Rugido de Honor

Blaine Lee Pardoe

Traducido por Lobokell

        Prólogo

Montañas Minsk, Strana Mechty

Región Estelar Kerensky, Espacio de los Clanes

14 de Febrero de 3059

Fuera de la cueva una cortina de veloces copos de nieve llenaba su campo de visión. La capitán estelar Ángela Bekker se desprendió de su abrigo, y al instante sintio el contacto de los fríos dedos del aullante viento. El pequeño fuego encendido en la boca de la cueva le ofrecía algo de reconfortante calor, pero no mucho. No después de todo lo que le había sucedido.

Tras ella, en el interior de la cueva, yacía Sprange, aun gimiendo de dolor por las heridas recibidas durante el ataque de un Oso Fantasmal dos días atrás. Ambos habían formado parte de un grupo de cuarenta y ocho guerreros de los Osos Fantasmales que habían afrontado el rito anual de su Clan, el ritual de la Garra. Sólo los guerreros de mayor rango y los más valientes de cada núcleo – aproximadamente el equivalente a un regimiento- que no hubieran participado en este rito, podían ser elegidos.

Una vez en las montañas se habían separado en pequeñas partidas de caza de alrededor de diez guerreros cada una. Era un rito solemne. Los guerreros Osos Fantasmales se internaban en las heladas regiones de Strana Mechty para cazar a la poderosa criatura de la cual su clan recibía el nombre. Armados tan solo con largas lanzas únicamente los más fuertes y bravos podían tener alguna esperanza de derrotar a un oso fantasmal en combate singular.

La mitad de las partidas de caza jamás volvían completas, aunque al menos un guerrero solía salir victorioso en cazar al oso.

Sin embargo, el equipo de Ángela Bekker no había tenido mucha suerte.

Justo antes de la tormenta se habían separado con la esperanza de cubrir un mayor área. A pesar de llevar cada uno un equipo de supervivencia e incluso una pistola láser como arma defensiva, solo la lanza podía emplearse para enfrentarse al tótem de su clan. También llevaban raciones de campaña, pero ya habían consumido la mayoría en los largos y agotadores días pasados. Ahora la tormenta había transformado el ritual en una dura prueba de supervivencia.

Ángela y Sprange habían sido cegados por una tempestad, casi tan feroz como la actual, cuando un oso, escondido bajo un montículo de nieve, se había alzado repentinamente y los había atacado. Mordió y golpeó a Sprange antes de que pudiera reaccionar, perdiendo su lanza para siempre.

Habría muerto si Ángela no hubiera herido y alejado a aquella enorme bestia. Ella le había salvado la vida a Sprange y ambos lo sabían.

Ángela aspiro una gran bocanada de aire y sintió el frío y un amargo olor picante. Examino la encogida figura de Sprange, recordando los años que habían pasado desde que se conocieron. Ambos procedían del mismo lote de material genético, ambos habían permanecido juntos desde su nacimiento. Habían crecido en el mismo sibko, superando juntos los duros entrenamientos que los habían convertido en guerreros del clan.

-Debes regresar – gimió Sprange. Su hombro derecho y sus costillas rotas parecían hacer que incluso respirar fuese una tarea difícil y dolorosa.

-Silencio- le ordeno ella, pero sin crueldad-. Somos osos fantasmales y somos hermanos de sibko. No perderé a un buen guerrero para salvarme yo sola.

-Siempre has sido la más fuerte- dijo Sprange cambiando de postura con suavidad-. Conseguiste tu nombre de sangre y tu rango en solo unos pocos años. Yo no soy tu igual y ambos lo sabemos. Debes salvarte.

Se notaba el respeto en su voz. Los guerreros de los clanes consideraban el nombre de sangre como el mayor de todos los honores. El derecho de llevar un apellido, cada uno de los cuales procedía de uno de los fundadores de los Clanes y solo podía conseguirse en el campo de batalla.

Solo los mejores guerreros podían competir por un nombre de sangre. Solo los mejores podían ganar uno de ellos.

Y solo los mejores de entre todos ellos podía vencer a un oso fantasmal en el rito de la Garra, pensó Ángela.

Ella había obtenido su nombre de sangre pilotando un viejo omnimech, un Warhawk. Los Battlemechs y los Omnimechs eran la cima de la tecnología militar y habían dominado los campos de batalla durante los últimos tres siglos. Aproximadamente de tres pisos de altura y con forma ligeramente humanoide, un mech fuertemente armado podía desplazarse a gran velocidad. Además tenían tanta potencia de fuego como una sección acorazada- un sorprendente conjunto de mísiles, láseres y otros instrumentos de muerte y destrucción.

Otra ráfaga de viento golpeo las últimas llamaradas de su pequeña hoguera, la cual empezó a humear y a apagarse. Había poco más que quemar. Ahora, con el comienzo de un nuevo día, no tenían mucho tiempo para hacer aquello para lo que habían venido. No se consideraba deshonroso fallar en la caza del oso fantasmal durante el rito de la Garra, pero Ángela Bekker no se rendía con facilidad. Intentar vencer a una de aquellas poderosas criaturas parecía casi imposible. El oso fantasmal era famoso por su capacidad de ocultarse en los terrenos nevados y por su enorme paciencia esperando a su presa. Tenía que haber alguna forma de terminar con esta prueba. De otra forma ella y Sprange morirían congelados.

Mentalmente repaso todo lo que sabía sobre los legendarios osos fantasmales cuando sintió otra oleada de escalofríos. Eran cazadores, poderosos, de piel blanca como la nieve y alcanzaban los cinco metros de altura cuando se alzaban para atacar. Ellos regían aquellas despiadadas montañas, donde no solo conseguían sobrevivir sino que además prosperaban. Se decía que podían oler la sangre a kilómetros de distancia y que podían cazar a su presa tan solo guiándose por el olfato.

Entonces tuvo una idea. Era un oscuro pensamiento, uno que podría significar un gran sacrificio por su parte. Su honor estaba en juego, y para Ángela Bekker pocas cosas eran más importantes. Desde sus primeros días en el sibko Oso Rondador, ella se había empapado en esa idea. De un guerrero se esperaba el sacrificio a la causa de la victoria o la gloria, y ella estaba resuelta a ganar el honor de haber vencido a un oso fantasmal. En silencio, con gran cuidado, enterró el extremo de su lanza en el suelo de tierra, después la aseguro con una roca que sobresalía del suelo. Afiló el extremo apuntando con el hacia la entrada de la cueva.

-¿Qué estas haciendo, Ángela?- le pregunto débilmente Sprange. 

Ella no le respondió, demasiado ocupada probando la punta de la lanza para asegurarse de que resistiría cualquier peso que se abalanzase sobre ella.

-Voy a matar un oso fantasmal- le dijo finalmente.

-¿Viene uno?- No se percibía miedo en la voz de Sprange. De hecho sonaba aliviado. No sobreviviría a otro encuentro con uno de ellos y se había resignado a morir. Era el destino de un guerrero, y para un guerrero morir durante el rito de la Garra no era algo vergonzoso.

Ella se giró hacia él.

-Vendrá - le dijo, arrojando su cuchillo. La hoja brillo débilmente con la luz procedente de la hoguera, y permaneció de pie observándolo durante un momento. Entonces se dirigió hacia la entrada de la cueva, la nieva crujía bajo sus pies.

Con un veloz movimiento de hoja en su mano izquierda, se corto el cuarto y el quinto dedo de su mano derecha.

Ángela gritó, pero parecía mas el aullido de una fiera que un grito de dolor. Roció el aire con su sangre y contra las paredes de la cueva. Sintió una oleada de calor recorrer su cuerpo y entonces se dobló de dolor. El cuchillo se deslizo de entre sus dedos e instantáneamente quedo enterrado en la nieve. Ángela tomo su pistola láser y disparó sobre el corte de su mano. Un rastro de humo con olor a carne quemada se elevo de su cauterizada herida. Se lamento de nuevo, menos fuerte esta vez, pero esta vez de dolor.

Con su mano sana Ángela recogió sus dedos cortados y los puso entre la nieve. Se tambaleo de vuelta hacia la cueva, hacia donde había asegurado su lanza. Su respiración estaba acelerada y dejaba nubes de vapor en el aire mientras luchaba por dejar atrás la agonía que su herida le producía.

-Ahora solo es cuestión de tiempo- dijo ella, irguiéndose en toda su estatura como si de una torre se tratase, elevándose sobre su propio dolor.

Su sangre sería el cebo.

-Los dos moriremos aquí- le dijo Sprange. 

Ella le miró y sonrió.

-No hay un destino más digno para dos Osos Fantasmales, ¿quiaf?-.

-Af- y por primera vez desde que había sido herido Sprange sonrió. 

Los minutos pasaban lentamente, entonces repentinamente en la entrada de la cueva se vislumbró una amenazadora sombra. Ángela cambió de postura lentamente, respirando suavemente, sintiendo los palpitos de su corazón en todo su cuerpo.

La figura de un oso fantasma se recorto contra la pared de la cueva, su tamaño apenas le permitía entrar. Se movía con un extraño silencio como un fantasma, como su nombre indicaba. Era enorme, y su blanca piel parecía plateada debido a la débil iluminación, especialmente alrededor de su cuello. El oso descubrió a su presa y pareció explotar con un aullido que sacudió incluso a las paredes de roca a su alrededor.

Ángela no retrocedió. Enfoco su mirada sobre el oso fantasma, mirando fijamente en lo mas profundo de su alma. Era una criatura que había vivido mucho, ciertamente era uno de los mayores ejemplares de su clase. Le devolvió la mirada a ella, no como a un animal sino como a un compañero guerrero midiendo a su enemigo. Dio un paso hacia delante, entonces pareció encogerse ligeramente. Ella sabía lo que estaba sucediendo, el oso se estaba preparando para saltar.

Ángela se inclino ligeramente y se lanzó hacia el lugar donde había enterrado su lanza. El oso fantasma no vacilo. Saltó con una agilidad y una velocidad increíbles para su tamaño. Se abalanzó directamente hacia Ángela, con sus ojos fijos en ella, sin perderla de vista ni un instante. Fue como si la más magnífica de las bestias saltará a por el alma de Ángela.

En ese momento ella inclino la lanza directamente hacia el oso, manteniendo la base de la lanza apoyada en la roca. El oso fantasma, cogido en el aire, se empaló a si mismo en la lanza, la cual atravesó su cuerpo saliendo por su espalda. El tiempo pareció detenerse, y la cueva y la conciencia de Ángela se convirtieron, por un momento, en un borrón. Los sonidos en la cueva se apagaron, y en su mente escuchaba un rugido embotado. No se había acordado de rodar hacia un lado, pero de alguna manera la criatura cayó hacia un lado, y yacía muerta al lado de Sprange.

Los enormes colmillos del oso fantasma le habían rasgado su abrigo azul claro al caer.

El final fue tan rápido, que permaneció aturdida un rato, difícilmente supo como responder. Primero debía asegurarse de que el oso estuviese verdaderamente muerto, así que lo empujó con un pie. El animal borboteó ligeramente, un sonido de muerte que la perseguiría en sus sueños en el futuro. Mareada también por su perdida de sangre se dirigió hacia su camarada. Sprange miraba fijamente a la bestia que casi le había matado, lo observo boquiabierto y con los ojos muy abiertos. Se giró hacia ella lentamente.

-No puedo creerlo- le dijo.

Ángela asintió – El oso fantasma es un cazador que conoce la sabiduría de esperar a que su presa se acerque a él. Yo sólo he seguido sus enseñanzas.

-Sin embargo, ¿qué te has hecho?

Ángela observo la carne carbonizada donde habían estado dos de sus dedos.

-Hice lo que era necesario. Al fin y al cabo yo soy un guerrero de los osos fantasma-.

Se agacho y recuperó su cuchillo.

-Ahora haremos aquello debemos hacer... sobrevivir-.

Dos días después fueron localizados por una patrulla. Ángela vestía la piel del gran oso que había cazado, arrastrando tras ella a Sprange, el cual yacía en una improvisada camilla.

Situación política en las zonas de ocupación de los clanes Lobo, Caballos Infernales y Osos Fantasmales.

Nota: Los Lobos dirigidos por Vlad Ward cedieron tres planetas de su zona de invasión al clan Caballos del Infierno, a cambio de poder emplear tropas de elite de este clan en la próxima oleada de la invasión, concretamente se trata del 12º de Caballería Mecanizada. Además el clan Lobo tiene el mando nominal del núcleo Caballo de Acero . Además debe tenerse en cuenta la rivalidad entre los Osos fantasmales y los Caballos del infierno, un detalle que Vlad Ward ha tenido muy en cuenta al aceptar el trato con los Caballos Infernales.

Esta información procede del Field Manual Crusader Clans.

Primera Parte

Ristar

Hubo un soldado, un soldado escocés

Quien muy lejos viajo y muy lejos lucho

No lo había más intrépido, ni de espalda mas fuerte

Lucho en incontables batallas, lucho y venció.

Vio la gloria y contó historias

Sobre gloriosas batallas y acciones nefastas

Pero ahora se lamenta y su corazón llora

Por abandonar las verdes colinas de Tyrol.

Porque estas verdes colinas no son las de las tierras altas

O las colinas de las islas, no son las colinas de mi tierra

Pero son tan hermosas como estas

Aunque no son las colinas de mi hogar.

“Las verdes colinas de Tyrol”

Canción tradicional escocesa.

        Capitulo 1

Galaxia Alfa: Los Osos dorados 

Nave de descenso Featheringham

Descenso de aproximación al espaciopuerto de Alshain

Dominio de los Osos Fantasmales

2 de Enero de 3062

-Aun no se...- empezo a gimotear el sirviente, pero el capitán estelar Constant Tseng no le dejo acabar. Le cruzo la cara con el dorso de la mano derribándolo al suelo. Nadie de la casta de los técnicos que trabajaban allí levanto la mirada, concentrándose en su trabajo, tratando de no ver lo que estaba sucediendo.

Pero la capitán estelar Ángela Bekker si lo hizo y se dirigió hacia ellos cruzando la cubierta del hangar de mechs, sabiaendo que el golpe no tenía intención de herirle sino de avergonzarle. Era parte de su instrucción en la cultura de los Clanes.

-Los soldados de los clanes no hablan de esa forma, surat- le estaba diciendo Tseng. Parecía una torre elevándose sobre el sirviente, pero en realidad no por su tamaño, sino por la fuerza que transmitía su persona. 

Ángela se dirigió hacia ellos, impresionada por la voz de mando de Tseng. Se sintió aun más impresionada cuando él le ofreció su mano al sirviente para ayudarle a levantarse. Muy pocos guerreros habrían hecho lo mismo.

Ella y Constant Tseng se habían hecho amigos durante el viaje hacia

Alshain. Ambos habían recibido ordenes de viajar a Alshain, donde debían presentarse ante el Comandante de la Galaxia Delta para discutir la “estrategia de reorganización”. Tseng y ella eran los único guerreros con nombre de sangre a bordo de la nave de descenso Featheringham y habían trabado amistad rápidamente en los largos días empleados en la recarga de las baterías de la nave entre un salto interestelar y otro, y ahora la nave de descenso realizaba su viaje final hacia la superficie planetaria.

Durante sus conversaciones él le había contado como había capturado a su sirviente. Sucedió durante una incursión de fuerzas de la Esfera Interior en el planeta en el cual estaba destinada la unidad de Tseng. Había luchado bien, incluso había derrotado a dos osos fantasmales antes de ser abatido por una ráfaga láser de Tseng. De acuerdo con la tradición de los clanes, Tseng decidió capturar a aquel hombre y adoptarlo en el clan Oso Fantasmal. Pero antes el prisionero debía vivir como sirviente hasta que probara su valía y se convirtiera, por meritos propios, en un miembro de la casta guerrera.

Sus pasos resonaban en la cubierta de la enorme bahía de mechs, donde el aire tenía un aroma a compuestos químicos, refrigerante y el sudor acumulado en un siglo. Ella reconoció el olor; era el aroma anterior a la batalla, anterior a la victoria. Al aproximarse, Tseng, de tez y cabello negros, caminaba delante de su sirviente, el cual parecía tratar de averiguar cuantos problemas podría tener con su señor.

Tseng la vio acercarse y se giro, sonriendo, hacia ella.

-¿Esta seguro de su valor para el clan, comandante estelar?- Bromeo ella.

-Si- le respondió él-. Lo será, si es capaz de comprender el concepto de los envites en las negociaciones.

-¿Tiene problemas con eso?- le pregunto riéndose entre dientes-. Quizá podríamos traer a un novato biennacido para que se lo explique.

Un novato biennacido era el termino que los osos fantasma aplicaban a los jóvenes guerreros biennacidos – guerreros diseñados genéticamente con el material genético de los mejores guerreros del clan. Los biennacidos eran considerados como la cúspide de la sociedad de los clanes, y constituían la principal casta. Por otro lado estaban los librenacidos, aquellos que nacían del modo natural, los cuales ocupaban la mayoría de los puestos inferiores en las castas menores. Pocos librenacidos alcanzaban el estatus de guerreros del clan. Generalmente los biennacidos despreciaban a los librenacidos, encontrando desagradable la naturaleza de su concepción y nacimiento, así que los roces y tensiones entre ambos grupos eran comunes.

Vestido con una desgastada camisa y unos pantalones igualmente raidos, el sirviente se plantó entre ellos en posición de firmes.

-Quisiera intentarlo de nuevo, señor- les dijo.

-Muy bien, Barthelow. Explíque el concepto de envidar en un Juicio- le dijo Tseng girándose hacia el sirviente.

El sirviente respiro profundamente. Con seguridad sabía que Tseng y los otros trataban de quebrar su espíritu para amoldarle en las maneras del clan Oso Fantasmal, pero algo en su interior aun trataba de escapar. Tomo aire de nuevo y comenzó a recitar las palabras que Tseng le había repetido en muchas ocasiones.

-Los clanes no luchan en meras batallas. Un soldado de los clanes lucha en Juicios. El defensor debe decidir el número de tropas que empleará en la defensa. Entonces el atacante debe envidar con el mínimo de tropas que considere necesario para derrotar a su contrincante.

-¿Por qué?- le pregunto Tseng.

-Creo que para minimizar las posibles perdidas.

-En parte es correcto, pero lo que tu creas no es importante, lo importante es lo que YO crea- le dijo Tseng.

-Hay más sirviente, ¿por qué no luchamos como lo hacía tu antiguo comandante de la Esfera Interior, empleando todos los medios que tuviésemos a nuestra disposición?- continuó Tseng sin ocultar su desdén.

El sirviente meneo la cabeza pero no bajo la mirada.

-No lo se- le contesto.

-Al menos esta vez no has empleado el lenguaje que usan en la Esfera Interior- le dijo Tseng-. Capitán estelar Bekker, quizá encuentre alguna manera de hacerle entender a esta cagada de surat la razón por la cual no empleamos todos nuestros recursos en un ataque.

Ángela observo unos instantes al sirviente y después dijo:

-Por Honor.

El sirviente parecía confuso pero ella continuó antes de que pudiera interrumpirla.

-Emplear todos tus recursos para conseguir tus objetivos no te reportara honor. La sangre de nuestras venas como Osos Fantasmales es roja y honorable. Si yo supero a mi enemigo en cuatro a uno y lo derroto en combate, ¿entonces qué ocurre?. Nada. No hay honor en una victoria semejante. Si envido menos tropas y le ofrezco algo de ventaja y aun así gano, entonces conseguiré cierto reconocimiento. Sin embargo, si envido el mínimo de tropas necesario y le venzo en combate, entonces habré alcanzado el mayor de los honores. Si no aprendes nada más aférrate a este conocimiento: El Honor es la sangre vital de nuestro Clan.

-Si se me permite hablar, capitana- comenzó a decir el sirviente-. Si usted envida a la baja en exceso y por ello es derrotada, entonces tampoco se consigue honor, ¿quiaf?.

El sirviente empleo la partícula interrogativa tradicional de los clanes con cuidado.

-No es un soldado descerebrado, ¿no es cierto capitán estelar?, su pregunta es inteligente- comento Tseng observando a Ángela.

-Si- dijo Ángela-. Pero si un oficial se equivoca al envidar a la baja y es obvio que va a perder, el o ella pueden dar por finalizado el Juicio o reclamar el último grupo de tropas que suprimió en su último envite antes del envite final. No se pierde honor al aumentar el envite, pero en la derrota... en la derrota no hay honor.

Tseng se giró hacia su sirviente.

-Estas aprendiendo, Barthelow, pero es suficiente por ahora. Tienes tareas que atender. Quiero que limpies las patas de mi Warhawk.- le dijo señalando a su robusto Omnimech-. Lo quiero tan limpio que se pueda comer sobre el blindaje. Y lo quiero para dentro de una hora.

-Si comandante estelar- replicó Barthlew y de inmediato se dirigió a cumplir con su trabajo.

Tseng le observo alejarse durante un momento, y Ángela se dio cuenta que él tenía esa facilidad y precisión innatas, entrenado para ello desde antes de su nacimiento. Había algo de orgullo en él, pero nada tan lastimoso como el ego. Durante sus largos paseos con Tseng en la nave de descenso, nunca había notado ni siquiera una bravuconada o fanfarronada.

No, tan solo veía a un soldado que creía profundamente en el espíritu de los Osos Fantasmales que respiraban en su alma.

-Bien, capitana estelar, ¿qué haría con él?- le preguntó.

Ella miro por encima de su espalda y observó a Barthelow dirigirse hacia el omnimech, con las herramientas en sus manos.

-Tiene potencial. Los conceptos de los envites y las pujas no son difíciles de dominar, pero los matices no se pueden comprender por simple repetición. Debe comprender su importancia, pero no tiene información de primera mano sobre ese rito. Aun así, ha actuado bien para el Clan al convertirle en sirviente.

-Pronto lo sabremos- le dijo Tseng-. ¿No siente curiosidad sobre el por qué de nuestro traslado a Alshain?.

Constant Tseng había estado especulando sobre sus ordenes durante todo el viaje, era tan curioso como un Mandril de Fuego. A Ángela no le importaba. Al menos ella era de los pocos que no habían murmurado sobre ello. Varios guerreros Osos Fantasmales a bordo de la nave también habían recibido ordenes de dirigirse a la nueva capital del clan en Alshain. Los rumores se habían propagado como las llamas en un incendio, pero ella no quería alimentar esas llamas.

-Yo lo he estado teniendo en cuenta- les había dicho-. En mi opinión nosotros y posiblemente otros muchos, hemos sido trasladados aquí con el fin de reorganizar las fuerzas del clan, el Touman.

El Touman era la organización militar formal de los clanes, el ejercito de un clan, por así decir. La unidad básica era el Punto, constituido por un solo battlemech, cinco elementales o dos cazas aeroespaciales. Le seguían las Estrellas, formadas por cinco puntos, y las Binarias y Trinarias, de dos y tres estrellas respectivamente. Estas unidades se agrupaban en Núcleos, compuestos por entre dos y cinco binarias o trinarias. Por encima estaba la unidad más grande presente en los ejércitos de los clanes, la Galaxia, formada por varios núcleos (entre tres y seis). Algunas unidades se habían debilitado durante la invasión y estaban siendo reconstruidas. Este se había convertido en la principal prioridad del clan, sobre todo ahora que el clan había consolidado sus posesiones en la Esfera Interior.

Los recuerdos de la invasión y de sus consecuencias aun estaban frescos en la memoria de Ángela, como si aquellos sucesos hubiesen tenido lugar ayer, y no hacía diez años. Su clan estaba entre los pocos clanes que habían ganado el privilegio de participar en la gran cruzada para liberar a la Esfera Interior de siglos de auto impuesta tiranía. Pero los clanes no tenían una idea común en cuanto a como vencer al hogar de la humanidad. Los Clanes Cruzados deseaban conquistar la Esfera Interior para salvarla de si misma.

Los Clanes Guardianes creían que su papel era proteger y guiar a la Esfera Interior. Aunque los Osos Fantasmales habían iniciado la invasión como Cruzados habían cambiado gradualmente hacía los ideales de los Guardianes. Cruzados o Guardianes, todos los clanes invasores compartían el mismo objetivo... la conquista de La Tierra.

El clan que obtuviera el control del mundo natal de la raza humana se convertiría en el clan supremo, el Ilclan. Ellos restaurarían la edad dorada de la Liga Estelar, perdida hacía tres siglos y cuyo final había forzado a los ancestros de los clanes a abandonar la Esfera Interior para siempre.

Inicialmente las fuerzas de la Esfera Interior se habían destrozado antes de que la supremacía tecnológica y militar de los clanes los arrollara en su asalto inicial. Pero eventualmente Comstar, la organización que controlaba La Tierra y las comunicaciones interestelares, había retado a los clanes a una batalla con el fin de detener a los clanes. Dicha batalla había tenido lugar en el maldito mundo de Tukayyid, donde, en un sorprendente giro de los acontecimientos, los clanes fueron derrotados. La Tregua de Tukayyid obligo a los clanes a detener su ofensiva durante quince años.

Y mientras otros clanes luchaban entre si buscaban formas de destruir aquella tregua, los Osos Fantasmales había dedicado todos sus esfuerzos en consolidar sus conquistas. Durante los siete años anteriores habían desplazado, en secreto, a toda la población del clan hacia los mundos conquistados en la Esfera Interior, dejando solamente una fuerza simbólica en los planetas natales de los clanes. La Esfera Interior sería su nuevo hogar.

En esa época los lideres de la Esfera Interior se habían hecho con las coordenadas de los planetas natales de los clanes. En secreto, sus fuerzas se desplazaron hacía Strana Mechty y habían retado a los clanes a un Juicio para repudiar la invasión para siempre. Los clanes Guardianes, liderados por el Khan Jorguesson, de los Osos Fantasmales, se habían negado a luchar.

En un sorprendente giro de los acontecimientos, las fuerzas de la Esfera Interior derrotaron a los clanes en su propio terreno. La invasión finalizó, dando paso a una paz inestable. El clan Oso Fantasmal se había establecido en su nuevo Dominio, y crecía haciéndose más fuerte cada día. Pero sus posesiones estaban amenazadas, tanto por los ejércitos de la Esfera Interior como por el resto de los clanes.

El comandante estelar Tseng le hablo, interrumpiendo sus pensamientos.

-En mi opinión nos han llamado para formar parte de un nuevo núcleo o incluso de una galaxia.

Al escucharle Ángela frunció el ceño.

-Atiende a rumores como si fuese de la casta de los comerciantes, comandante estelar- le reprendió Ángela.

-Neg, capitán estelar. Simplemente estoy usando la lógica. Piensa en todos los guerreros de esta nave, los cuales has sido reasignados. La lógica me indica que debe haber más naves con la misma misión. Por ello lo único que tiene sentido es la formación de un nuevo núcleo o galaxia.

Ella admiraba su serenidad en la discusión.

-Somos Osos Fantasmales. No debemos poner en cuestión la actitud de nuestro Khan, solo cumplir con nuestro deber. Si el Khan Jorguesson desea reasignar unidades o bien crear otras nuevas, eso es lo que haremos.

-Eso es como no decir nada- le dijo Tseng-. Pero al menos tendrá un poco de curiosidad.

Ella se paso la mano por el cabello, cortado muy corto para facilitar el contacto con el neurocasco de su mech-.

-Claro que siento curiosidad, pero se cual es mi lugar como guerrero y me guardo mis ideas para mi misma.

Nuevamente Tseng la ignoró ligeramente.

-Es más que un mero soldado, Ángela Bekker. Me he tomado la libertad de revisar tu expediente. Su codex es excelente y ha pasado el rito de la Garra.

Eso sin mencionar su actuación en Jarett.

La mención de Jarett le produjo un escalofrío al recordarlo. Jarett era un mundo del Condominio Draconis y los Osos Fantasmales lo habían atacado durante la segunda oleada de la invasión. Ángela pertenecía entonces a la Decimoséptima Trinaria de Batalla del Primero de Guardias Osos. Habían atravesado las vaporosas junglas de Solun, y se habían enfrentado con el Noveno de Regulares de Alshain en un combate sin precedente que duro siete días.

Los combates prolongados no eran propios de los clanes. Los combates mediante Juicios estaban diseñados para ser enfrentamientos breves, y días y días de combate era un estilo de combate para el cual los clanes no estaban preparados. Ángela se adaptó rápidamente a la nueva situación y administro sus recursos admirablemente en aquella pesadilla logística, trasladando sus suministros con su unidad, mientras perseguían al esquivo Noveno.

Había recibido alabanzas por su actuación en Tukayyid, pero de todo aquello había pasado mucho tiempo. Además, a Ángela no le gustaba pensar en Jarett. Solo le recordaba a sus camaradas caídos durante la invasión, tantos amigos y camaradas se habían ido para siempre...

Le hecho una ojeada al brazalete de su codex situado en su muñeca izquierda, la misma mano donde tenía dos dedos artificiales, dos prótesis biónicas. EL expediente militar de todo soldado estaba almacenado en un chip en su codex , una completa lista de sus acciones durante su servicio en el nombre de su clan. El de Ángela era muy bueno, más de lo que pensaba.

El deseo de obtener un nombre de sangre casi la consume en su juventud.

La ligera tonalidad de sus dedos biónicos le recordaba constantemente de los sacrificios que un Oso Fantasmal debía realizar.

-No sea tonto, Constant. Durante los últimos años he servido fielmente en el Quinto Núcleo de Ataque, pero muchos otros guerreros han realizado servicios igualmente honorables. Su propio codex es impresionante. Como le dije antes, si el Khan decide que debo servir a mi clan de otra forma, entonces eso es lo que haré. Doy la bienvenida a cualquier oportunidad de mostrarle lo que puedo hacer.

-Siempre tan terca. Por eso los demás le llaman “la Garra”.

-¿La Garra?

-Si, Ángela. He escuchado como varios guerreros se referían a usted con ese termino. Aparentemente es famosa. La forma en la cual luchó en la liberación de Jarett fue genial. Eso... y... sus dedos biónicos.

Ella enrojeció y Tsen pareció comprender que había hablado demasiado y ahora deseaba haberse mordido la lengua.

-No me gusta ese termino que emplean para referirse a mi. Los apodos son propios de las castas inferiores- le dijo Ángela.

Constant Tseng abrió la boca para hablar, pero antes de poder decir nada una sirena, con un estridente “whoop” resonó en el hangar. Una intermitente luz amarilla se encendió.

-Ha comenzado la secuencia de aterrizaje- le dijo Tseng-. Quizá nos veamos en tierra, capitana estelar.

-Si- le replico Ángela frotando sus dedos artificiales como solía hacer cuando reflexionaba.

De alguna manera Ángela sabía que el comandante estelar Tseng no desaparecería rápidamente de su vida.

        Capitulo 2  

Galaxia Omega: Los Osos Furiosos

Cuartel General de los Osos Fantasma

Alshain

Dominio Oso Fantasma

12 de Enero de 3062

Obedientemente tras llegar a Alshain, Ángela se dirigió al cuartel general de los Osos Fantasmales para presentarse a su inmediato superior. El cuartel general era un edificio masivo, un laberinto de corredores, oficinas y controles de seguridad, abarrotado con personal militar y personas de castas inferiores. En tres ocasiones tuvo que pedir ayuda para encontrar su destino, pero en aquel edificio perderse no era algo extraño. Para Ángela, nacida y criada para ser un soldado, cumplir ordenes era algo así como su segunda naturaleza.

Eventualmente le indicaron la dirección correcta y llego a la oficina del Comandante de Galaxia Roberto Snuka. La habitación era similar a todas las oficinas de oficiales que Ángela había visto a lo largo de su carrera, una sala espartana pintada de color gris militar, excepto por una pintura colgada en una de las paredes. La galaxia Delta, también conocida como Blitzkrieg (la guerra relámpago), no gozaba de la reputación de unidad de elite como la galaxia Alfa, unidad a la cual había pertenecido Ángela hasta ahora.

Aunque la galaxia Delta era una unidad de primera línea del Touman del clan, también era una de las menos prestigiosas.

El comandante de galaxia Snuka no tenía la apariencia de un soldado, sin embargo, su pelo negro, corto y alisado, así como las cicatrices de su rostro mostraban su experiencia en combate mucho más contundentemente que su edad. Ángela espero en silencio de pie ante el escritorio durante un rato, entre tanto estudio los archivos de su placa de datos de mano. De vez en cuando miraba soslayadamente los datos de su codex los cuales se reflejaban en su propia apariencia.

Ángela continuo esperando, cogiéndose las manos por la espalda.

Mantuvo su posición de firmes, pero sus ojos se deslizaron por las pinturas colgadas en la pared tras el escritorio de Snuka. Mostraban un Battlemech, medio caído durante el combate, y ella asumió que el propio Snuka era el autor. Al contrario que en otros clanes, en el clan Oso Fantasmal se animaba a los soldados a valorar las distintas artes. Cada soldado debía emplear parte de su tiempo libre en realizar su Gran Obra en algún campo de las bellas artes. Dada la rígida disciplina de la casta militar, la Gran Obra se convertía en una saludable forma de relajación para un soldado.

Tampoco era sorprendente que a menudo ciertos talentos estuviesen íntimamente relacionados con ciertas líneas genéticas. Los soldados de la Casa Jorguesson tendían a destacar como escultores, los de la Casa Snuka eran buenos en la pintura y el dibujo, al igual que los miembros de la Casa Vishio. La Casa Bekker, a la cual pertenecía Ángela, preferían la música como forma de expresión. Ella había escrito canciones para un antiguo instrumento llamado gaita.

También había otro oficial presente en la habitación, la coronel estelar Dana Vishio del Octavo de Coraceros Osos. Ella estaba sentada, mientras su comandante recopilaba los datos de su codex. Su uniforme llevaba la insignia de la galaxia Delta, un oso azul corriendo superpuesto sobre un par de rayos dorados entrecruzados. Debajo tenía la insignia del Octavo de coraceros, un soldado cabalgando un oso contra un fondo nevado y con relámpagos.

El comandante de galaxia rompió su silencio finalmente y la profundidad de su voz sorprendió a Ángela.

-Capitán estelar Bekker, su codex muestra un impresionante registro de sus actos al servicio del clan Oso Fantasmal.

-Estoy orgullosa de servir, comandante de galaxia.

-¿Sabe usted por qué está aquí, capitán estelar?- le dijo mientras se reclinaba apoyando sus codos sobre el escritorio gris y juntaba sus manos.

-Neg, comandante de galaxia.

Él asintió como si fuese esa la respuesta que esperaba.

-La galaxia Delta se encuentra en un proceso de reorganización y expansión. El Khan ha decidido que usted es la persona adecuada para asumir el mando de una nueva trinaria. Dicha unidad estará vinculada al

Octavo de Coraceros Osos, al mando de la coronel estelar Vishio.

Ángela se sobresaltó al recibir la noticia, pero trato de mantener un tono de voz neutral para evitar que se sintieran insultados.

-He sido desplazada desde la galaxia Alfa y asignada a la Delta, quiaf?

El rostro de Snuka se oscureció encolerizado.

-Af – le respondió bruscamente-. ¿No contaba esta asignación con su aprobación, capitán estelar?, ¿es usted uno de esos soldados que consideran que la galaxia Delta es inferior a la Alfa?

Ángela se mantuvo firme.

-Muchos Osos Fantasmales aspiran a ser asignados a la galaxia Alfa, comandante de galaxia. No he escuchado lo mismo en relación a la galaxia Delta. Solo me preguntaba si mi asignación podría ser el resultado de algún error por mi parte del cual no tengo noticia.

-Asumiré que no esta intentando insultarme a mi o a mi capacidad de mando- le contesto Snuka ásperamente.

-No, comandante de galaxia.

-Eso espero- le dijo-. Me vería forzado a retarle a un duelo en el Circulo de Iguales. El Khan no estaría satisfecho con lo que podría hacerle.

Nuevamente Ángela lucho para mantenerse firme. El Circulo de Iguales era el lugar donde los guerreros resolvía sus diferencias en combate singular, y en ocasiones, hasta la muerte.

-Usted ha leído mi codex , comandante de galaxia. Mis registros hablan por si mismos. Le aseguro que mi intención no es menospreciar a la galaxia Delta, sobre todo ahora que pertenezco a ella.

-No soy estúpido, capitán estelar – asintió Snuka-. Soy consciente de la reputación de la galaxia Delta. Y también es cierto que en su asignación ha influido algo que usted ha hecho.

-¿Y que ha sido?

-Usted es la mejor. Un Ristar de nuestro clan. Ha vencido en el rito de la Garra, y de una manera espectacular- y señalo a sus dedos biónicos-. Luchó en la invasión y se adapto a los combates prolongados en Jarett. En Tukayyid probó su capacidad de adaptación a cualquier situación. Ha mostrado coraje y visión táctica. La galaxia Delta necesita sangre nueva, y el Khan y yo estamos completamente de acuerdo. Por ello, usted y otros de nuestros mejores soldados del resto de nuestro Touman han sido traídos a Alshain.

La coronel estelar Vishio hablo en último lugar.

-Necesitamos a soldados expertos como usted para afilar las garras de nuestras unidades, Ángela Bekker. Por ello se le ha asignado una nueva unidad bajo mi mando.

El anuncio de Vishio la asombro bastante, pero las siguientes palabras de Snuka la cogieron totalmente por sorpresa.

-El Khan Jorguesson en persona la ha seleccionado para este puesto.

Sin saber que decir, Ángela tan solo pudo murmurar:

-Yo nunca he conocido al Khan.

-Eso no importa. Después de revisar los Codex de muchos de los mejores soldados de la galaxia Alfa, el Khan determino que usted sería quien mejor le serviría en esta misión. Sus instrucciones han sido muy claras y especificas.

Ángela estaba aturdida. Era muy extraño que un Khan se interesara en los asignamientos de tropas. El anunció de lo que había hecho el Khan la sorprendió. ¿Había algo más que sus oficiales superiores le estaban ocultando?.

-Es mi obligación y un honor servir al clan Oso Fantasmal, comandante de galaxia Snuka. Doy la bienvenida a la oportunidad de mandar a una nueva unidad bajo su mando y el de la coronel estelar Vishio.

-Entonces sea bienvenida a la galaxia Delta- Roberto Snuka se reclino de nuevo en su silla-. El Khan me ha ordenado que le permita elegir a usted primero entre los soldados recién llegados a Alshain para su trinaria.

También tendrá usted prioridad en cuanto al material que necesite su unidad.

Snuka le deslizo una placa de datos deslizándolo sobre la mesa hacia ella.

-Esta placa de datos contiene los codex de todos soldados entre los que puede elegir. La casta de los técnicos le proveerá con toda la información en relación a Battlemechs disponibles y el resto del equipo, al igual que los formularios que deberá rellenar para obtener el material.

Ángela estaba cada vez más asombrada.

-Estoy confundida, coronel estelar. Puedo elegir personalmente a los soldados que estarán bajo mi mando, quiaf?

-No es lo normal pero ha oído bien- le contesto Dana Vishio. Ángela se percató de la rápida mirada que Vishio lanzó hacia los ojos de Snuka durante un instante, y el le respondió con un imperceptible parpadeo. Parecía que ellos estaban tan confusos como ella.

-Es una ayuda que actualmente tengamos más soldados que alojamientos en este punto- dijo Vishio-. Elija a los miembros de su trinaria como usted crea conveniente.

Ángela meditó durante un momento.

-He conocido durante mi viaje a un soldado muy capaz. El comandante estelar Constant Tseng. En mi opinión sería un excelente segundo en mi unidad, y con su ayuda creo poder empezar con más rapidez.

-Bien- dijo Vishio-. Debe darse prisa en formar su unidad, pues muy pronto deberá desplazarse hacía su nuevo destino.

-¿Cuál?

-En una semana deberá estar lista para partir y tomar el mando de la guarnición del planeta Toffen. Su trinaria auxiliara al resto del Octavo allí donde sea necesario.

Toffen. Ángela conocía ese nuevo mundo. De los muchos mundos que los Osos Fantasmales habían conquistado durante la invasión, era el mundo situado en lo más profundo de la Esfera Interior. Dada su proximidad a La Tierra, Toffen era un mundo estratégicamente vital, lo suficiente para consolar a Ángela por su asignación a la galaxia Delta.

-¿Qué otras unidades se nos unirán en Toffen? – preguntó Ángela.

Vishio volvió a mirar a Snuka, obviamente pidiendo permiso para hablar. Obviamente era una situación embarazosa para ambos oficiales.

-Ninguna otra unidad- le dijo finalmente-. Su trinaria tendrá toda la responsabilidad de defender el planeta. Los refuerzos llegarán mas adelante.

¿Qué quería decir con mas adelante?, quiso preguntarle Ángela. Toffen era un mundo de primera línea. Una trinaria solo contaba con tres estrellas de mechs y elementales. Enviar una unidad de ese tamaño – y encima una unidad novata- a defender un mundo tan importante les daría a las tropas de la Esfera Interior un blanco muy tentador para tratar de recuperar el planeta. Y eso sin mencionar a los demás clanes. Disputando y luchando entre ellos, los clanes acostumbraban a embarcarse en Juicios de Posesión por los planetas de los demás.

