrida de siempre, y no creas que me vas a distraer con tus preguntas. ¿Dónde está un bote enorme de Nutella que dejé aquí la última vez que vine?

Se le escapa la tos y, de pronto, se pone colorado como un tomate. Al no encontrarlo, lo primero que he pensado es que lo había tirado, pero su respuesta me deja descolocada.

—Pues es que... —me dice casi tartamudeando— a la mujer con la que salgo le encantan las tortitas con chocolate. Es lo que desayunamos todos los domingos.

Parpadeo un par de veces.

Y vuelvo a parpadear.

¿Desayunos de domingo? ¿Y una mujer que le prepara tortitas con chocolate? Para hacerlas tendría que estar aquí, en casa. Las novias de mi padre nunca llegan tan lejos, así que es un grandísimo avance que esta sí se quede a dormir.

—Vaya, parece que vais en serio. ¿La conozco?

Mi padre suspira, visiblemente aliviado al ver que no me he puesto como una energúmena.

—No, no la conoces. Es miembro de un comité de acción medioambiental. La primera vez que la vi, se coló en mi despacho para gritarme que estaba destruyendo el planeta.

—Eso es bueno, le gustan las cosas claras.

Él sonríe, con una de esas sonrisas de adolescente enamorado, y por un momento me parece ver dos corazones parpadeando en sus ojos. Madre mía...

—Se llama Danielle. Colabora con el ayuntamiento para hacer del pueblo un lugar más ecológico. Te gustará, ya lo verás —me dice, y sus ojos transmiten tanta esperanza que, aunque resulte ser la madrastra de las pelis de Disney, no me quedará más remedio que adorarla.

—Me encantaría conocerla, ¿por qué no la invitas un día a cenar cuando vuelva Travis?

—¿Sí? ¿Te parece buena idea?

—Sería genial.

—Gracias, cariño, no sabes el peso que me acabas de quitar de encima. Se lo preguntaré.

Así de fácil.

Cole sigue durmiendo un par de horas más. Cuando se levanta, es de noche y yo ya he ido a ver a Cassandra y al sheriff para que no se preocupen por nosotros. Está adorable con el pelo alborotado y la expresión ausente en la cara, como si no supiera dónde está.

Su cuerpo se relaja en cuanto me ve al otro lado de la cama, escuchando una de las listas de Bentley en mi iPod recién estrenado.

—Hola, Tessie.

—Hola, dormilón. ¿Has descansado?

—Estoy como si me hubiera atropellado un tren. —Resopla y se deja caer de nuevo sobre la cama—. Menuda siesta me he echado.

—Me alegro de que hayas podido dormir un rato. Últimamente vas por ahí como un autómata.

—No podía dormir por mucho que lo intentara. Pasarse la noche mirando el techo puede ser agotador, te lo aseguro.

Me siento fatal por él, pero he de decir que también conozco la sensación. Últimamente echaba de menos estar con Cole, dormirme entre sus brazos, y solo descansaba más o menos bien cuando caía rendida después de un montón de horas estudiando sin parar.

Apago la luz de la mesilla de noche y me acurruco a su lado.

—¿Crees que podrías dormir un poco más?

Sigue estando agotado, se le nota, y de pronto es como si me contagiara su cansancio y siento que no puedo con mi alma. Mi cabeza se desploma sobre la almohada y me quedo dormida al instante.

4

Son a la privacidad lo que McDonald’s a las arterias

Cuando era más pequeña, hubo momentos de mi vida, pocos, en los que los adultos de mi entorno me enseñaron lecciones vitales. Mis padres, cuando aún ni siquiera eran conscientes del desastre en que se había convertido su matrimonio, no eran de los que se sientan con sus hijos cuando estos no se portan bien y les explican por qué lo que han hecho está mal. Sí que nos regañaban de vez en cuando, a Travis más que a mí, y nos trataban como si fuésemos personas horribles hasta que nos dábamos cuenta de que no podíamos colarnos en el jardín del vecino y jugar con su perro sin pedir permiso antes.

Mis abuelos hacían exactamente lo contrario. Cada vez que la matriarca y el patriarca O’Connell venían de visita intentaban compensar la falta de, digamos, capacidades educativas de mis padres. Recuerdo una vez, cuando tenía seis o siete años, que Cole estuvo especialmente huraño conmigo en el colegio. Llegué a casa y le dije a todo el mundo que ojalá se muriera. Por aquel entonces ya sabía qué era la muerte y también que la gente que se moría no volvía nunca. Mi abuela me oyó y me miró con una expresión de decepción tan grande en la cara que enseguida me di cuenta de que había dicho algo muy feo. Me llevó a un lado, me sentó en su regazo y me dio una lección que recordaré el resto de mis días.

—Cariño, ¿recuerdas aquellas pistolas que viste colgando en la pared del despacho del abuelo?

Yo asentí, sin acabar de entender qué tenía que ver aquello con mi castigo.

—Bueno, y ¿sabes que una vez que disparas una bala ya no puedes hacer que vuelva atrás? ¿Que si el abuelo apunta mal o se arrepiente de haber apretado el gatillo no puede hacer nada al respecto?

Arqueó una ceja y me observó en silencio, esperando una respuesta.

—Parece algo malo... querer retirar algo y no poder hacerlo.

Y era cierto, parecía horrible.

—Lo es, y ¿sabes qué es peor? Las palabras, cariño. Puedes hacer mucho daño con ellas y, una vez que salen de tu boca, no puedes retirarlas, igual que la bala.

—Pero mamá dice que podemos pedir perdón y que no pasa nada.

—Pedir perdón no lo arregla todo, mi amor, ojalá fuera así —replicó mi abuela con un suspiro—. Las palabras que más daño hacen son las que se quedan clavadas en el corazón. Lo peor es que, a diferencia de las balas, las palabras encuentran la forma de volver y hacer que te sientas todavía peor. Por ejemplo: imagina que el chico de los Stone te hubiera oído. ¿Sabes que su madre está muerta? ¿Cómo crees que se sentiría?

Mal, muy mal, y yo no quería que nadie se sintiera así por mi culpa. Puede que, con el paso de los años, olvidara la lección de mi abuela, pero hay algo muy inquietante en la certeza de saber que tus acciones no tienen vuelta atrás, que no puedes apretar el botón de reinicio ni darle a la pausa o simplemente borrarlo todo y volver a empezar. Hace que te vuelvas cauteloso, o al menos debería ser así.

Pero como todo en la vida, lo que hacemos y lo que deberíamos hacer son dos historias completamente diferentes.

Las vacaciones de Navidad empiezan con buen pie, a pesar de la melancolía que arrastra Cole. Ha decidido no contarle nada a su familia sobre las dudas que tiene con respecto a su carrera deportiva, pero es evidente que saben que le pasa algo. Incluso Jay ha venido a hablar conmigo, preocupado por lo callado que está su hermanastro. Yo no le he dicho nada a nadie, lo que pasa en la universidad se queda en la universidad, y aquí en casa somos libres como no lo somos desde hace siglos. Invertimos los días en relajarnos con los amigos y la familia, en hacer las compras navideñas y en comer hasta que el cuerpo dice basta.

Sin embargo, una voz dentro de mi cabeza me dice que tengo que esforzarme más para averiguar qué le pasa a Cole, pero no le hago caso.

La cena con Danielle, la nueva novia de mi padre, va sorprendentemente bien. Travis y Beth se unen al grupo y entre todos pasamos una velada de lo más civilizada, sin que nadie abuse de las pastillas. Casi se me escapa una lagrimilla al ver cómo ha cambiado la relación entre mi hermano y mi padre, y la felicidad de este junto a una mujer agradable y madura como Danielle es la guinda que corona el pastel. Al menos él no se dedica a colgar actualizaciones en todas las redes sociales sobre su relación con un chaval que podría ser su hijo, no como cierta persona que resulta ser mi progenitora.

Las cosas van tan bien que no puedo evitar tener la sensación de que va a pasar algo, por mucho que Cole intente convencerme de lo contrario. Faltan un par de días para Navidad y en casa reina la paz. A diferencia de otros años, el ambiente está cargado de amor y felicidad. En otras ocasiones, las celebraciones eran frías y estériles; el día empezaba con los cuatro enzarzados en una pelea y terminaba más o menos igual. Un árbol gigantesco o el primer puesto en un concurso de decoraciones navideñas no basta para que reine el espíritu de la Navidad, sobre todo cuando la gente que vive en la casa no soporta compartir el mismo espacio durante más de dos horas seguidas. Esta vez todo es diferente y nosotros también. Beth y Travis se quedan hasta que yo me vaya, nos estamos poniendo al día y es absolutamente maravilloso. Beth, Megan y yo montamos fiestas de pijamas cada dos por tres. Cole casi siempre está en mi casa o yo en la suya. Nuestros padres quedan a menudo para tomar unas copas y yo siento que la vida me sonríe, pero al mismo tiempo tengo la sensación de estar viviendo dentro de una burbuja que puede estallar en cualquier momento.

—Bizcochito, tienes que tranquilizarte, es contagioso. Al final seré yo el que acabe con un ataque de pánico y no me apetece.

Está tumbado en mi cama y yo sentada en el tocador, tamborileando sin parar sobre la mesa. No soy una persona especialmente pesimista, o eso me gusta pensar, pero llevo un par de días con una sensación desagradable, de esas que te gustaría encerrar en una caja fuerte y luego lanzar la llave al mar. No quiero ser una aguafiestas y por eso intento disimular la sensación de pánico que se ha apoderado de mí. Pero ¿cómo esconderle algo así a la persona con la que compartes tanto tiempo, el mismo que él comparte contigo?

En cuanto abro el correo electrónico y veo los dos primeros mensajes, la sensación de pánico no hace más que empeorar. Son de dos periodistas que me piden una entrevista para hablar de la persona que todo el mundo cree que es mi ex. Son a la privacidad lo que McDonald’s a las arterias. Cuantas más posibilidades tiene Cole de ser fichado por un equipo, y encima por uno de los grandes, más curiosidad siente la gente y más les urge desenterrar toda la basura que encuentren sobre él. La cantidad de dinero que me ofrecen es obscena y, en cuanto leo algunas de las preguntas, siento que se me revuelve el estómago. Decido no contárselo a Cole, no quiero darle otro motivo más para abandonar su carrera. Apago el portátil, me levanto con un suspiro y me giro hacia él.

—Deberíamos hacer algo divertido, algo que no hayamos hecho nunca.

Él me mira y arquea las cejas en un gesto juguetón.

—Suena bien. —Se incorpora sobre los codos—. ¿En qué habías pensado?

—No pienso contestarte a eso —replico muy seria, y empiezo a recoger mis cosas.

Me cubro con varias capas de jerséis, bufandas y abrigos varios hasta que es imposible distinguir una sola curva de mi cuerpo y luego miro a mi novio, que por lo visto no tiene intención alguna de salir de la habitación.

—¡Vamos! Me apetece una hamburguesa y, si no me equivoco, Beth tiene turno hoy en el Rusty’s, por los viejos tiempos.

Cole protesta, se levanta lentamente de la cama y se pone el abrigo. Consigo esbozar una expresión algo parecida a la alegría y literalmente lo empujo hacia la puerta de la habitación. Solo cuando por fin pisamos la calle, consigo quitarme de la cabeza las entrevistas y sus puñeteras preguntas.

—¿Y qué...? —Beth mira fijamente a Cole, debatiéndose entre fruncirle el ceño o fulminarlo con la mirada, mientras deja su café sobre la mesa con un gesto demasiado seco—. ¿Habéis roto de mentira o no?

A modo de respuesta, él pasa un brazo por encima del asiento del reservado y le dedica una mirada que a mí me pondría los pelos de punta.

Pero Beth no se asusta por nada.

—No tengo por qué contestar a tu pregunta, pero ya que parece que en cualquier momento me vas a saltar a la yugular, te diré que es complicado.

—¿Qué quiere decir que es complicado? O estáis juntos o no lo estáis, todo esto de la separación es una fantochada y lo sabes. Tessa es muy fuerte, se ha enfrentado a matones bastante peores que los de ahora, y eso que tú ni siquiera habías aparecido en su vida en plan superhéroe. No te atrevas a subestimarla —le espeta, y Travis tiene que levantarse para sujetarla y que no se lance sobre Cole.

Yo observo la escena petrificada. No me esperaba esta reacción.

—Beth —le digo, pero ella se niega a entrar en razón.

Por suerte, no hay nadie más en el local, solo nosotros cuatro más Megan y Alex, así que la humillación es solo parcial.

—No te das cuenta, ¿verdad? De lo que se siente cuando alguien te desprecia así. ¡Le estás haciendo lo mismo que todo el mundo! Le haces creer que no es suficientemente buena para ti. Después de ir detrás de ella como lo hiciste, parecía que la ibas a valorar más que nadie, sobre todo considerando tu historial.

Se acabó. Quizá debería alegrarme de que mi amiga dé la cara por mí, de que se preocupe tanto, pero no puedo permitir que siga machacando a Cole, que no se ha movido de mi lado y se está poniendo pálido por momentos. Ni siquiera estoy segura de que respire.

—Vale, ya está bien, basta.

Megan siempre ha sido la voz de la cordura, con un poco de suerte no permitirá que diga algo de lo que luego pueda arrepentirme.

—Beth, deberías dejar que lo arreglen ellos. No es el mejor momento para sacar el tema.

Beth nos fulmina a todos, a mi hermano, que aún la está sujetando, y luego a mí. Resopla como si se sintiera decepcionada y sale disparada hacia la cocina. Al cabo de unos segundos, Cole se levanta de la mesa y sale a la calle.

La comida sigue encima de la mesa, enfriándose, pero nadie está de humor para comer. Hago ademán de levantarme para ir a hablar con Cole, pero Alex se me adelanta. Quizá es mejor así, necesita poner un poco de distancia. Yo soy un recordatorio constante de la decisión que ha tenido que tomar y del sentimiento de culpabilidad que conlleva.

Travis se debate entre ir tras su chica o quedarse conmigo, pero le hago un gesto con la cabeza para que se reúna con ella. Beth necesita tranquilizarse, sé que la intención es buena, pero se ha pasado de la raya. Megan se desliza hacia mí, apoya la cabeza en mi hombro y suspira, como si supiera que no me va a gustar lo que está a punto de decirme.

—Sé que me vas a odiar, pero... Beth tiene razón. No lo ha expresado de la mejor manera, pero sé que en el fondo sabes que tiene razón.

No termina el resto del discurso que, sin duda, ya tenía perfectamente pensado y me alegro. No necesito que nadie me diga lo que ya sé, pero estoy tan harta de darle vueltas, de convencerme a mí misma de que Cole y yo estamos bien, que ni siquiera me apetece explicarme.

Me levanto y, antes de dirigirme hacia la puerta, desvío la mirada hacia la cocina.

—¿La vigilas?

Megan asiente.

—Sabes que te quiere.

—Y yo a ella, pero hay cosas que no puede entender.

Encuentro a Cole en nuestro parque, el parque en el que bailamos por primera vez. Le he pedido que viniera aquí en cuanto se le pasara el cabreo. No sé qué milagro habrá obrado Alex, pero se nota que está de mejor humor porque, en cuanto me ve, me coge de la mano y me besa como un loco. Apoya la frente contra la mía y susurra:

—Lo siento, no debería haberme largado así.

Yo me encojo de hombros, un poco descolocada después del beso.

—Y Beth no debería haberte atacado.

—Pero no ha dicho nada que tú y yo no hayamos pensado antes.

—Hay algo que se llama tacto. Es evidente que a mi mejor amiga se le ha olvidado cómo usarlo.

Cole se ríe sobre mi piel y eso, combinado con el frío, me arranca un escalofrío.

—¿Tienes frío? —Me encojo de hombros otra vez y él me pasa los brazos alrededor del cuerpo. Su voz suena decidida cuando me dice—: Voy a encontrar la manera de arreglar todo esto.

Soy incapaz de decirle que ya se nos ha ido de las manos.

Nos compramos un par de tazas de chocolate caliente de camino a casa y olvidamos lo sucedido. Por desgracia, Beth y Travis han tenido exactamente la misma idea y se dirigen directamente hacia nosotros, ella con la cabeza gacha y mi hermano susurrándole al oído. Supongo que notan nuestra presencia porque, de pronto, Beth levanta la cabeza y me mira directamente, los ojos llenos de remordimiento. Se aparta de mi hermano y corre a mi encuentro.

—Lo siento —se disculpa, los ojos un poco hinchados—. Tengo un mal día y te lo he hecho pagar a ti. —También mira a Cole—. Da igual lo que piense de vuestra relación; es mi problema, no el vuestro. Vosotros sabéis qué tenéis que hacer, yo solo... solo pretendía ayudar, pero supongo que no he hecho más que empeorar las cosas.

De pronto, me siento fatal porque es evidente que toda esta preocupación por mí le viene del pasado, de cosas que le han ocurrido y de las que se niega a hablar, así que decido pasar página lo antes posible.

—Tranquila, no pasa nada —le digo, y la abrazo con fuerza.

Ella se aparta y mira a Cole.

—Y tú, idiota, si no te unes al abrazo creeré que aún me odias.

Él sonríe y nos rodea con los brazos a las dos.

—Y pensar que me he metido con alguien que seguramente tiene conexiones con la mafia...

Cuando por fin nos separamos, Beth nos guiña un ojo.

—¿Seguramente? Te enseñaría el tatuaje que llevamos todos los miembros, pero luego Travis tendría que matarte.

—Eh, que os he oído. Nada de enseñar tatuajes.

Mi hermano le pasa un brazo por los hombros a su novia. Se nota que se ha quitado un peso de encima, ahora que se acabó el drama.

—Así que no niegas que tengo conexiones con la mafia, ¿eh? —bromea Beth, pellizcándole en el costado.

—Yo solo sé que el día en que empezamos a salir en serio me llamó un tío que conoce a otro tío que dice que me meterá en una bolsa si algún día se me ocurre hacerte daño.

—Suena bien.

Los dejamos a su aire y nos marchamos antes de que se pongan demasiado sobones para mis pobres ojos de hermana pequeña, pero cuando llegamos a la puerta de casa, mi padre se nos adelanta y la abre con una expresión de agobio y cansancio en la cara como hacía meses que no le veía. Tiene el móvil en la mano y sus ojos se posan nerviosos sobre Cole y sobre mí.

—Papá, ¿va todo bien?

Se nota que le pasa algo y Travis también se ha dado cuenta porque se dirige hacia nosotros con Beth cogida de la mano.

—¿Qué pasa?

—Acabo de recibir una llamada del departamento de prensa del ayuntamiento. —Se pasa la mano por el pelo con gesto tembloroso—. Os... os lo tendría que haber contado antes, pero tengo intención de presentarme a un cargo más importante que el que tengo ahora mismo y mi rival está jugando sucio.

Expulsa el aire lentamente, pero los demás seguimos sin entender nada. Empieza a hacer un poco de frío y la preocupación se nos cuela en las venas como si fuera hielo. Las ambiciones políticas de mi padre nunca nos han beneficiado como familia, pero tampoco nos han afectado negativamente. Por eso me extraña verlo tan nervioso.

—Papá —le digo con un hilo de voz—, entremos en casa. Aquí fuera hace frío.

Lo sujeto del brazo y lo llevo de nuevo adentro, seguidos de cerca por los demás. Nos sentamos en la sala de estar y le traigo un vaso de agua, que tiembla entre sus manos.

—La llamada... ¿era algo malo?

Deja el vaso sobre la mesa y agacha la cabeza.

—Van a muerte. Saben... saben muchas cosas sobre tu madre y sobre mí, de Travis y la bebida y de ti... Tess, se han inventado cosas horribles sobre ti. Voy a matar a esos hijos de puta con mis propias manos.

Me echo a temblar y, de pronto, es como si la horrible sensación que me ha perseguido durante estos últimos días se materializara en este preciso instante.

—¿Qué quiere decir con eso? ¿Qué se supone que podrían escribir sobre ella? —pregunta Cole, que está sentado a mi lado.

—Bulimia —murmura mi padre—, depresión, autolesiones.

—Pero qué coño... —No sé quién lo dice antes, si Travis o Cole, pero de repente los dos se han puesto de pie y tienen las venas del cuello hinchadas—. Papá, tienes que evitar a toda costa que lo publiquen. Me importa una mierda lo que escriban sobre mí, no es nada que la gente no sepa, pero no puedes permitir que le hagan eso a Tessa.

—¡¿Crees que no lo he intentado?! —grita mi padre—. ¿Crees que disfruto viendo cómo arrastran a mis hijos por el barro? Ninguna carrera política vale tanto. Pienso retirar mi candidatura y lo saben, pero la información ya es de dominio público. Estamos intentando plantarles cara, controlar los daños. Mi gente ha caído en una emboscada, no se lo esperaban, pero están trabajando en ello.

—Eh, Tess, ¿estás bien? —Beth está de rodillas delante de mí, cubriendo mis manos con las suyas—. Esto no cambia nada, nadie se va a creer todos esos chismes y, aunque se los creyeran, ¿a quién le importa? Esto no es nada, lo sabes, ¿verdad?

Ojalá..., ojalá pudiera creerla, pero de pronto me acuerdo de los mensajes que me esperan en la bandeja de entrada de mi correo y sé que a la gente le va a importar, y mucho.

5

No puedo parar de temblar, como el primo Eso en manos de un peluquero

—¿Se puede mandar a alguien a la cárcel por acoso sexual si el autor de dicho acoso está más borracho que mi primo Lou el Día de San Patricio?

—¿Tienes un primo que se llama Lou y no me has hablado nunca de él? Qué mala eres, Beth.

—Créeme cuando te digo, mi querida Caperucita Roja, que si alguna vez dejo que se acerque a ti no habrá agua bendita en el mundo que te ayude a librarte de las secuelas.

—¡Eh! Que el novio os está oyendo. Mientras yo esté aquí, nadie va a ponerle una mano encima a mi Caperucita.

—Tú tranquilo, machote, que no es más que una suposición. Jamás se me ocurriría juntar a Megan con mi familia, sobre todo con el primo Lou. Cuando salió de prisión, era el peluquero oficial de todos los bloques. Ahora se dedica a hacer trencitas a los asesinos de la prisión federal y encima por amor al arte. ¿Quieres conocerlo?

—Me parece que Alex sería más su tipo de público, ¿no crees?

—¡Eh! Ni se os ocurra cosificarme. Ya sé que soy mono y todo eso...

—Cariño, eres más que mono. Estás bueno y encima eres un tipo duro, mi Hércules particular...

—Gracias, Meg, tú sí que sabes cómo acabar con el complejo de chico objeto.

—¡Callaos de una vez! ¿Es que no veis que está intentando subirse a la barra?

Ah, me han pillado. Me dejo caer de nuevo en mi asiento, ahora que mis planes de escapar han sido desbaratados. Pero ¿se puede saber qué hacemos en un bar? El único que tiene edad legal para beber es Travis y ponerle una botella cerca sería tan cruel como decirle a una chica que se pida una ensalada para cenar. No puedes hacer una cosa así y seguir considerándote una persona decente.

No sé muy bien cómo, pero hemos acabado en un pub bastante normalito y yo ya voy por la tercera ronda de... ni siquiera lo sé. Le he pedido al camarero que me sirva algo potente para no tener que pasarme el resto de mi vida enterrando la cabeza en la arena cada vez que me acuerde de todo lo que he hecho esta noche.

El tipo ha cumplido tan bien con su trabajo que he intentado agradecérselo placándolo con un abrazo inocente, pero, no sé muy bien por qué, la escena ha acabado con los de seguridad separándonos.

Qué exagerados.

—Tessie, ya está bien por hoy, vámonos a casa.

Mi novio, tan adorable él, tan perfecto, se me acerca disimuladamente y no retrocede ni un milímetro, a pesar de que seguro que apesto a alcohol. Tengo mi cuarta copa en la mano, un vodka con algo más que no recuerdo, y no tengo intención de moverme de aquí hasta que todos los recuerdos de ayer por la tarde hayan desaparecido.

—¿Van a retirar la noticia?

Me mira, petrificado. ¡Ja! Petrificado, de piedra, Stone... ¿Lo pillas?

—¿Mi nombre va a salir en un periodicucho de tres al cuarto, asociado al tuyo, como ejemplo mayúsculo de lo que es una vida descarrilada?

Silencio.

—No te pido que lo soluciones, Cole, pero tampoco quiero que me impidas reaccionar porque es lo que necesito. Pienso reaccionar hasta que me canse y tú vas a dejar que lo haga.

—Tessie, no me parece que sea buena idea.

Está intentando que me calme, sé lo que se consigue con un poco de calma: transformar cagadas épicas de borrachera en veladas tranquilas y aburridas. Más o menos como yo.

¿Cuándo he hecho algo que no sea propio de una buena chica? A mi novio lo tuvieron que mandar a una academia militar para reformarlo, se metió en asuntos bastante turbios y acabó con una cicatriz en la muñeca. Luego estoy yo.

¿Dónde está mi cicatriz?

Quiero una, a poder ser con forma de rayo.

—¿Sabes qué sería una buena idea?

—¿Meterte en la cama?

—Solo si te acuestas conmigo. —Arqueo las cejas para hacerme la interesante, pero creo que el resultado se parece más a una lombriz con un ataque de epilepsia—. No, no me refiero a eso. Quiero decir que deberíamos liarla bien gorda, hacer algo que acabe con nuestros huesos en el calabozo. Si voy a tener mis quince minutos de fama, ¿por qué no hacerlo a lo grande?

—¿Quieres que nos detengan? Genial, vámonos a casa. Le pido unas esposas a mi padre y te encierro en su despacho. Tiene las paredes cubiertas de armas, será como estar en una prisión federal. Prepárate, bizcochito.

Le clavo el dedo en el pecho repetidamente.

—Pero ¿tú no eras una especie de tío malote? ¿Este no es tu campo de trabajo? ¿Por qué insistes en cortarme el rollo?

Cole pone los ojos en blanco y luego fulmina con la mirada al camarero, que está intentando rellenarme la copa, hasta que consigue que retroceda. ¡Cobarde!

—Esta no es la mejor forma de tomarse las cosas. Travis está haciendo lo que puede y tu padre ahora mismo es capaz de escupir fuego por la boca. Si la cosa sale bien, vamos a empapelar a esos cabrones para el resto de sus vidas. Pero tú tienes que dejar de beber.

—Pero ¡es que no lo entiendes! —protesto, consciente de que estamos llamando la atención.

Mis amigos se han ocupado de alejar a cualquiera que pareciera demasiado interesado en nosotros (Beth es capaz de obrar maravillas con su mirada de la muerte), pero ¿quién no quiere ver a la hija del alcalde haciendo el ridículo en público? Creo que les habría gustado verme subida en la barra, desnuda y sacudiendo estas carnes que Dios me ha dado.

—No sabes lo rápido que olerán el rastro —le digo, bajando la voz—. Es como si fueran a todas partes con sabuesos. En cuanto se den cuenta de que tengo pasado, me harán trizas.

Cole arquea las cejas en un gesto encantador. A veces resulta casi adorable lo poco que se entera de las cosas, con el acento en el «casi».

—¿De quién hablas?

—Mmm... ¡de nadie! —respondo, y finjo que me cierro la boca con una cremallera.

—Tessie... —Mierda, otra vez el síndrome del novio protector. Debería dar la fiesta por terminada antes de que le dé uno de sus ataques, pero el problema es que he bebido demasiado y no sé si soy capaz de hacerlo—. ¿Por qué estás tan nerviosa?

Me tapo la boca con las manos para que no pueda leer las palabras que me salen automáticamente. Las aparta y se inclina hacia mí.

—Cuéntamelo. Ahora mismo.

—Pues por los periodistas deportivos, los dueños de los equipos, los departamentos de recursos humanos de los equipos, las páginas de cotilleos donde se habla de los jugadores universitarios más macizorros, y luego está el correo electrónico que me mandaron el otro día los de Playboy preguntándome si era fetichista de pies. —El último punto de la lista es tan asqueroso que no puedo evitar arrugar la nariz—. También está lo de la chica que quería saber qué otras cosas se te dan bien hacer con las manos, además del fútbol americano. Ah, ah, y el chico de la televisión local que me preguntó si visto con ropa ancha porque estoy embarazada. Y, en caso afirmativo, si me dejaste porque te diste cuenta de que soy una cazafortunas. Hay más mensajes, pero ahora mismo no los recuerdo. Al poco tiempo tuve que empezar a marcarlos como correo basura. No sabes cómo me alegro de no tener la piel tan fina como antes porque he recibido correos que habrían destruido a la pobre Tessie del pasado.

Empiezo a contar con los dedos de las manos los correos más llamativos y algún que otro mensaje en el contestador del móvil, por eso no me percato de la reacción de Cole hasta que este le propina tal puñetazo a la barra que un vaso que estaba cerca del borde cae al suelo y se rompe en mil pedazos.

Ahora sí que nos mira todo el mundo.

Travis se acerca y se queda merodeando a nuestro alrededor. Debería estar agradecida de tener un hermano tan fuerte. Todo el tiempo que ha invertido en reconstruir su reputación podría irse al garete con un simple artículo, pero aun así él prefiere cuidar de mí y yo estoy demasiado borracha como para darle las gracias.

—Ups. —Balanceo los pies desde lo alto del taburete y me bajo de un salto—. No pienso limpiarlo. ¡Bernie, apúntame las copas! Y perdona el numerito, sabes que te quiero, a ti y a nuestra amiga la botella de vodka. Nos vemos mañana a la misma hora.

Me llevo dos dedos a la frente a modo de despedida y salgo del bar dando tumbos, consciente de la cantidad de gente que grita mi nombre.

Fuera hace frío, mucho frío, pero no me doy cuenta hasta que ya es demasiado tarde. Me he olvidado el abrigo en el pub y, cuando llevo un buen rato caminando, noto que se me están congelando los huesos y no puedo parar de temblar, como el primo Eso en manos de un peluquero.

Lo del peluquero me recuerda al primo de Beth, Lou. Algún día me gustaría conocer al bueno de Lou.

Ni siquiera mi sentido del humor de borracha va a evitar que me congele de frío.

Estoy rodeada de adornos y luces navideñas, casi todas rojas, blancas y verdes. La gente ha salido en manadas, a pesar de que ya es casi medianoche. Lo bueno de vivir en un pueblo pequeño y tener tu propio negocio es que puedes abrir hasta la hora que quieras, lo cual facilita que los demás podamos hacer compras de última hora. Entro en una de esas tiendas en busca de un poco de calor y lo encuentro en la pastelería, donde acampo alegremente. Al otro lado del mostrador está la señora Gardner, la dueña. Nos conocemos de toda la vida y supongo que por eso me observa preocupada cuando ve que me siento en medio del suelo, con las piernas cruzadas, ajena a los clientes que tropiezan conmigo de vez en cuando, pero estoy en la gloria y necesito descansar un momento.

Frente a mí se levanta un muro de chocolate, y no estoy hablando de las típicas barritas que son la base de mi alimentación en la universidad. Los bombones de la señora Gardner son una obra de arte, un producto de lujo que solo se compra cuando se ha metido la pata hasta el fondo y toca aflojar la mosca para enmendar el error. Como es obvio, nunca han faltado en mi casa. Mi padre siempre echaba mano de ellos para solucionar las crisis matrimoniales. No garantizan el éxito, pero al menos están increíblemente buenos.

Levanto una mano para acariciar el cristal de la vitrina y suspiro. Ojalá alguien me regale bombones para Navidad, no quiero tener que comprármelos yo misma.

—Cariño, ¿estás bien? ¿Quieres comprar bombones?

La señora Gardner sale de detrás del mostrador y se agacha delante de mí. Respondo que no con la cabeza y siento una extraña sensación en los ojos, una especie de picor, y también en la garganta.

—Si no le importa, me gustaría sentarme aquí un rato. Hace frío en la calle y me he olvidado el abrigo. Ni siquiera puedo volver a buscarlo porque, sinceramente, me perdería y, en serio, fuera hace mucho frío.

Algo maternal se apodera de ella y me mira como si fuera un cachorrito perdido. Dios, seguro que doy pena.

—Claro que sí, cariño, lo que necesites. ¿Qué te parece si te traigo una taza de chocolate caliente? ¡Invita la casa!

El chocolate caliente me hace pensar en Cole y la taza que nos tomamos juntos no hace demasiado. El picor de los ojos no hace más que empeorar y, de pronto, me doy cuenta horrorizada de que me ha empezado a temblar la barbilla. La señora Gardner, al verlo, entra en modo emergencia: deja a su ayudante en el mostrador y corre a prepararme el chocolate caliente antes de que me derrumbe por completo.

Me abrazo las rodillas, apoyo la cabeza encima y cierro los ojos un segundo. De repente, tengo sueño, mucho sueño. Si le hubiera hecho caso a Cole, si hubiera elegido su cama, grande y blandita, ahora estaría acurrucada a su lado, la cucharita pequeña junto a la grande.

La imagen es bonita, la típica estampa capaz de conseguir que me quede dormida en medio de la tienda, aun a riesgo de ser pisoteada por la especie más letal que existe: el comprador navideño.

—Bizcochito, tranquila, estoy aquí.

—¿Mmm?

Los sueños son tan poderosos... En mi cabeza, ya nos hemos metido en la cama y estamos acurrucados debajo de una manta calentita y mullida, de esas que hacen que te sientas como en un abrazo cálido y peludo. Cole me abraza con mi espalda contra su pecho, las piernas enredadas y mi cabeza debajo de su barbilla. Siempre hemos encajado perfectamente.

—Venga, te ayudo a levantarte. Nos vamos a casa.

—Pero aquí se está tan bien... ¿No me puedo quedar cinco minutos más? Solo cinco minutos.

—No me lo pongas aún más difícil, cariño, ayúdame a...

—Creo que a mis tortolitos favoritos les vendría bien una buena taza de chocolate caliente. Aquí tenéis, una para cada uno. Y tú, haz el favor de cuidar mucho a mi Tess, ¿eh?

Mi hada madrina particular me hace abrir los ojos justo a tiempo para ver cómo le entrega a mi novio dos tazas enormes y humeantes y luego regresa al otro lado del mostrador. Cole no parece muy convencido, pero se sienta a mi lado, bloqueando el continuo avance de los clientes que abarrotan la pastelería, y me da una de las tazas con una sonrisa triste en la cara.

—Tenemos que dejar de vernos así.

—¿Ahogando las penas en chocolate caliente? ¡Ni hablar! —replico, quizá con demasiado entusiasmo.

—Has bebido mucho, deberías mantenerte alejada de cualquier cosa que sea demasiado dulce.

—Pues será mejor que te mudes de estado, guapo. —Choco mi hombro contra el suyo y se me escapa una carcajada—. ¡Dios, qué malo! Ya no tengo ni gracia. ¿Por qué estás conmigo? Espera, mejor no contestes. No tengo inseguridades ni problemas de autoestima. Somos Brangelina, igualitos. De hecho, tienes suerte de que sea tu novia porque soy una tía increíble.

—Eres increíble —asiente Cole, y nos bebemos tranquilamente el chocolate.

Al final, me llevan de vuelta a casa y, no sé cómo, pero acabo en mi habitación rodeada de gente que me observa atentamente, como un montón de frikis de la geografía esperando a que el Vesubio entre en erupción. Supongo que se llevan una buena decepción al ver que lo único que soy capaz de hacer es quitarme los zapatos de cualquier manera y desplomarme boca abajo sobre la almohada.

—Estoy cansada —anuncio.

—Tessa, quizá deberíamos...

—Papá, parece que hayas envejecido diez años en las últimas dos horas. No te preocupes tanto o Danielle acabará dejándote por pastos menos grises.

Lo que acabo de decir es una imbecilidad, pero es que ahora mismo me siento así, un poco imbécil, sobre todo porque la vocecita desagradable que vive en las cabezas de todos nosotros no para de repetirme que la culpa de que esté a punto de convertirme en la nueva Lindsay Lohan de Brown la tiene mi padre.

—Papá, quizá será mejor que hablemos con ella mañana. Vamos a...

—Anda, qué bonito. Ahora resulta que estáis más unidos gracias al espectáculo que estoy montando. Es como en los viejos tiempos, solo que ahora yo soy tú, Trav. Perfecto, vamos.

Ruedo sobre mí misma y se me escapa la risa porque, la verdad, la situación es absurda.

—Vale, se acabó el espectáculo. Quiere hacer de borracha mala. ¿Qué os parece si nos vemos mañana en el desayuno?

—Venga, Trav, sabes que ella no es así. Cole tiene razón, será mejor que le dejemos dormir la mona.

—Gracias, amiga mía. Siempre he sabido que eres lo mejor que le podía pasar a mi hermano. También lo más pervertido, pero eso ya lo hablaremos en otra ocasión.

—Todo el mundo fuera, ya.

Oigo el sonido de la puerta al cerrarse y luego las luces se apagan. Cole me obliga a incorporarme e intenta quitarme la ropa. Le aparto las manos a manotazos.

—Sabes que te quiero y todo eso, pero esta noche no estoy de humor.

Me acurruco en posición fetal y empiezo a quedarme dormida. Ah, paz por fin.

—Llevas la ropa mojada, Tessie. Por si no lo recuerdas, te has caído en un charco de agua helada de camino a casa.

—¡Anda! Eso explica por qué tengo la sensación de que se me van a caer los dedos en cualquier momento, como si fuesen carámbanos de carne humana. Necesito un cuerpo que desprenda calor. Por favor, novio mío, ¿te quieres meter en la cama conmigo?

Estiro un brazo e intento lanzarle mi mirada más seductora.

#FracasoAbsoluto.

Cole sacude la cabeza y me ayuda a incorporarme de nuevo.

—Si amaneces mañana sin una hipotermia y sin que tu familia te haya puesto de patitas en la calle, prométeme que no te quejarás más de la cantidad de veces que ceno comida china a lo largo de la semana.

—Denúnciame si quieres por preocuparme por tus niveles de colesterol, Stone. Denúnciame.

—Tranquila, tigresa. Levanta los brazos.

De repente, estoy demasiado cansada para lanzarle insinuaciones. Obedezco, le dejo que me ponga el pijama y me meto en la cama sin rechistar. Al rato, se acuesta a mi lado, me obliga a tomarme un ibuprofeno y un vaso de agua y me atrae hacia su pecho.

—Me alegro de que sigas aquí. Eres muy valiente.

El secretario de prensa de mi padre es un hombre bajito, de unos treinta y tantos años, y muy elegante. Hasta donde yo recuerdo, nunca he asociado las visitas de Jeremiah M. Caldwell con nada bueno. Le pagan para que haga de Photoshop humano. Su trabajo consiste en eliminar las arrugas de la vida política de mi padre y, al mismo tiempo, conseguir que parezca la Jennifer Lopez de la élite política de Connecticut.

¿Un divorcio?

Se hace pasar a la exmujer por una lunática adicta a las pastillas.

¿Un hijo alcohólico?

Se organiza una reunión para tomar café en el centro del pueblo, asegurándose, eso sí, de que luego haya la foto de rigor de padre e hijo abrazándose.

¿Una hija con sobrepeso?

Se prepara una partida de golf y una comida (a base de vegetales, todos verdes) en el club de campo. Se incrementa el presupuesto del instituto en educación física y se realiza una inspección sorpresa en la cafetería.

Son el tipo de cosas que ocupan la existencia de Caldwell. Si mi madre no fuera realmente una lunática adicta a las pastillas, le culparía por el divorcio de mis padres. ¿Qué mujer en su sano juicio sería capaz de compartir a su marido con un tipo como este?

Le paso una taza de café recién hecho e intento no derramarla encima de sus partes nobles. Él la mira y arruga la nariz.

—Solo bebo té Earl Grey, Teresa. ¿Serías tan amable de prepararme una taza?

Aprieto los dientes.

—Estoy al corriente de sus preferencias, señor Caldwell, pero no nos queda té. He supuesto que se conformaría con la segunda mejor opción.

Es un café bastante caro. Si me dice que no, se lo tiro por la cabeza.

—¿Por qué no me lo das a mí, Tessie? Al señor Caldwell no parece que le gusta tan fuerte.

Cole frustra mis planes de asesinato y me coge de la mano antes de que cometa un homicidio. Estamos todos en el despacho de mi padre: mi querido progenitor, el baboso de su secretario de prensa, Travis, Cole y yo. El señor Caldwell nos está informando de la estrategia futura con respecto a mi pequeño artículo de dos páginas en un periódico de bastante tirada, y cuantas más palabras salen de su boca, más cerca estoy de planear el crimen perfecto.

—Aquí lo que tenemos, señor O’Connell, es a todo un país pensando que usted no es más que otro candidato con una familia altamente disfuncional. Si se me permite la sinceridad, lo han reducido a un cliché. Está divorciado, su exmujer está quemando el dinero del divorcio en menos de lo que tardo yo en darle la vuelta a una tostada y su hijo no tiene un rumbo definido en la vida. Todos esos ya eran problemas importantes, pero ahora que su hija... bueno, que sus deslices son públicos y notorios, no tenemos más remedio que cambiar de táctica. Si aún quiere sacudir la política norteamericana y presentarse para gobernador, habrá que sacar la artillería pesada.

Veneno.

Una bala de hielo.

Intoxicación por monóxido de carbono.

¿Posible alergia a los frutos secos? En caso afirmativo, conseguir nueces.

—¿Cómo de pesada?

—¿Qué opina del doctor Phil?

—¡Vale, ya basta! —Me dirijo como una exhalación hacia Caldwell y planto las dos manos sobre la mesa que tiene delante—. Llevo más de dos horas encerrada aquí, escuchando cómo se queja de que quiere un té cuando ya le he dicho que no tenemos. Le he oído referirse a ciertos problemas de mi vida, a cosas muy privadas y sensibles, como... ¿qué palabra ha usado? Ah, sí, «¡deslices!». Y ha llamado a mi novio matón no una ni dos veces, sino cinco. Nos está denigrando, a todos, y a mi hermano le falta esto para partirle la cara. Dígame, ¿cómo lo arreglamos? ¿Qué hacemos para que no acabe convertida en la hija descarriada de Sarah Palin?

Caldwell palidece por momentos.

—Por el amor de Dios y de todos los santos, ¿estás embarazada?

Antes de que me dé tiempo a abalanzarme sobre él, tres pares de manos me retienen.

6

Atraes a más mujeres que Victoria’s Secret el primer día de rebajas

—La pandilla glamour ya está aquí. Venga, tómate este café, levántate y déjame que me ponga manos a la obra.

Me arrancan de la cama y me obligan a sentarme. Por una vez, me alegro de que Cole me haya dejado sola en la cama, congelándome. Quería salir a correr con su padre y, además, por mucho que me guste que sea mi estufita particular, no sé si le habría gustado verse emboscado en la cama por mis mejores amigas, cargadas con suficientes potingues como para meterle el miedo en el cuerpo y que se plantee muy seriamente la posibilidad de entrar en un convento.

—Ya sé que no me veis la cara debajo de la pelambrera que llevo, pero ahora mismo os estoy fulminando con la mirada.

Beth me da unas palmaditas en la cabeza y oigo cómo Megan y ella reparten toda la parafernalia que traen por la habitación. Una de las dos abre la puerta del armario y se oye el frufrú de la ropa mientras escoge lo que debo llevar para la ocasión a la que no tengo intención de acudir.

—No va a salir bien —anuncio con voz cantarina, y me trago el café como si fuera un desagüe.

Megan, porque creo que es ella, se sienta a mi lado y me obliga a levantar la barbilla. No tengo más remedio que apartarme el flequillo de los ojos y atravesarla con la mirada.

—Nosotras tampoco somos fans de los métodos de Caldwell...

—¡El eufemismo del siglo! —grita Beth desde algún punto de la madriguera de conejo que es mi armario-vestidor.

—... pero es buena idea. Si os ven a ti y a tu familia en público, actuando como la gente normal y corriente que sois, es más probable que no hagan caso de toda la basura que se ha publicado.

—Ayer fui al supermercado a comprar Kit Kats al por mayor y la cajera me preguntó si me los había recetado el psiquiatra porque está convencida de que el chocolate es antidepresivo.

—Vaya.

—Así que gracias, pero no, gracias. Me da igual el pueblo entero y lo que piensen de mí. Si a mi padre le parece tan buena idea salir ahí fuera y organizar una fiesta para todo el mundo, adelante, pero yo no pienso ir. De hecho, tengo planes. El tatuador me ha dicho que tiene un hueco hoy mismo, entre las seis y las ocho.

Beth aparece por la puerta del armario con un vestido negro colgando del brazo y una expresión desencajada en la cara.

—Oh, oh —susurra Megan a mi lado, pero no mueve ni un músculo para evitar que mi amiga me propine una buena paliza verbal.

—Te estás portando como una niña pequeña, pero de las que se chupan el dedo y llevan el pañal hasta arriba de mierda. Si te vuelvo a oír quejándote de que eres demasiado delicada para comportarte como una adulta y plantarle cara a toda esta locura, te aseguro que tú y yo tendremos un problema muy serio.

Me levanto de la cama de un salto. Seguro que impongo respeto con mi pijama del reno Rudolph, con su naricilla roja que cuando la aprietas hace ruido.

—¡No sabes de lo que estás hablando! No te imaginas qué se siente cuando la gente te mira, habla a tus espaldas y te juzga por cosas de las que no tiene ni puñetera idea.

Beth frunce el ceño.

—Ah, genial. ¿Que no lo sé? ¿De verdad piensas eso? ¿Crees que mi vida ha sido un remanso de paz? ¿Que la gente no habla de mis tatuajes, de mi pelo, de mis piercings? Ah, y de mi madre; se lo pasan teta haciendo suposiciones sobre qué fue de ella cuando se marchó del pueblo. Pero lo mejor de todo fue mi padre porque, según la gente, mi madre se acostó con casi todo Hollywood, así que cualquiera podría ser mi padre, desde el bueno de George Clooney hasta Robert Downey Jr. No te diré que no me resulte halagador, pero tampoco sería el mejor tema de conversación, ¿no crees?

De repente, me siento culpable y ridícula por mi pataleta de estos dos últimos días, y es que desde que el secretario de prensa de mi padre convocó la reunión de urgencia y nos preparó para lo que pudiera ocurrir, no he hecho otra cosa que quedarme encerrada en casa y de morros. Está claro que soy demasiado estirada para hacer algo drástico, ni siquiera en un momento crítico como este.

La cita con el tatuador era mentira, obviamente.

—Lo siento —le digo, y noto cómo me pongo colorada de la vergüenza—. Sé que me estoy comportando como una cría, pero es que pensaba que todo esto quedaría atrás en cuanto me marchara a la universidad, y ahora resulta que soy incapaz de quitarme de encima las tonterías que hice con dieciséis años. Ya estoy harta.

Beth me abraza.

—Ya sabes cuál es mi lema, Tess: cuando la vida se te atraviesa, sé una zorra cabezona. No dejes que nadie te diga cómo debes sentirte, ¿me oyes?

—Te lo copiaría para una de mis redacciones, pero si quito lo de «zorra» seguro que no tiene el mismo efecto.

Megan se ríe y todo vuelve a la normalidad. Dejo que me arreglen para la fiesta de esta noche en el ayuntamiento y cruzo los dedos para que todo vaya bien.

Para poner las cosas un poco en contexto, los motivos que he comentado con mis amigas son los mismos que me han llevado a intentar prender fuego a los álbumes de fotos de Tessa la Obesa y a mostrar un comportamiento un tanto errático a raíz de la visita de Caldwell. Desde que el artículo sobre mi familia apareció en la prensa, siento como si las paredes se me vinieran encima. Los periodistas ya me estaban poniendo las cosas difíciles con lo de Cole, pero ahora que estoy de vuelta en casa, en mi refugio, me doy cuenta de que no puedo sentirme segura ni siquiera aquí y, la verdad, estoy al límite.

Actúo así porque ahora mismo estoy cansada de mí misma, pero en cuanto se me pasa el berrinche y reflexiono sobre lo que me ha dicho Beth, me percato de que tiene razón. Nadie puede hacer que me sienta mal a menos que yo quiera sentirme así, y ella es el mejor ejemplo de lo que significa seguir siendo tú misma a pesar de que todo el mundo te juzgue por ello.

Respiro hondo, cojo una copa de champán de la bandeja de uno de los camareros que recorren la enorme sala y busco alguna cara que me resulte familiar o, mejor dicho, una en concreto. Cole debería haber llegado hace una hora. Vale, habíamos decidido que hoy no hacía falta que me escoltara, pero tampoco me vendría mal un poco de apoyo moral, la verdad. Si es que estoy tomándome una triste copa de champán y la gente me mira como si estuviera pidiendo a gritos una reunión de Alcohólicos Anónimos...

—Hola —me saluda alguien a mi derecha, y no tengo más remedio que apartar la mirada de la puerta.

Vuelvo la cabeza y me sorprende muy gratamente encontrarme con una cara conocida. No hay muchas personas de las que conservo buenos recuerdos de mis años de instituto, pero el chico que tengo delante es una de ellas.

—¿Mike? ¡Hola!

Me acerco a él para darle un abrazo. ¡Por fin alguien que no cuestiona mi estabilidad mental! La fiesta la organiza el alcalde, pero por lo visto mis amigos y sus familias tienen cosas mejores que hacer. Megan y Alex no han aparecido, a mi hermano le he enviado varios mensajes para saber dónde están Beth y él y de los Stone tampoco sé nada. Me estoy poniendo nerviosa por momentos.

Mike estuvo saliendo un tiempo con Lauren, la animadora que se portó más o menos bien conmigo incluso después de que Nicole me relegara a la gradería. Perdimos el contacto después de la graduación, pero recuerdo que Mike y ella iban a ir juntos a la universidad, igual que Cole y yo.

—Ostras, me alegro de verte. Hace un par de meses que no sé nada de la gente de clase.

Miro a mi alrededor y veo que cada vez hay más gente.

—Si te soy sincera, me alegro de que la mayoría no haya venido. —Me encojo de hombros—. Pero a ti sí que me alegro de verte. ¿Tus padres te han obligado a venir?

Mike me sonríe.

—Cómo lo sabes, pero he de admitir que en tu casa sabéis cómo dar una fiesta de Navidad en condiciones. Puede que acabe probando hasta la tarta de frutas.

Me recuerda mucho a Bentley: transmite una especie de extraño encanto y, al mismo tiempo, hace que te sientas a gusto con él. Tiene constitución de defensa y seguramente también juega a fútbol americano en la universidad, como Cole, pero no me siento intimidada por su presencia.

—¡Oh, qué horror! La tarta de frutas no, ni te acerques a ella. No tienes ni idea de lo que lleva la receta secreta de la familia O’Connell.

Se ríe y quizá son imaginaciones mías, pero creo que se acerca un poco más.

—Lo descubriré cuando la pruebe.

Ahora soy yo la que se ríe, incómoda y hasta un poco nerviosa. Me aparto imperceptiblemente.

—Y qué, ¿cómo está Lauren?

Dejo la copa en la bandeja del camarero que pasa a mi lado y, muy a mi pesar, me abstengo de coger otra. Mike parpadea un par de veces y, de pronto, me doy cuenta de que está apretando la mandíbula.

—Ya no estamos juntos. Seguramente es lo mejor; ya sabes lo que dicen de los noviazgos de instituto.

Se le nota cierto resentimiento en la voz. Está claro que aún no lo ha superado.

—Pues la verdad es que no, pero siento que las cosas no hayan funcionado entre vosotros. Lauren es de las personas más agradables que hay en este pueblo.

Me mira y no puede reprimir una mueca.

—La gente cambia. Ya no es tan agradable como antes. —De pronto, su expresión vuelve a cambiar y recorre los escasos centímetros que nos separan—. Pero tú, tú siempre has sido una monada, ¿verdad?

Lo miro con la boca abierta. ¿En serio me está tirando la caña? Mi relación con Cole es de dominio público, todo el mundo está al día de nuestra historia, y aun así ¿este se atreve a proponerme disimuladamente que sea su rollo de una noche? Porque eso es lo único que les interesa a los tíos que aún están colgados de sus ex.

—Tú... No me puedo creer que...

—Hace tiempo que sigo la carrera de Stone, está hecho un pez gordo. Ha declarado públicamente que está soltero, me lo dijo mi hermana el otro día, así que supongo que ya no estáis juntos.

Estoy a punto de decirle dónde puede meterse sus preguntas cuando, de repente, alguien me coge de la muñeca, me hace girar sobre mí misma y me atrae contra un pecho fuerte y bien definido. Apenas me da tiempo a registrar la expresión furiosa del rostro de Cole; se inclina sobre mí, funde sus labios con los míos y me da un beso que es de todo menos apropiado para un lugar público como este, pero yo no me resisto porque sé que lo necesita y porque quiero que me bese así, no que me trate como si fuera de porcelana. Desliza las manos por la curva de mi espalda y yo le paso los brazos alrededor del cuello, los dos absortos en el momento hasta que oímos varios carraspeos a nuestro alrededor. Aún me queda un mínimo de instinto de supervivencia: aparto a Cole de mí y apoyo la cabeza en su pecho. Noto cómo respira con fuerza contra mi frente, con los brazos a mi alrededor en un gesto posesivo.

—¿Responde esto a tu pregunta? —ruge.

Bien dicho, cavernícola. Mike nos mira boquiabierto mientras intenta encontrar una respuesta coherente y, como no lo consigue, da media vuelta y se va. Me río contra el pecho de Cole y le doy un puñetazo en el hombro.

—Tienes que dejar de hacerle eso a la gente.

Está enfadado, se le nota en lo tensos que tiene los músculos.

—No te puedo dejar sola ni cinco minutos sin que algún listillo intente algo contigo. ¿Siempre va a ser así?

—Espera un momento, ¿ese no es mi problema? ¿Que tú atraes a más mujeres que Victoria’s Secret el primer día de rebajas?

Está tan guapo con el atuendo que lleva que soy incapaz de enfadarme con él. Camisa blanca, chaqueta negra sin corbata y pantalones a juego. Está espectacular, cavernícola pero espectacular. Se ríe y parte de la tensión desaparece, pero continúa mirando a Mike mientras murmura lindezas y le agujerea la espalda con la mirada.

—Bueno, ¿te importa explicarme por qué has llegado tan tarde? —pregunto, tratando de ignorar a toda la gente que me observa.

Cole se yergue y carraspea.

—Ah, eso...

Mira a todas partes menos a mí y no tardo en imaginarme lo peor. Cada vez que trama algo, sobre todo últimamente, las cosas siempre acaban torciéndose.

—¿Sabes que —empiezo— se me han acercado al menos cinco personas preguntándome si querría hablar en público sobre mis problemas con las drogas y el alcohol?

Cole lanza una mirada asesina a la gente que nos rodea.

—¿Quién se ha atrevido a hacer eso? Le dije a Steve que se ocupara de que nadie te molestara.

—¿Quién es Steve?

—Nadie de quien debas preocuparte. Siempre es muy profesional con este tipo de cosas.

—Cole —replico, y me aparto de él para preguntarle con toda la calma que soy capaz de reunir—, ¿has contratado a un sicario?

Se le escapa la risa.

—No te creas, no son fáciles de encontrar hoy en día. No se anuncian en las páginas amarillas, ¿sabes?

—Cualquiera diría que lo has intentado.

—Le pregunté a un tío que conoce a otro tío, pero por lo visto es un negocio que va a la baja.

—¡Cole!

—Vale, vale, pero antes de nada, ¿te he dicho que estás absolutamente preciosa?

Su estrategia es tan burda que no puedo evitar poner los ojos en blanco.

—Venga, hombre, que lo puedes hacer mucho mejor.

Él sonríe.

—Es verdad, puedo hacerlo mejor. —Se me acerca más de lo estrictamente necesario, teniendo en cuenta que estamos en público, y me pasa un brazo alrededor de la cintura. Cuando noto que sus labios me acarician la oreja, no puedo evitar contener la respiración—. Eres la chica más espectacular de toda la sala y no sabes cómo me está costando no sacarte corriendo de aquí para llevarte a mi casa y hacerte de todo.

Ahogo una exclamación de sorpresa.

—¿Lo ves? Mucho... mucho mejor.

Se me atascan las palabras y siento que la cabeza me da vueltas. Es absurdo, lo sé, pero sigo sin saber cómo lo consigue. Cole me mira con una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Mucho mejor?

—¿Eh? ¿Qué?

—Eso pensaba.

La fiesta sale tan bien como cabía esperar. Sí, la gente insiste en mirarme como si fuera el cachorrito abandonado que querrían adoptar, pero en general salgo indemne.

O casi.

Cole y yo estamos sentados a una mesa de la sala, ahora vacía, compartiendo una botella de vino. Ya se ha ido todo el mundo, hasta los de la limpieza, pero él me ha dicho que tiene algo importante que decirme y yo, cómo no, estoy histérica. Cada vez que alguien dice esas palabras, sé que de ahí no va a salir nada bueno.

—Hoy he tenido una reunión con mi agente.

—¿Tienes agente? ¿Desde cuándo? ¿Es Steve?

—Tessie, céntrate —me dice, riéndose—. Sí, tengo agente. El entrenador dice que es buena idea por si me fichan cuando acabe la universidad. Necesito a alguien que esté de mi parte.

—Yo estoy de tu parte —replico, un poco ofendida y también un poco borracha.

—Lo sé y quizá por eso quería hacer algo que te demostrara de una vez por todas que estamos juntos en esto.

—No dudo de ti. Si dudara, no habría sido capaz de pasar por todo ese lío que te inventaste con lo de la falsa ruptura.

—Fue una idea absurda.

Doy un manotazo sobre la mesa con fingido entusiasmo.

—¡No me digas! Oh, Dios mío, ¿en serio? ¿Una idea absurda? ¿Y por qué no se me había ocurrido verlo así?

Me pone los ojos en blanco y quizá son imaginaciones mías, pero creo que se sonroja de vergüenza.

—Cambio de planes, vamos a probar una estrategia nueva.

—¿Y de qué se trata esta vez? ¿Te lo ha sugerido Steve?

—Por favor, ¿podemos hablar en serio un momento? Y, por cierto, Steve es tu guardaespaldas. No estará siempre contigo, pero tu padre y yo hemos decidido que era lo mejor por si alguien te estuviera vigilando.

En cuanto comprendo el significado de sus palabras, mi primera reacción es un cierto fastidio que rápidamente se transforma en ira. Aprieto los dientes y me giro hacia él.

—No te ofendas, pero mi padre no creo que llegue a presidente y tú de momento tampoco eres Tom Brady, así que perdóname por creer que os estáis adelantando un poco. ¿Un guardaespaldas? Lo más peligroso de lo que tendría que protegerme es de alguna rubia de bote pompón en ristre, y te aseguro que ya he lidiado con unas cuantas de esas a lo largo de mi vida.

Cole suspira como si fuera yo la que lo está complicando todo.

—Escúchame un minuto y prométeme que pensarás bien en lo que voy a decirte antes de montar otra pataleta.

—Adelante...

—Mi agente, que no se llama Steve, me ha preparado una sesión fotográfica para dentro de unas semanas. No es nada importante, pero dice que la gente de la revista le ha insistido mucho y que me ayudaría en mi carrera.

Supongo que mi rostro se contrae, confuso.

—Te van a poner unos calzoncillos minúsculos y un montón de aceite por todo el cuerpo, ¿verdad? Como el equivalente masculino de Playboy.

Se ríe y eso disipa un poco la tensión. Yo tampoco puedo evitar sonreír y, por un instante, me olvido de Steve. Estoy muy orgullosa de mi novio y además sé que le está quitando importancia al asunto para no preocuparme.

—Es genial, Cole. Madre mía, vas a salir en una revista. Si a eso le sumamos mi breve conato de fama, menuda pareja estamos hechos. Mierda, no quería decir eso. Estoy muy orgullosa de ti, mucho. Te has dejado la piel y ahora por fin las cosas van cogiendo forma.

Cole me arranca de la silla, me sienta en su regazo y me cubre el cuello de besos, de caricias lentas y adictivas que hacen que me alegre de que estemos a solas. Mis manos se hunden en su pelo mientras él sigue besándome.

—Hay algo más que deberías saber...

—¿Qué?

Estoy desorientada por la extraña mezcla del alcohol y por el control que Cole ejerce sobre mí.

—Quiero que vengas conmigo.

—¿Al estudio? Claro que iré contigo... —respondo, un tanto absorta, mientras él me sigue besando.

—No, quiero decir que voy a hablar de ti y quiero que vengas conmigo a la revista, como mi novia.

Me quedo petrificada y lo mismo le ocurre a Cole, aunque me sigue sujetando porque sabe que mi primer impulso probablemente será tumbarlo de un empujón.

—¿Qué? ¿Tú estás loco?

—No. —Su voz es pura determinación—. La gente no te deja en paz con las preguntitas sobre mí, ¿verdad? Quieren saber cosas de nosotros, de nuestra historia y de mis orígenes. ¿Quién mejor que tú para contárselo, Tessie?

Maldita sea, sabe perfectamente cómo ganarme con sus discursitos, pero esta vez no le va a salir bien. Intento levantarme de su regazo y al final me suelta, aunque de mala gana. Me paseo arriba y abajo, tratando de evitarle la peor parte de la ira que siento ahora mismo.

—¿Puede ser que no haga ni un mes de tu plan para fingir que lo habíamos dejado?

—Ya te he dicho que lo siento —responde, un poco avergonzado—, no fue una buena idea.

—Y, sin embargo, cuando te lo dije no me hiciste caso. Fue idea tuya y yo te seguí la corriente, aunque me pareciera una estupidez. No sirvió para quitarme a la gente de encima, sino para empeorar los rumores. Si a eso le sumamos lo de mi padre, creo que estoy en condiciones de competir con Donald Trump en el número de titulares que he conseguido generar. ¿Y ahora vas y cambias de idea? Hasta ahí, vale, pero ¿una sesión de fotos para una revista? ¿En serio?

Cole resopla y se acerca a mí.

—La he cagado, ¿vale? Después de oír todo lo que la gente dice de ti, el tipo de preguntas que hacen, he pensado que esto les cerraría la boca para siempre.

—O llamaría aún más la atención. Mira, será mejor que nos tranquilicemos y no... no movamos ficha. Nada de fotografías, nada de portadas, nada de nada. Soy tu novia y el mundo no tiene por qué saberlo.

—Pero yo quiero que lo sepan —responde él, apretando los dientes—. Si sirve para terminar al menos con parte de los cotilleos...

—A mí ya no me importan los cotilleos, que digan lo que quieran. Que crean que me mato de hambre, que estoy depresiva o que tengo un pasado trágico. Y si quieren llegar a la conclusión de que me dejaste porque intenté cazarte con un falso embarazo, adelante.

Ni siquiera sé cuándo he empezado a gritar, pero de pronto me doy cuenta de que me escuecen los ojos, como si la reacción que llevo días conteniendo por fin estuviera a punto de salir a la superficie.

—Tessa... Cariño, si puedo hacer algo, lo que sea, para hacerlos desaparecer...

—No puedes. Solo te pido que te dejes de jueguecitos. Nada de fotos, nada de falsas rupturas, ya basta. Deja de intentar dirigir mi vida.

Lo esquivo y me alejo tan rápido que no puede detenerme, y eso que voy montada en unos tacones de quince centímetros.

Quién me iba a decir a mí que estar siempre enamorada de alguien era tan agotador. Como si conectar tu corazón al de otra persona, y encima sin garantías de que te lo cuiden, supusiera un esfuerzo titánico. Estoy asustada y es por culpa del pasado, pero también me sé receptora de un amor incondicional, fuerte y estable, y eso me anima a ser más valiente.

Después de separarme de Cole, me refugio en la ruta habitual. Travis y Beth han hecho una breve aparición en la fiesta de Navidad y luego han vuelto a su apartamento, así que no corro el riesgo de que nadie me encuentre. El ambiente en el pueblo es bastante festivo; solo faltan tres días para Navidad y la alegría es contagiosa. Intento no pensar en lo que acaba de pasar con Cole, básicamente porque sé que he aprovechado para descargar mis frustraciones con él.

Busco un sitio tranquilo cerca de la pista de hielo y saco el teléfono móvil, que en los últimos tiempos se ha convertido en un instrumento específicamente diseñado para torturarme, y es que cada vez que leo los mensajes o consulto las redes sociales no encuentro nada bueno. Tengo un par de mensajes de Cami que me ponen un poco nerviosa. Contienen demasiados signos de exclamación para mi gusto, además de un enlace a algo que sé que no me gustará, pero que me pide a gritos que lo abra, que repite mi nombre hasta que hago clic...

—Te lo puedo explicar.

Mis ojos abandonan el artículo que acabo de abrir y se clavan en Cole, que está de pie frente a mí.

—¿Cómo me has encontrado?

—No ha sido tan difícil. —El muy chulo se mete las manos en los bolsillos, o ¿quizá es que tiene frío?—. Te he seguido, pero he preferido dejarte espacio para que te calmaras. Menudo discursito acabas de darme.

—Pero...

—Déjame un sitio.

Intenta robarme parte del banco en el que estoy sentada, pero no cedo.

—No, primero me explicas por qué hay una foto gigante de los dos en esta página con el título... —Me acerco el móvil a la nariz e intento pronunciar con cuidado cada palabra—. «La chica que se esconde tras el éxito: Cole Stone nos habla de la mujer que le ha cambiado la vida.» ¿En serio?

Me obliga a cederle parte del banco y, una vez sentado, me pasa el brazo alrededor de los hombros.

—Suena bien, ¿verdad?

Giro la cabeza y lo fulmino con la mirada.

—Pero ¿tú estás loco? ¿Es que no has oído ni una sola palabra de lo que te acabo de decir?

—Si sirve de algo, esa entrevista fue hace un par de días.

—Pero... pero... ¡es una web muy importante! Lo leerá todo el mundo y... —protesto, pero él me aprieta contra su pecho.

—Y quien lo lea —me dice— conocerá a la chica que me ha convertido en la persona que soy y que me anima a trabajar y a esforzarme día a día. —No puedo apartar los ojos de él—. Siento que creas que estoy jugando con tus sentimientos o que intento manipular tu vida —continúa, y se me escapa una mueca al recordar el numerito que le acabo de montar—, pero odio verte así y haré cualquier cosa que esté en mi mano para arreglar las cosas. A veces cometeré errores absurdos, seguro, pero has de saber que todo lo que hago es porque mi peor pesadilla es que tú lo pases mal.

Y, de pronto, me besa porque sabe que ya no estoy enfadada y porque también sabe lo que acaba de hacer por mí. Cada vez que me encierro en mi cabeza, sabe exactamente qué hacer para calmar la tormenta que amenaza con arrasar conmigo. Puede que sus métodos no siempre sean los mejores y que tenga por costumbre dirigir de forma errónea sus buenas intenciones, pero ¿alguien más puede decir que su novio se ha expuesto voluntariamente en internet, ni más ni menos, y todo para mejorar la imagen pública de su novia?

7

Soy tan estable como la abu Stone con tres chupitos de tequila entre pecho y espalda

—Un poco a la izquierda. ¡Ahí, ahí! Genial, no te muevas.

Me duelen los carrillos de tanto forzar esta sonrisa de «vecinita tímida de al lado» que el fotógrafo no para de pedirme. Llevamos cinco horas en el estudio y parece que, de momento, no tienen intención de darnos un mísero descanso. A Cole lo pusieron manos a la obra en cuanto cruzó la puerta, mientras su agente me preparaba para la entrevista.

Un agente, por cierto, al que aborrezco.

Al final resulta que el tipo no se llama Steve, que sí es el nombre del vigilante que ha contratado mi abuelo para que cuide de la familia ahora que la campaña se está poniendo difícil. Un hombre muy agradable, el tal Steve. Me será útil si alguna vez me decido a acabar con Raymond Dickson y necesito ayuda para esconder el cuerpo, y es que Steve tiene pinta de haber enterrado unos cuantos cadáveres. Dickson, el agente de Cole, me está enumerando todo aquello de lo que no me está permitido hablar o, lo que es lo mismo, un noventa por ciento de mi vida. Me hace ilusión saber que, hasta la fecha, he llevado una vida tan controvertida y cargada de emociones. Más historias que contar a los nietos.

¿Mi preferida? «No os lo vais a creer, pero Nicole, la señora que nos ayudaba en casa, era...»

Sí, Nicole vuelve a estar castigada, esta vez por intentar ayudarme, con la mejor intención, pero sin el resultado esperado. La verdad es que me ha costado bastante más sobrevivir a los comentarios sobre la falsa ruptura entre Cole y yo que aguantar los ataques constantes de las fulanas del campus.

De vuelta a la lista del imbécil de Dickson, ay, perdón, de Raymond, intento olvidar lo siguiente: mi hermano, su expulsión de la universidad y su amor por un buen chupito de tequila o, ya puestos, cinco; mi padre, que en el pasado se dedicó a ensalzar el buen nombre de la familia teniendo aventuras con mujeres suficientemente jóvenes como para ser mis hermanas. A eso hay que sumarle la costumbre de mi madre de compartir con todo el pueblo los secretos de su matrimonio fallido. ¿De verdad a alguien le interesa saber que lo pilló montándoselo en el lavadero con la chica de la limpieza? Yo creo que no.

También está lo de mi madre, sin necesidad de más explicaciones. Lo del peso. Cuántos kilos llegué a pesar y cómo los perdí. Cualquier cosa que me haga indigna del título de novia del quarterback. Y, finalmente, algo de lo que me esté olvidando y que seguramente luego se me escapará sin más.

—La verdad es que os complementáis a la perfección, tenéis una simetría fantástica.

El fotógrafo nos hace cambiar de posición y toma una ráfaga de imágenes que me dejan ciega. Me coloca delante de Cole y le pide que me pase los brazos alrededor de la cintura.

—Quiero que mires a la cámara y me des una expresión entre un poco Darcy y un poco Thor.

—Perdón, ¿qué?

Mi queridísimo novio no habla el idioma de las fans, así que le echo una mano.

—Tienes que mirar a la cámara como si quisieras darle una paliza a alguien, pero al mismo tiempo con un toque entre sexy, taciturno y vulnerable.

—¿Y eso es posible?

—Pues claro, cariño. ¿No has visto todas las revistas que tengo en mi habitación con la cara de Ryan Gosling en la portada?

—Las he visto —murmura de mala gana, y es que Cole nunca ha sido fan de mi obsesión por cierto espécimen masculino.

—Imagínate que eres él y conseguiremos que todas las animadoras se te tiren al cuello.

Lo digo con un aire más amenazante del que pretendía y a él no se le escapa, pero antes de que pueda decir algo, el fotógrafo grita que soy un genio y que el rollo Gosling es exactamente lo que estaba buscando.

¿Y acaso no es lo que buscamos todas?

La sesión fotográfica ha terminado y, por suerte, no he tenido que enfundarme en un salto de cama ni embadurnarme de aceite. No hemos hecho nada arriesgado, todo ha sido muy para todos los públicos. Juraría que Dickson ha vetado cualquier tipo de desnudez, aunque no ha dejado de mirarme como si quisiera que me arrancara la ropa a mordiscos y sedujera a mi novio al estilo portada de Playboy. No sé por qué cree que soy una rubia más, descerebrada y hambrienta de fama, porque es exactamente así como me ha tratado hasta ahora. El tío es listo, eso sí, y cuando Cole está cerca se esfuerza en disimular el desprecio que siente hacia mí, pero se nota que le gustaría verme fuera de la vida de su representado o que Cole no insistiera tanto en aparecer conmigo en las portadas.

Estoy desmaquillándome en uno de los camerinos improvisados del estudio cuando lo veo aparecer por la puerta. Es el típico representante deportivo: treinta y tantos, trajeado, hambriento de dinero y capaz de sacrificar a su propia madre con tal de conseguir sus objetivos. Seguramente jugó en alguna liga universitaria, pero su estrella no tardó en apagarse; el plan B le está yendo bastante bien y tiene una cartera de clientes impresionante. Pero Dick también es de esos que te hacen creer que todo aquel que no es importante para él es poco menos que chusma. Eso soy yo para él, pero, por suerte, la gente como él no me intimida. Los representantes deportivos y los políticos municipales están todos cortados por el mismo patrón. Llevo toda la vida sufriéndolos, gente que venía a las fiestas que mis abuelos organizaban para mi padre y que miraban a todo el mundo por encima del hombro, a menos, claro está, que pudieran sacarles algo.

Por eso, cuando entra en el camerino y me fulmina con la mirada, yo apenas me inmuto.

—La entrevista empieza dentro de diez minutos. Espero que estés lista.

Lo miro y le dedico una sonrisa cándida, en lugar de la peineta que tanto me está costando contener.

—Claro, solo tengo que hacer de novia tonta pero entregada que se muere de ganas de ver los sueños de su novio convertidos en realidad. Y si me preguntan por mis objetivos en la vida, responderé que me conformo con un buen robot de cocina, a poder ser de color rosa.

Me mira con el ceño fruncido.

—No te hagas la lista conmigo. En tu tiempo libre, por mí, como si te dedicas a hacer la croqueta en pelota picada, pero cuando se trate de mi cliente tienes que escucharme. Ya he tenido suficientes dramas con lo de esta semana; Cole tiene una reputación que mantener y las jugarretas políticas de tu padre casi lo mandan todo al traste. Será mejor que esta vez no metas la pata.

Pasados los dos primeros minutos, desconecto por completo. Él sigue moviendo los labios; tiene las aletas de la nariz dilatadas y los puños cerrados, pero en general resulta más aburrido que un anuncio de papel de váter. Si cree que va a poder conmigo, que me va a hacer desaparecer, es que no sabe que eso es exactamente lo que haría yo misma si creyera que mi relación con Cole puede acabar con su futuro. El mismo futuro que a veces mi novio no parece querer para sí mismo. Lo ha hecho genial en la sesión de fotos, pero se le nota que no está al cien por cien. Es como si, cada vez que alguien le habla de la universidad y de la NFL, se transformara en otra persona.

En cualquier caso, no quiero ser la razón por la que Cole no cumpla sus sueños. Pero ¿todas estas chorradas que me está soltando Dickson? Sí, los deportes profesionales no funcionan así, sobre todo cuando se trata de cazar nuevos talentos. Mientras el jugador cumpla en el terreno de juego, a los equipos les da igual todo lo demás, porque su función es reclutar nuevos talentos. Cole tendría que ser una buena pieza, o ser el de antes, para que no lo seleccionaran por culpa de su vida personal. Todo esto me lo ha contado ese pozo de sabiduría que es mi hermano mayor durante la conversación que hemos mantenido por teléfono hoy mismo. Me ha ayudado a tranquilizarme y encima me ha dado un par de ideas sobre dónde puede meterse Dickson sus opiniones.

Al fin da media vuelta y se marcha, no sin antes alargar un poco más su discurso. No sé si es consciente de que no he oído ni la mitad del veneno que lleva un buen rato vomitando, pero por suerte, o quizá por desgracia, Cole aparece justo cuando el tipo ya no puede oírnos, con las cejas fruncidas en ese gesto suyo tan adorable.

—¿Qué quería?

Él tampoco es que trague demasiado a su representante, pero, a diferencia de mí, aún no es consciente de que es una auténtica comadreja. Fue su entrenador quien le animó a firmar con él, así que debe de ser bueno en su trabajo, pero en lo personal es más agradable que una verruga con pelos. Por un momento, me planteo la posibilidad de zarandearlo un poco y preguntarle para qué quiere un representante profesional si la idea de ser profesional se le antoja tan horrible.

—Nada —respondo, batiendo las pestañas para conseguir un efecto extra—, solo quería repasar las preguntas de la entrevista. No quiere que me cojan por sorpresa si se les ocurre mencionar el artículo.

No seré yo quien desenmascare a su representante ni quien le diga la clase de imbécil que es. La suya es una relación profesional, y yo ya soy mayorcita. No le tengo miedo ni pienso tenérselo, así que es un tema del que Cole no tiene por qué saber nada y mucho menos preocuparse.

—Va a salir genial, ya verás.

Se acerca a mí y me sujeta la cara entre las manos. Está guapísimo y desprende un olor delicioso, como un banquete dispuesto ante mí. Le han puesto un traje sin corbata para la sesión en solitario que me tiene salivando al instante, pero me quedo con lo atento y cariñoso que ha estado todo el día conmigo. Sabe que lo estoy pasando fatal. Nunca se me han dado bien las cámaras. Mi peor pesadilla es ser el centro de atención y, a pesar de que he ido mejorando con el tiempo, es algo que sigue aterrorizándome. A veces es como si estuviera debajo del agua, luchando por respirar e intentando abrirme paso hasta la superficie. Toda la gente mirándome, juzgándome en silencio, esperando a que meta la pata... Esos son los pensamientos que no me he quitado de la cabeza en todo el día. Menos mal que Cole no se ha separado de mi lado. Es la roca a la que asirme, siempre lo ha sido, pero hoy se ha dado cuenta de que iba a necesitar su apoyo más que nunca.

Y se ha portado como nunca.

—Entonces ¿qué?, ¿estás preparada?

Señala con la cabeza hacia la sala en la que tendrá lugar la entrevista y yo me cojo a la mano que me ofrece.

—Vamos allá.

La sala parece sacada de una revista de decoración, pero en miniatura. Supongo que es para que nos sintamos cómodos y a gusto, pero de momento yo tengo los pelos como escarpias. Hay algo extraño en un espacio tan perfecto como este que hace que me muera de ganas de salir de aquí pitando. Cole parece que comparte la sensación, porque se inclina hacia mí y me susurra al oído:

—Cuando tengamos nuestra propia casa, recuérdame que no nos compremos un puto sofá blanco.

—Ni una manta acolchada tan horrible como esa.

Se me ponen los pelos de punta. Está cubierta de caras de muñeca a lo Chucky. ¿Cómo esperan que me sienta cómoda al lado de esto?

—Hola a los dos —nos saluda una voz suave, y ambos apartamos la mirada del mobiliario y la dirigimos hacia la periodista, que acaba de entrar por la puerta.

Nos han dicho que Claire es una de las favoritas de los lectores y que, en el poco tiempo que lleva en la revista, ya ha entrevistado a bastantes jugadores. Top corto, falda de cintura alta, botas hasta los muslos y un rostro perfectamente maquillado: parece una chica Cosmopolitan que debería estar escribiendo precisamente para Cosmopolitan, no para una revista de ligas universitarias, pero los veinte minutos que siguen me demuestran hasta qué punto estoy equivocada.

—Hola —la saludamos al unísono, y enseguida nos metemos en materia.

Claire nos ofrece un breve resumen del tipo de preguntas que nos va a hacer y para las que, obviamente, venimos preparados. Dickson es un tipo previsor, eso hay que reconocerlo. Nos explica que tendremos la última palabra sobre lo que se mande a imprenta y que ella jamás permitiría que la revista publicara algo en contra de nuestra voluntad.

Esto último lo acompaña con un gesto rotundo.

Nos mima como si fuéramos niños, mientras yo en realidad sufro por su seguridad. La presencia de Dickson sobrevuela la estancia; está sentado en una mecedora, totalmente fuera de lugar mientras contempla el panorama, y se nota que su presencia pone nerviosa a Claire, que le pide amablemente en un par de ocasiones que se marche, pero él no se mueve ni un milímetro y la atraviesa con la mirada hasta que ella rompe a sudar.

¿Lo ves? Si es que soy dura como el acero.

—Bien —tartamudea la periodista tras su cómico enfrentamiento con Dickson—, ¿empezamos?

La primera mitad de la entrevista se centra en el fútbol americano y Cole la supera con nota. Se muestra modesto y elocuente, y no cae en ninguna de las preguntas trampa de Claire. Cuando le interroga sobre su futuro, duda un instante, casi por compromiso, y le ofrece una respuesta abierta porque sabe que a nadie le gustan los jugadores demasiado pagados de sí mismos. Hay momentos en los que se nota el amor que siente por el deporte; me alegro de haber trabajado los problemas que tiene al respecto, aunque la reticencia sigue estando ahí. Seguramente, el problema no está en el deporte en sí, sino en todo lo que conlleva, y eso es algo que podemos trabajar en el futuro.

Cuando la entrevista se centra en los dos como pareja, me doy cuenta de que Dickson está visiblemente nervioso y Claire más emocionada. Se le dan genial las estadísticas y los datos, pero parece que lo que más le interesa es el enfoque personal de la historia. Me preparo para el torrente de preguntas que intentarán meter baza en todas aquellas cosas que preferiría mantener en privado. Me han enseñado a evitarlas, a esquivar todo aquello que pueda levantar polémica, y de verdad espero que funcione porque como se me ocurra respirar demasiado alto a Dickson le da un ataque al corazón.

—Hablemos de cuestiones más personales —propone Claire, y de pronto no puedo dejar de pensar en todo el equipo que está grabando la entrevista.

Me pongo un poco nerviosa y siento que la cabeza me da vueltas. ¿Por qué he aceptado hacer esto? No necesito aparecer en la portada de una revista para saber que Cole me quiere. Debería haber parado cuando aún estaba a tiempo, pero ahora ya es demasiado tarde, seguro que vamos de cabeza al desastre. Como se me escape algo de antes de que empezáramos a salir, cuando Cole todavía me hacía bullying, se montará un escándalo a nivel nacional y las asociaciones feministas intentarán quemarme como a las brujas de Salem. Respira, Tessa, respira.

Cole me coge la mano y la aprieta para darme ánimos. Sabe leer mis reacciones y mi lenguaje no verbal a la perfección; cuando oigo que le pide a Claire un descanso de diez minutos, estoy a punto de lanzarme sobre él y tirarlo al suelo. Nos servimos un poco de café del cáterin y me masajea los hombros.

—No te preocupes, sabe que no puede preguntarnos nada que nos moleste. Serán solo preguntas generales sobre nuestra relación, todas previamente aprobadas y que ya hemos practicado, ¿te acuerdas? No creo que llegue ni a la media hora, así que respira y piensa en todas las cosas divertidas que podremos hacer cuando terminemos.

—¿Qué cosas divertidas?

—Un baño caliente con esa bomba de sales que tanto te gusta, vino barato, velas aromáticas y un poco de Michael Bublé de fondo.

—¿Y quién te ha dicho a ti que puedes invadir el tiempo que comparto con Michael Bublé?

Me dedica una de sus sonrisas pícaras y sé que estoy a punto de ponerme colorada.

—Sabes perfectamente que puedo hacer que te sientas mil veces mejor conmigo que con él, ¿verdad? Sobre todo cuando te hago eso con la...

—¡Vale, para! —protesto, y se me escapa la risa histérica—. No puedes decirme esas cosas cuando estoy intentando no hiperventilar.

Él menea las cejas.

—Me encanta ponerte a tono a pesar de los años, nena —bromea, y le propino un buen puñetazo en el hombro.

—Menos bromitas y más café. Si tengo que hacer esto, que sea hasta arriba de cafeína.

—¿Qué se siente al estar con el hombre con el que todas querrían estar?

—Admito que a veces resulta un poco abrumador, sobre todo por la cantidad de atención que recibe, pero me siento muy segura de nuestra relación. Sé que ninguna otra chica podría salir con él, a pesar del cariño que le tiene a urgencias.

Creo que a Dickson le acaba de dar un ictus. Por suerte, Claire decide no ahondar demasiado en el tema.

—Si no me equivoco, eso es una broma entre los dos. ¿Tenéis mucha historia en común?

—Podríamos decir que sí.

En mi defensa, he de decir que las cosas han empezado bastante bien. Hemos hablado un poco de cómo nos conocimos de pequeños porque eso es algo que a la gente le gusta saber. Hemos construido una especie de versión sobre nuestro pasado en común revisada y aprobada por Dickson en la que nadie se caía de los árboles ni se rompía los huesos. Claire se está centrando en mi papel de niña buena que ayudó a Cole a superar un pasado difícil, en mi papel como fuerza estabilizadora en su vida, lo cual, obviamente, parece un chiste. Soy tan estable como la abu Stone con tres chupitos de tequila entre pecho y espalda.

Pero, de pronto...

—Hemos descubierto que fuiste a una academia militar durante un tiempo. Obviamente, no es nada malo, pero ¿cómo afectó eso a vuestra relación? Supongo que por aquel entonces ya estabais secretamente enamorados el uno del otro. ¿Cómo os afectaron esos cuatro años de separación?

Es fácil seguir el guion, considerando que el amor es el material del que están hechos los sueños. Claire se lo traga todo y nosotros nos dedicamos a tapar las imperfecciones. Quieren saber más de la chica de pueblo y de cómo se las ha arreglado para atrapar el corazón de la futura superestrella.

—Creo que la distancia nos ayudó a darnos cuenta de que queríamos estar juntos —responde Cole, y me mira, pero no es un gesto fingido o que hayamos practicado, sino una mirada sincera de amor y afecto que no puedo evitar devolverle.

—En cierto sentido, me alegro de que se marchara porque, si no lo hubiera hecho, quizá no me habría enterado de que es el hombre de mi vida.

—Entonces ¿no salisteis con nadie más durante aquel tiempo?

—No.

—Pues es curioso porque en cuanto se hizo público que la próxima portada sería para Cole Stone, empezamos a recibir correos electrónicos de chicas que dicen tener buenos recuerdos de tu época en la academia militar.

Dickson hace ademán de levantarse con el rostro furioso, pero Cole le hace un gesto para que se siente. Es evidente que no se esperaba la pregunta, pero tampoco se va a dejar amilanar. Los dos sabemos que si pierde los nervios, las cosas podrían ponerse muy feas.

—No son más que mentiras. Fui a la academia militar porque mis padres y yo acordamos que necesitaba un entorno más disciplinado para mejorar mi rendimiento. Era la academia o un colegio privado, y yo escogí la opción con la que me sentía más cómodo. Mi vida en la academia era trabajo duro y mucha revisión personal, nada más.

—Y los correos...

—Gente que quiere ganarse unos dólares a mi costa.

Pienso en Kimmy, esa mal bicho que nunca he sido capaz de olvidar del todo. Cole seguramente salió con ella cuando estaba en la academia, y no fue la única, pero no tiene más remedio que mentir para evitar más polémicas.

Claire parece un poco decepcionada, pero, de pronto, se gira hacia mí y casi puedo ver cómo hunde las zarpas perfectamente afiladas en mi piel.

—Y tú, Tessa, últimamente has tenido una presencia destacada en los medios. Tanto tu padre como tu abuelo son figuras destacadas en la política estatal, pero estas últimas semanas se han publicado varios artículos que os mencionan específicamente a tu hermano y a ti. El secretario de prensa de tu familia ya se ha ocupado de hacer las aclaraciones pertinentes, como es lógico, pero seguro que te han afectado un poco todas esas mentiras sobre tu persona. ¿Ha cambiado eso la dinámica de vuestra relación?

—En absoluto. En todo caso, nos ha hecho más fuertes. Cole y yo no tenemos secretos y nada de lo que se escriba puede hacernos daño. De hecho, nos ha hecho más fuertes porque ahora sé que él confía en mí y me apoya.

Parece que está empezando a aburrirse porque, de repente, decide ir en otra dirección.

—La universidad suele ser una etapa difícil para las parejas que se forman en el instituto. Vosotros decidisteis ir al mismo centro, pero mucha gente cambia con el tiempo y acaba separándose. Si no me equivoco, este es vuestro primer año, así que aún os faltan tres más. Decidme, ¿cómo os veis, no sé, dentro de cinco años? Habéis tomado una decisión muy valiente, me refiero a aparecer juntos en la portada de nuestra revista. ¿Creéis que os dará vergüenza cuando la veáis dentro de unos años?

Cole carraspea y me doy cuenta de que está cabreado. Pobre Claire. Contestaría encantada, pero mejor dejo que se ocupe él.

—Creo que es un tópico más, pero estamos acostumbrados a que nos lo digan. —Se encoge de hombros y me pasa un brazo por la espalda—. A la gente le gusta criticar porque así se siente mejor consigo misma. A Tessa y a mí no nos agrada que nos reduzcan a un mero estereotipo, no somos la típica pareja del instituto que tiene los días contados. El hecho de que esté aquí conmigo es una prueba más de lo en serio que nos tomamos nuestro futuro en común, y obviamente tampoco nos arrepentimos de nada. No es una decisión que tomáramos a la ligera, pero solo porque no quiero que se sienta obligada a ser el centro de atención a menos que lo quiera. Nos tomamos muy en serio nuestra relación, estamos muy enamorados y tenemos intención de construir un futuro en común. Y, a partir de ahora, espero que sea tan evidente para los demás como lo es para nosotros.

Quizá son imaginaciones mías, pero juraría que Claire está extasiada. Dickson, cómo no, está rojo como un tomate porque Cole se ha salido del guion y puede que sus palabras hayan sonado un poco duras, pero yo soy una mujer, una mujer que sabe que no hay nada más sexy que un hombre que está seguro de su pareja y que no le importa presumir de ella.

Parece que, si no surge nada nuevo, saldremos de esta con aún más fans de las que ya tenemos.

—¡Eh, piltrafilla! ¿Necesitas la presencia de la Santísima Trinidad? ¿Gosling, Ben y Jerry? —me pregunta Cami en cuanto descuelga el teléfono.

Estoy en mi habitación de la residencia, lista para meterme en la cama y no despertarme hasta el año que viene. Cole me ha traído y luego se ha ido a entrenar, así que esta noche no nos veremos, pero la idea de quedarme levantada adelantando lecturas para clase me provoca dolor de cabeza antes incluso de coger el primer libro.

—No hace falta, creo que hoy hemos evitado todas las crisis posibles.

—Quiero que me lo cuentes todo. ¿Qué te parece si me uno a la llamada en grupo que vas a hacer con tus otras mejores amigas?

Adoro a Cami por cosas como esta: la naturalidad con la que asume que es tan amiga mía como lo pueden ser Megan o Beth.

—Estoy demasiado cansada para llamarlas ahora. ¿Qué te parece si les hacemos un FaceTime mañana? Podemos quedar para tomar un café y, de paso, nos explicas a mi cariñito y a mí todas las travesuras que has hecho con Parker durante las vacaciones.

—¿Travesuras? ¿Qué travesuras? No he compartido ninguna travesura con ese hombre.

Cami resopla y a mí se me escapa la risa.

—Entonces no era tu lengua la que le llegaba hasta la garganta aquel día que entré en tu habitación de la residencia.

—Todos cometemos errores, Theresa. Vive y deja vivir.

Disimulo una carcajada.

—De acuerdo, Platón, ¿qué te parece si te cuento palabra por palabra cómo Cole me rescató de las garras de la periodista de la forma más sexy posible y tú, a cambio, me hablas del jugador que no debe ser nombrado?

—Tú, cotilla, qué forma tan burda de aprovecharte de mi debilidad. Está bien, allí estaré, pero me debes una tonelada de Stone a cambio, y me refiero a acción de la buena, de la de mandíbula desencajada. Espero que como mínimo haya lanzamiento de muebles.

—Ya nos lo inventaremos sobre la marcha.

—En ese caso, creo que yo también seré una de las que trate de quitarle la ropa y dejarle en pelotas.

8

Me presento voluntaria en menos de lo que Kanye West tarda en escribir un tuit y luego borrarlo

Las cosas han discurrido con bastante normalidad desde la sesión de fotos. Al principio, cuando salió la revista, la gente mostró interés y, cómo no, volver a ser el centro de atención me provocó algún que otro ataque de pánico, pero en cuanto las aguas volvieron a su cauce y todo el mundo se dio cuenta de que no somos más que una pareja aburrida que hace cosas de parejas aburridas, no tardaron en dejarnos en paz. Hasta las fans más acérrimas se dieron por aludidas y prefirieron retirarse en busca de pastos más verdes. En los meses que siguieron a la publicación del artículo que pretendía acabar con la carrera política de mi padre haciendo públicos los secretos de su familia, las cosas se giraron contra sus adversarios. A pesar de su estupidez, el señor Caldwell se las arregló para darle la vuelta al asunto y conseguir que saliéramos bien parados. Pasé de ser la hija depresiva, bulímica y bala perdida a convertirme en adalid de la importancia de la terapia como herramienta, de la vigilancia de la salud mental de los hijos y de la búsqueda del mejor tratamiento posible. Ahora es uno de los principales puntos en el programa de mi padre y lo que lo mantiene a la cabeza de las encuestas. Vamos, lo que vendría siendo la definición gráfica de «salir el tiro por la culata». Obviamente, es de las peores cosas que me podrían haber hecho, pero ahora estoy más que preparada para dejar atrás cualquier posible conexión con la política, al menos de momento.

El segundo semestre se acerca a su fin y, a pesar de todos los problemas que hemos tenido en los últimos meses, Cole y yo nos las hemos arreglado para sobrevivir al primer año de universidad sin bajas importantes. Tampoco ha sido un paseo, pero, eh, lo importante es que nos hemos mantenido unidos contra viento y marea. Nos hemos librado de unas cuantas por los pelos y la situación a veces ha sido demasiado inestable, pero me enorgullece poder decir que hemos salido reforzados. Y con reforzados quiero decir tan estables como la vida nos permita serlo.

Estoy en mi habitación de la residencia acabando unos trabajos antes del largo y glorioso verano cuando, de repente, mi novio aparece por la puerta y se desploma sobre la cama, a mi lado. Huelga decir que lo primero que hago es apagar el portátil porque no me va a dejar trabajar y porque tengo la sensación de que hace semanas que no nos vemos. Últimamente ha estado muy ocupado con los entrenamientos, las clases y los exámenes finales, más o menos igual que yo. La decisión de unirme al equipo de baile y de colaborar de vez en cuando con el periódico del campus significa que apenas tengo tiempo para dormir o para ir al día con las lecturas de clase, y no digamos ya para salir por ahí de vez en cuando. Pero nos queda tan poco para ser libres, para disfrutar de tres meses maravillosos que dedicar a lo que nos venga en gana... Hemos planeado varios viajes, algunos con amigos y otros los dos solos.

—Hola.

Me tumbo a su lado y enseguida me envuelve con sus brazos, así que apoyo la cabeza sobre su pecho. Diría que me está oliendo el pelo, el champú de fresa que tanto le gusta y que tanto lo relaja.

—No sabes las ganas que tengo de que se acabe el semestre —murmura, adormilado.

Entiendo que esté tan cansado. La verdad es que trabaja mucho más que yo. Se esfuerza tanto que siempre está cansado, y últimamente ha ido a peor. Por si fuera poco, está dolorido por culpa de un placaje que le hicieron el otro día en el campo, o eso dice. Apenas me habla del fútbol americano y yo tampoco pregunto. El poco tiempo libre que tenemos lo dedicamos a hablar hasta que nos quedamos dormidos, tan agotados que murmuramos frases inconexas y compartimos besos torpes hasta que cerramos los ojos, conmigo tumbada encima de su pecho.

La imagen es bonita, aunque yo preferiría que fuéramos capaces de tener una conversación entera antes de caer en los brazos de Morfeo.

Como ya he dicho antes, me muero de ganas de que llegue el verano.

—Me lo dices o me lo cuentas. Llevo tanto rato delante de la pantalla que empiezo a verlo todo borroso.

Me froto los ojos con la mano. La semana de los exámenes finales equivale a pocas horas de sueño y muchos madrugones. Llevamos más horas de vigilia que de sueño, y la posibilidad de dejarse llevar, cerrar los ojos y no pensar en la entrega del último trabajo resulta tentadora. Sin embargo, tenemos que seguir peleando, unos cuantos días más, un último empujón...

—Me estoy planteando cambiar de carrera.

Me giro como un resorte. Esto sí que no me lo esperaba. Le va genial en todas las asignaturas y parece que le encanta la idea de ser ingeniero civil. El plan siempre ha sido dedicarse profesionalmente al fútbol americano, por lo que le sirve con cualquier carrera, pero aun así me sorprende este cambio repentino.

—¿En serio? ¿Y qué quieres estudiar?

—¿Te acuerdas de aquella clase de ciencias políticas que tanto me gustó? El profesor me ha llamado hoy para hablar sobre un trabajo y me ha dicho que, para ser de ciencias, tengo una profundidad de análisis asombrosa. Que no es nada habitual en... Creo que se refería a mi posición en el equipo, pero al final ha evitado llamarme machaca a la cara.

—¡Eh! —lo interrumpo—. Tú no eres un machaca ni por asomo y si a alguien se le ocurre pensar eso, antes tendrá que vérselas conmigo, y te aseguro que no le va a gustar ni un pelo.

—Tranquila, tigresa, que nadie me ha tirado de los columpios del parque.

—Claro que no. Si no recuerdo mal, tú eras el que se ocupaba de eso.

—Solo en tu caso, cariño. No me dedicaba a ir por ahí tirando a niñas pequeñas al suelo.

—Eso espero.

Se ríe y me atrae hacia su pecho.

—En fin, que hemos estado hablando y me ha dicho que debería replantearme mi elección de carrera. Según él, tengo las habilidades analíticas necesarias para otro tipo de estudios muy diferentes.

Intento que no se dé cuenta de mi reacción. Por un lado, odio que una parte de mí se alegre al oírle decir que está pensando en explorar otras opciones. Cuando dijo que quería dejar el deporte, fue porque creía estar haciéndolo por nuestra relación. Jamás me lo habría perdonado si le hubiera dejado seguir adelante con sus planes. Ahora, en cambio, está pensando en sí mismo y en su futuro, en lo que le gustaría hacer el resto de su vida. El fútbol americano siempre ha sido su objetivo, lo que mejor se le da, pero, a diferencia de algunos de sus compañeros de equipo, no es lo único en lo que destaca. Cole es increíblemente inteligente y estudia más que la mayoría de la gente que conozco. Si quiere considerar otras opciones, ¿por qué no debería hacerlo? Una parte de mí, la más egoísta, se pregunta en qué cambiaría eso las cosas, una vida sin el recordatorio constante de que salgo con alguien en el umbral de la fama.

—Bueno, es evidente que te ha interesado lo que te ha dicho si ya estás considerando la posibilidad de cambiar de carrera.

Parece absorto en sus pensamientos y decido no interrumpirlos. Necesita llegar a una conclusión por sí mismo. Me gustaría sacar los pompones y corear el nombre del profesor que podría estar a punto de ahorrarme una vida de escrutinio constante, pero me niego a ser de esas que se creen con el derecho a controlar la vida y las decisiones de su pareja.

—¿Por qué no aprovechas el verano para pensarlo? No tienes por qué tomar una decisión hoy mismo. Aún estás en tu primer año de carrera y da igual qué carrera elijas, si al final tomas la decisión de jugar profesionalmente...

—Precisamente esa es la cuestión —replica, tan bajito que por poco no lo oigo—: cuanto más tiempo paso jugando, más consciente soy de que debería disfrutar mucho más. Tendría que sentir algo más aparte del agotamiento crónico o de la urgencia por acabar el trabajo antes del próximo partido.

Lo miro fijamente, sin saber qué responder, y decido que lo mejor es que lo medite él solo.

—Tengo una pregunta —le digo a Cami al día siguiente mientras estudiamos en la cafetería.

Ella y Sarah se marchan a casa la semana que viene y ya sé lo mucho que las voy a echar de menos. Mi compañera de habitación, siempre tan calmada, ha sido para mí como una bendición caída del cielo. Si Cole y yo no nos estuviéramos planteando la posibilidad de irnos a vivir juntos, sé que seríamos compañeras de habitación durante el resto de la carrera. A él se le acaba el contrato de alquiler y también tiene que dejar el piso, así que estamos pensando en mudarnos a un bloque de apartamentos en el que seguramente habrá vacantes cuando los veteranos se gradúen. Llevo días queriendo comentárselo a Cami y a Sarah para saber si estarían interesadas, pero no he encontrado el momento adecuado.

—No hace falta ni que te molestes, mi querida Tessa: claro que no me importaría intercambiar novios contigo. En cuanto tú me lo digas, me presento voluntaria en menos de lo que Kanye West tarda en escribir un tuit y luego borrarlo.

—Estaría bien que dejaras de tirarle los trastos a mi novio, Cami. Es asqueroso.

—No tanto como algunos comentarios que he leído sobre él en internet. Ni siquiera sabía que se le pudiera hacer todo eso a una persona.

Se estremece y decido no preguntar porque, si algo puede sorprender a Cami, es que los demás estamos más que vendidos.

—Volviendo a la pregunta de antes, en una escala del uno al diez, ¿qué importancia tengo en la jerarquía social?

Lo piensa un momento en silencio, contemplando muy seriamente su respuesta.

—Bueno, la semana pasada fuiste un seis después de que alguien os viera metiéndoos mano en los vestuarios y que lo explicara por Snapchat. —Se abanica con la mano—. Madre mía, qué calor. Ahora mismo has caído hasta el dos o el tres porque todo el mundo está de exámenes y, la verdad, los griegos hacían cosas mucho más interesantes que vosotros, para qué te voy a engañar. ¿Tú sabes qué escándalos armaban? No tenéis nada que hacer contra ellos.

—Entonces, hipotéticamente hablando, si nos invitaran a una gala de postín, con presencia de prensa y en la que seguramente me dejaría a mí misma en evidencia, no correría como la pólvora por las redes sociales, ¿verdad?

Cami me mira con la boca abierta.

—¿De cuánto postín estamos hablando?

—De bastante.

He estado en unas cuantas galas benéficas organizadas por mis abuelos o por los amigos de mi padre, pero nunca a esta escala. Se ha invertido mucho tiempo y mucho dinero para que la gala de este año del Hospital Pediátrico y Centro Médico Saint Mary sea la más importante de los últimos años. Y lo será, aunque solo sea porque Cassandra Stone está a cargo del comité organizador. Por lo que sé de la lista de invitados, habrá políticos, millonarios, famosos y todo el lote al completo. Los fondos se destinarán al tratamiento de la parálisis cerebral infantil y la cara visible será una actriz local cuyo único hijo la sufre. Todo el pueblo ha aunado esfuerzos para recaudar una buena cifra. En cuanto acabemos los exámenes, Cole y yo volaremos de vuelta a casa para prepararnos.

Le explico los detalles a Cami y ella me mira visiblemente ofendida.

—Yo también quiero ir, así que compraré una entrada. Me gustaría contribuir a la causa. Si encima me lo paso bien, eso que habré ganado.

—¿Me estás diciendo que quieres venir a casa conmigo?

—¡Claro! Necesitas que alguien se ocupe de vigilar que no sigas alimentando al monstruo de los chismorreos como durante todo el año.

Lo que Cami intenta decirme, aunque a su manera, es que no le importaría pasar unas semanas en mi casa. No solemos hablar de su vida fuera de la universidad, más allá del hecho de que las dos amigas con las que vino apenas han reparado en ella desde que empezaron las clases. Sé que el abandono le ha dolido, pero ya lo ha superado y yo la quiero demasiado como para tratarla como esas dos chicas, que parece que se avergüenzan de ella.

—Pues prepara la maleta porque te vienes conmigo.

Cami grita de emoción y me abraza. Aparta los libros a un lado y empieza a planear una salida de compras para encontrar el vestido de princesa perfecto, sexy en su justa medida, pero tampoco demasiado de golfa, y son sus palabras, no las mías.

Hablando de vestidos, Cassandra me ha estado mandando fotos para que elija. Sabe qué talla uso y se ha ofrecido a buscarme algo porque, la verdad, últimamente apenas he podido levantar la cabeza de los libros. Me ha recordado a la última vez que necesité un vestido y Cole, mi adorable Cole, decidió ponerse manos a la obra y consiguió dejarme con la boca abierta. Después de aquello, ya no volví a recuperarme y tampoco pude seguir ignorando lo que sentía por él. No fue tanto el vestido como la idea de que había alguien que pensaba en mí, a quien yo le importaba lo suficiente como para exponerse a ser vulnerable. A menudo me acuerdo de aquellos días, cuando todo era tan diferente y el único problema que teníamos era que yo no acababa de aclararme. Ahora, en cambio, todo puede salir mal menos lo que sentimos el uno por el otro.

Sigo mirando las fotografías que me ha mandado Cassandra, absorta por la nostalgia. Es como si el círculo se cerrara: otro baile, otro vestido, otra oportunidad para quedar en ridículo, pero estoy lista para dejarme llevar, aunque suponga emborracharme en público y cometer algún acto obsceno con el buenorro de mi novio. Se nota que tengo claras mis prioridades... Es una gala benéfica, por el amor de Dios, he de controlar las hormonas como sea. Borro las imágenes sugerentes que pueblan mi cabeza, me pongo al día con los correos de Cassandra y, cuando termino, le respondo indicándole los vestidos que más me gustan. Me lo compraría yo misma, pero prefiero que ella me dé el visto bueno. Al fin y al cabo, es su fiesta y no quiero que se estrese si no voy lo bien que debería. Sé que no es como mi madre, que en realidad es exactamente lo opuesto, pero prefiero no darle más dolores de cabeza. En cuanto a mí, estoy deseando pasar tiempo con mi familia y mis amigos, volver a casa y compartir con ellos una noche de buena comida, buena música y ni un ápice de drama estudiantil. Cuanto más lo pienso, más me emociono y más ganas tengo de que llegue la gala. Sí, estará lleno de vejestorios aburridos y forrados de pasta preocupados únicamente por aparentar, pero también estará mi familia en toda su gloriosa disfuncionalidad.

Me dispongo a apagar el portátil y salir en dirección a casa de Cole cuando el rey de Roma aparece por la puerta de la habitación, con el ceño fruncido y los ojos rebosando ira. Cierra la puerta tras él y le propina una retahíla de patadas. Yo me levanto de un salto, sorprendida por tanta rabia y sin saber por qué se está comportando así.

—Cole, ¿qué haces?