-Con permiso, coronel estelar, ¿ la he entendido correctamente?. Otra unidad se nos unirá en breve, ¿quiaf?- le preguntó Ángela.

En esta ocasión fue el propio comandante de galaxia quien le respondió.

-Capitán estelar Bekker, todos tenemos nuestras obligaciones. Somos conscientes de la importancia de Toffen, pero usted, como capitán estelar, comprenderá la necesidad de mantener en secreto los desplazamientos de nuestras unidades. Por ello no puedo responder a su pregunta.

Se reclino hacia delante, sobre la mesa, acercando su rostro lo suficiente para que Ángela pudiera mirarlo a los ojos y se percatara del sentido de sus palabras.

-Los hay que no consideran el viejo dicho: “Cuidado con despertar al oso que duerme”. Aquellos que interpreten erróneamente las actividades de nuestro clan pueden llegar a la conclusión de que el Oso esta dormido en su periodo de hibernación. Usted sabe que no es el caso, pero otros pueden no estar tan bien informados.

No estaba segura de haber comprendido el significado de sus palabras, pero había captado alto y claro su mensaje: No me presione más.

El comandante de galaxia Snuka volvió a reclinarse en su silla una vez más.

-Eso es todo. De nuevo, capitán estelar, le doy la bienvenida al Blitzkrieg.

Tres horas más tarde Ángela estaba sentada en su nuevo escritorio, frotándose los ojos cansados, totalmente inmersa en los archivos de datos que le había ofrecido el comandante de galaxia Snuka. Había tomado un despacho y se había sumergido en la piscina de datos de los codex de todos los soldados entre los que debía escoger.

Para construir una unidad de la nada había dos caminos en los clanes. La primera y más común consistía simplemente en asignar a los soldados. Incluso con la educación marcial típica de los soldados de los clanes, siempre era necesario cierto entrenamiento para convertir a los individuos en una unidad de combate, entrenamiento y tiempo. El segunda método consistía en un reclutamiento individual. Debía estudiar los expedientes de los soldados mejor cualificados y elegir a aquellos que mostrasen las habilidades y el potencial que les permitiera trabajar bien en equipo. Y como cualquier unidad nueva, necesitaría mucho tiempo para su entrenamiento. Pero si de algo carecía su nueva trinaria era precisamente de eso, de tiempo.

Un golpe seco en la puerta interrumpió su trabajo.

-Adelante- dijo levantándose mientras alisaba su uniforme gris, ajustándolo a su musculatura. Un hombre entro en el despacho con una perfecta precisión militar y cerro la puerta. Le saludo marcialmente y ella le devolvió el saludo.

-Nos encontramos de nuevo, comandante estelar Tseng.

-Informando como se me ha ordenado, capitán estelar- le replico.

-Aprecio la formalidad, pero no será necesaria cuando estemos a solas, Constant- le dijo Ángela señalándole un asiento frente a su escritorio.

Tseng se sentó con los mismos movimientos marciales que siempre mostraba.

-Comprendido. Me han dicho que ha requerido mis servicios en la nueva unidad que esta formando.

-Si- le dijo ella-. Entre su expediente y las conversaciones que mantuvimos durante el viaje he llegado a la conclusión de que podemos trabajar bien juntos.

Tseng pareció relajarse un poco.

-Aprecio su confianza en mi.

Ángela le observo de arriba abajo.

-No tenemos mucho tiempo, comandante estelar. La verdad es que debemos crear una trinaria de la nada y partir inmediatamente hacia Toffen, solo contamos con unos pocos días. Para conseguirlo necesito la ayuda de alguien que comprenda mi forma de hacer las cosas. Alguien que sepa mis pensamientos antes que yo misma. Nos hicimos amigos en la Featheringham. Ahora debo preguntarte si quiere ser algo más.

-Suena como si describiese a su segundo al mando- le dijo Tseng sonriendo.

-Exacto, Constant- . Ella le devolvió la sonrisa. Era listo y perceptivo, exactamente las razones por las cuales lo quería como segundo en primer lugar.

-¿Qué tiene en mente para la composición de la unidad?

-Quiero una estrella de mando equipada con omnimechs de asalto y pesados, una estrella de reconocimiento ligera y muy veloz. Y una estrella de ataque debería mezclar varios tipos de mechs y usted sería su comandante.

-¿Elementales?- Le pregunto Tseng. Los elementales eran engendrados igual que los mechwarriors, excepto por su talla, casi el doble de la normal.

No pilotaban mechs en combate, sino que actuaban como infantería portando poderosas armaduras. Un punto de cinco elementales podían, en las circunstancias adecuadas, derrotar a un battlemech en cuestión de minutos.

-Algunos, pero solo en la estrella de reconocimiento. No mas de un punto o dos.

-Yo recomiendo un solo punto- dijo Tseng-. Son los suficientes para darnos el empujón necesario en combate, a menos que debamos operar en áreas urbanas.

-De acuerdo.

-La mezcla suena bien si podemos conseguir los omnimechs necesarios, pero debo preguntar, ¿en que posición colocaras a los librenacidos que sean elegidos?

La pregunta no fue una sorpresa para Ángela. Siempre había cierto grado de tensión entre los biennacidos y los librenacidos. Era cierto que algunos librenacidos eran capaces de ganar un puesto en la casta guerrera, pero había oficiales biennacidos que nunca les aceptarían bajo su mando, a menos que se lo ordenasen.

Ángela no era uno de esos oficiales de cortas miras.

-Lo importante es conseguir buenos soldados capaces de trabajar en equipo, y además en poco tiempo. No me importa si son biennacidos o librenacidos. Lo que me importa es su capacidad como soldados.

-Coincido con usted- dijo Tseng-. Me gustaría repasar los codex de los soldados disponibles. Cuando antes empecemos mejor.

Ángela le sonrió en respuesta a su actitud.

-Ya había empezado, pero será bueno comprobar como trabajan en equipo nuestras mentes. He anotado los archivos de los soldados que en mi opinión deberíamos considerar en primer lugar.

Le deslizo la placa de datos sobre la mesa y Constant Tseng lo recogió. Esta iba a ser una larga noche.

        Capitulo 3

Primero de Osos de Rasalhague 

Cuarteles

Alshain

Dominio Oso Fantasmal

14 de Enero de 3062

Ángela cruzo el hangar de mechs hacia el lugar donde un desgarbado mechwarrior permanecía de pie al lado de un Fire Moth, vigilando intensamente el trabajo de varios técnicos en los módulos de armas del

mech.

-Comandante estelar Stone- le dijo ella.

El hombre, que se parecía más a un elemental flacucho que a un mechwarrior, se giró hacia ella y la observo de pies a cabeza, mientras le asintia lentamente.

-Af- fue lo único que le respondió y volvió a centrar su atención en el trabajo de los técnicos.

Ángela frunció una ceja como respuesta. Él parecía totalmente desinteresado de todo aquello que no tuviera que ver con el trabajo realizado en su mech.

-Soy la capitán estelar Ángela Bekker de la galaxia Delta, Octavo de Coraceros.

Nuevamente el se giró lentamente y la contemplo mecánicamente.

-Soy el comandante estelar Stone, recién salido del sibko Oso Rondador- y una vez más se centro en las reparaciones realizadas por los técnicos.

Otro soldado podría haberse sentido ofendido por la actitud de Stone ante un superior, pero Ángela había revisado el breve pero colorido codex de este hombre. Stone había sido probado como soldado hacía poco tiempo, pero la habilidad mostrada cuando ganó su Juicio de Posición le había servido para obtener el rango de comandante estelar. De acuerdo con sus instructores, Stone era uno de los mejores comandantes para acciones rápidas que habían instruido, sin ser temerario ni impulsivo. Las operaciones tácticas de gran velocidad o de reconocimiento eran su especialidad. A menudo, cuando le superaban en número y armamento, empleando su Fire Moth, había vencido empleando su habilidad y velocidad, derrotando a mechs más pesados y con una desventaja de tres a uno en su contra.

A pesar de que su personalidad tenía ciertas... particularidades, él era el tipo de soldado que Ángela estaba buscando.

-Estoy formando una nueva trinaria, comandante estelar Stone. He estudiado su codex y en mi opinión podría servir bien al clan Oso Fantasmal al ponerse bajo mi mando.

Nuevamente Stone se giró lentamente hasta enfrentarse a ella.

-Aquellos que me han entrenado le contaran que mi mejor puesto es al mando de una estrella de reconocimiento o de largo alcance.

-Así se especifica en su expediente. Por eso le ofrezco el mando de mi estrella de largo alcance.

-Mis instructores habrían sido mas justos si le hubieran dicho que soy una persona que requiere y desea poca dirección. Soy mejor trabajando en acciones independientes.

-Eso no consta en su expediente- le dijo sonriendo-. Pero le entiendo. Las acciones independientes son también mi punto fuerte.

-Esa unidad suya, ¿ Tendrá la oportunidad de ver algo de acción?

-Si. Nuestro puesto se encuentra en un mundo de primera línea, en Toffen.

Stone asintió y durante un instante pareció revisar mentalmente el mapa del Dominio Oso Fantasmal, buscando la localización de Toffen.

-Donde existe la oportunidad de luchar y servir al clan, también existirá la oportunidad de conseguir una mayor gloria. Estaré honrado de unirme a su unidad, capitán estelar Bekker.

-Excelente, comandante estelar, daré las ordenes oportunas.

La Oca Perezosa era el típico bar donde comúnmente solo había soldados. Había sido así cuando Alshain era un mundo del Condominio Draconis y lo seguía siendo ahora que pertenecía al Dominio Oso Fantasmal. Tan solo había cambiado la bandera de sus clientes.

La atmósfera del lugar era la que se podía esperar de un lugar como aquel, oscura y con olor a cigarrillos, puros, sudor, cerveza y otros que es mejor no tratar de identificar. Varias mesas habían sido desplazadas del centro de la sala y tres soldados parecían estar bailando o preparándose para un combate. En las sombras otro soldado se había acercado lo suficiente para ver y escuchar sin llamar la atención de los demás.

Uno de los combatientes, un hombre robusto con el pelo recién cortado, se detuvo en posición de combate.

-Le ofrezco la oportunidad de retirar sus palabras, comandante estelar Konti- dijo con una sonrisa taimada.

Desde las sombras, el soldado medio escondido asintió para sí. Estaba seguro de haber encontrado al hombre que estaba buscando. Su nombre era Gregori, y si su expediente era cierto, aquí era obviamente el contrincante que había hablado.

-Neg, estiércol de gusano- le replico el otro hombre-. Y no te concedo un Circulo de Iguales. Mantengo mis palabras escoria librenacida.

El otro contrincante emitió un gruñido de reconocimiento, preparando sus puños para la pelea.

-Como desees, Konti- le dijo Gregori-. Tu amigo y tú os vais a comer esas palabras.

Y sin más se abalanzó hacía ellos lanzando un veloz golpe a Konti.

Konti trato de esquivarlo, pero el alcohol y un erróneo cronometraje se lo impidieron. Gregori le golpeó en la parte inferior del pecho con una arrolladora patada que le envió volando hacia atrás. Mientras caía, el borde del puño de Konti alcanzó a su atacante, pero apenas le rozó. En medio de la pelea Gregori se dejo caer al suelo y se retorció velozmente.

Entonces el amigo de Konti se lanzó al ataque, pero Gregori ya le había visto y deslizó sus piernas sobre el suelo golpeando las piernas del otro hombre, derribándolo. Gregori rodó sobre si mismo, se giró y salto para aterrizar sobre la espalda del amigo de Konti, aporreando sus orejas con golpes desde ambos lados.

Konti se puso en pie y cogió una silla, mientras que los matones del bar se desplazaban, en un extraño silencio, para dejar sitio a los combatientes.

Konti articuló un grito de guerra, levanto la silla sobre su cabeza y trató de aporrear con ella a Gregori, aun sentado sobre la espalda del herido camarada de Konti.

Gregori pateo la silla apenas esta descendía. Y al tiempo que golpeaba las rodillas de Konti se anclo con los tobillos a la espalda del hombre caído. Se escucho un crujido seco y el grito de guerra de Konti se torno en un alarido de dolor mientras caía al suelo. Gregori se levanto respirando ásperamente. Observo a los soldados que habían observado el combate.

-¿Alguien más desea comprobar por qué esta “basura” librenacida ha conseguido un puesto en la casta guerrera de los Osos Fantasmales?

La respuesta que obtuvo fue el enojado murmullo de la multitud. El hombre de las sombras reconoció aquel murmullo como la señal de que los biennacidos se preparaban para defender su honor. Era el momento de intervenir. Dio un paso al frente, llegado a la zona iluminada de la sala y se dirigió hacia el alborotador.

-Usted es Gregori, ¿no es así?

-Af, bastardo biennacido- le espeto Gregori, empleando la peor de las maldiciones. Los biennacidos no podían ser bastardos, claro esta, por su naturaleza-. Venga y cójame, si puede.

Estaba claro que su sangre aun estaba hirviendo.

-Veo que su codex no miente- le replico Constant Tseng.

-¿Qué se supone que significa eso?

-Sabe lo que significa- le dijo Tseng-. Tiene un excelente expediente de combate. Ha ganado en media docena de Juicios de Posición, para ser despedido de todos sus destinos por sus constantes peleas con biennacidos en Círculos de Iguales. Tiene un record de degradaciones difícil de superar en la historia del clan .

Gregori sonrió, sin duda estimulado por el alcohol.

-Doy poco valor a títulos o posiciones. O a oficiales arrogantes que no tienen otra cosa que hacer que leer mi codex. Venga a ver de que estoy hecho.

Tseng negó con la cabeza.

-No Gregori, pero le sugiero que abandone esta pelea y se vaya ahora. No resolvera hoy este problema .

Tseng se preguntaba si realmente Gregori creía poder solucionar en un día los problemas entre biennacidos y librenacidos, en una mera pelea de taberna.

-Además, he venido para hablar con usted.

Gregori negó con la cabeza.

-No estoy de humor para hablar, sino para luchar. Derróteme y le escucharé.

No era el estilo de Tseng, pero aun así no vacilo.

-Si es la única forma de conseguir que me escuche, que así sea.

Se quitó sus guantes negros y los sujetó en la hebilla de latón de su cinturón, que tenía la forma de la insignia del clan .

Entretanto Gregori saltó hacia el sin avisar. La diferencia en esta ocasión era que Constant Tseng no estaba bebido como el anterior adversario de Gregori. Además Gregori ya acusaba el cansancio de la pelea anterior y los reflejos de Tseng eran mejores que los de Konti y su amigo. Con una precisión perfecta se ladeo, esquivando a Gregori, y golpeándole con ambos puños en la parte posterior de la cabeza. Gregori se tambaleo y Tseng salto sobre su espalda para hacerle caer. Sujeto las manos del aturdido Gregori y lo mantuvo firmemente sujeto. Gregori gimió ligeramente y finalmente se rió suavemente.

-Me ha vencido guerrero, ¿tiene un nombre?

-Comandante estelar Constant Tseng.

Con la pelea finalizada los matones del bar volvieron a lo que estaban haciendo antes de iniciarse la pelea. Entre el creciente estrépito varios soldados fueron a socorrer a Konti y su aliado, ayudándoles a ponerse en pie. Lentamente Tseng hizo lo propio con Gregori, quitándose de su espalda y levantándose, mientras Gregori hacia lo mismo.

-¿Qué quiere de mi?- le pregunto Gregori usando la manga de su camiseta para limpiarse el sudor de la cara, así como la sangre que manchaba sus labios.

-Su codex también indica que tiene la mayor relación de muertes en nuestro clan, para ser un librenacido, claro esta.

Los ojos de Gregori se estrecharon.

-No me apetece luchar de nuevo con usted, pero eso ha sonado como un insulto...

-Nada de insultos- le replico Tseng interrumpiéndole-. Sirvo a las ordenes de la capitán estelar Ángela Bekker. Está formando una nueva unidad. Por lo que pudimos ver en su codex hemos pensado que podría ser un excelente candidato para nuestra fuerza.

Gregori se rió de nuevo.

-Si ha leído mi codex sabra que la mayoría de mis antiguos comandantes pensaban que yo solo era un simple asno. Decían que era demasiado cabezota, que no obedecía las ordenes cuando las situaciones lo requerían.

En general, comandante estelar, pensaban que era inmanejable e impredecible- Y para enfatizar su comentario le señalo al lugar donde varios soldados ayudaban a Konti a salir del bar.

Tseng asintió, pasándose una mano por su oscuro pelo.

-Si, pero también decían que era un genio para evaluar con rapidez una situación táctica, y que era capaz de reaccionar sin perdida de tiempo. Su número de victorias en combate lo prueba.

Lo que Constant no le menciono fueron las muertes causadas en situaciones ajenas al combate, en numerosas peleas de taberna como la que acababa de presenciar. Gregori era sin duda un personaje difícil de tratar, pero sus talentos, bien canalizados, probarían su valor.

-¿Y no es un problema que yo sea un librenacido?

-Mientras que no sea un problema para usted que yo sea un biennacido.

Gregori sonrió ampliamente .

-Solo me preocuparía si se pavoneara arrogantemente ante mí por sus orígenes. Pero alguien que me ha vencido tan rápido merece mi respeto, vengan sus genes de donde vengan. Si me acepta, yo estoy dispuesto a unirme a usted.

-Bien, entonces ya es un miembro del Octavo de Coraceros.

-Una pregunta comandante estelar,- le dijo Gregori mientras volvía a limpiarse el sudor-. ¿Cómo me ha encontrado?

-Su anterior comandante me dijo que le buscara en un bar lleno de soldados, y que donde encontrara a un librenacido empezando una pelea o en medio de una, entonces allí estaría usted. En otras palabras, Gregori, era solo cuestión de tiempo.

De nuevo Gregori se carcajeo estruendosamente.

-Usted y yo podremos trabajar juntos.

Los tres soldados estaban sentados rígidamente en la sala de conferencias, la tensión se notaba en el aire. Uno era una mujer bajita, de cabello rubio, cortado muy corto al estilo mohawk, y con la cicatriz de una quemadura bajo la oreja derecha. Vestía el típico traje de faena de los Osos Fantasmales, pero un tatuaje Gato Nova se atisbaba bajo el puño de su traje de salto.

El segundo de los tres guerreros era un elemental negro, el cual dominaba la habitación con su estatura. Solo eso le habría hecho destacar, pero además los mechones de pelo gris de sus patillas generalmente llamaban aun mas la atención. Los soldados de los clanes rara vez seguían activos cerca de los cuarenta, que era la edad que aparentaba tener.

Generalmente pasados los treinta y cinco la mayoría eran destinados a las unidades Solahma, último refugio para los de su edad, los débiles o bien aquellos considerados poco útiles para el clan.

Si tenían suerte los soldados solahma tenía la oportunidad de participar en misiones suicida o de otras formas de redimir la vergüenza de no haber tenido una muerte honorable en batalla. Ver soldados de cierta edad en las fuerzas regulares de los Osos Fantasmales era algo muy raro.

El tercer guerrero tenía el pelo negro y lo llevaba muy corto, insinuando la sombra de un oso. Era de tez pálida, la cual sugería que no se había expuesto al exterior en los últimos años.

Ángela y Constant entraron en la habitación, con una agenda electrónica en la mano, y se sentaron enfrente de los guerreros. Ellos se mantuvieron deliberadamente en silencio. De los tres guerreros sentados, solo uno de ellos, el del cabello con la sombra del oso, parecía estar algo emocionado.

-Seré breve- comenzó Ángela. Su voz sonó muy alta debido al silencio que reinaba en aquella habitación-. Soy la capitán estelar Ángela Bekker.

Con los mejores deseos del Khan Jorguessen, estoy formando una nueva trinaria como parte del Octavo de Coraceros de la galaxia Delta. Él es el comandante estelar Constant Tseng, comandante de la estrella de Ataque de la unidad. Les he reunido aquí porque, al examinar vuestros respectivos codex, hemos percibido su potencial para servir en esta nueva unidad.

Ella observó al elemental y a la mujer, pero no al tercero.

-La verdadera cuestión es saber si ustedes son lo bastante valiosos para servir en esta nueva unidad.

-Valor- dijo el elemental-. Está a menudo en los ojos del espectador, ¿no es así capitán estelar?.

-Si, Dolf- le replico, sin necesidad de consultar su agenda para recordar su nombre-. Pero el codex no cuenta toda la historia de un guerrero. En su caso, usted está preparado para rotar a una unidad solahma en uno de nuestras posesiones en la periferia. Podría querer servir bajo mi mando tan solo para escapar a ese destino.

Los ojos marrón oscuro de Dolf se fijaron en los de ella.

-Yo no miento, capitán estelar. A menos que me reasignen a su unidad, yo pasaré el resto de mi vida como un solahma. Aun podría pasar, pero si hay una sola oportunidad de servir e incluso de morir honrosamente en el campo de batalla, ese sería el destino que yo elegiría.

-Aun hay más, soldado- dijo el comandante estelar Tseng.

Los Ojos de Dolf se oscurecieron. El inclino la cabeza suavemente.

-Si, comandante estelar. Aun hay más. He luchado en tres de las principales batallas de la invasión. Tres veces he sido el único superviviente de mi estrella. Hay quien dice que estoy maldito. No lo creo. Necesito una oportunidad más para probarlo.

Ángela le hecho un vistazo a su agenda.

-Aprecio su honestidad, Dolf. Como usted, yo también luche en Tukayyid. No creo en las maldiciones. En la suerte quizás, pero nunca en el destino. ¿Serviría bajo mi mando para probar que no está maldito?

Dolf asintió.

-Nunca más seré el único superviviente de una unidad, capitán estelar. Acépteme como guerrero y se lo demostraré.

Constant Tseng miró a Ángela y asintió en señal de aprobación.

-Si, Dolf, le daremos esa oportunidad. Queremos crear un punto de elementales para la trinaria. Necesitaré su ayuda para reclutarles.

El enorme guerrero le sonrió ampliamente.

-Será un honor para mi, capitán estelar.

Ángela ojeó de nuevo su agenda y ajusto los controles para que le mostrara los datos que deseaba. La pantalla, de color azul pálido, parpadeó bajo sus dedos.

-Usted debe ser Neta- dijo mirando a la soldado rubia.

-Si, capitán estelar, soy Neta Oso Fantasmal.

-Anteriormente miembro del clan Gato Nova, ¿quiaf?- dijo Tseng.

-Af, comandante estelar. Fui convertida en sirviente por el guerrero Hosek.

-He visto su codex- dijo Ángela-. Pero algunos datos no han sido incluidos. ¿Qué le sucedió a Hosek?

-El me convirtió en guerrero seis meses después de mi captura en un Juicio de Posesión por mi material genético. Dos días después tuvimos un desacuerdo por el tratamiento de un miembro de la casta de los técnicos, el cual había dañado uno de nuestros mechs. Nos encontramos en un Circulo de Iguales y le partí el cuello..

Había poca emoción en sus palabras, como si lo sucedido no le afectara en lo más mínimo.

-¿Fue deliberado?- la presiono Tseng.

-Neg, comandante estelar- le dijo Neta. Sus ojos brillaron mientras hablaba-. Fue tan solo un desafortunado accidente.

-Y desde entonces no le han aceptado en ninguna unidad, quiaf?- le pregunto Ángela.

-Afirmativo, capitán estelar.

-¿y por qué debería aceptarle yo?

Sus palabras parecieron coger por sorpresa a Neta, la cual permaneció en silencio durante un incomodo momento.

-Es suficiente decir que me he convertido en un Oso Fantasmal pero no me han dado la oportunidad de demostrármelo a mi misma. La única vez que fui derrotada en combate fue contra mi nuevo clan. Luche con la suficiente habilidad como para merecer ser convertida en sirviente y posteriormente en guerrero. Ahora solo deseo la oportunidad de luchar.

-¿Es el corazón de un Oso el que late en su pecho?- le pregunto Ángela.

-En una ocasión fui un Gato Nova y deje que mi intuición y mis emociones me guiasen en el universo. Ahora soy un Oso Fantasmal y lucho como tal. Si me pregunta si todos los vestigios de mi antiguo clan han desaparecido, la respuesta es no. Tampoco le mentiré. Aun siento la llamada de las estrellas y estas aun me guían. Pero mi servicio y mi corazón son los de un Oso Fantasmal. A mi anterior señor le disgustaba mi lado místico, y al final eso le costó la vida.

-Lo único que deseo es una oportunidad de probarme ante los Osos Fantasmales, de mostrar que ciertamente soy un guerrero de este clan- dijo ojeando brevemente a Dolf, el cual asintió. Ambos compartían destinos similares.

Ángela miró de nuevo a Tseng, quien de nuevo se mostró de acuerdo en aceptarla. Dejó la agenda de datos en la mesa y observó al tercer guerrero.

-¿ Y tu, viejo amigo?. Aunque no nos hemos visto en dos años, te encuentro mejor que la última vez que nos vimos. Quiero saber si estarías dispuesto a luchar bajo mis ordenes. Ambos pertenecemos al mismo sibko y por ellos tenemos vínculos más allá de toda descripción. Pero yo tengo un Nombre de Sangre y un rango superior al tuyo. ¿Resulta eso un inconveniente para servir bajo mi mando?.

-Neg, capitán estelar. No para mi. Servir a sus ordenes sería un honor. Tengo una deuda con usted y desearía pagarla en el campo de batalla.

-Excelente- dijo Ángela, pulsando una tecla de su agenda para apagarla-. Enviaré las ordenes necesarias a sus actuales superiores.

Los tres nuevos reclutas no dijeron nada, pero sus rostros hablaban por ellos. Ángela se levantó, Tseng la imito y ambos abandonaron la habitación.

Los tres soldados permanecieron en silencio hasta que se cerró la puerta. Neta se giró en su silla y se dirigió al soldado pálido con cierta perplejidad.

-Tu conoces a la capitana estelar Ángela Bekker, quiaf?

-Af. Eso es decir poco. Le debo mi vida- les dijo orgullosamente.

Neta asintió dando a entender que le comprendía, y le hablo con un tono misterioso debido a su educación como Gato Nova.- Ella es honorable, más allá de sus palabras y de su apariencia.

-Podría haberme dejado morir pero no lo hizo- le contesto acariciándose las costillas recordando una vieja herida.

-¿Has servido bajo sus ordenes anteriormente?- le pregunto Dolf.

-Neg. No serví a sus ordenes. Fue algo más....- le replicó. Y lentamente Sprange comenzó a contarles la historia de cómo la capitana estelar Bekker salvó su vida

Fuera de la habitación, en el pasillo, Constant Tseng detuvo a Ángela y sonrió tranquilizadoramente.

-Has manejado bien la situación- le dijo Tseng.

-La suma de Sprange a nuestra unidad ha sido una suerte. Como ya te dije, le salvé la vida en una ocasión. El les hablará a los demás sobre mi, y eso ayudará a inspirarles la misma lealtad. Necesitaremos toda la ayuda que podamos conseguir para darle forma a nuestra unidad.

Tseng asintió tristemente.

-Cierto, pero he encontrado a dos soldados que deberíamos considerar. Uno se llama Sorrentino. No tiene mucha experiencia en combate, pero se ha mostrado muy capaz en operaciones y en posiciones defensivas.

-Bien- le respondió Ángela-. ¿Y el otro?.

-Su nombre es Bethany. Acaba de salir del sibko Zarpa Ensangrentada.

Tseng vacilo un momento, como si no estuviese totalmente seguro de este último.

-¿ Alguna Opinión?

-Tiene una personalidad turbulenta, rápida para el combate. Es impulsiva. Carece de la experiencia de un soldado veterano.

-Pero tu crees qué tiene potencial, quiaf?.

-Af. Su habilidad y puntería con el armamento están más allá de cualquier comparación, en mi opinión ella tiene un gran potencial para nuestro clan.

-Quiero conocerla- le dijo Ángela-. Y deberíamos conseguir que el comandante estelar Stone venga con nosotros. El debe ser parte de esto. Compartir este tipo de decisiones ayudará a forjar un vinculo entre

nosotros, como comandantes.

Ángela se masajeó la sien un momento, como si de esa forma pudiera suavizar la tensión.

-Mejor hagalo usted, comandante estelar. La coronel estelar Vishio ya está camino de Toffen para supervisar la retirada. Tenemos ante nosotros tan solo unos pocos días. Entre la llegada de los reclutas y el trabajo con los técnicos administradores, tenemos mucho que hacer si queremos estar dispuestos en menos de una semana.

        Capítulo 4

Galaxia Alfa: El Espíritu del Lobo

Cuartel general del Séptimo Núcleo de Batalla (Los Bebedores de

Sangre)

Altenmarkt

Zona de ocupación del clan Lobo

16 de Enero de 3062

El coronel estelar Dirk Radick se sentó en su dura silla y miró fijamente a la copia del complejo informe que sostenía en sus manos, como si contuviera las palabras del propio Nicolas Kerensky. Estaba absorto en aquel informe, como si le diese algún tipo de energía, fuerza... o esperanza.

Tenía el cabello de un color rubio sucio, inusualmente largo en los lados pero afeitado cerca de las sienes según el estilo de los mechwarriors.

Inconscientemente se acariciaba el pelo mientras leía, buscando una pista, algo que le guiará a alguna pieza de información que le permitiera alcanzar el honor que tanto deseaba. Muchos soldados preferían los sistemas electrónicos para leer los informes, pero Dirk Radick era diferente, el prefería leer los informes impresos en papel. Ser diferente era algo por lo que siempre luchaba, incluso en su intimidad. Únicamente, creía él, le infundía miedo la debilidad.

Los últimos años no habían sido los mejores de la larga historia del clan Lobo, el clan de Dirk Radick. En principio el clan Lobo había sido la vanguardia de los clanes, sobresaliendo entre todos los clanes invasores en la carrera por la Tierra. Entonces llegó la Batalla de Tukayyid y la tregua de quince años que los había detenido.

Desde entonces el Touman del clan Lobo se había debilitado por las disputas internas y luchas entre distintas facciones. Aquello fue más importante para los cruzados más radicales, como Dirk Radick, siempre a la busca de cualquier oportunidad para el ascenso de su clan... y de su causa.

Entre los extremistas de los clanes cruzados, los Lobos constituían el extremo más sangrante. Y nadie era más radical que el coronel estelar Dirk Radick. Como oficial al mando del Séptimo Núcleo de Batalla, se había forjado una reputación por su crueldad. Había matado a muchos librenacidos consiguiendo para su unidad el apodo de Bebedores de Sangre, un apodo que el llevaba como una insignia de honor.

Radick disfrutaba especialmente de su reputación porque así otros le consideraban cruel, incontrolable, reaccionando por rabia sobre cualquier otra cosa. Pero la verdad estaba muy lejos de eso. Radick era astuto y calculador. Disfrutaba haciendo que sus enemigos e incluso algunos de sus hombres, pensaran que era cruel e impulsivo. Así obtenía ventajas tanto en los envites como en el laberinto de la política interna de los clanes.

Pasó una página del documento y continuó estudiándolo detenidamente. Era un informe de La Guardia, el departamento de inteligencia del clan. Cada clan mantenía su propia versión de La Guardia, para vigilar tanto a sus enemigos como a sus amigos. Hasta la invasión de la Esfera Interior los clanes no habían necesitado operaciones de inteligencia. Sus rituales de envite proporcionaban a cada bando de toda la información necesaria, más o menos. Pero ahora que los clanes estaban en la Esfera Interior, y con luchas entre ellos mismos, se había convertido en algo importante estar informados de lo que hacían los demás.

Radick hizo un pausa y volvió a leer el párrafo que le había llamado la atención. Después escaneó los datos en dos ocasiones. Había empezado a sonreír cuando alguien pico a su puerta. Ojeó su cronómetro. 0700 Horas.Como siempre, ella era puntual.

-Entre- dijo Radick.

La puerta se abrió y, con una precisión militar debida a la selección genética y al sistema de crianza de los clanes, entró la capitana estelar Jergan. Una mujer alta, pelirroja, de pelo liso . Jergan mandaba la trinaria La Espada del Lobo. Él la había nombrado su segundo, aunque él estaba seguro de que ella no tenía ninguna pista de porqué lo había hecho. Hoy sería un buen día para hacerle un test de inteligencia.

-Buenos días, coronel estelar- le dijo , saludándole y tomando asiento enfrente a él.

-“Buenos días” es una cuestión de perspectiva- gruñó Radick. Deja que se pregunte de que estoy hablando, pensó.

-¿Algo en los informes de inteligencia le ha disgustado, coronel estelar?.

-Quizás- y le deslizo el informe-. Lea la página dos. Dígame que ve.

-Los Osos Fantasmales se están reorganizando, ¿quiaf?- dijo ella finalmente.

-Af. Eso es una parte- Radick tomo un sorbo de su café-. Mire el parrafo donde aparece Toffen.

Ella lo busco rápidamente.

-Aparentemente están rotando el Octavo de Coraceros Osos fuera de Toffen.

-Correcto, y mira cual es la unidad que los va a sustituir.

Jergan miro sospechosamente el informe.

-Una nueva trinaria.

Radick sonrió ampliamente .

-Si, capitán estelar-. Se levantó de su silla y se dirigió a la parte frontal de su escritorio.- Una nueva trinaria ciertamente. Una unidad novata. Sin experiencia de combate.

Él señalo al informe que ella sostenía.

-Pase a la siguiente página. Revise lo que sabemos de esa unidad y lo que La Guardia nos dice sobre Toffen.

Despacio jergan cabeceó.

-Una capitán estelar llamada Ángela Bekker estará al mando de la guarnición.

-Si –le dijo Radick, mirando intencionadamente al mapa-. Recuerdo haber visto su nombre en un informe hace varios meses. Es bastante conocida en la jerarquía de los Osos Fantasmales. Una Ristar.

Ristar era la palabra que empleaban los clanes para referirse a los héroes en ascenso, una palabra que, según Radick sabía, los mas radicales entre los cruzados usaban para referirse a él. El hecho de que estudiara a los guerreros de otros clanes era un testimonio de la profundidad de su carácter, al menos en su propia opinión.

Él tomó una profunda bocanada de aire y continuó.

-Una de sus ristars está formando una nueva unidad y la van a destinar a un mundo de primera línea. Y como puedes ver, los Osos Fantasmales han estado muy ocupados en Toffen. Han enviado gran cantidad de toneladas de suministros para el pequeño puesto de avanzada que tienen allí. 

Jergan pasó la página velozmente.

-Contenedores marcados como municiones y equipo de reparaciones-. leyó en voz alta.- Interesante, considerando que los Osos son un clan de guardianes. La posición de Toffen lo convierte en una espléndida plataforma para un ataque hacia La Tierra, pero eso no encaja con el credo de los guardianes.

-Por lo tanto, ¿qué están maquinando los Osos Fantasmales?

-Quizás simplemente están planeando reforzar su guarnición. Eso o quizás lanzar algún tipo de ofensiva. ¿Cuál es su opinión, coronel estelar?

Radick se frotó la barbilla pensativamente.

-No se que pensar, Jergan. Hace muy poco han capturado tres de nuestros planetas. Quizá piensen que estamos muy débiles y tras asegurar sus conquistas se están preparando para tomar otros planetas. O posiblemente se están fortaleciendo en Toffen para atacarnos desde el planeta mas exterior de su Dominio, para así esquivar a los Caballos del Infierno, presentes en alguos de nuestros antiguos mundos. Yo me pregunto... ¿qué sabemos exactamente de Toffen?

Jergan leyó el informe.

-Tres continentes principales, un amplio rango de tipos de terreno. El clima es variado, pero tampoco mucho. La mayor parte del planeta está cubierto de bosques o densas llanuras herbosas. Hay también una pequeña gama de montañas, con bastante mineral de níquel y hierro. Los Osos Fantasmales han ocupado y están reconstruyendo la vieja fortaleza de la Liga Estelar en el continente de Graham. La población local está muy dispersa, en pequeños pueblos y ciudades. Su capacidad de producción es limitada. Mayormente se trata de un planeta agrícola y autosuficiente.

-Si no fuera por los Osos Fantasmales no habría ninguna razón para ir allí.

La capitán estelar bajó el informe un momento.

-¿Una simple trinaria como guarnición de un mundo del frente, aislada y solitaria?. Parece un error. Nosotros no lo haríamos.

-Si, pero nosotros somos lobos y ello solo son meros Osos Fantasmales -dijo Radick-. La rotación del Octavo de Coraceros Osos se producirá en el próximo mes, mas o menos. La nueva unidad llegará en la misma época, pero si nuestro informe de inteligencia es correcto, no tienen planes inmediatos de reforzarla. Es muy extraño, Jergan. Una trinaria solitaria. Una unidad novata. Sin experiencia de combate.

Radick miro la resplandeciente bola roja que era Toffen.

-Estoy seguro de que también habrá librenacidos entre ellos, y sabes cuales son mis sentimientos hacia ellos.

Radick comprendía que los librenacidos tenían su utilidad. Su propio Khan los había utilizado para reforzar las diezmadas fuerzas de los Lobos, pero en cualquier caso los odiaba.

-Si, una ristar egoísta, con una banda de desvergonzados guerreros y librenacidos, a quienes cree poder transformar en una unidad cohesionada.

Una oportunidad única para nosotros, Jergan. No se darán cuenta de que el Lobo está de caza... hasta que sea demasiado tarde. Jergan le miró fijamente.

-¿Planea atacar Toffen?

Radick sonrió ampliamente, con una mueca malvada.

-Neg. Planeo tomar Toffen de los Osos Fantasmales. Un ataque no tiene sentido. Un Juicio de Posesión por Toffen sería lo adecuado, dada la postura que tomaron los Osos Fantasmales durante la Guerra de Rechazo. Capturarles este planeta les enviaría un mensaje, que el Lobo no esta débil, sino que está listo y con la voluntad de atacarles.

-Esta ristar, la capitán estelar Bekker- dijo Jergan-. Sería un error por nuestra parte subestimarla.

-No lo creo- le dijo instantáneamente Radick, enfadado por la insinuación de Jergan-. Ella ha obtenido un nombre de sangre, y ese es un gran logro, incluso para un guardián. Por lo que he leído de su codex también ha superado su pequeño rito de la Garra. Yo no la estoy subestimando. La respeto y envidaré en consecuencia cuando yo tome Toffen.

-El tiempo es un factor crítico, coronel estelar-. Le dijo Jergan, observando el flotante mapa holográfico sobre la mesa.- Sólo tendremos una pequeña oportunidad. Tomará días enviar un mensaje, y recibirlo, del comandante de galaxia para pedir permiso para realizar una operación como esta. Si ella solicita la aprobación del Khan Ward, nunca tendremos suficiente tiempo para ir allí y lanzar el ataque.

La sonrisa de Radick no se marchitó.

-Coincido con usted. Contactar con la comandante de galaxia Carns impediría nuestro plan. Y nosotros somos Lobos. Los Lobos son cazadores. No esperamos a que nuestra presa venga hacía nosotros. Nosotros la acechamos y la matamos.

-¿Así que iremos sin permiso formal, coronel estelar?- le preguntó. En su voz se insinuaba cierta excitación.

-Si, Jergan. Le comunicaré mis intenciones a la comandante de galaxia Carns, pero para cuando ella reciba el mensaje, nosotros ya estaremos en marcha. Mande las ordenes necesarias para todo el núcleo, que se preparen, debemos estar en marcha inmediatamente.

Jergan se levantó para obedecer.

-¿Cómo debemos preparar nuetros omnimechs para este Juicio?

Radick le respondió sin vacilar.

-Los Osos Fantasmales no estarán preparados. Nuestros mechs deberán llevar armamento pesado de asalto, de mísiles y cañones automáticos.

-Prepararé también el papeleo necesario para obtener los suministros, luego los repasaremos y eso nos llevará un tiempo- Le apuntó ella.

-No será necesario Jergan. Nos bastará con los suministros habituales y con los de emergencia. Los Osos Fantasmales tendrán seguramente más suministros que nosotros, pero estarán concentrados en un solo lugar. Eso influirá en las posiciones y en la forma de combatir que adoptarán. Debemos estudiar el terreno de los alrededores de su fortaleza. Allí tendrán que luchar con toda seguridad. Los suministros no serán la clave de esta misión. Debemos apoderarnos de Toffen y reparar la unidad con los suministros que arrancaremos de las zarpas de los Osos Fantasmales.

-Comprendido coronel estelar- le dijo ella-. Si no me va ha necesitar más, me iré ahora.

-Si, capitán estelar. Quiero la unidad lista en las próximas horas, preparados para partir los más rápidamente posible. Pronto sonara el rugido de los Lobos en los oídos de los Osos Fantasmales y nuestro emblema ondeará en Toffen.