El corazón me va a mil, pero él no responde. Se pasa las manos por detrás de la cabeza, apoya la frente contra la puerta y le da dos cabezazos muy fuertes. Corro a su lado y le froto la espalda para ver si se calma un poco. Esto no es algo que me deje ver a menudo, la parte de él que lucha para controlar la ira y mantener a raya sus arrebatos más violentos. Tampoco es que esto sea nuevo para mí, sé que en el pasado tuvo muchos problemas al respecto, problemas que lo abocaron a situaciones peligrosas y a alejarse de su familia. Desde que volvió de la academia militar, siempre ha conseguido controlarse, solo se pone así en circunstancias realmente adversas. Por eso me preocupa lo que haya podido pasar para que reaccione así.

—Eh, ¿qué ha pasado? Cuéntamelo, por favor.

Sigo frotándole la espalda, intentando calmar la tensión que rezuman sus músculos, pero está tan lleno de ira que por un momento siento miedo. Prefiero no saber qué le ha pasado para que esté así.

Maldice entre dientes y me mira con los ojos llenos de angustia.

—No podemos volver a casa este fin de semana.

—¿Qué? ¿Por qué?

La cabeza me da vueltas mientras intento encontrar el motivo de su extraño comportamiento. Lo observo detenidamente en busca de algún indicio de que ha bebido o algo por el estilo. Entre lo de cambiar de carrera y esto, empiezo a pensar que tanta presión al final ha podido con él.

—Cole, cuéntame qué ha pasado. ¿Por qué no podemos volver a casa?

—Porque no —responde apretando los dientes—. Iremos a cualquier otro sitio. Coge mi tarjeta, compra un par de billetes para donde sea. Vámonos a California, a ti te gusta la playa, ¿verdad?

Se dirige hacia mi portátil, como si realmente tuviera intención de planear unas vacaciones.

—¡No, para! Me estás asustando. ¿Estás drogado? ¿Te das cuenta de que hablas como un yonqui en pleno subidón?

Está tan absorto con sus planes para California que ni siquiera me oye. Me estoy empezando a plantear la posibilidad de tirarle un cubo de agua helada por la cabeza para hacerle reaccionar cuando, de pronto, me suena el móvil. Me lo saco del bolsillo trasero de los pantalones y veo que es mi hermano, pero también advierto que Cole me está observando como un halcón, listo para arrancármelo de la mano y tirarlo por la ventana si por un casual el que llama no es la persona indicada.

—¿Quién es? —pregunta como si tal cosa.

—Cami. Necesita, eh, que la ayude a escoger vestuario para su cita. Me acerco un segundo a su habitación.

Me escapo antes de que se dé cuenta de lo mal que se me da mentir y me alejo pasillo adelante a toda prisa. Le devuelvo la llamada a Travis, que responde a la primera.

—Hola. ¿Te pillo en mal momento?

—Más o menos. Cole se está comportando de una forma muy rara.

—¿Cómo de rara? —pregunta con cuidado.

—No lo sé, rara a secas. Ha entrado en mi habitación hecho un basilisco y, cuando he intentado preguntarle qué le pasaba, me ha dicho que no podemos irnos a casa este fin de semana y se ha puesto a buscar vuelos para California. Me duele la cabeza, Trav, ¿va todo bien por casa?

Carraspea, se queda callado unos instantes y, cuando empieza a hablar, desearía que no lo hubiera hecho.

—La buena noticia es que puedo explicarte el porqué del comportamiento de tu novio, y la mala, que lo más probable es que no te guste.

Me siento en la pequeña salita que hay al final del pasillo, sin perder de vista la puerta de mi habitación. Así que el comportamiento de Cole tiene que ver con algo que ha pasado en casa. Eso no puede ser bueno. Apenas puedo controlar lo que pasa aquí en el campus, no digamos ya lo que pasa en casa.

—¿Estás sentada?

—Sí. No me asustes más y dime qué pasa.

—Papá ha vuelto a salir en los periódicos, esta vez sin nosotros.

—Ay, Dios. ¿Es algo malo?

—Es malo, muy malo. No quiero que lo odies porque esto pasó hace mucho tiempo, pero unas mujeres de dudosa reputación han decidido salir a la palestra y explicar a la prensa de qué conocen a papá.

—¿Putas? —pregunto casi a gritos, y acto seguido me cubro la boca con la mano.

—Baja la voz, ¿quieres?

—¿Y para qué? ¡Papá se ha acostado con prostitutas y ahora lo sabe todo el mundo! —Me acurruco como una bola y aprieto las rodillas contra el pecho—. ¿Cuándo ha salido a la luz? ¿Y qué tiene que ver con Cole?

—La bomba estalló esta mañana. Un periodicucho de tres al cuarto ha intentado sacarle una entrevista a papá y la cosa ha ido empeorando a medida que se iban enterando del asunto cada vez más periodistas. Puede que se retire de la campaña.

—Bueno, al menos se lo ha pasado en grande.

—Tessa —me reprende Travis—, eso fue hace mucho tiempo.

—¿Cuando estaba casado quizá?

—Sí, pero ¿de verdad quieres que repasemos la cantidad de tíos con los que estuvo mamá en la misma época?

—No, gracias —respondo, y se me escapa un escalofrío—, prefiero una lobotomía. Pero, más allá de las imágenes inquietantes que me vienen a la cabeza y de los horribles artículos de la prensa que no tardarán en llegar, ¿qué tiene que ver todo esto con el ataque de nervios de Cole y con que no quiera ir a la gala?

Travis respira hondo.

—Después de todo lo que ha pasado, ¿crees que aún estamos invitados?

—¿Qué quieres decir?

—Me acaba de llamar Cassandra y, créeme, se notaba que la llamada no era cosa suya, pero la junta la ha presionado para que evite cualquier controversia. Ya no estamos invitados, sobre todo ahora que papá se está planteando la posibilidad de dimitir como alcalde antes de que le den la patada.

—Dios.

No sé cómo sentirme, tengo una extraña mezcla de sensaciones dando vueltas en la barriga. Obviamente, me da vergüenza que mi familia vaya a ser desmenuzada, analizada al milímetro por segunda vez y que, en un pueblo tan pequeño como el nuestro, estemos a punto de convertirnos en el hazmerreír. Me alegro de poder refugiarme en la universidad, de su enormidad y de la poca importancia que tiene aquí la política, pero básicamente me siento fatal porque sé que Cole y yo volvemos a estar en el meollo de una situación en la que no tenemos nada que ver. De pronto, su comportamiento tiene sentido: no quiere ser la persona que me diga que ya no estoy invitada al evento que su madrastra está organizando, el evento al que tanta ilusión me hace ir. Se me parte el corazón, solo un poquito, y al mismo tiempo una parte de mí, la más retorcida y enfermiza, se alegra de no ir porque eso significa que Cole tampoco irá.

—Entonces ¿nos han expulsado? ¿Algo más que deba saber antes de volver a casa? ¿Tendré que ponerme una bolsa de plástico en la cabeza?

—No lo sé, déjame que vaya al supermercado y te digo algo —responde mi hermano un tanto seco—. Si la señora Jillian no me tira agua bendita por encima, querrá decir que todo va bien.

—¿Y tú por qué te lo tomas tan bien?

—Porque sé de qué va, porque ya fui el paria del pueblo durante una buena temporada y aprendí que lo que piense esta gente te tiene que importar un comino. Solo quería decírtelo yo porque sé que lo de la gala te hacía ilusión, pero en serio, Tess, esta gente es venenosa, de momento ni te acerques a ellos...

Lo entiendo, pero al mismo tiempo no puedo evitar que me duela. Se han deshecho de mí con tanta facilidad... Aún me estoy lamiendo las heridas cuando, de repente, alguien me arranca el móvil de la mano. Cuando levanto la mirada, Cole me observa con una expresión ilegible en la mirada.

—Yo me ocupo, Travis, no te preocupes.

No sé si quiero formar parte de esta conversación: dos chicos intentando protegerme sin que yo pueda decir ni hacer nada al respecto. Esquivo a Cole y vuelvo a mi habitación, dispuesta a anular cualquier posible vuelo a California. En cuanto lo veo aparecer por la puerta, le salto a la yugular.

—Para tu información, no tengo muy buen recuerdo que digamos del mar, sobre todo teniendo en cuenta lo que pasó la última vez que fuimos a la casa de la playa.

De pronto, me acuerdo de Erica. La que no debe ser mencionada no está de cuerpo presente, pero su presencia inunda la estancia.

—Eso ha sido un golpe bajo, Tessie. Sabes perfectamente que entonces solo intentaba protegerte.

Levanto las manos en alto, incapaz de disimular la frustración.

—¿De verdad quieres que hablemos de eso? ¿De que intentas protegerme y que la única forma que tienes de hacerlo sea ocultándome cosas o mintiéndome? Mejor no vayamos por ahí. Me siento como si estuviéramos atrapados en un bucle, reviviendo el mismo día una y otra vez. Tú haces tonterías y luego me sueltas que lo haces para protegerme y yo sé exactamente qué harás a continuación. Por lo visto, te pone cachondo verme cabreada y estás a punto de cruzar la habitación y morrearme hasta que pierda el conocimiento. Normalmente, sucumbiría a tus encantos, pero ¡esta vez no, señorito! He comido sopa de cebolla y ajo, así que tú verás lo que haces. —Se nota que está disimulando una sonrisa, así que le lanzo una almohada—. ¡Putas! Mi padre pagó a mujeres para que se acostaran con él y ahora ellas quieren compartir con todos nosotros los detalles más escabrosos del tiempo «en privado» que pasaron con él. Es asqueroso, además de una broma muy, muy cruel...

Levanta la mano en medio de mi discursito, como un niño pequeño pidiendo permiso al profesor para hablar.

Pues no, lo de jugar a los colegiales no nos va demasiado.

—¿Te puedo besar? Es que ahora mismo estás tan guapa...

—¡Aj! —Le tiro otra almohada—. Tú —le digo, señalándolo con el dedo— vas a ir a la gala. No se me ocurriría hacerle algo así a Cassandra, no soy tan egoísta. Este lío monumental es cosa de mi familia, tú no tienes por qué hacerle esto a la tuya, ¿vale?

Estoy mal, claro que sí, pero no puedo permitir que se dé cuenta de lo humillada que me siento tras haber sido eliminada de la lista ni de la ilusión que me hacía ir a la gala con él. Tengo que tragarme el orgullo y acostumbrarme a mi nueva condición de compañía no deseable. Mi sola presencia podría ridiculizar a Cole.

Él, ajeno a mis intentos de quitármelo de encima e ignorando la falsa amenaza de mi aliento con olor a cebolla, me rodea con los brazos y me hace callar con un beso largo y apasionado.

—Tú y yo, ¿sabes qué? Que somos una unidad indivisible. Si no quieren que vayas tú, yo tampoco pienso ir.

Se me derrite el alma, de verdad, a pesar de lo negra y endurecida que la tengo ahora mismo. Sé que nunca seré la alegría de la huerta, que no soy la persona indicada para ayudarle a enfrentarse a sus demonios, pero él sí es la luz que ilumina mi oscuridad. Y se acabó lo de arrastrarlo al fondo del abismo conmigo.

—Te vas a poner ese traje tan caro y tan sexy que compramos juntos e irás a esa gala. —Abre la boca para interrumpirme, pero no me detengo—. Yo te esperaré en casa. —Mi voz se convierte en un susurro, y no todo es puro teatro—. Te mereces una recompensa por hacerme caso, ¿no crees? —Deslizo el pulgar por su labio inferior y él traga saliva—. Hazlo por mí, por favor, no pongamos a tu familia en un compromiso.

Me mira fijamente y luego se deja caer de espaldas sobre la cama.

—Espero que la recompensa esté a la altura, bizcochito.

9

Como los granos, siempre escoge el peor momento para aparecer

—¿Crees que Travis me seguirá queriendo si me cargo a tu padre? De hecho, tal y como se ha comportado últimamente, incluso puede que me quisiera más.

El rostro de Beth ni siquiera se inmuta mientras contempla el asesinato de mi padre.

—Sí —responde Megan, muy seria—, no hay nada más romántico que un homicidio, sobre todo si la víctima es el padre de tu media naranja.

—Cierra el pico, listilla, que lo digo en serio. Si no hay padre, no hay drama; si no hay drama, mi mejor amiga y mi novio son felices. No le veo la parte negativa.

—¿Qué te parecen unas esposas? ¿O la condena en la cárcel y la posibilidad de que Maureen la Maltratadora se te ponga juguetona?

—Maureen la Bientratadora en este caso, pero sigue, sigue —le digo a Megan—. Se agradece cualquier aportación porque al final me parecerá hasta bien que Beth se cargue a mi padre.

La vuelta a casa de la que tantas ganas tenía se ha convertido en un encierro forzoso para evitar las miradas curiosas, por decirlo de una forma amable. Agradezco el respiro, la verdad, pero creo que la claustrofobia no me sienta bien.

Prueba A: quiero que una de mis mejores amigas elimine a mi padre.

Bueno, tampoco lo quiero muerto, pero quizá un intento fallido le abriría los ojos y se daría cuenta de que debe tomar decisiones más responsables y, quién sabe, quizá no volver a relacionarse con mujeres con profesiones de dudosa honorabilidad.

—Tessa... —Megan se tira en la cama, a mi lado, y por un momento pierdo de vista el punto exacto del techo que llevo mirando fijamente desde hace al menos treinta minutos. ¿Lo ves? Claustrofobia—. Sabes que lo siente y sé que lo sabes porque el pobre hombre ha hecho de todo para que lo supieras. Te ha dicho que eso fue hace años y que no esperaba que se hiciera público de la forma que ha ocurrido. Está avergonzado y más que preparado para pedir disculpas públicamente, y...

—Ya lo sé, estaba presente cuando soltó el discursito, ¿recuerdas? Eso no cambia el hecho de que yo no pueda entrar en el supermercado del pueblo sin que la gente me mire como si les fuera a contagiar el mal de la promiscuidad sexual con solo respirar en su dirección.

A Beth se le escapa la risa.

—Solo te has acostado con un tío, bonita, no creo que hayas heredado el gen de la promiscuidad.

—Sí, ese se lo llevó mi hermano. —De pronto, soy consciente de lo que acabo de decir; me tapo la boca con la mano y me incorporo de un salto—. Lo siento mucho, no pretendía decir eso.

Juraría que Beth se ha puesto un par de tonos más pálida, lo cual parece imposible teniendo en cuenta su coloración habitual de porcelana. Me mira desde la silla de mi escritorio y se encoge de hombros, decidida a ocultar el daño que le haya podido hacer con mi comentario.

—No pasa nada, eso quiere decir que hacemos buena pareja.

Quizá debería preguntarle a Travis si las cosas van bien entre ellos.

—Pero retomando lo de tu padre, no me puedo creer que la señora Stone te haya retirado la invitación así, sin más. Al fin y al cabo, lo sabe casi todo de tu familia, tendría que haberte mantenido al margen.

Sé que debería controlar la tendencia de Beth a hacer de mamá oso antes de que ataque a la mujer del sheriff, pero por un momento me gusta saber que hay alguien dispuesto a enfadarse tanto por mí. Sé que es infantil por mi parte, pero también es la confirmación de que lo que me está pasando no es justo y que ya hace demasiado tiempo que vivo a la sombra de los actos de mis padres.

—Ya te he dicho que me ha llamado y me ha pedido perdón mil veces. No es culpa suya, la junta de directores no quiere arriesgarse a que haya mala prensa y yo tampoco quiero arruinarles la noche. Es por una buena causa, me daría algo si hubiera alguna escenita por mi culpa.

—Claro, cómo se nos ocurre pensar que podemos salir como la gente normal y pasárnoslo bien sin que la gente del pueblo nos señale con sus antorchas —replica Beth, y se le escapa la risa.

De pronto, me doy cuenta de que esto le afecta tanto como a mí. Seguramente a mi hermano también le han retirado la invitación, como parte del veto general a la familia O’Connell, lo cual significa que ella tampoco podrá asistir a la gala en calidad de acompañante. Me siento increíblemente egoísta por lloriquear durante horas por mis propios problemas sin tener presente en ningún momento que Beth se siente igual de mal que yo.

—Vaya, pues yo por una vez me alegro de no ir. Alex tampoco iba a llegar a tiempo y no tiene sentido ir si vosotras no vais a estar. ¿Sabéis qué? ¡Que les den! Se pueden meter la gala, el cáterin y las bebidas sabor a vómito por donde les quepan. No los necesitamos para nada.

Creo que es el discurso más incendiario que le he oído jamás a la modosita de Megan, así que decido no interrumpir su momento. Ahora mismo, bienvenido sea todo cuanto podamos decir para convencernos, aunque sé que al final del día me sentiré igual de humillada.

La cosa es peor aún porque, no sé cómo, pero he conseguido convencer a Cole para que vaya. Sí, se ha resistido, y sí, he necesitado recurrir a alguna que otra pataleta, pero sé que, después de lo mucho que ha trabajado, para Cassandra es importante reunir a toda su familia y yo me niego a ser la mala de la película. Tampoco sería feliz sabiendo que Cole está encerrado en casa como yo. Al fin y al cabo, es solo una noche y, la verdad, tampoco será para tanto.

O eso creo.

—Menos mal, ya habéis dejado de compadeceros de vosotras mismas. ¿Os apetece una pizza? —Cami entra en la habitación como la descarga brutal de energía que es, cargando con dos cajas en una mano y una bolsa en la otra. Cierra la puerta con el talón y susurra con aire conspirador—: ¿Crees que tu padre lo habrá oído? Ha sido un portazo tipo «estoy cabreada, odio al mundo y me apetece matar cachorritos». Es la mejor estrategia para sacarles favores a los padres. En serio, espero que lo haya oído. —Deja el botín encima de mi mesa, bajo la atenta mirada de las tres, y empieza a repartir platos de papel—. Como lleváis todo el día lloriqueando por la casa, he tenido que fiarme de las valoraciones de Yelp para saber dónde comprar lo mejor, y creo que me las he apañado bien. Primero comemos pizza y helado, después trazamos un plan diabólico para hundir la gala. No permitiré que nadie te arrincone.

Beth parece un poco aturdida mientras mordisquea su trozo de pizza con extra de queso.

—¿Te he dicho alguna vez que creo que te quiero?

Cami se quita importancia con la mano.

—Todo el mundo cree que me quiere hasta que descubren que, bajo tanta perfección, se esconde más perfección aún y no son capaces de soportarlo. Pero me fiaré de tus palabras.

—Cami, ¿qué pasa? Tienes una mirada extraña y me estás asustando. ¿Se puede saber qué has hecho en los escasos veinte minutos que has pasado fuera de esta casa?

—¡Qué bien que me lo preguntes! —Se sienta en el suelo, cruza las piernas y se frota las manos—. Mientras estaba por ahí, he recibido una alerta de Twitter sobre el representante de Cole...

—Dick —murmura Beth, y yo asiento, aunque no sé qué tiene que ver ese tipo en todo esto.

—Como iba diciendo, he recibido una notificación que es la prueba definitiva de que el tío estaría dispuesto a vender a su abuela si sacara algo a cambio. Y precisamente por lo que acaba de hacer, tenemos que colarnos en la gala.

—Pe... pe... pero no podemos. Es una mala idea —tartamudea Megan, siempre la voz de la razón—. Es decir, que si Tessa o Travis aparecen por allí las cosas podrían torcerse, y mucho, para la doctora Stone. El hospital necesita recaudar ese dinero urgentemente, lo sé porque llevo trabajando como voluntaria en el ala infantil desde que tenía catorce años. No... no lo diría si no fuera estrictamente necesario. No necesitan espectáculos.

Se me rompe el corazón al oír el tono de súplica de mi amiga. Para ella, la causa es muy importante, conoce personalmente a los niños a quienes irá destinado el dinero que se recaude, pero al mismo tiempo es una buena amiga y sé que la única razón por la que no va soy yo.

—Ah. —Cami parpadea y luego parece que se desinfla—. Vale, visto así, supongo que habrá que abortar la Operación Rescate Colessa.

Su rostro se tiñe de tristeza; sería casi cómico si no fuera por lo que acaba de decir.

—¿Perdón? Operación ¿qué?

Cami se muerde el labio y las tres esperamos el impacto de la bomba que está a punto de soltar.

—Bueno, pues resulta que la notificación que he recibido, lo del tuit de Dick, pues decía que Cole se estaba preparando para la gala con su adorable acompañante Stephanie...

Se me desencaja literalmente la mandíbula.

—¿Perdona?

—Ya —replica Cami, sacudiendo la cabeza con vehemencia—, esa ha sido exactamente mi reacción. A ver, ¿quién se supone que es la tal Stephanie y por qué es la adorable acompañante de Cole? Pero luego ha tuiteado una foto y los he visto a los dos, posando juntitos como si fuera el puñetero baile de graduación.

Cojo el móvil de Cami con gesto tembloroso y ahí están los dos, en HD, Cole con esmoquin acompañado de una morena espectacular. Como soy mujer, no puedo evitar compararme con ella y la conclusión a la que llego es que no podríamos ser más distintas: tiene el pelo más oscuro que yo, supera mi metro setenta con creces, es esbelta en lugar de tener curvas y está morena. Lleva un precioso vestido de satén rojo hasta la rodilla y tiene una zarpa apoyada en el brazo de mi novio. La foto no es exactamente como las de los bailes de graduación; se están mirando el uno al otro y parece que no son conscientes de que les están fotografiando.

—¿Quién narices es esta tía? —exclama Beth, y de pronto me doy cuenta de que tanto ella como Megan también se han acercado para ver la foto.

—No lo sé, no he llegado tan lejos en mis pesquisas, pero dadme unos minutos más a ver si consigo averiguarlo.

—O —intervengo, muy seria— puedo llamar directamente a Cole y descubrir qué está pasando. No me ha dicho que fuera acompañado.

De hecho, convencerlo para que fuera solo ya me ha costado lo mío. He tenido que persuadirlo y sobornarlo hasta que ha accedido, y sé que está enfadado por la parte que me toca. Por eso me ha sorprendido tanto que, de pronto, vaya acompañado y encima por una chica de la que no sé absolutamente nada.

—Cierto —replica Cami, asintiendo—, mejor haz eso.

Cojo el móvil para llamarlo y me percato de que las tres me están observando con demasiado interés.

—Chicas, ¿puedo estar sola cuando le pregunte a mi novio por qué demonios sale en una foto con la versión adolescente de Cindy Crawford?

No tardan demasiado en captar el mensaje. La Tessa sarcástica es un poco harpía.

Diez minutos más tarde, la puerta de mi habitación se vuelve a abrir, pero esta vez nadie trae pizza, aunque lo que veo me resulta bastante más apetitoso. Cole debería tener prohibido llevar esmoquin, sobre todo si no es de alquiler sino hecho a medida, perfecto para su cuerpo. No es justo que él esté tan guapísimo y yo vaya en pantalones de chándal, pero como tengamos que esperar a ir a la par para mantener esta conversación, ya puedo ponerme cómoda. Lo miro y no puedo evitar sentir las inseguridades del pasado, hasta tal punto que me cuestiono qué hace alguien como él con alguien como yo. Por suerte, es algo que cada vez me ocurre menos. Ahora, por ejemplo, el sentimiento dominante es la ira, mientras que las inseguridades se han ido de paseo.

—Podríamos haberlo hablado por teléfono —le digo en cuanto cruza la puerta—. Si crees que vas a necesitar tu encanto personal en directo, es que tenemos un problema.

Sigo sentada en la cama, en chándal, con el pelo recogido en una trenza suelta y sin una gota de maquillaje. En cuanto lo veo, tan trajeado, me acuerdo de la chica de la foto y, por un momento, siento la tentación de tirar de las mantas y esconderme debajo.

—No tenemos ningún problema, bizcochito. Quería hablar contigo cara a cara porque necesito que me mires a los ojos cuando te diga que, hasta hace una hora, no tenía ni idea de que iba a ir con alguien a la gala.

—Te habría creído por teléfono. Estás siendo un poco dramático.

—Vale, tú créete lo que quieras, pero no quería arriesgarme. —Se arrodilla junto a la cama y me coge de la mano—. Sabes que no te estoy mintiendo, ¿verdad? No tenía ni idea de que iría con Stephanie. Se presentó en la puerta de mi casa con su padre, que es un hombre muy importante para Cassandra, así que no quería dejarla en evidencia.

—¿Y quién es esa chica?

Jugueteo con los dedos y empiezo a pensar que Cassandra ha abandonado el equipo Tessa. Sé que hacia el final de su relación, no le gustaba ver a Nicole revoloteando alrededor de Jay y que a Cole y a mí nos ayudó a estar juntos. Si ahora está pasando algo parecido, si cree que ya no soy suficientemente buena para Cole, para su familia, estoy en serios apuros.

—Es la hija de alguien del comité, un tipo muy influyente que consigue mucho dinero para el hospital. Es, eh, un forofo del fútbol americano y, por lo visto, Stephanie también.

Empieza a molestarme el nombrecito de marras.

—Entonces es como un favor que le haces a tu madre, ¿no?

—Sí —recalca—, es eso exactamente. Le sabe fatal que tú no puedas venir y es consciente de que hacerme ir con la hija de un compañero no va a mejorar las cosas, pero se siente un poco obligada y yo...

—No hace falta que te expliques, ya lo sabes, pero... no sé, un aviso no habría estado mal. Si no fuera por los tuits de tu representante, ni me habría enterado, ¿verdad?

—Sabes que no es mi estilo, iba a venir a decírtelo en persona antes de irme. Luego, de pronto, Dick apareció de la nada y empezó a darme la vara con lo de la buena prensa y que me asociaran a una buena causa. A todo el mundo le pareció que sería una gran maniobra publicitaria y, cuando me di cuenta, estaba rodeado de gente esperando a que posara con una chica que no había visto en mi vida.

—Bueno, a ella no parece que le moleste.

Cole suspira.

—Échate para allá.

—¿Qué?

—He dicho que te eches para allá. Esto de mantener las distancias no funciona conmigo. Quería tratar el tema de una forma racional, sin tocarte, porque si lo hago lo más probable es que los dos perdamos el control y la capacidad para pensar racionalmente.

—Madre mía, cómo se nota que no tenemos problemas de autoestima.

—Listilla.

Me acorrala contra la esquina de la cama y se estira a mi lado, no sin antes quitarse la chaqueta.

—Estás arrugando una ropa que es muy cara —le digo con una especie de cantinela que me recuerda muchísimo a mi madre.

Cada vez que nos obligaban a llevar ropa elegante, mi hermano y yo buscábamos cualquier excusa para destruirla, en mi caso rompiendo las cremalleras porque mi madre insistía en comprármelo todo una o dos tallas por debajo de la mía.

—Me da igual —responde Cole imitando mi cantinela, se estira a mi lado, me obliga a tumbarme y me pasa el brazo alrededor de los hombros—. Veamos —continúa, inclinándose sobre mí, y odio que se haya puesto mi colonia favorita para Stephanie; vale, puede que no se la haya puesto para ella, pero es que esa tipa no debería poder ni oler a mi hombre—, si no quieres que vaya, solo tienes que decirlo y no iré. Cassandra se siente tan mal que seguro que no le importa y los de la junta se pueden meter sus buenos modales por donde les quepan. Si no puedo llevar a mi novia a la gala, no tengo por qué llevar a nadie, esa fue la condición. No tenían derecho a acorralarme como lo han hecho, así que, si me retiro, no tiene por qué ser un problema y, aunque lo sea, me da igual. Sé que estás mal, Tessie, y sé la ilusión que te hacía ir. No sabes cuánto me duele que te hayan hecho esto. Por eso yo tampoco les debo nada.

De pronto, siento que la ira se evapora y me doy cuenta de que todo el día de hoy ha sido ridículo, desde el principio hasta ahora. Precisamente por eso me da la risa, una risa histérica y gutural que, en cuestión de segundos, me cubre las mejillas de lágrimas. Cole me zarandea; no sabe si río o si estoy llorando.

Levanto las manos hasta su cara y le doy un beso a modo de respuesta. Él tarda apenas un segundo en entenderme y enseguida me devuelve el beso, acompañado de un ruidito irresistible que me dice que está entregado, que no está pensando en el millón de cosas que deberían preocuparle ahora mismo. Al principio es un beso dulce y romántico, pero no tarda en convertirse en algo más adecuado para audiencias adultas, hasta que, de pronto, alguien llama a la puerta y nos obliga a separarnos. Nos tumbamos de espaldas sobre la cama e intentamos recuperar el aliento mientras Beth grita a través de la puerta que estemos visibles porque mi padre está abajo.

—Entonces no estás enfadada, ¿no?

—Lleva a la tal Stephanie donde haga falta. Que Dick organice una bacanal mediática si quiere, tú posa para las cámaras y habla con la gente adecuada. Ayuda a tu madre a recaudar dinero y luego vuelve conmigo. Pero si la tocas una sola vez y yo me entero, que sepas que perderás un apéndice muy importante.

Cole se ríe y me besa de nuevo, desliza los labios cuello abajo y se detiene en la unión entre el cuello y el hombro.

—No quiero moverme de esta cama.

Lo dice con voz grave y susurrante, demasiado para que yo me resista. Me encantaría que se quedara, retenerlo a mi lado hasta que la situación con mi padre se haya normalizado y podamos salir juntos a la calle, o al menos hasta que nos vayamos del pueblo.

Pero no puedo. Recuerdo la cara de Megan mientras hablaba de los niños del hospital y sé que no puedo arriesgar los fondos que tanto necesitan.

—Tienes que irte. No me gusta que vayas con la señorita Perfecta, pero sobreviviré. Vamos, que si he sobrevivido a una Nicole, una Kimmy y una Erica, puedo sobrevivir perfectamente a una Stephanie.

Sí, ya podemos hacer bromas al respecto.

Cole me hace una mueca, pero sabe que mi pulla no es más que eso, una broma.

—Si te sirve de consuelo, creo que le ha hecho más gracia Jay que yo. Supongo que tampoco ha ayudado que saltara metro y medio cada vez que ha intentado tocarme. En cambio, Jay... Creo que acaba de dejarlo con la chica con la que salía y que no le importaría tener una historia con Stephanie.

—Bueno, vale. En ese caso, te he enseñado todo lo que sé de mis artes de Celestina. ¿Crees que esta noche podrás ocuparte tú solo?

Me dedica una sonrisa lasciva.

—Ah, puedes contar con ello.

Después de echar a Cole de la habitación, las chicas y yo decidimos quedarnos tranquilamente en casa y ver una peli. Somos solo nosotras, mi padre y Travis no están, y ya no sabemos cómo fingir que nos estamos aburriendo como ostras. Después del bajón de la «no invitación», me he dado cuenta de que llevo demasiado tiempo encerrada en mi habitación. Una noche más y acabaré tirándome de los pelos. Casi toda la gente del pueblo está en la gala, así que si salgo no habrá tantas miradas curiosas, solo algunos universitarios y adolescentes que aprovechan el verano para trabajar.

—Ya sabéis que adoro a Channing Tatum y tal, pero esto... —Megan, mi ángel de la Ivy League, me acaba de hacer el trabajo sucio—. Es aburrido, ¿vale? Me aburro. Me aburro mucho. Me he pasado toda la semana ayudando a mi padre con los impuestos. El hombre se niega a aceptar que ni siquiera estoy estudiando algo relacionado con la contabilidad. Y ahora esto de estar aquí sentadas mirando la pantalla hace que me entren ganas de tirar lo primero que pille contra tu televisor, Tessa. Lo siento, sé que deberíamos estar tristes porque nos hemos perdido el acontecimiento de la década, pero ¿no podemos hacer algo divertido?

El resto la miramos fijamente y acto seguido estallamos en carcajadas. Apagamos el televisor, dejamos el helado a un lado, nos levantamos del sofá y todas tenemos la misma idea, pero solo Beth tiene el valor suficiente para decirlo en voz alta.

—Sabía que tenía que conservar vuestros carnets falsos. Cami, tú tienes, ¿verdad?

—Desde los dieciséis. Hola, soy Sasha Giroux, tengo veintiséis años y trabajo en publicidad.

Se aparta el pelo de la cara y pone morritos.

—Genial, ahora solo tenemos que ponernos bien sexis. ¿Que no podemos ir a un baile pijo en el que sirven foie? Pues nos vamos de discotecas y nos pillamos una buena a base de alcohol barato y frutos secos.

¿Sabes qué? Que la idea me provoca buenas vibraciones. Vale, puede que mi novio se esté divirtiendo en compañía de la chica de Harvard (sí, la he buscado en Google) y quizá toda su familia está alucinando con ella por su falta de familiares problemáticos, pero me niego a quedarme aquí sentada imaginando posibles escenarios. Por ejemplo, Dick droga a Cole y se lo lleva a él y a Cindy Jr. a Las Vegas para que los case una imitadora de Cher. Atrapados por el matrimonio, no les queda más remedio que esperar un tiempo prudencial antes de pedir la nulidad y, durante ese tiempo, Cole se enamora de ella y el único hombro sobre el que puedo llorar yo es el de Jason que, como los granos, siempre escoge el peor momento para aparecer.

Es evidente por qué necesito salir y que me dé el aire, ¿verdad?

10

¿Eso es un eufemismo?

—Perdone, agente, pero creo que ha habido un error. Es imposible que mi amiga haya hecho eso. Si ni siquiera sabe dar un puñetazo en la dirección correcta.

—Y no porque no lo haya intentado. Somos fervientes defensoras de que las mujeres aprendan autodefensa. Mi amiga, por ejemplo, podría haberlo hecho perfectamente.

—¿Se refiere a la de negro? Sí, no sé por qué no me cuesta imaginármelo. Hemos necesitado la ayuda de dos compañeras para inmovilizarla, pero no es ella la que debería preocuparles. La chica a la que ha atacado no va a presentar cargos. Seguro que está tan asustada que no quiere ni estar en la misma habitación que ella.

—¡Esa es mi chica! —exclama Travis, y alguien, supongo que Cole, le propina un puñetazo porque un segundo después aúlla de dolor.

—Y sobre mi novia, ¿cuál es el problema? Hemos ido a la discoteca y hemos visto las grabaciones de seguridad. Se ve claramente que ella solo responde a una provocación. Esas chicas se le han acercado y yo diría que buscaban pelea. No puede decir en serio que...

—Entiendo lo que dice y, créame, por los lloros etílicos y las súplicas de la señorita O’Connell, es evidente que es una buena chica a la que nunca le han puesto ni una triste multa de aparcamiento.

—¡Es verdad! —grito desde la celda del calabozo, los brazos extendidos entre los barrotes—. ¡Agente, tiene que creerme! —suplico entre hipido e hipido—. Yo no quería romperle la nariz ni ponerle un ojo morado. Pero es que estaba siendo... tan mala —protesto, y descubro horrorizada que vuelvo a tener los ojos llenos de lágrimas.

—Ay, cariño, ven aquí. Entre todas nos hemos quitado a esa harpía de encima, ¿recuerdas?

De pronto, me engulle un abrazo colectivo. Teniendo en cuenta los acontecimientos de la noche, he de decir que mis amigas han conservado la calma, incluso Megan. Y yo que pensaba que acabar en el calabozo era lo peor que le podía ocurrir, seguido de cerca por la posibilidad de sacar un sobresaliente bajo.

Es genial el amor y el apoyo que nos ofrecemos las unas a las otras, la prueba definitiva de que podemos superar cualquier cosa, incluso una recreación espontánea de nuestro Orange Is The New Black particular. ¡Solidaridad femenina al poder!

Eso o estamos borrachas como cubas.

Unos golpes en los barrotes de la celda rompen el abrazo de grupo.

—A ver, las cuatro fantásticas, ¿qué tal si os separáis y les contáis a estos señores qué ha pasado exactamente?

Detrás de la enorme silueta del agente Graham hay dos hombres de aspecto confuso pero muy furioso y una tercera figura acechando al fondo.

—Un momento, ¿ese es Jay? ¡Eh, Jay, Jay! —lo saludo—. ¡Cuánto tiempo sin verte!

Jay me devuelve el saludo tímidamente, pero baja la mano en cuanto su hermano lo mira. Me puedo imaginar la miradita, aunque seguro que se parece a la que le echó a Bentley cuando este se ofreció para ponerme crema protectora en la espalda sin segundas intenciones, claro está.

—Tessa... —empieza Cole, y a las chicas se les escapa un «ooohh» colectivo.

—¡Te ha llamado Tessa y no ese mote tan adorable que usa contigo! Estás en un buen lío —apunta Cami con una risita a la que todas se unen menos yo.

—Cole...

Me tiembla el labio inferior y no puedo creer que esté a punto de llorar por millonésima vez.

—Eh, bizcochito, no llores. —Me coge las manos a través de los barrotes—. Todo va a salir bien. Vamos a hablar con la chica para que retire los cargos, pero me tienes que contar qué ha pasado exactamente, ¿vale? Desde el principio. ¿Cómo te has metido en una pelea? Y, ¡eh, tigresa! —exclama al ver las marcas de mis nudillos—, ¿quién te ha enseñado a pegar puñetazos?

Me encojo de hombros.

—Travis.

Maldice entre dientes y yo me encojo. Al lado, Beth y Travis parece que están manteniendo una conversación parecida, pero es posible que la suya vaya mucho peor que la nuestra.

—Céntrate, Tessie, céntrate. ¿Qué ha pasado?

—¡Ah, en eso sí que puedo ayudar! Lo he grabado todo. ¿Sabes? Hay un episodio de CSI en el que los amigos no...

—Sherlock, deme el móvil, por favor.

Al parecer, el agente Graham no está de acuerdo con que se escondan pruebas y se oculten teléfonos en la entrepierna. Me confisca la única prueba que podría ayudarme a olvidar que esta pesadilla está ocurriendo realmente. Solo me queda la esperanza de que lo que se ha grabado sea la pelea en sí y no el tráfico sexual, escandaloso y seguramente ilegal que se estaba produciendo a nuestro alrededor. Es imposible que una discoteca que acepta cuatro carnets falsos tan mal hechos como los nuestros sin apenas inmutarse sea un local respetable.

—De momento, estamos hablando de consumo ilegal de alcohol, falsificación de carnets y altercado —murmura Travis entre dientes—. ¿Te parece que esto es lo que necesitábamos ahora mismo?

—Eh, oye, señorito Moralina, ni se te ocurra presentarte aquí a darnos lecciones sobre comportamiento, que Tessa tiene un expediente con la ley mucho mejor que el tuyo.

Vaya, así que tenía razón: Travis y Beth no están pasando por su mejor época.

—Ya está bien, chicos, no es el mejor momento para sacar los trapos sucios. Mejor...

Cole coge aire y yo siento que me golpea un sentimiento de culpa insoportable. Y yo que quería una noche libre de dramas para los Stone, que la gala saliera bien y que, por una vez, la maldición de los O’Connell nos diera un respiro... Creía que mi padre era la raíz de todos los problemas y ahora resulta que han cambiado las tornas y que he sido yo la que lo ha mandado todo al garete.

—Lo siento —sollozo—. Te juro que no quería que pasara nada de todo esto. No estábamos haciendo nada malo, pero de pronto ha aparecido un grupo de chicas y una de ellas sabía quién era yo o, más bien, quién eras tú. No... no debería haber bebido tanto, pero es que estaba lo de Stephanie y lo de que Cassandra ya no esté en mi equipo y tú con esmoquin y... no he podido con todo.

Mi discurso tembloroso acaba cuando a Cole se le escapa la risa al otro lado de los barrotes. Me enjugo las lágrimas mientras él me observa con una sonrisa adorable en la cara.

—¿De qué te ríes? ¡No te rías! Este año he hecho algunas asignaturas de leyes, ¿vale? Sé cuál es el castigo por... —Empiezo a contar mis delitos con los dedos de una mano, pero enseguida me quedo sin dedos, lo cual, obviamente, no puede ser una buena señal—. No puedo ir a la cárcel, ¿verdad? En serio, no puedo. Entre la prensa negativa, la gente que cree que soy una suicida y el último escándalo de mi padre, esto es lo último que debería estar pasándome. El mundo ya tiene más dramas O’Connell de los que necesita.

—Estoy de acuerdo —asiente Travis, y Beth y él retoman la batalla de miraditas.

Cole se aclara la garganta e intenta disimular la sonrisa que asoma en la comisura de sus labios.

—Entonces, lo sientes, ¿no? Y prometes no volver a probar el alcohol hasta que tengas edad para hacerlo ni colarte en discotecas con un carnet falso, ¿verdad?

—Bueno, eso es mucho tiempo —replico, un tanto nerviosa—. Lo que sí puedo garantizarte es que no lo haré a sabiendas, pero ya sabes que con ella —señalo a Cami con el pulgar— y con ella —el otro pulgar sale disparado hacia Beth— nunca se sabe.

Cole suspira y luego susurra:

—Tessie, tú dile al agente que a partir de ahora serás una ciudadana modelo. Dilo como si lo sintieras de verdad, te será muy útil todo lo que recuerdes de las clases de teatro. El hombre no parece muy convencido.

—Ah, vale. —Me giro hacia el policía que nos ha detenido y mi labio inferior empieza a temblar en el momento justo—. Querido agente...

—¡No me puedo creer que nos haya soltado así, sin más!

Cami grita de alegría desde el asiento de atrás y, acto seguido, se dobla de la risa. Yo estoy bastante sobria, sobre todo teniendo en cuenta que he estado a punto de acabar en la cárcel, pero ella parece haber alcanzado nuevos niveles de embriaguez. A esta fase yo la llamo «la histérica de la fraternidad que la palma en las películas de miedo».

Apoyo la cabeza contra el cristal de la ventanilla y disfruto del aire acondicionado. Tengo el cuerpo caliente, las manos pegajosas y el corazón latiendo desbocado. Cole conduce de vuelta a casa y, de camino, me obliga a beber más agua. En el otro coche van Travis, Beth y Megan. Espero que lleguen de una sola pieza. A la pobre Megan le ha cambiado la cara en cuanto ha visto que Travis y Beth se subían en su coche, dispuestos a alargar la bronca.

—¿A quién le tengo que dar las gracias? —le pregunto a Cole sin mirarle a la cara.

Ahora que empiezo a estar sobria, la vergüenza me golpea en todo su esplendor. No me puedo creer que, después de prometer que no interferiría en su noche y de obligarle a ir a la gala con otra chica, el pobre haya acabado teniendo que conducir una hora para sacarme del calabozo.

—¿A qué te refieres?

—No soy tan tonta, ¿sabes? Me considero una persona con unos niveles decentes de inteligencia, aunque esta noche no lo parezca. Cuando habéis llegado, era como si mi lista de fechorías fuese interminable y, de repente, me sacan del calabozo sin más consecuencias. ¿A quién le has vendido el alma o le has prometido tu primogénito a cambio de que nos sacara?

—Querrás decir nuestro primogénito.

La frase me despierta una docena de mariposas en el estómago, pero decido hacer caso omiso porque si Cole ignora mi pregunta es porque las cosas están peor de lo que me imagino.

—Madre mía, chicos, qué cursis. ¡Me encanta! —Cami asoma la cabeza entre los asientos—. ¿Y ahora dónde vamos?

—Tú, Camryn, a casa de Tessa, donde dormirás la borrachera. A mi novia me la llevo lejos de ti para que no vuelva a tomar decisiones en caliente y para que podamos hablar como los adultos que somos.

Cami no puede contener la risa.

—¿Qué? ¿Crees que la corruptora soy yo? ¿Es que no conoces a la chica con la que sales? O, bueno, ¿a su alter ego? Me gusta llamarla Petunia porque nadie florece como Tess después de un par de chupitos de tequila.

—Cami —gruño entre dientes—, ¿quieres hacer el favor de no recordármelo?

Ella se encoge de hombros.

—Yo solo digo que no hay nada de malo en soltarse de vez en cuando y pasárselo bien.

—No sé si te has dado cuenta, pero os han detenido.

—¡Va, venga ya, Stone! Creía que eras de los que ven el lado bueno de las cosas.

Noto que me laten las sienes, señal más que evidente del dolor de cabeza que me espera mañana, así que dejo que la chiquillada discuta. Después de dejar a Cami en mi casa y de despedirnos de los demás, Cole me lleva al Rusty’s, el restaurante en el que yo solía trabajar cuando iba al instituto. Pide unas hamburguesas con queso, patatas fritas y batidos; intuyo que su intención es subirme el colesterol o alimentarme para que desaparezcan por completo los efectos del alcohol. Juego con el salero lleno de roña mientras la camarera, una señora mayor, se aleja lentamente de la mesa después de tomarnos nota.

—Podrías haber dejado que me cambiara. Al menos así estaría un poco más tapadita para el sermón que me espera.

Cole me echa una mirada de arriba abajo, ni crítica ni sexual; se limita a observarme como si acabara de reparar en el trozo de tela negra con el que Beth me ha obligado a vestirme.

—Ese vestido no es tuyo, ¿verdad?

Yo me encojo de hombros.

—Después de que te fueras, no me apetecía quedarme toda la noche en casa, apiadándome de mí misma y en pijama, así que decidimos salir y todo iba bien hasta que esas chicas...

En cuanto pienso en ellas, la rabia se apodera de mí. No eran más que un grupo de estudiantes borrachas empeñadas en elevar el listón de las groupies hasta niveles insospechados.

—Sí, el grupito... El vídeo es muy fuerte. No he conseguido entender lo que te dice, pero, madre mía, Tessie, lo único que me impediría darle un buen puñetazo yo mismo es que es una chica.

Es entonces cuando me percato de que se ha cogido a la mesa y de que le tiemblan las manos. También caigo en la cuenta de que aún lleva el esmoquin, cuya chaqueta se quita y me pasa por encima de los hombros. En vez de volver a su lado del reservado, me levanta con toda la naturalidad del mundo y me sienta de medio lado sobre su regazo.

—Cuéntamelo todo para que no siga imaginándome lo peor.

Jugueteo con un botón de su camisa y apoyo la cabeza en su hombro. Seguro que apesto a alcohol y a calabozo, pero Cole ni se inmuta.

—Supongo que fue culpa mía. ¿Quién conduce una hora para escapar de una situación determinada? Sabían quién era yo o, bueno, al menos habían oído hablar de mi familia. Pero eso da igual, no parecían muy interesadas en la política. En cambio, a ti sí te conocían, o al menos una de ellas. —Su cuerpo se tensa y sus brazos se cierran alrededor de mi cintura; se nota que sabe que lo que le cuente a continuación, sea lo que sea, no le va a gustar—. Antes de que se te meta en la cabeza que todo lo malo que me pasa es por tu culpa, piensa que lo que ocurre es que eres famosillo en los círculos universitarios o como quieras llamarlos. —Me encojo de hombros e intento romper la tensión—. Además, la chica te conocía de la academia militar, pero, vamos, no en el sentido bíblico.

Pero ¿se puede saber qué estoy diciendo? En cuanto cierro la boca, una expresión de ira nubla la cara de Cole.

—Lo que quiero decir es que o bien fue contigo a clase o bien conoce a alguien que fue contigo porque está claro que sabía quién era yo. Vino directa a por mí y empezó a soltarme un rollo sobre si tú estabas mucho mejor solo. Reconozco que tengo unas cuantas inseguridades, pero la única que puede llenarme la cabeza de ideas autodestructivas soy yo. Y ya no me van esas cosas, intento no hacerme daño como antes, y me he esforzado tanto... —De pronto, se me rompe la voz y me doy cuenta de que me estoy poniendo sentimental—. Me he esforzado mucho para no volver a dudar de mí misma, para sentirme a gusto con quien soy y para que nadie pueda quitarme eso.

—Bizcochito...

Me coge de la barbilla con la palma de la mano y me besa. Es un beso de aceptación, de reconocimiento de mi dolor y de mi lucha, un beso de frustración, la suya, porque no sabe cómo pasa ni por qué, pero está claro que el motivo por el que mis demonios vuelven una y otra vez es él.

—No sé qué decir —susurra entre beso y beso, posando sus labios sobre los míos, con los brazos alrededor de mi cintura y apretando mi cuerpo contra el suyo—, solo que me alegro de que me dejes estar a tu lado.

—Eh, nada de eso. Esto no es culpa de nadie. Eso sí, me arrepiento de haberme puesto violenta. No debería haberle hecho caso, pero es que parecía, eh...

—¿Qué?

Duda antes de preguntar, como si la información que tengo fuera una bomba de relojería, y quizá lo es.

—Parecía conocer bastante bien tus preferencias sexuales —respondo, y me pongo colorada de la cabeza a los pies a un ritmo alarmante.

Por un momento, se queda patidifuso.

—¿Y eso qué quiere decir?

Carraspeo antes de contestar.

—Parecía bastante convencida de que una don nadie como yo no puede mantener tu interés porque en realidad te va...

Bajo la voz para que no me oiga nadie; todos los empleados rondan los sesenta y no quiero escandalizarlos. Ya creen que mi familia trabaja para Satanás, así que mejor no les doy más motivos para llamar al cura.

—Me va ¿qué? Bizcochito, tengo que admitir que esta es una de las conversaciones más extrañas de mi vida, y que conste que incluyo la que tuve con la abu Stone el día que intentó darme una charla sobre sexo con diagramas circulares y gráficos de todo tipo. Tardé un año en recuperarme.

—¡Chisss! Ni se te ocurra decir la palabra que empieza por ese.

—¿Cuál? ¿Sexo? ¿Qué tiene de malo decir «sexo»?

Le doy un empujón en el pecho.

—¿Tanto te cuesta hacerme caso por una vez? ¿Y si quiero que la gente de aquí crea que me estoy reservando para el matrimonio? ¿No crees que sería bueno para mi reputación?

Cole pone los ojos en blanco.

—Bueno, la cuestión es que no te has reservado para el matrimonio y yo no veo la letra escarlata por ninguna parte.

—Tienes razón, esta conversación es muy rara. Lo que te decía, que esa chica cree que te va —cierro los ojos y digo la palabra de corrido— el sadomaso y que le robaste las esposas a tu padre y dice que organizaste un club secreto cuando estabas en la academia militar.

Lo he dicho con los ojos cerrados y, cuando los abro, el único sonido que me llega es el de la cocina. Cole y yo nos miramos en silencio, yo visiblemente avergonzada, claro está. Si lo admite, no creo que pueda volver a mirarlo de la misma manera.

—¿Las esposas de mi padre?

Asiento.

—¿Un club secreto de sadomasoquistas?

Vuelvo a asentir.

Tarda media hora en parar de reírse, tiempo que aprovecho para comerme su comida, además de la mía, como forma de venganza.

No vuelvo a casa, Cole me insiste para que pase la noche con él a pesar de mis reservas. No estoy segura de que Cassandra y el sheriff Stone me quieran en su casa, pero él me quita las tonterías de la cabeza y me arrastra literalmente. Cuando consiguió controlar la risa, me aseguró que no le van esas cosas sadomaso, pero que si quiero probarlo él no tiene ningún problema.

Yo estoy colorada desde entonces. Si no para de lanzarme indirectas, es probable que me vuelva roja de por vida.

Cuando entramos en su casa, me recibe un intenso olor a comida recién preparada. Alguien está trasteando en la cocina, pero no me cruzo con nadie más y, la verdad, es un alivio. Estoy demasiado avergonzada para plantarme delante de los padres de Cole, ahora que sé que son ellos los que han movido los hilos para sacarnos a mí y a mis amigas de la cárcel sin tener que cumplir condena. Vamos a hacer servicios a la comunidad, lo cual me parece una idea genial. Necesito tener la mente ocupada o acabaré sufriendo una muerte temprana de tanto pensar.

—Mierda, creo que me he dejado la cartera en el coche —se lamenta Cole mientras se palpa los bolsillos traseros del pantalón.

Está tan guapo y tan espectacular como siempre, a pesar de que ha tenido que salir corriendo para rescatarme. Los hombres que saben llevar un traje tienen algo que nos vuelven a todas locas.

—¿Por qué no vas subiendo? No tardo ni un minuto y, de paso, intentaré robarte un poco de lo que están preparando en la cocina, que casi se te ven los corazoncitos en los ojos.

—Huele a chocolate, Cole, y me está llamando por mi nombre.

—Como ordene la contessa. Enseguida le subo lo que encuentre.

—Qué chiste tan malo. No sé cómo no se te había ocurrido antes.

Me da un beso en la frente y se dirige hacia su coche, y justo cuando me dispongo a subir las escaleras, aparece Jay, que sale de la cocina cargado con un plato de exquisiteces.

—¿Una galleta?

Sé que no debería avergonzarme de que mi antiguo amor platónico barra hermanastro de mi novio haya tenido que venir a pagarme la fianza, pero la cuestión es que me da vergüenza. Mi relación con Jay es complicada porque, en cierto modo, él representa todo lo que antes estaba mal en mí. Si Cole cree que alimenta mis inseguridades, es que no sabe nada de la persona que era yo cuando me gustaba Jay. Cada vez que lo tengo delante, me arrepiento de lo dura que fui conmigo misma, de intentar compararme con chicas como Nicole, de esforzarme en ser alguien que está claro que no era. No quiero que me vea en mi peor momento, como el desastre de persona que era antes. Sin embargo, no me trata con desdén o con pena. Es el Jay distante y despistado de siempre, y yo no me siento demasiado cómoda en su presencia porque parece que solo vaya vestida con la chaqueta de Cole.

—¿Las has hecho tú?

Mis manos se dirigen hacia las galletas como si tuvieran vida propia.

—No, eh, Stephanie. Dice que es su forma de liberarse del estrés.

—Un segundo... ¿Stephanie, la acompañante de Cole?

Se pone colorado y desvía la mirada.

—Sí, la misma. Mi hermano la dejó plantada cuando le llamaron para decirle que te habían detenido, lo cual fue una cagada por su parte porque la pobre no conocía a nadie, así que tuve que...

—Lo entiendo y es todo un detalle por tu parte, Jay. Pero entonces ¿qué hacías en comisaría?

—Le conté a Stephanie lo que había pasado, le presenté a un par de personas para que no se quedara sola y luego seguí a Travis y a Cole. Mi padre quería asegurarse de que mi hermano no la liaba.

En serio, no creo que pueda volver a mirar al sheriff Stone a la cara.

—Vale. —Nos quedamos en silencio y luego pregunto—: Entonces Stephanie... ¿está aquí?

Asiente y yo gruño para mis adentros.

—Creo que le gusto.

Madre mía, es adorable. Si no fuera la reacción más extraña del mundo, le pellizcaría las mejillas como si fuera su abuela.

—O quizá es que tienes la costumbre de creer que les gustas a las chicas cuando en realidad les gusto yo.

Cole aparece como si tal cosa y me pasa un brazo alrededor de la cintura en un gesto claramente posesivo. No hubiera sido más evidente si hubiera marcado territorio meándome encima. Le propino un codazo disimulado, o puede que no tan disimulado porque se le escapa un alarido.

—¡Bueno, lo de Stephanie Harvard suena prometedor! Deberías pasar menos tiempo aquí con nosotros y ayudarle a hacer más galletas.

—¿Eso es un eufemismo?

—No, pervertido. Míralo, tiene un plato de galletas en la mano.

—Plato que voy a proceder a entregarte, Tessa, sin apenas acercarme.

Jay le dedica una mirada nerviosa a su hermano, me pone el plato en las manos y se aleja rápidamente.

—¿Le has amenazado? —pregunto en voz baja.

Menos mal que sus padres no están en casa y no me han visto destruir su hogar enfrentando a sus hijos.

—No —responde Cole, y emite un gruñido.

Lo fulmino con la mirada hasta que sucumbe al poder de mis ojos.

—Vale, vale, puede que sí, pero la amenaza siempre ha estado ahí, solo le he hecho llegar un recordatorio porque últimamente parecía demasiado emocionado con la idea de que yo fuera a la gala con Stephanie y no contigo. Es un imbécil y un oportunista.

—Pero ¿por qué le has hablado así hace un momento? ¡Que está haciendo galletas con Stephanie! —exclamo, y levanto las manos en alto.

—Como ya he dicho, imbécil y oportunista.

—¡Uf! Esto es demasiado.

Vuelvo a levantar las manos para añadir efecto dramático, me dirijo hacia las escaleras y oigo a Cole siguiéndome de cerca. Me coloca una mano en la curva de la espalda, se inclina hacia mí y me susurra:

—Ya te he dicho que no me va el bondage ni los látigos, pero me parece bien que encuentres formas de liberarte de la tensión que sientes ahora mismo.

Su aliento me acaricia la nuca.

—Genial. —Aprieto los dientes e intento no dejarme embaucar por otra de sus tretas. Doy media vuelta y pongo mi voz más sexy—. ¿Sabes qué? Me apetece una noche muy, muy larga de... —La nuez se le encarama a lo alto del cuello—. Charla. Hablemos de emociones, de sentimientos, contactemos con tu lado femenino. ¿Qué te parece, cariño? ¿Hacer listas te pone?

Sonrío y él me levanta del suelo y me carga sobre su hombro. Quizá hablar no sea lo único que hagamos esta noche.

A la mañana siguiente, soy la primera en bajar a la cocina. Voy vestida con una camiseta de Cole y unos pantalones cortos, así que espero no cruzarme con ningún Stone, entre otras cosas porque aún no me siento cómoda con la rutina de la mañana siguiente en casa de los padres de tu novio. Pero tengo un dolor de cabeza brutal y, a pesar de que Cole me obligó a tomarme un calmante y un vaso de agua antes de acostarme, me he despertado con la madre de todas las migrañas y la boca seca como la mojama. Me sirvo un vaso de agua helada y, mientras me lo bebo, no puedo evitar derramarme la mitad en la camiseta cuando Cassandra aparece de la nada y me da un susto de muerte. Menos mal que es médico.

—Ay, lo siento, Tessa, no quería asustarte.

Toso en cuanto noto que el agua me ha bajado por el conducto equivocado y estoy a punto de escupírsela en la cara.

—No, no, no pasa nada. Supongo que hoy estoy especialmente asustadiza.

Me seco la camiseta con un trozo de papel de cocina mientras ella me observa, preocupada.

—¿Resaca? —pregunta, y yo solo quiero desaparecer, derretirme sobre el mármol del suelo y no tener que revivir este momento nunca más.

—Un poquito —murmuro.

Cassandra sonríe, pero sus ojos no se inmutan.

—¿Por qué no sacas unos huevos de la nevera y preparamos la mejor cura que existe para la resaca?

Nos ponemos manos a la obra en silencio, pero se me rompe el corazón porque, aunque está siendo muy amable conmigo, esta no es la Cassandra que conozco y que es como una madre para mí. Siempre me ha apoyado, siempre se ha puesto de mi lado, incluso antes de que yo supiera lo que Cole sentía por mí.

Ha desempeñado un papel primordial en nuestra relación, en el hecho de que sigamos juntos, y por eso no puedo soportar la horrible sensación de que está a punto de romper conmigo.

Nos sentamos en el patio para desayunar y aprovecho para disculparme por lo de anoche, pero ella le quita importancia con un gesto de la mano.

—James y yo —me dice, refiriéndose a su marido— nos enteramos de lo que había pasado, de lo de aquellas chicas. No te culpo, sobre todo porque sería muy hipócrita por mi parte. Yo también he tenido algún que otro encontronazo con pandillas de groupies borrachas. Ese no es el problema, pero sé que te has dado cuenta de que sí hay un problema.

La comida que tengo en la boca se convierte en serrín. Empujo el plato a un lado y contengo las ganas de vomitar, más fuertes que nunca.

—Sí, lo sé, y, Cassandra, siento mucho todos los problemas que he provocado en tu familia. La gala era muy importante para mí, no te imaginas la vergüenza que sentí cuando supe que los de la junta no me querían allí. Nunca he querido imponeros los problemas de mi familia.

Me mira y cubre mi mano con la suya en un gesto tranquilizador.

—Por favor, Tessa, no hace falta que te expliques. Jamás se me ocurriría castigarte por los errores de tus padres. Somos adultos, no tengo intención de juzgar a nadie, entre otras cosas, porque no es asunto mío.

—¿Pero?

Cassandra coge aire antes de seguir.

—Pero espero que no te enfades y que seas capaz de verlo desde mi perspectiva como madre de Cole. —De repente me pesa el pecho una barbaridad, como si alguien le hubiera puesto un ancla encima y la garganta se me estuviera cerrando—. Cuando empezasteis a salir, yo tenía mis razones para apoyaros y no todas eran desinteresadas. Una parte de mí estaba convencida de que si Cole conseguía a la chica de sus sueños, mi familia saldría reforzada. Él se llevaría mejor con su padre porque ya no estaría atormentándose continuamente y Jason y él volverían a ser amigos.

—Y eso no ha pasado.

Se encoge de hombros.

—No digo que sea culpa tuya. Los chicos tienen sus propios problemas y tienen que aprender a solucionarlos. Mi principal preocupación es Cole porque, a pesar de que estáis juntos, la verdad es que no creo que sea más feliz que antes.

De pronto, la presión es tan intensa que es como si me hubiera disparado, como si alguien me estuviera cogiendo el corazón en un puño y me lo estuviera estrujando. Me quedo estupefacta, sin saber qué decir.

—¿Crees que no es feliz conmigo? —susurro.

Ella responde que no con la cabeza.

—Creo que su felicidad está ligada a la tuya. Es feliz cuando tú eres feliz, está triste cuando tú lo estás y lo pasa mal contigo.

—Y el sentimiento es mutuo —replico—, a mí me pasa igual. ¿Por qué es un problema?

—Porque no es normal. —El tono de su voz es cálido, pero firme—. El primer año de universidad tiene que ser divertido, salvaje, dar miedo y ser una oportunidad para descubrir quién es uno en realidad. Todo lo que me ha llegado de vosotros son más dramas de los que ya teníais en el instituto. A ti te está costando adaptarte al papel de Cole en la universidad y él se odia por ello. Nos acabamos de enterar que ayer mismo despidió a su representante. Sé que se está dejando la piel para arrastrarte junto a él hasta el centro del escenario y eso es precisamente lo último que necesitas.

—Pero, Cassandra, le he dicho mil veces que él no tiene la culpa de nada. Las inseguridades, los problemas, la familia... son problemas míos. No quiero que lo pase mal por mí.

—No puede evitarlo y sabes que tampoco te va a hacer caso. Estáis conectados a un nivel demasiado profundo y ahora mismo ninguno de los dos lo está pasando bien. Esperaba no tener que hablar de esto contigo, pero después de lo de ayer... Tessa, por favor, no te lo tomes a mal, pero creo que ahora mismo no haces feliz a Cole. Está demasiado obsesionado con tu bienestar, nunca piensa en sí mismo, y puede que algún día acabe echándotelo en cara.

Intento llenar los pulmones de aire, pero es inútil. No puedo respirar, expulso el aliento en pequeños jadeos, como si se me estuvieran colapsando los pulmones. Me cojo a la mesa y trato de evitar el ataque de pánico que estoy a punto de tener, pero no sirve para nada. Me pitan los oídos, cierro los ojos y hago todo lo posible para no llorar.

—Mamá, ¿se puede saber qué le has hecho?

Mi salvador, mi héroe, siempre preocupado por mí, siempre acudiendo al rescate.

11

Si hubiera un Óscar a la negación, yo sería Meryl Streep

Mi primer impulso es salir corriendo, refugiarme en la seguridad de mi habitación, acurrucarme bajo las mantas y fingir que los últimos diez minutos no han existido. Por desgracia, ahora mismo no es la mejor opción, no cuando Cole parece dispuesto a asesinar a alguien y la mujer objeto de sus iras es lo más parecido que tiene a una madre. Tengo que arreglar este desaguisado y cuanto antes; las palabras de Cassandra se niegan a abandonar mi cabeza. Puede que se hayan instalado en ella de forma permanente porque, fuera o no su intención, ha conseguido cambiar algo crucial dentro de mí. Si lo que pretendía era que me cuestionara toda mi vida, lo ha conseguido. Tengo dentro un remolino de emociones, pero sé que debo intentar no ser demasiado brusca. Mis pensamientos, el instinto de supervivencia, todo debe ser silenciado porque no quiero ni puedo destruir la relación de Cole con su madre.

Me levanto de la mesa, ignoro a Cassandra, que parece agotada y bastante alicaída, y me dirijo hacia Cole, que parece que me esté observando en busca de pruebas físicas de lo que acaba de ocurrir. Me pregunto si el alma refleja en el exterior el daño que se le inflige, porque es curioso que las heridas superficiales, las que al día siguiente de hacértelas ya no recuerdas, te dejen una cicatriz de por vida y en cambio el dolor, esa horrible sensación que te persigue para toda la vida, es invisible para todo el mundo, incluido uno mismo. Si intento imaginarme cómo soy ahora mismo por dentro, bueno, a juzgar por el dolor que siento diría que alguien me ha rociado con gasolina y me ha prendido fuego.

—No pasa nada, solo estamos hablando.

Le cojo de las manos y él me dedica una mirada incrédula, como si le pareciera increíble que me haya atrevido a mentirle.

—Estás llorando —replica, malhumorado, y solo me doy cuenta de que tengo las mejillas anegadas de lágrimas cuando las recoge con el pulgar—. Lo siento, pero no me creo que solo estuvierais hablando.

Atraviesa a Cassandra con la mirada y yo le sujeto por la mejilla y le obligo a mirarme.

—No te enfades, no estábamos...

—Será mejor que tú y Tessa habléis en privado.

Cassandra se acerca y me dedica una mirada de simpatía. Sé que no es mala, que su problema no tiene nada que ver conmigo como persona. No es más que una madre protegiendo a su hijo, una madre que cree que Cole y yo no estamos hechos el uno para el otro. Intenta proteger a su familia y lo entiendo, pero lo que me duele es la facilidad con la que me ha retirado de la ecuación. Quizá estoy siendo un poco presuntuosa, pero los Stone siempre me han tratado como a una más de la familia y ahora, en cambio, me dicen que parte de la culpa de que estén pasando por un mal momento es mía y que debería alejarme de ellos para que puedan recomponer los lazos. Madre mía, menudo papelón.

—Dime qué le has dicho.

Cassandra ni se inmuta al oír el tono gélido de Cole, lo cual es una prueba más de lo convencida que está.

—Le he dicho lo que te dije ayer a ti cuando nos enteramos de que habías despedido a tu representante y hablamos... del otro tema. Creo que ambos estáis en una etapa de vuestras vidas en la que no os conviene entregaros tanto a otra persona. Quizá vosotros no lo veis, pero los demás sí. No sois felices y a mí me gustaría ver a mi hijo feliz, y a ti también Tessa, aunque no te lo creas. Yo no saco nada de todo esto, solo quiero lo mejor para los dos, y a veces vale más retirarse a tiempo y no arrepentirse luego, cuando ya es demasiado tarde.

Y con esa profecía nos deja solos y cierra la puerta del patio con firmeza para que sepamos que ahora es cuando toca hablar. Suelto las manos de Cole, me aparto de él y me cubro con los brazos porque, de pronto, estoy temblando.

—¿Lo sabías? —Se le escapa una mueca, pero no dice nada—. ¿Cuánto tiempo hace que piensa así? Me parece increíble que me hayas dejado pasearme por tu casa como si nada, sabiendo que tu madre no me quiere aquí. Me siento tan estúpida... Dios, yo que pensaba que esto era una gran reunión familiar y resulta que tu madre tenía planeado decirme... decirme que tenemos que...

Algo del tamaño de una pelota de golf se instala en mi garganta y soy incapaz de terminar la frase. Cole me pasa un brazo alrededor de los hombros y me atrae hacia su pecho.

—Escúchame bien, no hay nadie en el mundo a quien considere mi familia más que a ti. —Intento interrumpirle, pero él continúa—: Me conoces mejor que nadie, Tessa, incluso las partes de mí que no quiero que nadie vea. Cassandra, mi padre, Jay significan mucho para mí, pero nunca me he permitido... —Hace una pausa y coge aire antes de seguir—. Nunca me he permitido el lujo de mostrarme vulnerable delante de ellos. Durante mucho tiempo he sentido que la única persona en la que puedo confiar es en mí mismo, que soy todo lo que tengo, no hay nada más. Mis padres... me han querido incluso cuando no les he dado motivos para ello, pero el miedo al rechazo siempre ha estado ahí. Soy un bala perdida, era un bala perdida —se corrige en cuanto ve que me dispongo a rebatir lo que acaba de decir—. Creo que nunca les he dado acceso total porque sé cómo se ponen las cosas en esta casa cuando lo hago.

—Cole —susurro con el corazón partido.

—Y contigo no tengo que esconder nada. Me has visto en mi peor momento, al fondo del puto abismo, y no te has separado de mí. ¿Tienes idea de lo que significa eso para mí? —suplica—. Si tienes la más mínima duda sobre lo nuestro después de lo que te ha dicho Cassandra, ten en cuenta una cosa: que nunca querré a nadie tanto como te quiero a ti. Creía que la única persona en la que podía confiar para que me cubriera las espaldas era yo mismo, pero tú me has hecho ver que no siempre tengo que tener el control y que hay más gente, en mi caso tú, dispuesta a cuidar de mí.

De pronto, la presa se rompe y soy incapaz de controlar las lágrimas. Me abrazo con fuerza a Cole y lloro con toda mi alma porque ya no puedo contener más las emociones. No estoy pensando en el futuro, no voy a tomar ninguna decisión. No tenemos plan B, pero sé que, si el pánico que veo en sus ojos se parece remotamente a lo que siento yo ahora mismo, depende únicamente de mí priorizar nuestra relación por encima de todo lo demás. Sí, he perdido el apoyo de alguien que yo creía que me quería, pero tengo delante a la persona más importante de mi vida, que se está rompiendo por las costuras, y no puedo permitir que nadie se entrometa en nuestra relación, se lo debo. No tengo por qué explicarle a nadie la conexión que compartimos, pueden juzgarnos si es lo que quieren. Lo importante es lo que sentimos nosotros, el amor y los lazos que siempre nos han unido.

—No le hagas caso —me suplica Cole.

Y, por un instante, bloqueo la parte de mí que amenaza con despertar a los demonios del pasado, la misma que me obliga a cuestionarme a diario, porque si hay una verdad universal en mi vida es que quiero a este chico más de lo que jamás me querré a mí misma.

No soy una mujer de grandes talentos ni nada que se le parezca. No sé dibujar ni aunque mi vida dependa de ello, mis profesores de música tiraban la toalla después de un par de semanas intentando sacar a la luz un supuesto don innato y, bueno, si me hubiera gustado el deporte, no me habrían bautizado como Tessa la Obesa. Así pues, nada de habilidades especiales, aunque me defiendo bailando y escribiendo, pero ¿sabes qué más se me da realmente bien? ¿Pero bien de verdad?

Evadirme. Si hubiera un Óscar a la negación, yo sería Meryl Streep.

Siempre que hay algo que requiere mucha atención por mi parte, puedes apostar todos tus ahorros a que evitaré el tema a menos que no me quede otra opción. Así pues, cuando la madre de tu novio te devora y escupe los restos como quien se come un chicle, la única opción posible es fingir que no ha ocurrido. Aquel día salí de su casa como alma que lleva el diablo y, desde entonces, no he vuelto a pisarla. No quiero ofender a Cassandra, pero no creo que pueda volver a mirarla igual que antes. Puede que lo hiciera por el bien de Cole, pero no me gustan las encerronas.

No me gustó la forma de señalarme, como si yo fuera la única responsable de los problemas de su familia. No fue justa y, por mucho que me guste hacerme la víctima, en algún momento hay que poner unos límites. Pero incluso mientras me fustigo en mi casa, a escasos minutos de la de Cole, no puedo evitar pensar en todo lo que me dijo. Era cuestión de tiempo. No le sueltas semejante bomba a una chica como yo y esperas que no pase nada. Soy de esas personas que dejan reposar las cosas, que las meditan detenidamente y que les dan vueltas y vueltas hasta que nos explota la cabeza por la cantidad de engranajes que se mueven dentro de ella al mismo tiempo.

Negarlo todo es la solución perfecta. Si no pienso en ello, si finjo que no ha ocurrido, puedo torturarme tranquilamente.

Pero la negación tiene sus límites cuando la persona que ha provocado todo el problema no deja de rondarte. Cole y yo estamos cenando con Travis, Beth y mi padre, y la estampa parece sacada de una de las historias de Edgar Alan Poe. Cami podría hacernos de Oscar Wilde, pero ha quedado con unos amigos. Ninguno de nosotros sabe por qué mi padre ha insistido en que cenemos todos juntos y preferiríamos que no lo hubiera hecho. El ambiente está cargado de tensión. Travis y yo seguimos enfadados con mi padre; últimamente hemos pasado tanta vergüenza por su culpa que ha empezado a afectarnos. Llevamos mucho tiempo esforzándonos por parecer una familia unida, pero cuanto más profundizan los periodistas en el pasado de mi padre, más se debilita la conexión. Luego están Travis y Beth, que se comportan como si no pudieran estar en la misma habitación. Ella por poco le arranca la cabeza a mi hermano de un mordisco cuando él le ha preguntado si quiere más vino. Aún no he podido preguntarle qué demonios les ha pasado y me siento increíblemente egoísta por ello. Han pasado un par de días desde la debacle de Cassandra, pero cada vez que cierro los ojos o dejo volar la mente, mi cerebro insiste en recordarme la conversación de marras.

—Eh, ¿me pasas el pollo?

Cole me empuja con el codo y, de pronto, me doy cuenta de que llevo ausente buena parte de la cena. El resto de la velada se sucede en un silencio angustiante; en cuanto acabamos de comer, nos levantamos de la mesa como accionados por un resorte. Beth no se queda a dormir y, aunque Travis y ella alquilaron un piso antes de irse juntos a la universidad, la única opción que le queda es pasar la noche en casa de Megan, ya que tuvo que vender la casa de su madre para pagarse la carrera.

Nos dice que se va, y como veo que mi hermano no la detiene, la sigo hasta la puerta.

—¿Estás bien?

—Sí —responde, pero no me mira a los ojos—. ¿Y tú? La cosa parece un poco tensa entre Cole y tú.

—Buen intento, pero no estábamos hablando de mí, sino de por qué mi hermano y tú parecéis al borde de asesinaros el uno al otro. Ahora mismo no sois la viva imagen del amor, precisamente.

—Y parece que haya sido así desde siempre.

Suspira y yo me doy cuenta de que por muchos problemas que tenga con mi novio, nada justifica que esté siendo tan mala amiga con ella.

—Vamos, necesitamos salir de esta casa cuanto antes. Voy a buscar el bolso.

Beth asiente, visiblemente aliviada. Seguro que hace tiempo que necesita a alguien con quien desfogarse y yo no he estado a su lado.

Cole ve que me voy y, quizá debería agradecerle que sea tan intuitivo, pero ahora mismo no me apetece hacerlo. Desde la conversación con Cassandra, el ambiente está tan enrarecido que apenas hemos pasado tiempo juntos. Cuando estamos solos, ni siquiera sabemos qué decirnos. Estamos intentando superar lo ocurrido e ignorar el hecho de que nuestras familias creen que no deberíamos estar juntos. Por eso, cada minuto que pasamos juntos se ha convertido en la forma de demostrarles que se equivocan.

¿Cuándo dejamos de ser los protagonistas de esta relación?

—¿Sales?

Está recogiendo la mesa con mi padre, que enseguida se retira para que podamos hablar tranquilamente.

—Sí. Creo que Beth necesita alguien con quien hablar.

Intenta disimular el chasco que se acaba de llevar, pero se le nota y me siento fatal por alejarme de él así. Sin embargo, cuando lo miro, veo a Cassandra y recuerdo todas las cosas crueles que me dijo, las mismas que aún no he tenido tiempo de digerir.

—Ah. ¿Sabes a qué hora volverás? Mi padre quiere que le ayude con unas cosas, pero mándame un mensaje cuando llegues y me acerco.

—Mira, es tarde y lo de Beth puede que se alargue. No está bien y yo no me he comportado como una buena amiga. Quizá me quede a dormir con Megan y con ella. ¿Por qué no nos vemos mañana?

De repente, le cambia la cara y yo siento que soy la peor persona del mundo. El instinto de supervivencia a veces tiene estas cosas. Parece que quiere decirme algo, que espabile o que deje de mirarme el ombligo el tiempo suficiente para intentar solucionar nuestros problemas como una persona madura.

Pero lo que Cole no sabe es que soy la reina de la evasión. Antes de que el sentimiento de culpabilidad me obligue a quedarme con él, cojo la puerta y me voy.

Tengo la boca abierta mientras el helado gotea sobre la mesa. Soy consciente de que la camarera de la otra noche me está fulminando con la mirada; sabe que este desastre le toca limpiarlo a ella, pero después del bombazo que acaba de soltar Beth, me la refanfinfla mi helado de fresa, tal es el calibre del proyectil.

—¡¿Cómo?! —grito, y acto seguido me hundo en el asiento al notar las miradas del resto de los clientes. Beth me dedica una mirada capaz de congelar a cualquiera.

—Tessa, por favor, ¿es que quieres que se entere todo el mundo o qué? Sabía que no era buena idea contártelo.

—Vale, lo siento, pero no esperaba que dijeras... eso. Es la primera vez que oigo algo así.

—Hasta ahora se nos ha dado bastante bien fingir, pero hemos llegado a un punto en que ya no puedo mirarle a la cara sin que me duela. Hace tiempo que las cosas no van bien.

—No sabes cuánto lo siento... Seguramente no debería posicionarme, pero Travis es imbécil.

—No sé si esa palabra basta para definirlo, pero es que, si te dijera la mitad de las barbaridades que le he dicho a tu hermano, te arderían esas orejitas de niña buena que tienes —me dice, y se le escapa la risa.

Está concentrada en quitarle la espuma al batido con la pajita. La miro y me estremezco al imaginar una pelea entre dos personas tan tozudas como Beth y mi hermano.

—¿Y no te ha pedido perdón? ¿Ni una sola vez?

—Ha intentado hablar conmigo para mejorar la situación, pero las palabras «lo siento» no han salido de su boca. Una disculpa nos vendría genial, así yo sabría que se avergüenza de su comportamiento, de lo que dijo, pero es que no se entera. Ni siquiera sabe por qué estoy tan enfadada.

O puede que esté evitando el problema. Al fin y al cabo, es mi hermano. Somos maestros de la incomunicación, sabemos cómo bloquear a los demás cuando las paredes se ciernen sobre nosotros.

—Pero ¿ahora estás mejor? Lo siento, no me imagino lo que debe de ser pasar por eso.

Beth se encoge de hombros como si no le afectara, pero ni siquiera ella es tan fuerte. Lo que me acaba de contar es más que suficiente para dejarle marca durante una buena temporada.

—Cuando me di cuenta de que tenía una falta, mi primera reacción no fue ponerme de los nervios. La idea de estar embarazada no me daba miedo —me dice, muy tranquila—. Es decir, seguramente sería lo normal, considerando que estoy en mi primer año de universidad, sin blanca y en una relación con un tío que justo está empezando a enderezar su vida. No estamos preparados para ser padres ni de lejos, además de que tener un hijo ahora mismo sería lo peor que podría pasarnos, pero recuerdo que lo único que sentí fue alegría.

—Eres la persona más valiente que conozco. Haría falta más que un embarazo no planeado para tumbarte. Seguro que serías una madre genial.

Me mira y esboza una sonrisa triste.

—Lo único que me preocupaba era la reacción de Travis. Pensé que se asustaría y se alegraría al mismo tiempo, ¿sabes? Pero que saldríamos adelante, los dos juntos. Yo dejaría la universidad, podría volver a estudiar más adelante. Buscaría trabajo, tu hermano podría hacer algún turno más en la discoteca, pero...

Espero a que continúe. No me apetece saber hasta qué punto la ha cagado mi hermano, pero al mismo tiempo quiero estar al lado de mi amiga.

—Cuando vio el test de embarazo, se volvió loco. En serio, perdió el norte. Si hubieras visto el ataque de pánico que le dio... Dios, fue como si se convirtiera en otra persona. Tardó un rato en calmarse, tuve que asegurarme de que respiraba con normalidad. Luego se puso a gritar; ni siquiera se dirigía a mí, fue como si se hubiera olvidado de que yo estaba allí. Y justo entonces lo miré y pensé que ojalá el test saliera negativo y no estuviera embarazada. Y por primera vez en mi vida recé. Porque, tal y como iban las cosas, estaba claro que iba a acabar siendo una madre soltera. Tu hermano se estaba comportando como todos los tíos que mi madre traía a casa: miserables, egoístas y poco de fiar.

Una lágrima solitaria se desliza por su mejilla y, de pronto, se me ocurren cien formas de asesinar a Travis.

—Él se salió con la suya y yo también. Al final no estaba embarazada, pero nunca había deseado no haber conocido a tu hermano tanto como mientras esperaba a que saliera el resultado de la prueba. Lo odié al instante, lo odié por horrorizarse ante la idea de tener un hijo, un hijo conmigo. Y cuando el test dio negativo, te juro que fue como si alguien le hubiera devuelto la vida.

No quiero ser yo quien los separe, su relación les pertenece solo a ellos, pero que hasta ahora hayan seguido actuando como si nada no es propio de ninguno de los dos. La Beth que yo conozco le habría dado la patada a Travis nada más ver el resultado.

—Supongo que te estarás preguntando por qué sigo con él, ¿verdad? Cuando un tío se comporta así, bueno, está bastante claro que es un gilipollas. Las alarmas no podrían sonar más alto, pero el hecho es que... —Respira hondo—. Travis es un buen tío, uno de los mejores que he conocido, y créeme, conozco a unos cuantos imbéciles. No se parece en nada a los otros y por eso estoy tan descolocada. No me esperaba esa reacción de él y solo quiero saber la razón. ¿Por qué la posibilidad de que estuviera embarazada le hizo reaccionar tan mal? Las cosas han cambiado entre los dos y sé que ya no podemos volver a ser los de antes, por mucho que Travis lo intente. Lo quiero y deseo que lo nuestro funcione, pero para avanzar necesitamos solucionar las cosas.

—¿Has intentado hablar de todo esto con él? Porque yo solo veo mucha ira por parte de los dos. ¿Te has sentado con él y le has explicado lo que acabas de decirme a mí?

Si esto fuera un programa de la tele, tendría un montón de flechas señalándome con la palabra «hipócrita» escrita en ellas. Le acabo de dar un consejo a mi amiga que, a pesar de cómo están las cosas, yo jamás seguiría. Se puede decir que he tocado fondo.

—Podríamos hablar si dejáramos de discutir durante medio segundo. Ahora mismo hay demasiado odio entre los dos. Yo no soporto estar cerca de él y él reacciona en consecuencia. Quizá necesitamos tiempo. Lo he estado pensando mucho y me he dado cuenta de que no puedo quedarme todo el verano aquí. Nos mataría, destruiría lo que tenemos. Un día de estos, nos diremos algo que no podamos retirar y entonces sí que se habrá acabado todo.

Sus palabras me llegan al alma, pero no dejo que me lo note. Lo último que necesita es sumar mis problemas a los suyos. Sin embargo, todo lo que acaba de decir resuena en mi interior hasta el punto de que por un momento creo ver mi situación reflejada en la suya. Su dolor es de una magnitud más grande, eso es evidente, pero nuestras relaciones con los hombres a los que queremos están al borde del abismo. La única diferencia es que ella está haciendo algo al respecto.

—¿Te quieres ir? ¿Adónde?

Se encoge de hombros.

—Tengo familia en Boston, amigos de toda la vida de mi madre. He estado allí alguna vez, es un buen sitio para aclararse.

—Ah.

—No sé cuándo me iré, aún no se lo he dicho a Travis. No se lo va a tomar bien, pero necesito estar sola una temporada.

—Claro.

—Gracias por escucharme, Tess. Sé que te estoy poniendo en una situación difícil, pero me alegro de haberme quitado este peso de encima.

—Yo encantada de ayudar. Todo saldrá bien, lo sabes, ¿verdad? Si hay alguien capaz de solucionar sus problemas y echarle un par de narices, esa eres tú.

Ella asiente y se le escapan unas lagrimillas.

—Sí, nunca te olvides de que soy una luchadora.

Esa noche no pego ojo y, cuando a la mañana siguiente alguien llama a la puerta, mataría por una taza de café. Medio dormida y agotada, abro y me encuentro el rostro sonriente de Cole. Su sonrisa se agranda cuando ve que he dormido con su camiseta de fútbol americano.

Eh, a quién le importa que tengamos problemas de dependencia. Hay tanto odio y tanta negatividad en el mundo... Pienso en la relación de mis padres, en los problemas de Beth y Travis y, aunque parezca extraño, pienso en Nicole y lo mucho que luchó para sentirse querida, y me doy cuenta de lo importante que es mantenerse fiel al amor verdadero cuando se tiene la suerte de encontrarlo.

Si hasta casi me parece bien la burrada de dinero que estoy pagando por la universidad porque parece que realmente estoy madurando.

—Hola. —Le sonrío—. No te esperaba tan pronto.

Abro la puerta para que entre y él se queda ahí plantado, en el pasillo, adorable y arrebatador como siempre, mientras que yo parezco recién salida del vestidor del gimnasio, olor incluido.

Genial, vamos.

—He pensado que el mejor momento para emboscarte es cuando el cerebro te funciona al mínimo.

—¿Cualquier hora antes de mediodía?

Cole sonríe.

—Uno tiene sus truquitos, lo cual me recuerda que abajo hay café y roscas. ¿Por qué no te duchas y te vistes y, después de desayunar, salimos a dar un paseo?

—¿Es la forma educada de decirme que apesto?

—No, es mi forma de intentar que te quites mi camiseta porque cuanto más te veo con ella, más ganas tengo de cerrar la puerta y no salir de aquí en horas.

Me muerdo el interior de las mejillas y retrocedo hacia el interior de mi habitación.

—Dame solo un minuto.

Cuando acabo de vestirme, bajo y me encuentro a Cole tomándose una taza de café con mi padre. Me emociona ver que cuida a mi familia tanto como a mí. Muchos chicos no se preocupan por los padres o los hermanos de sus parejas, pero Cole ha estado ahí desde el principio. Otro punto a tener en cuenta antes de decidir si mandarlo todo a paseo.

—Hola, Tess, no quería robarte a tu novio, pero necesitaba consejo.

—¿Para qué?

Bebo un sorbo de mi néctar de los dioses particular con sabor a cafeína y miro de reojo mi rosca de queso fresco.

—Ha llegado la hora de retirarse de la política. Ha sido una gran etapa de mi vida, pero ya no me compensa, no después del daño que os ha provocado a Travis y a ti. Joder, si el único motivo por el que me metí en política fue porque tu madre me insistió. Es evidente que no se me da bien y encima me ha costado un matrimonio y casi una relación.

La novia de mi padre, Danielle, se ha portado como una auténtica jabata todo este tiempo. Cualquier otra en su lugar habría salido corriendo a la primera de cambio, pero ella conoce los entresijos del negocio y ha permanecido a su lado de principio a fin, incluso cuando Travis y yo nos habíamos distanciado.

—He hecho unas cuantas inversiones, así que no creo que tengamos problemas con el dinero. Eso espero...

—Papá, el dinero no es importante. Nunca lo ha sido y espero que no hayas alargado tu infelicidad solo por eso.

Parece aliviado, pero sacude lentamente la cabeza.

—Tenía mis motivos, pero me alegro de que te parezca bien. Ahora solo me queda hablar con Travis y con tu abuelo. Deséame suerte.

Le doy un beso en la mejilla y se aleja para hacer unas llamadas importantes.

—Das consejos bastante buenos, ¿eh?

Me giro hacia Cole y me lo encuentro sonriendo de oreja a oreja. Aún no puedo quitarme de la cabeza el lío con Cassandra, como si fuera un ruido molesto que he tenido la mala suerte de oír por la radio. Sus palabras se niegan a abandonar mi cabeza, pero voy a luchar contra ellas hasta el último momento.

—Bueno, he pensado que si quería arreglar lo nuestro, antes tenía que hacer algo para que pasaran ciertas cosas. Esto solo es el principio. No pienso dejar que nos distanciemos tan fácilmente.

El corazón me retumba dentro del pecho.

—Pero eres consciente de que el riesgo existe, de que lo que ha pasado con Cassandra podría cambiarnos para siempre.

Su rostro se tiñe de un color ceniciento.

—Está convencida de que tiene razón. Tessie, yo quiero luchar por nuestra relación, me gustaría poder gritarle a la cara que se pasó de la raya al atacarte de esa manera, pero tienes que entender que es mi madre o lo más parecido que tengo a una madre. No puedo...

—No te estoy pidiendo que te cargues tu relación con ella. ¡Es lo último que quiero! Pero ¿no te das cuenta de lo que ha hecho? Desde el día que hablé con ella, no puedo dejar de preguntarme si eres feliz o no, si estás bien conmigo pero todos mis problemas te impiden vivir una vida normal y libre de dramas innecesarios.

—¿De verdad crees que mi vida anterior a ti era normal y libre de dramas?

—Pero ¡yo no quiero que nuestra relación sea una extensión de eso! Quiero que seas feliz, y ahora mismo siento que tengo que ir de puntillas para que nada relacionado conmigo, con mi familia o con mis absurdas inseguridades te afecte.

—¡Esto no funciona así! —replica casi gritando—. Estamos juntos para todo. Me importa una mierda lo que te dijo Cassandra, no tienes que esconderme ninguna parte de ti. Por mucho que empeoren las cosas, pienso estar a tu lado.

—Pero ¿no estás cansado? ¿No estás harto de tantos problemas? ¿No te gustaría tener una novia normal como todos tus amigos? Una chica espontánea, extrovertida y alegre como un puto rayo de sol. ¿Una chica que se atreva a ponerse tu camiseta y presentarse en un partido? Yo no soy esa chica, Cole, hay algo en mi cabeza que no funciona bien. ¿No crees que te mereces un descanso?

—Te oigo... y me pregunto si alguna vez me has creído cuando te digo lo mucho que te quiero. Si vas a permitir que cualquier cosilla de nada se interponga entre nosotros, quizá lo mejor sería que te diera un poco de tiempo para pensar qué quieres realmente, con quién quieres estar. Si estás buscando excusas para deshacerte de mí, no pienso darte ni una. Si necesitas tiempo para aclararte, por mí de acuerdo, tómate el tiempo que necesites. Pero ten clara una cosa: siempre te estaré esperando. Puede que Cassandra haya sido el detonante, pero no me digas que todas esas ideas no estaban ya en tu cabeza.

—¿Sabes qué? Si estás convencido de que tu madre no hizo más que psicoanalizar el lío padre que yo ya tenía en la cabeza, adelante, piensa lo que quieras. ¿No quieres que se resienta tu relación con ella? Perfecto. Pero ¿sabes qué? Que me voy a coger ese tiempo que me has ofrecido. ¡Creo que me vendrá bien para recuperarme del trauma que me ha provocado tu madre!

Llegados a este punto, estamos levantando tanto la voz que el perro del vecino se pone a ladrar. Obviamente, eso quiere decir que mi padre y mi hermano nos están oyendo.

Creo que por eso, cuando Cole se va sin más, me debato entre el alivio y el desconsuelo.

12

Convirtiendo las rupturas en una cuenta de ahorro para «dummies»

—Autodescubrimiento, búsqueda del alma, el camino para encontrar el verdadero yo...

—¿Qué tal si lo llamamos por su nombre? Ya sabes, algo tipo «mierda absoluta».

Cami me quita el portátil del regazo y se lanza sobre la cama.

—Me parece bien darle tiempo y espacio a tu amigo después de una ruptura tan dolorosa, pero...

—¡Que no hemos roto!

Es lo que le he repetido a todo aquel que me ha preguntado por qué parece que me hayan robado la alegría de vivir. Miércoles Addams comparada conmigo es la viva imagen de la felicidad más absoluta.

—Llámalo como quieras o, mejor, ¿por qué no usas mi definición favorita? Error garrafal. Pero ¡grande grande, del tamaño de Canadá!

Gruño entre dientes y le tiro un cojín.

—Vale, lo pillo. Esta mañana a las cinco de la madrugada te has explicado de maravilla, al otro lado de la puerta de mi habitación cantando a pleno pulmón «Sorry Seems to Be the Hardest Word» durante una hora entera.

—Bueno, nunca está de más un poquito de Elton John para alegrarte la vida.

—No soy tan pánfila, ¿sabes? Soy consciente de que el otro día se nos fue un poco de las manos, pero...

—¿Que se os fue de las manos? Os escuché desde mi habitación y, créeme, tuve que contenerme para no bajar y darte un puñetazo en las tetas. Uno no, varios.

—¡Qué dolor!

—Pues claro que te habría dolido, te lo aseguro. Amiga, tengo ganas de sacudirte bien sacudida, pasarte por una trituradora y pegar los trocitos de nuevo. Si hubiera sabido de dónde venía todo esto, habría intervenido mucho antes.

—¿Qué quieres decir?

De pronto, me siento un poco cohibida. Cami ha presenciado muchas facetas de mi vida familiar en la semana y media que lleva aquí, y ninguna de ellas me favorece. Yo no quería que presenciara la desintegración de mi familia y de mi relación de pareja. Sé que su situación en casa es bastante mejorable y por eso quise que viniera conmigo y viera mi mundo durante unas cuantas semanas. ¿Cómo iba a saber yo que todo se iría al garete?

Tampoco se me ocurrió que vería un lado de mí desconocido hasta la fecha. Obviamente, ha presenciado todos mis bajones en la universidad, pero allí están controlados, al menos hasta cierto punto. Sé que tengo que ir a clase y cumplir con mis obligaciones; no puedo dejarlo todo de lado. Aquí, en cambio, resulta mucho más fácil dejarse llevar por la rutina de la autocompasión y el flagelo.

—No sufras que ahora mismo te lo digo.

—¿Sabes qué? Que mejor no. Ya he tenido suficiente sinceridad esta semana para el resto de mis días.

—Tranquila, no me voy a volver loca como la malvada madrastra, con la que, por cierto, no podría estar más en desacuerdo. Los mayores creen que lo saben todo, ¿no? Pues permíteme que te diga que ahora mismo seguro que se siente fatal consigo misma. Si creía que su hijo antes era infeliz estando contigo, me encantaría saber qué piensa ahora cuando vea al Cole pospelea.

No me siento vencedora ni tengo ganas de regodearme. ¿Qué saco yo de todo esto? Dos días después de la discusión, me vine abajo y le conté la verdad a Cami porque no dejaba de acosarme. Hay ciertas cosas que no le puedes ocultar a alguien que vive contigo, a menos que ese alguien sea el despistado de mi padre o esté tan hundido en su infierno particular como Travis. Beth se marchó sin levantar demasiado revuelo, apenas un mensaje de texto. Mi hermano está destrozado y a mí me da miedo acercarme a él porque sé que me decantaría de un lado y no sería el suyo.

Ahora mismo somos la viva imagen de la felicidad familiar.

—Lo que te decía: creo que todo el mundo te trata como si te fueras a romper en cualquier momento. Desfilan a tu alrededor como si fueses de cristal y el más mínimo impacto pudiera hacerte añicos, y tú no haces nada para desmentir esa imagen que tienen de ti, al menos no lo suficiente para que entiendan que no necesitas tantos mimos. No sé qué te ocurrió en el pasado que despertara tantas atenciones, pero...

—No es nada tan dramático, te lo aseguro, o al menos eso es lo que me gusta decirme a mí misma. En el instituto, sufrí acoso por parte de mi mejor amiga reconvertida luego en enemiga. Básicamente, se metía conmigo por mi peso, de ahí los problemas con mi cuerpo. Me odiaba a muerte, me robó a mi amor platónico de toda la vida e intentó que uno de sus esbirros abusara de mí. Si a eso le sumamos los problemas con mi madre, el alcoholismo de mi hermano y un buen puñado de Yolandas, supongo que te haces a la idea.

Cami me mira con la boca abierta.

—Pero ¿qué...? ¿Quién...? ¿Por qué...?

—En general, sé que tampoco es lo peor que le puede pasar a alguien. El mundo es un lugar horrible donde la gente buena sufre todo tipo de atropellos a diario. Lo mío no son más que problemas del primer mundo, ¿verdad? Pobrecilla, no soporta que sus compañeros se burlen de ella. ¿Drama adolescente? Claro, supéralo cuanto antes, que ya estás en la universidad. A quién le importa que cargues con diecinueve años de inseguridades. Lo pasado, pasado está. No permitas que afecte a tus relaciones actuales. Lo entiendo, de verdad, me lo he repetido a mí misma medio millón de veces, pero...

—Tessa, lo siento, no quería parecer tan insensible. Jamás se me ocurriría quitarle importancia a nada de lo que te haya pasado.

Rechazo sus disculpas con la mano, no estoy enfadada con ella ni me siento insultada.

—Si tienes razón... La gente a la que quiero, mi familia, mis amigos me tratan un poco como si fuera de porcelana. Les da miedo meter la pata en el momento menos indicado y yo se lo permito. Quizá por eso la conversación con Cassandra me ha dejado tan tocada.

—Si quieres mi consejo, yo creo que la madrastra de Cole se equivoca, pero ella está tan convencida de que tiene razón que es incapaz de verlo desde otra perspectiva. Yo, por ejemplo, pienso que seríais perfectos el uno para el otro si alguien os dejara vivir dentro de una burbuja. No hay nada malo en que estéis juntos, ¿vale? Los ángeles cantan y flotan corazones por todas partes cada vez que os veo juntos. Son los factores externos los que hacen que todo parezca tan complicado.

Casi me río.

—¿Y qué sugieres que hagamos? ¿Vivir en una isla los dos solos?

—Mientras la isla tenga cobertura y un spa para cuando vaya a visitaros, por mí genial. En serio, Tessa, no me puedo creer que te lo tenga que decir. ¿Qué es lo que tienes? Lo mejor. ¿Eres consciente de la suerte que tienes de haber encontrado a tu alma gemela? Si yo diera con la mía, no la soltaría ni en broma. ¿Tú sabes la cantidad de citas a las que voy yo, el montón de chicos con los que intento encontrar esa conexión? ¿Eso es lo que quieres para ti? ¿Quieres salir con un tío por el que sientas la mitad de lo que sientes por Cole, pero que todo sea más sencillo, o prefieres estar con Cole y enfrentarte a lo que te depare el futuro? Así de simple. Cuando sepas la respuesta, sabrás qué hacer. ¿Y todo lo demás? No son más que tonterías, comparadas con encontrar el amor verdadero.

—Madre mía.

Siento que la neblina que me bloquea el pensamiento se empieza a levantar. Todo está en alta definición y, de pronto, lo veo, entiendo lo que Cami intenta decirme. Lo he oído antes, aunque con otras palabras, de boca de Megan, de Beth, de Travis, de mi padre, pero no sé por qué siempre lo olvido en los momentos más difíciles y vuelvo a hacer lo de siempre: alejo a la gente de mí para sentirme segura. Es muy fácil hacer lo que haga falta para salvarse a uno mismo, aunque eso signifique distanciarse de la persona que más feliz te hace. Sí, Cassandra me dijo cosas horribles y necesitaré tiempo para superarlas. Dudaré aún más de mí, lo cual es una mierda, pero lo importante es que ella no sabe lo que hay entre Cole y yo, al menos no lo sabe como lo sabemos nosotros. Todo su discurso sobre no estar hechos el uno para el otro, sobre tener una relación tóxica o dañina... ¿Es que no saben que él es lo más puro y auténtico que hay en mi vida?

—Te voy a dar un abrazo y seguramente te estruje hasta que acabe contigo, estás avisada —le digo a Cami, y me muero de ganas de levantarme de la cama e ir a ver a Cole, aunque eso signifique encontrarme con Cassandra.

—No espero menos de ti.

Compartimos un momento precioso, al menos hasta que Cami empieza a reírse a carcajadas.

—Jay Jay... ¿De verdad estabas enamorada de Jay Jay? ¿Cómo es posible que lo consideres remotamente sexual? ¡Si tiene la misma personalidad que un bote de pintura!

—Sí, ¿verdad?

Cami se enjuga una lágrima.

—Y lo de las Yolandas, ¿lo quiero saber?

Le cuento la historia con todos sus detalles sórdidos. Y si el vudú que practica mi amiga es real, en algún lugar del mundo ahora mismo Erica se está retorciendo de dolor.

He tardado dos días en dejar de mirarme el ombligo, dos días en los que lo único que he recibido de Cole es silencio. Es raro en él porque, cada vez que discutimos, siempre es el primero en llamarme y pedir disculpas, aunque no sea culpa suya. Yo soy un poco más cabezona y, hasta este preciso instante, nunca había apreciado tanto como ahora su generosidad, su insistencia en hacer que lo nuestro funcione y su gran corazón. Con la ayuda de Cami, al final he conseguido quitarme el chándal y arreglarme un poco. Llevo uno de los vestidos favoritos de Cole, de color amarillo pálido y con detalles de encaje, con la esperanza de que un poco de escote me ayude a ganármelo de nuevo. Recuerdo lo que le dije el otro día por la mañana y no puedo reprimir una mueca. Quizá es culpa de las hormonas. Si le digo eso, no querrá saber ni una palabra más.

Me dirijo hacia su casa, con el pelo ondulado y una energía extra en cada paso. Las manos me empiezan a sudar cuando llego a la puerta y me dispongo a llamar al timbre. Si abre Cassandra, el inicio de la Operación Bizcochito será un tanto incómodo. Sí, he dicho Operación Bizcochito, así es como la ha bautizado Cami. Si miro hacia atrás, casi puedo verla en la puerta de mi casa, agitando unos pompones imaginarios.

Respiro hondo y llamo al timbre. Espero más o menos unos tres minutos hasta que un Jay ostensiblemente descamisado me abre la puerta. Vale, lo prefiero a Cassandra. ¡De momento, vamos genial!

—Hola.

Sonrío e ignoro el hecho de que está sudado y jadeando. Puede que lo haya pillado haciendo deporte o... con Stephanie.

—Eh, hola, Tessa. Perdona, estaba.... —Señala con el pulgar por encima de su hombro—. ¿Te importa esperar un segundo mientras me pongo una camiseta?

—Claro, no hay problema, adelante.

Asiento e intento disimular una sonrisa. No sé qué le habrá dicho Cole, pero creo que me gusta esta versión de Jay, la que parece que me tiene pánico. Sin embargo, me doy cuenta de que no me invita a pasar. Tampoco es que tenga intención de instalarme cómodamente, pero se nota que hay una cierta hostilidad en el ambiente.

Una vez vestido, baja corriendo las escaleras y cierra la puerta tras él. Parece más incómodo que de costumbre y, no sé por qué, pero tengo el presentimiento de que no me va a gustar lo que me va a decir. Para mí, Jason Stone siempre ha sido sinónimo de malas noticias.

—Entiendo que Cole no está en casa, ¿no?

Jay clava la mirada en el suelo y le da una patada a una piedra.

—No, se, eh... se fue ayer por la noche.

El corazón me da un vuelco.

—¿Qué quiere decir que se fue? ¿Adónde ha ido?

—Mira, ojalá te lo pudiera decir. Te juro que ayer estuve a punto de ir a buscarte en cuanto las cosas empezaron a salirse de madre, pero Cole me hizo prometerle que esperaría hasta que él se hubiera ido y que luego te lo contaría. Le hice caso, pero hoy no sabía cómo hablar contigo.

—Jay, por el amor de Dios, ¿quieres hacer el favor de contarme qué ha pasado? —pregunto, y tengo que controlarme para que no se me escape un grito.

—Se peleó con mi madre. Estábamos cenando y ella dijo algo sobre ti, que quizá era buena idea que pasarais un tiempo separados, y Cole... explotó. Nunca le había visto comportarse así, aunque, si te soy sincero, me lo esperaba. Mi madre lleva tiempo insinuando que deberíais tomaros un descanso. Joder, le dije que lo dejara, pero...

—¿Y Cole se marchó? ¿Se peleó con Cassandra y cogió la puerta así, sin más?

—Bueno, hay algo más...

—Ay, no me digas eso.

Sé exactamente lo que me va a decir.

—Sí, sí, ya sabes cómo se ponen cuando discuten. Me obligaron a salir de la habitación, pero es evidente que las cosas se pusieron bastante feas.

Lo sé, sé que tanto Cole como el sheriff Stone tienen temperamentos muy fuertes y, aunque se quieren, cuando no se ponen de acuerdo, las cosas tienden a ponerse feas.

—Supongo que no le pareció demasiado bien que Cole le faltara al respeto a Cassandra.

—Mira, si te sirve de algo, a papá, digo, a James tampoco le gusta lo que mi madre se trae entre manos. Le ha dicho muchas veces que no se meta, pero cuando ella y Cole empezaron a discutir, no tuvo más remedio que intervenir. Puede que le dijera cosas a mi hermano que no debería haberle dicho. Ahora mismo se está fustigando y mi madre no puede parar de llorar. No saben dónde está ni yo tampoco. Ya hemos hablado con la abu Stone, pero no está con ella.

Inspiro, espiro, inspiro, espiro. No llores precisamente delante de Jay, Tessa, ten un poco de dignidad. Respiro unas cuantas veces más y me hago a la idea de que mi novio se ha escapado literalmente de casa sin decirme una sola palabra al respecto.

—¿Tienes idea de dónde más podría estar?

—Pensaba hablar contigo por si lo sabías.

Parece tan decepcionado como yo.

—Dame un segundo para que piense, ¿vale? No... no sé qué decir. No me puedo creer lo que ha hecho tu madre.

A su favor he de decir que no la defiende, quizá porque sabe que, como se le ocurra hacerlo, se lleva un rodillazo en sus partes nobles.

—Mira, yo estoy aquí. Si se te ocurre adónde puede haber ido, dime algo. Tiene el teléfono apagado. Le he dejado varios mensajes de voz, pero soy la última persona con la que quiere hablar.

Sacudo lentamente la cabeza, con tanta tristeza en el movimiento que el perro del vecino, que lleva un buen rato ladrándonos, se apiada de mí con la mirada.

—Te equivocas, Jay. La última persona con la que quiere hablar soy yo.