        Capitulo 5 

Kabrinskiś Keshik, Trinaria de mando de la galaxia Rho 

Campo de entrenamiento El Cubil del Oso

Alshain

Dominio Oso Fantasmal

16 de Enero de 3062

Más que un edificio se trataba de una torre orientada, de diez metros de altura y ligeramente inclinada sobre la masiva berma de tierra que delimitaba las instalaciones de entrenamiento. Reforzada y fuertemente blindada, aquella estructura similar a una torre ofrecía a sus ocupantes una excelente visión del campo de entrenamiento y al mismo tiempo los protegía de cualquier disparo perdido.

El campo de entrenamiento medía aproximadamente cuarenta acres de superficie, de forma cuadrada y delimitado por enormes terraplenes. En su interior había una gran variedad de tipos de terreno, los carbonizados restos de varios edificios, calle simuladas, e incluso un extraño paisaje pastoril cruzado por un arroyo, el cual separaba las dos mitades del campo.

En este pequeño campo los soldados Osos Fantasmales podían entrenarse y enfrentarse en batallas simuladas. La potencia de las armas había sido disminuidas, los cañones automáticos y los afustes de mísiles sólo empleaban municiones ligeras para conmocionar al adversario en lugar de dañarlo. Los miembros de la casta de los técnicos también habían programado a las computadoras de combate de los mechs y las armaduras de los elementales, para simular el daño real de dichas armas. Para aquellos que participaban en los simulacros, todo era muy real, recibiendo incluso las retroalimentaciones neurales mediante su neurocasco si se suponía que habían sido heridos.

Ángela entorno sus prismáticos, ignorando la información que le proporcionaba su pantalla LED. Los comandantes estelares Tseng y Stone también observaban el ejercicio con sus propios prismáticos.

-Dolf y sus reclutas están haciendo un excelente trabajo- remarcó

Ángela. Dolf había encontrado a varios elementales muy cualificados, a los cuales Ángela, Tseng y Stone habían aceptado sin duda alguna. Los cinco constituían un puno en la estrella de reconocimiento de Stone. Los elementales y un solitario mechwarrior llamado Natulson, a los mandos de un Summoner de setenta toneladas, estaban escondidos en una zona espesa del bosque, esperando a sus dos oponentes.

La idea de aquella batalla simulada había sido de Ángela. Si este grupo de guerreros lo hacía bien, podría ser el toque final para su unidad. Sus esfuerzos en el reclutamiento había salido bien, y aunque algunos de los soldados tenían personalidades muy diferentes, ella confiaba en que se convertirían, eventualmente, en un buen equipo de combate. Sin embargo, este último grupo de soldados aun estaban pendientes de ser aceptados.

Había algunos detalles que la hacían tener sus dudas respecto a cada uno, exceptuando a los Dolf y a su punto de elementales.

Natulson era un soldado larguirucho, con una nariz romana y una amplia sonrisa, más atractivo que los mechwarriors típicos. Su expediente había estado inmaculado hasta hacía poco, cuando una unidad mercenaria llamada Los Bombarderos de Bert, habían intentado realizar una incursión en el mundo en el cual estaba destinado. En una deshonrosa emboscada su unidad fue duramente vapuleada. De acuerdo con el informe oficial, la causa fue que a Natulson le había entrado el pánico y se había bloqueado bajo el fuego. Natulson había protestado formalmente por los cargos que le atribuían, pero era su palabra contra la de su oficial inferior, el cual murió dos días después debido a sus heridas.

Los dos atacantes, los cuales trataban de cazar a la fuerza de Natulson y Dolf, eran Bethany y Sorrenteno. Sorrenteno era bajo, y también un poco rechoncho, de hecho se podría pensar que tenía sobrepeso sino fuera por su obvia musculatura. Pilotaba un omnimech, un Mad Dog, y tendía a tener un toque cínico. A pesar de su larga carrera como Oso Fantasmal, había maniobrado para evitar cualquier gran batalla o conflicto. Como Dolf, estaba próximo a la edad a la cual se le relegaría a una unidad solahma.

 Pero, al revés que Dolf, Sorrenteno nunca había derramado sangre en el campo del honor. Aun así, Ángela veía potencial en él. Sus marcas en las simulaciones y los ejercicios eran excepcionalmente alta, y además parecía tener un don para la táctica en operaciones defensivas. Esta prueba probaría su valor... de una forma u otra.

Bethany era la furia de pelo negro que pilotaba un omnimech Nova. Ella estaba empezando a examinar el borde del bosquecillo donde se escondían Dolf y Natulson. Tseng tenía sus dudas respecto a ella, concretamente respecto a su temperamento y a su incapacidad para mantener el control. 

Ángela opinaba que sus aptitudes como piloto y de disparo, aun no probadas en combate, eran lo suficientemente buenas para que un día ocupase un lugar entre los mejores. Sin Embargo, en su entrevista, su presunción bordeó la arrogancia. Mediante esta prueba se demostraría si merecía o no un puesto en la trinaria.

El bosque no era muy extenso, pero los troncos de los árboles obstaculizaba la visión. En un cuadro de al menos dos acres, los árboles crecían muy juntos, hacía el lado de la colina. Esto les daba a Ángela y sus comandantes una perfecta vista del ejercicio. Sorrenteno había situado su Mag Dog en la cima de la colina, y descendía lentamente, tratando de mantener una posición elevada. Bethany no lo imitó. Se abalanzó colina abajo, lanzando tierra y abriendo un surco entre los matorrales y las pequeñas parras.

-Es una temeraria- dijo Tseng, mientras observaba la acción a traves de sus prismáticos.

-Espera- le dijo Ángela. Ella, Tseng y Stone sabían donde iba a tener lugar la emboscada. Con la energía al mínimo, Natulson y el punto de elementales de Dolf serían invisibles hasta que sus oponentes se encontrasen encima de ellos. Ellos mostraban una gran calma y contención, esperando para disparar a quemarropa.

Tras alcanzar la base de la colina, el Nova verde-oliva de Bethany derrapo hasta detenerse, y comenzó a moverse lentamente a lo largo del borde inferior del bosque. Sorrenteno se unió a ella, pilotando su Mad Dog, paralelamente al movimiento de ella, a lo largo de la cima de la colina. A primera vista su mech estaba orientado contra el bosque, retorciendo unas ramas y partiendo otras como si de palillos se tratase.

Súbitamente el centro del bosque explotó de vida, Dolf y sus elementales saltaron en el aire propulsados por los retrorreactores de sus piernas. Sus armaduras estaban pintadas con un camuflaje marrón y verde, ocultándoles en el bosque, pero las llamaradas de sus retrorreactores resultaban amenazantes. Se elevaron entre los árboles, hasta casi diez metros del suelo, lanzando salvas desde los afustes de misiles de corto alcance de sus espaldas, todos apuntando al Nova de Bethany.

Los mísiles, con cargas reducidas, estallaron contra el Nova en medio de nubes blancas, aunque el ordenador de combate del mech registró los impactos como si de cargas reales se tratase. Los elementales descendieron entre los árboles como perros furiosos tras un ciervo herido.

El Nova de Bethany estaba equipado en su configuración principal, con un mortal pack de doce láseres de medio alcance. Abrió fuego con casi todos ellos, disparando brillantes rayos verdes contra los elementales. Ni Ángela ni sus dos comandantes dijeron una palabra, pero todos eran conscientes de la sauna en la cual se había convertido la cabina de Bethany, tras disparar una salva como aquella. El mayor inconveniente de los mechs, en general, era que en ocasiones producían más calor del que podían disipar. Cuando un mech se sobrecalentaba, como estaba a punto de ocurrirle al Nova considerando sus radiadores y el calor generado, podía desconectarse y convertirse en un blanco inmóvil, un blanco fácil. Ángela se pregunto durante un instante si Bethany se habría confiado al montar tantos láseres en los módulos de armamento.

Estos, también estaban con la potencia disminuida, y dos de ellos alcanzaron y derribaron a un elemental, posiblemente hiriendole pero no matando al enorme soldado. Las armaduras de los elementales estaban equipadas con sistemas de soporte vital capaces de sellar las heridas y suministrar al elemental sedantes, de manera que el, o ella, podían seguir combatiendo. Los demás aterrizaron en el bosque, buscando cobertura entre los árboles y maniobrando para volver a atacar. Dos nuevas salvas de mísiles fueron disparadas, golpeando en las piernas del Nova.

-Empújales- dijo Ángela, como si pensara que Bethany pudiera oírla.

Había sido una táctica inteligente. La principal táctica de los elementales consistía en lanzarse como un enjambre sobre un mech tratando de desactivarlo. Brincaban hacia los flancos descubiertos del mech y le

arrancaban el blindaje con sus garras. Así sus laceres y lanzallamas de mano podían hacer estragos en la estructura interna del mech. Un punto de elementales habilidosos y bien entrenados, podían derrotar a un mech tan rápida y eficientemente como lo haría otro mech.

Bethany cargo hacia delante.

Ángela observo sobresaltada como Bethany arremetía contra los árboles, con el bramido de sus láseres destelleando entre el follaje con furia salvaje.

De entre los árboles irrumpió la enorme figura verde oliva del Summoner de Natulson, desplazándose colina abajo hacía Bethany. Natulson se unía al combate disparando una falsa bala plateada con su rifle Gauss, la cual golpeó en el centro del torso del Nova, como una bala de cañon golpeando la armadura de un antiguo caballero. Sus láseres de pulsos escupieron rayos rojos que danzaron contra la armadura del Nova, infligiéndole pequeñas quemaduras, pero un considerable daño en la simulación. La computadora de combate de Bethany sacudió su mech fuertemente, tanto que incluso

Ángela se dio cuenta a pesar de la distancia.

-Ya se lo dije- dijo Tseng, observando a los elementales acercarse a su presa-. Es demasiado arrogante.

-Quizá no- le dijo Stone hablando por primera vez.

Como si le hubiera entrado el pánico, Bethany se dirigió hacia la colina, siguiendo el mismo camino por el que había entrado en el bosque. Tras ella, a unos metros de distancia, la seguían los elementales, saltando y disparando contra el Nova con sus láseres y mísiles. Igualmente la seguía el casi humanoide Summoner de Natulson, descendiendo velozmente el lado boscoso de la colina, rompiendo las ramas a su paso. Su láser falló, pasando muy a la izquierda del Nova, pero la bala de su rifle Gauss alcanzó profundamente una pierna del Nova. El ordenador de combate señalo el impacto de la pierna simulando la desconexión de uno de sus actuadores.

El mech de Bethany redujo su velocidad y los elementales la alcanzaron con su último salto.

Repentinamente el Summoner de Natulson se estremeció, como si le hubiesen sacudido desde dentro. Una nube de humo se elevo a su espalda.

El Mad Dog de Sorrenteno descendía la colina, lanzando más de treinta mísiles de largo alcance y disparando sus láseres pesados de impulsos sobre la espalda del Summoner, justo donde más delgada era el blindaje de dicho mech. Natulson giro el torso de su mech para enfrentarse a la nueva amenaza, pero ya era demasiado tarde, ya había recibido demasiados impactos. Sorrenteno destrozó el pecho del Summoner con sus láseres de impulsos mientras sus afustes de mísiles de largo alcance se recargaban para otra salva. Natulson perdió el equilibrio de su mech, debido a los daños recibidos por su giroscopio, destrozando varios árboles en su caída con un chirrido metálico que Ángela sintió en su propio cuerpo como si se tratara de huesos rompiéndose.

La fuerza de Dolf había quedado separada en dos, tres permanecían cerca de Bethany y los otros dos se preparaban a enfrentarse a Sorrenteno. Uno de ellos disparo con su láser al Mad Dog, y Sorrenteno le respondió desatando otra oleada de mísiles, los cuales cubrieron la zona. Una espesa nube blanca ocultó el lugar, como si los mísiles descargados hubieran realizado su mortal trabajo. Ángela era consciente que ni siquiera la poderosa armadura de un elemental podía sobrevivir a una salva de mísiles como aquella.

El Nova de Bethany tenía un desastroso aspecto, con su pierna derecha muy dañada y un brazo colgando como si fuera una rama rota. El Nova no parecía ser capaz de moverse, pero Bethany consiguió que lo hiciera, tambaleándose y agitándose como un montañés tocando una gaita, tratando de arrojar los elementales al suelo. Dos de ellos fueron a caer a los pies del mech de Sorrenteno. El último, cuyo blanco yelmo le identificaba como Dolf, se aferraba al Nova igual que una garrapata. Bethany continuó un rato su danza mortal y finalmente se detuvo. Ángela supuso que estaría exhausta tras sus esfuerzos, o bien que los daños de su mech eran demasiado grandes.

Sin previo aviso el mech de Bethany cayó de rodillas intencionadamente, en otro intento de quitarse de encima al último elemental. Dolf saltó, apartándose del lugar donde cayó el mech, aterrizando bruscamente entre un pequeño grupo de cedros, pero Dolf se las arreglo para girarse y caer de pie. Aquel acto había sido deliberadamente peligroso. Las cincuenta toneladas de un mech, arrojadas sobre Dolf, podrían haberle matado o lisiado para siempre.

Ángela activó el panel de comunicaciones situado frente a ella.

-La simulación a terminado- ordeno.

Ella sabía que su orden había sido enviada tanto a los participantes de la simulación como a los técnicos y científicos encargados de reparar el equipo, o de asistir a los posibles heridos.

-He visto suficiente.

-Ella no se controla- comento Tseng bajando sus prismáticos.

-Se equivoca, comandante estelar- le dijo serenamente Stone.

Ángela espero, había decidido escuchar lo que sus dos oficiales tenían que decir.

-El resto se ha portado bien- dijo Tseng-. Pero Bethany es demasiado temeraria. En lugar de trabajar en equipo con su compañero, se ha abalanzado en medio del combate. Estoy seguro de apostar a que su mech apenas ha quedado operativo tras el último impacto. Eso sin mencionar que casi ha matado a un valioso guerrero.

-Neg – dijo Ángela mientras activaba el panel de comunicaciones otra vez-. Bethany, soy la capitana estelar Bekker. Explícanos porqué te has abalanzado entre los árboles para enfrentarte al enemigo. Tus acciones parecen negligentes.

Bethany le replico con la voz algo ronca.

-Sorrenteno y yo lo habíamos planeado así. Yo debía avanzar por abajo y obligarles a salir de su escondite. Él esperaría en lo alto de la colina y les atacaría por su retaguardia mientras yo atraía su fuego. Las reglas del escenario permitían los blancos múltiples, y nos pareció la mejor manera de aprovechar el terreno y las configuraciones de armas de nuestros mechs.

Se detuvo bruscamente a respirar, pero era evidente que se sentía contenta de haber vencido.

Ángela sonrió levemente mientras Tseng asentía con la cabeza, comprendiendo su error.

-Eso es todo Bethany- le dijo Ángela desconectando las comunicaciones.

Observo a Tseng pensativamente-. Creo que lo hará bien en nuestra unidad.

-Respetuosamente, capitán estelar- le dijo Tseng-. Aun creo que su arrogancia constituirá un elemento de discordia en la trinaria. Quizás deberíamos considerar a otro candidato, ¿quiaf?

Ángela observo al estoico Stone, quien permanecía de pie, de brazos cruzados, escuchando atentamente.

-¿Y usted Stone?- le pregunto Ángela.

-Ella es muy hábil- le respondió-. Tiene una buena comprensión de la táctica. Pero su personalidad es difícil, como pudimos observar durante su entrevista. Podría convertirse en un foco de problemas en nuestra unidad.

Ángela asintió.

-Siempre hay algo de eso en cualquier unidad, y en nuestro caso ese foco de problemas tendrá nombre... y ese será Bethany. Comandante estelar Tseng, ella será asignada a mi estrella de mando. Si sus temores se muestran justificados quisiera encargarme personalmente de ella. Si se opone a mi decisión podemos resolverlo en un Circulo de Iguales.

-Neg capitán estelar- negó Tseng con la cabeza-. Mi oposición no es tan fuerte. Por otro lado, ¿qué hay respecto a los demás?

-Natulson y Sorrenteno podrían unirse a su estrella de ataque y completar nuestras necesidades por esa parte, comandante estelar. Quiero en mi mesa sus ordenes de transferencia. Informe también a los astilleros y al cuartel general de que estaremos preparados para embarcar en treinta y seis horas.

Miró de nuevo al campo de entrenamiento y después se giró hacia Tseng y Stone.

-Tenemos mucho trabajo por delante caballeros. Tenemos nuestros soldados. Ahora debemos convertirlos en una unidad de combate.

        Capitulo 6 

Trinaria de mando de la galaxia Alfa: El Keshik Raices de Plata

Nave de descenso Garra ensangrentada

Punto de salto Zenith, sistema Setúbal

Dominio Oso Fantasmal

30 de Enero de 3062

La nave de descenso parecía tirar alrededor de Ángela mientras la nave de salto, a la cual estaba acoplada, completaba su salto en el sistema estelar Setúbal. Su estomago se encogía y tropezaba manteniendo el equilibrio tan pronto como sus botas magnéticas se afianzaban al suelo. Tiró de un paño húmedo del dispensador y se enjuago la cara con el, en un esfuerzo de refrescarse. El contraste entre la temperatura de su frente y del paño húmedo no fue tan relajante como había esperado... entonces sucedió otra vez, encontrándose rara de nuevo.

Tragó como pudo, otra vez, la bilis que súbitamente había ascendido por su garganta y sintió un fuerte estremecimiento a través de su cuerpo, como una enorme ola rompiendo en una playa. La enfermedad del salto. No todos los soldados la sufrían , pero ella era una de ellos. Las naves de salto eran naves de kilómetros de longitud en los cuales se encontraban los reactores de salto, capaces de rasgar el tejido del espacio real, propulsando la nave a través de las estrellas en tan solo un instante. Los cálculos y la carga de las enormes baterías, necesarios para conseguir un salto, requería largas y tediosas horas. Sin embargo, cuando el salto tenía lugar, la nave surgía instantáneamente en otro sistema estelar a más treinta años luz de distancia.

Y cuando lo hacía, Ángela sentía como si su estomago quisiera volverse del revés. La espartana vida de los soldados de los clanes no les permitía guardarse muchos secretos, pero este era uno que Ángela se había guardado durante muchos años. No deseaba que sus superiores vieran un solo rastro de debilidad en ella. No quería darles un solo motivo para dudar de ella. Jamás.

Miró las estrellas a través de la pequeña escotilla de la nave de descenso Garra Ensangrentada mientras la bocina sonaba indicando que el salto había sido efectuado correctamente. En algún lugar, a unos diez días de distancia, se encontraba el planeta Setúbal, otra de las posesiones del Dominio Oso Fantasmal. El próximo salto sería el último, al menos por esta vez. En un salto llegaría a su nuevo hogar, Toffen.

Ángela abrió la puerta y se dirigió por el estrecho pasillo hacia la Sala de Operaciones Tácticas (SOT). Una nave de descenso militar, como la Garra Ensangrentada, servían a menudo como base de operaciones hasta el momento del aterrizaje, y el comandante de una unidad de tierra podía emplear la SOT para coordinar y comunicarse con las tropas. Muchas de las actuales naves de descenso carecían de SOT, y dichas operaciones se coordinaban desde el puente. Pero la Garra era una nave antigua, una Unión-C, y su SOT no había sido reconvertida en espacio para la carga.

Al entrar en la larga y amplía sala, los soldados allí reunidos, sus soldados, se irguieron en posición de firmes. Ella les devolvió el saludo y les indicó que se sentaran. La sala estaba dominada por una mesa dotada con unos enormes sistemas de comunicaciones y proyectores holográficos.

No había escotillas, tan solo les iluminaba la blanca luz del sistema de la nave. 

Este era su primera reunión formal como una Trinaria. Los catorce mechwarriors y los cinco elementales a sus ordenes habían realizado interminables sesiones de entrenamiento y ejercicios en los simuladores

bajo las ordenes de sus comandantes estelares, pero esta sería su primera reunión como unidad. Sabía que debían aprender a trabajar en equipo al nivel de una estrella antes de tener esperanzas de que hicieran lo mismo como trinaria. Ese era un sistema de entrenamiento muy antiguo, y si aun se aun se usaba era porque funcionaba.

Ángela tomó asiento en la cabecera de la mesa. Se enfrento a los diecinueve hombres y mujeres que lucharían, y posiblemente incluso morirían, a sus ordenes. Vestían ajustados trajes de salto grises, y toda su atención se centraba en su comandante.

-En primer lugar quiero daros la bienvenida a la Sexta Trinaria del Octavo de Coraceros Osos- dijo Ángela-. Ya habéis conocido a vuestros respectivos compañeros de estrella, pero ahora podréis conoceros todos. Hechad una mirada alrededor de la mesa. Estos son los miembros de vuestra trinaria. Ellos combatiran a vuestro lado para mayor gloria de nuestro clan. Aprended sobre ellos, sobre sus puntos fuertes y sus debilidades. Cualquiera de estos guerreros podría salvar vuestra vida algún día.

Mientras hablaba sus hombres comenzaron a observarse unos a otros. Incluso los altos elementales, destacando sobre los demás al final de la mesa, parecían estar al mismo nivel que los demás gracias a sus palabras. Ángela les dejo un momento o dos antes de continuar, observando como se valoraban unos a otros.

-Habéis sido escogidos por vuestras habilidades y vuestra hoja de servicios al servicio del clan. Después de esta reunión tomaréis parte en una serie de simulaciones en las cuales trabajaremos como una sola unidad. Una vez que lleguemos a nuestro destino, comenzaremos otra serie de simulaciones y ejercicios tácticos para afinar nuestra habilidad para trabajar como un unidad bien cohesionada. Ahora comenzare la sesión de informativa, por favor, preguntad con entera libertad.

Activó el sistema holográfico. Fluctuando, cobró vida ante ellos una enorme esfera verde y azul, con la apariencia de un dulce. Era un planeta rotando, de unas dimensiones aproximadas de un metro de diámetro.

-Este es nuestro destino. El planeta Toffen, situado cerca del Condominio Draconis y a un solo salto de la República Libre de Rasalhage. De todos los mundos bajo el control de los Osos Fantasmales, este es uno de los dos más próximos a La Tierra, nuestro mundo de origen. Nuestra misión en él es muy honorable y estoy segura de que os mostrareis de acuerdo conmigo.

Hubo unos murmullos de conformidad entre sus hombres, y Ángela prosiguió.

-Toffen tiene tres continentes. Uno es un pequeño erial baldío y cubierto de rocas y arena. El segundo continente en tamaño, llamado Jacobitz, es el centro de la actividad industrial. Las tropas de la Esfera Interior tienden a realizar en el sus incursiones, pero en los últimos años estas han sido escasas y muy lejanos, en el tiempo, unos de otros. La mayor parte de la actividad industrial es de naturaleza civil, e incluso los soldados de la Esfera Interior procuran contener sus ataques para no herir a la gente a la que afirman tratar de liberar. Casi todas las grandes ciudades se encuentran en este continente, al igual que las operaciones mineras más importantes.

Jacobitz es montañoso y tiene un clima áspero, sin importar la estación del año en que se encuentre.

Mientras hablaba la imagen del continente parpadeaba con una luz verde clara, de modo que todos pudieran verlo.

-Esto nos deja a Graham, que es donde estaremos destacados. Graham es el continente más grande- al tiempo una forma oblonga comenzó a parpadear-. Las tierras al sur estan situadas sobre el ecuador y en el encontraremos calurosas junglas y desiertos. Al norte tendremos enormes llanuras que abarcan hasta las costas occidentales. Las llanuras sufren inundaciones en primavera y son incendiadas por los habitantes locales durante el verano.

Ángela apretó un botón del panel de mandos.

-Nuestra base esta localizada al este de las llanuras, en una región de bosques densos. Es una zona montañosa, con cuatro cordilleras importantes e incontables menores. El mayor volumen de agua en el interior del continente es el llamado lago Ishimaru, y se encuentra a unos ciento cuarenta kilómetros de nuestra base de operaciones. Tres ríos discurren en las cercanías de nuestra base, y el mayor de ellos se llama Rapidan.

-La base es una instalación de las antiguas Fuerzas de Defensa de la Liga Estelar que fue abandonada tras el Exodo y fue invadida por el bosque. Nuestra casta científica la localizó y han desarrollado un programa para la restauración de las instalaciones. Según los informes que he leído, han sido deforestadas más de cien acres de bosque alrededor de la base y está a punto de estar plenamente reactivada como posición de defensa. Al estar tan aislada es perfecta para los combates de los Juicios..

-¿Qué hay sobre la población nativa, capitán estelar?- pregunto Gregori.

Ángela se cuestiono si aquella pregunta estaría mas animada por cuestiones de recreo que por cuestiones tácticas, pero no le conocía lo bastante bien como para estar segura.

-La mayor ciudad de Graham es Pied, la cual solo tiene treinta mil habitantes. Hay innumerables pueblos, la mayoría comunidades agrícolas, ambos en la zona boscosa donde se encuentra la base y cerca de las llanuras. La actividad civil más próxima a la base es un pequeño poblado llamado Rixleyville, al sur de nuestra base, en las colinas próximas a las montañas. En otras palabras, estaremos aislados de cualquier distracción.

-¿Qué sabemos de la base propiamente dicha?- preguntó Neta.

Ángela manipuló los controles tres o cuatro veces y el mapa holográfico de Toffen fue sustituido por un esquema rotatorio del fuerte, muy detallado y con una rotación lo bastante lenta para todos pudieran observarla atentamente.

-De los informes que he revisado la instalación esta construida con granito reforzado, extraído de explotaciones cercanas. No dejéis que las apariencias os engañen. El lugar ha sido diseñado para resistir un impacto nuclear y es lo bastante grande como para albergar a más de tres naves de descenso a la vez, si empleamos la plaza de armas interior. Hay un transmisor HPG para las comunicaciones interplanetarias y esta muy bien provisto de almacenes y vehículos de apoyo. El sistema de torretas defensivas aun no ha sido reinstalado, pero hay plataformas de disparo diseñadas para ser usadas por mechs, de modo que tomarla por la fuerza sería muy costoso.

-Estas fortalezas son un mero recuerdo de una era pasada- comento

Bethany con desdén-. El combate en campo abierto es el mejor para el uso de mechs.

Stone se dirigió hacia ella con un tono glacial.

-Bethany, nosotros seremos la única unidad militar en todo Toffen. Ese fuerte podría llegar a ser una pieza crítica en la defensa del planeta. Lo que ha dicho solo es cierto en determinadas situaciones, además si ese fuerte fue lo bastante bueno para la Fuerza de Defensa de la Liga Estelar, entonces también será valioso para los Osos Fantasmales.

La mayoría de los soldados compartían el mismo sentimiento. Cualquier cosa relacionada con el Gran General Kerensky y la Liga Estelar bordeaba lo sagrado para la mayoría de los miembros de los clanes.

-¿Cuánto tiempo estaremos nosotros solos a cargo de la defensa del planeta?- pregunto Gregori.

-Indefinidamente por el momento- le respondió Ángela-. ¿ Hay algo que le inquiete, Gregori?

Gregori se encogió de hombros arrogantemente y le contestó, casi riéndose entre dientes:

-Neg, capitán estelar. Es solo que me gusta estar rodeado de aliados cuando los problemas me vienen a buscar.

-No esta lejos de la verdad, Gregori- dijo Tseng, con un tono de voz calmado y profesional, como siempre-. Todos sois conscientes de que solo somos una trinaria. Quizás el Condominio Draconis, unidades mercenarias u otro clan pueda decidir probar nuestro temple. Si ese fuera el caso...

-Si ese fuera el caso- le cortó Ángela-. Entonces estaremos preparados para defender Toffen con toda la fuerza que podamos reunir. Buenos soldados murieron al reclamar este mundo para nuestro clan. No consentiré su perdida mientras sea capaz de mantenerme en pie y luchar.

Hubo murmullos de asentimiento alrededor de la mesa. Bethany espero a que los murmullos cesaran antes de hablar.

-Las fuerzas adicionales están garantizadas. La defensa de un mundo de primera línea como Toffen está asignada, habitualmente, a unidades del tamaño de un núcleo.

-Cierto- dijo Ángela- pero no somos una unidad ordinaria. Habéis sido escogidos para esta unidad. A mi me eligieron para mandarla porque he demostrado mi habilidad al servicio de los Osos Fantasmales. Si debemos defender este mundo solos, entonces eso es lo que haremos. No se sigue el camino del guerrero cuestionando las ordenes, sino cumpliéndolas.

Sus últimas palabras iban intencionadamente dirigidas a Bethany, intentando silenciarla.

-La victoria es la verdadera obligación de un guerrero- argumento

Bethany- y si para conseguirlo hay que cuestionar las ordenes, entonces así debe ser. 

Ángela endureció tanto su voz como su expresión.

-Bethany, mis ordenes no son cuestionables. Eso debe quedaros perfectamente claro aquí y ahora. Me es indiferente donde o bajo quien hayáis servido anteriormente, mi palabra es la voz de esta unidad. 

Ángela cortó cualquier posible discusión volviendo a entrar en materia con un gesto.

-El comandante estelar Tseng ha preparado un detallado perfil táctico y un análisis del terreno tanto de Graham como del resto de Toffen. Os sugiero que cada uno de vosotros lo descargue y lo estudie. Memorizad el terreno y sus características. Eso podría salvaros la vida.

El siguiente en tomar la palabra fue el comandante Stone.

-Yo también os he preparado, a sugerencia de la capitana estelar, un riguroso programa de simulaciones. Estos serán los primeros ejercicios conjuntos de nuestras estrellas.

Modifico los controles y los esquemas holográficos del fuerte se desvanecieron, siendo reemplazados por programa de trabajo que rotaba lentamente enfrente de ellos.

-Copias de este programa ha sido enviado a vuestros archivos, junto con los análisis tácticos del comandante estelar Tseng.

Gregori se reclino hacia delante, mirando fijamente el programa.

-Usted no está en sus cabales- murmuro y después se rió para si y añadió-.... Señor.

-¿Algún problema, Gregori?- le pregunto Ángela ásperamente.

-Ustedes nos están planteando unas diez horas de entrenamientos diarios, señor. No hemos tenido un horario diario de esa magnitud en los simuladores ni durante la invasión.

Ángela no le respondió inmediatamente, dejando que el silencio trabajara a su favor. Podría no decirles lo que estaba pensando, lo cual era que deberían haberse entrenado tan duramente durante la invasión si querían ganar.

-No hay ningún error. El programa de entrenamientos se mantiene, Gregori. Un guerrero nunca tiene demasiado entrenamiento..

Gregori abrió la boca para hablar, pero con la mirada que le dedico Ángela y el modo en que golpeaba la mesa con sus dedos, le hicieron comprender que ella no era un comandante que permitiera interminables

discusiones sobre sus ordenes. 

-Comprendido, señor- le dijo lentamente.

-Alguien más tiene alguna pregunta- dijo Ángela mirando a Bethany, la cual no le devolvió la mirada.

-Solo una más, capitán estelar- le dijo Sprange-. ¿Cómo nos llamaremos?

Bautizar a una nueva unidad era un ritual entre los Osos Fantasmales. Los miembros de la unidad podían elegir un nombre, pero solo podrían ostentarlo tras sobrevivir a su primer juicio o combate. Solo entonces el nombre sería suyo y se anotaría en el Touman de los Osos Fantasmales.

-Esa es una buna pregunta- dijo Ángela, disipando la tensión de la sala con una pequeña sonrisa-. Necesitamos un nombre, uno que nos reanime tras un combate. Uno que podamos llevar bordado en nuestras mangas en futuros combates, y uno que pueda ser anotado en las líneas de El Recuerdo.

El Recuerdo, el poema épico de cada clan, en sus versos se cantaban alabanzas de batallas y de los grandes guerreros de cada clan. Ser mencionado en sus líneas era considerado un gran honor, para muchos era un honor mayor aun que obtener un nombre de sangre.

-Escuchen- dijo Neta súbitamente. Tenía sus ojos cerrados y cuando habló su voz sono misteriosa, un sonido lejano-. Nosotros somos la trinaria Oso Acechante.

-Una de tus visiones Gato Nova, ¿quiaf? – se burló Bethany.

Neta abrió los ojos.

-Si Bethany, una visión de esa clase. Quizás un atisbo de nuestro futuro- le contesto mirando a Ángela.

Ángela pudo contar los signos de asentimiento y aprobación del resto de los soldados.

-Así será, Neta de los Osos Fantasmales. Somos los Osos Acechantes. ¡Dejemos que nuestros enemigos escuchen nuestro rugido en la noche!

El orgullo era palpable en los rostros de los soldados allí reunidos, excepto por la siniestra sonrisa de Bethany, la cual parecía situarse aparte del general buen ambiente reinante en la sala.

-Ahora que ya hemos sido bautizados- dijo Ángela- cada uno de vosotros tiene mucho trabajo por hacer. Os sugiero que empecéis ya. ¡ Retírense ¡.

Gregori espero hasta que la puerta se cerró para reclinarse hacia delante en dirección a Bethany.

-Buena forma de impresionar a nuestros mandos, Bethany- bromeó Gregori.

Ella se enfrentó a él, con los ojos ardiendo de ira como carbones al rojo.

-Cuida tus palabras, librenacido, antes de que te las haga comer.

Gregori sonrió ampliamente.

-Quizás estaba equivocado respecto a este turno de servicio.

-¿De qué manera?- le pregunto Dolf desde el extremo más alejado de la mesa.

-Yo pensaba que iba a ser demasiado aburrido- sonrió Gregori mofándose de Bethany-. Pero veo que hay muchas opciones de entretenimiento. Y si no hay otra cosa que hacer..... siempre puedo irritar a Bethany.

        Capítulo 7 

357º Nucleo de asalto de la galaxia Omega: Los Osos Cavernarios 

Fuerte DelVillar

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

13 de Febrero de 3062

Ángela podía ver el perfil, de las grises murallas de granito del Fuerte DelVillar, contra el cielo azul de Toffen, mientras descendía con su Executioner por la rampa desde la nave de descenso Garra Ensangrentada hacia la pista. Las pistas fortificadas habían sido restauradas y eventualmente serían pintadas, pero mientras durase la reconstrucción permanecerían con el color de la piedra desnuda. Las enormes murallas le daban una cierta sensación de seguridad, pero le impedían hecharle un vistazo al resto de Toffen.

Termino de descender la rampa con su omnimech de aspecto humanoide, cuando le empezó a seguir el resto de su estrella en formación. Tras ella estaba Sprange, en su Timber Wolf. A él le seguía Neta en su Kingfischer, recién pintado con tonos verdes y marrones de camuflaje. Después estaba Bethany, con su Nova, el camuflaje del Nova era similar al de Neta pero parecía más viejo y usado, a pesar de la edad del guerrero que lo controlaba. En último lugar, en la retaguardia de la estrella, venía el Kodiak de Breedsfelt, cuyas garras casi rozaban la superficie de la rampa mientras descendía. El Kodiak no era un mech de primera línea, pero Breedfelt había pertenecido al equipo de pruebas del prototipo y virtualmente había vivido tres años en el interior de aquel mech. Ese era el tipo de experiencia que Ángela nunca podría tener la esperanza de obtener sólo mediante el entrenamiento.

En cuanto alcanzaron la pista giró el torso de su Executioner para observar a la torre de control, y al resto de su estrella la imitaron con la misma precisión. En los Osos Fantasmales la tradición era algo muy importante, y también era importante el cambio de mando en una de las posesiones del clan.

Le siguió la estrella de ataque, conducida por Constant Tseng, situándose a la izquierda de Ángela y su estrella de mando. También giraron el torso ceremoniosamente en dirección a la torre de control. Los gigantescos pies de los battlemeches producían un ruido sordo y profundo mientras se avanzaban hacia su posición. Mientras Kyle, el último de los soldados de Tseng, ocupaba su lugar, la estrella de reconocimiento comenzó el descenso. Una vez alcanzaron la pista, el comandante estelar Stone guió a sus tropas hasta situarse entre las otras dos y un poco más adelantado.

Las últimas tropas en descender por la rampa fueron Dolf y su punto de elementales. A través de Stone, Dolf había pedido permiso, y lo había recibido, para repintar su punto de armaduras de combate. Con idénticos movimientos formales, los elementales ocuparon su lugar con sus armaduras recién pintadas de camuflaje en tonos marrones y verdes oscuros. Sus opacos yelmos negros parecían una marca de distinción para la recién formada estrella. Ángela mantuvo la cabeza de su Executioner mirando al frente, controlando los movimientos de su trinaria en las lecturas de la pequeña pantalla de su sensor de corto alcance.

El viaje de la nave de descenso hacia Toffen había durado nueve días desde el momento en que la nave de salto había llegado al punto de salto en el nadir del sistema. En todo aquel tiempo ella había seguido presionando a la trinaria Oso Acechante, su gente, liderándoles en incontables batallas en los simuladores de la nave de descenso. Les había dirigido a través de una amplia gama de escenarios. El equipo empezaba a funcionar, comenzando a operar como una unidad, pero no tan rápido como ella había anticipado.

Ellos debían aprender los puntos fuertes y las debilidades de sus compañeros, y ciertamente solo la experiencia podía proveerles con ese conocimiento- incluso si tan solo se trata de la experiencia ganada en el ambiente artificial de un simulador.

Ángela trataba de no preocuparse demasiado por las fricciones que habían surgido entre algunos miembros de la unidad. A Neta le estaba resultando especialmente difícil ajustarse a la unidad, gracias a Bethany y a las ocasionales mofas de Gregori. Aunque Neta era completamente un Oso Fantasmal, su origen en otro clan no le granjeaba el mismo grado de respeto que a otros soldados. Por otra parte, incordiar a Neta se había convertido en la única cosa que evitaba que Bethany y Gregori se mataran mutuamente. En general a Neta no le importaban un comino las pullas verbales, una actitud que la hacían parecer demasiado alejada de este mundo. En alguna ocasión Ángela llego a preguntarse si de verdad Neta podía ver el futuro.

Como guinda estaban las historias que se contaban sobre Dolf. Aunque los Osos Fantasmales no eran, por regla general, un clan supersticioso, su historia como único superviviente de tres unidades de combate diferentes, no ayudaba a la cohesión de la estrella de Reconocimiento. Ángela comprendía que el silencio de Stone era tanto su escudo como su espada, y que él las usaría cuando fuera necesario. Pero nadie mencionaba el pasado de Dolf en su presencia. El hecho de que fuera un metro más alto que los demás y que pudiera destrozar rápidamente a cualquiera en un Circulo de Iguales tendría, posiblemente, algo que ver con ello. Ángela se preguntaba cuanto tiempo pasaría antes de que Bethany le dijera algo a Dolf tan solo para ver como reaccionaba.

Nada de todo ello era inesperado. Ángela había sido miembro de tres unidades de combate de primera línea a lo largo de su vida como Oso Fantasmal, y había sido testigo de tensiones similares en otras ocasiones. 

Sin embargo, al intentar crear una unidad desde el principio, a menudo sus hombres habían probado su paciencia. Pero se lo había guardado para si misma. Ella tenía que ser su líder, no solo un simple capitán estelar.

Una estrella de mechs surgió de un enorme almacén y del hangar de reparaciones, en el lejano final de la pista y comenzaron a marchar hacía el lugar donde la estrella de reconocimiento se encontraba formada. Ángela aceleró su Executioner y avanzó veinte metros por delante de su unidad mientras los otros mechs se acercaban. 

Los nuevos mechs mantenían una impresionante formación. En los flancos había dos poderosos Warhawks, cuyas parches de nuevas placas de armadura mostraba que ya habían visto acción en combate. En el centro de la formación venían tres grandes Timber Wolves. Los afustes de mísiles montados en sus hombros se balanceaban mientras los mechs marchaban, excepto en el caso del mech de mando, situado diez metros por delante de los demás. Sujeto a su vaina de armas del brazo derecho llevaba una asta con dos estandartes. El estandarte superior mostraba el emblema del Clan Oso Fantasmal, la blanca cabeza de un Oso Fantasmal rodeada por seis garras. El inferior mostraba la insignia de la galaxia Delta. Los mechs en formación se detuvieron a ocho metros exactos frente al mech de Ángela.

El rito del cambio de mando de los Osos Fantasmales era simple, pero esta vez tenía más importancia puesto que la unidad de Ángela era nueva.

El sistema comunicador de su neurocasco chisporroteo. Ángela se levanto en posición de firmes y miró hacia el Timber Wolf.

-Soy la capitana estelar Dana Vishio del Octavo de Coraceros. Por orden del Khan de los Osos Fantasmales, Bjorn Jorguesson, y por el comandante de la galaxia Delta, Roberto Snuka, por la presente cedo la responsabilidad de la guarnición de este planeta, Toffen, del Dominio Oso Fantasmal, a la capitán estelar Ángela Bekker.

El Timber Wolf extendió su brazo derecho con los estandartes comletamente desplegados.