Sigo llamándolo con la esperanza de que en algún momento encienda el teléfono. Cole siempre ha sido un poco temerario, pero no es un irresponsable y sabe que tiene a un montón de gente en casa preocupada por él. Básicamente somos sus padres y yo, y supongo que Jay también, más que suficiente para que dé señales de vida.

—¡No me puedo creer que esté haciendo esto!

—Claro que sí, cómo se le ocurre creer que, por una vez, la pataleta la puede armar él. Seguro que no ha recibido la circular donde se dice que tú eres la montadora de pitotes oficial de vuestra relación.

Cami destila sarcasmo mientras va de un lado a otro de la cocina preparando la cena. Estoy hecha unos zorros y demasiado nerviosa para echarle una mano. Mi padre está en plena depresión por lo del cambio de trabajo y Travis lleva días sin salir de su habitación. Cami ha decidido que nos vendría bien una buena cena casera para levantarnos el ánimo. Lleva toda la tarde haciendo de cocinillas, pero estoy tan distraída que ni siquiera soy consciente de lo bien que huele la salsa de las albóndigas.

—Mira, voy a añadir mi granito de arena por si te sirve de algo. La verdad es que a este pueblo le vendría bien un poco de la magia de Cami Hughes.

—Sí, por favor, ilumíname con tu sabiduría. ¿Cómo encuentro a mi novio?

—Paso uno: no intentes encontrarlo. Antes estaba totalmente a favor de que corrieras a su encuentro y le declararas amor eterno, pero, ahora que se ha marchado, creo que necesita tiempo para lamerse las heridas. Ponte en su lugar: su novia le rompe el corazón y su vida familiar tampoco es que sea para tirar cohetes. Si quiere huir, ¿por qué no le dejamos en paz? Tú no eres la única que se puede permitir ese lujo, ¿recuerdas? En tu caso, tú te escondes en el interior de tu cabeza y es un coñazo sacarte de ahí. Quizá él también necesita tiempo.

—No.

—¿No?

—Sí, no.

—Me estás liando. ¿Sí o no? ¿Le dejamos espacio o no?

—Tú y yo no hacemos nada, lo hago yo. Pienso descubrir dónde está, arrodillarme a sus pies y...

—Eh, un momento. Nada de guarrerías, que tu padre está aquí al lado.

La miro y le pongo los ojos en blanco.

—... pedirle perdón, pervertida. Tú misma lo has dicho, esta relación se basa en nosotros dos, en nuestro esfuerzo para que funcione, y no pienso dejarlo solo, torturándose con ideas que no son ciertas. Se ha esforzado mucho hasta llegar a ser una persona diferente. Ha superado el pasado, no como yo, pero me preocupa que, si lo presionamos demasiado, vuelva a sentirse como antes, cuando creía que la gente nunca lo aceptaría por sí mismo, como si no fuera suficientemente bueno. No puedo permitir que le vuelva a pasar. Cole representa todo lo bueno de la vida, todo lo bueno que hay en mí. Si cae de nuevo en ese pozo, no creo que pueda sacarlo de ahí como él hizo conmigo.

—Claro que puedes, estoy segura de que, llegado el caso, lo harías. Pero, si sirve de algo, y aunque no hace tanto que lo conozco, sé que Cole es un tío muy fuerte. Y lo digo basándome en lo mucho que se preocupa por ti, en lo entregado que está a la tarea de asegurarse de que eres feliz. Se necesita un tipo de fuerza muy especial para ser tan generoso. Y por cierto, ¡felicidades! Has aprobado el examen. Me alegro de que no le des cuartel porque no es lo que le conviene ahora mismo.

—Me vas a hacer llorar otra vez.

—¡Otra vez no! —Me pega con una espátula—. ¿No te has acabado la reserva vitalicia de lágrimas? ¿Cómo es posible que tu cuerpo siga generándolas? —Resopla y añade un montón de queso rallado a la mezcla de las albóndigas—. Espera a probar mis albóndigas. No volverás a llorar en tu vida. Bueno, sí, pero de felicidad.

Ah, ojalá todo fuera tan sencillo.

Espero estar siguiendo la pista correcta. Llamo a Landon, uno de los mejores amigos de Cole de la academia militar. Va a una universidad que está cerca de la nuestra, lo cual les permite verse los fines de semana. Alex, el novio de Megan, es el mejor amigo de Cole en casa, pero con Lan, Seth y Jameson la conexión es muy distinta, de esas que solo se consiguen saliendo de maniobras y haciendo flexiones a las seis de la mañana. Tengo el presentimiento de que está con él, así que marco su número sintiéndome francamente optimista. Una vez fui a verlo con Cole. Es un recuerdo que siempre estará asociado a Kimmy, pero que al mismo tiempo me arranca una sonrisa. Si Lan no se ha mudado, tardaría dos horas en llegar a su casa, que tampoco es mucho. Si salgo ya, podría estar allí sobre las...

—¿Sí?

—¿Lan? Hola, ¿cómo estás? Soy yo, Tessa.

El rato que llevo imaginándome mi reencuentro romántico con Cole me ha dejado descolocada y ahora no sé qué más decir. Nunca se me ha dado bien hablar por hablar; quizá debería ir directa al grano y preguntarle si Cole está con él o no. Claro que, en este caso, hablar no me va a servir de nada. Es evidente que Lan no está en casa, a juzgar por el volumen de la música que se oye de fondo. Me aparto el móvil de la oreja e intento hablar con él.

—Eh, ¿me oyes?

—Espera un segundo que salgo de aquí.

Le oigo gritar y, en cuestión de segundos, la música desaparece. Respiro hondo y sigo el plan: me salto los preliminares y le pregunto si ha visto a Cole. Él me responde que sí y yo siento que me da un vuelco el corazón.

—Sí, está aquí, pero, sinceramente, creo que no deberías venir a verlo, al menos no de momento.

Me enfado, no puedo evitarlo, porque estoy harta de que la gente me diga lo que tengo que hacer, sobre todo con Cole.

—Está ahí, ¿no? El otro día tuvimos una pequeña discusión y además lo está pasando mal por algo que ha ocurrido en su casa. Por favor, cuida de él. Yo llegaré tan rápido como pueda.

Lan gruñe al otro lado del teléfono. La verdad, no es la respuesta que esperaba.

—Tessa, tú espera, ¿vale? Mira, yo soy el primer interesado en que arregléis las cosas y volváis a estar juntos, pero Cole necesita tiempo para desahogarse. Seguro que sabes que está cabreado.

—¿Te lo ha dicho él?

—Lo he deducido de sus balbuceos de borracho, pero sí, es lo que me ha dicho, y, de verdad, te recomiendo que lo dejes a su aire unos cuantos días más, ¿vale?

Estoy a punto de decirle dónde se puede meter sus recomendaciones cuando, de pronto, me llama la atención una voz que se oye de fondo, claramente la de un borracho. Reconocería esa voz entre un millón.

—Está como una cuba, ¿verdad?

—Sí.

Cierro los ojos y respiro hondo. Menos mal que estoy sola.

—¿Te importa pasarle el teléfono un momento, por favor?

—No creo que sea buena idea, está bastante pasado de rosca.

—Déjame hablar con él, solo será un minuto. Ya te he dicho. Necesito saber que está bien.

Lan tarda un buen rato en darle el teléfono a Cole. Oigo cómo le dice que soy yo y se me rompe el corazón cuando le responde que no quiere hablar conmigo. El intercambio se alarga hasta que la voz de Cole se vuelve más estridente, más agresiva. Un dolor muy intenso se apodera de mí. No quiere hablar conmigo, ni en sueños. Oigo un portazo, seguido de la voz de Lan.

—Siento que hayas tenido que oírlo.

—Olvídalo, seguramente por la mañana ya no se acordará de nada y tampoco quiero que se lo recuerdes. Pero, en serio, cuida mucho de él, por favor. No lo está pasando bien. Hablaré con su padre, lo solucionaremos, ya verás.

—Como quieras, Tessa. Llámame cuando vayas a venir a verlo, pero que no sea mañana. Se pone muy estúpido cuando está de resaca.

Me río por no llorar.

—Pero, entonces ¿vamos?

—Claro que vamos.

—Pero lo que dijo Lan sobre darle tiempo y no sé qué más...

—Antes de que esto se nos fuera de las manos y básicamente yo me pegara un tiro en el pie, Cole me dijo que él jamás renunciaría a lo nuestro, que siempre me esperaría. Ahora depende de mí arreglar este desaguisado.

—Por fin —replica Cami, y grita de alegría.

—¿Crees que tengo razón?

—Creo que ya era hora de que cogieras el toro por los cuernos y fueras tú la que os sacara las castañas del fuego, y no la princesita por la que siempre hay que luchar. Dale un poco de margen, puede que después de tanto tiempo se merezca que le hagan la ola. ¿Lo has hecho alguna vez? ¿Le has hecho la ola?

Pienso en nuestra historia, en todo lo que hemos vivido, y me doy cuenta de que Cole siempre me ha llevado en volandas. Todos los grandes gestos, toda la magia, son cosa suya. Fue él quien insistió, quien consiguió que me enamorara, el que nos ha mantenido unidos. Sé que no es muy sano sentir esta necesidad de darle las gracias por el simple hecho de quererme, pero es que en realidad lo que siento no es gratitud; es un amor desmedido, es reconocimiento y certeza porque sé que tengo suerte de tenerlo en mi vida.

Planeo los preparativos con Lan vía mensaje y lo demás lo hablo con mi padre. Me está apoyando muchísimo, aunque seguramente lo hace porque se siente culpable. Tardo un día y medio en planearlo todo. La hora de la gran demostración de amor, de la persecución de mi novio, depende únicamente de mí, le guste o no a él.

13

Sexy y salvaje, las dos eses de la perdición

Cami silva cuando entramos en el apartamento.

—Creo que me vengo a vivir aquí. —Suelta las bolsas en medio del impresionante espacio abierto del piso, extiende los brazos y gira sobre sí misma—. Esto en increíble.

Y lo es. Resulta que el padre de Lan es el dueño de su edificio, lo cual me facilita bastante las cosas. Este piso es parecido al de Lan: un suelo precioso de madera, pinceladas de color crema y ventanales que van del techo al suelo. La decoración es bastante genérica, a la espera de que el próximo dueño traiga consigo la calidez de algún toque personal. Pero en lo que a apartamentos amueblados se refiere, creo que hemos tenido bastante suerte. Es amplio y de espacios generosos, sobre todo los tres dormitorios. Seguimos explorando y descubrimos que tiene la cocina de los sueños de Cami, con encimeras industriales y electrodomésticos de última generación. Se queda babeando entre los fogones mientras yo subo al dormitorio principal, que ocupa toda la planta. Una cama enorme con un cabecero tapizado domina la estancia, pero el resto, al igual que ocurre en la planta baja, está decorado con toques blancos y crema en perfecta combinación con el suelo de madera. De nuevo, ventanales que ocupan toda la pared y que le dan un aire onírico a la habitación gracias a la luz que se cuela por entre las cortinas. Es el tipo de apartamento que me viene a la cabeza cuando pienso en irme a vivir con Cole y, por una milésima de segundo, me imagino la vida después de la universidad, cuando volvamos a casa. Sin embargo, ahora no es momento de pensar en el futuro, si es que lo hay, porque, por muy valiente que me sintiera cuando salí de casa y de camino hacia aquí, ahora estoy muerta de miedo. Quizá esta vez he hecho demasiado, he hablado demasiado. Y puede que mi mayor miedo, que algún día mis inseguridades alejen a Cole de mí, esté a punto de hacerse realidad. El equipaje con el que alguien de mi edad puede cargar es siempre limitado, pero el mío bastaría para llenar el aeropuerto de Los Ángeles, y dos veces.

Ahuyento los pensamientos negativos, doy media vuelta y dejo atrás este dormitorio de ensueño. Ya tendré tiempo para pensar en los detalles más pequeños, como el apartamento perfecto con el dormitorio perfecto y la localización perfecta. Ahora tengo que centrarme en lo más general, como, por ejemplo, que esta vez quizá he empujado a mi novio demasiado lejos de mí.

—¡Vale, es oficial! Quiero vivir aquí. Olvidemos que jamás podré permitirme un sitio así, pero eso no significa que no pueda tuitearlo, subirlo a Instagram, hacer un snapchat y, ya sabes, soñar en general.

Saca el móvil y, de repente, desaparece engullida por las redes sociales.

Tardo un poco más que Cami en acostumbrarme al sitio, y es que saber que Cole está dos pisos por debajo y que no sabe que estoy aquí me pone bastante de los nervios. Diría incluso que estoy emocionada, pero es que no tengo ni la menor idea de cómo va a reaccionar. Quizá necesita más tiempo, pero precisamente por eso puedo decir que mi nuevo plan es magistral.

—Entonces ¿qué?, ¿cuál es el primer paso? ¿Quedamos con el delincuente buenorro de la academia militar o vamos a comer algo?

—Para de llamarle así, no es un delincuente. La gente va a la academia militar por muchas razones que no tienen nada que ver con que sean criminales.

—Pero no niegas que esté buenorro. ¿Lo está? ¿Mucho o qué? En una escala de One Direction a Chris Hemsworth, ¿cómo dirías que está de bueno?

—Le daría un Chris Evans fácilmente.

—¡Madre mía! —Cami aplaude, emocionada—. ¡Me encanta Chris Evans!

Las cosas con Parker, el compañero de equipo de Cole, se enfriaron bastante en cuanto Cami descubrió que él chateaba con un par de chicas más al mismo tiempo. No es que le estuviera poniendo los cuernos, obviamente, pero el tonteo era tan evidente que supongo que ella fue consciente de que tenía que cortar con él cuanto antes. La verdad es que la idea de juntarla con Lan me parece maravillosa. Conociéndolos a los dos, me atrevo a decir que serían una pareja increíblemente divertida, aunque teniendo en cuenta mi actual situación amorosa, lo mejor es que no me ponga a jugar a las casamenteras.

Suena el timbre y Cami se pone a saltar de la emoción.

—¿Crees que será Chris? Digo, Lan... ¿Estoy estupenda y natural, pero con un toque de picardía? ¿Como si fuera la típica chica de pasarela a la que también le gusta el senderismo?

—¿Y qué pinta tiene esa chica?

—Eres una colega malísima. Haz el favor de decirme que estoy guapísima y luego ve a buscar al bellezón.

Es verdad que está guapísima, con un bodi negro y unos pantalones de cintura alta que realzan sus curvas. Como Lan esté en el mercado, está a punto de tocarle el gordo.

Me asomo a la mirilla y ahí está, cargado con un montón de bolsas de comida. Abro la puerta y apenas me da tiempo a saludar porque me asalta con un abrazo un tanto incómodo por culpa de las bolsas.

—No sabes cómo me alegro de verte.

—Y yo —respondo, dándole unas palmaditas en una de las bolsas—. Madre mía, Lan, no sabía que me echabas tanto de menos. O, ya puestos, que te caía tan bien.

Se aparta con una sonrisa en los labios y el pelo le cae sobre la frente de una forma encantadora. Tengo ante mí a más de metro ochenta de pura belleza masculina, elegante y un tanto canalla. Moreno, ojos verdes que me hipnotizan cada vez que los veo y cuerpo de nadador. En total, un espécimen masculino digno de admirar. Casi puedo percibir la mirada embelesada de Cami a mis espaldas.

—Ah, me caes bastante bien, Tessa, pero eso ha sido por la libertad recuperada, ahora que no tendré que hacerle más de niñera a Cole.

Me esquiva y se dirige directo hacia Cami. Mejor dicho, impacta contra ella. Cuando conoces a Cami por primera vez, es como si te arrollara un camión de frente y luego te aplastara un coche por cada lado. No es el proceso más delicado del mundo.

—Mmm, hola, amiga de Tessa cuyo nombre me encantaría saber. Soy Lan.

Le ofrece la mano y ella da un paso al frente. Le da un repaso de arriba abajo, me mira y levanta un pulgar.

—Creo que nos vamos a llevar bien.

Mientras Lan y Cami siguen tonteando a lo loco, me pongo a guardar la compra que él ha traído. No sé por qué, pero intuyo que Cole le ha hablado de mi pequeña obsesión por la Nutella y los Kit Kats porque ya he sacado de las bolsas dos botes y voy por el tercer paquete de mini-Kit Kats. Pobre de mí...

—¿Cuál es el plan? ¿Vas a bajar a verlo? —me pregunta Lan, que se ha acercado a echarme una mano.

—No lo sé. ¿Debería? ¿Cómo lo lleva?

Se rasca la nuca; parece un poco avergonzado.

—Diría que lo mejor sería intentarlo más tarde, cuando haya tenido tiempo de dormir la mona.

—¿Otra vez? Pero ¿no dijiste que lo habías tirado todo, incluido el carnet falso?

—Bueno, supongo que ha encontrado otra forma de conseguir alcohol porque ayer por la noche, cuando llegué a casa, estaba muy pedo.

—¿Qué clase de borracho es Cole, Petunia? —me pregunta Cami.

—Pues, eh... es complicado. Depende de la situación, se pone sentimental o muy sentimental.

—Así que es un borracho sensible. Algo es algo.

—¿Qué se te ha ocurrido, rubia?

—El mote no sirve si hay dos rubias en la sala, pero buen intento.

Lan parece bastante orgulloso de sí mismo, así que se deja de «vengas ya» durante un rato.

—Mira, mi amiga no ha venido a sentarse mano sobre mano y esperar. Pero, al mismo tiempo, tenemos que ir con cuidado porque es ahora o nunca, tiene que funcionar como sea. Si Tessa sigue revisitando el pasado y dejando que se interponga entre los dos, no habrá mucho que hacer al respecto. Está metida en esto hasta el cuello y tiene que hacerlo bien —le explica Cami a Lan muy emocionada, acompañando las palabras con gestos de las manos.

—Estoy de acuerdo. Y piensa en esto, Tessa: ¿a quién le haces daño con tantas idas y venidas? Exacto, te proteges a ti misma, pero el único damnificado es Cole. ¿No crees que ya tiene bastantes problemas con su familia? Él confía en que tú le cubras la espalda porque eres su chica y es una lástima que no encontréis la forma de dejar los problemas atrás.

—Secundo lo que acaba de decir aquí el hermoso. Para ser tan guapo, no eres demasiado neandertal, ¿sabes?

—¿Habéis terminado u os dejo a solas?

—Sí —responden al unísono, y Cami añade—: Sí de hemos terminado, no de déjanos a solas, ¿eh? Porque, pfff, eso sería totalmente innecesario.

—Lo que tú digas, rubia. Tessa, sigue.

—Bueno, pues genial porque el primer paso para recuperar el control de la relación es no dejarme influir más por toda la gente que insiste en decirme cómo actuar con Cole. Respeto vuestras opiniones y os agradezco que me ayudéis, pero la cuestión es la siguiente: yo la he liado y yo lo solucionaré. Pero tengo que hacerlo a mi ritmo.

—Claro.

—Tienes razón. Perdón por dejarme llevar. —Ese es Lan—. ¿Por qué no os instaláis y vengo a veros más tarde? No creo que Cole se haya dado cuenta de que me he ido, pero podría empezar a sospechar si no aparezco ya.

—Muchas gracias por la ayuda, Lan. De verdad, te lo agradezco.

Él me guiña un ojo.

—Nada, tranquila. Me gusta verle con la chica de la que ha ido detrás durante tantos años. Será interesante ver cómo lo haces tú, ahora que se han vuelto las tornas.

—He aprendido del mejor, tengo unos cuantos trucos en la manga.

Solo espero que funcionen.

La primera vez que lo veo es al día siguiente de nuestra llegada, justo cuando empiezo a estar más tranquila y a convencerme de que no estoy acosando a Cole. Puede que a veces haya que dejarle espacio a la pareja, algo que él y yo no hemos hecho nunca. En parte creo que es porque nos conocemos tan bien el uno al otro que nos cuesta crear vínculos parecidos con otras personas. A eso hay que sumarle el hecho de que nos mudáramos juntos a la universidad, lejos de los amigos y la familia, con lo cual solo podíamos confiar el uno en el otro. Cierto, la universidad nos ha unido más que nunca, así que es comprensible que el concepto de «espacio» y lo que conlleva en el entorno de una relación me provoque una cierta ansiedad.

¿Que quiere irse de viaje todo un verano a Sudamérica con los chicos? ¡Ningún problema!

Como me diga que necesita espacio, será mejor que alguien avise a Nestlé porque voy a acabar con las reservas de Kit Kats.

Precisamente por eso, cuando lo veo en el aparcamiento bajándose del coche y camino del vestíbulo, corro a interceptarlo. Seguro que Cami lo habría planeado mejor que yo y se habría ocupado de que ir mejor vestida, pero ese tipo de detalles son lo de menos. Él me ha visto con vestidos minúsculos y maquillaje, y también con el pelo de recién levantada y un pijama de Scooby Doo. Intentar impresionarlo a estas alturas me parece bastante ridículo.

—Cole —lo llamo, pero no me oye.

Puede que tenga algo que ver con el hecho de que mi voz acaba de abandonarme por sorpresa. Me he puesto tan nerviosa que apenas me sale una especie de graznido. No, si al final echaré de menos un poquito de pintalabios rojo.

—Cole —repito, esta vez un poco más alto.

Viene directo hacia mí, hacia las escaleras que suben hasta la entrada del edificio. Me tiemblan las manos y, por un momento, me planteo la posibilidad de gritar, pero esta vez me oye, levanta la cabeza y entorna los ojos como si no estuviera convencido de que soy yo. Se queda a tres metros de mí, mirándome fijamente y sin moverse, como si no se atreviera a respirar, y no puedo evitar preguntarme si he hecho bien al venir. Menos mal que estoy trabajando en mis inseguridades, porque, si no, la situación sería incómoda de verdad.

—¿Tessie? ¿Qué...? Pero ¿cómo...? ¿Cu... cuándo has llegado?

Corre hacia mí, los andares un poco patosos, y, de repente, lo tengo delante y todo lo demás no importa. Estoy donde quiero estar, embriagada por su olor y envuelta por el calor que desprende su cuerpo.

—Hola.

Mi voz suena más suave, más tranquila. Ahora que estoy aquí, con él, me cuesta más articular frases coherentes. Quiero pedirle perdón, contarle tantas cosas..., pero la sensación de alivio es tan intensa que mi cerebro se ha convertido en una masa informe. No es normal que esté tan nerviosa, hace más de un año que salimos juntos, pero así son las cosas con Cole. Da igual el tiempo que haya pasado, cuando estoy con él siento mariposas en el estómago. Me cuesta creer que hace apenas unos días ni siquiera quisiera hablar conmigo, que se negara a ponerse al teléfono, aun sabiendo que la que estaba al otro lado de la línea era yo, pero entiendo su rabia. La discusión con su familia le ha puesto las cosas todavía más difíciles.

Sus ojos desprenden calidez, están un poco vidriosos, y el azul casi parece tornasolado bajo la luz de la tarde. Lleva varios días sin afeitarse, de lo cual me declaro fan ahora mismo, y me mira como si estuviera famélico.

—¿Qué haces aquí?

Hay suficiente distancia entre los dos para que yo dé un paso adelante.

—Te fuiste sin decir nada, tenía que asegurarme de que no la liaras demasiado allí donde estuvieses.

Mi comentario le parece divertido, lo cual me resulta un alivio. Ayer me pasé toda la noche imaginando un montón de escenarios y ninguno parecía acabar bien para mí.

—¿Y ese es el único motivo por el que has venido? ¿Para tenerme controlado?

—Bueno, ahora que he comprobado que todo está en orden, que no hay ojos morados ni heridas visibles y que el edificio sigue en pie, me quedo mucho más tranquila. Pero también tengo mis propios motivos para quedarme.

—¿Que son?

Se coloca justo delante de mí, tan cerca que le pongo una mano en el pecho para mantener un mínimo de distancia entre los dos. Cuanto más se acerca, más tiendo a perder el hilo de lo que quiero decir.

—He estado pensando y...

—Eso nunca acaba bien.

—He dicho «pensando», no «comiéndome el coco», ¿vale? Como te decía, he estado pensando y me he dado cuenta de que mi comportamiento la última vez que estuvimos juntos no fue justo contigo. —Trago saliva—. Siempre acabo proyectando mis miedos y mis inseguridades en ti y esperando que seas una especie de superhéroe, que te lo cargues todo al hombro como si tal cosa y que no te afecte. No era mi intención, de verdad. Siento haber sido tan egocéntrica y no haber sido una buena novia para ti. Soy consciente de que me quejo mucho, vengo de una familia de quejicas. Si alguna vez oyeras a mi madre recién salida del club de lectura, madre mía, pensarías que alguien ha cometido sacrilegio por no alabar suficiente al personaje del señor Rochester. En fin, que lo que intento decir, o una de las cosas que intento decir, es que lo siento. No debí decir las cosas que te dije, no las sentía de verdad. Es que... Tampoco quería ponerte en un compromiso, como si tuvieras que posicionarte, pero lo que me dijo Cassandra fue como verbalizar mis peores miedos. No quiero hacerme la víctima, pero es muy fuerte que te digan que estás haciendo infeliz a la persona a la que más quieres...

—Dios, Tessie, para ya, que me estás rompiendo el corazón. —Me coge por la parte superior de los brazos y me atrae hacia su pecho—. No tienes que darme explicaciones, ¿es que no lo sabes? Sé qué está pasando en esa cabecita tuya que no deja de darle vueltas a las cosas, siempre dudando, siempre cuestionándoselo todo. Si hay alguien a quien no le tienes que pedir perdón es a mí, porque sé que lo estás pasando mal y que decirme todo eso no te ha resultado fácil. Pero no olvides algo importante: pase lo que pase, por mucho que se tuerzan las cosas, no pienso ir a ninguna parte. ¿Me oyes?

Asiento, un poco avergonzada porque me escuecen los ojos. Cole se da cuenta, pero no dice nada. Me pasa un brazo alrededor de los hombros, me aprieta contra su costado y nos dirigimos hacia el vestíbulo. Vaya, ha sido mucho más fácil de lo que esperaba.

—¿No quieres saber toda la historia? ¿Cómo te he encontrado, cuándo he llegado, si me quedo o no, que sí? Ya sabes, ¿los detalles?

—No sé por qué, pero algo me dice que me lo contarás tú misma. Eso sí, tengo una pregunta: ¿dónde están tus cosas? O es que Lan ya las ha subido. ¿Por eso está tan esquivo? ¿Lo habéis planeado juntos?

—Más o menos —respondo con una mueca—, pero mis cosas no están en su casa.

Nos detenemos en medio del vestíbulo.

—Y ¿dónde están?

—En una habitación dos pisos más arriba, con Cami.

Cole para en seco, da media vuelta y me mira fijamente.

—¿Qué?

—Lo que oyes. He... he pensado que sería buena idea vivir separados, al menos unos días. Lan nos ha dejado un apartamento que está vacío y he pensado que estaría bien pasar unos días en la ciudad, lejos de los problemas de casa.

—Pero podemos compartir piso, Lan tiene mucho espacio libre.

—Sí, ya lo sé, pero esa es la cuestión, que no vamos a compartir demasiado espacio estas próximas semanas.

Me mira y arquea las cejas.

—¿Has venido hasta aquí para cortar conmigo, bizcochito? ¿Es eso?

—¡No! —contesto casi a gritos, y los agradables vecinos del edificio se detienen a mirarnos.

Me coge de la mano y me lleva hacia los ascensores, donde esperamos pacientemente a que llegue uno. Y con «pacientemente» quiero decir que la tensión que emana de Cole es bastante tangible. Nos subimos al primero que llega, aprieta el botón del piso de Lan y me arrincona contra una esquina.

—Entonces ¿qué es lo que quieres decir?

—Quiero decir que no es sano que vayamos siempre de cero a cien. Cuando no estamos peleándonos, estamos haciendo las paces. No tenemos término medio. Desde que empezamos la universidad, todo es como una montaña rusa. Cuando no estoy preocupada por la posibilidad de que un grupito de animadoras te secuestre y te meta en un Mini Cooper...

Cole me pone los ojos en blanco.

—No quepo en un Mini.

—Como iba diciendo, cuando no es lo de las animadoras, es que nos hemos olvidado de solucionar los problemas y volvemos a la normalidad como si no hubiera pasado nada.

—Lo que dices no tiene mucho sentido, Tessie. Pensaba que querías dejar atrás todo eso y empezar de cero. Volver a lo que teníamos antes, cuando aún no habíamos empezado la universidad.

—¡Eso es exactamente a lo que me refiero! Nos quedan tres años de universidad, no podemos seguir repitiendo los mismos errores. Al menos yo no. Llevo demasiado tiempo poniéndome palos en las ruedas a mí misma. Y te juro que se han acabado las dudas, no pienso sentirme débil nunca más. Tú también tienes tus cosas y tienes que solucionarlas, tomar decisiones muy importantes que afectarán a tu futuro. Soy consciente de que, hasta ahora, me he dedicado a copar el tiempo con mis dramas de tres al cuarto y que nunca hemos tenido tiempo para hablar sobre ti.

Abre la boca para protestar, pero le interrumpo:

—Ni se te ocurra decirme que no tengo razón. Estás cancelando compromisos continuamente para pasar más tiempo conmigo porque te he hecho creer que tienes que pasar todo tu tiempo libre conmigo. Lo he hablado con Lan, ¿vale? Sé que apenas os veis y eso tiene que cambiar. Los dos tenemos que ser la prioridad en esta relación, no solo yo. Y tienes que dejar de tratarme como si fuera de porcelana.

Cuando termino mi discurso, justo cuando llegamos al piso de Lan, estoy sin aliento. Esto no entraba en mis planes, pero no puedo evitar seguir a Cole hasta el interior del apartamento. Una vez dentro, cierra la puerta y me empuja con su cuerpo contra ella.

—Entonces, corrígeme si me equivoco: ¿quieres que sea un poco más duro contigo? ¿Es de lo que va todo esto?

Su sonrisa es sexy y salvaje, las dos eses de la perdición.

—Guárdate la sonrisita, pervertido, que estamos hablando de cosas muy serias.

Apoya el brazo en la puerta, por encima de mi cabeza, y apoya la parte inferior de su cuerpo contra mi vientre.

—Créeme, me estoy tomando esta conversación muy en serio. ¿Qué era eso que estabas diciendo, lo de que soy demasiado amable contigo?

—No me refería a eso.

Tengo las mejillas como dos tomates, tanto que se le escapa la risa.

—No me engañas, Tessie. Primero lo del sadomaso y los sex shops y ahora no quieres que te trate con mimo. Parece que la solución a todos nuestros problemas es bastante sencilla.

Y, sin previo aviso, me levanta en brazos. Yo intento mantener el equilibrio y acabo agarrándome a su cuello.

—¿Qué... qué estás haciendo?

—Basta de hablar. Creo que podemos solucionar los problemas de otra manera.

Se dirige a toda prisa hacia la que supongo que es su habitación y me deja sobre la cama. Cierra la puerta, se coloca a los pies de la cama y empieza a quitarse la camiseta.

—¡Eh, eh, eh, para! No hace falta quitarse la ropa.

—¿Lo dices en serio? Te haría caso, pero es que hoy hace mucho calor.

De pronto, temo por mi pobre camiseta harapienta y cruzo los brazos sobre el pecho.

—Ya hablaremos luego. Te he echado mucho de menos, Tessie. Tenemos que recuperar el tiempo perdido.

Abro los ojos como platos y, de repente, lo veo claro. Lo observo con detenimiento y, a pesar de la oscuridad que reina en la habitación, me doy cuenta de lo nervioso que está; de la mirada cristalina que hasta ahora me parecía tan adorable y que, de pronto, hace saltar todas las alarmas; y de la torpeza casi imperceptible con la que se mueve, que es la prueba más evidente. Hasta ahora se las ha arreglado para disimularlo, pero...

—Estás borracho, ¿verdad?

Me mira y pone los ojos en blanco.

—¿Esto es idea de Lan? Le dije que me iría de aquí en un par de días como máximo.

De pronto, no puede contener más la frustración que siente y es entonces cuando me doy cuenta de que todo este rato estaba haciendo lo que cree que nos funciona mejor: no hablar del problema real y distraerme con el contacto físico. Clavo los ojos en el jarrón que hay en la mesilla de noche y, por un momento, me planteo la posibilidad de tirárselo a la cabeza, pero es de cristal y parece bastante caro, no sé si podría reponerlo.

—¡Esto no es idea de nadie! Soy tu novia, me preocupo por ti y no necesito que nadie me diga lo que tengo que hacer. ¡Te acabo de ver bajándote de un coche! Has conducido borracho. ¿En qué diablos estás pensando?

A él se le escapa la risa.

—¿De verdad quieres empezar una discusión? Porque no estoy de humor. Creía que querías empezar de cero.

—¿Empezar de cero acostándonos y olvidando cómo hemos llegado a esto? No, esa no era la idea. Es evidente que lo estás pasando mal, Cole, así que, por favor, si es culpa mía, dímelo. Échame la culpa, dime que te he hecho daño. Habla con tus padres sobre lo que te dijeron y cómo te hizo sentir. Así es como se solucionan los problemas, no bebiendo.

Aún no tengo los brazos cruzados sobre el pecho y he retrocedido a una esquina de la cama. Él, por su parte, se ha apartado todo lo que ha podido y está al lado de la puerta. Soy incapaz de leer la expresión de su cara, creo que nunca me había pasado antes.

—Antes de que me marchara, me dijiste que no te gustaba que Cassandra te psicoanalizara. Ahora entiendo por qué es tan desagradable y te agradecería que no intentaras hacer lo mismo conmigo.

—Cole, no quiero convertir esto en lo que no es, pero ¿no te das cuenta de lo que estás haciendo? Estás intentando sustituir una conversación con sexo, has estado por ahí bebiendo a plena luz del día y sé que no has devuelto ni una sola llamada de tus padres...

—¡Oh, por el amor de Dios! Me fui precisamente por esto. Quería estar un tiempo a solas sin que me juzgaras. No estoy teniendo una crisis, no tienes de qué preocuparte, porque esto no es una recaída. Solo... —Parece tan agotado como yo—. Solo necesito un poco de espacio para tranquilizarme sin que nadie me vigile. Quizá es buena idea que te quedes con Cami.

Uy.

—Uy —replica Cami mientras llena una cucharada de helado y la vacía en mi bol.

—Exacto.

—¡Menudo imbécil! Tratas de ayudarlo y primero intenta convertirlo todo en un revolcón sin importancia y luego te dice que te vayas a tomar por saco. Creo que ya no soy del Equipo Cole.

Contemplo la masa empalagosa que es mi helado de fresa con gesto triste. Decir que mi plan no ha salido bien sería quedarse corto.

He fracasado.

Me he estampado.

He aterrizado de morros en una montaña de caca de perro.

En otras palabras, me he hundido más rápido que el Titanic.

¿Me sigues?

—Pero ¿por qué tengo la sensación de que te lo esperabas? No pareces especialmente hundida ni estás acurrucada en el suelo en posición fetal. También había comprado provisiones para eso, por si acaso. Y un bate de béisbol por si había que pegar a alguien.

—¿Lan te ha llevado de compras? —pregunto, tratando de evitar el tema.

—Sí, y he de decir que me ha sorprendido porque no ha hecho lo que suelen hacer los tíos cuando van de centro comercial conmigo. Ya sabes, eso de decirme que van a comer algo y, ¡puf!, desaparecer para los restos.

—¿En serio alguien te ha hecho eso?

Me gustaría encontrar a esa persona y matarla de la forma más dolorosa posible.

—Muchas veces. La verdad es que en ocasiones me dejo llevar demasiado, pero no solo compro cosas de chicas. Creo que lo que más les molesta es la cantidad de tiempo que llego a invertir en comprar tonterías que seguramente no volveré a usar en la vida. Para mí, pisar un IKEA es como entrar en el cielo. No suelo ir a misa los domingos, pero ¿el IKEA que hay cerca de mi casa? ¡Madre mía, te volverías loca!

A pesar de las circunstancias, se me escapa la risa al imaginarme a Cami en su salsa y la facilidad con la que es capaz de pasar horas atrapada en su mundo.

—Bueno, ahora que estás un pelín de mejor humor, dime en qué estás pensando.

El estrés del día está haciendo estragos en mi musculatura, así que intento liberar tensión haciendo rodar los hombros. Incluso ahora, cuando pienso en lo frío que ha sido conmigo, no puedo evitar una punzada de dolor. Tampoco me esperaba un gran recibimiento, pero ha sido tan... tan distinto a como es él que no sé por dónde tirar. Al salir del apartamento, me topé con Lan. Yo estaba llorando, así que nos sentamos a tomar un café y, mientras intentaba tranquilizarme, me contó una cosa que ahora me doy cuenta de que ya sabía y es lo que le digo a Cami.

—Es su mecanismo de defensa, bloquear a todo el mundo. Yo he estado tan ensimismada, tan convencida de que él siempre estaría ahí para ayudarme a lidiar con mis miedos, que creo que se me había olvidado que él también tiene sus propios problemas. Cuando se siente desbordado, se aleja de la gente que más lo quiere, como yo.

—¡Felicidades, os ha tocado el gordo de la lotería de las parejas disfuncionales! ¿Y ahora qué hacemos?

—Voy a esperar a ver qué hace, hasta qué punto se aísla del mundo. La cosa pinta mal, así que seguramente tendré que llevarme unos cuantos reveses más antes de que se entere de que no pienso irme a ninguna parte. Tiene que dejar de beber, así lo único que consigue es empeorar la situación. Cualquier día de estos cae enfermo. Voy a empezar por abajo, probaré a ver si está preparado para hablar sin haber bebido. Sabe que para mí es una línea roja, sobre todo después de lo de mi hermano.

—En resumen, vas a descolizar a Cole.

—No sé qué significa eso, pero sí.

—¿Y estás preparada para lo que eso podría suponer? Vinimos aquí pensando que estaría abierto a que lo enjabonaras, pero no para de soltar coces, bastante fuertes por lo que cuentas, y ya sabes —añade, encogiéndose de hombros—, acabamos de traerte de vuelta del lado oscuro. Cualquier cosa que te diga puede provocar otra recaída.

—Es un riesgo que estoy dispuesta a correr porque sé que él haría lo mismo por mí.

14

No se ganan guerras si el aliento te huele a tigre

Empiezo la mañana con una sensación de energía renovada. ¿Y qué si lo de ayer fue un desastre? Tengo todo el día para intentarlo de nuevo. Cole insistió durante mucho más tiempo hasta que consiguió que me abriera, que aceptara que un chico como él podía quererme y que, a diferencia de otros en los que había confiado, no me abandonaría en cuanto las cosas se torcieran mínimamente. Pero, tratándose de Cole, no me siento como si le estuviera devolviendo el favor, como si lo hiciera únicamente porque se lo debo. Lo hago porque lo quiero, porque creo que tenemos que pasar por esto para salir reforzados como pareja.

Estoy tan de buen humor que me pongo a silbar mientras preparo el desayuno. Sé que, si provocara un incendio, no podría pagar los daños, así que me limito a hacer unas tostadas y un café. Cami asoma la cabeza por la puerta de su habitación, como atraída por el olor del café, y se frota los ojos.

—Buenas. Has dormido poco, ¿eh?

Recuerdo que me fui a dormir y los dejé a ella y a Lan en la sala de estar. No sé hasta qué hora se quedó él.

—No es lo que piensas. Sí, se quedó hasta tarde, pero solo estuvimos hablando. —Arquea las cejas como si me retara a llevarle la contraria—. De todas formas, se te ve extrañamente alegre, teniendo en cuenta que ayer por la noche tu novio decidió transformarse en un gilipollas integral.

Ni siquiera me inmuto, prueba de lo animada que estoy.

—¿No te parece justo que, por una vez en la vida, él también pueda comportarse así? No digo que esté bien, no soy de esas que se dejan pisotear por su novio, pero Cole siempre ha tenido que ser el fuerte de los dos y, por una vez, necesita cogerse el día libre. Cuando todo lo malo se acumula y no tienes forma de liberarte de la presión...

—Es probable que no aguantes ni una más y que algo en tu cabeza se desactive, que te encierres en ti mismo.

—Olvidaba que estoy hablando con una estudiante de psicología —le digo, y me río—. Pero sí, algo así. Le he hecho creer que es mi roca, mi punto de apoyo, desde hace mucho tiempo, y ahora no he sido capaz de hacer lo mismo por él. ¿Sabes que está pensando en dejar el fútbol americano? Es una decisión muy importante y apenas hemos hablado de ello.

Parece sorprendida, pero no dice nada al respecto. Acabamos de desayunar y le explico mis planes para hoy. Es agradable saber que la tengo de mi lado. Casi espero que me diga que es una idea absurda, que estoy siendo demasiado impulsiva, pero en vez de eso se muestra optimista y me pregunta por qué se lo estoy contando, más que nada porque a estas alturas ya debería saber que es la presidenta del comité «es tan loco que podría funcionar».

Me dirijo hacia el apartamento de Cole bolsa de basura negra en ristre. Por el camino me gano unas cuantas miradas de los vecinos, que parecen preguntarse si el administrador ha contratado a una chica de la limpieza sin decirles nada. Cada vez que me cruzo con uno, sonrío.

—Nunca se tienen suficientes bolsas de basura.

Me cruzo con una señora mayor y ondeo el puñetero trozo de plástico como si fuese una bandera. La mujer me mira como si pensara usarla para guardar un cadáver. Llamo a la puerta de Lan y me invita a entrar rápidamente.

—¿Al final vas a seguir adelante con esto? —Parece un poco asustado—. Dios, sí, lo vas a hacer de verdad.

—Tranquilo, Landon, lleva bebiendo desde hace una semana, no creo que tenga que temer por mi vida, al menos no de momento.

—Ya, pero la cosa está muy mal.

Me encojo de hombros.

—¿Sabes algo de mi hermano?

Baja la mirada, como si estuviera avergonzado.

—Puede que Cole lo haya mencionado alguna vez.

—Entonces sabrás que su situación, por mala que sea, es infinitamente mejor que la de Travis. Mi hermano se emborrachaba todos los días y lo hizo durante tanto tiempo que al final dejé de llevar la cuenta. Cada vez que parecía que iba a dejarlo, que por fin volvería a ser el hermano mayor y la persona responsable capaz de mantener unida a una familia en plena descomposición como era la nuestra, me decepcionaba. ¿Sabes al final qué fue lo que funcionó?

Parece arrepentido.

—Lo siento, no debería haber insinuado...

—Una conversación, Lan, una simple conversación, con eso bastó. Y que conste que no estoy diciendo que yo tenga una gran habilidad para el diálogo. Mi hermano ha trabajado muchísimo, pero lo más importante fue ponerse en movimiento. Por eso, no importa lo mal que esté Cole o su posible reacción. Una semana de borracheras es una situación perfectamente asequible.

Su sonrisa es cálida y agradable.

—Sé que tú puedes, Tessa, te creo. Yo ahora mejor me quito de en medio, pero si me necesitas, recuerda que estoy dos pisos más arriba.

Me guiña el ojo y, cuando está a punto de marcharse, le hago la pregunta más importante.

—¿Cómo te lo tomarías si tirara hasta la última gota de alcohol que hay en tu apartamento? —pregunto, y levanto la bolsa en alto.

Me dedica una mirada tan lastimera que le prometo que le pagaré todo lo que haya que reponer.

Mi misión comienza en el punto más importante e infestado de todos. Cuando entro en la habitación de Cole, el olor a alcohol es tan fuerte que mi primera reacción es dar media vuelta. Pero no puedo rendirme tan fácilmente, así que corro las cortinas y abro las ventanas para que el olor desaparezca.

Cuando el sol cae implacable sobre la silueta que descansa en la cama, esta intenta zafarse y se tapa la cabeza con el edredón.

—¡Eh, Damon Salvatore, hora de levantarse!

Cole farfulla algo entre dientes. Solo consigo entender alguna palabra suelta, pero ni una sola palabrota. Al menos el chaval no ha perdido los modales.

Mientras hace lo que puede para esconderse del sol de la mañana y de la intrusa que está revolviendo sus cosas, yo le doy un buen uso a la bolsa de basura. Meto latas de cerveza y botellas medio vacías de licores cuyos nombres sería incapaz de reproducir. Una vez que he recogido lo más evidente, me pongo manos a la obra con el alijo secreto. Rebusco en el armario y encuentro otra parte importante del botín, pero cuando vacío el contenido de los cajones en el suelo sé que me ha tocado el gordo. Error de principiante; hasta a un niño pequeño se le habrían ocurrido mejores escondites que estos.

—¿Qué haces?

Parece que se ha despertado, en todo su esplendor descamisado, por cierto. Está recostado contra el cabecero con el pelo alborotado, los músculos tensándose con cada movimiento y la tableta perfectamente definida. No es justo que, aún en plena resaca, esté tan guapísimo.

—Buenos días tengas tú también, cariño. No me hagas caso, estoy haciendo un poco de limpieza.

Solo se percata de lo que estoy haciendo cuando cometo el error de cerrar una puerta del armario con demasiada energía. Se levanta de la cama con movimientos lentos y patosos, los efectos secundarios de otra noche de excesos.

—¡Deja eso!

—No.

Intenta quitarme la bolsa de las manos, pero yo aprieto los dientes y me aferro a ella. Forcejeamos un poco hasta que al final se rinde. Otra prueba más de lo malo que es el alcohol: que un jugador de fútbol americano tan en forma como él sea incapaz de ganarle un simple tira y afloja a una chica con cero fuerza en la parte superior del cuerpo... ni en la inferior, ya que estamos. Se queda ahí plantado, echando humo, con las manos en las caderas y fulminándome con la mirada. Me merezco un aplauso por no apartar los ojos de su cara, teniendo en cuenta que ha dormido en bóxers cortos.

—¿Por qué haces esto? No necesito tu ayuda.

—Porque alguien tiene que hacerlo.

—Creo que ya te dije ayer que no necesito que me salves. Estoy bien.

Si aprieta más los dientes, acabará haciéndose daño en la mandíbula.

—Y yo te digo ahora que podría acabar con un coma etílico solo por estar aquí de pie, en esta habitación. Imagínate cómo huele. ¿O eres tú? ¿Hueles mal, Stone? —Me acerco a él y finjo que le huelo el pecho—. Sí, eres tú. Ve a darte una ducha —le digo, y señalo la dirección del baño con el dedo.

—Tienes que irte.

—No, lo que tengo que hacer es asegurarme de que, cuando empiece el curso, mi novio siga vivito y coleando.

Continúa mirándome fijamente, como si quisiera decir algo, pero ahora soy yo la que se lleva las manos a las caderas y lo fulmina a él con la mirada. De pronto, sale disparado hacia el lavabo y cierra de un portazo. En cuanto lo pierdo de vista, cojo su cartera, saco el carnet falso y lo tiro a la basura.

Mientras Cole se ducha, llamo a un servicio de comida a domicilio para que nos traiga el desayuno de una cafetería que hay a la vuelta de la esquina. La idea es que, si lo atiborro con su desayuno favorito, estará más receptivo. La bolsa con las bebidas ya ha desaparecido por el bajante de basura y, por un momento, me pregunto qué pensará la gente si a alguien se le ocurre abrirla.

Silbando para mis adentros, decido recoger un poco el apartamento porque es evidente que aquí hay dos tíos solos viviendo. Justo cuando me dispongo a esconder un montón de revistas de gusto dudoso, noto que alguien tira de mí desde atrás y me atrae hacia su pecho. Se me caen al suelo las revistas y una rubia teñida pechugona y casi desnuda me dedica una mirada lasciva desde el suelo.

—Dime que no son tuyas.

—Ya sabes que a mí las rubias me gustan más cálidas, como tocadas por el sol, ¿sabes? Rubias, pero como de miel.

—Qué poético.

Me gusta que me abrace cuando está sobrio y disfruto de la sensación mientras puedo porque no creo que lo vuelva a hacer, al menos no a corto plazo. Me doy la vuelta y lo observo detenidamente para asegurarme de que no se me escapan los detalles como ayer. Se le ve despierto, con el pelo mojado y la ropa limpia. Tiene la mirada despejada y se le nota arrepentido.

—Sobre lo de ayer, lo siento, no debí decirte la mitad de lo que te dije.

—Pero ¿la otra mitad sí?

—Madre mía —replica, y me pone los ojos en blanco—, no me vas a dar ni un respiro, ¿no?

Retrocedo y me cruzo de brazos, como si intentara protegerme el corazón de lo que viene a continuación.

—Solo quiero hablar, eres tú el que no me deja acercarme. ¿Por qué te cuesta tanto?

Resopla y se dirige hacia la nevera, la abre y busca insistentemente algo que no va a encontrar.

—¿También has tirado lo de Lan? No le va a gustar un pelo.

Y cierra la puerta con demasiado ímpetu para mi gusto.

—Le he dicho que se lo pagaré, así que no parecía demasiado preocupado.

Niega con la cabeza y suelta una carcajada cargada de sarcasmo.

—Has venido a tocarme las pelotas, pero bien tocadas, ¿eh?

—Cole, si estoy aquí es porque te quiero y voy a hacer por ti lo que tú has hecho siempre por mí. Me has obligado a enfrentarme cara a cara con mis problemas, sobre todo cuando lo único que me apetecía era esconderme en mi cama y fingir que solo existíamos tú y yo. Ahora quiero ser yo la que te ayude a ti. ¿Por qué te resulta tan difícil de entender?

Se sirve un vaso de agua y me fijo en que le tiemblan las manos. Le ofrezco un par de pastillas que he traído porque es evidente que le duele la cabeza, pero me ignora. Intento controlarme, no decir nada que no esté preparado para escuchar, cuando, de pronto, suena el timbre y sé que ha llegado el desayuno.

—¿Qué te parece si comemos algo? He pedido tu desayuno favorito en aquella cafetería de la que me hablaste la última vez que vinimos.

Se encoge de hombros, pero no dice nada, y me doy cuenta de que nunca nos hemos sentido tan incómodos el uno con el otro. Hemos compartido tensión, rabia, pasión y un abanico completo de emociones, pero esto es nuevo para mí, la incerteza de no saber cómo actuar.

Mierda, espero que los huevos revueltos estén para chuparse los dedos.

Pero no llego a averiguarlo porque, cuando vuelvo de abajo de recoger el desayuno, Cole ha desaparecido.

No pienso rendirme, repito, no pienso rendirme.

Me paso el día entre el piso de Lan y el mío. A media tarde, creo que los he vuelto locos, a Cami y a Lan, así que él, que es un santo, se ofrece a llevar a mi amiga a cenar. Me dicen que me una, pero no puedo. Aún estoy intentando averiguar dónde se ha metido Cole; en el peor de los escenarios, podría haberse escapado a algún sitio donde ni siquiera yo sea capaz de encontrarlo. La idea me reconcome por dentro, pero me aferro al hecho de que todas sus cosas siguen aquí.

Al final, decido instalarme en la sala de estar de Lan. Me envuelvo con una manta, me acurruco en el enorme sofá, que juro que parece hecho de nubes, y me pongo a ver la primera serie que encuentro en Netflix. Hacia la mitad de la primera temporada ya estoy bostezando, pero intento mantenerme despierta revisando mis redes sociales. En realidad, estoy esperando a que Cole me mande un mensaje, pero no hay nada, como las últimas doscientas veces que he mirado el móvil. Para cuando empieza la segunda temporada, se me están cerrando los ojos y renuncio a mantenerme despierta. Seguro que sueño con la protagonista y a quién acaba eligiendo...

Me despierto con la sensación de que me estoy moviendo, que estoy flotando en el aire. No recuerdo haber tomado nada más allá de un simple analgésico para el dolor de cabeza, así que no tengo ni idea de por qué estoy alucinando. Claro que, ahora me fijo, no estoy flotando, sino que me sujetan un par de brazos muy robustos que conozco perfectamente. Tengo la cabeza apoyada en el pecho de su dueño y su corazón late con fuerza contra mi oreja.

—Cole —murmuro medio dormida.

—Estoy aquí —me dice—, sigue durmiendo.

Me coloca sobre su cama, que ahora tiene sábanas limpias que yo misma he cambiado esta mañana. Me tapa con la colcha y apaga las luces. Estoy tan cansada que ni siquiera veo que no se acuesta en la cama conmigo, pero sí recuerdo un beso en la frente.

—Descansa, bizcochito.

Y me quedo dormida.

A la mañana siguiente, tardo unos segundos en darme cuenta de dónde estoy. En cuanto soy consciente de que estoy en la cama de Cole, me levanto rápidamente y me dirijo dando tumbos hacia la sala de estar. Y ahí está él, en la cocina, preparando tortitas.

¡Tortitas!

—Tú —exclamo, y lo señalo con un dedo increíblemente acusador—, ni se te ocurra moverte de ahí. Voy a lavarme los dientes.

—Claro, porque no se ganan guerras si el aliento te huele a tigre —replica, poniendo los ojos en blanco.

—¿Es lo que me espera? ¿Una guerra?

Se encoge de hombros.

—Depende de si quieres complicarte la vida o no.

—Estás tan críptico y eso es tan poco propio de ti que no sé si estrangularte o estrangularte.

Se encoge otra vez de hombros. Si lo vuelve a hacer, le estampo una sartén en la cabeza.

—¿Y si resulta que en realidad soy así? ¿Y si, después de tanto tiempo, me he cansado de fingir y estoy tan cómodo que me da igual comportarme como un imbécil?

—Vale, primero de todo, tú no eres así. Nadie puede hacerse pasar por otra persona durante tanto tiempo y que encima se le dé tan bien, así que no me lo trago. Y aunque seas un poco así, estoy preparada para aceptarlo porque tú también has aguantado mucho con mis personalidades múltiples: la Tessa borracha, la Tessa celosa, la Tessa insegura... Siento decepcionarte, pero no pienso largarme. Ahora, si no te importa, voy a adecentarme un poco.

Decido darme una ducha, tras lo cual no me queda más remedio que echar mano de mi Cami interior porque me acabo de dar cuenta de que no tengo ropa limpia en el apartamento de Lan. Lo que sí tengo es una maleta llena de camisetas de Cole, así que eso es lo que elijo: una camiseta. Me dejo el pelo suelto para que se me seque al aire y, cuando vuelvo a la cocina, no puedo evitar sonreír por dentro al ver la reacción de Cole. Casi se le salen los ojos de las cuencas y se le quema una tortita.

¡Minipunto!

—Mierda —murmura mientras corre de aquí para allá abriendo las ventanas y apagando la alarma antiincendios.

Me río de sus miserias y me sirvo una taza de café. Sentada en el taburete de la cocina, me doy cuenta de que hace mucho tiempo que no intercambiábamos los roles. Normalmente, es él el que me pone nerviosa a mí, pero esta vez el poder está en mis manos.

—Siéntate y come. Luego ya hablaremos.

Murmura algo entre dientes, pero se sienta delante de mí. Ha preparado una buena montaña de tortitas, aparte de la que se le ha quemado, y la mitad las unto con Nutella. Él me observa con una media sonrisa en los labios.

—¿Te apetece una tortita con el bote de diabetes?

—Y tú, ¿quieres un poco de «métete en tus asuntos» con tu enorme plato de juicios que nadie te ha pedido?

Levanta las manos en alto, con las palmas hacia mí.

—Guarda las garras, Tessa, que solo era una broma.

—Quizá no estaría tan sensible si empezaras a ser sincero conmigo.

—De acuerdo. ¿Qué quieres saber?

—¿Dónde fuiste ayer? ¿Por qué te fuiste aprovechando que yo había bajado a por el desayuno?

—¿Quieres que sea sincero?

—Sí.

—Me fui porque necesito un poco más de tiempo para fingir que soy otra persona, cualquiera menos yo. Que tú estuvieras aquí, haciendo una redada en el apartamento y deshaciéndote de cientos de dólares en alcohol, no era una ayuda precisamente. Por eso me fui y estuve dando vueltas con el coche hasta que me acordé de que no tenía el carnet falso. Me lo cogiste tú, claro. Por cierto, que me costará un dineral conseguir otro tan bueno como ese.

—Oh, qué pena. ¿Y si te buscas un trabajo? Tengo entendido que los socorristas de aquí van con bañadores rojos que llevan impreso «Vigilante de las pavas» en el culo.

Se le escapa la risa. Apenas ha tocado la comida.

—Si quieres saber qué me pasa, te diré que no es solo por una cosa. No estoy aquí porque papi y mami me hayan hecho pupita o porque no pueda convencerte de que lo nuestro puede funcionar perfectamente.

—No tienes que convencerme, eso ya lo sé yo.

—¿Y te das cuenta cuando no estoy presente, cuando no estoy haciendo nada para demostrártelo? Genial, ojalá se me hubiera ocurrido antes.

—Te noto tan resentido que no sé si me estoy perdiendo algo. ¿Qué es lo que no me estás contando?

—Quizá —responde, y por el tono de su voz sé que lo que está a punto de decir podría destruirme y hacerme perder la convicción—, si dedicaras más tiempo a escucharme en lugar de encerrarte dentro de tu cabecita, sabrías exactamente qué es lo que me pasa.

Es como si me hubiera dado una bofetada. Siento la punzada de sus palabras de una forma casi física y durante un par de minutos me quedo petrificada, incapaz de moverme a causa del dolor que acaba de golpearme.

—Si tan horrible soy, ¿por qué te has quedado?

—Porque nos enamoramos de quien nos enamoramos, no podemos hacer nada al respecto. Cassandra no tenía razón en lo que dijo sobre nosotros dos, lo de que no me haces feliz. Me haces muy feliz, Tessie, pero siempre tiene que ser según tus condiciones. Siempre me esfuerzo para no hacer nada que despierte los demonios de tu pasado, pero puede que ahora mismo esté cansado. No sé, quizá intentar que seas feliz, ser feliz yo mismo, ha acabado agotándome.

Tiene razón, claro que sí. Cada palabra que sale de su boca tiene sentido, pero solo en lo referente al pasado. Mi primer impulso es devolvérsela, hacerle tanto daño como él me está haciendo a mí.

—Entonces ¿qué quieres? ¿Unas vacaciones pagadas? —El tono de mi voz es cáustico porque sé que está intentando ahuyentarme para no tener que llegar hasta el final—. En un pueblo del sur de Francia, quizá, con una bonita playa en la que poder descansar. ¿Cuánto tiempo necesitarás exactamente para recuperarte de esta horrible carga que supone ser mi novio?

—Tessa...

—Espera.

Estoy intentando encontrar las palabras adecuadas para no acabar diciendo lo primero que me pase por la cabeza. Lo más fácil sería soltarle unas cuantas frescas y largarme de aquí, para volver corriendo a casa. Pero eso no es a lo que he venido y, aunque me gustaría decirle algo tan hiriente como la bomba que él acaba de hacer estallar, me controlo y trato de encarar la situación con toda la madurez de la que soy capaz.

—Estoy aquí porque, a pesar de lo que me acabas de decir, por alguna razón misteriosa aún te quiero. Por eso me quedo y por eso voy a hacer lo que haga falta para que lo nuestro funcione. Cuando estés preparado para dejar de comportarte como un imbécil cada vez que trate de hablar contigo, ya sabes dónde encontrarme.

Bueno, no se puede decir que no intento ser madura.

Cuando vuelvo al apartamento que comparto con Cami, me encierro en mi habitación con el portátil. Me paso dos horas buscando información relacionada con Cole en todas las redes sociales habidas y por haber. Algo me dice que aquí hay algo, algo que no me está diciendo. Encuentro un artículo en particular que me llama la atención y lo guardo para leerlo más tarde. Luego llamo a Jay y le pido que me ponga con Cassandra. No sé por qué no la he llamado directamente. ¿Porque creía que no me cogería el teléfono, quizá?

Un Jay un tanto reacio me pregunta si estoy segura de querer hablar con su madre porque, al parecer, la familia Stone al completo no está demasiado conforme con el hecho de que Cole siga sin responder a sus llamadas. El único motivo por el que el sheriff aún no ha enviado un equipo de búsqueda es porque, en cuanto conseguí localizarlo, se lo dije a Jay. Yo misma pasé demasiadas noches preguntándome si Travis estaría vivo cada vez que le daba por no volver a casa, así que jamás le haría algo así a nadie. Sin embargo, al sheriff Stone y a Cassandra no les ha gustado que le dijera a Jay que lo dejaran tranquilo unos días. Es un poco hipócrita por mi parte avisar a sus padres cuando yo le he tendido una emboscada, pero algo me dice que la necesidad de alejarse de su familia es mucho más fuerte que el deseo de mantenerme a mí a distancia.

—Hola.

Su voz suena un poco brusca y, de pronto, vuelvo a sentir el dolor de la pérdida. Es triste que esté llorando la pérdida de Cassandra como figura materna con lo bien que había llevado siempre el no tener a mi madre, la de verdad, en mi vida.

—Cassandra, hola. —Se hace el silencio hasta que decido ser la adulta de la conversación y tragarme el sapo—. Supongo que Jay te ha dicho que estoy con Cole.

—Sí, y también nos dijo que preferías que no intentáramos contactar con él.

El nivel de desdén que transmite su voz me coge desprevenida, pero aprovecho que hoy tengo el día experimental y decido tirarme a la piscina.

—No es que yo lo prefiriera, solo era una sugerencia. No está pasando su mejor momento ahora mismo.

—¿Y crees que tú eres la persona indicada para asegurarte de que está bien?

De nuevo, el dolor y la rabia son más que evidentes.

—Yo tampoco diría eso, pero, teniendo en cuenta que sí está hablando conmigo y, en cambio, se niega en rotundo a hablar contigo o con el sheriff, se me hace muy difícil aconsejaros que cojáis el coche, os plantéis aquí y celebremos una gran reunión familiar todos juntos.

Me he pasado. Me muerdo el labio y me maldigo para mis adentros, pero, para mi sorpresa, Cassandra no me responde con el mismo tono de antes. Suspira en un gesto de dolor y agotamiento total.

—¿No te ha dicho por qué nos peleamos antes de que se marchara?

—Supuse que tenía que ver con lo que había pasado entre nosotras.

Por mucho que me avergüence recordar el encontronazo en el que Cassandra poco menos que me arrancó literalmente el corazón, no me queda más remedio que mencionarlo.

—A diferencia de lo que pensáis Jay y tú, en la relación entre Cole y yo no todo tiene que ver contigo. —Ostras, sí que me odia—. Pero si quieres saber de qué discutieron su padre y él, investiga un poco más porque la respuesta es evidente. Sigo pensando que los dos estaríais mucho mejor con alguien con quien no compartierais tanto pasado, pero esto..., bueno, supongo que tú también podrías ayudarle.

—Cassandra, lo último que necesito ahora mismo son adivinanzas. Si estás intentando ponerme a prueba, no tengo tiempo para eso. Por favor, dime qué pasó.

—Pregúntale por su rodilla.

¿Qué? ¿Su rodilla? La respuesta no me aclara nada y así se lo digo. El tiempo que estoy invirtiendo en jugar a las adivinanzas con ella podría dedicarlo perfectamente a asegurarme de que Cole no se ha vuelto a escapar del apartamento de Lan.

De pronto, suspira como si entendiera mi falta de interés por una simple parte de su anatomía.

—Soy médico, sé reconocer un problema en cuanto lo veo, sobre todo si es tan evidente. Hace tiempo que tiene problemas con la rodilla. Quizá si mostraras un poco más de interés por el deporte al que le dedica buena parte de su vida, sabrías que se está planteando dejar de jugar.

—Eso... eso lo sé, pero tiene una beca de deportes... Necesita tiempo para pensarlo.

—Bueno, no tendrá que pensarlo mucho más si sigue negándose a que le revisen la rodilla o a empezar un tratamiento. Yo solo le recomendé que se hiciera una radiografía, lo mismo que su padre, pero puede que la idea de aparcar el deporte para siempre sea demasiado para él, sobre todo sin un plan B.

Me he quedado muda, no paro de hacerme preguntas y devanarme los sesos en busca de algo, cualquier incidente, que pudiera ser una pista. ¿Es que Cole y Cassandra tienen razón? ¿Tanto me he dejado llevar por mis problemas, tan poca atención le he prestado al deporte que me ha amargado la vida este último año que ni siquiera me he percatado de algo que estaba pasando ante mis narices? Recuerdo momentos en los que intentó hablar conmigo, pero luego cambió de opinión. Lo recuerdo esquivando preguntas sobre su futuro y a veces abiertamente molesto con el fútbol americano.

—¿Crees que ese es el problema? ¿Que le preocupa no poder volver a jugar nunca más?

—Dependiendo de lo grave que sea el problema y cuánto afecte a su rendimiento, su miedo podría ser real.

—Pero ¿tú qué opinas? Como médico, ¿qué posibilidades crees que tiene?

—No puedo decir mucho sin una radiografía y sin examinarlo, pero si miras los vídeos de los partidos, algo que a su padre le encanta hacer, te darás cuenta de que sus movimientos se han ido deteriorando a lo largo del año. Le he pedido una reunión a su entrenador del instituto. Quiero saber si era consciente de que Cole tenía problemas con la rodilla.

—Dios mío, lleva jugando todo este tiempo, arriesgándose a que la lesión vaya a más, ¿verdad?

—Sospecho que podría ser una lesión del ligamento anterior cruzado y, si no deja de jugar, podría empeorar...

—Si lo he entendido bien, se está arriesgando a tener problemas de movilidad para toda la vida.

—Esa fue una parte de la discusión, que no nos lo dijera para que pudiéramos ayudarle a buscar otras opciones. Si pierde la beca, quizá tendría que cambiarse a una universidad más barata...

—Y por eso me dijiste que deberíamos separarnos, porque quieres que cambie de universidad.

—No es por el dinero, aunque Cole quiere pagarse la carrera él mismo. Le ayudaremos en todo lo que podamos, pero de todas formas nunca me ha parecido que la Ivy League fuera una buena universidad para él, por muy prestigiosa que sea.

De repente, cuelgo el teléfono y lanzo el móvil al otro lado de la habitación. Por suerte, el suelo está enmoquetado y parece que no se rompe nada. Me acurruco con las rodillas contra el pecho y me las abrazo con fuerza. Hay tanto que digerir, tanto en lo que pensar... No sé cómo he podido no ver las señales, cómo he sido capaz de fingir que el Cole quarterback no existía, y limitarme a ser la persona a la que se debe cuidar a todas horas y cuyo drama familiar lo domina todo en su vida.

Puedo hacer dos cosas: quedarme aquí lamentándome de mi poca vista o, por una vez en mi vida, coger el timón y ser la persona que toma las decisiones difíciles. Hay una resolución en mí que el año pasado, el mes pasado, no estaba. Y, mientras mi cabeza procesa todo lo que acabo de saber, un plan empieza a tomar forma.

15

Como el Kevin de los Jonas Brothers

—¿Te apetece salir a comer algo?

Cami asoma la cabeza por la puerta de mi habitación sin demasiada convicción. Llevo más de un día encerrada entre estas cuatro paredes, así que entiendo que vaya con pies de plomo conmigo. Cree que me estoy refocilando en mi propia desgracia por los problemas que tengo con Cole, pero el historial de mi navegador es la prueba definitiva de que, en lugar de fustigarme, he estado investigando hasta encontrar la información adecuada. Así pues, a pesar del tiempo que he perdido hablando con Cassandra y con Cole, decido vivir un poco y le respondo que estaré lista en quince minutos.

—¿Y bien? —dice Cami, que no es de las que se andan con rodeos; la verdad es que no sé por qué ha tardado tanto en preguntar—, ¿quiero saber qué pasó ayer o mejor no? Lan dice que anoche, cuando volvió a casa, la habitación de Cole estaba hecha un desastre. Bueno, sus palabras exactas fueron que parecía como si alguien hubiera «centrifugado la habitación» y que, por lo visto, Cole tenía intención de «seguir liándola».

No me corresponde a mí revelar sus secretos, ya lo hará él cuando esté preparado, pero lo que sí puedo hacer es admitir mis errores.

—Ayer tuve una especie de epifanía o, mejor dicho, Cole tuvo que ayudarme a verlo porque yo tengo la mollera tan dura que ni había caído. —Cami arquea una ceja y yo me explico—. ¿Por qué nunca me habéis dicho que soy una novia horrible?

—¿Porque no lo eres?

—¿Lo dices en serio? Entonces ¿no te parece injusto que Cole siempre tenga que ser el caballero de la brillante armadura, mientras yo me dedico a avergonzar a todo el movimiento feminista con mi numerito de damisela en apuros?

—Estás siendo un poco dura contigo misma, ¿no crees? Vale, Cole es un poco protector contigo, algo perfectamente comprensible teniendo en cuenta la vida de telenovela que llevas. Estoy segura de que si a tu novio le pasara algo parecido, tú harías lo mismo por él.

Pero ¡es que le ha pasado algo parecido!, estoy a punto de gritarle. Y todavía le está pasando, y es algo muy gordo que le podría cambiar la vida, pero se niega a compartirlo conmigo. Le doy un cabezazo a la pared del ascensor con la parte posterior de la cabeza, cierro los ojos y pienso en las palabras de Cole. Ayer me tiré a su yugular cuando lo único que hacía él era decir la verdad. Nunca ha podido contar conmigo al mismo nivel que yo con él. Es tan intuitivo cuando se trata de mí, le basta con una sola mirada para saber si estoy enfadada o si lo estoy pasando mal, y se deja la piel para ahorrarme sufrimientos. Me siento fatal ahora que soy consciente de que le he fallado, que he estado centrada únicamente en protegerme a mí misma. Creía que quitándome al jugador de fútbol americano de la cabeza, expulsándolo de mi vida, podría confiar más en nuestra relación y en realidad me estaba impidiendo a mí misma ver algo evidente que tenía delante de los ojos.

Llegamos al vestíbulo del edificio y creo que aún estoy aturdida porque ni siquiera reparo en el grupo de chicos altísimos y guapísimos que charlan animadamente y se ríen a escasos metros de mí. Una voz en concreto me trae de vuelta a la realidad; hacía tanto tiempo que no la oía reír que hasta se me hace extraño.

—Madre mía, pero ¿tú has visto esto? ¡Si parece que ya es Navidad!

Cami silba como un camionero y todo el grupo al completo se da la vuelta. Bueno, no solo ellos; también los vecinos con los que nos cruzamos y que nos fulminan con la mirada. La miro de reojo y le propino un codazo.

—Al menos podrías disimular delante de esta gente, que se te nota que estás desnudando a Lan con la mirada.

—Ya, como si tú no estuvieras haciendo lo mismo con Cole... Al menos tú sabes qué hay debajo de toda esa ropa. Yo puede que nunca lo averigüe en el caso de Lan.

Contrae los labios en un puchero y yo me doy cuenta de que Cole, Lan, Seth y Jameson, sus otros amigos de la academia militar, van de punta en blanco, listos para salir de fiesta.

Y yo, con unos vaqueros y camiseta blanca.

Antes de que me dé tiempo a volver corriendo al ascensor, los cuatro se nos acercan. He buscado toda la información necesaria y por fin soy perfectamente consciente del secreto de Cole, pero no sé si puedo enfrentarme a él tan pronto. Me siento fatal por ser una novia horrible, ni siquiera sé cuándo dejé de buscar señales de que quizá él también estaba luchando sus propias batallas. Me pongo colorada cuando veo que se dirige hacia mí con paso decidido. Nuestro último intercambio me ha dejado un poco insegura y casi me da vergüenza hablar con él. Por eso me sorprendo cuando me pasa un brazo alrededor y me atrae hacia su pecho. Lo miro de perfil, incapaz de parpadear, e intento descifrar lo que está pasando por su cabeza. Pero cuando Seth y Jameson intentan hablar conmigo, me veo obligada a salir del hechizo de Cole.

—Tessa, hola. Me alegro de volverte a ver.

Me aparto de mi novio para abrazar a los chicos. Apenas nos hemos visto un par de veces durante el curso y de nuevo me avergüenzo porque ahora soy consciente de que nunca he animado a Cole para que quedara más con ellos.

El abrazo de Seth dura más (quizá demasiado para mi gusto) y es mucho más firme que el de Jameson, que es el más reservado del grupo. Oigo a alguien gruñir de fondo y me río. Mi neandertal.

Todo el mundo se pone al día y yo estoy encantada porque no hay tensión entre los dos, a pesar de las miraditas de Cami que se ha dado cuenta de que Cole tiene una mano en la curva de mi espalda mientras hablamos. No sé cómo tomármelo, pero decido no hacer nada. Los chicos nos explican que van a una fiesta en una casa y nos animan a ir con ellos, pero yo respondo que no. Lo que menos necesita Cole ahora mismo es pasar más tiempo conmigo, y precisamente por eso no me había hablado de sus planes para hoy. Además, creo que, después de las últimas patadas que me ha dado en el culo, sé cuándo dejarlo ir y cuándo rogarle que se quede.

Miro a Cami.

—Ve con ellos. No es justo que estés todo el día encerrada en casa conmigo. Te lo pasarás bien —le digo, y sin demasiado disimulo señalo con la cabeza a Lan, que sonríe.

—¡No —protesta ella—, tú también tienes que venir! Te has pasado tantas horas encerrada en la habitación que acabarás con claustrofobia. Temía que acabaras garabateando las paredes, por eso fui a sacarte de allí.

Y, de pronto, abro los ojos.

—Esto lo tenías planeado, ¿verdad? ¡Sabías que iban a salir de fiesta! —Los miro a los cuatro y al menos tienen el detalle de parecer avergonzados. Luego miro a Cole—. ¿Tú sabías que me iban a tender una trampa?

Se me para el corazón cuando veo cómo sus labios dibujan una media sonrisa.

—No hasta que habéis salido del ascensor. A partir de ahí, les he tenido que seguir la corriente.

Me miro la camiseta.

—Creo que aún tengo una mancha de pasta de dientes. Yo no voy.

—Podemos esperar a que te cambies.

Cami se cruza de brazos. Ahora mismo, es una mujer con una misión que cumplir.

—No, chicos, de verdad, no me esperéis. De todas formas, no me encuentro demasiado bien.

Y es medio verdad. Estoy un poco débil por la falta de comida y mareada después de pasarme toda la noche despierta, con los ojos clavados en la pantalla del ordenador. Salir de fiesta es lo último que me apetece ahora mismo.

—¿Qué te pasa? ¿Estás enferma?

Cole me mira de arriba abajo, como si intentara encontrar las pruebas físicas de lo que me pasa para poder aplastarlas a pisotones.

Al menos, aún se preocupa por mí.

—No, solo estoy un poco cansada. Pero vosotros id a la fiesta, ya haremos algo mañana. Estaréis de resaca y yo os prepararé el desayuno, o quizá podríamos encargarlo.

Puedo sentir la mirada de Cole abriéndome un agujero en un lateral de la cara, pero no lo miro. Todos parecen reacios a dejarme sola, sobre todo Cami, que parece sentirse increíblemente culpable, pero le doy un abrazo, le suelto algunas indirectas sobre Lan y, literalmente, los saco a patadas del edificio. Cole es el último en salir y, aunque parece que haya un océano de distancia entre los dos, aún lo siento muy dentro de mí, como lo más parecido a una familia que tengo. Por eso, cuando se dispone a salir, sin una palabra ni una mirada por encima del hombro, noto un pinchazo horrible en el pecho.

«Deja que se vaya, Tessa, deja que se vaya. Tiene que decidir su futuro a su ritmo y cuando te necesite, si es que te necesita, estarás a su lado y tendrás las mejores herramientas a tu disposición para ayudarle a salir de esta.» Así que los observo mientras se alejan, me quedo de pie junto a la puerta hasta que el coche de Cole desaparece, y luego regreso a mi guarida con la cabeza bien alta para retomar mis planes. Y mientras pienso en libretas llenas de listas y viñetas, me doy cuenta de que estoy sonriendo.

Tarda una hora en volver y yo estoy orgullosa de mí misma por no haber estado mirando el reloj como una obsesa ni haber mandado mensajes en un momento de debilidad.

La verdad es que, en cuanto subí al apartamento, me comí las sobras del chino que pedimos ayer y luego me planté delante del ordenador. He mandado un par de correos electrónicos de última hora y, sorprendentemente, he obtenido algunas respuestas. Después de leerlas, por fin llego al último punto de mi lista, y el motivo de que sea el último es porque, cuando abordo esta tarea en particular, me sorprende hasta qué punto eran ciertas las palabras de Cole. Siempre ha tenido que ocultarme una parte de sí mismo y hasta ahora a mí me había parecido perfecto que lo hiciera. Así pues, mientras miro vídeos de sus partidos, que, por cierto, me han costado algún que otro correo cargado de palabras muy duras, se me llenan los ojos de lágrimas porque lo que Cole hace en el campo es precioso. En el instituto, yo tampoco solía ir a los partidos y, después de unos cuantos comentarios malintencionados y otros tantos empujones en los pocos partidos a los que Cami me ha llevado estando en la universidad, también dejé de ir.

Otra vez el instinto de supervivencia.

Pero ahora que mis ojos están pegados a la pantalla, me doy cuenta de que debería haberme esforzado más, que jamás debería haber permitido que todas esas brujas y toda esa gente a la que le encanta juzgar a los otros se interpusieran entre nosotros. Me lo he perdido y quizá no lo vea jugar nunca más. Me muerdo el labio e intento no llorar. Ahora mismo mi misión es ver los vídeos y comprobar si la rodilla le da problemas. He visto suficientes repeticiones de jugadores con lesiones de ligamentos como para reconocer una a simple vista. Cassandra cree que Cole se ha lesionado la rodilla y que, si sigue jugando sin recibir tratamiento médico, el problema podría ir a peor.

—Ay, Cole.

Reconozco los movimientos erráticos, las pérdidas de velocidad, los momentos en que cree que nadie lo mira y se le escapan muecas de dolor. Son las expresiones de su cara las que lo delatan, más que su cuerpo. Le acaricio la cara a través de la pantalla y me digo a mí misma que ojalá yo fuese más fuerte para que él pudiera compartir su dolor conmigo.

—¿Estás bien?

Se me escapa un grito del susto. Me incorporo, aún sentada en la cama, e instintivamente cierro el portátil y lo aparto a un lado. El corazón me late desbocado. Cuando levanto la mirada, descubro que es Cole el que me mira desde la puerta y no el asesino del hacha.

—¡Dios, la próxima vez avisa!

Él levanta las manos a modo de disculpa.

—No quería sorprenderte.

—¿Sorprenderme? Sorprender a una chica es regalarle flores por la mañana. Esto ha tenido de sorpresa lo mismo que el payaso que mi madre contrató cuando cumplí seis años. Tuve pesadillas durante años.

Se ríe, una de las primeras veces que le oigo hacerlo en mucho tiempo.

—Es verdad, casi lo había olvidado. Te pasaste casi todo el día escondida debajo de la mesa, ¿verdad?

—Y solo salí cuando Maurice, la peluca del payaso, se incendió «accidentalmente». La verdad es que nunca te di las gracias por eso.

Me mira como avergonzado.

—Quería comer pastel y tú te negabas a cortarlo porque estabas muy ocupada escondiéndote de él.

—Claro, lo hiciste por eso.

Sonrío y él me imita. La tensión está aumentando por momentos. Pero entonces me acuerdo de ayer y de lo que teníamos que decirnos, pero que era tan duro de escuchar, y sé que no podemos simplemente sonreír y dejarlo todo atrás. No podemos volver a ser el Cole y la Tessa de antes porque nuestra relación hasta ahora se ha basado en buena medida en la desigualdad en la que yo he salido ganando. Él se da cuenta de que, ahora mismo, tengo la cabeza en otras cosas no tan divertidas como mi sexto cumpleaños y se pone serio de repente.

—Será mejor que me vaya —me dice, señalando con el pulgar por encima del hombro—. Antes me ha parecido que tenías mala cara, por eso quería asegurarme de que no necesitabas nada.

De pronto, repara en el cable de los auriculares que llevo alrededor del cuello, el paquete de mini-Kit Kats y el bote de Nutella que descansa encima de la mesilla con una cuchara dentro.

¿Qué pasa? Necesitaba refuerzos para ver los vídeos.

Decido lanzarme a la piscina.

—¿Y... por qué no te quedas un rato? O, si te apetece, podemos ir a algún sitio. Creo que estoy un poco mareada de estar encerrada en casa.

Me preparo para recibir un no por respuesta, un «No estoy preparado para volver a pasar tiempo contigo», pero está aquí, ¿no? Y ha dejado a sus amigos para venir a verme. Eso tiene que significar algo. Pero no creo que esté preparado para abrirse, por eso tengo que ser yo la que insista. Insisto no porque no quiera que tenga su espacio, sino porque ahora mismo necesita hablar con alguien y yo quiero estar a su lado. No hace falta que me abrace ni me profese su amor incondicional. Si lo que necesita ahora mismo es un amigo, estoy más que dispuesta a serlo.

Parece sorprendido por mi propuesta, pero es a mí a quien se le salen los ojos de las órbitas cuando me dedica una sonrisa pícara y clava la mirada en mi camiseta, que está manchada de chocolate.

—Te doy veinte minutos para cambiarte y luego vamos a comer algo de verdad antes de que te empiece a correr chocolate por las venas.

—Tío, no te pases. El chocolate me vuelve zen.

Le hago el signo de la paz y él se ríe porque sí, mi sentido del humor es patético.

—¿Tío? ¿Eso es lo que soy para ti?

«No, idiota, eres el amor de mi vida», pero como eso no se lo puedo decir, lo echo de la habitación y me pongo manos a la obra.

—¿Qué es eso?

—¿El qué? ¿Esta cosita? Se conoce como vestido.

—¿Cosita? Pero si es tan pequeño que casi ni existe. ¿Te lo has comprado en la sección de bebés?

—No tengo ni idea. Es de Cami.

—Claro, ahora entiendo por qué te queda tan corto.

—¡Eh!, ¿es que no te gusta cómo me queda o qué?

—Solo estoy diciendo que eso que llevas te queda un poco corto, ¿no? Los tíos no van a tener que esforzarse demasiado para mirarte las braguitas.

Me pongo colorada como un tomate, pero lo disimulo.

—Es lo único que he encontrado limpio después de buscar en su armario y en el mío, y no pienso ir a cambiármelo, así que más vale que te vayas haciendo a la idea.

Murmura algo entre dientes, pero seguimos caminando hacia su coche. Me ha esperado en el vestíbulo del edificio y, cuando me ha visto salir del ascensor con el vestido rojo oscuro, casi burdeos —que, la verdad, me queda un poco corto—, se le ha desencajado la mandíbula. Pero, por mucho que me guste comprobar que aún despierto algo en él, esta noche no va de Tess seduciendo a Cole ni de Cole tirándole los trastos a Tess, y me cuesta horrores no olvidarlo cada vez que nuestros dedos se rozan mientras caminamos.

Me ayuda a montarme en el coche nuevo que sus padres le han ayudado a comprar, un Range Rover de segunda mano tan enorme que, la verdad, me da bastante miedo. Yo tengo un todoterreno parecido, pero este es casi majestuoso, perfecto para la persona que lo conduce.

Tras ayudarme a subir y, cuando por fin estoy instalada en el asiento del copiloto, me mira y frunce el ceño.

—Te lo he visto todo.

—¿Has intentado no mirar al menos?

—¿Sería yo si lo hiciera? ¿Qué intentas ahora? ¿Provocarme una crisis existencial o qué, bizcochito?

Le pongo los ojos en blanco mientras se monta en el asiento del conductor sin dejar de reírse. No sé adónde me lleva, pero mientras estemos juntos, sin discutir y abiertos a hablar de lo que sea con educación, por mí como si me lleva al mismísimo infierno.

—¿Qué les has dicho a los demás?

—Lo mismo que a ti. No me sentía bien dejándote sola de esa manera.

—Pero tú sabías que no estaba enferma de verdad.

—Por eso me he preocupado. No sabía por qué no querías venir con nosotros, aunque he supuesto que es porque estás enfadada por lo del otro día.

—No tienes por qué sentirte culpable. Todo lo que me dijiste era verdad.

—No es cierto —replica, apretando los dientes—. Estaba cabreado por otra cosa y te lo hice pagar a ti.

—Ni se te ocurra dar marcha atrás, Stone. Fuiste sincero conmigo por primera vez en vete a saber cuánto tiempo, así que ahora no me vengas con que no lo decías en serio. —Me mira con la boca abierta, pero le obligo a dirigir la atención hacia la carretera—. Tenemos que hablar de un montón de cosas. Por eso vine hasta aquí, no lo hice para acosarte como una novia loca. Así que espero que podamos hablar esta noche.

Traga saliva y la nuez le sube y le baja por el cuello. De pronto, mueve las manos por el volante, pero me responde:

—Claro que podremos.

Nos detenemos delante de un restaurante italiano. El aparcamiento está lleno de vehículos de lujo y, cuando el aparcacoches se acerca para ocuparse del coche de Cole, me doy cuenta de que esta noche cenamos de largo.

—Esto no es el McDonald’s.

—Pues no —replica él.

Me pone una mano en la curva de la espalda y me lleva hacia la entrada del restaurante, donde el gerente hace una reverencia hasta el suelo para recibirnos. El local es precioso, muy lujoso.

—Tienes suerte de que no me haya puesto los vaqueros, tienen rotos donde no deberían.

Murmura algo detrás de mí mientras nos acompañan a una mesa alejada del bullicio. Es evidente que es un restaurante romántico al que la gente viene en las primeras citas o para celebrar aniversarios. No es nuestro caso y, como encima todo lo que hay en el menú que tengo delante es carísimo, miro a Cole un tanto descolocada.

—No es mi cumpleaños.

—Lo sé.

—Y tampoco el tuyo. ¿A qué se debe que vayamos a gastarnos un dineral en comida?

Se lo pregunto a pesar de que ya sé la respuesta: se siente culpable y una cena elegante es su forma de pedirme perdón. Desde que voy a la universidad, he aprendido a apreciar los beneficios de la frugalidad y también he descubierto formas increíbles de ahorrar. No me gusta pedirles dinero a mis padres más de lo estrictamente necesario, así que solo voy a restaurantes que tengan menú infantil y nuggets, porque eso seguro que es barato.

—¿Podemos disfrutar en paz de la cena? Luego ya tendremos tiempo de discutir si tanto lo echas de menos.

—Tranquilo, Gargamel, que lo digo para ahorrarte dinero. ¿Y si pagamos a medias?

—¿Estás intentando castrarme? ¿Tengo que arrastrarme para que me perdones, Tessie? ¿Es eso lo que quieres?

—No me importaría, la verdad, pero no estoy enfadada contigo.

—¿Repite eso?

—¡He dicho que no estoy enfadada contigo! Tenías razón en todo lo que me dijiste y, aunque hubiera preferido que nos lo hubiéramos dicho de otra manera, sin gritarnos, me alegro de que lo aireáramos.

Sigue sin parecer muy convencido.

—Lo dije como si odiara nuestra relación. No... yo... Dios, ni siquiera sé cómo explicarlo, pero quizá la razón por la que intento no hablar de mis mierdas no es porque crea que tú no me harás caso, sino por egoísmo.

—Tú no tienes la culpa de que yo sea tan egocéntrica. Las relaciones no funcionan así, y siento haber tardado tanto en darme cuenta.

Intenta interrumpirme, pero justo en ese momento aparece el camarero para tomarnos nota. Los menús están forrados de piel y no detallan los precios, otra prueba más de que jamás pagaría lo que piden por una cena. Devolvemos la carta de vinos por motivos más que evidentes. Cole disimula una sonrisa cuando estoy a punto de saltar encima del camarero por insistir en que probemos el vino de la casa. Ni siquiera tengo hambre, tengo el estómago revuelto de lo nerviosa que estoy, porque no sé si preguntarle por la rodilla o no. Por un lado, quiero ir paso a paso y empezar por arreglar la situación; por el otro, necesito que sepa que puede contar conmigo si necesita hablar con alguien. Lo que le está pasando es muy gordo, y encima se está alejando de la gente que más se preocupa por él. Me siento tan mal por toda la situación que ni se me ha ocurrido enfadarme con él, ahora que sé que lleva mucho tiempo escondiéndome un secreto de semejante calibre.

Los dos pedimos platos de pasta y, aprovechando que la comida tardará al menos veinte minutos en salir, por fin nos disponemos a hablar de cosas importantes sin miedo a que nos interrumpan. Soy yo la que plantea la conversación.

—Tengo que pedirte perdón por un montón de cosas, empezando por mi comportamiento de estos días en casa. No debería haber permitido que lo que me dijo Cassandra se interpusiera entre nosotros. Quizá nos estaba marcando el camino correcto...

—¡Qué dices! No debería haberse metido.

—Pero, si no lo hubiera hecho, ahora mismo no estaríamos aquí y me da miedo pensar cuánto tiempo habríamos seguido sin que me dijeras que necesitas más de mí. ¿Por qué, Cole? ¿Por qué no me obligaste a sentarme y me dijiste que te gustaría poder contar conmigo como yo puedo contar contigo? Ya... ya sé que se supone que va en el lote, pero es que yo a veces soy un poco miope y, por si no te habías dado cuenta, no veo cosas que tengo justo delante de los morros.

Él sonríe.

—Me he dado cuenta y, por si se te ha olvidado, decidí hacer algo al respecto cuando empecé a ir detrás de ti.

—¡Exacto! —exclamo, y doy una palmada en la mesa—. Me perseguiste como un loco, me hiciste ver cosas que siempre habían estado ahí, pero que yo ni siquiera había visto. Entonces ¿por qué ahora? ¿Por qué me has dejado dar vueltas como una imbécil mientras tú dirigías lo nuestro? —pregunto, señalándonos con el dedo.

—Porque te quiero y mi primer instinto es protegerte, siempre.

—Eso te convierte en mi padre, no en mi novio. Las relaciones de pareja no funcionan así. Siempre hay un tira y afloja por ambas partes, un poco de compromiso, cierto grado de sacrificio. Tiene que ser de igual a igual. A mí me gustaría que fuésemos como Meg y Jack White, pero ¡ahora mismo me siento como el Kevin de los Jonas Brothers!

Cole intenta aguantarse la risa. Quizá debería haber hecho una comparación más sofisticada...

—O sea, que tú quieres ser Cher y yo tu Sonny.

—¡Exacto, eso es! Veo que lo vas entendiendo. O yo Gabriella de High School Music y tú Troy.

—Bizcochito, si ni siquiera se nos da bien cantar... Será mejor que lo dejemos.

—Pero ¿entiendes lo que intento decirte? Igualdad. Nos lo contamos todo el uno al otro. Sinceridad total.

De pronto, se queda callado y su expresión cambia, como si algo le preocupara. Espero que al menos saque el tema, que intente insinuarlo de algún modo, pero no lo hace.

—Sinceridad total, te lo prometo.

Al final, se dejará convencer, sé que lo hará.

Después de la cena, que Cole no me deja pagar, compramos un par de helados en un puesto ambulante que hay cerca de Elizabeth Park. En realidad, hemos aparcado el coche cerca del edifico de Lan y hemos venido andando hasta aquí. A pesar de que estamos en verano, la noche es fresca, en lugar de húmeda y pegajosa. Cole y yo paseamos por el camino de adoquines en silencio, terminándonos nuestros respectivos helados. Estoy tan concentrada en encontrar la mejor forma de abordar el tema de la rodilla que por poco me pierdo sus palabras.

—El día que me fui, me peleé con mi padre y con Cassandra por el dinero de la matrícula de la universidad, porque la quiero pagar yo.

Me muerdo el labio, entrelazo los dedos con los suyos y dejo que continúe. Él me aprieta la mano como si buscara consuelo en mí.

—Te pagan la parte que no cubre la beca, ¿verdad?

—Sí. Para mis padres era muy importante pagarnos la universidad a Jay y a mí. Ni siquiera les pedí que me ayudaran con el coche, pero aun así me echaron una mano.

—¿Y por qué les dijiste que quieres pagarla tú?

—Porque estaba enfadado con Cassandra. No te tendría que haber dicho lo que te dijo ni abordarte de esa manera sin estar yo presente. Estoy harto de que la gente crea que tiene derecho a meterse en nuestra relación cuando, en realidad, no es su problema. Supongo que fue la gota que colmó el vaso. Empezó a hablar de la universidad y a decir que debería pensar qué quiero hacer con mi vida cuando acabe la carrera, aparte del fútbol americano. Justo acababa de hablar con mi padre sobre lo de cambiar de carrera y ella empezó a decirme que estudiara derecho. Me insistió tanto que perdí los nervios.

—Lo... lo siento. —Sé que odia pelearse con su padre porque les ha costado mucho arreglar las cosas entre ellos—. Seguro que para el sheriff fue muy duro verse en esa situación, tener que tomar partido.

—Me echó la gran bronca por faltarle al respeto a Cassandra y me dijo que le pidiera perdón. Y lo habría hecho si ella no hubiera... Dijo cosas que no le correspondían a ella y ya no pude más. Estoy cansado de que todo el mundo crea saber qué me conviene más, que intenten controlar mi vida, así que hice las maletas y me largué.

Yo había hecho lo mismo, creía saber lo que era mejor para los dos, y había intentado alejarlo de mí porque pensaba que así nos iría bien, y ahora me doy cuenta de que le hice sentir débil, impotente. Prometo que nunca lo volveré a hacer.

—¿Te apetece contarme qué es eso que te dijo Cassandra?

Me pasa un brazo alrededor de los hombros y me atrae hacia su pecho.

—Ahora no. Me apetece estar un rato con mi novia, la he echado de menos. Siento haber sido tan imbécil contigo, Tessie, pero...

—Todo esto nos ha hecho más fuertes. Soy consciente de que no te lo he hecho pasar demasiado bien, así que tenías todo el derecho del mundo a reaccionar así. Ya sabes que soy la reina del aislamiento, ¿por qué no ibas a poder hacer tú lo mismo?

—Porque te sientes solo y porque cuando levanto paredes a mi alrededor, las voces que oigo dentro de mi cabeza casi me vuelven loco.

Me abalanzo sobre él y le paso los brazos alrededor del cuello. Sus brazos me rodean al instante, como si ya supiera lo que iba a hacer. Sé que esta noche quería guardar las distancias, pero lo está pasando mal, así que a tomar por saco las reglas.

—No volverás a sentirte solo nunca más, no si yo puedo hacer algo al respecto. Si te apetece estar solo, ¡me echas un rato y disfrutas de la paz! Pero no te quedes solo, eso nunca, porque es un sentimiento que conozco muy bien, y es algo que no quiero que te pase a ti. De algún modo, conseguiste colarte en mi vida y me hiciste ver cuánto echaba de menos a una persona, mi persona favorita, alguien que siempre estará ahí para cogerme si me caigo, que me ofrecerá un hombro para llorar cuando lo necesite y que me abrazará por las noches y me despertará por las mañanas. Ni siquiera me había dado cuenta de que necesitaba la seguridad de saberme enamorada hasta las trancas de alguien, de ti, hasta que me enseñaste que podía tener todas esas cosas si te dejaba entrar en mi vida. Así que, Cole, esto no tiene nada que ver con devolverte el favor, sino que es mi forma de decirte que no te mereces sentirte solo y que eso es algo que nunca pasará, no mientras yo esté aquí.

A los dos se nos ha acelerado la respiración y nos sujetamos el uno al otro como si nuestra vida dependiera de ello. He puesto mis cartas sobre la mesa y lo único que quiero es que sepa que no tiene por qué esconderme ninguna parte de su vida. Somos compañeros, saldremos adelante juntos, pero tan solo si confía en mí.

Y, precisamente por eso, lo que hago a continuación por poco no me mata.

Cole me sujeta la cara entre las manos y dibuja el contorno de mis labios con los pulgares. Me mira con tanta intensidad, con tanto ardor, que existe la posibilidad de que en cualquier momento arda por combustión espontánea.

—¿Sabes cuánto tiempo hace que no te beso? —pregunta con voz ronca y yo respondo que no con la cabeza. Mi cerebro está oficialmente de vacaciones, amigos—. Me está matando, sueño con el sabor de tu boca. —Su cabeza se inclina sobre la mía, su aliento me acaricia la cara—. Me muero de ganas de tenerte en mi cama esta noche.

Y en este preciso instante tengo la que probablemente es la peor idea de toda mi vida.

—Cole... yo... —Lo cojo de los brazos para apartarlo un poco y él retrocede como sumido en un trance. Me siento igual que él, asfixiada y con los huesos de gelatina—. Creo... creo que no deberíamos besarnos ni hacer nada hasta que hayamos solucionado esto.

Me mira con los ojos abiertos como platos y no se me escapa el detalle de cómo se recoloca los pantalones.

—Está todo solucionado, bizcochito. Estamos de primera, ¿no te parece?

—¿Me prometes que no me estás ocultando nada? ¿No hay nada que te apetezca explicarme?

No podría ponérselo más fácil para que por fin se decidiera a contarme lo que le pasa. De pronto, parece otra vez preocupado y su cara transmite tanta tensión que casi resulta cómico. Privarlo de la gratificación física es un golpe bajo, pero no quiero que esto se convierta en lo de siempre y utilicemos nuestros cuerpos para solucionar los problemas.

—Está bien —contesta—, hay algo, pero no estoy preparado para contártelo.

—Vale. —Me quedo ahí plantada, mirándolo—. Cuando quieras contármelo, ya sabes dónde estoy.

—Ah, no, bizcochito —me dice, y empieza a acercarse otra vez—, no pienso esperar tanto para besarte. Puede que necesite un tiempo para explicarte eso que te he dicho, pero no tengo el control ni la paciencia para no tocarte.

Trago saliva.

—¿Y eso qué se supone que significa?

—Significa que te prepares.

16

Parezco la hermana malvada de Polly Pocket

Cole y yo estamos jugando al juego del escondite más tortuoso que existe. Imagina cualquier juego de patio de colegio y conviértelo en algo retorcido en el que el ganador sea el perdedor. Seguro que, aun así, cualquier niño pequeño no querría que lo cogieran y haría lo que fuera para ganar, para ser el último que quedara en pie. Y, sin embargo, ¿qué hago yo? Pues, desde luego, yo no lo estoy haciendo tan bien.

Prueba A: ayer por la noche.

En cuanto volvimos de nuestro paseíto por el parque, debería haber subido corriendo a mi piso, cerrado la puerta y buscado vídeos sobre cómo funciona eso de la abstinencia. He sido virgen, no he besado a nadie hasta los dieciocho, así que no puede ser tan difícil resistirse a un chico, ¿verdad?

Pero ahí está el problema, que Cole no es solo un chico, es el chico, y escapar de él es la forma más cruel que existe de autotortura. Ayer por la noche me hechizó para que me tomara un café con él y, en cuanto me instalé en el sofá de piel, vi claramente que el objetivo de todo aquello era solo uno: conseguir que estuviera tan cómoda que no quisiera levantarme, nunca.

Eso fue lo que hice: me puse cómoda y me dije que tenía bastante autocontrol del que, por cierto, siempre me he sentido muy orgullosa. No tenía intención de caer en sus garras hasta que me contara lo de la rodilla. Solo entonces me rendiría. Pero cuando vi las miraditas que me echaba desde la cocina, me dije que no ceder a las provocaciones no significaba en ningún momento que no pudiera disfrutar del juego. Le daría a probar su propia medicina. Podía aprovechar el clima general en mi beneficio para hacerle cantar. Cuanto antes me lo contara, antes nos pondríamos manos a la obra con un plan. Lo tenía todo listo: el papeleo, las cifras, un plan a diez años trazado al detalle... Todo a su disposición a cambio de que me dejara ayudarlo.

Y mientras yo me imaginaba el futuro, ni siquiera me di cuenta de que tenía una taza de café delante y a un macizorro sentado al lado aún no sé cómo.

—¿En qué estás pensando?

Las miradas ardientes, la media sonrisa, la naturalidad con la que estiró un brazo por el respaldo del sofá e inclinó su cuerpo hacia el mío. Madre mía, Cole Stone me estaba sometiendo a sus artes de seducción al completo. Tragué saliva y bebí un buen trago de café que me abrasó la garganta. Y mientras tosía como una loca, él aprovechó para pasar el brazo por mi espalda y acariciármela.

—¿Qué?, ¿recuperando las técnicas de antaño? ¿Piensas poner en riesgo mi vida con tal de camelarme? ¿Qué tenemos?, ¿nueve años?

—En realidad, esto es algo que se hace desde los seis años hasta bien entrado el instituto, pero quién lleva la cuenta de estas cosas. En párvulos también lo hacía, era tan bueno por aquel entonces...

—Permíteme que discrepe. Tu bullying de parvulitos no tenía nada de bueno.

—Pero tú no podías dejar de pensar en mí, ¿no es eso lo que importa? ¿Qué recuerdas del Jay de aquellos años?

Sonrió y yo suspiré. ¿Cómo podía tenérselo tan creído?

Aunque la verdad es que tenía razón, ¿cómo no? Todos los recuerdos de Jay que había acumulado mientras crecíamos se habían perdido, ni siquiera quedaba rastro de ellos en los rincones más recónditos de mi cerebro, donde aún conservaba algún recuerdo de Nicole. En cambio, en cuanto a Jay, era casi como si nunca hubiera existido, como si Cole se hubiera colado en mi cabeza y hubiera borrado todo lo que tuviera que ver con mi antiguo amor platónico.

—Me arde la garganta, eres malvado.

—Era café, una bebida caliente que se supone que hay que dejar enfriar antes de bebértela. ¿Quieres que te revise la garganta? ¿Con la lengua quizá?

—¿Quieres hacer el favor de contarme lo que me estás ocultando, sea lo que sea?

La expresión juguetona de su rostro se endureció y enseguida fue evidente que se había cerrado. Por un momento, me preocupó la posibilidad de que me mandara a paseo, pero no lo hizo. En vez de eso, se inclinó hacia mí y me susurró al oído:

—No me gusta perder, bizcochito. Ya hablaremos cuando esté preparado, si es que llego a estarlo, pero ¿este juego? No pienso perder, que lo sepas.

—No es un juego, Cole. Necesito saber qué te pasa.

—Fuiste tú la que lo convirtió en un juego al decir que no pensabas permitir que te tocara hasta que no te contara lo que me pasa. Esto ha sido idea tuya.

Ni siquiera era consciente de lo que había hecho. ¿Jugar contra el maestro? Aquello no podía acabar bien, eso estaba claro. Cole conocía todos mis entresijos y sabía exactamente cómo doblegarme.

—Me estás subestimando. ¿De verdad crees que te será tan fácil ganarme, que soy tan débil?

Mi voz se volvió más profunda, más rasgada. Me moví para que se me abriera el escote y me viera mejor el canalillo. El vestido me quedaba muy corto, tanto que se me veían todavía más los muslos, algo que a Cole, obviamente, no se le había pasado por alto.

—Uh —murmuró con la voz ronca.

Casi podía ver cómo el deseo le bloqueaba el cerebro. Así que aún tenía poder sobre él...

Seguí jugando con fuego, apoyando una mano en su muslo, deslizándola lentamente hacia arriba.

—Veamos quién ríe el último. Pero si gano yo, cantas, ¿entendido?

Cole tenía las mejillas coloradas y la respiración acelerada, pero antes de que pudiera seguir subiendo la mano, me cogió de la muñeca y me sentó en su regazo. Me cogió del pelo y me obligó a mirarle a la cara hasta que entre nuestros labios apenas había un par de centímetros de distancia. Y necesité echar mano de toda mi fuerza de voluntad para no abalanzarme sobre su boca porque, la verdad, hacía demasiado tiempo que no nos tocábamos y la tentación era enorme.

—Puedes acabar con esto cuando quieras, no hace falta que sigamos torturándonos, Tessie. Bésame, te echo tanto de menos...

La crudeza de su rostro me hizo olvidarme por un momento del jueguecito que nos traíamos entre manos, pero al moverme se le escapó una mueca casi imperceptible, seguramente del dolor en la rodilla, y fue como si me tiraran un cubo de agua fría encima. Cole tenía que volver a la universidad mucho antes que yo para la pretemporada. No me quedaba mucho tiempo. Si seguía negándose a hablar, si no reconocía que tenía un problema muy serio y continuaba jugando, podría acabar lesionado de por vida, además de cargarse cualquier posibilidad de jugar profesionalmente. Llegados a este punto, mi primera opción era arrastrarlo al hospital más cercano para que lo viera un médico, pero seguro que se negaría, se enfadaría con Cassandra por contármelo y conmigo por no ir de cara. Lo último que necesitábamos era otra pelea. Por eso, a pesar de que me habría dado de cabezazos por lo que estaba a punto de hacer, decidí hacerlo igualmente. Le sujeté la cara entre las manos, me aparté un poco y le dije lo que pensaba.

—Los secretos no nos hacen ningún bien y no tengo intención de arriesgar lo nuestro. Hemos luchado tanto que estoy dispuesta a hacer lo que haga falta para no perderlo, aunque signifique no estar esta noche contigo.

Me levanté de su regazo y salí a toda prisa del apartamento como si mi vida dependiera de ello. Solo cuando me supe segura entre las cuatro paredes del ascensor y subiendo a un apartamento solo dos plantas por encima, me di cuenta de que no me había perseguido.

Quizá lo que quería era que ganara yo.

—Amiga, no vas a ganar.

Al día siguiente, le cuento mi plan a Cami y mis otras dos mejores amigas, Megan y Beth. No saben a qué viene lo del jueguecito, pero por lo visto tampoco les hace falta para llegar a la conclusión de que no voy a ganar. Mujeres de poca fe.

—Yo pienso lo mismo, Tess. Nunca se te ha dado bien resistirte. Así es como consiguió que te enamoraras de él, ¿verdad? —apunta Megan, y oigo a Alex de fondo asintiendo con un sonoro «exacto».

—Eh, dadle un poco de margen, ¿no? Tampoco es que cayera rendida a sus pies en cuanto él apareció por los pasillos del instituto. Le hizo sudar de lo lindo y, mi parte favorita: ¡se colgó de su hermano! Nada le da más vidilla a un hombre que saber que hay competencia y el enfrentamiento entre hermanos es un clásico.