Ángela los cogió con la mano de su Executioner utilizando los controles de su cabina para asir el asta de los estandartes.

-Soy la capitán estelar Ángela Bekker del Octavo de Coraceros Osos.

Acepto la responsabilidad de la defensa de este mundo contra cualquiera que se atreva a enfrentarse al poder de los Osos Fantasmales- dijo empleando su mejor tono marcial, de manera que todos pudieran sentir el orgullo que sentía.

-Además, – le dijo la coronel estelar Vishio- a partir de esta fecha y de este momento se hace oficial la activación de su unidad. ¿Tiene su trinaria un nombre, capitán estelar?

Ángela sonrió, al recordar como habían elegido dicho nombre.

-Si, coronel estelar. Es un honor presentarle a la Trinaria de los Osos Acechantes.

Hubo una ligera pausa.

-Osos Acechantes, os doy la bienvenida a mi guarida y como miembros de mi familia. ¡Coraceros, ten-hup!

Con este gesto la estrella de la coronel estelar Vishio pivotaron para dejar una pasillo libre hacia las bahías de mechs de las que habían venido.

Los mechs levantaron sus brazos o armas derechas, un saludo de tributo de un guerrero a otro guerrero.

La tradición obligaba a Ángela a devolver el saludo a su nueva Oficial de Mando. Aquellos tributos se realizaban de muchas formas, y durante sus muchos años de servicio en los Osos Fantasmales Ángela había

presenciado muchos. Su gesto era propio, pero no menos respetuoso que el de su nuevo OM (Oficial al Mando). Activó el sistema de comunicaciones y lo conecto a su minidisk.

Por el sistema de comunicaciones llego el triste sonido de las gaitas, sus gaitas. Ella había grabado aquella canción para su nuevo oficial de mando.

-Osos Acechantes- ordenó por encima del sonido de las gaitas-. ¡ Marchen!

A través del pasillo formado por la estrella de su oficial de mando, Ángela Bekker y su trinaria marcharon hacia su nuevo puesto. Menos de dos horas más tarde se encontraba delante de la oficina de la coronel estelar Vishio, donde comprobó que Vishio ya había retirado su nombre y rango de la puerta, puesto que a partir de ahora sería su propia oficina.

Picó a la puerta en tres ocasiones.

-Adelante- le respondió una voz del otro lado de la puerta, y Ángela entró.

Se encontró con una visión sorprendente, muy distinta de cualquiera que hubiera visto entre los clanes. La oficina era lujosa y muy equipada. Estaba situada en lo alto de la torre central del Fuerte Del Villar, con unos enormes ventanales que ofrecían vistas de más de la mitad del complejo. A lo lejos, tras las murallas de la fortaleza, pudo ver las copas de los árboles del bosque Richard, el cual rodeaba la base. El escritorio de negro granito pulido brillaba débilmente gracias a la luz procedente de las ventanas. Tras el se encontraba la coronel estelar Vishio.

-Bienvenida a Toffen, capitán estelar- le dijo-. Por favor, tome asiento y siéntase cómoda. Me gustaría obviar las formalidades cuando estemos a solas, ¿le parece bien?

-Gracias, coronel estelar- le dijo Ángela sentándose en una suntuosa silla de cuero, un tanto demasiado confortable para su gusto.

-Unas instalaciones impresionantes, ¿quiaf?- le dijo Vishio señalando las vistas de la base.

-Af- le contestó Ángela, agarrando asombrada los brazos de la silla-. No se parece a ninguna otra en la cual haya servido.

-Blanda- dijo Vishio sentándose tras su escritorio.

-Si.

-La casta de los trabajadores, que han trabajado cuidadosamente en la restauración de estas instalaciones durante los últimos ocho años, han restaurado incluso el mobiliario de aquella época. He intentando reemplazarlo según el estilo de los clanes, pero insisten en decirme que este era el tipo de cosas empleadas por la Liga Estelar hace trescientos años. Me siento extraña al tratar de cambiarlo, pero puede hacer lo que desee. Este es a partir de ahora su puesto.

-Neg- negó Ángela sacudiendo la cabeza-. Si esto era bueno para el Gran Kerensky y su gente, entonces es bueno para mi.

Cogió un pequeño disco plateado de su cinturón y se lo tendió a Vishio.

-Espero que haya encontrado mi gesto anterior adecuado. Lo he grabado en ese disco, así como el listado de servicio de mi unidad.

Vishio cogió el disco y lo observó con curiosidad.

-Sólo en otra ocasión había escuchado el sonido de las gaita. ¿Cuál era la canción?

-“Adiós a Gibraltar”, del Setenta y nueve- le dijo Ángela-. Pensé que sería apropiado como despedida para alguien que deja su puesto. Es una pieza estimulante para mi. Tocar el “Birl” es más extenuante.

-Lo aprecio de veras- le dijo Vishio, aunque Ángela percibió algo que la confundía en el rostro de Vishio-. Partiré en menos de una hora a mi nuevo destino. Al técnico en jefe Luray se le ha proporcionado un informe completo de la Organización y Estructura del Touman (OET) y está preparando los hangares de mechs para su trinaria. También he informado al oficial médico, un doctor llamado Drogan, de que estará al mando. Debe encontrarte con él.

-¿ Puedo preguntar por qué?

-Él ha nacido y se ha criado en Toffen, y lucho en el ejercito del Condominio Draconis. Le encontrarámuy irritante, pero también es altamente efectivo.

-Estoy empezando a acostumbrarme a tratar con personas poco comunes, y a su pasado- le dijo Ángela.

-Si, he revisado sus informes así como los codex de su unidad. Tiene las manos llenas de problemas, pero veo la lógica de algunas de sus elecciones. No cuestiono las decisiones de mis subordinados a menos que haya una buena razón. Si puede moldearles y formar una unidad, serán algo impresionante de ver.

-Gracias, coronel estelar.

-Asumiré que ha tenido la oportunidad de estudiar los informes de los administradores durante el viaje, ¿quiaf?

-Af- replicó Ángela, aunque seguía notando algo extraño en la voz y los gestos de Vishio-. Solo estoy sorprendida por la gran cantidad de suministros y recambios que están siendo almacenados en la base. Hay los suficientes para que un núcleo luche en un Juicio durante dos o tres semanas. Tales acumulaciones de material son inusuales, como mínimo, y además nosotros también hemos traído más de dos bahías de carga repletas de municiones.

-Ciertamente. Los suministros han sido almacenados por orden expresa del comandante de galaxia- le contó Vishio, sin responder, después de todo, a su pregunta-. Su tarea es protegerlos, y a este mundo. No es nuestra tarea cuestionar los movimientos estratégicos del alto mando.

Ángela rememoró las palabras que les había dirigido a sus hombres a bordo de la nave de descenso hacía poco tiempo: “No se sigue el camino del guerrero cuestionando las ordenes, sino cumpliéndolas”. Esas palabras cobraron de pronto un nuevo significado.

Comprendió que algo cambiaba en el interior de un soldado cuando era promovido de rango. A menudo se veía obligada a idear estrategias olvidando que, en otro nivel táctico, los soldados luchaban y morían.

-Lo comprendo, coronel estelar. Solo pretendía señalar que los almacenes de suministros de la base están repletos.

Dana Vishio vaciló, como si fuera a decir algo y en el último momento hubiera cambiado de opinión, diciendo otra cosa.

-No nos conocemos, quiero decir que no nos conocemos mutuamente, ¿no es así, capitán estelar?

-Neg.

-Cuando me informaron del traslado de una de mis trinarias a otra unidad, y que el Octavo de Coraceros debía crear una nueva para reemplazarla, ni siquiera pude opinar. Pero después revise su codex y me enteré de que el propio Khan Jorguesson la había seleccionado personalmente para este puesto. Esta bien cualificada para el puesto y creo que lo llevará bien y con honor, pero admito que en ocasiones tengo mis reservas en lo concerniente a las ordenes.

-Lo siento, pero no la comprendo, coronel estelar.

-Mientras ascendía hasta mi rango actual, he aprendido que algunos aspectos del mando no son nada agradables. Dejarla aquí, sola, en el momento crítico del desarrollo de tu unidad... no ha sido elección mía, sino una orden directa.

Nuevamente Ángela noto la suficiente reticencia en su tono de voz como para preguntarse si en el puesto de Toffen hubiera algo más de lo que sabía.

-Entiendo lo que quiere decir – dijo Ángela. ¿Qué otra cosa podía decir?

-Neg- dijo Vishio, negando con la mano- No lo entiendes. Ese no es el problema. Lo que importa es aquello que le espera en su futuro inmediato. No es como la mayoría de los guerreros del clan, Ángela Bekker. Ha demostrado ser muy adaptable ante cualquier situación o circunstancia. No se apresura en entrar en combate, sino que ha comprendido la lección que recibimos en Tukayyid.

La mención de Tukayyid como si de una mera lección se tratase hirió a Ángela. El estilo de lucha de los clanes consistía en breves y fieros combates, y con ese sistema habían avanzado imparables en la Esfera Interior. Hasta que en Tukayyid las tropas de Comstar se enfrentaron a los clanes, y en lugar de Juicios de combates breves, les obligaron a mantener una guerra de larga duración, durante días y semanas. Algunos de los clanes invasores, como los Jaguares de Humo, fueron incapaces de daptarse a la nueva situación y fueron absolutamente derrotados. Los Osos Fantasmales, incluida la binaria que ella mandaba, habían adaptado su estilo de lucha y fueron capaces de conseguir una victoria frente a las fuerzas de Comstar. Solo los Halcones de Jade y los Lobos consiguieron hacerlo mejor.

-No lo entiendo, coronel estelar- repitió por segunda vez.

-Lo sé. No le estoy pidiendo que lo entienda- le replico Dana Vishio-. Todo lo que le pido es que haga todo lo que tenga que hacer, no importa cuanto modifique los sistemas habituales de entrenamiento, para cumplir su tarea de proteger este mundo y esta base de cualquiera que pretenda tomarlos. Confía en su experiencia y en su instinto. Ellos la han llevado tan lejos, y en mí opinión aun la llevarán más lejos. 

Vishio le deslizo, sobre la reluciente superficie negra del escritorio, un montón de papeles.

-Le deseo lo mejor, capitán estelar- le dijo Vishio saludándola.

-Gracias, coronel estelar- le replicó Ángela, devolviéndole el saludo-. Lo mismo le deseo, coronel estelar.

        Capítulo 8

5º Núcleo de Guardias Osos: El Trueno Ártico

Bosque Richard

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

17 de Febrero de 3062

-Contacto- dijo Sprange por el comunicador de la cabina de su Timber Wolf-.¡Stravag!, acabo de perderlo.

Sus compañeros compartieron la misma frustración al escucharle por el comunicador. No estaba siento un enfrentamiento fácil.

Ángela ajustó los controles del sensor de larga distancia y le replicó.

-Comunica las coordenadas de la señal.

-Cero-tres-cero, marca dos-uno-uno, pero solo duro un instante, capitán estelar.

Ángela comprendía su problema demasiado bien.

-Con todas esas formaciones rocosas y pequeñas depresiones, no podemos arriesgarnos. Breedfelt, Bethany y tu debéis converger en esa posición en formación de V abierta. Neta, colócate en su flanco derecho a trescientos metros de ellos. Yo me situaré a la izquierda. Si alguien hace contacto, de cualquier tipo, que envíe las coordenadas a los demás. El comandante estelar Tseng, podría acercarse por nuestro flanco izquierdo y descubrir nuestra posición desde el norte, al menos a un kilómetro de distancia, en el caso de que nos estén empujando hacía una trampa.

Le llegó una oleada de “si, señor” mientras Ángela pilotaba su

Executioner avanzando entre las ramas bajas de los árboles del bosque Richards. El reactor de fusión que impulsaba las noventa toneladas de la máquina de guerra palpitaba de vida y energía mientras rompía las ramas en su avance entre los árboles, como si estos no existieran. Se trataba de un simple ejercicio que ella y el comandante estelar Tseng habían ideado, pero el terreno había aumentado la dificultad. Su estrella de Mando y la de Ataque debían localizar y destruir a la estrella de Reconocimiento en un combate simulado.

Ella había elegido aquel terreno por varias razones. En primer lugar quería que todos tuvieran experiencia sobre el terreno que rodeaba al Fuerte DelVillar. Se encontraban a ochenta kilómetros del fuerte, pero consideraba importante aprender sobre el terreno, adaptarse a él, pues nunca podría adivinar si tendrían que luchar allí o no. En segundo lugar, aquel ejercicio obligaba a las estrellas de Mando y de Ataque a trabajar en equipo.

-¿Dónde ha perdiste ese “presunto” contacto, Sprange?- preguntó alguien sarcásticamente, una voz que Ángela reconoció de inmediato: Bethany.

-Basta de charla por este canal- ladró Ángela.

-Tengo algunas lecturas a mi derecha- la voz procedía del mech de Neta, el Kingfisher. El Kingfisher era un novedoso modelo de Omnimech un poco más ligero que el de Ángela-. La señal es muy débil. Podría tratarse de un mech ligero. Solo estoy empleando el scanner magnético.

Ángela comprobó en la pantalla táctica de corto alcance la posición de su estrella mientras esquivaba un enorme roble con su Executioner.

-Estrella de Mando, flanco derecho: mantened la posición, flanco izquierdo: avanzad. Estrella de Ataque, ocupad el borde más alejado a mi izquierda.

Su plan era muy simple. Fijaba el lado derecho de su formación y entonces barría el terreno con su flanco izquierdo, como una puerta balanceándose, en dirección a la estrella de ataque, con el objetivo de

atrapar en medio a la estrella de reconocimiento.

-Tengo un blanco. Un Fire Moth, configuración primaria. Se dirige al oeste- dijo Bethany. El Fire Moth era uno de los omnimechs más ligeros que empleaban los Osos Fantasmales. Pesaba tan solo veinte toneladas, diseñado enfatizando más la velocidad que el poder de disparo. La estrella de reconocimiento tenía dos de ese tipo, luego tenía que ser Stone o Dis.

-Confirmado- dijo Breedfelt-. Lo acabo de captar, se dirige directo a nuestro flanco izquierdo.

-Mantened vuestras posiciones hasta que la estrella de Ataque ocupe su lugar- ordenó Ángela, acelerando su Executioner a través del denso arbolado y parras colgantes. Debía llegar allí, comandar el ataque desde primera línea.

-Tengo un blanco- le llego la voz de Bethany a través de su neurocasco.

Maldición.

La pantalla táctica mostraba el avance de Bethany, precipitándose, pues la estrella de Ataque no había ocupado aun su posición. El punto azul que representaba su mech estaba rompiendo la formación del flanco izquierdo, precisamente el punto que representaba el pivote para su maniobra envolvente.

-Neg Bethany- rugió Ángela, pero ya era demasiado tarde. La pantalla táctica parpadeo mostrándole que Bethany ya había abierto fuego sobre su objetivo, marcándolo como suyo. El Código de Honor de los clanes exigía combates uno contra uno, a menos que uno de los contendientes abriese fuego sobre otro guerrero, entonces esa regla dejaba de tener vigor.

No hubo tiempo para pensar. Ángela avanzó con su Executioner a través de una cenagosa charca y ascendió una pequeña y rocosa colina mientras reconsideraba sus opciones.

-Nuevas ordenes: estrella de Mando, Avanzad hacia el norte. Estrella de Ataque, moveos rápido hacia el flanco izquierdo. Formaremos una línea de batalla de norte a sur, y trataremos de conducirlos hacia vosotros.

-Comprendido- afirmo la distante voz de Constant Tseng-. Seremos el yunque para su martillo.

-Nuevo blanco- dijo Sprange, con un tono de voz algo atemorizado-. Elementales detrás nuestro. Repito....

La estática cortó la comunicación. El daño que había recibido, simulado por su computadora de batalla, debía haber afectado a su sistema de comunicaciones.

Ángela ralentizó el paso y busco en su pantalla a los elementales de Dolf, los cuales habían penetrado por su flanco derecho, desplazándose tras su formación y ahora estaban atacando salvajemente a Sprange.

-Tengo dos blancos- informó Neta-. Un Viper y un Fire Moth delante de mí, a mi izquierda.

-Confirmado- dijo Breedfelt-. Un Mist Lynx adicional en el borde derecho de nuestro flanco.

Los tácticos y estrategas, a lo largo de la historia, denominaban a esta situación “niebla de guerra”. Significaba que los comandantes no podían ver todo el campo de batalla, de modo que a menudo no estaban seguros ni de la posición del enemigo ni de hacia donde se movía. Ángela modifico su trayectoria tratando de cruzar aquella niebla.

-Estrella de Ataque, moveos hacia el este. ¡Ahora!- Ordenó-. Estrella de Mando, mantened el fuego pero retroceded quinientos metros. Comandante estelar Tseng, ahora vosotros sois el martillo.

Apenas alcanzó la cima de la colina fue recibida por una descarga de láseres de baja energía y de las blancas explosiones de los misiles de fogueo de un Viper, el cual había empleado la colina para bloquear su señal. La pantalla táctica de Ángela le informó de los impactos recibidos tanto en el torso central como en la pierna izquierda. Ella conocía al guerrero por su nombre, más que por la máquina que pilotaba.

-Hola, Scarry. No me ha dañado gravemente, pero ha sido suficiente.

Se detuvo y giró a la derecha, disparando una salva de misiles de largo alcance y su cañón automático. La mitad de los misiles erraron el blanco, el resto llenaron de perforaciones el blindaje de la pierna izquierda del pequeño Viper. El disparo del cañon automático alcanzó al Viper en su brazo izquierdo. El daño simulado fue devastador. Un vistazo a su pantalla le informo que las armas del brazo alcanzado estaban averiadas, de manera que de un solo ataque había privado al Viper de la mitad de sus armas.

Scarry bajó de la colina, poniendo algo de distancia entre él y Ángela. Ella volvió a situar el retículo apuntando sobre el Viper, coloreándose de rojo, al tiempo que apretaba los interruptores de los circuitos de la computadora de puntería, con el fin de disparar a la vez con su afuste de misiles de largo alcance y el cañón automático. La temperatura de su cabina subió ligeramente mientras escuchaba el funcionamiento del mecanismo de recarga de misiles hacer su trabajo. La voz de Neta rompió su concentración.

-Tengo elementales aquí, cuatro elementales.

-Un Fire Moth ha caído- dijo Bethany, de hecho muy animada, aparentemente olvidando el resto de la batalla que tenía lugar bajo la arboleda.

Ángela disparó, en esta ocasión falló con el cañón automático pero acerto con la mitad de la salva de misiles en el torso central e izquierdo del Viper. El resto de los misiles fueron destruidos en pleno vuelo por el sistema antimisiles del Viper. El disparo perdido del cañón, incluso con la pequeña carga que portaba, horado un profundo crater en el suelo boscoso, lanzando multitud de hojas muertas y tierra por el aire. Scarry peleó con los controles mientras la computadora de batalla provocaba la inestabilidad debida a los nuevos impactos recibidos.

-Aquí estrella de Ataque, no podemos encontrar ningún objetivo- dijo Constant Tseng.

Ten cuidado con lo que buscas... Scarry no estaba intimidado por el ataque pero se desplazaba hacia la derecha. Ángela vislumbró a otro mech dirigiéndose hacia ella, un veloz y ligero Fire Moth. El Viper de Scarry la dejo ir con una salva de sus misiles de corto alcance y dos disparos de sus láseres de impulsos, cuyo daño simulado alcanzó la cabina del Executioner, estremeciendo al Omnimech como si fuera una piñata.

Cuando todo hubo acabado, Ángela decidió que debía mantener una “alegre” charla con Bethany.

Su oficina aun tenía el aspecto de pertenecer a otra persona, pero eso no le molestaba a Ángela tanto como la tarea que le estaba esperando. El sonido de una llamada en la puerta le recordó su responsabilidad como oficial al mando. Las acciones de Bethany no le había costado la batalla, pero en cambio había aumentado mucho el coste de esta. Sin embargo el desenlace había sido bueno, aumentando la moral de la estrella de Reconocimiento. Habían maniobrado con gran astucia, consiguiendo dejar fuera de juego tres mechs de la estrella de mando y otros tres de la de ataque antes de capitular. De acuerdo con los resultados de la batalla simulada a la estrella de Reconocimiento aun le quedaban, al final del combate, varios elementales y un mech operativos, aunque este último apenas se mantenía en pie. Básicamente habían logrado una victoria táctica.

-Adelante- dijo Ángela, sorprendiéndose al ver entrar a un extraño en lugar de a Bethany.

-Coronel Estelar Bekker- dijo el hombre. Su gris traje de salto le quedaba muy bien, pero las líneas plateadas en sus patillas delataban su edad-. Me han dicho que debía presentarme ante usted cuando mis tareas me lo permitieran- Extendió su mano para saludarla, pero, por el tono de su voz, supo que no le entusiasmaba aquel encuentro.

Ángela alargo su mano y le dio un firme apretón.

-¿Y usted es...?

-Doctor Drogan Wyrick- le replicó-. Soy el médico de la guarnición. Según vuestra terminología, soy un miembro de la casta científica.

Este era el hombre de quien Dana Vishio le había hablado. Se mostraba arrogante al insistir en tener el derecho a usar sus dos nombres.

Aparentemente aun no había aceptado totalmente su papel en el Clan. Su empleo de contracciones fue otro “regalo”. Aunque su uso era común en las castas inferiores, el no intentaba ocultarlas, de la manera que hacían los demás, en su presencia.

-Si- dijo Ángela invitándole a sentarse con un gesto-. La coronel estelar Vishio me habló de usted, Doctor Drogan.

-Apostaría que si- le dijo sonriendo para si mismo mientras se desplomaba sobre la silla, como si no tuviera que tener consideración alguna ni ante ella ni en su propia oficina-. Cualquier cosa que os haya contado es, en su mayor parte, cierto. Una cosa que he observado entre la gente de los clanes es que no mienten. A propósito, capitán estelar, puede llamarme Doctor Wyrick.

Ángela se enfureció, pero lo dejo pasar. Dejó que los miembros de las castas inferiores se llamaran como quisieran entre sí. Para ella siempre sería Drogan.

-Ella parecía tenerle a usted en alta consideración, pero creo que no siempre fue ese el caso, ¿quiaf?

El doctor consideró sus palabras cuidadosamente.

-Entonces no le contó mucho sobre mí. Trata de “pescar” algo de información, ¿verdad?.

-Actualmente-le dijo Ángela- si quiere decir que no estoy preparada para mantener una relación de trabajo entre usted y yo, entonces está en lo cierto.

Él se rió, como si encontrara divertida aquella situación.

-Entonces le daré un informe detallado. Nací aquí, en Toffen. Usted es el tercer comandante de guarnición bajo el cual he servido. Cuando los Osos Fantasmales tomaron este mundo, me presionaron para que entrara en servicio como médico en esta base. He pasado la mayor parte de mi vida atendiendo a soldados heridos en cualquier insignificante batalla desde la invasión hasta ahora. Su predecesora me dio rienda suelta en cuanto a llevar la clínica y sus asuntos. Eso se debía principalmente a que se dio cuenta de que le resultaría imposible cambiarme.

-Usted no habla como alguien que se esta dirigiendo a un miembro de una casta superior, doctor.

-No es mi intención ser irrespetuoso, capitán estelar. Solo le indico que lo único que ha cambiado para mi desde que los Osos Fantasmales tomaron Toffen ha sido el jefe y la bandera. Las banderas significan poco para los hombres y mujeres que viven bajo ellas. Tan solo son símbolos. Usted es mi tercer jefe. El primero trato de quebrar mi espíritu. Pero yo no cambie.

La coronel estelar Vishio aprendió a trabajar conmigo. Usted... aun no se que esperar de usted. Pero si los rumores que circulan sobre usted son ciertos, entonces se que no nos llevaremos bien.

-¿Y eso por qué, doctor?

-Los rumores que circulan dicen que usted es una ristar de nuestro clan.

Mas pronto o más tarde alguien tratará de probar que es mejor que usted. Y yo seré el encargado de recoger los piezas rotas.

Había bastante de verdad en sus palabras.

-Doctor, espero que este equivocado. Pero en caso contrario, yo deberé confiar en que usted cuidará de mí y de mi gente- ella comenzó a levantarse cuando alguien picó a la puerta distrayéndola-. Si me disculpa, doctor, tengo una cita que atender.

El doctor se levantó asintiendo.

-Si, algo he oído. Ella es ciertamente violenta, un espíritu libre- le dijo mientras señalaba la puerta.

-¿Qué ha oído usted?

-Esa Bethany. Es realmente muy exaltada, impetuosa. Que no sigue las ordenes. Muchos de nosotros, los de las castas inferiores, estamos apostando a que usted se vera obligada a darle una paliza, creo.

-Ciertamente- le dijo Ángela, insegura de cómo tomar aquella información-. No sabía que los asuntos de los guerreros resultasen tan interesantes para las castas inferiores.

El doctor sonrió.

-Estamos demasiado aislados aquí, así que nos proporciona una forma de entretenimiento.

-¿Y cual ha sido su apuesta, doctor?

El la observó pensativamente.

-Para mi aun es demasiado pronto para saberlo. Pero basándome en el hecho de que no me ha golpeado por mi insolencia y por comportarme arrogantemente en nuestro primer encuentro, entonces pienso que sabrá manejarse bien.

Antes de que Ángela pudiera responderle él dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta. Cuando la abrió se encontró con Bethany, la cual mantenía una estricta posición de firmes.

-No se preocupe. La he ablandado un poco para usted- le dijo en un susurro lo bastante alto como para que Ángela pudiera escucharlo. 

Se quedo perpleja ante su audacia. Antes de desaparecer de su vista le lanzó un guiño, justo después desapareció del alcance de cualquier reprimenda verbal. Bueno, había ido bien. En cualquier caso tenía cosas más importantes de las que ocuparse.

-Adelante Bethany- dijo severamente-. Tenemos mucho que discutir.

Bethany entró en el despacho. Llevaba su pelo negro brillante y peinado hacia atrás. Ángela camino tras ella y cerró la puerta. El sonido de la puerta al cerrarse reverberó un poco mientras Ángela volvía a sentarse tras su escritorio.

-Ha realizado una interesante representación hoy- le dijo.

-Salí victoriosa en combate- le replicó Bethany.

-Ha desobedecido mis ordenes en combate, y como resultado he concedido la victoria al comandante estelar Stone.

Bethany permaneció impasible.

-Las perdidas no se me pueden achacar a mí, sino quizás a las deficientes habilidades de los guerreros que ha reclutado.

-¡ Neg !- le replicó Ángela, descargando su puño contra la pulida superficie negra de su escritorio-. Las acciones de un simple soldado pueden significar una victoria o bien una derrota. ¡Tú nos guiaste en el camino de la derrota!.

-No estoy de acuerdo, capitán estelar. Mi actuación en combate ha sido perfecta. En las mismas circunstancias usted habría hecho lo mismo, atacando al Fire Moth.

-Neg. No lo habría hecho. Yo lucho para el clan Oso Fantasmal. Aparentemente usted lucha para si misma.

Bethany se encogió ligeramente de hombros.

-Yo soy un individuo. He oído muchas de las cosas que mis anteriores comandantes han dicho de mí, pero no me importa. Pero usted, capitán estelar, es peor que ellos. En lugar de rechazarme está tratando de convertirme en algo que yo no soy.

-Yo era como usted cuando alcance el rango de guerrero- le dijo friamente Ángela-. Estoy tratando de ayudarle a alcanzar todo su potencial.

-¡ No !- le discutió Bethany-. No he pedido su ayuda, ni la deseo. Basta ya de intentar convertirme en su sombra.

-Se trata de algo más que eso, y lo sabe. Sus acciones le han costado a nuestra estrella una clara victoria. Sus prisas impidieron que mantuviésemos el terreno que habíamos ganado.

-Otra vez me culpas de la debilidad de los demás. ¿O acaso se trata de que tu generación ha olvidado como se lucha?. Quizás la derrota de Tukayyid ha consumido tu corazón de guerrero.

Ángela se levanto empujando violentamente su asiento. Podría derrotar a Bethany aquí y ahora por su insubordinación. Pero era más importante enseñarle un poco de autocontrol. También comprendía por qué Bethany deseaba mostrarse diferente a ella, demostrar que pertenecía a otra generación de guerreros. Bethany sentía vergüenza por lo que había sucedido en Tukayyid. Por ello culpaba a los guerreros de la generación de Ángela de la tregua en vigor.

-Tengo dos opciones respecto a ti, Bethany. Una, enfrentarme a ti en un Círculo de Iguales para mostrarte quien está al mando. Dos, transferirte a otra unidad, quizá una de segunda línea, hasta que madures lo suficiente.

El rostro de Bethany se encendió.

-Si haces eso, yo recurriré esa decisión mediante un Juicio de Rechazo. Por ello, decida lo que decida acabaremos enfrentándonos en un Circulo de Iguales.

Ángela se reclino hacia delante y con rostro firme y seguro le respondió.

-Que así sea.

Los guerreros de la trinaria de los Osos Acechantes permanecían de pie rodeando el círculo en la pista de aterrizaje a la sombra de la nave de descenso Garra Ensangrentada. Le había llevado más tiempo y esfuerzo del que había esperado, pero al final solo Ángela permanecía en pie, victoriosa, en el centro del círculo de iguales, sujetando entre sus brazos la forma semiinconsciente de Bethany. Su cuerpo vibraba debido a la adrenalina generada durante la batalla, y su piel estaba cubierta, en una mezcla a partes iguales, de polvo, sudor y excitación. Un hilillo de sangre le manaba de la comisura de los labios, y notaba un sabor salado y metálico en su lengua al hablar. En su recuerdo veía la pelea no aumentada como un borrón de puños, brazos, cabezas, pelo y pies volando con la velocidad de un tornado. Bethany le había asestado varios buenos golpes, pero al final, el control de Ángela le había proporcionado la victoria.

-Bethany ha aprendido la lección de ser parte de una unidad, de un equipo. Espero que ninguno de vosotros necesite una lección semejante por no respetar la autoridad de un mando superior o bien no respetar las ordenesles dijo Ángela.

Dejó caer a Bethany en la pista como si no fuese más que un simple saco de patatas y salió del Circulo de Iguales. Todos permanecieron en silencio un largo rato, mientras Bethany, con su magullado y sangrante cuerpo, trataba de reunir las fuerzas necesarias para levantarse. Cuando se hizo evidente que no podía levantarse, Gregori rompió el Circulo de Igualesy se acercó a ella.

-La capitana estelar te ha enseñado una importante lección, Bethany. Sin embargo la verdadera cuestión es, biennacido: ¿Tienes la capacidad de aprenderla?- le dijo, y se alejó sonriendo para si mismo, y el resto de los miembros de la trinaria de los Osos Acechantes le siguieron.

        Capítulo 9 

3º Nucleo de Guardias Osos: El Escudo del Ilkhan

Fuerte DelVillar

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

28 de Febrero de 3062

Los Osos Acechantes cruzaron la enorme arcada que marcaba la entrada al Fuerte DelVillar en formación de a dos, guiados por Ángela, al frente de la estrella de Mando. Durante las últimas semanas había empujado a sus hombres por incontables simulacros de combate y juicios, en todos los terrenos que circundaban la fortaleza. Habían peleado en las playas del lago Ishimaru, habían preparado emboscadas y luchado en lo más profundo del bosque Richard, habían marchado por las praderas y los altos y gruesos cañaverales de las llanuras centrales de Graham, sosteniendo batallas simuladas, viviendo y “muriendo” en una batalla tras otra. El programa de ejercicios había sido agotador, incluso para el estándar habitual de los clanes. Sus propios músculos le dolían cada vez que se movía en la cabina de su mech.

Este ejercicio en particular había durado tres días y había obligado a su unidad a recorrer un área de 200 kilómetros cuadrados en una serie de pequeños combates. Había sido agotador, pero estaba muy satisfecha. En su rostro se apreciaba la falta de sueño gracias a sus enormes ojeras, pues ella tampoco había ahorrado ningún esfuerzo en supervisar los ejercicios. Pero ahora su unidad peleaba en equipo. Y esa era una victoria más dulce para ella que cualquier batalla simulada.

Extrañamente el punto de inflexión había sido su victorioso combate contra Bethany en el Circulo de Iguales. Bethany, de mala gana, se mantenía en su lugar, aunque tanto ella como Gregori encontraban multitud de oportunidades para dar una nota discordante. Pero nadie podía negar el cambio que se había producido. Gregori tendía a hacer sus comentarios con un toque de humor, de modo que en muchas ocasiones conseguía relajar la tensión. Bethany aun parecía rezumar descontento, pero al menos no verbalizaba sus opiniones. Su actitud pendenciera le había impedido hacer más que unos pocos amigos en la unidad, pero en opinión de Ángela eso cambiaría con el tiempo. Había quebrado a Bethany, pero sólo su parte física. La otra parte de Bethany aun estaba resentida con ella.

Les guió hacia la bahía de mechs del Fuerte DelVillar, donde maniobro con su mech hasta dejarlo en la posición adecuada. Una vez lo hubo situado en el nicho designado apago el reactor de fusión. Durante un instante el mundo a su alrededor pareció ralentizarse, silenciarse. Ángela saboreaba estos momentos tanto como la excitación de los combates. Aunque Ángela apreciaba la autoridad que le confería el mando, lo cual había aprendido a hacer en sus muchos años dirigiendo binarias y trinarias de los Osos Fantasmales, sin embargo el mando también llevaba asociada una pesada carga. La pesada necesidad de proyectar continuamente un aura de liderazgo y fuerza, lo cual le hacía encoger sus cansados hombros. En estas raras ocasiones se permitía ser un simple ser humano, con todas las aflicciones, dudas y fragilidades que ello implicaba. Los sentimientos eran un lujo del cual solo se permitía disfrutar durante unos preciosos instantes.

Entonces su deber la reclamó. Se quitó su sudado neurocasco, y se estiró como pudo en la cabina, sintiendo dolores por el repentino cambio de postura. Se quitó sin mirar la conexión del líquido refrigerante de su chaleco, mecanismo que impedía que se cociera dentro del mech cuando este se recalentaba. Con un golpecito en el tablero de control abrió la escotilla y salió hasta la pequeña plataforma donde varios técnicos la esperaban para ayudarla.

Dejando a su mech en buenas manos, descendió por la escala retráctil lentamente. En el suelo distinguió a sus otros comandantes esperándola.

Sus cuerpos olían a sudor y sus rostros, necesitados de un buen afeitado, y sus enrojecidos ojos le indicaban que también ellos estaban exhaustos.

-Han realizado un buen trabajo- les dijo nada mas alcanzar el suelo.

-Nuestra gente ha trabajado muy bien- dijo Tseng, mientras se pasaba una mano por su cabello-. En más de una ocasión pensé que le había atrapado, capitán estelar, pero en cada caso conseguió evadirse, tanto de mi estrella como de la de Stone.

-Si- corroboró Stone-. Nuestra gente ya no lucha como individuos, ni como una estrella. Luchan como una trinaria. Al menos en los combates simulados.

-¿Cómo se encuentra Dolf?- preguntó Ángela. Dolf había sido herido por Bethany en el simulacro, cuando esta le había lanzado, con un movimiento del brazo de su mech, contra un área rocosa. Su armadura no se había roto pero su cuerpo había sufrido fuertes golpes.

-Drogan le está tratando. Tiene una conmoción y tres costillas rotas. Si el doctor dejara de charlar e hiciera su trabajo, Dolf ya se habría reincorporado a su puesto.

Ángela tomo este último comentario como un signo de que su trinaria había comenzado el camino para llegar a alcanzar todo su potencial. Stone tratando de hacer un chiste... eso era algo que nunca hubiera creído posible.

-Excelente, pero no habéis venido solo para contarme eso, ¿Quiaf?

-Neg, capitán estelar. Hemos presionado mucho a nuestra gente, y ellos han cumplido su cometido. No les hemos dejado ni un solo momento libre desde que llegamos. Han llegado a convertirse en una unidad. Creemos que es el momento de darles un descanso.

Stone asintió y agregó.

-Si continuamos presionándoles, señor, podríamos desbaratar el trabajo que hemos realizado.

Ángela estudió los rostros de sus oficiales durante un instante.

-Precisamente estaba pensando lo mismo, caballeros. Para los próximos días solo ejercicios ligeros. Dejémosles recargar sus baterías.

De vuelta a su oficina, Ángela se desplomo aliviada en el sillón tras su escritorio. Varias placas de datos se apilaban frente a ella, requiriendo cada una cierto grado de atención. Estas peleas con el papeleo burocrático eran la parte del mando para lo cual no había sido entrenada. Solicitudes, manifiestos de embarque, informes de los técnicos y otras castas inferiores así como cualquier cosa referente a la integridad estructural... suficiente material para mantenerla ocupada el próximo mes. Observo las placas de datos preguntándose si algunas podrían esperar al menos otra noche. Un día para recuperar fuerzas y enfrentarse al tedio de leer aquellos informes.

Escucho un ligero golpe en la puerta. Levantó su mirada del montón de trabajo pendiente y vio al doctor, entrando en su oficia sin esperar su permiso.

-Capitán estelar- le dijo- parece haber salido del mismísimo infierno.

Ángela estaba demasiado cansada para discutir con él.

-Le advierto, doctor, de que si persiste en insultarme, le matare con mis propias manos.

-No trataba de insultarla, era tan solo una observación.

-¿Ha venido hasta aquí tan solo para compartir conmigo dicha observación, Drogan?

-No- le dijo sentándose-. Vengo a decirle que Dolf se está recuperando. Mañana estará preparado para reincorporarse al servicio, pero tan solo para tareas suaves.

-El clan Oso Fantasmal aprecia sus esfuerzos, Drogan-. Le dijo-. Y ahora si me disculpa tengo mucho trabajo que hacer- empujando la pila de placas de datos como si no pesaran nada.

-Hay más- dijo el doctor.

Ángela cerro los ojos un momento, aunque aparentemente le costo una eternidad volver a abrirlos.

-Adelante.

-Como médico de su guarnición, siento que es mi deber comunicarle que su gente necesita un respiro. Les está presionando demasiado. Las heridas son lo de menos, lo importante es evitar que empiezan a cometer errores.

Ángela entrecerró los ojos y puso sus manos sobre la mesa, con su dedo biónico golpeteando rítmicamente la superficie de la mesa, de una manera inconsciente.

-Está presuponiendo demasiadas cosas, doctor. Su tarea no es decirme cuando debo darles un descanso a mis hombres-. Su tono no era amenazante... aun.

-Según los estándares de los Osos Fantasmales usted tiene razón. Pero además de médico soy un hombre, y debo responder a algo más que al servicio ciego a un clan. Debo salvar las vidas de mis pacientes, y no dañarlos. Mi gente son los Osos Fantasmales. Eso puede cambiar, pero mi deber es inmutable. Encontrará que en este punto soy totalmente intransigente.

Ángela medito sobre las palabras del doctor. Este no era un hombre que pudiera ser dominado. Sabía cual era su lugar, pero también sabía hasta que punto podía presionarla. No mostraba preocupación por si mismo, sino por su gente.

-Doctor, ya he ordenado dos días de descanso para que los miembros de mi trinaria se despejen un poco.

Drogan sonrió.

-Excelente, estamos de acuerdo en ello.

Ángela no le devolvió la sonrisa.

-Cuando tratemos de mi unidad, al menos tendremos algo en común... su bienestar.

-Usted es diferente a su predecesora, la coronel estelar Vishio. Ella habría discutido conmigo y adoptado medidas opuestas a las que yo sugiriera tan solo para mostrarme quien estaba al mando.

-Tiene razón en un cosa, doctor, yo soy diferente-. Ángela le señalo la puerta-. Y ahora, si me disculpa, tengo trabajo que hacer.

La hoguera crepitaba bajo el cielo estrellado y las chispas danzaban elevándose hacia el cielo. El Fuerte, a lo lejos, se distinguía apenas gracias a los destellos de las luces. Los miembros de los Osos Acechantes estaban agrupados alrededor de la hoguera, sentados y relajados por primera vez en mucho tiempo, habían pasado por un fatigoso periodo. Este no era un lugar para los oficiales que guiaban la unidad, sino para los guerreros que peleaban a sus ordenes.

-Estoy mortalmente cansado- dijo Sprange, acariciándose el cuello, y estirandolo para flexionar sus músculos-. Un trago más y me vuelvo, quiero dormir en una cama de verdad.

-Tienes poco aguante- se mofó Gregori-. Claro, yo te vencí en la simulación. Eso explica tu carencia de aguante, ¿Quiaf?

Dolf surgió de la oscuridad y se unió al grupo de Osos Fantasmales.

-Gregori, aun estas buscando que alguien te de una paliza, ¿Quiaf?.

Gregori se rió entre dientes.

-Neg, Dolf. Solo opino que deberíamos disfrutar de este breve periodo de tiempo libre en lugar de malgastarlo durmiendo. Yo prefiero aprovecharlo, pero si prefiere prepararse para el servicio...

Dolf asintió, frotándose el firme vendaje alrededor de su pecho.

-Si, ya era hora, me parece, de unirme a vosotros en este periodo de descanso.

-Fuiste afortunado- dijo Bethany con voz burlona, adelantándose un paso-. Mi ataque podía haberte costado la vida.

La llegada de Bethany pareció arrojar una sombra sobre los reunidos, restando algo de la alegría del grupo. Neta fue la única que pareció indiferente. Ella se sentó con las piernas cruzadas en el suelo del bosque, cerca de las llamas.

Gregori fue el primero en hablar, dirigiéndose a todos los presentes.

-Tienes un sitio con tus compañeros guerreros, Bethany- dijo sarcásticamente.

-Gracias librenacido.

-Estaba siendo sarcástico.

Dolf corto aquella incipiente discusión.

-Bethany hizo lo que debía hacer. No consiguió la victoria, pero en aquel momento pensó que era necesario actuar así.

-Esto no es nada bueno- dijo Sprange- que ella no aprenda la importancia de combatir como una sola unidad, sino que prefiera combatir en solitario.

-Quizás si te preocupases un poco más en tu propia actitud, hubieras avanzado algo más a lo largo de tu carrera- le replicó Bethany.

Sprange levanto el puño airado, pero Gregori se interpuso entre ellos para calmar la situación.

-Siempre animando, eh Bethany. Creas mal karma. Pregúntale a Neta. Los Gatos Nova lo saben todo respecto al karma. ¿Qué nos puedes decir sobre Bethany, Neta?

Neta negó con la cabeza lentamente, mirando fijamente la llamas.

-Debo irme- dijo poniéndose repentinamente en pie. 

Sprange la alcanzó, deteniéndola.

-Gregori no pretendía decir nada con ese comentario, el solo quería...

-No es por Gregori- dijo Neta-. He visto algo en las llamas. Algo que la capitén estelar debe saber.

Y sin más se alejó, desvaneciéndose en el oscuro bosque, dirigiéndose hacia el fuerte. Gregori se volvió hacia Bethany.

-Sabes biennacida, tienes algo capaz de terminar con toda la diversión del grupo.

Ángela se froto los ojos. La pila de documentos había descendido a la mitad, pero el resto tendría que esperar. Moviéndose cansinamente se puso en pie. Solo tenía un pensamiento, ir directa a su cuarto, echarse en su cama y dormir. Sin embargo en ese momento alguien abrió súbitamente la puerta de su oficina. Se trataba de Neta.

-Capitán estelar- le dijo Neta-. Debo hablar con usted.

-¿Qué ocurre, Neta?- Algo debía ir muy mal para que Neta fuese a verla a esas horas de la noche.

-No es fácil...- dijo Neta mientras buscaba las palabras adecuadas-. Sabe que soy leal al clan Oso Fantasmal, pero me educaron como un Gato Nova, y eso siempre será una parte de mi naturaleza. No puedo ignorarlo más, de igual modo que usted no puede ignorar que, de hecho, ha perdido sus dedos.

-¿Qué pasa, Neta?- le pregunto Ángela de nuevo.

Neta respiro hondo, y comenzó a hablar.

-Estaba con los otros, meditando cerca del fuego. Y en las llamas vi una imagen.

-Continúa- Ángela estaba demasiado cansada y hablaba por inercia más que por interés en lo que oía.

-En las llamas de la hoguera, vi a una criatura cazando a un oso. El oso sólo tenía una garra, la otra estaba herida- se detuvo y miró fijamente a la mano derecha de Ángela.

-Neta, las visiones no significan nada para los Osos Fantasmales, como estoy segura que ya sabe. ¿Qué esta tratando de decirme?

-Puede que no sea nada. Pero los Gatos Nova creen que estas visiones son destellos del futuro. SI este fuera el caso, entonces alguien nos está cazando. Puedo sentirlo. En mi opinión usted es ese oso. El cazador es una bestia, malévola y mortal.

Algo en su tono hizo que Ángela se sentase y escuchase con atención.

De repente sentía que no se trataba sólo de un presentimiento, sino de algo más profundo, más misterioso. Algo que podría estar más allá de su capacidad de comprensión.

-¿Qué podemos hacer?

Neta agitó su cabeza con frustración.

-Nada. Después de todo igual no es nada. O quizá sea nuestro destino. Su destino.

Ángela no sabía que pensar.

-Yo no soy un Gato Nova, sin embargo esas visiones suyas tienen algo que me incomoda. Por ahora no se las cuente a nadie más, Neta. Si en verdad, vamos a ser cazados, entonces el cazador deberá aprender lo peligroso que resulta cazar al Oso Acechante.

        Capítulo 10 

Jorguessonś Keshik. Trinaria de Mando de la Galaxia Delta

Fuerte DelVillar

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

5 de Marzo de 3062

Ángela estaba de pie, en el hangar de mechs, observando a los técnicos trabajando furiosamente para cambiar los módulos de armas empleados en la última sesión de entrenamiento. Trabajaban en torno a las grúas con gran habilidad, desplazando los nuevos módulos con suavidad, instalándolos en el chasis de su Executioner. Ella comprendía el proceso lo suficiente como para realizarlo ella misma en caso de apuro, pero este era un trabajo para las castas inferiores.

Cambió de lugar para tener una mejor vista del lugar donde el técnico en jefe Luray, colgado de un arnés bajo la axila del mech, cuando sintió un toque en su espalda. Era la técnica de comunicaciones, la cual le entrego silenciosamente un mensaje. Ángela miró la hoja impresa, y por un momento su corazón comenzó a palpitar igual que el de un animal corriendo. Cogió su comunicador y lo activó.

-Comandantes estelares Tseng y Stone, preséntense inmediatamente en el centro de comunicaciones- Su voz la traiciono, denotando la urgencia que sentía-. Comandante estelar Stone, se que sus fuerzas están de maniobras. La sesión de entrenamiento queda cancelada. Ordene que vuelvan al fuerte de inmediato.

-Si, señor- le replicó estoicamente Stone.

-¿ Problemas, capitán estelar Bekker ?- le pregunto Constant Tseng.

-Quizás. Una nave de salto acaba de llegar a nuestro sistema. Aparentemente tenemos invitados no deseados.

El centro de comunicaciones del Fuerte Del Villar había sido restaurado cuando los Osos Fantasmales iniciaron la reconstrucción de aquellas masivas instalaciones de la antigua Liga Estelar. El centro estaba conectado directamente con la red de satélites en la órbita planetaria y de los puntos de salto, situados por encima o por debajo de los pozos de gravedad de la estrella, puntos donde podían aparecer las naves de salto. Y aun más importante, el centro estaba en línea directa con el Generador de Hiperpulsos, el cual permitía a Toffen comunicarse con otros mundos enviando mensajes más veloces que la velocidad de la luz. Los mensajes HPG aun necesitaban bastante tiempo para llegar a su destino, pero tan solo era cuestión de días, y no de años.

La habitación estaba bien iluminada y era totalmente funcional. Las paredes estaban repletas de pantallas. Varios técnicos manejaban furiosamente los controles. El equipo era nuevo, y la información que recibían a través de él cambiaba continuamente. Incluso olía a nuevo, ese olor de aparatos recién instalados y paredes recién pintadas. Los técnicos se habían olvidado de la presencia de Ángela y de sus más inmediatos comandantes, pero ella se dio cuenta, por su forma de moverse y la manera en la cual trataban los datos recibidos, de que se trataba de compañía no esperada, de una amenaza potencial. Se dirigió al podio situado en el centro de la sala y activo la pantalla mural de la pared opuesta a la zona donde trabajaban los técnicos.

La imagen parpadeo unos instantes, luego les mostró la oscuridad del espacio profundo. El tamaño de la pantalla hizo que Ángela se sintiese, durante unos milisegundos, como si estuviese observando la zona más alejada del sistema de Toffen. Le hizo unas señas a un joven técnico con el rango de oficial del estado mayor en su traja de salto. Él se acerco al podio y pulsó una serie de controles.

La oscuridad dio paso a luces parpadeantes y finalmente se pudo observar una nave de salto de un kilómetro de longitud, abarcando toda la pantalla mural. Amarradas en su casco podían verse tres naves de descenso, dotadas con torteas, lo cual indicaba que se trataba de un vehículo militar, y no de naves comerciales.

-Nuestros satélites en el nadir del punto de salto nos enviaron esta imagen hace tres horas. El tiempo de transmisión sufre un retraso de al menos hora y media.

-Naves de combate- dijo Stone tranquilamente-. ¿Sabemos a quien pertenecen?

Ángela se giró y asintió al técnico. Este ajustó los controles y aumento la imagen centrándola en una de las naves de descenso, concretamente en el emblema de una cabeza de lobo gruñendo.

-El clan Lobo- Dijo en bajo Tseng, a pesar de que era algo obvio.

-Ciertamente- dijo Ángela-. Y por el número de naves de descenso transportadas por la nave de salto, deben transportar como mucho un núcleo completo.

Tseng miro fijamente la insignia del Lobo en la pantalla, finalmente le dio la espalda.

-Es posible que sólo recarguen y se vayan del sistema. ¿Tenemos ya confirmación de sus intenciones?

-Si - le dijo ella- Esto lo recibimos al poco de su llegada.

Le hizo un gesto a otro técnico, el cual hizo volar sus dedos en el teclado de su computadora. Entonces la imagen de la nave fue sustituida por la de un guerrero que vestía el uniforme de los Lobos. Llevaba el pelo largo a ambos lados , anormalmente largo. Su expresión era sombría, casi amenazante.

-Soy el coronel estelar Dirk Radick del Clan Lobo. Estoy al mando del Séptimo Núcleo de Batalla y vengo a reclamar Toffen de las débiles garras de los Osos Fantasmales. Yo la reto a usted, capitán estelar Ángela Bekker, a un juicio de Posesión por este mundo y todo lo que contiene. Dígame con que fuerzas desea defender el planeta.

Su tono de voz era exigente y arrogante, como si pudiera vencer a Ángela tan sólo con palabras.

-Neta tenía razón- murmuro Ángela.

-¿ Señor ?- preguntó Tseng.

Ángela meneo la cabeza, pues no deseaba hablar de ello en ese momento. En cambio miró fijamente la imagen de Dirk Radick, la cual dominaba la habitación.

-He estudiado los archivos referentes a este coronel estelar y su unidad. Es un cruzado devoto, un radical, y tanto él como sus Bebedores de Sangre son conocidos por su crueldad en el combate. También tiene gran rencor contra los librenacidos y no tiene ningún problema en matarlos en combate, de hecho le gusta hacerlo. Los informes de la Guardia indican que es peligrosamente impredecible y intentará presionar para conseguir una rápida y segura victoria., eso si los informes son correctos.

-Su odio hacia los librenacidos hará feliz a Gregori, al menos tendrá otro biennacido a quien romperle los dientes- comentó secamente Tseng.

Ángela se permitió esbozar una pequeña sonrisa, pero por otra parte ignoró el comentario.

-¿ Qué otros informes tenemos de Dirk Radick?, ¿Saben algo sobre él, algo que no venga en los informes de nuestro brazo de la Guardia y que nos pueda ser útil?.

Fue Stone quien le respondió.

-He oído hablar de él, por boca del instructor de mi sibko. En una ocasión se enfrentaron en un Juicio de Posesión por material genético poco antes del comienzo de la invasión. Dirk Radick es muy peligroso en los envites.

-¿Peligroso?- preguntó Tseng-. ¿Qué quieres decir, Stone?

Stone se encogió de hombros.

-Me explicó que Radick envidó retirando un elevado número de sus tropas, lo cual le permitió vencer el envite. Más tarde traiciono su honor llamando al último contingente de tropas que había retirado en su último envite, ejecutando un descenso de combate sobre la posición de la unidad de mi instructor. Los Osos Fantasmales fueron vencidos en cuestión de minutos y la espalda de mi instructor resulto herida. Esa y otras heridas le obligaron a abandonar el servicio activo y convertirse en un instructor.

-Información útil. El que sea creativo en los envites puede ser una pista en relación a que podemos esperar del coronel estelar Dirk Radick- Ángela se situó frente a la imagen, frotándose inconscientemente los dedos artificiales, como si le dolieran las articulaciones.

-Hay algo más, capitán estelar- dijo Tseng-. Dirk Radick le ha llamado por su nombre.

Ella se detuvo a considerar aquel detalle.

-Tiene razón, Tseng. Lo hizo. ¿ Donde estaban destinados los Bebedores de Sangre?

Tseng se desplazó hacia el podio y leyó los datos de una pequeña pantalla, marcando con los dedos en los controles necesarios para acceder en la información.

-De acuerdo con la Guardia, fueron recientemente reasignados desde Lothan para reemplazar al Primer Núcleo de Lobos en Altenmarkt- enarcó ligeramente en ceño-. No comprendo que puede significar esto.

-El Khan ordenó la creación de esta trinaria en Enero. Ahora estamos en Marzo. El me ha llamado por mi nombre, por lo tanto el sabía que yo estaría aquí, luego está claro que sus fuerzas de inteligencia le informaron de la situación. Dado el tiempo que debieron necesitar para que la información obtenida por el brazo de la Guardia de los Lobos, le llegase a

Dirk Radick, y el tiempo necesario para que su núcleo viajase desde Altenmarkt hasta Toffen... ha tenido que moverse muy rápido para llegar aquí.

Constant Tseng asintió, completamente de acuerdo con la exposición de Ángela.

-No pudo tener tiempo de cargar ni los módulos de armas ni las municiones necesarias para un ataque como este. Conociendo a los Lobos, probablemente vendrá con armamento pesado de asalto, cañones

automáticos y mísiles. Tampoco pudo tener tiempo de conseguir la autorización formal de su Khan.

-Tampoco habrá tenido tiempo de configurar su núcleo de manera adecuada para afrontar este Juicio- dijo Stone-. Contará con cogernos desprevenidos, atacándonos rápidamente y destrozándonos.

-Y así capturar Toffen para los Lobos- añadió Tseng observando a Ángela.

-Si, información útil, verdaderamente útil-dijo mientras reflexionaba sobre las prisas de su oponente, pensando como emplear su apresuramiento en su propio favor. Había un modo de hacerlo, pero aun no lo veía... sin embargo, se dijo a si misma, Dirk Radick acaba de cometer su primer error.

-Capitán estelar- le dijo Tseng, interrumpiendo sus pensamientos-. Debemos responderle.

-Si- le dijo, girándose hacia un técnico de comunicaciones-. Abra un canal con el navío del Clan Lobo.

El técnico se movió hacia la pared repleta de monitores, mientras sus dedos volaban sobre dos teclados distintos. Después se giró hacía Ángela.

-Listo, capitán estelar.

Ángela se irguió y se enfrento a la pantalla.

-Coronel estelar Dirk Radick, soy la capitana estelar Ángela Bekker al mando de la trinaria Oso Acechante del Octavo de Coraceros Osos. Este mundo fue ganado gracias a la sangre de los guerreros Osos Fantasmales, y tanto yo como mi trinaria defenderemos ese sacrificio frente a usted en un Juicio de Posesión. Le transmitiré la información del codex de los guerreros a mis ordenes. Esperaré su envite para tomar este mundo y a la mayor brevedad le informaré del lugar donde tendrá lugar el combate.

Estaré encantada de mostrar al Lobo el error de entrar en los terrenos de caza del Oso Fantasmal. Y con un gesto ordeno al técnico poner fin a su transmisión. Luego se giró hacia sus oficiales.

-Tenemos mucho trabajo por delante. Debemos elegir el terreno para el combate y prepararnos para vencer a una unidad con mucha más experiencia que la nuestra.

        Capítulo 11

Galaxia Zeta: Las Zarpas Fantasmales

Fuerte DelVillar

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

5 de Marzo de 3062

-Desplieguen la proyección planetaria número 104- le ordenó Ángela al técnico de comunicaciones. La imagen del continente Graham apareció en la pantalla mural. En el centro, ligeramente al oeste, se encontraban las llanuras, señaladas topográficamente con el color verde pálido. El Fuerte DelVillar estaba situado al noreste de las llanuras, rodeado por el verde oscuro que indicaba la existencia del Bosque Richard. Ángela miraba fijamente de una localización a otra, una y otra vez, buscando algo aunque sin saber que exactamente. Dos cordilleras montañosas de norte a sureste, una a cada lado del Fuerte. Discurriendo paralelamente a las montañas del este se encontraba la ancha mancha azul del río Rapidan. Sus ojos observaron el territorio más al este, pasada la última cordillera, hacia una mancha azul que en el mapa estaba marcada como el mar interior conocido como Lago Ishimaru.

Sabia que debía encontrar la manera de negarle a Radick cualquier tipo de ventaja sobre su unidad, para ello trataba de imaginar como obligar a los Lobos a luchar según sus propios términos. Podría ser cualquier cosa, pensó. Sus ojos aun permanecían fijos en el mapa cuando habló, aunque parecía que simplemente estaba pensando en alto.

-Stone -dijo Ángela- Si fuera el coronel estelar Dirk Radick, ¿qué haría?.

Stone enarco las cejas ante la pregunta.

-Sabiendo que la unidad a la que me enfrento no tiene aun experiencia de combate, atacaría rápido y con mucha dureza. De tal manera que no tuviesen tiempo a reaccionar obligándoles a luchar en combates simples, sin darles tiempo a organizarse. Ellos – nosotros- serían destruidos en cuestión de minutos.

-Eso es exactamente lo que estaba pensando- dijo ella, aun observando el mapa. Una trinaria o un núcleo fogueado y experimentado operaban instintivamente en la mayoría de las ocasiones. Los soldados se conocían bien entre ellos y sabían como reaccionar en un amplio rango de situaciones, y a menudo se compensaban unos a otros más como un reflejo que siguiendo una táctica concreta. Pero los Osos Acechantes aun eran demasiado novatos para tener esa capacidad.

-Tseng, si fuera Radick, ¿ donde esperarías que luchásemos en este Juicio?- le pregunto Ángela.

Constant Tseng estudió el mapa fijamente.

-Si yo fuera Dirk Radick, solo hay un lugar donde esperaría enfrentarme a usted. El Fuerte-le dijo, asintiendo para si mismo al ir ganando seguridad en su afirmación- El Fuerte DelVillar es el lugar lógico para luchar este Juicio. Aquí podemos mantenerla integridad del mando. A los Lobos les tomara diez días llegar al planeta. Podemos emplear ese tiempo para construir defensas interiores. Prepararnos para hacerles pagar por cada centímetro de terreno que intenten tomar.

-¿Stone?- le pregunto Ángela- también espera que luche aquí, ¿quiaf?

Stone medito un instante antes de responder.

-Es la elección más lógica. Af, esperaría que hiciera esa elección. Aquí tiene su base logística y de aprovisionamiento. Se mire como lo mire esta anclada a este lugar. Si fuera un Lobo me lanzaría a tomar estas

instalaciones para destruirla.

Ángela centro de nuevo su mirada en el icono del Fuerte. Debía forzar a los Lobos a luchar donde ella quisiese, en un terreno a su elección. Entonces lo vio claro.

-¿ Y si abandonásemos el Fuerte?

Tseng negó con la cabeza.

-Capitán estelar, con todos los respetos, eso sería un error. Stone tiene razón, necesitamos este lugar. Aquí podemos realizar reparaciones, reabastecernos de municiones, es nuestro corazón. Además, también es el lugar más fácil de defender en este continente. Como la leyenda de los Trescientos Espartanos, debemos atrincherarnos aquí y hacerles pagar a los Lobos cada ataque que nos lancen.

-Olvida, comandante estelar, que en las Termópilas los espartanos fueron eventualmente aniquilados. También hay otros precedentes históricos. Piensa en el asalto del Álamo, o del Fuerte Diffly en Nueva Vandenburgo, donde más de cien guerreros cayeron tras veinte días de asedio. Cierto que fueron sucesos gloriosos, a menudo sacrificándose en pro de una victoria estratégica, sin embargo en el fondo son derrotas tácticas. En un Juicio no podemos permitirnos una derrota táctica.

-No siempre fueron derrotas. Los británicos en Roarkes Drift resistieron a dos mil guerreros Zulus.

-Pero en ese caso había una diferencia tecnológica, Constant. Lanzas contra rifles. Aquí jugamos al mismo nivel tecnológico.

-¿Tiene, entonces, un plan?

-Si- le dijo Ángela- Aplicando algunas de la leyes básicas de la guerra-forzaremos al enemigo a luchar bajo nuestras propias condiciones, coger la iniciativa y mantenerla. En lugar de enfrentarnos a las fuerzas de Dirk Radick en un breve y rápido Juicio, le daremos un combate prolongado. Como en Tukayyid, le golpearemos en su punto débil, la logística. Vamos a darle mucho terreno a cubrir, obligándole a estirar al máximo sus recursos. El tiempo será nuestro aliado.

-¿Y que haremos con el fuerte?- preguntó Stone.

-El Fuerte es fácil de defender, pero principalmente es un símbolo de nuestra presencia en Toffen. Nos llevaremos todo lo que tenga algún valor, todos los materiales que tengamos, municiones, equipo de reparaciones.... y lo esconderemos en lugares estratégicos. Nuestros técnicos pueden preparar pequeñas áreas de reparaciones escondidas a los ojos de los Lobos. Dejémosles tomar el Fuerte. No encontraran nada que puedan aprovechar.

-Entonces nos cazaran- dijo Tseng.

-Si, pero estaremos en movimiento. Se enfrentaran a nosotros, pero nosotros controlaremos el donde, cuando y como, y además nosotros conocemos el terreno. Para seguirnos la pista estarán obligados a estirar al límite sus líneas de aprovisionamiento. Estarán fuertemente presionados y escasos de recursos. Nosotros nos separaremos y operaremos como estrellas independientes. Cuando ataquemos al enemigo nuestro objetivo será desangrarlo y retirarnos. Cuando luchemos concentraremos nuestras fuerzas, atacando y desapareciendo antes de que puedan reaccionar. A toda costa debemos evitar enfrentamientos a gran escala que les permitan concentrar sus fuerzas para una rápida victoria. Les debilitaremos constantemente, les daremos a los Lobos una guerra de desgaste.

-¿Hay alguna esperanza de obtener refuerzos?- preguntó Tseng.

-He enviado un mensaje HPG al alto mando. Enviarán una fuerza para emitir un Juicio de Posesión, por si perdemos el control de Toffen. Los Osos Fantasmales cuidan de los suyos. Si evitamos una batalla a gran escala, entonces tendremos una oportunidad de seguir luchando para cuando lleguen los nuestros. Así también pondremos al coronel estelar Radick en el límite.

El plan estaba tomando forma incluso mientras ella hablaba, tomando forma, y ella percibió que no era un plan nada desdeñable, al contrario, tenía su merito. Ella forzaría a Radick a reaccionar, quitándole la iniciativa.

Esa era una parte clave para la victoria.

-Un enfrentamiento de la clase que sugiere durará muchos días- le dijo Stone- Sera muy difícil para nuestra gente. No están acostumbrados a este tipo de combates.

-Tampoco yo lo estaba en Jarett. Somos Osos Fantasmales y no nos adaptamos tan fácilmente como lo hacen los Lobos. Sin embargo en Jarett aprendí la necesidad de ser flexible y adaptarme a las diferentes

situaciones, esa lección nos será muy útil aquí. Luche durante toda una semana contra las fuerzas del Condominio Draconis, y vencí. La batalla de Tukayyid también duro muchos días. Aquí vamos a enfrentarnos al mismo tipo de guerra, quizás incluso de mayor duración. Comandantes, podemos hacerlo- les dijo Ángela con el corazón encendido. Después se dirigió al técnico de comunicaciones, cogiéndole suavemente por el hombro-. Localice al técnico Jefe Luray y al Dr. Drogan. Que se presenten ante mi de inmediato.

-Tenemos gran cantidad de material almacenado- añadió Tseng- Trasladarlo todo va a ser toda una proeza.

-Tenemos mechs, podemos emplearlos para el traslado del material- dijo Stone- Incluso así, el comandante estelar Tseng tiene razón. Debemos empezar inmediatamente si queremos tener una oportunidad.

-Estimo que debemos preparar al menos diez depósitos de material- dijo Tseng- Y obviamente debemos empezar por el más alejado.

Tseng movió el mapa y marcó varias zonas como las áreas lógicas para los depósitos de material. En la pantalla mural surgieron, en respuesta a las marcas de los dedos de Tseng, varios puntos de un naranja brillante.

Gracias a Kerensky al menos nosotros conocemos el terreno, pensó Ángela. Asintió ante los comentarios y las localizaciones elegidas por Tseng y de nuevo se volvió hacia uno de los técnicos de comunicaciones, el cual trabajaba supervisando los controles.

-Envié un mensaje al comandante de galaxia Snuka y a la coronel estelar Vishio. Código de autorización: Plata. Código de seguridad: Delta, Gamma, Zeta.

El técnico activo la placa de datos para grabar la información.

Ángela se aclaro la garganta antes de dictar el mensaje.

-Soy la capitana estelar Ángela Bekker de la Trinaria Oso Acechante. En estos momentos el 7º Núcleo de Batalla del clan Lobo bajo el mando del coronel estelar Dirk Radick ha iniciado un Juicio de Posesión por el planeta Toffen. He envidado mi trinaria al completo para la defensa del planeta. He elegido el continente de Graham como el lugar para el desarrollo del Juicio y desplegaré mis fuerzas en consecuencia. Intentaré prolongar la lucha todo lo posible. Les pido que envíen tropas de apoyo para ayudarnos o bien relevarnos en la lucha- le hizo una señal al técnico y este desconecto el aparato de grabación.

-¿Cuánto cree que tardarán en llegar los refuerzos?- le pregunto Stone.

-A menos que tengan una unidad preparada y en las cercanías de un punto de salto, probablemente tardarán unos veintidós días o más, y eso si la unidad está cerca.- dijo Tseng-. Y claro, eso siendo optimista.

Ángela se adelanto y palmeo la espalda del técnico que estaba preparando la transmisión del mensaje.

-Una vez haya enviado el mensaje quiero que extraiga el circuito principal y los controles de alineamiento del HPG. Después envíelos por separado a las diferentes bases de aprovisionamiento que vamos a establecer. Recibirá mas ordenes en el futuro.

-Esta desconectando nuestro HPG- le dijo Stone.

-Si- replicó Ángela- Si, como suponemos, el coronel estelar Radick no ha tenido tiempo de obtener la autorización para llevar a cabo su misión, entonces no pienso dejarle los medios para conseguirla o bien para reclamar el apoyo de otras unidades de los Lobos, o coordinarse con el resto de su Clan.

La puerta del fondo de la cámara se abrió, y Drogan y un tieso joven vistiendo un traje de salto manchado, entraron en el centro de comunicaciones. Ángela sabía que el joven era Luray, su Técnico en Jefe. Una unidad de combate no solo funcionaba con provisiones y municiones. Estos dos hombres le ayudarían a crear la infraestructura que necesitarían sus hombres para continuar operando durante un largo periodo de tiempo.

Ángela les hizo señas para que se acercaran rápidamente.

-Doctor, Jefe, aquí tenemos toda una complicada situación. El Clan Lobo va a tratar de tomar posesión de Toffen.

La cara del doctor, generalmente arrogante, palideció.

-De usted, doctor, necesito que haga los preparativos para trasladarse de inmediato, con todo su equipo médico y tanto material como considere necesario y pueda ser trasladado. Vamos a luchar con los Lobos y necesitaremos varios hospitales de campaña en la espesura. Vamos a abandonar el Fuerte DelVillar para forzar a los Lobos a combatir a nuestra manera.

Ángela medio esperaba una respuesta arrogante del doctor, por ello se vió sorprendida por la reacción del doctor.

-¿ Es realmente necesario?

-Si, es nuestra mejor esperanza de victoria. Para vencer a los Lobos debemos tratar de atraparlos en una guerra de desgaste. Y será su responsabilidad mantener a nuestros guerreros con vida mientras guerreamos contra ellos.

Por una vez el doctor reprimió su tendencia a mofarse de ella.

-No va a ser fácil, así que lo mejor será que empiece cuanto antes. ¿De cuanto tiempo dispongo?.

-De nueve, diez días a lo sumo.

-No es suficiente.

-Lo siento- dijo Ángela- Dudo que el coronel estelar Radick te conceda el mismo grado de comprensión que yo, sobre todo teniendo en cuenta su odio sobre los librenacidos.

Drogan frunció el entrecejo, pensativo.

-Diez días... señor- Dijo mientras se dirigía hacia la puerta.

Ángela se volvió hacia Luray.

-Lo ha oído, ¿quiaf?

-Af, capitán estelar.

-Vamos a desmantelar el Fuerte de todo lo que pueda resultarle útil a los Lobos. Coordínese con el comandante estelar Tseng. Necesitará desmantelar las instalaciones de reparación y preparar estaciones de

reparación en el campo para mantener nuestro equipo operativo y en condiciones de combatir. ¿ Puede hacerlo?

Luray estaba nervioso, y parecía dudar en responder.

-No estoy seguro, señor. Nunca he hecho algo semejante.

-Ninguno de nosotros se ha enfrentado anteriormente a una situación parecida a esta. Conoce sus capacidades y las de su equipo. Así que, dígame, ¿puede hacerlo?.

-Afirmativo. Capitán estelar- respondió Luray.- Deberé empezar de inmediato.

-Adelante- le dijo Ángela, encaminándose hacia el joven técnico de comunicaciones. Le dio unos golpecitos a la consola para llamar la atención del técnico.

-Abra un canal con la nave de los Lobos.

El técnico manejó los controles y le indicó con un gesto que la línea estaba abierta.

-Coronel estelar Radick, soy la capitana estelar Ángela Bekker. He elegido el continente de Graham como el lugar para llevar a cabo el Juicio de Posesión. Veo más allá de su envite... veo su derrota-. Con un gesto de la mano le indicó al técnico que finalizara la transmisión. Dejemos que se pregunte que he querido decir, pensó Ángela. Dejémosle saber que puede ser superior a mi, quizás conseguiría desestabilizar su puja. 

Ángela Bekker se giró hacia sus dos comandantes estelares.

-No subestimemos al coronel estelar Radick. Aseguraos de que los emplazamientos de material y los desplazamientos de los mismos queden ocultos a las posibles exploraciones orbitales, en el caso de que sospeche algo. Enmascarad las pistas. Cada soldado sólo deberá conocer un puñado de los depósitos por si acaso es capturado o convertido en sirviente de los Lobos. A partir de este momento actuad como si los Bebedores de Sangre ya estuviesen pisando nuestra tierra. La batalla, caballeros, ha comenzado.

        Capítulo 12

Galaxia Gamma: Los Husares Lobos

Nave de Descenso Houndstooth

Punto de Salto Nadir, Sistema Toffen

Dominio Oso Fantasmal

5 de Marzo de 3062

-¿Alguna idea?- preguntó el coronel estelar Dirck Radick, mientras el mensaje de texto se desvanecía de la pantalla, a sus tres oficiales que atestaban la pequeña sala.

El mensaje procedía de Toffen y había decidido reunirse con sus oficiales para ver la respuesta ofrecida a su desafío por parte de la comandante de los Osos Fantasmales. Había llegado con un retraso de una hora, lógicamente debido a la distancia. Estaba contento con el valiente mensaje de la capitana estelar Bekker en respuesta a su demanda de un Juicio de Posesión por el planeta. Era una muestra del espíritu de los clanes. El mero hecho de aterrizar y arrebatarles el planeta a los Osos no le bastaba, deseaba un buen combate. Una verdadera competición de sus habilidades, algo que realmente tenía el suficiente valor para un Lobo.

Esperó por las reacciones de sus oficiales, los respectivos comandantes de las tres trinarias que constituían Los Bebedores de Sangre. La capitana estelar Jergan se guardaba silencio en posición de firmes. El capitán estelar Lark Radick sonreía, con expresión de burlona. El capitán estelar Vaughn cambia de posición nerviosamente, como deseando que hubiera el suficiente espacio en la habitación para dar unos pasos. El primero en hablar fue Lark Radick.

-¿Que elección de terreno para resolver el Juicio es esta?, ¿un continente entero?. Quizás en los Osos Fantasmas no enseñan a sus comandantes como envidar en un juicio, ¿Quiaf?

El capitán estelar Vaughn negó meneando con la cabeza.

-Neg. Esta intentando confundirnos con su elección-. Se acercó al panel y con su fornida mano lucho con los controles buscando furiosamente la combinación que deseaba. Tras unos instantes de silencio logró su objetivo y pudo mostrar el mapa del continente Graham- Aquí está, echadle una mirada vosotros mismos.

Vaughn señaló un punto del mapa.

-Hemos estudiado todo lo que sabemos del planeta Toffen y su geografía durante nuestro viaje. Los Osos Fantasmales tienen multitud de opciones para elegir el terreno donde celebrar el combate por el planeta. Pero digan lo que digan sólo hay un lugar lógico donde deben estar. El Fuerte DelVillar, la preciosa base de operaciones de los Osos.

El capitán estelar Lark Radick se desplazó a su lado, observando el mapa.

-Aunque me gustaría estar en desacuerdo con mi compañero, no me queda más remedio que coincidir con su razonamiento. Recordemos los informes de La Guardia. Hay importantes cantidades de municiones, equipo y provisiones en Toffen, y seguramente estarán almacenados en el Fuerte DelVillar. Por ello el Fuerte debe ser, sin duda alguna, su base de operaciones.

Jergan meneaba ligeramente la cabeza, dudando de su razonamiento.

-¿Entonces porqué ha elegido el continente entero como escenario del Juicio?

-La capitana estelar Bekker quiere confundirnos. Seguro que esta tratando de comprar tiempo, para reforzar el Fuerte y recabar todo el apoyo que pueda conseguir en Graham.

Dirk Radick no hizo ningún comentario. Prefería dejar el debate a sus jóvenes oficiales. Le caía bastante bien el joven Lark, aunque a pesar de compartir el mismo material genético el parecido entre ellos dos era mínimo. Centró su atención en el mapa, aunque ya lo había memorizado días atrás. Tratando de descubrir lo que pretendía Ángela Bekker.

-Así que, Lark, en su opinión deberíamos lanzar un asalto sobre el Fuerte tan pronto como sea posible- dijo Jergan.

-Si- afirmo Lark-. Debemos atacar el Fuerte DelVillar, no sólo desde el exterior sino también lanzando tropas dentro de la propia fortaleza.

Debemos dividirles con rapidez para mermar su capacidad de combate e incapacitarles para coordinar su defensa frente a nuestro ataque.

-Estoy de acuerdo- dijo el capitán estelar Vaughn-. Incluso si los Osos Fantasmales toman los bosques y las montañas, su logística aun estará atada a su precioso Fuerte. Si se lo arrebatamos podemos emplear sus propios recursos, si resultase necesario.

Finalmente Radick rompió su silencio.

-La trinaria de la capitana estelar Bekker es nueva, aun no han entrado en combate. Debemos atacarles con dureza y rapidez, machacarles y destruirles. Así todo acabará muy rápido.

-¿Entonces donde desplegaremos nuestras tropas?- preguntó Lark, pero Radick sabía que la verdadera pregunta que sus oficiales tenían en mente era sobre cuando comenzarían los envites. Con el Juicio dispuesto ya solo restaba determinar quien entre ellos tendría el honor de destruir a Ángela Bekker y sus Osos Fantasmales.

Dirck Radick miró fijamente el mapa, después se volvió hacía sus oficiales.

-Creo que esa Bekker está tratando de emplear un señuelo para alejarnos del Fuerte. Es la única explicación lógica para la elección del lugar del combate. Descenderemos directamente sobre él. Les arrebataremos el Fuere DelVillar, y Toffen se convertirá en un planeta de los Lobos apenas unos minutos después de pisar el planeta.

Radick observó que Jergan no parecía muy convencida.

-Si- dijo Jergan-. Temo que podríamos estar subestimando a esta ristar de los Osos Fantasmales. Ella tiene demasiada experiencia para emplear una estrategia tan obvia. Hay algo que se nos está escapando, alguna otra razón para elegir Graham como escenario para los combates. No se cual es esa razón ni que ventaja le da, pero estoy segura de que existe.

-¿Tienes alguna evidencia de lo que afirmas?- la instigó Lark.

-Ninguna- dijo Jergan-. Tan sólo mi experiencia como comandante y en combate, así como mi instinto.

-Quizá podría ser un buen Gato Nova, con un instinto como el suyo- dijo Lark.

El rostro de Jergan se oscureció de furia.

-Quizá un paso dentro de un Circulo de Iguales lograría borrar esa estúpida sonrisita de su cara, o esa impresión de que soy menos algo que un Lobo.

Lark iba a replicarle cuando Radick le obligó a guardar silencio con un gesto de su mano.

-Estamos perdiendo el tiempo. Debemos empezar a negociar nuestro asalto.

Sus rostros se encendieron ante la mención de ,los envites, como niños preparados para recibir permiso para lanzarse sobre una tarta. Era otro de los rituales de los clanes, para decidir quien y que unidades atacarían Toffen.

-Dejemos que nuestros envites decidan nuestra disputa, ¿vale, Jergan?- dijo Lark-. Eso es, veamos si tienes las pelotas necesarias para un envite lo bastante agresivo.

-Comprobara que puedo actuar muy bien como guerrero sin necesidad de ellas para guiar mis actos- le replicó ella.

Nuevamente Radick, con impaciencia, hizo un gesto con la mano para imponer silencio.

-He estado pensando sobre el problema de los envites en esta ocasión. No podremos resolver ningún problema si continuamos perdiendo el tiempo con vuestras tonterías. Los Osos Fantasmales pueden ser un clan de Guardianes, pero eso no significa que sus guerreros sean débiles. Recordad que han penetrado tanto como nosotros en la Esfera Interior durante la invasión. Y desde la tregua son los únicos que no han sufrido ningún ataque a manos de otro clan... hasta ahora.

-¿Puedo activar los símbolos para los envites, coronel estelar ?- preguntó el capitán estelar Vaughn. Cada clan tenía sus propias costumbres para celebrar el rito del envite, y los Lobos usaban símbolos para determinar quien empezaría el envite.

-Neg- le respondió Radick-. Solo yo envidaré por este núcleo.

-¿Qué?- preguntó Lark.

-Vigila tu tono- le advirtió Radick-. Bajo circunstancias normales cada uno de vosotros habría tenido la oportunidad de envidar sobre las fuerzas que atacarían Toffen. Pero estas no son circunstancias normales. Creo que la capitana estelar Bekker tiene algo en mente contra nosotros, pero no sabremos de que se trata hasta que entremos en combate con sus fuerzas. Solo yo envidaré por Toffen, y envidaré vuestras vuerzas cuando lo crea conveniente.

Lark Radick se mostraba muy insatisfecho con el giro de los acontecimientos.

-Esto es altamente irregular, coronel estelar. Nos deniega nuestras legítimas oportunidades de ganar honor.

Dirk Radick se mostró impasible.

-Mi decisión de envidar el núcleo al completo es una de mis prerrogativas como comandante. No es usual, pero hay precedentes entre los Lobos. Si desea retarme en este tema, capitán estelar Lark, no sólo sufrirá una derrota, sino también mi ira.

Su cabeza inclinada hacia sus oficiales y sus ojos entrecerrados les mostraban claramente que no toleraría ninguna oposición de sus oficiales.

-Entendido, coronel estelar- concedió Lark. 

-Estamos solos en la guarida de los Osos Fantasmales- continuó Radick- y no deseo envidar tropas que mas tarde tendrían que ser reclamadas para poder obtener la victoria.

Generalmente los comandantes competían unos contra otros envidando contingentes cada vez más ajustados de tropas, hasta alcanzar el mínimo necesario para ganar el Juicio. Si un comandante se encontraba en mala situación para vencer el Juicio siempre podía, a costa de sacrificar parte del honor que esperaba lograr con la victoria, y reclamar las tropas de su último descarte. A menudo en los últimos envites se envidaba tan solo un punto. Sin embargo, como único envidador, Dirk Radick podía envidar estrellas completas, o bien binarias o trinarias. De esa forma podría poner en juego todas las tropas que quisiera, si se diera el caso de necesitarlas.

Observando el rito, Vaughn hizo la tradicional pregunta:

-¿Con qué fuerzas tomará Toffen, coronel estelar?

-Inicialmente envido el Séptimo Núcleo de Batalla al completo- dijo Radick. Si se quedaba en este envite las fuerzas de los Lobos superarían en tres a uno a las de Ángela Bekker-. Mi segundo envite consiste en la trinaria del capitán estelar Vaughn, la trinaria Eterno Cruzado.

Vaughn se quedó estupefacto al comprender que había perdido su única oportunidad para luchar en Toffen. Pues una mera trinaria de los Osos Fantasmales, y encima novata, no tenía ninguna posibilidad de sobrevivir.