—Gracias, Beth, por no ser mi Bruto.

Estamos hablando por FaceTime y veo que Beth tiene mejor cara. La última vez que hablamos, el día de la cena antes de que se marchara a Boston, parecía tan hundida, tan derrotada... He estado pendiente de ella y sé que, aunque está mejor, aún no se siente preparada para hablar con Travis. Mi hermano, por su parte, está tan hundido que un día estuve a punto de decirle dónde está Beth, pero no cedí a la tentación, lo que fue una demostración más que ejemplar de mi capacidad de autocontrol. Lo que sí sabe es que Beth está bien, que está a salvo, pero que le ha roto el corazón y necesita tiempo para recuperarse.

Ha pasado una semana y media desde que llegué, casi tres semanas desde que Beth se fue, y creo que ha llegado la hora de darle un empujoncito en la dirección correcta, pero eso me lo guardo para después.

—Pase lo que pase, tenlo en cuenta cada vez que te tiente con sus andares de chico malo, Tess. Sé una soldado, ni se te ocurra bajarte las bragas.

—¿Que no se baje las bragas? ¿Qué tiene que ponerse?, ¿un cinturón de castidad?

—Vale, yo me largo —interviene Alex, asomando la cabeza en la pantalla—. Pero, Tessa, que sepas que lo tienes chupado. Cole es un monigote en tus manos.

Me guiña un ojo y desaparece de la imagen.

—Tiene razón —asiente Beth mientras roe un trozo de zanahoria—, el chaval es incapaz de decirte que no. Haz que se arrodille ante ti, que la tita Beth esté orgullosa de ti.

—Dobby lo hará lo mejor que pueda, ama. Vivo para servir.

—No te hagas la listilla, friki. Ponte algo bien ajustado, móntate en unos tacones de infarto y verás cómo te lo comes con patatas. Ni siquiera sabrá qué ha pasado.

—Ah, ya sé, podríamos ir de compras. El otro día vi un vestido monísimo, pero no me lo pude comprar porque Lan lo vio primero y no quería que pensara que me lo compraba por él.

Pobre Cami, no sabe lo que acaba de hacer.

—¿Lan? ¿El Lan de Cole? ¿Es que estás enrollada con él?

La que se desgañita es Beth y también oigo a Megan de fondo, que no se toma demasiado bien la noticia porque quería juntar a Cami con su primo, pero las dejo que discutan los últimos acontecimientos y me preparo para lo que me espera hoy. Ayer por la noche me escapé por los pelos, tengo que ser más fuerte. Ah, y comprarme el cinturón de castidad.

—¿Vas a dar una fiesta? ¿Por qué vas a dar una fiesta?

Lan se encoge de hombros y me observa desde el otro lado de la puerta. Sus ojos recorren el espacio que se abre detrás de mí, pero le espera una buena decepción. Cami no está, ha quedado con unos amigos que viven por aquí y me ha dicho que no piensa volver hasta que me encuentre el vestido más corto y más ajustado que exista, algo tipo Kylie Jenner. Creo que le va a llevar su tiempo.

—De hecho, ha sido idea de Cole. No sé qué le has hecho, pero es un hombre nuevo. Ayer no tocó ni una sola cerveza del paquete que compré —me dice, y lo fulmino con la mirada—. Iba a esconderlas, pero las vio y ni siquiera me pidió una, te lo juro.

—Sigue —le espeto, y cruzo los brazos.

—Como te decía, está de mejor humor que cuando llegó y dice que quiere compensármelo organizando una fiesta en mi casa. Él se ocupa de la bebida y la comida, y de limpiar al día siguiente. ¿Cómo iba a rechazar algo así?

—¿Y vas a dejar que esté rodeado de alcohol? ¿Qué parte de «síndrome de abstinencia» es la que no entiendes, Lan? No podemos permitir que esté en ese tipo de ambiente. Recaerá.

—Eso no va a pasar.

Un escalofrío me recorre la espalda cuando el rey de Roma se materializa delante de mí. Apoya una mano en el quicio de la puerta, se apoya contra él e invade todo mi espacio personal.

—No tienes por qué preocuparte por nada, Tessie. Lo más fuerte que voy a beber esta noche es un Gatorade. Pero hablemos de cosas más importantes, como ¿qué te vas a poner?

Menea las cejas y tengo que controlarme para no darle un puñetazo en la barriga.

—No creo que sea buena idea, no me parece bien, la verdad. No pienso ir.

Resoplo e intento cerrarles la puerta en los morros, pero de nada sirve. Teniendo en cuenta su tamaño y el hecho de que los dos me sacan unos cuantos kilos, consiguen anular mis esfuerzos sin apenas inmutarse y atraviesan la puerta como si el piso fuera suyo.

Bueno, vale, el piso es de Lan.

—Venga, Tessa, será divertido. Me comprometo a cuidar personalmente del borrachín de la casa. Esta noche no va a probar ni una sola gota de alcohol, te lo prometo.

—Esta falta de fe en mí me ofendería si recordara lo que hice o dije hace un par de días, pero como no me acuerdo, no puedo defenderme. Adelante, pisoteadme.

Se me escapa la risa.

—Cómo te gusta el drama.

Me dirijo hacia la cocina con los dos pisándome los talones como perritos. La verdad, son adorables. Hablan entre ellos, intercambiando motivos por los que mi presencia es imprescindible, y apenas les hago caso hasta que oigo una palabra en concreto o, mejor dicho, un nombre.

Kimmy.

—¡No puede ser! —exclamo, y me doy la vuelta—, ¿va a ir a la fiesta?

Fulmino con la mirada primero a Lan, que parece un poco asustado, y luego a Cole, que está radiante.

—Lo siento, lo he intentado todo, pero es que le he tenido que preguntar a mi padre si podía invitar a unos amigos a casa, porque la última vez que organicé una fiesta casi le da un ataque, y obviamente a él le ha parecido bien imponernos a Kimmy. Ya está de camino.

Kimmy, por desgracia, es la hermanastra de Lan, al que la idea le parece tan horrible como a los demás, pero también fue un rollo de Cole en su momento y la chica, por lo visto, tiene problemas muy serios de apego.

—Entonces ¿no podemos hacer nada? ¿Vetarla? ¿Hablar con seguridad para que no la dejen pasar? ¿Contactar quizá con cierto manicomio y decirles que es propensa a las alucinaciones y que en ocasiones ve muertos?

Cole se está aguantando la risa.

—Imposible. La casa es de su padre, no tenemos más remedio que jugar según sus reglas, y quiere que Kimmy esté aquí.

—Vaya, no pareces muy afectado por la noticia. ¿Qué, Stone? ¿Tienes ganas de verla o qué?

Avanzo hacia él con gesto amenazador y ladrándole las palabras. Él me pasa un brazo alrededor de la cintura y me atrae hacia su pecho.

—No, pero espero que tú me protejas de la malvada bruja de la academia militar. Tendrás que vigilar mi cuerpo muy, muy de cerca.

Estoy a un tris de responderle que paso. Es evidente que lo de la fiesta no es más que un plan de Cole para doblegarme. Sabe perfectamente que mientras la zorra de Kimmy esté presente no me apartaré de él ni un segundo. Y no porque no confíe en él, sino porque esa bruja está loca y no me fío de ella. Si puede, intentará sacar provecho de la situación.

Porque, señoras y señores, ya ha pasado, ya lo hemos vivido, y no estoy preparada para pasar por el mismo infierno otra vez.

—Vale —cedo, y por poco no golpeo el suelo con el pie—, iré, pero solo porque Kimmy también va.

—Creía que nunca oiría esas palabras saliendo de tu boca —bromea Lan, pero creo que mi mirada lo asusta tanto que decide cerrar el pico.

—Y tú —continúo, y señalo con el dedo el pecho musculoso de Cole—, no creas ni por un momento que no soy consciente de lo que estás haciendo. Lo de darme celos no te va a funcionar. Puedo tenerte vigilado a cinco metros de distancia.

Él se ríe.

—¿Quién, yo? Yo no estoy haciendo nada, soy completamente inocente.

—Ya, seguro. Añadiré tu frase a la colección de las diez respuestas más sinceras de la historia. No creo que supere el «No mantuve relaciones sexuales con esa mujer» de Bill Clinton, pero no se queda muy lejos.

—¡Vaya, tu chica está que se sale!

Lan me vitorea y Cole le propina un puñetazo bastante fuerte en el hombro.

—Entonces ¿qué?, ¿te veo esta noche?

Suspiro, claramente derrotada.

—Sí, me verás esta noche.

—¡Y tráete a Camryn! No sé si te has dado cuenta, pero nos llevamos bastante bien. Es una tía guay.

Lan se encoge de hombros como quitándole hierro al asunto, pero Cole y yo no somos tontos. Miro a mi novio y le dedico una sonrisa cómplice.

—Lástima, creo que esta noche ha quedado con un tío. De hecho, hace un rato se ha ido a verlo y luego han quedado también para salir esta noche. Por lo visto, nunca tiene suficiente.

De repente, a Lan le cambia la cara y, a juzgar por su expresión, se muere de celos y de rabia. Ni siquiera consigue disimularlo y, cuando habla, se le nota que está cabreado.

—¿Quién es él?

Su voz suena tan oscura que, por un momento, temo por la seguridad del novio imaginario de Cami.

—Parker.

Es el primer nombre que se me ocurre y ni siquiera pienso en las consecuencias de meter al compañero de equipo de Cole en todo esto.

—Ah, sí, ¿te acuerdas de Parker?

—¿El machaca que me presentaste la última vez? ¿El mismo que le tira los trastos a todo lo que tenga dos tetas y respire? —No puedo reprimir una mueca; es lo mismo que descubrí yo no hace mucho—. ¿Y Cami está saliendo con él? No puede ser.

—Volverá, mmm..., pronto. —Miro el reloj—. Mejor que lo hables con ella. Y estoy de acuerdo contigo, Parker no es un tío recomendable.

—Es verdad —añade Cole—, podrías convencerla para que se quede.

Se me queda mirando con cara de circunstancias, pero sé que me está siguiendo la corriente.

—Pero a ella le gusta, y mucho, así que mejor que le des una buena razón para no marcharse.

—Eso es lo que haré. El tío es un baboso, Camryn no debería acercarse a él.

Me doy cuenta de que la llama por su nombre completo y me parece tan adorable que podría llorar.

No se quedan mucho rato más, al menos Lan. Cruza la puerta con paso decidido, como un hombre con una misión urgente que cumplir, y me deja a solas con Cole, que merodea por el piso mientras yo me escondo detrás de la isla de la cocina como si eso me protegiera de él.

—Estás jugando sucio. ¿Kimmy? ¿En serio?

Se mete las manos en los bolsillos y balancea el peso del cuerpo sobre los talones.

—¿Me creerías si te dijera que no he tenido nada que ver con eso? La fiesta sí que ha sido idea mía, pero lo de Kimmy ha sido mala suerte, nada más.

—Vaya, supongo que hoy no voy a encontrar ningún trébol de cuatro hojas.

—No lo necesitas, bizcochito. Lo de Kimmy no es nada.

—La última vez que la vi, intentó arrancarte los labios de la cara succionándolos. Prefiero no arriesgarme.

—Eh, si vuelve a intentar algo así, siempre puedes tirarle a Cami encima.

Los dos nos reímos de la ocurrencia. Menuda imagen.

Hace un par de días, la distancia que nos separa nos hubiera hecho sentir incómodos, pero después de lo de anoche es como si se hubiera derrumbado un muro entre los dos. Por eso, aunque estamos cada uno en una punta de la estancia, siento una cercanía que hacía mucho tiempo que no experimentaba y me aferro a ese instante con desesperación.

—Cuéntame qué te pasa, Cole.

Deja de sonreír y su boca se contrae en una fina línea.

—Hoy no.

—No te puedes esconder para siempre. En algún momento tendremos que volver a casa y enfrentarnos a tus padres.

—Hoy no, bizcochito, hoy no.

Decido no insistir más. La paz es demasiado reciente, demasiado delicada, y debemos tratarla con cuidado.

—Vale, pero estás avisado: esta noche pienso marcarte de cerca.

En sus ojos se materializa una mirada salvaje, casi depredadora. Es tan guapo que me tiemblan las rodillas.

—A ver si es verdad.

Una de las ventajas de organizar una fiesta en el edificio de tu padre es que sabes que nadie te va a molestar si haces demasiado ruido. Por eso, aunque de momento Lan no ha puesto la música como si estuviera en una rave, noto las vibraciones desde dos pisos por encima o, mejor dicho, las siente mi trasero porque estoy sentada en el suelo.

Sentada en el suelo mientras Cami vacía su armario y me va tirando un vestido tras otro a la cara.

—¡No me puedo creer que me hayas hecho esto! Has estado alcahueteando y tú nunca alcahueteas. Tú, Tessa O’Connell, no eres una alcahueta ni una celestina. ¿Qué mosca te ha picado? —exclama con un resoplido, mientras sigue revolviendo el armario.

—Mi libro favorito de Jane Austen es Emma. ¿Qué te hace pensar que no me va lo de hacer de celestina?

—Ah, porque Emma era muy buena en lo que hacía. Era la versión victoriana del Tinder. —Cami se estremece y saca un vestido de tubo azul cobalto, sin mangas—. Si me pongo esto con un cinturón y unas botas militares, parecerá que tengo clase, pero, al mismo tiempo, que estoy dispuesta a ser la experiencia más salvaje de tu vida.

—Si eres capaz de expresar todo eso solo con un vestido, te doy un premio.

—Pues claro que soy capaz, tú espera y verás. Lan caerá rendido a mis pies en cuanto me vea. Aunque ahora eso no es lo que me preocupa. Estoy intentando decidir qué atuendo deberías llevar tú.

—¿Y si me preguntas en lugar de sepultarme bajo una montaña de ropa?

—Bah, seguramente escogerías el saco de patatas que hay en la cocina. Tú deja que mamá se ocupe de todo.

Le pongo los ojos en blanco y me libero de la montaña de ropa.

—Recuerda que quiero que todas las partes vitales estén perfectamente tapadas. No soy una exhibicionista.

—Sí, claro, lo que tú digas.

Contarle lo de Kimmy ha resultado ser una de las decisiones más absurdas que he tomado en toda mi vida.

Para contrarrestar la locura que reina en la habitación, decido llamar a Megan. Estoy como unas castañuelas porque Alex y ella van a venir a pasar la noche. Con la cantidad de trabajo que hace como voluntaria y el trabajo como becario de Alex en el bufete de abogados de su padre, lo tienen complicado para salir del pueblo sin previo aviso. Estoy supercontenta, y también aliviada, ahora que sé que podré contar con el sentido común de la única persona que conozco que tiene su vida bajo control: Megan.

Sí, ella me pararía los pies si intentara tirarle de los pelos a Kimmy. Cami, en cambio, se quedaría mirando y me animaría a tirar más fuerte, y Beth se uniría a la fiesta y le pegaría en mi nombre.

Adoro a mis amigas.

Hablando de amigos, otra persona que está de camino es Jay. Obviamente, me sorprende el gesto de Cole, sobre todo teniendo en cuenta el último episodio del culebrón familiar. Sin embargo, Jay parece que no sabe cuál fue el motivo real de la discusión entre su hermano y sus padres, y eso basta para conseguirle una entrada gratis para la fiesta. Me alegro de que venga, sean cuales sean las diferencias entre él y Cole; será más fácil hablar de mi novio con alguien que es parte de su familia. Además, sospecho que Cassandra se lo ha contado todo.

—Vale, creo que ya lo tengo. Este es mi modelito «como toques a mi hombre te rajo con un cuchillo de carnicero» —grita Cami desde la otra habitación.

—Genial, justo el look dulce y romántico que necesito para esta noche —murmuro para mis adentros, y me dirijo hacia mi perdición.

—Parezco la hermana malvada de Polly Pocket.

Esto no está bien.

—Pues yo creo que estás genial.

—Tú no llevas la ropa interior por fuera, así que cállate.

Megan cierra la boca y sigue ondulándose el pelo.

Voy a llevar un salto de cama a una fiesta. Un salto de cama que, como su nombre indica, es lo que te pones para meterte en la cama. Ni siquiera es un pijama, es una especie de camisón de seda negra con encajes, y estoy segura de que no te lo pones como si fuera un vestido a menos que vayas a salir en un catálogo de Victoria’s Secret.

—No estás al día, Tessa, la lencería es el nuevo top corto o la nueva falda de cintura alta. Y lo que llevas ni siquiera es especialmente atrevido.

—No sé por qué, pero me apetece llevarlo con una manta por encima. ¿Puedo?

Cami me hace una mueca y yo dejo de intentar mosquearla porque ahora mismo me está poniendo las pestañas postizas y estoy en una posición un tanto complicada.

—Estás guapísima, pero guapísima, ¿eh? Como se te acerque la princesa de hielo, se derrite.

Cami ha perseguido a Kimmy por todo internet, y ahora es una experta en el tema. Lleva toda la tarde instruyéndome y diciéndome cómo comportarme cuando la tenga cerca. Le he contado que la chica tiene tendencia a comportarse como una sanguijuela cuando está rodeada de chicos guapos.

—Tiene aversión a las grasas, a los carbohidratos, al azúcar y, bueno, a cualquier cosa que sepa mínimamente bien. Si conseguimos que Cole se quede donde está la comida, todo irá perfecto. Es de esas personas que creen que como huelan algo que lleva grasa engordan cinco kilos.

—Entiendo.

—Dile que se le ven las raíces o, peor, dile que tiene el pelo demasiado apagado. Es la pesadilla de cualquier rubia de bote —continúa, y se aparta la melena rubia natural de la cara.

—Pero si realmente quieres ir a degüello, te sugiero que le preguntes por Chad.

—¿Quién es Chad?

—Chad es su novio. Acaba de subir una foto a Instagram en la que sale morreándose con una cuarentona, pero, eh, que la tipa está muy bien.

Mi rostro se contrae en una mueca de confusión.

—Pero, entonces, ¿le está poniendo los cuernos?

—No solo eso, sino que lo acaba de hacer oficial en Instagram. Se está tirando a una antigua profesora y, ojo al dato, está embarazada. Él está contentísimo porque va a ser padre.

—Uf, no, creo que mejor no le digo nada de Chad. Eso tiene que doler.

—Pero si intenta algo con Cole, yo saco la artillería pesada.

—Ni se te ocurra. No vamos ni a mencionar a su novio.

Me impresiona la eficiencia con la que Cole ha conseguido mantener bajo control la fiesta de esta noche. La música se oye desde fuera, pero dentro todo parece muy civilizado. Sé que los invitados son una mezcla de amigos de la academia militar, algunos de Brown, otros de la universidad de Lan y algún que otro rezagado.

Y luego está Kimmy, claro. Está sentada en uno de los sofás, sobre el regazo de un chico, y juraría que ya va medio borracha. Seth y Jameson están cerca de ella, el rostro contenido, como si la estuvieran vigilando.

—Recuerda, Tessa, que aún tienes que ganarte la aprobación del sheriff después de tu breve paso por la cárcel. Intentemos no matar a nadie.

Megan tiene pruebas gráficas de aquella vez que le pegué a una chica en la discoteca. Me las ha enseñado un par de veces antes de bajar, así que sé que soy perfectamente capaz de pegarle a alguien, aunque lo más probable es que no tuviera dinero suficiente para pagarle los daños a Kimmy si le estropeo los labios rellenos de bótox o le destrozo la nariz operada.

—Vale. —Respiro hondo—. No te apartes de mí, Sharp, necesito que seas la voz de la razón.

Cami, Megan y yo atraemos algunas miradas mientras avanzamos por la estancia. Cami se regodea ahora que es el foco de atención; está en su salsa y sabe que todo el mundo la mira. Su atuendo está causando el impacto que pretendía y la prueba definitiva es la mirada desencajada de Lan, que tiene la mandíbula pegada al suelo.

Pero hay un par de ojos que no miran a Cami. Los siento sobre mi cuerpo, calentándome la piel de lo intensos que son. Mi radar Cole nunca falla y enseguida lo localizo, apoyado contra la pared, apartado de la multitud, con las manos en los bolsillos y devorándome con la mirada. Descubro que vamos a juego, los dos de negro; está tan guapo que tengo que apartar la mirada si no quiero hacer algo de lo que luego me arrepienta. Sus ojos se detienen en el salto de cama negro que llevo a modo de top, siguen bajando hasta los pantalones ajustados y por último se detienen en mis botas de tacón negras. Es como si repitiera el recorrido un centenar de veces hasta que, por fin, soy capaz de moverme.

—Alex dice que está mucho mejor que hace unos días. Lo estás haciendo muy bien, Tessa, ya verás cómo todo saldrá bien.

Megan intenta animarme y sus palabras llegan en el mejor momento. Estamos construyendo algo grande y no puedo permitir que todo se vaya al garete por un calentón. Así que, mientras él sigue mirándome, doy media vuelta y me alejo en dirección contraria.

—¡Jay!

Nunca me había sentido tan aliviada al verlo ni tan contenta, pero es la mejor distracción que tengo a mano, así que, en cuanto lo veo hablando con un par de chicos que no conozco, me lo llevo descaradamente.

—Me alegro de verte. —Me duelen las mejillas de tanto sonreír—. ¿Has traído a Stephanie?

Parece un poco o más bien muy sorprendido por mi reacción, pero en su defensa he de decir que no me llama loca.

—Pues, eh, tenía que volver a casa.

—Claro. —Pausa tensa—. ¿Te lo estás pasando bien?

—Supongo... —Ve algo detrás de mí que lo deja paralizado de miedo y, de repente, se me quita vilmente de encima—. Eh... Creo que alguien me llama. Luego hablamos.

Ni siquiera hace falta que me dé la vuelta.

—¿Se puede saber qué le has dicho?

—Si quieres, podemos añadirlo a la lista de cosas con las que he de ser más sincero.

—¿Es una lista muy larga?

Noto su aliento en la nuca y su cuerpo tan cerca que siento el calor que desprende.

—No mucho, solo un par de cosas. —Sus dientes me tiran del lóbulo—. Estás impresionante, pero todos los tíos están salivando y voy a tener que repartir unos cuantos puñetazos.

—Pues vamos a algún sitio donde no haya nadie.

Se me escapa una exclamación de sorpresa cuando noto su pecho contra mi espalda, los músculos bajo la ropa, el calor que me impregna la piel.

—Es la mejor idea que has tenido en todo el día.

Cole me lleva a la terraza. Antes de salir, busco a Megan y a Cami con la mirada con la esperanza de que me den ánimos, pero Megan y Alex se están enrollando y Cami, bueno, Cami está siendo ella misma y camelándose a un grupo de chicos. Lan también está entre ellos, pegado a ella como si en cualquier momento fuera a llevársela a rastras a su cueva.

Parece que estoy sola.

El apartamento tiene una pequeña terraza repleta de plantas a la que se accede a través de unas puertas dobles. Abajo, los coches inundan las calles y fluyen a nuestros pies. Me apoyo en la barandilla, con Cole a mi lado, y los dos observamos la calle.

Hace calor, pero yo estoy temblando.

—Me parece increíble que hayas puesto a Jameson y a Seth a vigilar a Kimmy. ¿Cómo puede ser que se hayan prestado a ello?

—A cambio de un suministro vitalicio de mis magdalenas especiales con triple capa de Nutella. Nada del otro mundo, aunque me voy a hartar de cocinar.

—Malo para ti, bueno para mí.

Se me escapa una risita, pero me callo en cuanto hunde la cara en mi pelo.

—¡Dios, qué bien hueles! —Estoy temblando—. ¿Tienes idea de lo que me haces? ¿Sabes lo que es ver a todos los tíos de la fiesta mirándote y que lo único que me apetezca es gritarles que eres mía?

—Cualquiera con dos dedos de frente se da cuenta de que solo tengo ojos para ti. Estás perdiendo el tiempo.

—Me conviertes en un cavernícola, bizcochito. ¿Qué voy a hacer contigo?

—Dejarme entrar, permitirme que te ayude. Contarme la verdad...

Me doy la vuelta entre sus brazos, apoyo la cabeza contra su pecho y le paso los brazos alrededor de la cintura. Da igual cómo vaya vestida o la tensión sexual que haya entre los dos, ahora mismo no necesitamos un amor que haga temblar la Tierra o que consista en romper muebles o tirarse de los pelos. Necesitamos la inocente caricia del consuelo, la firmeza de la seguridad y la promesa del para siempre.

—Lo único que tienes que hacer es confiarme todos tus secretos.

—Y lo hago. O lo haré. —Respira hondo, tira de mi barbilla y su boca se cierne sobre la mía—. Tú ganas.

Y solo entonces me besa.

17

Parece que haya pasado por aquí el huracán «Colessa»

En cuestión de segundos, Cole me empuja contra las puertas de la terraza y se apodera de mi boca con un beso profundo y embriagador que me llega al alma. Podría haber sido dulce, un beso delicado que representara un momento tan tierno y conmovedor como este, el inicio quizá de una nueva etapa en nuestra relación, pero no es así para nada. Nos saltamos por completo la fase inocente y entre la codicia de nuestras bocas, las manos ansiosas y los intentos por eliminar cualquier distancia que separe nuestros cuerpos, convertimos este beso en una muestra de amor casi indecente. Es un intercambio bruto, avivado por la angustia y la lujuria del que no me cansaría ni en un millón de años. Le tiro del pelo, suplicándole en silencio que no deje de besarme, que sea más duro, que por una vez no se controle. Cole me pasa un brazo por detrás de la espalda a modo de respuesta y me levanta un poco del suelo para que le rodee la cintura con las piernas, que es exactamente lo que hago. Con nuestros cuerpos apretados el uno contra el otro de la forma más íntima posible, siento el tipo de fricción que me hace poner los ojos en blanco. Y mientras frota la cadera contra la mía, no se aparta ni un momento de mi boca, en la que su lengua está haciendo de las suyas.

—Dios —dice, y abandona mi boca y empieza a cubrirme el cuello de besos cálidos y húmedos. Me muerde la piel y comienza a chupar con fuerza. Ni siquiera me importa que me haga un chupetón. Si quiere comportarse como un troglodita, adelante. Me cojo de sus hombros y lo sujeto con fuerza contra mi cuerpo.

—Te he echado tanto de menos, bizcochito...

La tela de mi salto de cama se aparta con facilidad en cuanto tira de ella y su boca se acerca peligrosamente a mis pechos. Los besa por la parte superior y, al mismo tiempo, no deja de mover la cadera contra la mía hasta que estoy a punto de perder el control. Me baja los tirantes del top hasta dejar el sujetador al descubierto. Es negro, de encaje, y me hace un canalillo muy favorecedor. Cole gruñe en cuanto lo ve y desliza las manos por debajo del top para desabrocharlo. Esto se nos está yendo de las manos, pero me da igual. Los dos estamos completamente sobrios, a pesar de lo cual ahora mismo me apetece arrancarle la ropa, aun a riesgo de que nos pueda ver todo el mundo. Así pues, mientras Cole me quita el top, mis manos se pelean con los botones de su camisa. He desabrochado más o menos la mitad cuando, de pronto, oigo vítores y gritos de ánimo y me quedo petrificada.

—Tenemos público, ¿verdad? —le pregunto, enterrando la cara en su cuello.

Parece tan afligido como yo, quizá más incluso.

—Los voy a matar —murmura entre dientes, y me baja al suelo.

Fulmina a la gente con la mirada, disfrutando seguramente del espectáculo que se está sucediendo detrás de mi espalda, y deja que me recoloque la ropa hasta que no corro el riesgo de enseñarle nada a nadie. No se aparta de mí ni un segundo mientras me recompongo y luego me lleva de vuelta al interior con una mano apoyada en la curva de mi espalda. Me arden las mejillas y no me atrevo a levantar los ojos del suelo hasta que oigo una voz conocida vitoreándome a gritos.

—¡Esa es mi chica! Te lo dije, pan comido.

Cami Hughes puede darse por muerta.

Le hago una peineta disimuladamente mientras Cole se abre paso entre la multitud camino de su habitación. Todo el mundo cree que vamos a acabar lo que hemos empezado y, de pronto, me doy cuenta de que no puedo seguir aquí ni un segundo más.

—¿Por qué no subimos? Esto es un poco raro.

Él se ríe, pero seguimos avanzando hacia la puerta. Y cuando nos disponemos a entrar para poder estar solos y hablar al fin, oigo la voz que preferiría no oír, aunque para ello tuviera que llevar tapones.

—¿Aún estás con esa? ¿Por qué?

La voz es tan aguda y lastimera que me destroza los oídos. Estoy a punto de empujar a Cole al otro lado de la puerta para no seguir machacándome los tímpanos de esta manera, pero mi hombre de las cavernas, siempre tan protector, para en seco y yo me estampo contra su espalda. Se da la vuelta, la busca con los ojos y le dedica una mirada tan oscura que es bastante probable que Kimmy se haya meado encima.

—Creía que estaba claro. No la mires, no hables con ella, no hables sobre ella. Ni siquiera respires en su dirección. ¿Entendido?

Kimmy, haciendo gala de una falta de luces encomiable, no se da por aludida. Se dirige hacia nosotros y bate sus pestañas falsas y cubiertas de grumos en dirección a Cole.

—Pero, cariño, creía que era parte del juego. Tú eres el amo y yo tu esclava.

En serio, como se descuide, le vomito en los Louboutin.

Cole no sabe ni qué responder; no está tan versado como yo en el arte de la conversación con harpías. He tratado con unas cuantas en la universidad, así que se puede decir que soy lo más parecido a una experta, y, aunque le agradezco a mi novio que intente protegerme y mantener a las Yolandas del mundo a raya, de esto soy capaz de ocuparme yo misma.

Pero parece que tengo refuerzos porque veo a Cami y a Megan aparecer junto a mí, una en cada lado. Con el rabillo del ojo, me parece ver que los chicos también se acercan: Lan, Alex, Seth y Jameson, todos en posición por si Kimmy decide sacar las uñas. Es bastante conmovedor que tanta gente esté dispuesta a interceptar a esta bruja por mí, pero no se dan cuenta de que las harpías como ella son fruto de una vida de inseguridades y de querer que los demás las hagan sentirse mejor consigo mismas. Necesitan desesperadamente la aprobación ajena y, cuando no se la das, se vengan siendo crueles contigo. Esta vez no tengo intención de alimentar su vanidad, pero tampoco de intentar hundirla.

—Kimmy, un placer volver a verte, como siempre, pero ¿tengo que recordarte lo que pasó la última vez que intentaste algo parecido? A Cole no le interesas.

Ella se mofa de mí, cruza unos brazos raquíticos sobre su enorme delantera e inclina la cadera hacia un lado.

—Perdona, ¿te conozco?

Qué chica tan mezquina, por favor.

—¿Es que no te acuerdas de la vez que intentaste chuparle la vida a mi novio por la boca?

Parece avergonzada, pero no se rinde.

—Ah, es verdad —replica con una sonrisa burlona en la cara—, eres la loca a la que ha dejado como un millón de veces, la del culebrón familiar, ¿verdad? Tengo amigos que van a clase contigo, ¿sabes? Eres patética, nadie sabe si eres su novia o solo un apéndice que cuelga de él.

Cole da un paso adelante y tengo que sujetarlo.

—No. Yo me ocupo —le digo, y vuelvo a centrar mi atención en el grano del tamaño de un puño que acaba de salirme en el culo—. Entonces ¿sabes quién soy? Genial, ahora que ya lo hemos aclarado, escúchame bien, y voy a ser muy clara: no quiero juego sucio ni insultos, así que intenta comportarte como una persona normal y civilizada.

¿Me lo parece a mí o es verdad que Kimmy se está encogiendo por momentos?

—No sé qué problema tienes o por qué eres tan borde conmigo, pero si lo haces porque aún sientes algo por Cole, deja que te eche una mano: no le gustas y nunca le gustarás. Lo que tuvierais hace años es eso, cosa del pasado, así que deja de ridiculizarte a ti misma. Te lo dejó bien claro en su momento: para él no fuiste más que un rollo. Se acabó, acéptalo, aprende a vivir con ello y sigue tu camino.

Se ha hecho el silencio en la estancia, alguien al fondo de todo grita mi nombre, pero yo no aparto la mirada de Kimmy. Estoy cansada de juegos, de tanta maldad y de intercambiar insultos con ella. ¿Quería la verdad? Pues ya la sabe. Y si insiste en jugar sucio, tendré que ponerme a su nivel.

—Tú... No puedes... ¡Eres una puerca! —tartamudea.

—Ah, ¿crees que Tessa es mala? Si no te alejas ahora mismo de ella, yo te enseñaré lo que es una puerca. ¿Quieres ponerme a prueba?

Cami resulta, cuando menos, intimidante y, aunque sé que no hace falta la amenaza física para ahuyentar a Kimmy de una vez por todas, aun así agradezco el gesto.

Las amigas que destruyen a bullies unidas permanecen unidas.

Parece que por fin Kimmy lo ha entendido, que se ha dado cuenta de que nadie la quiere aquí, así que le da una patada de pura frustración al suelo, nos dedica una última mirada siniestra y se marcha dando un portazo, no sin que antes Cami le grite:

—¡Saluda a Chad de mi parte!

Brutal.

Todo el mundo espera una señal para seguir con la fiesta y supongo que eso es lo que hace Seth cuando grita:

—¡Seguid con la fiesta, la bruja ha muerto!

Al igual que la Tessa insegura, la tímida y vergonzosa. De momento, la noche promete.

—¿Te he dicho lo guapa que estabas mientras hundías a la bruja de Kimmy?

Me peleo con la llave, que se niega a abrir la puerta de mi apartamento, pero Cole me tiene cogida por la cintura y no para de darme besos en el cuello, y apenas soy capaz de prestarle atención a nada que no sea mi piel derritiéndose al contacto con sus manos.

—No me provoca ningún placer humillar a otras mujeres, pero se lo merecía.

—¿Placer? De acuerdo, sí, hablemos de placer. Cómo conseguirlo, cómo alargarlo, cómo maximizarlo. A eso me apunto, bizcochito.

—Para.

Se lo pido sin demasiado entusiasmo, pero es que al final del pasillo vive una viejecita adorable y me gustaría ahorrarle la imagen de dos adolescentes restregándose el uno contra el otro.

—Pues abre de una vez. No se me da bien ser paciente y llevas mucho rato forcejeando con la cerradura.

Al final, consigo abrir y, en cuanto cruzamos el dintel, las manos y la boca de Cole se abalanzan sobre mí. Oigo el ruido de la puerta al cerrarse y noto unos brazos que me levantan del suelo y me llevan directa al sofá. Me deja acostada en él y luego se tumba encima de mí, con los brazos apoyados a cada lado de mi cabeza.

—Pensaba que nunca estaríamos solos.

Se inclina sobre mí para besarme y yo le devuelvo el beso con avidez. La emoción de saber que tenemos este espacio tan enorme solo para nosotros me anima a dejarme llevar. No pienso en nada, solo en el chico cuyo cuerpo se confunde con el mío. Tengo las piernas alrededor de su cintura, los brazos alrededor de sus hombros y los labios fundiéndose con los suyos, y sus caricias me hacen sentir muy segura de la conexión que compartimos, pero también están cargadas de la promesa de que, antes de que acabe la noche, me recordará exactamente la razón por la que estamos tan bien juntos.

Pero antes de que lleguemos a eso...

—Para, para.

Estoy jadeando mientras Cole me cubre de besos la cara, el cuello, y aparta el top a un lado. Tarda al menos un minuto en abrirse paso a través de la neblina alimentada por el deseo, pero al final me escucha y para. Respirando con la misma dificultad que yo, se tumba boca arriba y me atrae hacia su pecho.

—Creo que me voy a morir. No sé si es posible palmarla por un caso recurrente de dolor de huevos, pero, en serio, que me muero.

Le doy un manotazo en el pecho.

—Ya vale. No te vas a morir. —Le desabrocho la camisa y meto la mano para acariciarle los abdominales—. Eres un hombre perfectamente sano que solo tiene que aprender a controlar sus necesidades más urgentes, al menos durante un tiempo.

—¿De cuánto tiempo estamos hablando?

—Más o menos del que tardes en desembuchar. He ganado limpiamente y quiero mi premio.

Me mira y frunce los labios en un puchero.

—Y yo que creía que el premio era yo. ¿No te gustaría verme envuelto con un lazo rojo y que alguien me entregara en la puerta de tu casa?

—De momento, paso, pero no estaría mal que guardaras la idea para Navidad. Y ya que estás, apunta que tienes que ir sin camiseta.

Se echa a reír.

—Como quieras, bizcochito.

Pero, de pronto, una sombra se cierne sobre los dos y la confesión que aún tenemos pendiente cuelga amenazadora sobre nuestras cabezas. Apoyo la mejilla en su pecho y mis manos le acarician la piel.

—Me puedes contar cualquier cosa, lo que sea, y te prometo que no me iré a ninguna parte.

Me aprieta con más fuerza y casi puedo palpar sus nervios. Se me parte el corazón, por él y por la incertidumbre a la que se enfrenta. Dejar el fútbol americano es una posibilidad de la que hemos hablado a menudo, pero no tener la oportunidad de elegir es otra cosa muy distinta. Un deporte que adora, que ha formado parte de su vida desde que era pequeño, que lo ha convertido en un héroe y que podría convertirse en su futuro. ¿Y que una lesión te lo pueda quitar todo? Yo estaría muerta de miedo.

Respira hondo. El corazón le late desbocado y, por un momento, considero la posibilidad de decirle que ya me lo contará más adelante, cuando esté preparado, pero entonces recuerdo las conversaciones con sus entrenadores, con un médico del hospital de la zona y, por supuesto, con Cassandra. Cuanto más ignore el problema, peor. Y si sigue forzando la máquina, podría llegar a convertirse en algo mucho más grave que una rodilla que da problemas de vez en cuando. Podría tener daños permanentes que le afectaran la movilidad. Por eso necesito que se abra, a pesar de lo difícil que es para él.

—Desde que tengo uso de razón, el fútbol americano siempre ha sido la única cosa en la que mi padre y yo estábamos de acuerdo. A mí me gustaba jugar y a él le encantaba que yo pudiera canalizar toda mi energía en el deporte, en lugar de utilizarla para meterme en líos. A mi padre le apasiona verme jugar. Si pudiera, vendría a verme a todos los partidos, pero eso ya lo sabes.

—Me parece precioso que los dos tengáis algo tan especial que os ayude a conectar, aunque a veces no os llevéis demasiado bien.

Lo que no le digo es que sé que su padre lo querrá igualmente, aunque deje de ser la estrella del equipo.

—Y puede que en algún momento el fútbol americano se convirtiera en la forma de hacer feliz a mi padre y dejara de ser el deporte que me hacía feliz a mí. Me encanta, eso está claro, pero toda la mierda que arrastra, la gente, la atención, la presión de jugar el partido perfecto, todo eso acaba afectándote. Entreno como un desgraciado y siempre doy el cien por cien en cada partido, pero al final no puedo evitar sentirme culpable porque no disfruto como debería.

—¿Esto lo has hablado con tu padre? Ya no eres el niño impulsivo de antes, no necesitas una válvula de escape para poder controlarte, porque la agresividad de antes ha desaparecido. Quizá por eso él te animaba tanto a jugar, pero ahora las cosas han cambiado. Si hablaras con él, tal vez te darías cuenta de que te apoya porque te quiere, no porque le guste que seas quarterback.

—¿Tú crees?

—Claro. Todos los que te queremos, ya sea el sheriff, Cassandra o yo, lo hacemos porque nos encanta quién eres, no por la posición en la que juegas. Da igual lo que decidas, nosotros siempre estaremos a tu lado.

—No he hecho muchas cosas en la vida de las que mis padres puedan estar orgullosos. Siempre he sido el que causaba problemas o el que se metía en peleas, por eso no les quedó más remedio que mandarme a la academia militar. Jay, en cambio...

—Jay no es tú —me adelanto antes de que pueda completar la frase—. Tú eres tú y él es él, y dudo mucho que tu padre se siente tranquilamente a compararos y a decidir cuál de los dos le gusta más. Estoy bastante segura de que eso no sale en el manual del buen padre.

Él se ríe.

—Suena un poco ridículo cuando lo dices así.

—Y es ridículo. ¿Crees que tus padres querrían menos a Jay si decidiera dejar el béisbol y hacerse estríper? No, porque cuando quieres a alguien, lo apoyas y respetas sus decisiones.

—¿Y quién dice que me vaya a hacer estríper?

—Solo era un ejemplo, aunque no me molestaría demasiado, la verdad.

Compartimos un silencio agradable, pero sigo esperando que suelte la bomba.

—¿Por eso os peleasteis antes de que vinieras aquí?

Desliza los dedos por mi pelo con aire ausente y tararea algo sin abrir la boca.

—En parte.

—¿Quieres contarme el resto?

—Me has ganado, así que supongo que no me queda más remedio.

—No te sientas obligado, aunque yo te lo agradecería, y mucho.

Me acurruca contra su costado y me besa en la frente.

—Sabes que haría cualquier cosa por ti. —Se queda callado un momento y respira hondo—. Estaba muy cabreado con Cassandra por haberte asaltado de aquella manera, y nada de lo que diga justificará nunca lo que hizo, y encima durante aquella cena no dejaba de repetir que quizá sería buena idea que lo dejáramos, que así yo podría pensar en mi futuro con más claridad.

Lo escucho en silencio, aunque me duele que la mujer cuyos consejos siempre he valorado tanto tenga una opinión tan pobre de mí.

—Varias veces le dije que lo dejara. No era la mejor conversación para la hora de la cena, ¿sabes? Pero ella no paraba de insistir, de decirme que quizá debería cambiar de universidad si no era feliz en Brown. Tenía unas notas muy buenas, me habían aceptado en un montón de universidades donde no tendría que pagar tanto. Le recordé que tengo una beca de deportes y ella...

Se le acelera la respiración y yo le aprieto el brazo para darle ánimos. Puede que ya no disfrute jugando como antes, pero la pérdida es evidente, la prueba física de lo que le está costando la sola posibilidad de verse privado de un futuro al que aún no había renunciado voluntariamente.

—Mencionó algo que solo sabíamos ella y yo. Me miró y, aun sabiendo que yo no quería que mi padre lo supiera, ni mi padre ni nadie, le contó algo que yo le había pedido que mantuviéramos en secreto.

—Me estás asustando, Cole.

—Ya lo sé, bizcochito. Quizá cuando te lo cuente, no te parezca tan duro, pero hace tanto tiempo que lo llevo dentro que se ha ido haciendo cada vez más grande. En mi cabeza, es lo peor que podría pasarme, y Cassandra lo soltó tan a la ligera que... Me enfadé muchísimo con ella. Lo mejor que podía hacer era marcharme para no acabar diciendo cosas de las que luego me arrepentiría. Joder, aun así hablé demasiado..., y sé que tanto ella como mi padre solo intentaban ayudarme.

»Hacia finales del último año de instituto —continúa—, mi rodilla empezó a hacer el tonto. Al principio, no era nada o al menos así me lo tomé yo. Mientras pudiera jugar y ganar, no habría ningún problema. Pero un día, durante un partido, me placaron y recibí un golpe en la rodilla. Oí un crujido y, Dios, me pareció lo peor que había oído en mi vida.

—¿Por qué? ¿Por qué no me lo constaste? Ni... ni siquiera me di cuenta de que estuvieras lesionado... ni de cómo había pasado.

Me devano los sesos en busca de un recuerdo, de una imagen de Cole lesionado, pero no encuentro nada. En el instituto, mi actitud hacia el fútbol americano era parecida a la de ahora, en el sentido de que evitaba ir a los partidos siempre que podía. Los gritos y los insultos eran para mí como pasar por una alambrada de espino y no recuerdo cómo, pero decidí que no valía la pena ir. Cole me había repetido mil veces que no le molestaba, pero ¿cómo pude hacerle caso? Por mucho que me guste pensar que soy la chica ideal para él, que nadie lo querrá jamás como lo quiero yo, lo cierto es que he sido una novia de pena. Me siento tan culpable que me imagino a mí misma, bate de béisbol en ristre, devolviendo todas las dudas que recibo.

—Eh, mírame —me dice, sujetándome la cara entre las manos—, esto no es culpa tuya. No lo sabía nadie, solo el entrenador y su ayudante, y porque me oyeron después de un partido cagándome en todo en el vestuario. Me ponía un poco de hielo y, al cabo de un rato, era como si no hubiera pasado nada.

—Pero ¿y el dolor? ¿Y la hinchazón? Tenía que ser evidente a simple vista. Me parece increíble que el entrenador te dejara jugar sin mandarte a un médico o sin obligarte a hacer rehabilitación. ¡Tendrías que denunciarlo! No sé cómo funciona exactamente, pero buscaré un abogado de los buenos y le meteré un paquete que perderá hasta el último centavo. ¿Cómo se atreve a aprovecharse de ti de esa manera...?

Cole me cierra la boca con un beso largo y profundo, de esos que te hacen encoger los dedos de los pies, pero antes de que nos dejemos llevar de nuevo, retrocede y me da un último beso en la punta de la nariz.

—¿Más tranquila ahora, Tessie, la Princesa Guerrera?

—Eso es jugar sucio —protesto—. Aún estoy enfadada con tu entrenador. Será mejor que se ande con cuidado.

—El pobre hombre tendrá unos sesenta años y necesita un cóctel de pastillas para llegar al final del día, y no todas se las ha recetado el médico. Creo que podrías con él, mafiosa mía, pero preferiría que no volvieras a pisar un calabozo, al menos durante una temporada.

—Si insistes... Aunque creo que la última vez que estuve en la cárcel no lo hice tan mal, ¿no?

—¿En serio estás orgullosa de haber pisado un calabozo?

—No, pero, en teoría, si acabara otra vez entre barrotes, sé que me integraría en el grupo sin problemas, así que todo iría sobre ruedas. Oye, no me distraigas. ¿Por dónde íbamos?

—¿Por lo de que quieres cortarle la cabeza a mi entrenador?

—Creo que sí.

—He de decir en su defensa que intentó ayudarme, aunque yo fui muy cabezota y no le dejé hacer nada. La universidad estaba a la vuelta de la esquina y yo ya había conseguido plaza en mi primera opción...

—Brown —susurro.

La universidad que eligió para poder estar conmigo.

—Sí, no podía arriesgarme a perder la beca. No sé si habría conseguido plaza solo con la media, y más teniendo en cuenta que mi expediente es de todo menos ejemplar. Por eso acepté hacer algún tipo de terapia física con la condición de que nadie supiera mi problema de rodilla. Por aquel entonces, yo ya tenía dieciocho años y le dije al entrenador que, si la cagaba, si me cargaba mis posibilidades de jugar profesionalmente o en el equipo de la universidad, la responsabilidad sería solo mía. Porque cuando un oteador oye las palabras «lesión» y «ligamento anterior cruzado» en una misma frase, te borra de la alineación en menos que canta un gallo.

—Entonces ¿hiciste rehabilitación? ¿Te sirvió para algo?

La Tessa de antes ya habría llegado a la conclusión de que todo es culpa suya. Si Cole no hubiera estado tan desesperado por ir a Brown conmigo, habría dejado el deporte cuando aún estaba a tiempo. Sus notas eran buenísimas, podría haber ido a una buena universidad con una beca académica. Pero me conoce demasiado bien, sabe que necesito la seguridad que me proporciona tenerlo a mi lado a todas horas y también sabe que, si hubiésemos puesto tierra de por medio entre los dos, yo no habría sido capaz de soportarlo. Pero ya no soy así.

—El fisioterapeuta quería que me tomara un descanso e hiciera los ejercicios hasta que la rodilla estuviera curada. Nada de fútbol americano, obviamente, pero la lesión no era tan grave como para no poder jugar y al final me aferré a eso como si me fuera la vida en ello. Las cosas empezaban a mejorar entre nosotros dos, al fin habíamos sido capaces de dejar toda la basura atrás y empezar de cero. No podía arriesgar lo nuestro, sobre todo porque mi segunda elección de universidad estaba en la otra punta del país. Y porque allí entré por mis notas, no por el fútbol americano.

—¿Y dónde era?

Cierro los ojos, consciente de que su respuesta va a alterar todos mis planes de una forma drástica. Estaba preparada para eso, pero se me hace un nudo en la garganta al oírle decir que estaría tan lejos de mí. Una cosa es decirte a ti misma que no pasa nada porque tu novio se mude a otra universidad y otra muy distinta convencerlo de que es lo mejor para él.

—UCLA.

Permanezco con los ojos cerrados y trazo una línea imaginaria entre las dos universidades. Estoy calculando la distancia, las horas de vuelo, cada cuánto podríamos vernos, el dinero que nos costaría y la diferencia horaria. Nuestra rutina diaria sería completamente distinta...

—Entonces, hipotéticamente hablando, si dejaras el equipo, ¿te plantearías la posibilidad de pedir un traslado?

Es increíble que se lo esté sugiriendo yo misma. A una parte de mí le gustaría tener un mazo para poder aplastarme el cráneo, mientras que la otra parte se está dando palmaditas en la espalda porque lo que estoy haciendo es maduro y responsable.

¿Verdad?

—¡Joder, no! —protesta Cole.

Vaya, pues parece que no está de acuerdo.

Se levanta del sofá, dejándome con una extraña sensación de frío, y empieza a pasearse de un lado a otro.

—¿Por qué crees que esa era una opción?

—¡Porque tiene sentido! —Levanto las manos en alto—. Ya no disfrutas jugando y, cuanto más tardes en dejarlo, más te arriesgas a hacerte una lesión permanente. Por eso, si no eres feliz en Brown...

—¿Y cuándo te he dicho yo que no soy feliz en Brown? —no lo dice gritando, pero poco le falta—. Desde que acepté su oferta, no he vuelto a mirar atrás. Ni siquiera se me ha ocurrido pensar que sería más feliz en otro sitio, y ¿sabes por qué? Porque me encanta, me encanta la universidad, la gente, los amigos, y sobre todo porque me encanta que tú estés ahí, y me encanta la vida que estamos construyendo los dos juntos.

—Cole... —Se me encoge el corazón porque sé lo mucho que está sufriendo. Tiene miedo de perder todas esas cosas y quizá por eso lleva tanto tiempo alargando lo del fútbol americano—. A mí me tendrás igual estés donde estés. Eso nunca cambiará. Quiero que seas feliz y que estés físicamente bien. Tienes que dejar de fingir que no pasa nada, hablar con alguien, con un médico, con tu entrenador, con Cassandra, si hace falta. No puedes seguir jugando solo porque tengas miedo de perder a la gente que se preocupa por ti. Cualquiera que te quiera y que te merezca como amigo seguirá estando ahí pase lo que pase.

Me levanto y me acerco a él, le paso los brazos alrededor de la cintura y aprieto su espalda contra mi pecho. Él suspira y entrelaza los dedos con los míos.

—¿Qué quieres hacer? Deja de preocuparte, de pensar en los demás, dime qué te pide el corazón que hagas.

Se lleva nuestras manos entrelazadas a la boca y me da un beso en los nudillos.

—Quiero quedarme en Brown.

—Vale.

Es su decisión y no pienso hacerle dudar ni posicionarme en contra. Si se marchó de casa de sus padres, fue precisamente porque sintió que le negaban la capacidad de decidir sobre su propia vida. Cassandra, a pesar de lo mucho que lo quiere, estaba anteponiendo su criterio al de Cole, y yo no tengo intención de cometer el mismo error.

—No quiero jugar más. Buscaré un médico que me ayude a recuperarme de la lesión, pero el fútbol americano se acabó para mí. Fin.

No siento que deba celebrarlo, no es una victoria por el tiempo que me he pasado odiando este deporte por todo lo que conlleva. De hecho, tengo una sensación agridulce. Nunca se me había ocurrido que con diecinueve años mi novio tendría que dejar el fútbol americano por una lesión, pero quizá ya ha hecho todo lo que tenía que hacer como quarterback y la rodilla le está haciendo más fácil la elección, más simple.

—Tu nota media es buenísima, y los profesores te adoran. Si decides pedir una beca, estoy segura de que te tendrán muy en cuenta.

¿Recuerdas todas las horas que he pasado frente al ordenador? Pues gracias a eso sé que Cole tiene muchas posibilidades de que la universidad se haga cargo de buena parte de su matrícula. No será tanto como con la beca de deportes, que lo cubría todo, pero no creo que los Stone tengan problemas para pagar el resto.

También está el dinero que la abu Stone tiene guardado para él, pero eso Cole aún no lo sabe.

—¿Tú crees?

—No lo creo, lo sé. En cuanto volvamos a casa, nos sentaremos y mandaremos un correo electrónico a la oficina de atención al estudiante que van a alucinar.

Se da la vuelta y se me ilumina la cara al verlo sonreír, porque lo hace con un gesto despreocupado y carente del peso de los secretos. Por primera vez en mucho tiempo, estamos al mismo nivel y la sensación es alucinante.

Me sujeta la cara y me atrae hacia él.