-Mi siguiente envite será la trinaria del capitán estelar Lark Radick, la trinaria Aniquiladora- continuó diciendo Dirk, observando al enrojecido Lark mientras este trataba de ocultar su rabia.- Y mi envite final será la trinaria de la capitana estelar Jergan, los Lobos Ensangrentados, con una modificación. Yo tomaré el puesto de comandante de las fuerzas en tierra-Hizo una pausa y observó a sus tres oficiales- Y así queda finalizada la negociación por la posesión de Toffen.

-Seyla- entonaron los cuatro guerreros solemnemente y al unísono, haciendo una leve reverencia, y marcando el final del ritual.

Radick se volvió hacia Vaughn y Lark.

-Regresen a sus naves de descenso y diríjanse hacia Toffen.

Ambos oficiales partieron dejando solos a Dirk y a Jegan en un cuarto ahora más espacioso. Radick se giró hacia la pequeña mesa de operaciones en la cual trabajaba.

-¿ En que piensa, capitán estelar?

Jergan se quedo ligeramente entumecida al oír sus palabras, lo cual le gustó a Radick. Ella le temía, pero aun así no había perdido la compostura.

-Su táctica de envite es legítima, aunque bordea la frontera de lo cuestionable. También sospecha usted de algún tipo de engaño por parte de la capitana estelar Bekker, ¿quiaf?

-Neg- le replicó Radick, moviendo la mano como si quisiera espantar una mala idea- He luchado en otros Juicios con los Osos Fantasmales a lo largo de mi carrera. Son Guardianes, pero son honorables. No, esta Ángela Bekker no trata de engañarnos, sino que obviamente tiene un plan. Yo meramente tomo precauciones para asegurar que no fallemos, incluso a expensas de un poco de honor.

-Si puedo preguntar, coronel estelar- dijo vacilando Jergan- ¿Por qué eligió mi trinaria en el último envite?

Ante la pregunta Dirk hizo un gesto que sabía perturbaba a sus oficiales. Sonrió. No era una sonrisa de placer, sino una siniestramente tortuosa.

-No es la mejor guerrero o la mejor comandante bajo mis ordenes, Jergan.

-Entonces no lo comprendo.

-Lark y Vaughn estaban ansiosos por luchar, pero usted fue la única en comprender que el enemigo no es estúpido. Percibiste el riesgo cuando ellos sólo querían unirse al combate. Esta empezando a mostrar algo de carácter. Necesitaremos eso para derrotar a esta capitán de los Osos, eso es evidente dada su elección del lugar para el combate.

-¿Y sus fuerzas?

-Lo que esperábamos, carne fresca. Según los datos que nos ha enviado su unidad está compuesta por una mezcla de guerreros experimentados y novatos. Creo que les propinaremos una sonora derrota en una lucha directa. En caso contrario tendré que recurrir a mis envites para asegurar la victoria de los Lobos.

-Asumo- dijo cuidadosamente Jergan- que ya ha decidido donde y cuando atacará.

-Como dijo Vaughn, el Fuerte DelVillar es el objetivo obvio. Cualquier plan trazado por la capitana estelar Bekker debe incluir dicha fortaleza, y una instalación de tal tamaño ha de ser el punto central de nuestra

estrategia.

-Si Bekker está en el Fuerte, y suponiendo un sitio prolongado, la lucha será muy costosa para nuestras tropas- señalo Jergan.

-Cierto, pero somos los Bebedores de Sangre- dijo Radick- Tu y yo sabemos que hay dos caminos para tomar esa fortaleza. Y emplearemos el más agresivo de los dos.

En ese momento el rostro de Jergan se encendió, y él comprendió que acababa de entender lo que él tenía en mente. 

-Hay ciertos riesgos, ¿no es así, coronel estelar?

-Si. Pero no he llegado a donde estoy hoy día sin arriesgarme. Podría ser que Ángela Bekker me subestime igual que otros antes que ella.

Para enfatizar este último comentario Radick activo el sistema de comunicaciones, situados junto al control del proyector del escritorio.

-Oficial de comunicaciones- dijo Radick- Transmita el siguiente mensaje a Toffen. Capitán estelar Ángela Bekker, soy el coronel estelar Dirk Radick.

La atacaré en diez días al frente de la trinaria Lobos Ensangrentados. Le envío mi propio codex y los de los demás Lobos que irán conmigo para aplastar a sus fuerzas defensivas. Espero que este preparada para luchar contra mi, lo suficientemente bien para convertirla en mi sirviente, cuando le arrebate Toffen.

Dicho esto corto las comunicaciones y se giró hacia Jergan.

-¿Algo más, coronel estelar?

El le dedico una mas de sus sonrisas.

-Aplastar a los Osos Fantasmales, Jergan. Ni más ni menos.

        Capítulo 13

Galaxia Pi

Fuerte DelVillar

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

14 de Marzo de 3062

La puerta principal del Fuerte DelVillar bullía de actividad, apresurada pero aun así ordenada. Vigilando desde la entrada del bunker de mando,

Ángela estaba impresionada viendo trabajar a sus Osos Fantasmales, orgullosa de su actitud. Hacía unas pocas horas que había desconectado el sistema de sensores aeroespaciales, tras haber confirmado que las naves de descenso de los Lobos estaban a un día de Toffen. El sistema estaba totalmente fuera de servicio tras haber ordenado a los técnicos que retiraran el circuito clave, el cual cuidadosamente empaquetado, viajaba ya con el último cargamento preparado por su equipo técnico.

Los nueve días pasados habían estado muy ocupados, y ahora el tiempo se les estaba acabando. Poco quedaba en el Fuerte DelVillar que no fuesen los mismos edificios. Trabajando contra reloj, su trinaria y los miembros de las castas inferiores bajo su mando habían destripado el fuerte, retirando todo aquello que fuese susceptible de resultarles de utilidad a los Lobos.

Hasta el último misil, carga de los cañones automáticos y cargador de balas había sido transportado hasta uno de los diez depósitos de aprovisionamiento diseminados por todo el continente de Graham.

Un enorme transporte rodado pasó ante el bunker, y la solitaria figura de Constant Tseng saltó de el y se acercó corriendo hacia ella. Recorrió la distancia que le separaba de ella, se detuvo a su lado y la saludo con un veloz movimiento, el cual le fue devuelto por Ángela.

-Este es el último cargamento.

-¿Cuál es el estado de las instalaciones de reparación?

-El Jefe Técnico Luray está ultimando la puesta a punto de uno de ellos, y ha informado que estará operativo en las próximas horas. He tenido a Barthelow trabajando en el otro. Estima que le tomara al menos otro día completar las instalaciones.

Ángela ladeó la cabeza extrañada.

-Ha asignado la tarea a su sirviente, ¿quiaf?

-Af- le replicó Tseng- El resto de nuestro personal estaba demasiado ocupado preparando las bases de aprovisionamiento. Hice uso de todos los recursos a mi alcance. ¿Es un problema, señor?

-Neg- le replicó ella- Se que hemos presionado mucho a nuestro personal. Simplemente no se me había ocurrido emplear a los sirvientes.

El rugido de los motores del transporte les llego mientras pasaba por el portal de granito y avanzaba hacia el bosque que rodeaba la fortaleza. Una nube de humo y polvo se elevo a su paso y un extraño silencio se adueño del fuerte.

-¿Y que tal se está portando el doctor Drogan?

Tseng frunció el ceño ligeramente antes de responderle.

-Se queja constantemente, pero ha hecho su parte y está tan preparado como cualquiera de nosotros.

Ángela se permitió una ligera sonrisa.

-Nuestro oficial médico es todo un carácter. Si fuese un guerrero se pasaría la mayor parte de su tiempo peleando en Juicios para defender su honor.

-Tiene una boca muy grande y muchas ganas de usarla- le dijo Tseng. Por su tono Ángela adivinó que algún comentario del doctor le había dolido.

Ángela se frotó el cuello para desentumecer los músculos, después se froto la frente y sus ojos, como si quisiese quitarse el cansancio de encima.

-Eso es cierto, pero honestamente no podemos negar que es un subordinado muy capacitado.

-¿Cuándo fue la última vez que ha dormido, capitán estelar?

-No importa- le replico, suprimiendo con dificultad un bostezo- Tenemos muchas tareas que completar.

-Cierto, pero debemos estar preparados para lo que nos van a deparar los próximos días. Yo necesito descansar, igual que usted.

Ángela le miro fijamente y asintió con una simple reverencia.

-Le aseguro, comandante estelar, que estaré totalmente descansada para cuando los Lobos de Radick aterricen.

-Bien. He ordenado un reconocimiento final de las instalaciones para asegurarnos de no dejar nada que los Lobos puedan encontrar de utilidad.

-Yo acabo de limpiar el bunker de mando- le dijo Ángela mientras se frotaba inconscientemente sus dedos artificiales-. No he dejado nada más que un mensaje para Radick, si hace lo que creo que hará.

Tseng permaneció a su lado, luego observo el par de mechs situados cerca del portal, el Executioner de Ángela y su propio Warhawk. Un pequeño todo terreno cargado con el último grupo de personal de tierra y un montón de equipo paso entre los mechs y se perdió en la misma dirección que el último transporte de material.

-¿Comandante estelar Tseng?

-Si, señor.

-¿Están todos listos?

-¿Nuestros hombres?

-Si.

-Si- le dijo-. Lo que les falta de experiencia en combate les sobra en espíritu, en voluntad. Incluso los más violentos parecen haber encontrado su sitio... dando lugar a una especie de equilibrio.

-Bethany- dijo Ángela suavemente.

-No sólo ella. No crea ni tan sólo por un segundo que Gregory es menos cabezota que ella. Sólo se diferencian en el control. Gregory es rápido hablando, pero sabe cuando parar. Hay veces que se desliza danzando en el borde de un circulo de iguales, pero nunca se pasa lo bastante como para acabar dentro del círculo.

Ángela asintió.

-Has visto su codex. Ha luchado muchas veces en un círculo de iguales. Quizás a madurado un poco y se ha cansado.

-Lo dudo, capitán estelar- dijo Tseng, aspirando una gran bocanada del fresco aire de la tarde-. Ha perdido su rango en muchas ocasiones por Juicios de Posesión provocados por ser un librenacido, por ser insultado por ello. Nosotros hemos resuelto ese problema en nuestra unidad, prohibiendo y castigando a quienes se sienten superiores por ser biennacidos. Por otro lado tenemos a Bethany, y su lucha es contra un enemigo interno.

Ángela le comprendía perfectamente.

-Si, en su mente piensa que soy su enemiga.

Tseng asintió.

-Cree que trata de convertirla en lo que no es, en ser un tipo de guerrero que no desea ser.

¿Será cierto? Se preguntó Ángela mientras buscaba las palabras adecuadas para responderle a Tseng.

-Estoy tratando de enseñarle las maneras del Gran Oso, las maneras de nuestro clan- de nuestra familia. Ella se ve a si misma como un guerrero solitario, incluso en el campo de batalla. Pero debe comprender que es una parte de un todo, de una trinaria, que debe trabajar como un solo ser antes que tratar de convertirse en una ristar por si misma.

-No estoy en desacuerdo- le dijo Tseng-. Solo temo que la única forma de que comprenda será entrando en combate. Y me preocupa que perdamos a buenos guerreros para que aprenda esta lección.

Ángela contuvo un nuevo bostezo y nuevamente se frotó el cuello. Su mirada se perdió en dirección a la lejana nube levantada por los transportes, cada vez más pequeña al aumentar la distancia.

-En toda familia hay algún miembro que se rebela contra la autoridad. Nosotros no somos la excepción. Debemos vigilarlos y sostenerlos lo justo para que nos obedezcan sin discusión.

-Si- le dijo Tseng-. Y en esta lucha con los Lobos todos nosotros seremos puestos a prueba. Será un combate de una clase distinta a cualquiera que hayamos conocido anteriormente.

Ángela se volvió hacia el.

-Tienes razón. Va a ser muy duro para todos nosotros.

-Nos adaptaremos, capitán estelar- le dijo suavemente Tseng.

-Y lo mismo tendrá que hacer el coronel estelar Radick- le respondió Ángela- Es listo este Lobo. Has visto su expediente y los codex de las tropas bajo su mando. Todos son muy hábiles y con mucha experiencia en combate. Y no olvides sus envites. Cualquier otro comandante hubiera disminuido los envites buscando enfrentamientos uno contra uno. Dirk Radick envido una trinaria completa con algunos de los mejores guerreros del clan Lobo para luchar contra nosotros.

Emplear el menor número de tropas posible para conseguir el objetivo marcado era la mejor manera de obtener honores en un combate para un oficial de los clanes. Radick envido perdiendo parte del honor que podría haber ganado, pero asegurándose la mejor posición posible para arrebatarle Toffen a Ángela y a sus Osos Acechantes.

-Quizás este conencido de que le esperaríamos tras los muros del fuerte, y ha asumido el elevado número de bajas que se produciría en un asedio.

Ángela le dedico una astuta sonrisa.

-Tratamos con Lobos Cruzados, y el coronel estelar Radick es uno de los más crueles. Espero haberle descolocado con mis decisiones, aunque igual por ello ha decidido descender con tantas tropas.

-¿Cree que no podremos vencer a este Lobo?

Ángela se rió, aunque no le salió mas que una débil risita.

-No, comandante estelar, solo estoy señalando que no va a ser fácil.

Nuestro enemigo es vicioso y cruel pero no debemos subestimar su inteligencia o su destreza. Si olvidamos que es uno de los mejores que pueden ofrecer los Lobos, entonces estaremos condenados.

-Tomo nota- dijo Tseng.- Deberíamos partir pronto- Observo el apacible ambiente del desierto fuerte- Siento que muy pronto lloverán Lobos.

Ángela, aun sonriendo, se inclino y abrió un paquete que descansaba a sus pies. Tseng la observó mientras ella cogía un objeto de cuero de la caja, con flautas de madera insertadas en él. Lo tomo reverentemente, acariciando las pulidas flautas. Su mente se relajó mientras acariciaba e objeto. Estaba relajada y calmada incluso a pesar de su cansancio.

-¿Qué es eso?

-Mi gaita- le respondió ella- Mi gaita. No quiero dejarla aquí.

-He escuchado música de gaita en alguna ocasión, pero nunca había visto una. Parece muy complicada de tocar. 

Tomo el instrumento y colocó la bolsa de aire bajo su brazo derecho. Acomodó los tres extremos en su hombro y su antebrazo izquierdo. Insuflo un poco de aire y tomo la flauta, preparándose para tocar el instrumento.

-Las gaitas me han enseñado mucho acerca de cómo ser un guerrero.

-No le comprendo- dijo Tseng.

-Tocar una gaita requiere un cierto número de habilidades. Debo ser capaz de seguir el ritmo de la música, controlar la respiración, leer y tocar al mismo tiempo.

-La coordinación parece ser la clave.

-Lo es, pero hay mucho más que eso. Cuando toco se crea un ritmo, pero no completamente musical. Comienza cuando todos los elementos del instrumento funcionan a la vez, es entonces cuando empieza a sonar como si el instrumento tocase por si mismo. El único lugar donde siento lo mismo es en el campo de batalla. Diferentes sucesos tienen lugar: fluye, se coordina y opera al unísono, a pesar de cualquier oposición. La música me guía, me hace sentir la batalla- hizo una breve pausa antes de continua- Lo siento. Se que suena extraño viniendo de un guerrero.

-Neg- le dijo Tseng- Creo que le entiendo. Señor, estamos solos. ¿Podría tocar algo ahora?

Ángela tomo la boquilla y se irguió, manteniendo la bolsa en frente de ella. Infló la bolsa, y con un fluido movimiento su brazo derecho apretó la bolsa, enviando el aire hacia la flauta. Los zumbidos comenzaron a hilvanar la triste música típica de las gaitas, una música que envolvió a los solitarios guerreros Osos Fantasmales. Tocó durante más de un minuto y finalmente se detuvo.

-Una tonada muy relajante, ¿qué era?- le preguntó él.

-Se llama “las verdes colinas de Tirol”- le dijo, guardando cuidadosamente el instrumento en su estuche- Es una canción que se toca para y por guerreros durante centurias. Es un tipo de música conocido como de retirada.

-¿Retirada?, ¿por eso la ha elegido como señal para nuestra partida?

-Si y no. Es una de mis favoritas. Ya le contaré la letra en otra ocasión y entonces lo comprendera. Trata sobre un guerrero que lucha lejos de su hogar. Para mi tiene un significado especial- se detuvo un instante para observar a Tseng, dándose cuenta de que le comprendía. Como Osos Fantasmales siempre estaban viajando de un mundo a otro, luchando en batallas distantes.

-La retirada se tocaba originalmente en el campo de batalla, para hacer retroceder a las tropas que estaban en medio de un combate. En los últimos siglos se tocaba de noche para calmar a los cansados soldados y ayudarlos a dormir y descansar- se detuvo y observó su Executioner, esperándola- Pero esto no es una retirada, comandante estelar. No. Regresaremos a este lugar.

Comenzó a caminar hacia su mech con el estuche de la gaita en sus manos.

-Ahora nos vamos a hibernar un rato, y los Lobos no entenderán a que esperamos. Pero pronto, muy pronto, llegara la hora en la cual los cazados se convertirán en los cazadores.

        Capítulo 14

Galaxia Beta: Los Lobos de las Sombras

Fuerte DelVillar

Toffen

Dominio Oso fantasmal

15 de Marzo de 3062

Mientras el sol naciente arrancaba destellos de las gotas de rocío por todo el fuerte, despejando una lánguida niebla del aire. Dentro del complejo de piedra no había ningún movimiento, estaba tan abandonado como cuando las fuerzas de defensa de la liga estelar se fueron siglos atrás. No soplaba el viento y la bandera blanquiazul de los Osos Fantasmales colgaba inmóvil sobre el bunker de mando, mojada por el rocío nocturno.

Los vetustos árboles del bosque Richard rodeaban el fuerte, testigos silenciosos del apacible amanecer. Una hoja ocasional rompía la monotonía al caer. Pequeños animales se movían de acá para allá, desapareciendo en la niebla. Ahora, y entonces, se escuchaban los trinos de los pájaros escondidos entre las ramas de los árboles.

No había ningún otro sonido, al menos al principio. Tan sólo el murmullo de los árboles del bosque. Un ciervo corría entre los árboles, y se adentró en el prado, que había sido limpiado para ser un campo de tiro abierto, el cual rodeaba todo el fuerte. Otro ciervo se acerco al límite del bosque pero no se alejo de los árboles, como si estuviese siendo perseguido. Entonces apareció un par de marmotas, y otros pequeños animalillos propios de un bosque, saliendo apresurados de entre los árboles, como si se tratase de un rebaño guiado por su pastor. El sonido de la incipiente estampida aumento al unirse a ella un enorme alce y varios caballos salvajes, dejando un denso rastro de huellas en el prado, blando a causa del rocío, mientras huían de un enemigo invisible.

Entonces se oyó el rugido. El rugido procedía de los motores de la nave de descenso Houndstooth, la cual planeaba por encima de las copas de los árboles. Sus más de 4700 toneladas de masa se desplazaban velozmente sobre los árboles, con sus reactores de fusión expulsando ingentes cantidades de calor para mantener la nave en el aire. Oscilo sobre los árboles, incendiando algunos de ellos y originando una lluvia de ramas y hojas muertas.

La nave de la clase Union-C, de forma esferoidal, abrió las compuertas de sus bahías, al descender con un movimiento pendular, acercándose a las grises murallas de piedra del fuerte. Las compuertas se abrieron con un silbido provocado por los mecanismos hidráulicos y neumáticos que movían la pesadas y blindadas compuertas. Diversas formas emergieron de la nave, recortando sus siluetas el brillante sol amarillo de Toffen.

Las formas saltaron sobre la hierba, causando sonoras sacudidas al llegar al suelo. Tras aterrizar, los battlemechs iniciaron un veloz despliegue, en varias direcciones, buscando la entrada al fuerte. Entre tanto la nave de descenso se dirigía hacia las murallas.

Algunos de los mechs se dirigieron hacia la puerta mientras otros escaneaban la parte superior de las murallas y las plataformas de combate, a la vez que apuntaban contra ellas con sus armas. En total cinco mechs, una estrella completa, habían descendido fuera del fuerte y comenzaban a buscar la manera de penetrar en él, con rapidez y muy cuidadosamente, como si hubiesen realizado misiones similares docenas de veces.

La Houndstooth supero suavemente las murallas externos del fuerte, dando una muestra de la habilidad del piloto del clan Lobo a los mandos de dicha nave. Una vez superada la muralla la nave detuvo su avance y descendió rápidamente en la explanada interior del complejo. Al tiempo que aterrizaba más battlemechs cruzaron las compuertas con las armas listas para el combate y buscando blancos con una habilidad proporcionada por años de experiencia y lo mejor que la ingeniería genéticas de los clanes podía proporcionar. Cuando la nave se detuvo finalmente en el ahora ennegrecido césped, ya había diez mechs desplegados en el interior del fuerte DelVillar.

Uno de los Omnimechs, un Executioner de 95 toneladas, se dirigió al bunker de mando. Al igual que los demás mechs, lucía en su blindaje la insignia del Séptimo Núcleo de Batalla. La negra cabeza de lobo con unos siniestros ojos color bronce y la sangre que goteaba de sus colmillos los identificaba como miembros de los Bebedores de Sangre. Las tres estrellas rojas pintadas bajo la insignia mostraban que se trataba del mech de un coronel estelar, y en este caso concreto, del coronel estelar Dirk Radick.

-¿Situación?- ladró a través del intercomunicador mientras apostaba su mech frente al bunker de mando.

-Comandante estelar Digorno, estrella Navaja. Perímetro y puertas aseguradas- le respondió con voz muy calmada.

-Comandante estelar Biffly Ward, estrella de Asalto. Muros exteriores asegurados. No hay signos de actividad enemiga.

-Capitán estelar Jergan, estrella de Mando. Interior asegurado. Aparentemente los Osos Fantasmales no están aquí, coronel estelar.

En la cabina de su mech, Dirk Radick aporreó enfadado el reforzado panel de control de su sistema de puntería. Una parte de él había esperado encontrar el fuerte vacío. Pero el resto esperaba que no sucediese eso, más bien esperaba una lucha rápida y sangrienta. Rápidamente ladro una andanada de ordenes.

-Que todas las unidades se dirijan a sus objetivos secundarios. Quiero que todos los edificios sean explorados y asegurados. Asumid posiciones defensivas en la muralla para prevenir un ataque. Moveos con rapidez.

No esperaba ningún engaño. Neg, no habría ninguna trampa para bobos. Eso significaría cierto deshonor y además no era la manera de actuar de los Osos Fantasmales, ni de esa Bekker.

Muchos mechwarriors descendieron de sus mechs y se desplegaron entre los edificios. Él redujo la velocidad de su mech hasta un paso tranquilo y siguió la carretera que conducía hasta la puerta principal y vio a la estrella Navaja moviéndose a las elevadas plataformas de combate, desde donde podrían lanzar andanadas de láser, mísiles... si el fuerte fuese atacado. El sonido de las palpitaciones de su corazón aun resonaban en los oídos de Dirk Radick. Su alma anhelaba el combate.

Los minutos pasaron y regreso al bunker de mando. Las palpitaciones en sus oídos cesaron con el paso de los minutos y comprendió que no iba a tener lugar la batalla que deseaba. Sus sensores, tanto los de largo como los de corto alcance, no mostraban nada. Ni las habituales anomalías magnéticas características de los reactores de fusión, ni trazas de movimiento. Ni siquiera un destello en los escaners que le indicara a él o a sus Bebedores de Sangre, donde estaba Ángela Bekker y sus Osos Acechantes. Una cosa era segura, no estaban en el Fuerte DelVillar.

Redujo al mínimo el reactor de fusión y se quitó su ligero neurocasco, después abrió la escotilla y descendió por las protuberancias distribuidas a lo largo del torso y la pierna de su mech hasta el césped. Sus pulmones se expandieron para aspirar el ligero y poco denso aire de Toffen, pero no ralentizó su descenso.

Los guerreros Lobos estaban por todas artes, alertas, preparados para el combate, pero Dirk Radick sabía que este no iba a tener lugar. Se encamino hacía las enormes puertas del bunker de mando, donde se encontró con la capitana estelar Jergan.

-Nuestros temores estaban bien fundados- le dijo amargamente, su mano aun le dolía por el golpe que había dado contra la consola de su cabina- Pero al menos les hemos negado a los Osos Fantasmales el control de estas instalaciones y el apoyo logístico que ello representa.

-Neg, coronel estelar- le dijo Jergan.

-Neg?

-Acabo de hablar con el comandante estelar Biffly. Su gente ha completado el reconocimiento de las instalaciones de reparación y los almacenes, y los han encontrado vacíos.

Las palabras de jergan atontaron a Radick, el cual sintió una oleada de rabia acaloraba su rostro.

-Vacíos. Eso es imposible. De acuerdo con La Guardia la cantidad de suministros, municiones y equipo de reparaciones era tal que no podrían habérselo llevado con tan poco tiempo.

Jergan continuó su informe en el mismo tono que antes, aunque temiendo convertirse en el objetivo de la ira de Radick.

-O bien La Guardia estaba en un error o bien se han movido más rápido de lo que esperábamos- le dijo desviando la mirada momentáneamente, un signo de que aun no lo había dicho todo.

-¿Qué más, capitán estelar?- le ordeno.

-Los hangares de reparaciones han sido desmantelados hasta las paredes. También han desaparecido todas las grúas y herramientas. Hemos comprobado que sólo han dejado las carcasas de los edificios, todo lo demás ha desaparecido. No quedan ni suministros, ni equipo... nada.

Dirk Radick no dijo nada durante un rato, pero sus ojos ardían de rabia. De repente se giró y entró en el bunker de mando. Jergan le siguió, mientras el avanzaba hacía el interior del edificio. Los técnicos del clan Lobo llevaban equipo y herramientas apresuradamente tanto por los pasillos como de una habitación a otra, pero Radick los ignoró.

Dentro del bunker había muchas salas, todas con las puertas abiertas, y en cada una se repetía la misma historia. Observó la que debía haber sido la sala de comunicaciones y vio los paneles abiertos. Los técnicos, con las mangas arremangadas y su ropa manchada por el sudor, estaban trabajando con las partes internas del hardware, comprobando una y otra vez los sistemas. Las luces fluctuaban en algunos controles, enviando luces a traves de los paneles y encendiendo y apagando algunas pantallas. Radick se acercó a uno de los técnicos y le señalo los alrededores de la sala.

-¿Cuál es la situación de este equipo?- le preguntó en un tono tan amenazador que el técnico palideció.

-Bien, coronel estelar, señor, aparentemente el equipo no está dañado. Sin embargo los Osos Fantasmales han retirado todos los circuitos clave.

-Reemplazdlos- le dijo Radick lentamente casi rechinando sus dientes.

Aumento la fuerza con la cual sujetaba al técnico para hacerle un poco de daño.

-No es tan sencillo, señor- dijo el técnico- No llevamos las partes que necesitamos, especialmente en el caso de generador de Hiperpulsos.

-Construid nuevas partes- le ordeno Radick, como si una orden fuese a facilitar el proceso.

-No es posible, señor- le dijo el técnico, técnico tratando de zafarse de la presa del oficial.

-Sabotaje- dijo Radick sacudiendo al desconocido técnico como si de un objeto inanimado se tratase.

-No, sabotaje no- dijo Jergan- Bekker simplemente ha inutilizado el equipo. Hay una gran diferencia.

-No a mis ojos- le replicó Radick.

-Ha mantenido una actitud honorable. Si hubiese destruido el equipo entonces se habría convertido en dezgra a nuestros ojos, pero solo ha retirado partes que eran valiosas para nosotros.

Radick quería gritar, atacar a alguien, pero se contuvo. Sin el HPG no podría contactar con su clan. Ahora la situación era algo más compleja pues para conseguir una victoria había viajado con su núcleo a territorio enemigo sin tener una forma de llamar al resto de los Lobos. Entonces otro técnico se acercó a él, sujetando un pequeño dispositivo circular, un proyector holográfico portátil.

-Coronel estelar, hemos encontrado esto en una oficina escaleras abajo. Lleva una nota con su nombre, señor- El técnico le tendió el proyector y Radick le indico con un gesto que volviese a las tareas que estuviera realizando.

Cogió el pequeño aparato negro en sus manos y lo encendió con el pulgar. Una imagen holográfica fluctuó y en la superficie del aparato cobró vida una pequeña figura, del tamaño de una muñeca, enfrentándose a él.

Vestía el traje de salto gris de los Osos Fantasmales, y la mujer rubia llevaba las insignias de la casta guerrera. En su manga estaba el emblema de los Osos Fantasmales. Entre sus manos ella parecía simplemente el juguete de un librenacido. Lentamente la figura empezó a hablar.

-Coronel estelar Dirk Radick del Séptimo Núcleo de Batalla, yo, la capitana estelar Ángela Bekker, le doy la bienvenida a Toffen. Ahora ya será consciente de que no he dejado nada de valor en el Fuerte DelVillar. Todo lo que ha ganado es un edificio, tan solo una estructura, nada más. Su perdida no significa nada para mi o para mi clan.

-No dudo de que estará enfadado y que buscaba un combate rápido. Eso es lo que le he negado, así como le he negado los recursos del fuerte. Entienda esto, Dirk Radick, usted está donde yo quería que estuviese. Yo controlo la situación y continuare haciéndolo en el futuro. Lo que ha hecho ha sido resultado de mis envites. Ahora está en Toffen, en el territorio del gran Oso Fantasmal. Y cuando nos encontremos, cuando luchemos, siempre sere yo quien lleve la iniciativa.

-En otras palabras- le dijo con una astuta sonrisa- Ya le he derrotado- y la imagen se desvaneció.

Radick miró fijamente es dispositivo y después lo lanzó contra la pared, rompiendo la negra carcasa y enviando las piezas rotas por el aire golpeando a varios técnicos. Lo poco que quedaba del dispositivo aterrizo entre la mezcla de herramientas de los técnicos. Los asustados técnicos se apartaron del camino de Radick mientras este sacaba su pistola láser y la empleaba para destruir, con un estallido de luz color rubí, los restos del aparato. Una humareda de color blanca y un dulce olor a ozono lleno la habitación. Guardando su arma se giró y miró a la capitana estelar Jergan, aun tan furioso que parecía no poder controlar su furia, pero de alguna manera lo hizo.

-Ángela Bekker es muy arrogante, si piensa que ya me ha vencido.

-Si- dijo suavemente Jergan- Ella sólo ha llevado la iniciativa esta vez. Podemos quitársela.

-Si- asintió Radick- La cazaremos.

-Tienen la ventaja de conocer el terreno. Conocen este lugar mejor que nosotros.

Radick se mantuvo impasible.

-Nosotros somos Lobos, hemos nacido para la caza. Podemos explorar este nuevo territorio. Los buscaremos, concentraremos nuestras fuerzas y los destruiremos.

Durante un segundo Jergan pareció ir a decir algo, pero al final guardo silencio.

-¿Qué ocurre Jergan?- le preguntó Radick.

-Hoy, es el Idus de Marzo. Me pregunto si es cosa del destino.

La referencia no le paso desapercibida a Radick, alimentando su rabia.

-¿Quieres decir que ella es Brutus y yo Cesar, Jergan?

-No estoy diciendo nada, coronel estelar. Sólo he recordado la fecha de hoy y me ha venido a la mente ese nombre, nada más.

-Confianza, capitán estelar, acabare con ella, la destruiré y no dejare mas que manchas de sangre en cualquier roca tras la que se esconda- No pensaba darle ningún cuartel a este enemigo, el cual se había atrevido a mofarse de él. 

En aquel instante apareció otro guerrero, el enorme capitán estelar Biffly Ward. Su rostro mostraba alegría y le tendió una tela a Radick.

-Coronel estelar, un regalo para usted.

Radick le arrebato la tela a Buffly y la estudió. Era la bandera de los Osos Fantasmales, la que había ondeado en el bunker de mando. Enfurecido, Radick aplastó la bandera sobre el rostro de Biffly y lo empujo violentamente lanzándole contra la pared, como si hubiera deseado destrozarle la espina dorsal con el empujón. Después se fue.

La capitana estelar Jergan no le siguió. Se dirigió hacia el estupefacto Biffly y le ayudo a ponerse en pié.

Desde su ventajoso punto de vista entre las ramas de un roble, Dolf abrió un hueco para poder utilizar sus prismáticos de visión ampliada, obteniendo una visión de lo que sucedía en el prado. Oculto a la vista, Dolf estudiaba las figuras de los Lobos mientras estos tomaban el Fuerte DelVillar. Vio un pequeño movimiento originado por la ligera brisa, y al fijar la vista observo la nueva bandera que ondeaba en el fuerte. Observo la cabeza de Lobo aullando, anunciando que el inevitable asedio del fuerte había acabado. Descendió al suelo, encendió su comunicador y comprobó que había sintonizado la frecuencia correcta.

-Explorador dos a Mando uno.

-Adelante – le llegó la clara voz de la capitana estelar Bekker.

-Fase uno completada. Los Lobos están en la caja.

-Bien. Mañana empezaran la caza. Cuando lo hagan les enseñaremos a cuidarse de aquello que desean.... por que pueden terminar encontrándolo.

        Capítulo 15 

Galaxia Omicron 

Depósito de suministros Gamma, Bosque Richards

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

16 de Marzo de 3062

Las sombras del frondoso bosque envolvía con un resplandor verdoso a los Osos Acechantes allí reunidos. Se encontraban a unos setenta y cinco kilómetros del Fuerte Del Villar, su antiguo hogar. Ahora la bandera del clan Lobo ondeaba en él- un emblema de los Lobos en su mundo, un mundo que ella había jurado proteger en nombre del clan Oso Fantasmal.

Ángela Bekker se había enfrentado a muchas situaciones complicadas en su vida, pero esta era una de las más difíciles. Su enemigo y ella no solo estaban lejos de igualarse en número de tropas sino también en experiencia y habilidades.

Se situó delante de su Executioner para dirigirse a los miembros de su unidad. Rodeados por el bosque y sus battlemechs estaban sus guerreros y un puñado de técnicos, científicos y trabajadores, y la pequeña unidad de infantería de librenacidos que había sido asignada para encargarse de la seguridad del Fuerte Del Villar, aunque sus rifles y pistolas de agujas parecían inútiles juguetes bajo a las sombras de los altos mechs que los rodeaban.

Todos esperaban pacientemente, sus miradas fijas en Ángela. Ella les observo, uno a una, para que supieran que ella comprendía lo que ellos necesitaban de ella en este momento. Debía ser más que un comandante militar. Debía ser su líder. Para Ángela Bekker la distinción entre ambos conceptos era, en estos momentos, tan profunda como un océano.

-Miembros de la trinaria Osos Acechantes- comenzó a decir en voz alta, aunque contenida por los árboles que les rodeaban- Habéis trabajado duro durante los últimos diez días. Vuestro esfuerzo ya ha recibido su recompensa. El trabajo ha sido pagado. El coronel estelar Dirk Radick y sus Bebedores de Sangre han aterrizado y no han ganado nada, tan solo edificios vacíos y equipo inservible.

-Ahora trataran de encontrarnos y destruirnos. Les hemos avergonzado y hemos cuestionado su honor. Son el lobo que nos rondara, perseguirá y esperará cazarnos y destruirnos en un breve y sangriento combate con el fin de sanar su orgullo herido.

Ángela podía ver en los ojos de Bethany como anhelaba ese tipo de lucha, un rápido final para aquel Juicio de Posesión. Sabía que seguramente había otros que sentían lo mismo. Era la manera de los clanes. Ahora debía cambiar su forma de pensar, su forma de luchar, para probar algo nuevo.

-Yo quiero denegarles ese alivio. Nos dividiremos en nuestras respectivas estrellas. Todo el personal no militar deberá dirigirse a los depósitos que les hayan sido asignados y permanecer ocultos en ellos. Cada comandante estelar operará de manera independiente hasta que nos enfrentemos a los Lobos. Cuando les encontremos, les atacaremos- pero solo si el terreno y las circunstancias están a nuestro favor. Si es posible maniobraremos para concentrar nuestras fuerzas, dañando y desangrando a nuestro enemigo, y retirándonos ordenadamente. Este es el camino de la victoria. El tiempo será nuestro mayor aliado en este Juicio.

Ángela sabía que debía recordarles el plan, para asegurarse de que todos lo comprendían.

-Numéricamente estamos empatados con los Lobos, pero los Bebedores de Sangre tienen la ventaja de la experiencia. Son veteranos e incluso de elite. También nosotros estamos muy bien entrenados, pero encima nosotros tenemos corazón. Se nos ha entregado la solemne tarea de proteger este mundo en el nombre de nuestro Clan. La experiencia ya nos llegara, la adquiriremos en cada batalla. Esta estrategia es nuestra mayor esperanza de derrotar a los Lobos que quieren atacarnos. Les atacaremos, dañaremos y finalmente les obligaremos a retroceder. Como guerreros de los clanes nuestro entrenamiento y nuestro instinto nos pide luchar contra ellos de una vez por todas. Pero en esta ocasión un enfrentamiento de ese tipo no sería de utilidad para los intereses de los Osos Fantasmales en Toffen. Cualquier guerrero que no siga estas reglas durante el combate deberá responder personalmente ante mi- y miró fijamente a Bethany, la cual le devolvió la fría mirada.

-Cada uno de vosotros conoce las localizaciones de algunos de los depósitos de suministros, pero no de todos ellos. No pongáis por escrito nada que pudiera caer en manos de los Lobos. Cuando os enfrentéis a ellos nunca os retiréis directamente hacia uno de los depósitos. Los Lobos seguramente os seguirían. Emplead el terreno, dispersaos, elegid un punto de reencuentro más lejano. Igualmente, todos tenéis varias frecuencias de mando para comunicaros. Evitad las transmisiones abiertas a menos que sea absolutamente necesario.

Ángela cruzó sus brazos en su espalda, adoptando una perfecta postura militar de descanso, de manera que nadie de su trinaria pudiese ver que estaba nerviosa, lo cual se evidenciaba por frotarse sus dedos biónicos.

-Esta será la última vez que nos veamos todos juntos durante un largo periodo. Cuando hayamos desgastado a los Lobos, al desangrarlos una y otra vez, entonces tendrán que irse de Toffen o bien estarán en tales condiciones que podremos reunirnos para acabar con ellos en un solo combate, con la ventaja a nuestro favor. Hasta que eso ocurra debemos ser uno con el paisaje. Os deseo a todos buena suerte... y buena caza.

No había mas que decir, pero por las expresiones de sus hombres, Ángela se dio cuenta que apoyaban sus palabras. Entonces el grupo se rompió y cada uno se dirigió a completar sus últimas tareas.

Ella se dirigió hacía su propia Estrella de Mando, pero Stone y Tseng la interceptaron. Ambos parecían cansados y sudados, aunque parecían listos para cualquier cosa. La tranquilidad del bosque fue rota por los sonidos de los mechs al activarse sus reactores de fusión, y el suelo del bosque comenzó a vibrar.

-Estamos listos para dirigirnos hacia el río Rapidan- le dijo Tseng- He localizado varios vados por donde podemos cruzarlo.

-Bien- le dijo Ángela- Quiero que se mantengas a una distancia tal que puedas apoyar a la Estrella de Reconocimiento.

Después se giró hacia el comandante estelar Stone.

-Usted debera ser el primero en encontrar a los Lobos. Ryxleyville es lo bastante grande para llamar su atención, y es su área de operaciones. Preste atencion a mis palabras, Stone. Atáqueles y aléjese de ellos.

-Si capitán estelar- dijo Stone. Él había estudiado el área que rodeaba a la pequeña villa en muchas ocasiones, y había discutido sus planes con Ángela en varias ocasiones. De hecho, ella y sus comandantes estelares habían localizado varias docenas de posibles lugares donde enfrentarse a los Lobos, lugares donde, en caso de que Radick les presionara allí, este se encontraría con que hasta las rocas y los árboles serían sus enemigos. Cada uno de dichos escenarios había sido cuidadosamente estudiado. Incluso cuando había sido posible los comandantes habían paseado por ellos para asegurarse de conocer el terreno mejor que su enemigo.

-Soy el capitán de una estrella de reconocimiento- dijo Stone- La velocidad es mi mejor aliado. El coronel estelar Radick pagara el precio de su arrogancia de Lobo cuando le encontremo.

Tseng se cruzó de brazos.

-Nuestra gente está lista, capitán estelar, tan preparados como hemos podido. Quizá deberíamos preguntarle a Neta si ha tenido alguna otra visión del destino que nos aguarda.

El tono de Tseng había sido en parte bromeando y sen parte serio. Ángela le corto con frialdad.

-No bromee sobre Neta y sus visiones, comandante estelar. Yo confió en ella, no importa lo extraño que parezca. Incluso antes de que supiésemos de la llegada de los Lobos ella predijo que lo harían. Puede decir lo que quiera sobre el misticismo de los Gatos Nova, pero su intuición ha demostrado ser correcta y por una vez confió en su intuición.

Tseng guardo silencio unos incómodos momentos y entonces dijo:

-Si usted la cree, entonces eso me basta.

-Cada uno de nuestros guerreros proporciona algo diferente y especial a nuestra unidad. Pronto deberemos encontrar la forma de que todas estas singularidades trabajen juntas- dijo Ángela. Les dio un apretón de manos, usando ambas manos para tomar las de ellos. Primero con Constant Tseng y luego con Stone- Buena suerte.

Stone no dijo nada pero inclinó la cabeza en señal de respeto. Por su parte, Tseng le dijo suavemente:

-Igualmente, capitán estelar.

Luego ambos se giraron y se dirigieron hacia sus respectivas estrellas, las cuales ya estaban preparadas para ponerse en marcha. 

La propia estrella de Mando de Ángela la estaba esperando y se dirigió hacia ellos. Neta y Sprange parecían más relajados. Al fin y al cabo ellos ya habían entrado en combate, aunque no juntos. Para ellos lo único que era diferente en este Juicio era la manera en que iban a luchar.

Breedfelt se mostraba algo aprensivo, su rostro mostraba un estado que variaba entre la preocupación y el cansancio. Ángela le miro a los ojos mientras se acercaba a ellos con el fin de tranquilizarle. A quien ignoró fue a Bethany, la cual estaba allí, atravesándola con su afilada mirada, y cruzada de brazos desafiante. Había ocasiones, pensaba Ángela, en las cuales la rebeldía era algo apreciado, y otras veces, como ahora, en las que era más bien molesta.

-¿Alguna pregunta antes de que nos pongamos en marcha?- Preguntó. La mayoría negaron con la cabeza. Sprange sonrió tranquilizadoramente.

Bethany se movió, abriendo la boca como si fuese a hablar. Ángela trató de no girar su mirada mientras la guerrera novata comenzaba a hablar, pero estaba segura de que los demás lo habían visto.

-Yo tengo una petición, capitán estelar.

-Adelante- le replicó Ángela aunque temía escucharla.

-Pido el puesto de vanguardia mientras patrullamos, capitán estelar.

Ángela quedó sorprendida por la petición.

-Ese puesto ira rotando entre todos nosotros. Sin embargo, puedes tener el honor de ser la primera en asumir ese puesto.

Bethany sonrió con satisfacción.

-Si no hay nada más que decir, a vuestros mechs y pongámonos en marcha.

Mientras los guerreros se dirigían a sus máquinas Ángela se acercó a Sprange y le cogió por el brazo.

-Sprange, si tiene un momento- le dijo en voz baja, para que nadie pudiera oírlos.

-Si, capitán estelar.

-Es sobre Bethany, sobre su petición del puesto de vanguardia. No lo entiendo.

Sprange sonrió.

-Nosotros, la estrella al completo, hemos tenido una conversación con ella. No comprende las premisas de su estrategia en esta operación. Pero la hemos convencido de que es la llave de nuestra victoria. Ella ha comprendido, pero cree que si toma para si el puesto de vanguardia mientras patrullamos, tendrá más probabilidades de ser la primera en entablar combate con el enemigo.

-¿Y como resuelve eso el problema?

-Si ella es la primera en luchar, quizá consiga destruir a un enemigo antes de que de la orden de retirarnos. Si hubiera elegido no aceptar su petición, entonces nosotros le habríamos cedido voluntariamente el puesto.

-La habéis ayudado a pensar así, ¿quiaf?

-Aff. Al menos es un comienzo. Igual que hizo usted conmigo hace años. Otro guerrero me habría dejado morir para cumplir sus objetivos. Usted no. No considero pagada la deuda de honor que tengo con usted, pero esto ha sido un paso adelante para lograrlo.

Ángela sonrió y se rió suavemente.

-Tenía razón cuando le elegí para mi unidad, viejo amigo.

-Y me alegro de que así lo hiciera.

-Gracias a usted Bethany esta aprendiendo a adaptarse. Esa es una lección que quería enseñarle.

-En cierta forma- dijo Sprange- lo hizo.

Ella sonrió ante su argumento.

-Ella ha encontrado la manera de compensar su instinto, que tiende a lanzarla al combate , y lo que yo le exijo... y vosotros.

-Le cuesta controlarse y no es fácil razonar con ella-dijo Sprange- Pero todos hemos sido así alguna vez. La única diferencia es la experiencia.

-Si, viejo amigo- le dijo Ángela palmeándole en la espalda-Ahora debemos compartir otra experiencia- el placer de conducir a los Lobos fuera de Toffen.

Sprange asintió y Ángela se dirigió hacia su Executioner y la escalada hasta su cabina cuando una sombra le cortó el paso. Al girarse se encontró frente a la enorme figura del elemental. De alguna manera el guerrero se había acercado a ella sin que lo advirtiera. A través de la abierta placa facial de la armadura vio el pétreo rostro de Dolf.

-¿Puedo hacerle una pregunta, capitán estelar?- le preguntó.

-Si se trata de un problema con las operaciones debería seguir la cadena de mando. Si se trata de un problema personal, entonces estaré encantada de poder ayudarte.

-Se trata de algo que no puedo discutir con el comandante estelar Stone, pues puede involucrar su muerte.

Ángela inclino la cabeza para observarle, insegura de a donde quería llegar Dolf.

-No le comprendo.

Dolf se acercó a ella un poco más y se inclino hacía ella al tiempo que bajaba el tono de su voz.

-Usted conoce mi pasado, capitán estelar. Soy viejo según los estándares de los clanes. Nuestros superiores seguramente ya me habrían asignado a una unidad solahma si no me hubiese reclutado para su trinaria. También conoce mi historial, en tres ocasiones he sido el único superviviente de mi trinaria, el único que permaneció con vida tras la batalla.

Ella recordaba su codex demasiado bien. Algunos podrían llamarlo mala suerte, otros pensarían que había sido afortunado. Para Dolf había sido algo malo. Significaba que no había logrado una gloriosa muerte en combate antes de ser demasiado viejo para ser un guerrero.

-Estoy muy familiarizada con su pasado. Pero no significa nada para mi. Lo que importa no es lo que haya sucedido en cualquier otro lugar, sino donde esta ahora. Es un excelente guerrero, Dolf.

El asintió con la cabeza dentro de su armadura.

-Gracias capitán estelar. Pero he venido a pedirle un favor.

Al escucharle Ángela comprendió al instante lo que le iba a pedir, pero no le interrumpió.

-No deseo que mi pasado se vuelva a repetir. Si mi estrella es destruida y yo soy el único superviviente, deseo que usted me mate para no tener que vivir con las muertes de otros sobre mi conciencia.

-Dolf- comenzó a decirle, buscando cuidadosamente las palabras- lo que me pide está bordeando el límite de una acción deshonrosa para nuestro clan.

-Neg, capitán estelar. No perderá honor. No deseo ser demasiado viejo para ser un guerrero, incapaz de conseguir una muerte honrosa. Si mi estrella es aniquilada y solo yo sobrevivo, no me deje sufrir de nuevo esa desgracia. Máteme para que pueda, finalmente, descansar.

Ángela no dijo nada. Sabía que ella se sentiría igual en su lugar, y tampoco ella estaba lejos de alcanzar su edad.

-Dolf, si las circunstancias lo exigen, yo haré lo que sea correcto.

Era la respuesta más real que podía darle.

-Gracias, capitán estelar- le respondió, satisfecho por el momento.

Ángela solo esperaba que eso no le ocurriera a ninguno de ellos.

Segunda Parte

Los Osos Acechantes

Y ahora ese soldado, ese soldado escocés

Quien muy lejos viajo y muy lejos lucho

Ve las hojas cayendo y a ya la muerte le llama

Y el se va debilitando, en aquel lejano país.

Llamo a su gaitero, su fiel gaitero

Y le pidió una canción... una triste canción

Sobre una colina, una colina escocesa

No sobre estas verdes colinas de Tyrol.

Y así ese soldado, ese soldado escocés

No viajará mas lejos y no luchará más

Y sobre una colina, una colina escocesa

Veréis a un gaitero tocar al regresar a su hogar.

Ha visto la gloria, el contará su historia

De gloriosas batallas y acciones nefastas

Las cornetas ya no suenan, él ha alcanzado la paz

Lejos de aquellas verdes colinas de Tyrol.

“Las verdes colinas de Tyrol”

Canción tradicional escocesa.

        Capítulo 16

Galaxia Kapa

Villa de Rixleyville

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

19 de Marzo de 3062

El Mad Dog avanzaba lenta y cuidadosamente mientras penetraba en el centro de Rixleyville. El pueblo, ni en sus mejores épocas, había consistido en más que cuatro o cinco edificios, poco interesantes excepto para los propietarios que vivían en ellas. Sin embargo, para los cientos de familias de las granjas que lo rodeaban, la pequeña aldea era su único vínculo con la civilización.

El acercamiento de la estrella de reconocimiento del clan Lobo no sorprendió al comandante estelar Stone mientras observaba la escena desde la estrecha cabina de su Fire Moth. Había bajado al mínimo los niveles de energía de su mech para no ser detectado por su señal calorífica, aunque su autentica protección provenía de los depósitos de níquel y hierro en las formaciones rocosas donde se mantenía oculto. En lugar de activar sus sensores y seguir con ellos la aproximación de la estrella, optó por un sistema de seguimiento más tradicional, a ojo.

Los cinco Puntos de la Estrella de Vanguardia habían patrullado a través de Rixleyville a la misma hora cada día durante los últimos tres días, buscando a los Osos Acechantes. Stone conocía los mechs que tenía a su alcance visual. También estaba familiarizado con la formación en V, típica de unidades de reconocimiento, que empleaban los Lobos al entrar en la aldea. Todo se estaba produciendo como siempre. Excepto que en pocos segundos los Lobos iban a ser atacados.

Rixleyville distaba con mucho de ser el campo de batalla donde Stone esperaba enfrentarse por primera vez a los Lobos. Stone no deseaba que los miembros de las castas inferiores pagasen el precio del combate entre guerreros- lo consideraba una perdida de honor. Aquellas no eran las maneras de los Osos Fantasmales. El lugar que Stone había elegido estaba cerca del poblado, donde permanecía escondido. Lo había verificado cuidadosamente y debería proporcionarle a su estrella la ventaja que necesitaba. Todo lo que debía hacer era esperar pacientemente hasta que los Lobos estuvieran donde él los quería.

El Mad Dog que guiaba la estrella se detuvo antes de abandonar el cruce de las calles principales, el corazón de Rixleyville. Pivotó el torso, primero hacia la derecha y luego hacia la izquierda como si estuviera buscando un blanco. Stone observo tranquilamente aquella variación respecto a anteriores comportamientos del enemigo. El piloto del Mad Dog parecía como si sintiese algo extraño. La mano de Stone se acerco al control del reactor de fusión de su Fire Moth mientras consideraba si aumentar la potencia de su mech y hacer saltar su trampa. Pero se resistió a la tentación y esperó que lo mismo hiciesen los miembros de su estrella.

El plan era sencillo. Tras él había un área ligeramente arbolada que descendía a lo largo de la falda de la colina. Al final empezaban la ciénaga.

Sin embargo la ciénaga estaba ocultada por la colina. Los Lobos no sabían que se encontraba ahí, pero Stone si, y además había realizado varios ejercicios cruzándola. Su Fire Moth y Dolf y sus elementales, también ocultos entre las rocas, eran lo suficientemente rápidos y ligeros para cruzarla sin problemas. Para los pesados mechs de los Lobos no ocurriría lo mismo.

En el extremo opuesto de la ciénaga les esperaban, entre las pequeñas colinas, el resto de su estrella, todos equipados para combates a larga distancia. Stone y Dolf debían atacar a los Lobos y retirarse hacia la ciénaga. Los Lobos les seguirían. No tendrían opción, pues iba con su naturaleza. Y cuando lo hicieran quedarían ralentizados por el lodo o incluso bloqueados. Entonces su Estrella de Reconocimiento podría atacarles y desangrarles, para después retirarse antes de que llegasen a la zona el resto de las fuerzas de los Lobos.

El piloto del Mad Dog detuvo sus barridos y aceleró su mech para caminar lentamente hacia delante. El resto de su estrella le seguía al mismo paso, escaneando cuidadosamente los edificios que les rodeaban, como si esperasen que hubiera Osos Fantasmales escondidos en aquellos estructuras centenarias, preparados para atacar. Stone esperó, observando fijamente como cada paso de los Lobos les acercaba más a su trampa.

Abrió un canal de comunicaciones, y habló a través del micrófono de su neurocasco.

-Reconocimiento uno a Reconocimiento dos.

La voz de Dolf le replicó en un susurro.

-Reconocimiento dos, adelante.

-Adelante a mi señal. Espere a mi orden para retirarnos- tal y como habíamos planeado, ¿quiaf?

-Af- la respuesta le llegó como un suspiro cargado de estática.

Mientras el Mad Dog continuaba su metódico avance a lo largo de la carretera, la cual discurría tan solo a unos cientos de metros frente a la formación rocosa, Stone sujeto la palanca del control del reactor y la empujo hacia atrás. El motor 200XL palpito al volver a la vida. Varias luces parpadearon en la cabina mientras el mech se activaba, preparado para el combate. El Fire Moth era el omnimech más ligero de los clanes,

diseñado para la velocidad antes que para el combate. Había elegido configurarlo con los módulos de armamento que le dieran la mayor potencia de fuego posible. Contra el armamento al que se enfrentaba, la velocidad no sería suficiente.

-Reconocimiento uno a todas las unidades. Ejecuten la fase uno- les dijo con su habitual tono tranquilo, a pesar de la excitación que sentía.

Observó como el Mad Dog repentinamente se quedó mortalmente quieto. Sabía el porqué. Repentinamente los sensores del Mad Dog habían detectado un reactor de fusión y, por ende, un mech enemigo. Trabajando con los pedales y el control de dirección, Stone salió de su escondite entre las rocas. Tenía una línea visual perfecta de los mechs de los Lobos. El Mad Dog giró para enfrentarse a él, pero antes de que pudiera disparar Stone maniobró para situar el retículo del sistema de puntería sobre el mech con forma de ave. 

Había emparejado el par de laseres medios de alcance extendido del módulo de armas del brazo izquierdo, a un circuito del sistema de puntería, y el par de afustes de mísiles de corto alcance de su brazo derecho y torso a otro circuito. Disparó primero los MCA (mísiles de corto alcance). El Fire Moth se vibró un poco al disparar, mientras el giroscopio luchaba por compensar el empuje producido por el ataque. Los mísiles partieron de su brazo y su torso, directos hacia el flanco derecho del Mad Dog.

Los mísiles alcanzaron al mech. Feas explosiones negras y anaranjadas destrozaron el blindaje ferrofibroso cuando la mayoría de los mísiles alcanzaron su objetivo. El mech de los Lobos se balanceó ante los impactos, pero respondió instantáneamente disparando sus láseres pesados de impulsos, lanzando cortas ráfagas de dagas de luz roja a través del espacio que separaba a ambos mechs. Los dos disparos erraron el blanco, principalmente debido al efecto producido por el ataque de Stone. El resto de los mechs de los Lobos comenzaron a desplegarse en abanico cuando otra oleada de mísiles de corto alcance fue lanzada hacia ellos desde el otro lado de la formación rocosa. Se trataba del punto de elementales de Dolf disparando sus mísiles contra un desafortunado Adder, el cual fue alcanzado en su torso y pierna izquierda, dejando su blindaje muy erosionado y ennegrecido.

Stone proceso las imágenes con rapidez y retrocedió, girando hacia la izquierda. La velocidad era lo único que su Fire Moth podía ofrecer en una lucha como aquella, superado en número tres a uno y considerando el armamento mas bien cuatro a uno. Giró a la derecha y disparo con sus laseres medios. Uno falló y el brillante rayo esmeralda se perdió en la espesura tras el Mad Dog. El otro alcanzó mech nuevamente en el ya dañado blindaje de su brazo derecho, dañando mas placas de blindaje y haciendo saltar una de ellas, como si el calor la hubiese echo saltar desde el chasis del mech.

El Lobo también comenzó a moverse, disminuyendo la distancia entre ellos. Stone era consciente de que pronto estaría muerto si trataba de hacerle frente al Mad Dog. Así era, pero él ya había dispensado la bienvenida al enemigo. El Mad Dog disparó sus laseres medios de impulsos. Uno alcanzó al Fire Moth en su torso derecho golpeándole con dureza y lanzando restos de blindaje por los aires. Tubo lugar un ligero aumento de la temperatura de la cabina. Stone supo que varios de los radiadores de su mech habían quedado convertidos en chatarra durante aquel ataque, lo cual significaba que su mech iba a empezar a generar más calor del que podría evacuar tanto mientras se moviese como al recibir más daños.

Luchando con los controles y empleando la retroalimentación de su neurocasco para compensar los ajustes para equilibrarse, Stone consiguió mantener en pie su mech y se dirigió hacia la ciénaga.

-¡Ejecuten la fase dos, ahora!- ladró a través de su intercomunicador con voz rasposa.

A toda velocidad corrió hacia la ciénaga, girando su torso lo suficiente para enviarle al Mad Dog perseguidor otra andanada de mísiles. No pudo ver si el alcanzaba o no, lo único que le preocupaba era completar la segunda fase de su plan.

Su pantalla táctica secundaria le mostraba como Dolf y su fuerza tenían dificultades para alejarse del Adder dañado. Este se acercaba a al punto de elementales más rápido de lo que estos podían alejarse de él. La pantalla también le indicaba que el resto de mechs de los Lobos, otro Adder, un Ice Ferret y un Mist Lynx, estaban acercándose por los flancos y comenzaban a descender por la colina. Buscaban nuevos blancos, otros Osos Fantasmales.

Cuando Stone alcanzó la ciénaga, su Fire Moth se estremeció y gimió como si un inadvertido asalto lo estuviese desmenuzando. Mísiles. El reactor de fusión bajo su cabina comenzó a rugir y otra oleado de calor barrió la cabina, como si de una olla a presión se tratase. Sus ojos le picaban por el sudor dentro del neurocasco y su chaleco refrigerante se convirtió en algo entre inadecuado e inútil. Comprobó el panel de daños, observando que había perdido el blindaje trasero, y si los datos eran correctos, gran parte de su estructura interna estaba dañada, expuesta al exterior, quemada o bien reducida a restos de tecnología inútil y sin valor.

Giró un poco a la derecha y pivotó el torso de su mech el resto del camino mientras su mech caminaba dificultosamente por la ciénaga. Vió como el Mad Dog se aproximaba más de lo que había esperado, pero aun estaba muy alejado de él. Fijo el sistema de puntería y le envió otro par de salvas de mísiles, los cuales dejaron unas neblinosas estelas blancas durante su veloz avance sobre el enemigo. Cuatro de ellos fallaron el blanco, pero el resto alcanzaron la cabina del Mad Dog, destrozando parte del blindaje.

El terreno bajo su Fire Moth se hundía, pero no demasiado. Stone debía mantener su mech en movimiento si quería conseguir cruzar la ciénaga. Por ello continuó su veloz avance a pesar del creciente aumento de la temperatura en su cabina, debido tanto a los radiadores que había perdido como a los daños sufridos por el motor. A lo lejos, al otro lado de la colina vio las formas, en pleno salto, de los elementales de Dolf, o al menos de algunos de ellos. Las llamaradas de sus reactores bloqueaban parte de su visión, aunque pudo ver al Adder, entre las ramas y las hojas de los árboles, trataba aun de acercarse a ellos.

De repente un destello lleno tanto su mente como su visión, y todo se torno blanco. Notó una gigantesca sacudida, y escuchó un crujido, similar al ruido e un hueso al partirse, pero alrededor de él, en todas direcciones.

Su cabeza se golpeó contra un lado de la cabina y sintió algo, quizás el cristal de la cabina, cayendo sobre la placa frontal de su neurocasco, mientras sacudía malamente la cabeza dentro del neurocasco. En su boca noto un sabor salado.... sangre.

La mente de Stone trato de procesar las sensaciones en algo real. Había experimentado dichas sensaciones anteriormente, durante su entrenamiento en el sibko. Neurorealimentación. Su mech había sufrido graves daños, y la unión entre su neurocasco, su cerebro y el giroscopio del battlemech habían acusado el impacto, enviando de vuelta parte de la energía a la cabina. Al abrir los ojos vio el cielo, y supo al instante que su Fire Moth había caído.

En su corazón estaba seguro de que ya estaba muerto. Movió ligeramente la cabeza y sintió el dolor de sus músculos al hacerlo. La pantalla de daños, parpadeando al funcionar con la energía de emergencia, le contó una historia que no deseaba creer. Había perdido la pierna izquierda de su mech, de acuerdo con la lectura de la pantalla de daños. No solo dañada, sino totalmente destruida.

Aparentemente los laseres del Mad Dog finalmente le habían alcanzado. Aun le quedaba parte del blindaje del torso, pero no mucho. El giroscopio no funcionaba del todo, pero al menos los sensores le indicaban que, si quería, podría reiniciar el reactor de fusión. Su mech estaba destruido. ¿También perdería su mando?

Su instinto y su entrenamiento le patearon, aunque a su cuerpo le costaba responder. Trató de liberarse de las correas de seguridad y sentarse derecho, pero su cuerpo estaba muy debilitado. Se quitó el neurocasco con movimientos torpes y desgarbados, y trato de alcanzar la escotilla de la cabina. Activo el mecanismo de apertura de seguridad y la escotilla se abrió con un siseo. Con la energía que le quedaba Stone trepó para salir de la cabina, hiriéndose la rodilla izquierda al hacerlo y se empujo a si mismo para salir.

La fría humedad de la ciénaga le saludo al salir de su destrozado battlemech. Escuchó el rugido de los mísiles que pasaban sobre su cabeza y trató de levantarse. Sus puños se hundieron en el oscuro lodo. A su alrededor se oían los típicos sonidos de una batalla. Elevó el rostro para ver, a lo lejos, una humeante nube de color verde y blanco que ascendía desde los restos de lo que había sido un Adder de los Lobos- el mech que había estado persiguiendo a los elementales de Dolf. Stone no tenía la menor idea de cuanto tiempo había permanecido inconsciente. Una oleada de vértigo le afecto al tratar de ponerse en pie, y tubo que agarrarse a un pequeño arbusto de la ciénaga para mantener el equilibrio.

Cerca de su posición yacía el Mad Dog que había acabado con su mech, arrodillado y con la cabina empotrada en el barro. Seguramente había caído al ser atacado por otro miembro de su estrella. El resto de los mechs de los Lobos estaban en el otro extremo de la ciénaga, y mostraban signos de haber recibido daños. Sobre su cabeza volaban mísiles en ambas direcciones.

Cogió su intercomunicador personal que colgaba de su cinturón., y trató de poner toda la energía posible en su voz.

-Aquí Reconocimiento Uno. Informen de su estado- dijo con dificultad. Sus costillas le hicieron daño al tratar de tomar mas aire, para poner mas fuerza en su voz.

-Reconocimiento Uno, aquí Reconocimiento Dos. ¿Cual es su localización?

-Al lado de mi mech- dijo Stone mientras se limpiaba el rostro-¿Situación?.

-Señor- le respondió Dis, el piloto del otro Fire Moth de su estrella- Hemos infligido a los Lobos el daño esperado. Estamos recibiendo señales en la retaguardia. Voy a acercarme a investigar. ¿Señales en la retaguardia?. Eso no entraba en el plan, no del todo. Vio a un par de elementales aterrizar cerca de su posición. Ambos azotaron a un lejano Ice Ferret con sendas salvas de MCA, cubriendo las piernas del mech con múltiples pequeñas explosiones que le arrancaron tanto el blindaje como fibras de miómero de su estructura interna, ralentizando los movimientos del mech.

Stone hablo de nuevo por su intercomunicador.

-Negativo, Reconocimiento Cinco. Ejecuten la fase tres del plan. A todas las fuerzas de la Estrella de Reconocimiento, retírense. Muévanse, ya- les ordenó, mientras perdía su apoyo y caía de rodillas sobre el barro.

El pequeño intercomunicador, ahora activado para recibir, siseo al recibir una comunicación.

-Reconocimiento Cinco. Mechs del clan Lobo en la retaguardia. Enemigo en la retaguardia. Nos volvemos hacia ellos.....-Una repentina explosión cortó la comunicación, y solo recibió un doloroso siseo. Después nada.

Stone conocía aquel sonido, y supo lo que había ocurrido. Dis había caído, muerto o herido. Permaneció en el barro y sintió el enfermizo sabor de la sangre en su boca. Voy a morir aquí. Era un buen plan. De alguna manera nos han cogido por la retaguardia. Era un buen plan..., pensó Stone.

Dejo de luchar contra la gravedad y comenzó a caer, de cara, contra el barro. Sin embargo nunca alcanzo el suelo. Sintió como lo sujetaban por las axilas y por un instante sintió que flotaba, entonces se elevo por los aires.

Alcanzó a tocar con sus manos una superficie metálica, la armadura de un elemental. Aun aturdido miró hacia arriba y vio la opaca placa facial de Dolf, el cual le sujetaba con fuerza. La armadura estaba dañada, rasgada en el pecho, pero Dolf aun estaba operativo. Stone observo la placa facial débilmente.

-Debemos retirarnos.

La voz de Dolf le llegó a través de los altavoces externos de su armadura.

-Nos estamos retirando, comandante estelar.

Entonces Dolf comenzó desplazarse, mientras levantaba un brazo para lanzar un brillante haz de luz roja hacia un lejano enemigo.

-Déjeme. Solo le retrasaré- dijo Stone tosiendo- Es una orden.

-Podrá enfrentarse mas tarde a mi en un Circulo de Iguales, señor- le dijo Dolf mientras saltaba sobre un tronco podrido sujetando a su oficial de mando con un solo brazo-Le necesitamos más que nunca, señor. Los Lobos tienen dos estrellas persiguiéndonos.

-Déjeme morir- tartamudeo Stone.

-Neg. SI lo hiciera podría convertirme en el único superviviente de esta estrella- le dijo Dolf. Saltarón de nuevo, y esta vez ascendieron por el aire propulsados por los retrorreactores de la armadura de Dolf. Stone sintió vértigo de nuevo, y esta vez no pudo controlarlo, cerro los ojos y se dejo vencer por el sueño. Ni siquiera fue consciente del aterrizaje y los demás sucesos que le siguieron....

        Capítulo 17 

Galaxia Delta: Los Lobos Gruñidores 

Depósito de suministros Lambda

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

20 de Marzo de 3062

Ángela sentía como los ojos de los técnicos, trabajadores y guerreros la seguían mientras descendía de su battlemech y se aproximaba al lugar donde estaban trabajando. El rocío de la mañana de los arbustos mojo la parte descubierta de sus piernas mientras alcanzaba la entrada de la cueva designada como depósito de suministros Lambda.

La caverna era profunda, con un techo de roca elevado y situada en el lateral de una inclinada ladera. Bajo ella los Osos Fantasmales habían preparado un espacio adecuado para vivir y almacenar equipo, pequeño pero suficiente para sobrevivir. El techo rocoso era casi tan alto como su mech. Un dañado Mist Lynx permanecía de pie en el lado izquierdo de la caverna, con varios técnicos trabajando intensamente para reemplazar las placas del blindaje. Las cicatrices ennegrecidas mostraban los lugares donde había recibido impactos, incluso en zonas donde la armadura ya había sido reparada. Ángela sintió un involuntario estremecimiento. ¿Era esto todo lo que quedaba de la Estrella de Reconocimiento?

Dentro de la caverna vio varias espacios abiertos con particiones, con cajas de material, repuestos, alimentos y municiones. Entró y la tensión pareció agudizarse. Una figura se dirigió hacia ella bajo la tenue luz, y pudo vislumbrar el rostro del Dr. Drogan. Sus ojos mostraban las mismas ojeras que los de ella, y se movía con lentitud. Ángela se detuvo y hablo en primer lugar.

-¿Cuál es el estado de mis hombres?

El doctor parecía amargado, cansado, agotado y furioso, todo al mismo tiempo.

-Aquellos que consiguieron llegar aquí vivirán.

Ángela sabía que podía haber pedido el informe mediante un canal de comunicaciones, pero sabía que era importante recibir el informe en persona. Era consciente de que una parte del liderazgo exigía estar con su gente. Otra figura surgió de las sombras, una figura gigantesca, y se dio cuenta de que era Dolf. Vestía el mismo tipo de pantalones cortos que ella, aunque de mayor talla debido a su masivo y genéticamente diseñado cuerpo. Él se elevaba por encima de ella y se detuvo cerca de ella, justo antes de que su cabeza se golpease con el techo. Al acercarse Dolf el doctor dio un paso atrás.

-Capitán estelar Bekker, hemos sufrido graves pérdidas.

-Informe- le ordenó.

-Dis ha muerto- le dijo- Al igual que Drake y Dole.

Su rostro se ensombreció al nombrar a los dos elementales que habían servido bajo sus ordenes.

-Kate está ilesa, y nuestros técnicos están reparando su mech. El Viper de Scarry se encuentra a cinco kilómetros de aquí, incapacitado por los daños recibidos en el combate. También habrá que repararlo- le dirigió una mirada al doctor antes de continuar- Scarry está herido.

-¿Qué le ha ocurrido al comandante estelar Stone?

En esta ocasión le respondió Drogan.

-Ha sufrido una fuerte conmoción, debida a una neurorealimentación, dos costillas rotas y ha absorbido cierta cantidad de radicación causada por un escape de reactor de fusión. Es posible que sobreviva.

-¿Posible?

-Afirmativo... siempre que no surjan complicaciones.

-Cuéntame que ha sucedido, Dolf.

El enorme guerrero tomo una profunda bocanada de aire y su rostro mostró una expresión de agotamiento.

-Nuestro plan estaba funcionando a la perfección excepto en que el comandante estelar Stone fue derribado antes de poder cruzar la ciénaga.

Desde las colinas Kate, Scarry y Dis lanzaron andanadas con sus armas de largo alcance consiguiendo dañar gravemente a la estrella que nos perseguía. Dos de los mechs de los Lobos ya habían caído, y los demás habían sufrido diferentes cantidades de daños.

-Dis observo una señal en nuestro flanco izquierdo trasero y se desplazó para confirmarla. Aparentemente otra de las estrellas del enemigo, la Estrella Navaja, estaba en las cercanías y literalmente se tropezaron con nosotros. Un encuentro desafortunado, por decir algo. Dis les alejo de nosotros, pero su mech era demasiado ligero para sobrevivir a un enfrentamiento semejante. Ninguno de nosotros pudo detectar su eyección, así que debemos asumir que ha muerto. Tomé el mando y saque a nuestros hombres de aquel lugar en una retirada ordenada. Continuamos haciendo maniobras evasivas durante varias horas antes de llegar aquí.

-Perdidas del enemigo- le preguntó Ángela, aun aturdida por la VDC, la Valoración de los Daños en Combate.

-Un Mad Dog y un Adder derribados y posiblemente destruidos, quizás el Mad Dog pueda ser reparado. Un Ice Ferret con graves daños en ambas piernas. Otro Adder con el blindaje muy dañado. El último mech de los Lobos, un Mist Lynx perdió el módulo de armamento y algunos daños serios en su blindaje.

Había perdido dos mechs, dos elementales, y uno de los mechs supervivientes de su estrella estaba en malas condiciones, aunque pudiera ser reparado. Ángela sabía que difícilmente podrían permitirse el lujo de mas bajas como aquellas.

-Eso es todo, Dolf- le dijo despidiéndole. Drogan no se movió.

-Actuó bien- dijo el doctor.

-Si- Ángela no le dijo a Drogan que un miembros de su casta no debería hablarle a un oficial de cuestiones militares, pero reconocía la verdad de sus palabras.

-En nuestro primer encuentro con los Lobos hemos quedado empatados, aunque deberíamos haberlo hecho mejor.

-No se podía predecir la llegada de la otra estrella de los Lobos. Tuvieron suerte.

-¿Durante cuanto tiempo permanecerán de baja mis hombres, doctor?

Drogan frunció el ceño mientras pensaba en ello.

-Scarry tiene quemaduras leves en su pierna izquierda, pero en un día podría estar de nuevo a los mandos de su mech. Kate esta ilesa. Dolf y sus elementales están bien. Stone estará fuera de servicio al menos durante tres días.

-Muy bien- le dijo Ángela- Puede regresar a sus tareas, Doctor....- y tras unos instantes añadió- Y tiene usted mi agradecimiento.

Drogan obvió sus agradecimientos.

-Este solo es el comienzo, capitán estelar. Consiga acelerar el final de esto. No deseo tener que remendar junto a usted a los restos de su unidad una y otra vez, y en cada ocasión perdiendo a más hombres.

Sus palabras podrían considerarse como una insubordinación. Pero Ángela estaba demasiado cansada para una reprimenda. Le envió de vuelta a su trabajo, y después camino hacia el lugar donde los técnicos trabajaban en el Mist Lynx. Trato de conseguir la atención de uno de ellos, entonces observo que uno de ellos no era un técnico sino un sirviente, Barthelow. El sirviente de Constant Tseng. Su traje de salto estaba manchado negras de grasa y verdes del oloroso líquido refrigerante, y su rostro también estaba manchado con la suciedad y el sudor que hablaban de un trabajo duro.

-Barthelow, es usted el técnico al cargo aquí, ¿quiaf?

-Af, capitán estelar. El Técnico Jefe Luray estaba demasiado lejos. Me envió para asumir el mando de la situación.

-Muy bien- le dijo, asintiendo en señal de aprobación- ¿Cuál es el estado de esta unidad?

Barthelow estaba nervioso al principio, pero se fue calmando a medida que le informaba de la situación.

-Hemos efectuado las reparaciones necesarias a las armaduras de los elementales. Dos están patrullando por ordenes de Dolf. Este Mist Lynx estará plenamente operativo en dos horas- con el dedo le señalo al exterior de la caverna- Tengo a una técnica trabajando en el Viper de Scarry, y sus informes indican que podrá ponerlo en movimiento en una hora, y calcula que en tres horas más estará aquí. Pero serán necesarios al menos tres días para repararlo completamente. Su giroscopio está muy dañado, e incluso en instalaciones mas adecuadas el problema sería el mismo, es una pieza muy difícil de reparar.

-Si-dijo Ángela- ¿Tenemos alguna mech de reserva por aquí cerca?

Barthelow asintió.

-Si, nuestra única reserva es un viejo modelo de Viper, en el depósito de suministros Bravo. A unos doscientos cincuenta kilómetros de aquí, creo.

Ángela medito sobre lo que había escuchado.

-Barthelow, ¿es usted necesario aquí?- le preguntó finalmente.

-Neg, capitán estelar. Yo estoy tan solo apoyando al equipo técnico, pero poco puedo hacer para contribuir al actual personal técnico.

-Entonces quiero que vaya a recuperar el mech de reserva y lo traiga aquí.

Uno de los técnicos le llevará hasta el. Para cuando haya regresado es posible que el comandante estelar Stone este en condiciones de hacer uso del mech.

Barthelow se quedó boquiabierto unos instantes.

-Si, capitán estelar, y muchas gracias.

Ángela le comprendía, Barthelow había sido un mehwarrior antes de convertirse en un sirviente. Pedirle que pilotara un mech era algo que cualquier guerrero apreciaría. Ahora ella no se lo estaba pidiendo a él, se lo estaba ordenando.

-Yo informare al comandante estelar Tseng de su disposición.

Se volvió hacia el mech desgastado por el combate mientras los técnicos trabajaban con una pequeña grúa portátil para ajustar en su lugar una placa de blindaje en el torso. Su unidad había sufrido heridas, pero recuperarían parte de lo que habían perdido. Sólo esperaba que les hubiese costado más a los Lobos.

El coronel estelar Dirk Radick estaba de pie al lado del caído Fire Moth de los Osos Fantasmales y observó el terreno que lo rodeaba. Algunos árboles en las colinas que rodeaban la ciénaga mostraban quemaduras de láser y partículas cargadas. El suelo estaba marcado por el combate con los cráteres creados por los mísiles y los disparos de los cañones automáticos.

Su pequeño grupo de técnicos trabajaba intensamente en el enlodado Vulture de Biffly, o más bien intentando, por lo que podía ver, ponerlo en pie. Tenía que admirar a Ángela Bekker por elegir el escenario del combate. La disposición del terreno parecía estar preparada contra sus tropas. Tan sólo había sido suerte que la Estrella Navaja estuviera en las cercanías cuando comenzó el combate. Estaban convergiendo hacía el lugar cuando se encontraron con un Punto de los Osos Acechantes. El Fire Moth les había retrasado, ralentizando el avance de la Estrella Navaja durante unos preciosos segundos. Tiempo suficiente para que los Osos Fantasmales pudiesen retirarse del campo de batalla. Las fuerzas de Radick habían destruido tan completamente al pequeño mech que lo poco que quedaba del mechwarrior era un cuerpo quemado, con la boca abierta en un grito eterno. El comandante estelar Biffly Ward avanzó con dificultad a través de la ciénaga y trepó por la figura caída del destruido Fire Moth.

-Los Técnicos informan que pueden recuperar y tener operacional mi mech aunque con un límite del 20% respecto a su capacidad normal.

-¿Y el Adder?-le preguntó Radick, señalando a través de la ciénaga los mutilados restos de otro mech de los Lobos.

-Ese está totalmente perdido , gracias a los elementales de los Osos Fantasmales. Y no han quedado los suficientes restos de los mechs de los Osos Fantasmales, caídos durante el combate, para recuperarlo.

-¿Y las perdidas de los Osos Fantasmales?

-Hemos recuperado los cuerpos de dos elementales muertos y de dos mechs destruidos. Algunos han sido muy dañados, como los nuestros, y sabemos que al menos uno de sus mechwarriors derribados no contará por un tiempo- le respondió Biffly mientras se limpiaba la frente de sudor, dejando un ligero mal olor acre en el ambiente.

-Usted permitió que el resto huyeran, comandante estelar- le dijo friamente Dirk.

-No tuve elección. El terreno fue un obstáculo formidable y no me permitió emprender la persecución, señor.

Biffly estaba visiblemente nervioso, y Radick se dio cuenta por sus gestos. Biffly trataba de desplazar las culpas hacia el comandante estelar Digorno por no perseguir a los Osos, aunque fue él quien había caído de lleno en la trampa preparada por el enemigo.

-No le culpo a usted de todo, Biffly Ward. No éramos totalmente conscientes de las capacidades e intenciones de los Osos Fantasmales hasta que usted permitió que su estrella cayera en sus manos.

-La capitana estelar Ángela Bekker es una comandante muy capaz. Fue pura suerte que nuestra otra estrella le impidiera infligir mas daños a nuestra unidad. La retirada de sus tropas sólo puede interpretarse como la confirmación de su estrategia.

-¿Señor?

-Se niega a enfrentarse a nosotros en un combate frente a frente. Esta Bekker quiere forzarnos a una campaña de larga duración, desgastándonos en lugar de tratar de derrotarnos honorablemente. De otra manera se habría quedado a luchar. Ya habíamos tenido alguna que otra pista que nos lo indicaba, pero usted lo ha confirmado.

-Si, coronel estelar- le replicó Biffly.

Moviéndose repentinamente Radick cruzo la superficie del mech y cogió a Biffly por las solapas de su guerrera. Lo levanto en vilo hasta poner su rostro a solo unos centímetros del rostro del otro hombre.

-Le recomiendo que no me confirme ninguna otra estrategia de los Osos Fantasmales, comandante estelar. Repita esta situación otra vez, y sufrirá mi ira. ¿Lo ha entendido?

Biffly se preparo para recibir una nueva agresión a pesar de lo asustado que estaba.

-Le entiendo y le obedezco, señor- le replicó con voz estrangulada.

Sin ningun tipo de aviso Ward soltó a Biffly y sonrió.

-Bien. Ahora veamos como recuperar su unidad.

Mientras Bifflyse recuperaba, Radick volvió su atención hacia el problema de Ángela Bekker. Tomo su intercomunicador personal y activo un canal de banda ancha, el cual cubría una gran cantidad de rangos de

frecuencia. No quería perder la oportunidad de dirigirse a su pequeña Oso Fantasmal.

-Capitán estelar Ángela Bekker de los Osos Fantasmales, soy el coronel estelar Dirk Radick de los Lobos. Nos hemos enfrentado por primera vez, y ha mostrado que sabe luchar. ¿Durante cuanto tiempo espera que sus novatos puedan atacar a mi unidad y sobrevivir?. Ha pagado un alto precio en el primer combate. Yo continuare presionándola. Su mejor oportunidad para sobrevivir es enfrentarse a mi en un combate directo. De otra manera, será usted, no yo, quien acabe con su unidad.