—Puede que no me den la beca. ¿Tienes algún plan pensado por si pasa eso, Supergirl?

—No nos hará falta, tú pide la beca. Si dependiera de mí, te la pagarían de su propio bolsillo.

Sé que se la concederán, estoy segura, quizá porque ya les he planteado el caso hipotético a varios consejeros del departamento de becas de la universidad y todos me han dicho que sí. Así que si el comité se atreve a denegársela, tendrán que vérselas conmigo.

—¡Mejor que os tapéis las partes que no queráis que veamos!

Tres golpes fuertes en la puerta nos obligan a Cole y a mí a levantarnos de la cama de un salto y a correr por la habitación en busca de la ropa que está desperdigada por todas partes. Su camiseta está encima de la lamparita, la mía delante de la puerta del lavabo y mis pantalones parece que están bloqueando la puerta porque fueron lo primero que me quité y de lo que más me costó deshacerme. Los de Cole, pues no sé..., no aparecen por ninguna parte.

—¿Te los quitaste en las escaleras? —susurro, mientras salto a la pata coja e intento encontrar la ropa que ha desaparecido misteriosamente.

—No lo sé. Joder, solo recuerdo cuando te cogí en brazos y te tiré en la cama.

—Vaya, pues tendrás que esforzarte un poquito más, Sherlock. Cami puede ser muy insistente y, como no le abramos la puerta, entrará y te pillará con todo al aire. —Le tiro un cojín—. Al menos encuentra los calzoncillos.

—Abre, Tessa. Tenemos visitas abajo, ya tendréis tiempo de magrearos más tarde. O me echas una mano o le parto la cara a Lan.

—¡Bajo corriendo!

—Eso seguro —apunta Cole con una sonrisa pícara, y estoy convencida de que Cami lo ha oído porque la oigo reírse al otro lado de la puerta.

—Stone, tú tranquilo, fiera. Bueno, me voy, pero baja en cinco minutos o te saco de ahí a rastras. Necesito un poco de apoyo, que sepas que, para ser una santa, la dulce Megan sabe beber.

—¡Están todos abajo!

Cole está demasiado ocupado riéndose de mis carreras por toda la habitación en busca de la ropa que me falta. El sujetador está al lado de la pica... ¿Cómo ha llegado hasta ahí?

—Relájate, seguro que saben qué estábamos haciendo, aunque solo sea por tus gritos.

Le tiro otro cojín a la cabeza, esta vez con más fuerza.

—Cierra la boca y vístete.

—Me ofendes, Tessie. ¿No te apetece que hablemos un rato? Me siento usado.

Apoya la espalda contra la pared y me observa en silencio, con su pelo alborotado, que tanto le favorece. Al menos ha tenido la decencia de ponerse los calzoncillos. Cojo su camiseta del suelo y se la tiro, y sigo revolviendo el armario en busca de algo que ponerme. Al final, me decido por unos vaqueros cortos y una camiseta de tirantes, que me pongo mientras Cole sigue mirándome con una expresión en la cara que me arranca los colores. Lo sé, es raro, sobre todo teniendo en cuenta las actividades de esta última hora.

Me pongo colorada como un tomate al recordarlo, pero déjame que te diga una cosa: el sexo de reconciliación no está sobrevalorado.

—Podríamos fingir que estamos solos —me dice mientras se dirige hacia mí, pero le pongo una mano en el centro del pecho.

—Ah, ni se te ocurra. Vamos a bajar y a relacionarnos con nuestros amigos como la pareja perfectamente sociable que somos, así que haz el favor de buscar tus pantalones.

Y es entonces cuando oímos un golpe seco.

—¡Tengo tus pantalones! Vaya, parece que haya pasado por aquí el huracán Colessa. ¡Me encanta! Ah, mira, y estáis bien surtidos en cuanto a protección, ¿eh? Me alegro.

Cami da media vuelta y baja las escaleras corriendo y riéndose a carcajadas. Los pantalones chocan contra la puerta y yo me muero de la vergüenza.

—Me quiero morir. Creo que me he quedado paralizada.

Y, de pronto, el muy neandertal me levanta del suelo y me carga sobre su hombro, ¡y sin vaqueros!

—Menos mal que puedo contigo a pesar de la rodilla, ¿eh?

—Tú tranquilo, que esta me la pagas. Te lo pienso recordar el resto de nuestras vidas.

—Mientras te tenga en la mecedora de al lado cuando tengamos ciento cinco años, por mí perfecto, bizcochito.

El maestro de los desmayos ataca de nuevo. Se me llenan los ojos de lágrimas y siento una felicidad aterradora porque no puedo evitar plantearme cómo será la vida si algún día lo pierdo. Eso es Cole para mí: mi luz, mi felicidad, la persona sin la que no me imagino la existencia. Así que, cuando me baja por las escaleras entre los gritos y los vítores de nuestros amigos, me doy cuenta de que este es mi sitio. Se acabaron las dudas, las preguntas, las inseguridades. Todo eso forma parte del pasado. Esto, la vida que comparto con Cole y la familia que hemos creado a nuestro alrededor, es lo único que importa y no pienso volver a dudar de ello nunca más.

18

Epílogo, primera parte

Dos meses después

La frase más impopular que conozco es esa que dice que todo pasa por un motivo. Cada vez que alguien repite el tópico, la gente lo abuchea y le dice que haga el favor de mover el culo y hacer algo para solucionar lo que sea que le ocurra y que le ha llevado a repetir la frase de marras.

Supongo que los negacionistas creen que las cosas pasan porque sí y que si las aceptas sin hacer nada al respecto, la culpa es tuya, no del destino. Si el suceso en cuestión resulta ser un revés del tipo que sea, no solo has de aceptar las cartas que te han tocado, sino que también tienes que revolverte. Y si lo que te ha pasado es positivo, no lo atribuyes a una especie de poder místico, sino que afirmas que si te ha pasado a ti es porque te lo mereces.

Todo pasa por un motivo y yo estoy del lado de los creyentes y de los no creyentes. Cuando las cosas van mal, cuando me ocurre algo que me supone un reto y que amenaza con destruir mi determinación, mi respuesta nunca será atribuírselo al universo o considerarme la cabra que ha de ser sacrificada a los dioses por el bien de todos. No, le planto cara a lo que sea. Y cuando me pasa algo bueno, soy la primera en decir lo mucho que he trabajado para conseguirlo. Supongo que algunos me considerarán una no creyente.

Pero hay cosas en la vida que pasan por una razón, aunque en ese momento no sepas cuál es. Cosas como que un niño de cara traviesa, ojos azules y pelo oscuro te eche una mirada el primer día de colegio y decida que eres suya. Suya para picarte, para cabrearte, para hacerte reír, para amarte y para protegerte.

Suya.

Y soy incapaz de entender qué he hecho para merecer a alguien como Cole Grayson Stone. Para una chica como yo, que ha pasado tanto tiempo deseando que los demás la quisieran igual que ella los quería a ellos, resulta casi incomprensible saber que tengo a un hombre a mi lado cuya devoción es tan poderosa que a veces siento que se me parte el corazón en dos. Somos jóvenes, a punto de cumplir los veinte, y la gente nos dice que la vida es mucho más que encontrar a tu media naranja en el instituto. Los que no nos conocen se muestran escépticos, no creen que sobrevivamos a la universidad porque las parejas que se conocen en el instituto raramente superan los cuatro años siguientes. En la universidad creces, descubres quién quieres ser el resto de tu vida. Cuatro años de libertad, de vivir la vida de otra manera totalmente distinta, una sucesión de primeras veces que hasta entonces no conocías.

Se supone que algo así te hace cambiar, te hace plantearte quién eres y qué quieres de la vida. La persona con la que te ves con dieciocho años, cuando te gradúas del instituto, puede que no sea la misma que te coja la mano cuando acabes la carrera y estés preparada para salir al mundo real. La idea resulta bastante inquietante porque no sabes cuándo tendrás ese momento de epifanía, cuándo te percatarás de que tus prioridades han cambiado, de que tú has cambiado. Puedo pasarme los próximos tres años aguantando la respiración, esperando a que Cole se dé cuenta de que no soy la persona con la que se ve compartiendo el resto de su vida.

O puedo confiar en él, confiar en el chico que entró en mi vida hace dos años y se ha convertido en el hombre que mataría dragones por mí. Me ha cambiado para siempre, a mejor, y todos los días consigue que lo quiera un poco más. Cada día hace algo que me anima a creer que las cosas pasan por algo, que la gente entra en tu vida por un motivo y que, quién sabe, quizá las almas gemelas sí existen. Porque cuando encuentras a ese alguien, a esa persona en la que piensas a diario cuando no estás con él, que te llena el corazón de felicidad cuando está cerca, tu vida mejora en todos los aspectos, es más fácil porque sabes que al menos hay alguien que estará feliz cuando tú lo estés, que estará triste contigo, que te ofrecerá su hombro para que llores, te abrazará para que te sientas querida y te animará cuando lo necesites.

Y mientras marco las casillas en mi cabeza y me recuerdo a mí misma la suerte que tengo de haber encontrado a esa persona, soy consciente, no sin cierto orgullo, de que, después de todo este tiempo, también he conseguido convertirme en esa persona especial para Cole.

—¿Diez pizzas? ¡No, no llegarán! Pero ¿tú ves cuántos chicos «en edad de crecer» hay en la sala? Si Lan solo ya se ventila como mínimo siete.

—Eso nos deja con tres para los demás. Seguro que se las apañan.

Pongo los ojos en blanco y sigo encargando las pizzas, pero Cami insiste en que necesitamos comida para un regimiento. ¿Por qué? Porque ahora mismo estoy haciendo de anfitriona para media docena de tíos que, por lo visto, necesitan un mínimo de tres mil calorías para poder pasar el día.

—Tiene razón, acabo de ver a Travis zampándose el bocata de pavo que tenías en la nevera con el helado para emergencias y creo que aún está buscando más comida. Así que clic, clic, clic, sigue apretando ese botón, bonita. Necesitamos más pizzas y todo lo que te den de regalo con ellas.

Beth dobla la esquina de la isla de la cocina y se asoma por encima de mi hombro para asegurarse de que su novio no se queda con hambre, lo cual parece bastante difícil teniendo en cuenta que me ha vaciado la nevera.

No me ha, nos ha vaciado la nevera. No creo que a Cole le haga mucha gracia cuando salga de la ducha porque la mitad del helado era suyo.

—¿Te importa ir al salón y recordarles que nos han preparado cena a todos esta noche en casa de los padres de Cole?

—Verás, no creo que tengan mucha intención de moverse del salón, al menos durante un buen rato. Están viendo un partido en la tele y encima saben que van a pillar pizza por la cara. Yo soy de la opinión de que, en lo relacionado con nosotras, podemos considerarlos muertos.

—Cami, ¿crees que tu novio estaría más interesado en comer que en, no sé, practicar alguna modalidad de actividad física si se lo propusieras? —le sugiero como quien no quiere la cosa.

Los chicos tienen que ponerse en marcha cuanto antes. Lo que ha empezado como un favor entre colegas que se mudan a su primer piso fuera del campus se ha convertido rápidamente en unos partidos rápidos en la pista de básquet del edificio y ha desembocado en el grupo de tíos sudados exigiendo pizza gratis que se han instalado en el salón de mi casa. En su defensa he de decir que ya han subido casi todas las cajas mientras las chicas y yo empezábamos con la pintura.

Mis amigos son geniales. Están dispuestos a hacer cualquier cosa por ti, siempre que los alimentes adecuadamente.

—No pienso quitarme la camiseta si eso es lo que me estás sugiriendo. Puede que a Lan y a mí nos vaya un poco el rollo salvaje, pero aún no hemos empezado a experimentar con el exhibicionismo.

Lan y Cami forman la pareja más morbosa que conozco. Son tal para cual y, por suerte, lo suyo va viento en popa. Apenas llevan un mes saliendo y ya van en serio. De hecho, él pasa más tiempo en el apartamento de Cami, que está a unas puertas del nuestro, que en el suyo y, la verdad, no me sorprende.

—Tessa, creo que deberías replantearte el color de la otra habitación.

Megan entra en la cocina mordiéndose el labio y con el muestrario de colores en la mano, seguida de cerca por Sarah. Las dos se llevan muy bien y me alegro de que Megan se esté ocupando de que Sarah se sienta cómoda con el resto del grupo. Cami tuvo la oportunidad de conectar con mis amigas durante el mes que pasamos juntas y ya es una pieza indispensable del engranaje, pero sé que Sarah aún se siente un poco cohibida. Antes del verano ya habíamos hablado de mudarnos y ella ha encontrado dos chicas majísimas con las que compartir piso en el edificio contiguo al nuestro, que también es una residencia de estudiantes. Nos vemos a menudo y en el tiempo que mis amigas llevan aquí se ha hecho muy amiga de Megan. Lo mejor de todo es que, desde que rompió con su novio, la he visto hablando con Jameson varias veces y, la verdad, sería un giro muy interesante de los acontecimientos.

—Yo te diría que te quedaras con el nieve mejor que con el marfil. Me da malas vibraciones.

—¿Cómo puede ser que un tono de blanco te dé malas vibraciones?

Sacudo la cabeza y me centro en el problema de las pizzas. Calculo cuánto dinero me quedará después de esto para el resto del mes y decido pedir quince pizzas. No son las veinte que quería Cami, pero no pienso gastarme tanto dinero cuando ni siquiera las puedo pedir con extra de champiñones.

—La segunda habitación es para los invitados, ¿verdad? Querrás que sea cálida y acogedora. El marfil me recuerda a la sala de espera de un hospital, como si no quisieras a tus invitados en casa, mientras que el color nieve me hace pensar en nubes de caramelo y chocolate caliente. Además, quedaría genial con la colcha que compramos ayer. ¿Qué me dices? ¿Cuál prefieres?

Me enseña dos muestras exactamente iguales y, a estas alturas, tampoco me importaría pintar la habitación de un bonito color mandarina.

—El nieve suena muy bien.

—¡Guay! —exclama, y aplaude emocionada, poseída por la decoradora de interiores que lleva dentro.

Le hace una señal a su aprendiz, digo, a Sarah para que la siga y las dos se dirigen a la habitación para prepararla. Se está tomando esto demasiado en serio, pero se lo agradezco. Si voy a poner la decoración de mi piso en manos de un tercero, prefiero que sea en las de alguien que hace listas de las listas que quiere hacer.

Termino el pedido, le doy a enviar y cierro el portátil. Apoyo los codos en la encimera de la cocina y, de pronto, me doy cuenta de que es el primer momento de paz que tengo en todo el día. Lo de hoy ha sido una auténtica locura; el alquiler es bastante caro, pero aun así el piso necesitaba bastante cariño, y Cole y yo estaremos encantados de dárselo. También tenemos mucha suerte de tener amigos dispuestos a ayudarnos. Lan, Seth y Jameson estudian cerca de aquí, así que han podido acercarse todos los días a echarnos una mano, sobre todo con la mudanza y el montaje de los muebles. Beth y Travis también han venido, y Megan y Alex. Cuando acabemos, regresaremos todos juntos a casa en una especie de despedida antes de que cada uno vuelva a una punta del país. Intento no darle demasiadas vueltas; el verano me ha demostrado que nuestra amistad puede con todo y que es más fuerte que nunca.

—¿Te preocupa la cena con los suegros?

Beth me conoce demasiado bien y, desde que ha descubierto lo de Cassandra y también lo de la rodilla de Cole, se ha desvivido por darme los consejos y el apoyo que tanto necesito. Sé que se siente culpable por haber desaparecido del mapa después de la pelea con Travis. Durante esos días, intenté hablar con ella muchas veces, y me consta que Megan y mi hermano también probaron suerte, pero le apetecía estar sola y decidir si quería seguir saliendo con Travis después de conocer una parte de él que, hasta entonces, ni siquiera sabía que existía. Un buen día, casi dos meses después de su espantada, me la encontré en la puerta de mi habitación, picando como una loca y gritándome que levantara el culo de la cama, y supe al instante que ya estaba recuperada. Para mi sorpresa, supe que había sido Travis quien la había ido a buscar después de que ella lo llamara. No sé cuánto tuvo que arrastrarse mi hermano o qué le dijo exactamente, pero ahora están mejor que nunca, más felices e incluso más propensos a intercambiar muestras de afecto en público que nunca. Es asqueroso, pero no podría alegrarme más por ellos.

Aunque ahora mismo reconozco que me molesta un poco que Beth me conozca tan bien.

—No te preocupes, Tessa, si la malvada madrastra intenta atacarte, yo me ocuparé de ella, aunque teniendo en cuenta que su marido es el sheriff, será mejor que lo haga en plan ninja y para ello debo ir a investigar un poco.

Tras decir esto, Cami me da unas palmaditas en el hombro y se marcha. No sé si habla en serio o si lo hace para dejarnos a Beth y a mí a solas.

—No pensará pegarle a Cassandra, ¿no? Porque no creo que la cosa acabe muy bien para ella.

—Pues... no estoy segura, pero intentaré mantenerla alejada de los Stone.

Beth está de acuerdo conmigo.

—Buena idea y, ya que ha salido el tema, ¿qué tal las cosas en casa? Pensaba que besarían el suelo que pisas después de conseguir convencer a Cole de que buscara un médico para lo de la rodilla.

Suspiro; han sido dos meses muy difíciles. Desde que Cole decidió que ya no quiere jugar ni para la universidad ni profesionalmente, se ha mostrado más abierto a que lo examine un médico y también a hacer rehabilitación. Por poco no me pongo a llorar el día que nos dijeron que no necesitaría cirugía para reparar el daño que ya se había hecho. Sigue jugando de vez en cuando por diversión, sobre todo cuando los chicos vienen a verlo, y se nota que es mucho más feliz ahora que lo hace para pasar un buen rato que cuando jugaba para hacer feliz a su padre.

Hablando de padres, el encontronazo con los suyos sigue sin solucionarse. Cole todavía no le ha perdonado a Cassandra la forma en que trató las cosas conmigo y, a pesar de que le he pedido un montón de veces que ni se enfade ni se ofenda en mi nombre, sigue sin bajarse del burro. Pero también le está agradecido porque le hizo pensar en la lesión y en su futuro, y quizá precisamente por eso por fin pudimos ser totalmente sinceros el uno con el otro. He ganado algunos puntos con los Stone por haber obligado a Cole a sincerarse, aunque fuera a punta de pistola, pero también he perdido unos cuantos por haber creado un distanciamiento en el seno de su familia. Las cosas entre Cassandra y yo han mejorado un poco. Sé que se avergüenza de la dureza con la que abordó el tema, le gustaría haberlo hecho de una forma más adecuada, pero lo mejor de todo es que me ha borrado de su lista porque sabe que no estoy obligando a Cole a quedarse en una universidad a la que no quiera ir. Pusimos tanto empeño en la presentación de la solicitud de beca que acabaron aprobándonos a pesar de que nos habíamos pasado de plazo: fue la prueba definitiva de que Cole quiere quedarse en Brown.

Las cosas han mejorado aún más desde que se ha cambiado a la carrera que quería. Ahora que es estudiante de ciencias políticas, le interesan mucho las asignaturas de derecho y no descarta completar su educación por esa vía. No podría estar más orgullosa de él.

Por desgracia, no creo que Cassandra y yo volvamos a estar tan unidas como antes. Me parece muy loable que pusiera a Cole por delante de todo lo demás, pero su forma de tratarme también me ha demostrado la opinión tan pobre que tiene de mí y ni siquiera sé desde hace cuánto tiempo. Si este año me ha enseñado algo, es que a mi alrededor solo quiero gente dispuesta a tratarme con el mismo amor y el mismo respeto que yo siento por ellos. Está claro que Cassandra no me respeta como persona y, problemas familiares aparte, el único motivo por el que intento llevarme bien con ella es por Cole, y él lo sabe.

—No espero una reunión familiar como si fuéramos la tribu de los Brady, pero creo que al menos podemos comportarnos como personas civilizadas. Ya he estado un par de veces en su casa y Cassandra ha sido muy educada conmigo. Me conformo con eso.

—Me parece increíble que se haya puesto en tu contra y encima te eche la culpa de los errores de Cole. Tú no sabías nada porque le había ocultado lo de la lesión a todo el mundo, incluida a ti.

—Pero ese es el problema, que yo debería haberlo sabido. Tendría que haber prestado más atención, y supongo que, de una forma un poco retorcida, le tengo que dar las gracias a Cassandra por la llamada de atención, pero eso es todo. Lo único que tenemos en común ella y yo es a Cole.

—¿Y tú te conformas con eso?

Beth sabe que yo quería a Cassandra como a una madre y que no tengo demasiada suerte en ese apartado, la verdad.

—Sí. He tardado en percatarme, pero ahora sé que no necesito tener a una persona o una figura concreta en mi vida para que esta sea completa. Mi madre, que Dios la bendiga con todos sus defectos, está intentando arreglar las cosas, pero no espero ningún milagro. Ahora mismo soy feliz con la vida que tengo, Beth, muy feliz. No puedo pedir más.

Ella me abraza.

—Me alegro mucho por ti, y no solo por esto —me dice, señalando el apartamento—, sino porque por fin te has quitado las dudas de encima y has dejado de escuchar a esa vocecita de tu cabeza que te hacía cuestionarte a ti misma continuamente. Me he dado cuenta, ¿sabes?, supongo que como todos los demás, de que ahora pareces mucho más segura de ti misma y de lo mucho que ha evolucionado tu relación con Cole. Es como si alguien se hubiera llevado todo el miedo y hubiera dejado en su lugar a esta tía con un par de ovarios, dispuesta a hacer lo que haga falta para que nadie se interponga entre ella y su hombre.

Estoy extrañamente emocionada y un poco en estado de shock. Me acerco a Beth y la abrazo con fuerza.

—No sabes cuánto os voy a echar de menos la semana que viene.

Ella me devuelve el abrazo con la misma entrega.

—No te vas a librar de nosotras tan fácilmente. Este año hemos conseguido que funcionara y el que viene también lo conseguiremos, ya lo verás. Pase lo que pase, siempre nos tendremos las unas a las otras. ¡Meg, abrazo de grupo! —grita Beth, y la pelirroja del trío se me tira encima.

—Estaba esperando que me dierais la entrada.

La gente que tengo hoy en casa es toda la familia que necesito.

En el apartado de dúos sorprendentes y de reciente formación, otra pareja que se lleva muy bien es la que forman Lan y Bentley. Sí, Bentley, mi amigo barra entrenador personal. Nunca seré de esas a las que les encanta ir todos los días al gimnasio. Aún se me revuelve el estómago cada vez que me acerco a una máquina de steps, pero si algo he sacado en positivo de arrastrar el culo hasta el gimnasio tres veces por semana es que he encontrado a otra persona que añadir a mi familia postiza: Bentley. Esta semana, mientras mis amigos y yo recorríamos Providence de un lado a otro en plena mudanza, él se las apañado para encajar perfectamente con el grupo, sobre todo con Lan.

Quién lo iba a decir, ¿eh? Los dos son animales de gimnasio y han entablado una bonita amistad. Cole ha estado de morros un par de días, pero al final es el que me ha sorprendido más de los tres. Desde que lo de la lesión es de dominio público, la gente ha empezado a tratarlo diferente. No en un sentido negativo o con pena; sencillamente no saben qué decirle. Algunos le dicen que sienten que su carrera como jugador de fútbol americano haya terminado; otros, que es mejor que lo haya dejado, como si destrozarse una rodilla fuera algo bueno porque significa que ya no puede jugar más... No hay una forma correcta de encarar el tema, así que imagina mi sorpresa cuando Bentley aparece un día para ayudarnos con la mudanza y se ofrece a ayudar a Cole con la recuperación. El fisioterapeuta le ha dado una tabla de ejercicios sencillos para que los haga en casa y yo suelo ayudarle siempre que puedo, pero Bentley quiere estudiar un posgrado de medicina deportiva, así que es un profesional.

Por si fuera poco, Cole y él tienen una especie de bromance, por fin. Si añadimos a Lan al grupo, ha habido días en los que apenas he visto a mi novio. Pero estoy contenta porque el año pasado apenas pudo quedar con sus amigos y fue por mi culpa. Cuando no estaba entrenando, estudiando o fuera de la ciudad con el equipo, estaba conmigo, seguramente porque yo necesitaba tenerlo a mi lado mientras me lamía las heridas. Ahora que sabe que soy más que capaz de cuidar de mí misma y, ya que estamos, de él, lo tiene más fácil para quedar con sus amigos y salir de fiesta de vez en cuando.

Se ha pasado casi toda la mañana cargando las últimas cajas y montando muebles de IKEA. Cuando entro en nuestra habitación... Dios, aún se me hace extraño pensar que este es nuestro apartamento, nuestro dormitorio, nuestra cama. La cuestión es que oigo la ducha y asomo la cabeza por la puerta del baño. Está todo lleno de vapor y apenas distingo la silueta de su cuerpo, pero aun así aparto la mirada porque lo que menos necesitamos ahora mismo son distracciones.

—Oye, ¿a qué hora te ha dicho Cassandra que vayamos?

—¿Cómo dices, bizcochito? No te oigo.

Pongo los ojos en blanco; ni siquiera está intentando disimular sus intenciones.

—He dicho —repito, esta vez gritando— que a qué hora tenemos que estar en casa de tus padres.

—Sigo sin oírte —responde, también gritando—. Vas a tener que acercarte más.

Lo dice con su chulería habitual y, por un momento, siento la tentación de meterme en la ducha con él, pero ya estoy arreglada y vestida para el resto del día. Además, me he pasado tres cuartos de hora intentando alisarme el pelo, así que no pienso mojarme otra vez.

—¡Pues nada, me esperaré a que salgas!

—¿Qué? ¿Que quieres que salga? Vale.

El tío no sabe lo que es la vergüenza. Abre la puerta de la ducha, sale desnudo como vino al mundo y me dedica una sonrisa traviesa y sexy, como si esta emboscada en la que acabo de caer no fuera cosa suya. Dos años juntos y aún se las arregla para llevarme siempre la delantera.

—No pienso meterme en la ducha contigo —le digo, y empiezo a retroceder, pero él me sigue, totalmente desnudo a pesar de que las puertas no están cerradas y hay un grupo de gente en la habitación de al lado.

—¿Estás segura de eso?

Le tiro una toalla y, a regañadientes, se la pasa alrededor de la cintura porque, al igual que yo, tampoco quiere montar un espectáculo delante de nuestros amigos.

—Estoy segura de que no quiero llegar tarde a la fiesta que tus padres han tenido la amabilidad de organizar para nosotros. Me gustaría conservar la esperanza de poder tener una relación normal con ellos.

Uf, Tessa, qué estúpida eres, otra vez con la verborrea. El rostro de Cole se endurece y yo me doy de cabezazos por haber sacado el tema de la tensión que hay entre Cassandra y yo. Él ha dejado bien claro de qué lado está y yo no puedo evitar sentirme incómoda. No quiero provocar un distanciamiento entre su familia y él, y uno de mis objetivos para esta noche es aliviar la tensión entre ellos.

—No tienes que demostrarles nada, Tessie, y lo sabes. Me da igual lo que piensen y tú deberías hacer lo mismo.

El sheriff se ha mostrado bastante agradable conmigo, él no es el problema, pero supongo que tiene que apoyar a su mujer, y precisamente por eso también me ha estado evitando. Me duele, pero sobreviviré, y ojalá Cole se diera cuenta. Todo lo que hago lo hago por él, para arreglar las cosas entre él y su familia.

—No intento demostrarle nada a nadie. —Me acerco a él y, que le den al pelo liso, le paso los brazos alrededor del cuerpo, aún mojado—. Pero ha sido todo un detalle por su parte organizar una fiesta para nosotros y nuestros amigos, y estaría bien que no llegáramos tarde.

—Me dijo que a las ocho ya estaba bien —replica, encogiéndose de hombros—. A Jay le han retrasado el vuelo, así que también llegará tarde.

—Genial, voy a reunir a la tropa.

Le doy un beso en la mejilla y me voy. Cuando ya estoy saliendo por la puerta, me silba.

—¿Te he dicho alguna vez que me encanta cómo te quedan esos pantalones cortos?

Pongo los ojos en blanco y le digo por encima del hombro:

—Vístete antes de que entre Cami, te pille desnudo y tengamos que llevárnosla entre cuatro.

Aunque sea mi novio, la pobre no puede evitar ser su fan número uno.

—¿Necesitas algo más?

Como el hermano mayor, protector y responsable que es, Travis revisa una vez más nuestro apartamento de dos habitaciones. Cole y yo decidimos gastar un poco más en el alquiler porque, en cuanto vimos el piso, supimos que era aquí donde queríamos pasar los próximos tres años. Que esté a diez minutos del campus y tenga aparcamiento gratis es un plus, pero lo que nos enamoró fue el espacio abierto que forman la cocina, el comedor y la sala de estar, y las enormes ventanas de cristal que consiguen que parezca el doble de grande de lo que en realidad es. Lo estamos amueblando y decorando poco a poco, dándole vida, pero entre la semana que llevamos aquí y las tres semanas que dedicamos a buscar piso, este apartamento me tiene robado el corazón. Nos podríamos haber decantado por uno de una sola habitación, pero me encanta la idea de que los amigos vengan a vernos, así que no nos importa pagar un extra por la segunda habitación.

—He repasado dos veces la lista que me diste antes de salir de la tienda. Creo que lo tenemos todo.

—Esta mañana he ido a la ferretería y yo diría que tenéis de todo para un caso de emergencia, si es que tenéis alguno, ¿vale? Y he hablado con el casero para que te cambie la cerradura de la puerta, que se está cayendo a trozos. La puerta de la habitación chirría mucho, la engrasaré antes de ir...

—Travis, para —lo interrumpo, y le doy un abrazo—. Todo irá bien. Es un edificio lleno de estudiantes, nadie tiene ni idea de nada, pero nos las arreglaremos.

Suspira.

—Intenta no comerte tu propio peso en ramen. Te he descargado un par de libros de cocina sencillitos en el Kindle, así que, aunque Cole no esté para cocinar, deberías intentar hacer al menos un par de comidas decentes a la semana.

—Sí, mamá. ¿Algo más?

—Sí, el servicio de lavandería es una porquería. Antes he oído a un par de chicas quejándose de que les han perdido su ropa interior Calvin Klein. Mejor ve a la lavandería autoservicio que hay calle abajo, que encima es más barata.

Disimulo una sonrisa; está tan nervioso por mí que se me derrite el corazón. Sé que cree que una residencia es más seguro que esto, pero si hubiera escuchado la mitad de cosas que se han dicho de mí o que me han dicho directamente a la cara, se arrodillaría ante los dioses del alquiler para agradecerles que Cole y yo hayamos encontrado este piso.

—¿Quieres dejar de ponerla nerviosa? Está estupenda, eres tú el que está histérico. Todo irá bien, ya lo verás. —Beth le pasa los brazos alrededor de la cintura, apoya la cabeza en su hombro y me guiña un ojo—. Le has llenado la despensa con tantas latas que podría sobrevivir perfectamente a los Juegos del Hambre seis veces seguidas y, además, estoy segura de que el casero se ha hecho pipí encima cuando has ido a hacerle una visitita.

—¿Que has hecho qué? —exclamo—. ¡Por favor, dime que no lo has amenazado! ¿Tú sabes lo difícil que es que te den el permiso para residir fuera del campus? Si nos echa, nos quedamos en la calle por tu culpa. Además, ya no le caemos bien porque a Cami se le ocurrió decir que su pelo le recordaba al corte de pelo ochentero de Billy Ray Cyrus.

Seguramente no es lo mejor que le puedes decir a alguien si lo que quieres es causar buena impresión, así que sí, ya estamos en arenas movedizas, y si encima Travis le ha ido con sus tonterías de hermano mayor, es posible que Cole y yo tengamos ya un pie fuera.

—¿Quién se va a quedar en la calle, bizcochito?

El hombre en cuestión se me acerca por detrás, me pasa los brazos alrededor de la cintura y apoya la barbilla en mi hombro. Dios, huele tan bien que respiro hondo para embelesarme con el olor que desprende a recién duchado. Ojalá hubiera un Premio Nobel para el que inventó el jabón con aroma a primavera irlandesa.

—Pues, por lo visto, nosotros. Travis le ha hecho una visita al casero y le ha amenazado con agredirle.

—No es verdad, solo le he dicho que debería tener más cuidado con la seguridad. ¿Habéis visto el tipo de gente que ronda por los alrededores? No pagáis tanto dinero para tener la puerta llena de traficantes.

—Es una ciudad universitaria —le digo, poniendo los ojos en blanco—, ¿qué esperabas? No me digas que en Berkley no pasa lo mismo.

—Ah, es peor aún. Estoy convencido de que nuestro vecino tiene un laboratorio de metanfetaminas en su casa, pero no le decimos nada porque los fines de semana nos deja a su galgo para que se lo cuidemos y lo quiero demasiado para hacer que detengan a su dueño.

Travis suspira; por lo visto, es un tema complicado. Miro a Cole por encima del hombro.

—¿Tienes algún sitio al que podamos ir si el casero nos echa?

Él sonríe.

—No nos echará, a menos que quiera que la policía investigue sus trapicheos. Ya lo he hablado con él.

Miro a mi hermano y luego otra vez a Cole. Por lo visto, ya se han ocupado de chantajear al pobre hombre para que no nos ponga de patitas en la calle.

—No sé ni por qué abro la boca.

Entre los dos, mi seguridad es más sólida que la de Fort Knox.

—Megan y Alex ya se han marchado con Sarah. Beth y Travis llevan a Lan y a Cami, y Seth y Jameson dicen que se ocupan de Bentley, así que todo el mundo tiene transporte.

Camino de un lado a otro como una neurótica, asegurándome de que las puertas están cerradas y las luces apagadas. Esta noche la pasaremos en mi casa y mañana volveremos al apartamento con las últimas cosas que quedan por traer.

Mañana es el último día antes de que todos volvamos a nuestras respectivas clases y no puedo evitar aferrarme como una desesperada a los últimos restos del verano, aunque también tengo ganas de que empiece el curso porque sé que se me dará mucho mejor que el pasado. Entre las clases, el equipo de baile y los artículos del periódico del campus, estaré tan ocupada que no tendré tiempo para darle vueltas al coco y hacerme la zancadilla a mí misma.

—Genial, creía que nunca volveríamos a estar solos. Recuérdame que no te deje acabar el segundo dormitorio o no nos los quitaremos de encima ni con agua caliente.

Cole me acorrala contra la encimera de la cocina y me abraza. Después de lo que me hizo aquí mismo, sobre la encimera, la primera noche que dormimos en el apartamento, no creo que pueda volver a mirarla con los mismos ojos.

Intento apartarle las manos, que empiezan a tomarse demasiadas libertades con el vestido que llevo puesto. Tiene un escote precioso, con los hombros al aire y mucha piel expuesta que mi novio aprovecha para acariciar. Pierdo la batalla y cierro los ojos para que me bese.

Sé que deberíamos salir ya y que el trayecto de una hora y media será más largo porque es viernes por la noche y hay más tráfico, pero es como si Cole tuviera magia en las manos. Ahora mismo, me da absolutamente igual impresionar a los Stone con mi puntualidad británica.

De repente, me da la vuelta y se aprieta contra mi espalda mientras me besa el cuello y el trozo de espalda que queda al aire. Las mangas ofrecen poca protección y Cole tira de ellas, deslizando el vestido hasta la cintura. Me rodea con los brazos en busca de mis pechos, la cara hundida en mi cuello, oliéndolo.

—No me puedo creer que te tenga toda para mí, que este sitio sea nuestra casa. ¿Tú sabes cómo me pone eso? Entrar por la puerta y saber que hemos hecho el amor absolutamente en todos los sitios, que te he hecho mía de todas las formas posibles.

Un escalofrío recorre mi cuerpo y ni siquiera me salen las palabras. Jugar a las casitas con Cole Stone despierta sensaciones en mí que no se parecen a nada que haya sentido antes, por eso aprovecho para alimentarme de su energía, para volverme loca de amor y dejarme llevar por esta ansia de poseer hasta el último centímetro de su cuerpo. Este es el sitio en el que crearemos recuerdos nuevos, en el que construiremos una nueva vida y huiremos de los fantasmas del pasado.

Y me muero de ganas de que todo eso pase.

Me llevo la mano a la espalda para tirar de la poca cremallera que queda y dejo que el vestido caiga al suelo. Oigo su respiración acelerada, me doy la vuelta y, mientras le ayudo a quitarse la camiseta y a desabrocharse los vaqueros en busca de la cercanía y del roce de nuestros cuerpos, me olvido del tiempo, del espacio y de la gente.

—Te quiero, Tessa O’Connell, con todo mi corazón.

Me levanta del suelo y me sienta en el borde de la encimera. Le paso las piernas alrededor de la cintura y él me desabrocha el sujetador y saca un pequeño sobre de plástico del bolsillo de los pantalones.

—Y yo a ti, no sabes cuánto, Cole.

Porque esta es nuestra casa, nuestro hogar, el lugar al que pertenecemos como pareja. Hemos luchado tanto para llegar hasta aquí, para vencer a los elementos y a nuestras propias reticencias, que nos merecemos disfrutar hasta del último segundo que pasemos juntos.

Las cosas siempre pasan por algo, pero también puedes conseguir que ocurran si crees en ellas y luchas con todo tu ser.

19

Epílogo, segunda parte

Llegamos tarde a la fiesta y, cuando entramos en el jardín de los Stone cogidos de la mano, es como si todo el mundo supiera por qué hemos tardado tanto.

Beth lo sabe, lo sé por la sonrisita que me dedica, y Cami también porque me recibe con los pulgares levantados y un movimiento de cadera más bien poco sutil.

Escondo la cara en el hombro de Cole.

—Lo saben, lo saben todos.

Se ríe, me pasa un brazo alrededor y me da un beso en lo alto de la cabeza.

—Me da absolutamente igual. Mi novia está buenísima y me apetece hacerle el amor a todas las horas del día, no es su puto problema.

—Bonita elección de palabras, y ahora cierra la boca que la abu Stone no me quita los ojos de la barriga.

¡Sigue siendo plana, lo juro! Un poco hinchada por la pizza, quizá.

—Hablando del rey de Roma...

Nos dirigimos hacia su abuela, que está charlando con uno de los compañeros de golf de mi padre, el señor Wright, un hombre encantador que la escucha embelesado.

Eso es, abu Stone, tú puedes.

—¿Desde cuándo sabes que me está ayudando a pagar la matrícula?

Con la beca aprobada, aún necesitábamos encontrar la forma de cubrir el resto de los gastos. Cole tiene dinero ahorrado de trabajar los veranos y los fines de semana durante el curso, pero sus padres no le dejaron tocarlo. Además de pagarle una buena parte ellos mismos, le dijeron que había recibido una suma considerable de un donante anónimo. El dinero era de la abu Stone, aunque tardó lo suyo en conseguir que el sheriff confesara. Admito que, cuando lo descubrió, no pude evitar emocionarme.

—Puede que me lo mencionara una o dos veces, cuando me dijo que la avisara si íbamos mal de dinero.

Cole se dirige hacia su abuela y la sorprende con un abrazo.

—Eh, abu, esta noche estás especialmente guapa.

Ella hace un gesto con la mano como quitándole importancia, pero es evidente que están a punto de enzarzarse en un intercambio de bromas y que el señor Wright se va a quedar atrapado en el fuego cruzado.

—Tessa, cariño, ven aquí que te vea.

Huele a rosas y polvos de maquillaje, un olor que ahora siempre relaciono con ella. La abu Stone es el miembro de la familia Stone con el que tengo un vínculo más profundo, y siempre ha sido así, desde que era pequeña. Abrazarla es como volver a la casa en la que creciste, entrar en la cocina y encontrarte un plato de galletas recién hechas y un vaso de leche. Es consuelo y amor en la mejor de sus versiones.

—¿Cómo estás, abu? ¿Te has metido en problemas últimamente?

Me guiña el ojo y su mirada azul cielo desprende un brillo travieso.

—Empieza a preocuparte por mí cuando no desate el infierno a mi paso. ¿Y este qué?, ¿te está dando problemas? —pregunta, y le da una colleja cariñosa a Cole—. Aún no te he perdonado el numerito de la rodilla. Dios sabe la cabezonería que he tenido que aguantar con tu abuelo. Ni se te ocurra volver a hacer algo así.

—Tranquila, abu.

Cole sonríe a su abuela y, tras escuchar unas cuantas historias sobre la inundación que provocó hace poco en la residencia, los dejo solos para que se pongan al día y se inventen un plan para dominar el mundo. Pobre señor Wright, no sabe dónde se ha metido.

Veo que todos mis amigos han llegado y que la fiesta está en su mejor momento. Localizo a mi padre y a su novia, Danielle, ayudando al sheriff con la barbacoa y voy a saludarlos. Después de anunciar su retirada de la política, mi padre decidió centrarse en los negocios y las propiedades en las que había invertido y, la verdad, creo que dejar la alcaldía es lo mejor que podría haber hecho. En cuanto la prensa perdió el interés por él, dejaron de molestar a la familia y la gente no tardó en olvidar lo que se había publicado. Yo le agradezco que tomara esa decisión, no por lo que ha significado para Travis y para mí, sino porque ahora es mucho más feliz. Ha decidido comprarse un piso en el pueblo de al lado al que se mudará en breve, pero por ahora no piensa vender la casa. Cuando se lo pregunté, me dijo que quería conservarla por si Travis o yo decidíamos volver al pueblo. Mi hermano ya le ha dicho que no y yo lo estoy pensando. Quizá dentro de cinco años... Pero para eso aún falta mucho tiempo.

—Tessa, te acuerdas de Stephanie, ¿verdad?

Sí, la acompañante de Cole a la gala en la que todo salió mal. Jay me presenta de nuevo a su novia y se le ve tan feliz... La chica parece muy maja y, aunque en su día la odié porque algunos pensaban que era una mejor opción para Cole que yo, la verdad es que me gusta para Jason. El otro hermano Stone y yo estamos en nuestro mejor momento, sobre todo desde que me contó que Cole le había amenazado con subir a internet dos álbumes de fotos suyas jugando con Barbies cuando era pequeño si se le ocurría acercarse a menos de dos metros de mí. Le eché la bronca a Cole en cuanto me enteré, más que nada porque la idea de que Jay aún pueda sentir algo por mí es absurda, aunque tampoco negaré que se me pusieron los pelos de punta de placer. En cualquier caso, me alegro por él y también estoy contenta porque sé que los dos hermanos vuelven a estar bien.

—¿Tengo que hacer cola para poder estar con mi novia?

Cole me encuentra justo cuando acabo de terminar la ronda de saludos y estoy tratando de recuperar el aliento. Últimamente me esfuerzo por ser mucho más sociable y no quedarme en una esquina cogida de la mano de mi novio. ¿Al fin he conseguido dominar el arte de comportarse como un adulto? Bueno, al menos eso es lo que intento.

—No, pero podrías esforzarte un poquito más para conocer a toda la gente que ha venido a la fiesta que tus padres han organizado para ti.

—A la mitad no los conozco —responde, encogiéndose de hombros—, la otra mitad son una pandilla de imbéciles del instituto y a los demás los veo todos los días. No le veo el sentido.

—A mí me ves todos los días, ¿así es como piensas tratarme en el futuro? Vaya, gracias por hacerme sentir especial.

Me doy la vuelta, dispuesta a dejarlo plantado, pero me coge de la cintura y me deja sin aliento con un beso como los de las películas de antes. Oigo un silbido a lo lejos, seguramente de Lan, seguido de aplausos. Cole y yo nos separamos entre vítores y silbidos, y yo escondo la cara en su pecho.

—Ahora sí que es evidente que saben por qué hemos llegado tarde.

Me aferro a su camiseta y él se ríe, qué cara tiene...

—Parece increíble lo vacío que está esto.

Mi habitación está un poco distinta después de todo lo que me he llevado al apartamento de Providence. Estoy agotada, aunque increíblemente satisfecha. La fiesta ha sido un éxito, el colofón perfecto para un verano movidito, aunque Cole y yo nos marchamos antes de que terminara porque mi novio es más insaciable que mi adicción al azúcar refinado.

Está tumbado detrás de mí, con un brazo alrededor de mi cintura y las piernas enredadas con las mías.

—Me alegro de que hayas dejado esta colcha aquí. Me recuerda a los tiempos en que te me resistías.

Su risa vibra en mi pecho a través del suyo.

—No dejaste que me resistiera. Aunque hubiera levantado paredes de hierro a mi alrededor, las habrías atravesado a lo Hulk.

—Cierto —asiente, muy serio—, no te habrías podido librar de mí ni queriendo, aunque los dos sabemos que no querías.

—Sí, no sabes cuánto te quería, sobre todo aquella vez que me tiraste agua con colorante encima, o cuando secuestraste a mi familia, o cuando me di cuenta de que tenías más fans que todos los de One Direction juntos. Fue el argumento definitivo.

Se ríe.

—Por favor, seguro que tengo, mínimo, doscientas mil fans más que esa pandilla de rompebragas.

—Si veo a una sola chica intentando acercarse sospechosamente a tu paquete —le digo, y le doy un codazo—, entonces tu padre sí que tendrá que mover hilos para sacarme de la cárcel porque esta vez me encerrarán por asesinato.

—Hablando de asesinatos, ayer te vi hablando con Cassandra. ¿Debería preocuparme?

Sus manos se deslizan por debajo de la parte de arriba de mi pijama y me acarician la piel.

—Me pidió perdón, otra vez. —La verdad es que me sorprendió—. Me dijo que se había pasado de protectora y que no fue justa conmigo. Me dijo que... eh... quería intentar que las cosas entre nosotras fueran como antes.

—De ti depende, Tessa, haz lo que creas mejor.

—No nos veremos muy a menudo, pero me gustaría intentarlo. La vida es demasiado corta para enfadarte con la gente que te quiere.

—Es demasiado corta, ¿verdad? Cuando estás seguro de algo, deberías intentarlo con todas tus fuerzas, ¿no? ¿Qué sentido tiene esperar?

Lo que dice suena extrañamente críptico, como si se lo dijera más a sí mismo que a mí.

—Sí, claro. ¿Por qué esperar a que te pasen las cosas cuando puedes ir a por ellas?

Me doy la vuelta para mirarlo y, a pesar de que las luces están apagadas y lo único que le ilumina es la luz de la luna, veo la determinación que se desprende de su expresión. Estira un brazo hacia la mesilla de noche, abre el cajón que es oficialmente solo para él y saca algo. De repente, estoy totalmente despierta. Me incorporo e intento controlar el latido desbocado de mi corazón.

—Date la vuelta, Tessie.

—¿Qué?

Mi voz suena susurrante, ansiosa, pero de una forma maravillosa.

—Por favor, date la vuelta.

Me pongo de rodillas sobre la cama, de espaldas a Cole. El colchón se hunde bajo su peso cuando se acerca. Con una mano me aparta el pelo del cuello y yo le ayudo recogiéndolo en una coleta.

Y entonces algo frío cae sobre mi pecho y no puedo reprimir un grito de sorpresa. Porque alrededor del cuello tengo una fina cadena de plata y lo que cuelga sobre mi pecho es un anillo. A pesar de la oscuridad, veo el diamante de corte princesa reflejando la poca luz que entra por la ventana.

Un anillo de diamantes.

—Cole...

No puedo respirar, me he quedado sin habla. Ni siquiera puedo moverme; la impresión me ha dejado petrificada. Sus brazos me rodean y, de pronto, me doy cuenta de que estoy temblando y a punto de llorar.

—El anillo es tuyo, siempre lo ha sido. La abu me ha recordado hoy que te lo diera cuando creyera que había llegado el momento. Pero siempre he estado seguro, siempre he estado preparado para este momento, para lo nuestro. Le prometí a tu padre que esperaría como mínimo hasta que tuviéramos veintiuno para dar el paso, pero quiero que sepas que este anillo no es mío, es tuyo, y cuando estés segura de que ha llegado el momento, te lo pondré en el dedo.

Doy media vuelta y me lanzo sobre él, sus labios en sintonía con los míos. Pongo en ese beso hasta la última pizca de amor que siento por él y, mientras lo empujo hasta que cae de espaldas sobre la cama, acaricio el anillo que descansa tan cerca de mi corazón.

—Cada día que pasa, me enamoro un poco más de ti —le confieso, y beso cada centímetro de su cara—. Cada día que paso a tu lado es mejor que el anterior. Eres fuerte, tienes el corazón más grande y compasivo que he visto en mi vida, me quieres como nunca nadie me ha querido. —Mis manos se posan encima de su corazón mientras le cubro de besos el pecho, que se contrae rápidamente al contacto con mi piel—. Eres mi héroe, el amor de mi vida, el cavernícola de mis sueños. —Al oír esto último, se le escapa la risa—. Y si de algo estoy segura en esta vida, es de que quiero pasarla a tu lado. —Me siento a horcajadas encima de él y le sujeto la cara con las dos manos—. Me tienes ganada, Cole Stone, tendrás que soportarme el resto de mis días, y esto —le digo, acariciando el anillo que parece que pesa una tonelada, pero que, al mismo tiempo, me tiene flotando en las nubes—, esto es todo lo que podría pedir en la vida. Así que te prometo una cosa: aunque tengamos que esperar dos años más, cuando quieras hacerme la pregunta, cuando creas que estamos preparados, tú pregúntame y mi respuesta siempre será sí.

La noche se transforma lentamente en día, la luz del alba nos rodea mientras celebramos otra primera vez y Cole exprime hasta la última gota de placer que contiene mi cuerpo. Ni siquiera me molesto en pellizcarme porque sé que esto es real. Ya no tengo miedo, ya no necesito aferrarme a lo nuestro como si mi vida dependiera de ello, porque durante este año he aprendido y he vivido. He madurado y Cole también.

Ahora vivimos más libres, amamos con más fuerza y, lo más importante, confiamos tanto el uno en el otro que si de algo podemos estar seguros es de que el amor que compartimos, y que tanta suerte hemos tenido de encontrar, es tan fuerte, tan poderoso, que sobreviviría al mismísimo apocalipsis.

Tessa es una chica del montón. Su plan para el último curso en el instituto es pasar inadvertida y seguir admirando a su fichaje, Jay Stone, desde la distancia. Pero todo cambia cuando el hermano de Jay, Cole, vuelve. Desde que Tessa puede recordar, Cole le ha hecho la vida imposible. Aunque si vas a tener un enemigo número uno, mejor que sea como él: guapo como pocos y con unos ojos azules que tiran para atrás.

Cole la desafía, pone a prueba sus límites, y la fuerza a sacar a la chica guay que ella se empeña en esconder bajo una capa de mediocridad y cutrerío.

Ya lo dice el refrán: quien bien te quiere te hará rabiar.

Colessa es oficial. Cole ha pasado de ser el acosador personal de Tessa a ser la única persona a la que ella quiere ver por las mañanas. Su objetivo para el primer año en la universidad es vivir a tope y amar profundamente. Pero, una vez en el campus, queda claro que su novio tiene la habilidad de encandilar a todo lo que se mueve. Cuando las universitarias empalagosas ataquen, las antiguas inseguridades de Tessa volverán a aparecer e incluso al mismísimo Cole Grayson Stone le costará convencer a su chica de que ella es la única.

Cole protegió a Tessa del mundo una vez, pero ¿podrá protegerla ahora de sí misma?

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Título original: The Bad Boy’s Girl Book Three

Edición en formato digital: diciembre de 2016

© 2016, Blair Holden

© 2016, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

© 2016, Sheila Espinosa Arribas, por la traducción

Diseño de portada: Compañía

Fotografía de portada: © Thinkstock

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright.  El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas  y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva.  Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está  respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-9043-747-6

Composición digital: M.I. Maquetación, S.L.

www.megustaleer.com

Índice

Amor loco nunca muere

1. La Operación Laxante

2. Las cartas vociferadoras de la señora Weasley palidecerían al lado de los ladridos que una servidora es capaz de emitir

3. El alcohol me convierte en Charlie Sheen en pleno subidón

4. Son a la privacidad lo que McDonald’s a las arterias

5. No puedo parar de temblar, como el primo Eso en manos de un peluquero

6. Atraes a más mujeres que Victoria’s Secret el primer día de rebajas

7. Soy tan estable como la abu Stone con tres chupitos de tequila entre pecho y espalda

8. Me presento voluntaria en menos de lo que Kanye West tarda en escribir un tuit y luego borrarlo

9. Como los granos, siempre escoge el peor momento para aparecer

10. ¿Eso es un eufemismo?

11. Si hubiera un Óscar a la negación, yo sería Meryl Streep

12. Convirtiendo las rupturas en una cuenta de ahorro para «dummies»

13. Sexy y salvaje, las dos eses de la perdición

14. No se ganan guerras si el aliento te huele a tigre

15. Como el Kevin de los Jonas Brothers

16. Parezco la hermana malvada de Polly Pocket

17. Parece que haya pasado por aquí el huracán «Colessa»

18. Epílogo, primera parte

19. Epílogo, segunda parte

Así empezó todo…

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