Apagó el aparato y lo volvió a colgar de su cinturón.

-Debo derrotar a esta Oso Fantasmal- se dijo a si mismo -Debo derrotarla antes de que ella me venza a mi.

        Capítulo 18 

Costa del Lago Ishimaru

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

25 de Marzo de 3062

El comandante estelar Constant Tseng se acomodo en el asiento de la cabina de su mech. Habían pasado pocos días desde la última vez que había estado en la cabina de su Timber Wolf, pero le había parecido una eternidad. Lentamente examino la zona, asegurándose de que todo estaba en orden. Tras él, a apenas dos kilómetros, estaban las brillantes aguas del lago Ishimaru. La azul superficie del agua reflejaba la luz de la puesta de sol. Excepto por una pequeña playa situada tras Constant, todo el perímetro del lago estaba rodeado por un frondoso bosque. Aquel era el único camino por el cual se podía acceder al lago.

Giró el torso de su mech para pasar a examinar el trecho del camino que se adentraba en el bosque. Aquel camino era la única ruta para desplazarse por la zona, la única ruta donde un mech podía moverse con facilidad.

Aunque era posible desplazarse por el bosque, la densidad del mismo, los viejos árboles, dificultaban enormemente el movimiento de los mechs. Entre el camino y la playa había una zona despejada. Había estudiado el terreno durante sus ejercicios, y había investigado todo lo posible sobre aquel terreno. Ahora venía la espera, y aquella siempre era la peor parte.

La capitana estelar Bekker le había comunicado los graves daños que había sufrido la estrella de Stone. Casi habían sido aniquilados. Habían recibido más que los Lobos, y ciertamente ese no era el plan. Ambos habían llegado a la misma conclusión, que la estrella adicional de los Lobos que había llegado a Ryxleyville había sido simple casualidad, la suerte les había dado la espalda. Las cosas serán diferentes esta vez, se dijo Tseng.

Comprobó el cronómetro digital de su cabina, y observó que se acercaba la hora. Días de ensayos y planificación iban a ser puestos a prueba en breves instantes. Era la hora. Activo los sensores activos de su Timber Wolf. En lugar de simplemente recibir datos, comenzó a emitirlos en un intento de trazar una señal. Jugando al gato y al ratón su movimiento haría a su mech visible para los sensores de largo alcance enemigos. Cualquiera dentro de dicho rango de alcance de los sensores, debería ser capaz de detectarle y localizarle. Y la carretera era el único camino que podían seguir.

Ajustó los cinturones de su asiento y comprobó sus sensores. Había estado monitorizando a la estrella del clan Lobo que les había tratado de dar caza por aquella zona. Esta estrella cambiaba a menudo los esquemas de sus patrullas, pero sabía que solo era cuestión de tiempo antes de que....

Una luz parpadeó en sus sensores de largo alcance. Después apareció un segundo destello de luz. Reactores de fusión. Señales de anomalías magnéticas. Cuatro... no, cinco. La estrella al completo, avanzando en fila india, dirigiéndose hacia él. Aumento la potencia de su reactor, activo los dos afustes de mísiles de largo alcance, un total de cuarenta mísiles en una sola salva, apuntando hacia el mismo blanco. Cuando las señales se acercaron, giró y estudió el terreno donde la carretera se acercaba hasta el claro donde el estaba. Lamiéndose los labios, observó la aproximación de sus enemigos.

El primer mech en entrar en el claro fue un enorme Gargoyle, con su humanoide rostro pintado como la faz de un lobo furioso de ojos color bronce. Observó la imagen de mech al mismo tiempo que su propio sistema de puntería se centro en él, avisándole con un seductor pitido en sus oídos. El mech de los Lobos estaba elevando su brazo derecho, con el cañón automático y sus mísiles listos para disparar, cuando Tseng le disparó sus mísiles, y apenas poco después le siguieron una descarga de sus laseres pesados.

Su Timber Wolf se balanceó y se apresuró tras haber disparado sus armas. La mayor parte de los mísiles alcanzaron las piernas y la parte inferior del torso del Gargoyle, mientras unos pocos fallaron el blanco y alcanzaron los árboles a su espalda, derribando a los vetustos árboles que golpearon fuertemente el suelo. Por otra parte, sus laseres pesados, haces de coherente y brillante luz roja, golpearon la misma zona castigada por los mísiles, destrozando las placas de blindaje de la pierna derecha y el brazo izquierdo, lanzando por los aires sus restos. El mech dio unos pasos atrás al sufrir aquel asalto.

A su vez, el guerrero Lobo le atacó, su cañón LB5-X disparó una descarga de balas de uranio empobrecido hacía el torso central y el derecho del mech de Tseng, rasgando el blindaje y enviando restos que golpearon el acristalamiento de su cabina. Una nube de mísiles de corto alcance siguieron casi instantáneamente a los disparos del cañón, alcanzando el módulo de armas del brazo derecho con tal fuerza que el Timber Wolf casi pierde el equilibrio. El mech crujió bajo la fuerza de los impactos.

Otro mech de los Lobos apareció pero no disparo. Así debía ser, de acuerdo con la tradición de combate los clanes. A menos que Tseng le disparara al nuevo mech la lucha seguiría siendo de uno contra uno entre él y el Gargoyle. Centró de nuevo el retículo del sistema de puntería sobre el Lobo y disparo sus laseres medios de impulsos. Sintió el aumento de calor en la cabina y comenzó a retroceder, poniendo algo de distancia entre él y el mechwarrior de los Lobos.

El Lobo le dejo ir mientras le disparaba con sus dos cañones automáticos, mientras Tseng escuchó el final del ciclo de carga de sus afustes de mísiles, preparados para volver a ser disparados. Uno de los disparos del Lobo fallo por muy pocos metros, pasando cerca del Timber Wolf, y perdiéndose en las aguas del lago Ishimaru. El otro le acertó, y el impacto reverberó en los oídos y el cerebro de Tseng, mientras el brazo derecho temblaba bajo la fuerza del impacto. Los Lobos avanzaban, aunque lentamente, entonces el sistema de puntería del mech de Tseng le avisó, nuevamente bloqueado sobre el Gargoyle.

Nuevamente noto el retroceso al disparar los mísiles de los compartimentos de los hombros de su mech. No espero a ver si impactaban, en su lugar se volvió y aceleró al máximo, moviéndose en zigzag, hacia el lago. Después giró de nuevo el Timber Wolf hacia el Gargoyle, el cual le respondió con el fuego de sus cañones automáticos y sus mísiles.

Algunos de los mísiles alcanzaron el brazo izquierdo y la pierna derecha de su mech, pero la mayoría fallaron. Por otro lado los cañones automáticos si le acertaron, destrozando más planchas de blindaje. Tras haber puesto cierta distancia entre él y el Lobo, observó los cráteres ennegrecidos donde sus mísiles habían dañado el blindaje del Gargoyle. Ahora la estrella de los Lobos al completo avanzaba hacia él. Era consciente de que aunque derrotara a su actual enemigo, cualquiera de los otros Lobos estaría en disposición de ocupar su lugar.

Disparó sus laseres pesados, aumentando el calor de la cabina lo bastante para que probara el salado sabor del sudor al lamerse los labios. Un láser erró su objetivo totalmente, alcanzando a un Linebacker situado tras su verdadero objetivo. El otro rayo penetró profundamente en el ya dañado brazo izquierdo del Gargoyle, y esta vez no fue solo el blindaje ferrofibroso el que resulto dañado, también destrozó los músculos de miómero que el blindaje había protegido y Las fibras rotas colgaron de las zonas destrozadas. Sin embargo el Gargoyle continuó su persecución.

Tseng comprobó los sensores de corto alcance y vio que ya estaba cerca de la playa del lago Ishimaru. Estaba justo a su espalda, y los Lobos continuaban acercándose a él. Era el momento de enfrentarse a todos ellos. Chequeó su comunicador y se aseguro de emplear la frecuencia deseada.

-Estrella de Ataque, Fase Uno, Luz Verde- dijo Tseng.

No pudo ver lo que ocurría a su espalda, pero sabía que los Lobos si lo verían. Emergiendo de sus escondites bajo las aguas del lago Ishimaru aparecieron dos Battlemechs. Las piernas de ambos mechs aun estaban bajo el nivel de la frías aguas del lago, cuando comenzaron a disparar sobre los Lobos que se acercaban. Los Lobos se quedaron perplejos por aquella inesperada maniobra, aunque tan sólo durante la duración de un latido de corazón.

Tseng no vaciló y tomó ventaja de la sorpresa, disparando otra salva de mísiles, la cual devoró las piernas y el torso del Gargoyle. La gigantesca máquina se tambaleó. Un Summoner de los Lobos recibió los impactos del ataque del Summnoer de Natulson, el aire vibró con los mísiles y el azul cobalto de un CPP. Otro mech de los Lobos, un Warhawk, se balanceó al sufrir el impacto de la salva de mísiles lanzada por el Mad Dog de Sorrenteno.

El piloto del Gargoyle trató de luchar contra la energía cinética resultado del impacto de los mísiles, pero no pudo. Como si de un borracho se tratase el mech se tambaleo, a un lado y a otro, y finalmente cayó mientras Tseng laceraba sus piernas con sus laseres medios de impulsos, destrozando placas de blindaje que cayeron alrededor del mech caído.

Tseng enderezó su mech y avanzó hacia los Lobos.

-Estrella de Ataque, Fase Dos, Luz Verde- gritó a través del micrófono de su neurocasco. Ahora, mientras los Lobos estaban en medio del combate.

El aire crepitó a su alrededor mientras el Warhawk de los lobos le disparaba con sus cañones proyectores de partículas. Los rayos pasaron a través de Sorrenteno y Tseng, perdiéndose tras ellos. A lo lejos, pudo observar como el resto de los miembros de su estrella surgían de entre los árboles, donde habían permanecido escondidos con sus mechs a baja potencia. El Grizzly de Gregori lanzó una descarga completa de su armamento: un rifle Gauss, un laser de pulsos y un puñado de mísiles de largo alcance, alcanzando a un Linebaker lobo en la espalda, donde la capa de blindaje era ya peligrosamente delgada. Muchos de los mísiles erraron el blanco, pero el resto de los disparos le alcanzaron. El Linebaker oscilo, y repentinamente varios de sus compartimentos de municiones explotaron.

Aun así consiguió enfrentarse a Gregori, girándose lentamente y permitiendo que Tseng pudiera observar los daños que había recibido el Linebaker a través de los restos del vaporizado blindaje trasero. De las heridas del mech se derramaba un enfermizo líquido de color verde, el líquido refrigerante, como si de sangre se tratase.

Kyle en su Cauldron Born atacó al Mad Dog Lobo mientras este pivotaba lentamente para enfrentarse al nuevo asalto. Kyle avanzó acercándose a pocos metros del mech enemigo. Su armamento principal, un enorme cañón automático, falló su objetivo, creando un crater en el suelo a la izquierda del mech, mientras los rayos rojos de los laseres pesados devoraban ávidamente el delgado blindaje posterior del Mad Dog. Tseng observó asombrado como el piloto del Gargoyle trataba de levantar su mech, con la resquebrajada armadura de su mech cubierta de restos de tierra, mientras conseguía poner el mech de rodillas. No vaciló, pero sólo disparo sus laseres medios, desgarrando mas placas de blindaje mientras el mech Lobo trataba de levantarse y luchar. Uno de sus laseres de pulsos pesados alcanzaron la cabina del Gargoyle, quemando la mascara de Lobo pintada sobre ella. El otro falló. Una nueva lanza escarlata penetro profundamente en el torso del mech, desprotegido de blindaje. Humo ennegrecido, oleoso y enfermizo surgió de la herida, y momentáneamente el Gargoyle pareció congelarse.

El mechwarrior, de alguna manera, consiguió poner a su mech en pie, con una gran humareda surgiendo de su torso. Disparó salvajemente contra el Timber Wolf de Tseng, con sus mísiles de corto alcance, alcanzando las piernas del mech, sacudiéndole en su cabina. Sus cañones automáticos fallaron el blanco incluso a aquella distancia, lo cual le informaba a Tseng del grado de los daños recibidos por el Lobo. Activó sus laseres pesados y atacó nuevamente el castigado torso del Gargoyle. Acertó con ambos, destrozando los mecanismos internos del mech. Humo negro se unió al blanco y al verde del líquido refrigerante. Entre tanto el Gargoyle volvía a disparar sus mísiles de corto alcance. La mitad alcanzaron el torso del mech de Tseng y el resto se perdió a su espalda.

Movió su pulgar derecho sobre el botón superior del joystick y lo presiono, una vez escucho el sonido del sistema de puntería de los mísiles al centrarse sobre un blanco. Los mísiles de largo alcance atronaron al salir disparados a ambos lados de su cabina, un sonido que él consideraba un rugido de honor. Los mísiles alcanzaron al Gargoyle por completo, de la cabeza a los pies, algunos fallaron, pero la mayoría golpearon al omnimech con una fuerza increíble. Nuevamente el mechwarrior Lobo trató de mantener el equilibrio, pero en esta ocasión fue imposible. El mech cayo, golpeando al suelo con dureza. Y esta vez Constant Tseng estaba seguro que el mech de los Lobos no volvería a levantarse.

Comprobó su pantalla táctica y observo que el Mad Dog de Sorrenteno estaba casi destruido. Había perdido casi todo su blindaje, aunque aun se mantenía en pie en las azules aguas del lago, disparando con todas las armas que aun le funcionaban. El Cauldron Born de Kyle luchaba encarnizadamente con el Mad Dog de los Lobos, pero ambos mechs resultaban invisibles a simple vista debido a la enorme humareda que salía de ellos. Frente a él, el Linebaker Lobo trataba de esquivar al Grizzly de Gregori, con el brazo derecho y el torso del mismo lado muy dañados y apenas operacional, de acuerdo con las lecturas de sus sensores.

Tseng activó la banda ancha de su comunicador.

-Comandante del clan Lobo, soy el comandante estelar Constant Tseng. Su fuerza ha sido diezmada y se enfrenta a la destrucción total. Ríndase ahora y no malgaste las vidas de sus guerreros.

Un chasquido de estática y un siseo precedieron a voz humana.

-Soy OĆonnel de la Estrella Navaja. El comandante estelar Digorno ha caído. Yo estoy el mando. No nos rendiremos jamás, no de la forma que...

Su mensaje quedo cortado por la explosión del Cauldron Born de Kyle, que estaba muy cerca del Mad Dog. El Cauldron Born desapareció en un flash de luz originado por la explosión de su reactor de fusión. El Mad Dog recibió toda la fuerza de la explosión, alcanzado por restos de blindaje que llegaron hasta una distancia de 30 metros del lugar de la explosión. Trató de girarse para enfrentarse a Tseng, de modo que le permitió a Tseng observar los restos quemados del mech de Kyle. Restos de miómero surgían por las múltiples grietas del blindaje al igual que el humo debido al incendio del mech. Con Kyle fuera, Tseng optó por tomar al Mad Dog como objetivo, y le disparo con sus laseres. Al instante, los laseres dañaron el espinazo del Mad Dog, el cual cayó pesadamente a tan solo dos docenas de metros de los restos del Gargoyle.

De repente todo se quedo en silencio, un misterioso silencio que habría hecho temblar a muchos guerreros, pero no a Constant Tseng. Escaneó las nubes de humo y los restos, observando que ya no se producía ningún disparo laser. Alrededor de él yacían los restos de la estrella de los Lobos.

Pivotó su Timber Wolf vio al Mad Dog de Sorrenteno aun de pie en las aguas del lago, aunque su torso difícilmente podía reconocerse como el de un mech. Era una extraña visión, una máquina de guerra, aun humeante, de pie en las tranquilas y azuladas aguas del lago, mientras la luz de la tarde se reflejaba en su superficie. El Summoner de Natulson también había recibido graves daños, pero aun estaba plenamente operativo. El Grizzly de Gregori había perdido buena parte de su blindaje, pero por lo demás aun estaba operativo y preparado para el combate.

Kyle había muerto. Sorrenteno podría estar muerto o quizá se hubiera eyectado.

-Gregori, sitúese en una posición que le permita cubrir el camino en el caso de que refuerzos de los Lobos converjan hacia nuestra posición.- le ordeno fríamente Tseng.

-Si, comandante estelar- le replicó Gregori.

-Natulson, trate de localizar algún signo de Sorrenteno o de su cápsula de escape.

Tseng no esperó a que los demás guerreros le indicasen que habían comprendido sus ordenes. Cambió a la frecuencia de mando.

-Atacante uno a Mando uno. La operación ha salido tal y como había sido planeada. Hemos sufrido pocas perdidas. Solicito inmediatamente un equipo de recuperación.

La voz de la capitán estelar Ángela Bekker le respondió enseguida. 

-Equipos de recuperación en camino. Y comandante estelar -añadió- Buen trabajo.

        Capítulo 19 

Costa del Lago Ishimaru

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

27 de Marzo de 3062

La estrella de mando de la trinaria de los Lobos Ensangrentados avanzaban por la carretera en formación W, con el Executioner del coronel estelar Dirk Radick a la cabeza. Se desplazaban con precisión militar, cubriendo tanto el bosque que les rodeaba como las lejanas aguas del lago. 

A primera vista, a la luz del sol amarillo, había pocas evidencias de un combate. Dirk Radick observó los montones de restos destrozados de las antes orgullosas maquinas de combate, abandonadas allí donde habían caído. Otros signos de combate se hicieron evidentes al aproximarse, como los crateres provocados por mísiles o salvas de cañón automático que habían fallado su blanco, y varios árboles mostraban las cicatrices carbonizadas debidas a disparos laser perdidos.

-Despliegue las tropas, comandante estelar Jergan- le ordenó, supervisando la zona arbolada con sus armas.

Jergan, en su Warhawk justo detrás de él, se adelantó para que el resto de la estrella, aun moviéndose en el límite del bosque, se desplegaran con rapidez.

-Estrella de Mando, aseguren el área. Fletcher, vigile la zona arbolada. Helenica y Patton, tomad posiciones en la vanguardia, y especialmente vigilen el lago.

Sus ordenes eran precisas. El archivo de datos que el coronel estelar Dirk Radick había compartido con ella le contaba la historia de cómo los Osos Fantasmales habían engañado a la Estrella Navaja, atacándoles desde las profundas aguas del lago y desde el bosque. El archivo era breve, y el resultado de la batalla les era desconocido. Lo único que sabían con certeza era que la Estrella Navaja había caído en una trampa preparada por los Osos Fantasmales, después de eso no sabían nada mas.

Dirk Radick movió su Executioner hacia delante, como si fuera un movimiento casual. Él no sentía la misma tensión que su segunda oficial, mientras entraban en el escenario del combate y avanzaban hacia el lago.

Cuando dejaron de recibir mensajes de la Estrella Navaja, él había asumido lo peor. Les había tomado un día y medio llegar hasta el Lago Ishimaru, pero para cuando llegaran, Radick estaba seguro de que no sólo encontraría los restos de la Estrella Navaja, sino que además ningún Oso Fantasmal le estaría aguardando.

Esa no era la estrategia que ella estaba empleando, esa Ángela Bekker. No, ella jugaba a un juego más importante, uno al que él debería adaptarse rápidamente o bien morir. Pero incluso en la derrota había conseguido ganar algo, una visión sobre su estrategia y la necesidad de adoptar más precauciones en sus tratos con ella. 

Detuvo su battlemech y lo dispuso para operaciones de baja energía. A sus pies yacían los restos de lo que una vez fue un Gargoyle, con su estructura interna desgarrada y abierta como si se tratase de un animal devorado. Cuando abrió la escotilla de su cabina, percibio con fuerza los desagradables olores del miómero y los aislantes quemados, mezclados con el aroma del líquido refrigerante. Dirk conocía aquellos olores, para él era el aroma de la batalla. Descendió por el torso y las piernas de su Executioner hasta alcanzar el suelo, y mientras lo hacía percibio las oscuras formas de otros mechs destrozados.

Radick caminó hacia el caído mech y se acerco a su cabina. Esta había estado decorada con la insignia de los Bebedores de Sangre, pero ahora solo mostraba sus restos chamuscados, el horrible testimonio de la dureza del combate en el cual aquel mech había participado. Conocía aquel mech, y a su piloto, el comandante estelar Digorno de la línea de sangre Carns. El olor a sangre seca que salía de la cabina no dejaba lugar a dudas respecto al destino sufrido por Digorno. Había muerto con honor, incluso en la derrota. Radick hizo una respetuosa reverencia, comprendiendo que debería ganar el Juicio de Posesión, para que la muerte de aquellos valientes guerreros no hubiera sido en vano. Su honor se lo exigía.

Observó el terreno durante largo rato, luego caminó hacia el lago, donde su Estrella de Mando había establecido posiciones para asegurar el área. Radick permaneció allí de pie durante diez minutos, observando los alrededores, aclarando su mente, tratando de recrear lo que allí había sucedido. Escuchó unos pasos a su espalda y se volvió para enfrentarse a la comandante estelar Jergan.

-Informe de daños, comandante- le dijo con calma.

La expresión de su rostro le dijo más cosas que sus propias palabras.

-Hemos encontrado los restos de cuatro mechs de la Estrella Navaja, señor-sus ojos se desviaron un instante hacia el caído Gargoyle- También hemos localizado los restos de dos mechs de los Osos Fantasmales.

-¿Qué sabe del quinto mech de la Estrella Navaja?, ¿Es posible que este en el lago?

Ella negó con la cabeza.

-Hemos descubierto las huellas de un transporte pesado. Por lo que puedo decirle, los Osos Fantasmales han recuperado toda la munición que quedaba en nuestros mechs y uno de nuestros mechs, el Summoner del mechwarrior Lucian.

Un par de guerreros se aproximaba a ellos a través del claro. Radick se encamino a su encuentro y Jergan tuvó que ir al trote unos metros para mantener el veloz paso de Radick. Uno de los guerreros era de la Estrella de Mando, Patton Ward. Patton estaba ayudando a un guerrero herido, Kevin Carns de la Estrella Navaja. Era duro observar el contraste entre el inmaculado uniforme de Patton y el sucio y ensangrentado de Carns. El herido trató de erguirse ante la presencia de Radick, pero casi estuvo a punto de caer al suelo. Jergan fue la primera en hablar.

-Kevin, ¿qué ha ocurrido?

El herido levanto la cabeza, y Radick observo que donde había lucido Carns un oscuro bigote, tan sólo quedaban unos restos chamuscados. Tenía pequeñas quemaduras ennegrecidas por toda la cara. Sus enrojecidos ojos mostraban su agotamiento, obviamene estaba exhausto. Patton Ward le ofreció una cantimplora, pero no bebió. Tan sólo la sujeto entre sus ensuciadas manos.

-Uno de sus guerreros se enfrentó a Digorno tan pronto como entramos en el claro. Un solitario Timber Wolf. Este atacó al comandante Digorno. Avanzamos en grupo. No tenía a donde ir. De repente otros emergieron del lago. El agua y las rocas los habían ocultado a nuestros sensores. Justo cuando nos preparábamos para hacerles frente, el resto de su estrella nos atacó por la espalda. Habían estado todo el tiempo ocultos entre los árboles. Habíamos pasado a escasos cientos de metros de ellos y nunca los vimos -su voz denotaba una mezcla de desesperación y cansancio.

-¿Un Timber Wolf?- le pregunto Jergan-. ¿Qué otros mechs pudo ver?.

-Un Mad Dog, un Summoner, un Cauldron Born y un Grizzly- le contesto.

Finalmente cedió a la atracción de la cantimplora y bebió con avidez. Un chorro de agua le resbaló por la cara, dejándole un rastro limpio entre la suciedad de su rostro. Radick observó a Jergan.

-Por lo que sabemos de su unidad, debe haberse enfrentado al comandante estelar Tseng y su Estrella de Ataque- supuso Radick.

-¿Algún otro superviviente?- le pregunto Jergan forzando a Kevin a bajar la cantimplora.

-Neg. Nos destruyeron. Ellos perdieron dos mechs en el combate y el resto quedaron bastante dañados.

Dirk Radick avanzó un paso, enfrentándose cara a cara con el joven Carns.

-Dígame, ¿qué ocurrió entonces?- estaba enfurecido, cabreado por lo que allí había sucedido. Esto no era lo que él había anticipado, lo que había planeado. Alguien iba a pagar por ello, y muy caro.

-La capitana estelar Bekker llegó con sus técnicos unas tres horas después del final del combate. Despojaron nuestros mechs de todo aquello que tuviera algún valor- giroscópios, municiones, actuadores... todo lo que pudo. Incluso se llevó los restos del Summoner de Lucian.

Jergan le miro fijamente y con dureza.

-¿Y ellos no le encontraron?

Aquella pregunta era muy importante para un guerrero. Ser derrotado por un enemigo ya era deshonroso, pero era mucho peor si el enemigo no te tomaba como sirviente, haciéndote parte de su clan.

-Ellos me encontraron, coronel estelar. Me proporcionaron ayuda medica y me dejaron aquí.

-Le juzgaron poco valioso para entrar a formar parte de los Osos Fantasmales- sentenció Radick, acercándose un poco más Carns.

Carns estaba temblando, pero parecía tener algun reserva de energía, y su voz se llenó de pasión al responder.

-Ella, Ángela Bekker, me dijo que en condiciones normales me habría tomado como sirviente. El comandante estelar Tseng dijo que había luchado con honor. Pero ella me dijo que me dejaba aquí por una razón.

-¿y es?- le presionó Jergan.

-Para entregarle un mensaje, señor- Carns se mordió los labios, parpadeando bajo la fiera mirada de Radick.

-¿qué mensaje?

-Ella dijo que nosotros ya hemos perdido ante ella. Ella nos guió hasta aquí, y aquí nos ha vencido. Me dijo que le dijera que le controla a usted, tal y como le dijo el día que aterrizamos. También me dijo que aun podíamos retirarnos, sin deshonor. Si la seguimos presionando con este Juicio, usted compartirá mi destino.

Dirk Radick no dijo nada durante un momento. Entonces, sin avisar, golpeó al joven Carns en el rostro con tanta fuerza que el joven casi pierde el conocimiento. La cantimplora voló de las manos de Carns y su contenido se derramo en la hierba. Kevin Carns sufrio el ataque, demasiado deshonrado para hacer cualquier otra cosa.

-¡Qué audacia!-pensó Radick, y se dirigió hacia Jergan.

-Ve ahora cual es su estrategia, ¿no es así?

Jergan asintió.

-Los Osos Fantasmales piensan debilitarnos, agotar nuestros recursos logísticos, debilitarnos y finalmente destruirnos.

Los ojos de Radick se inflamaron durante un segundo.

-¿Cuáles el estado de nuestras reservas de munición y equipo de reparaciones?

Jergan cogió su placa de datos de un bolsillo de su traje de salto y pulsó varios controles.

-Estamos casi sin mísiles y sin munición para los cañones automáticos. Tenemos cierta cantidad de planchas de blindaje y kits de reparación de miómero, pero en el caso de los sistemas críticos, estamos casi a cero tras haber reparado la Estrella Agresora- la comandante estelar Jergan observo la placa, y por su expresión se deducia que la situación era mucho peor ahora, tras la perdida de la Estrella Navaja.

-Su estrategia fracasará- gruñó Radick.

-Si, coronel estelar- dijo cuidadosamente Jergan, par no enfurecer aun más a Radick- Para derrotarla deberemos controlar mucho mejor a nuestras tropas, operando más cerca unas de otras, de manera que podamos concentrar nuestras fuerzas con rapidez en el caso de que una unidad sea atacada.

-No sólo eso- le dijo Radick- Debemos enviar a nuestra gente a localizar su base Localizar su base de operaciones e causar a los Osos el mismo daño logístico que tratan de inflingirnos.

-Eso puede ser problemático- dijo Jergan- ¿qué haremos si tienen toda una red de bases de aprovisionamiento?.

Nuevamente los ojos de Radick se abrieron completamente, aunque solo durante un instante.

-Si ese fuera el caso, capturaremos sus suministros poco a poco y los emplearemos en reparar nuestras armas.

Dio un paso atrás y observo con furia, primero a Carns y luego a Jergan.

-En dos ocasiones nos a atraído y obligado a luchar en el terreno que ella había elegido. La primera vez tuvimos la suerte de tener dos estrellas en el mismo área. Esta vez no ha sido así. Informe a todos nuestros guerreros. Cuando detecten a los Osos Fantasmales deben extremar las precauciones al perseguirles. Deben asegurarse de escanear cuidadosamente el terreno y no lanzarse al ataque contra los osos sin adoptar todas las precauciones posibles. De ese modo evitaran caer en sus trampas y seguir sus planes.

-Si, coronel estelar- le dijo Jergan.

Radick miro fijamente al caido Carns.

-Y quitad de mi vista estos tristes restos de un guerrero. Si perdemos este Juicio no será nada más que otro miembro de la casta Oscura, un simple bandido. Cualquiera que no valga lo bastante como para servir a los Osos Fantasmales como sirviente tampoco podrá ser un Lobo.

Había elegido cuidadosamente sus palabras. Ser eliminado de la casta guerrera era un destino peor que la muerte para la mayoría de los guerreros. Era un camino sin retorno. La amenaza de Radick era genuina, y sabía que se correría la voz tan rápido, que pronto todos los guerreros a su mando sabrían cual sería su destino si le fallaban. Mientras Patton Ward se alejaba del herido, Jergan se acercó a su comandante y le comento en voz baja, de manera que nadie pudiera oírla.

-Coronel estelar, yo comprendo lo que esta haciendo y el porqué de lo que acaba de decir, pero en ocasiones, nuestros guerreros no. Muchos son fanáticamente leales a usted, otros le ven como nuestro próximo Khan. Cuando les reprende se arriesga a perder su apoyo.

Radick agitó la cabeza.

-Como se sientan respecto a mi no es importante. Déjeles conocer el miedo. Lo veo en sus ojos ahora y entonces, Jergan. No sólo deben temer a los Osos Fantasmales, sino también a mí...sobre todo a mí. El miedo es la mejor forma de motivar a un soldado que jamás se ha ideado. Y yo usaré cualquier arma a mi alcance para vencer en este Juicio.

        Capítulo 20

Cerca del Río Rapidan

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

1 de Abril de 3062

Desde su posición sobre una roca en lo alto de la colina, Ángela Bekker observo el meandro del río. Las aguas del Rapidan discurrían velozmente en aquel lugar, con casi ochenta metros de ancho, unas aguas lo bastante profundas y traicioneras para que incluso una máquina tan poderosa como un battlemech viera ralentizado su avance, e incluso estuviera en peligro.

En la otra orilla del río, se encontraba su estrella de Mando, tras haber cruzado el río por una serie de vados río arriba. Habían estado recorriendo el curso del río, buscando el lugar apropiado para tomar posiciones y prepararse para el combate.

Su Executioner se encontraba a pocos metros de ella, proyectando una alargada sombra que se estiraba en dirección al bosque que había a su espalda. Le gustaba el terreno. Era el adecuado para el tipo de operación que había planeado. No era el lugar perfecto, pero era tan bueno como cualquier otro para atacar de nuevo a los Lobos que habían mancillado el sagrado suelo de Toffen. Si la realizaban adecuadamente, esta operación le permitiría dañar nuevamente a los Lobos y desgastar aun más sus fuerzas.

Ángela se volvió hacia su Executioner y lo observo un buen rato. Era una máquina de guerra, no un hogar, pero a menudo le había servido como tal. Era una extensión de si misma, y por ahora, en esta larga campaña, le había ahorrado el peligro del combate. Miró mas allá de su mech y finalmente alzo la vista al cielo. Su mensaje HPG informando del intento de los Lobos por tomar Toffen ya debería haber llegado a sus comandantes, quizás incluso hasta el mismísimo Khan. ¿Enviarían tropas adicionales en su apoyo?, y en caso afirmativo, ¿cuándo?.

Ángela miró hacia abajo y vio a Constant Tseng de brazos cruzados, esperándola para informar. Descendió por la roca gris dejando una neblinosa estela de polvo al descender.

-Es tan buen lugar como cualquiera- le dijo ella, mientras saltaba el último trecho para aterrizar al lado de Tseng.

Tseng asintió.

-Cruzar el río en los meandros es imposible. Pero cualquiera que se encuentre del mismo lado del río que los Lobos se quedara atrapado, o al menos eso parece.

Ángela le dedicó una leve sonrisa.

-Me niego a subestimar a Dirk Radick. Por lo que sabemos de él es cruel, pero no estúpido. En dos ocasiones hemos atraído a sus fuerzas a sendas emboscadas, dañándolas en cada encuentro, y la última vez gravemente. No querrá caer de nuevo en la misma trampa.

-Estoy de acuerdo, pero el terreno jugará de nuevo contra él- dijo Tseng-Puede intentar rodear nuestros flancos pensando que así evitará la trampa... para encontrarse con que de nuevo a caído en nuestra emboscada.

-Yo estaría satisfecha si supiera que él realmente piensa que sabe como derrotar mis planes, ¿no cree?

-Si. Su instinto de guerrero jugaría contra él en ese caso. Como nosotros hemos podido comprobar, evitar un combate es más difícil que provocarlo.

Ángela comprobó su cronometro de muñeca y después se giró hacia su Executioner.

-He recibido un informe de Stone- le dijo-. Su estrella ha comprobado que los Lobos han dejado tan sólo a un puñado de sus Battlemechs más dañados como defensa del Fuerte. Sus patrullas se han limitado tan solo a los alrededores del fuerte, sin alejarse mucho de su base de operaciones. Sin embargo su estrella de Mando viene en esta dirección, patrullando las orillas del río. En un día más o menos tendremos que enfrentarnos a él.

Tseng asintió.

-Eso nos dice algo. No se muestra tan audaz como cuando aterrizaron. Parte de sus fuerzas no han podido ser completamente reparadas. Debemos seguir presionándole hasta llevar su reserva de suministros hasta el punto de ruptura.

-Quizás- le contesto ella- De nuevo me niego a subestimar a Dirk Radick. Sus Bebedores de Sangre son conocidos como parte de las mejores tropas que el clan Lobo puede ofrecer. Por lo que sabemos, es consciente de la presencia de Stone tras él, y esta tratando de hacerle ver lo que el quiere que vea.

Ese pensamiento la hizo estremecerse.

-¿Cuál es nuestro estado?

-Sorrenteno aun esta bajo los cuidados de nuestro doctor. El Técnico Jefe Luray esta tratando de que el Summoner tomado como isorla sea operativo. Aun tenemos amplias reservas de municiones y equipo de reparaciones. La Estrella de Reconocimiento esta operativa, aunque apenas por encima del 50%. El regreso de Stone ha ayudado a subir la moral de sus hombres.

-¿Ya ha elegido a quien encabezará nuestro próximo ataque?- le preguntó Tseng.

-Tenemos varios mechs y guerreros que cumplen las especificaciones de esta misión en este lado del río- le dijo- Gregori y su Grizzly, Kate y su Mist Lynx son los primeros que me vienen a la cabeza.

-Y-dijo Tseng- también cumplen os requisitos Bethany y su Nova.

-Solo necesitamos a dos guerreros para esta misión, y Kate está con su estrella- le dijo encogiéndose de hombros- así que eso solo nos deja a Bethany y a Gregori.

-¿Juntos?- dijo Tseng riéndose entre dientes- Eso parece algo, a falta de una palabra mejor, inestable.

-Quizás una palabra mejor sería “divertido”- le respondió ella- Me ha ayudado a desarrollar este plan, comandante estelar. Necesitamos dos mechs para cumplir con las especificaciones de la misión, y sólo disponemos de dos guerreros.

-Estamos arriesgando mucho al emplear elementos “inestables” como parte de nuestro plan.

Ángela se mostró firme.

-La guerra consta de elementos inestables, comandante estelar. Tengo fe en esos dos. Pero no piense ni por un segundo que no les voy a estar controlando.

-Informaré a Gregori. Se presentara ante usted en unas dos horas- dijo Tseng- Me encontraré con usted al otro lado del río.

-Muy bien- dijo Ángela, echándole un nuevo vistazo al río- Infórmele, tal y como yo haré Bethany, que han sido elegidos por una razón, y no para que se maten entre ellos. Que dejen algo para los Lobos.

-Te odio- maldijo Bethany a través del micro de su neurocasco.

-Y yo que sólo siento amor hacia ti, biennacida-le replico Gregori.

-Nuestro capitán estelar debe odiarme hasta la médula para obligarme a servir contigo- masculló Bethany.

-¿Qué habré dicho que sea tan terrible?- se mofó Gregori-¿Qué crees que dirían nuestros hijos si te oyeran hablar así?

La idea de un biennacido teniendo hijos no sólo era un insulto, también era algo asqueroso para muchos biennacidos. Los programas genéticos de los Clanes estaban diseñados para crear la raza suprema de guerreros.

Nacer por el sistema natural, mezclando genes al azar- tal y como sucedía con los librenacidos- estaba mal visto y era un tema tabú entre lo biennacidos. Las futuras generaciones de guerreros Osos Fantasmales procederían de los genes de los mejores guerreros del clan, cruzados cuidadosamente por los miembros de la casta científica. La indirecta de Gregori sobre ellos dos teniendo hijos tuvo el mismo efecto sobre Bethany que una salva de mísiles. La cólera de Bethany no se hizo esperar. Activó su armamento y giró su rechoncho Nova para enfrentarse a Gregory.

-Un insulto más, Gregori, y yo misma me encargaré de ti.

-¿Y enfrentarte tu sola a los Lobos?

-Si, prefiero enfrentare sola a ellos que aguantar tu estúpida conversación.

De repente sus sistemas de comunicación se activaron, cortando su conversación.

-Soy la capitán estelar Bekker. He estado controlando sus comunicaciones.

Ambos actuan como dos surats en un incendio. Cesen de inmediato su estúpido parloteo o responderan ante mi en un Círculo de Iguales.

-Comprendido, capitán estelar- le respondió Gregori.

-Si-le dijo Bethany-Pero cuando esto acabe, capitán estelar, le pediré que me deje enseñar a este librenacido el significado de la palabra Honor.

-Eso podría ser incluso mas divertido de lo que puedo imaginar ahora- se burló Gregori.

Ángela quiso asegurarse de que habían comprendido que el tiempo para jugar se había acabado.

-Si sobrevivo a esto, ambos tienen mi permiso para matarse mutuamente. Pero ahora, vuelvan a sus puestos, vigilen sus sensores y preparense para enfrentarse a los Lobos- les ordenó Ángela.

De pie en la oscuridad, Ángela vigilaba la misma colina donde había estado ese mismo día, en la otra orilla, y observado las rápidas aguas del río Rapidan. Mediante sus prismáticos electrónicos vio las débiles señales electromagnéticas de los dos mechs allí destinados. En la colina, cerca de la formación rocosa que por la que ese mismo día había trepado, esperaba la aparición de los Lobos, sabiendo que sus mechs estaban en la zona. Habían pasado dos horas desde que se vio forzada a reprender a sus dos guerreros.

Ambos tenían fuego en el alma. Si al menos aprendiesen a canalizarlo la furia que podrían descargar sobre sus enemigos sería muy destructiva. Sintió una presencia a su espalda y bajo los prismáticos, girándose para encontrarse con la figura de Neta, de pie entre las sombras de los árboles, visible tan sólo por una pequeña linterna de mano.

-Me ha asustado Neta- le dijo Ángela. Por un instante su corazón se había disparado al notar la presencia de un desconocido a su espalda.

-Lo siento, no pretendía sobresaltarla, capitán estelar- dijo suavemente Neta-Le traigo un zumo. No está frío pero le calmará la sed.

Neta le tendió un pequeño vaso de plástico, y Ángela la tomó y comenzó a beber a sorbos. Había algo en Neta. Ángela lo había sentido ya en su primer encuentro, pero mucho más tarde Neta había predicho la llegada de los Lobos. Durante toda su vida había escuchado bromas respecto a la capacidad adivinatoria de los Gatos Nova. Ahora que tenía experiencia de primera mano al respecto, Ángela se sentía un tanto atemorizada.

-Me sorprende que aun este despierta. Mañana seguramente será un día muy complicado para nosotros.

Neta asintió una vez lentamente.

-Mañana estaremos muy ocupados- le dijo con mucha seguridad- Me acosté hace dos horas, pero no podía dormir. Sentía la necesidad de hablar con usted.

Ángela sintió como un escalofrío le recorría la columna vertebral.

-¿Le preocupa algo, Neta?

-Neg, capitán estelar. Pero algo le preocupa a usted.... la decisión de poner juntos a Gregori y a Bethany.

Ángela arqueó las cejas sorprendida.

-Le mentiría si le dijera que no tengo ninguna reserva al respecto.

-No es necesario, capitán estelar. Ha hecho la elección correcta- le dijo con calma Neta.

-¿Ha visto algo al respecto en sus sueños, Neta?

-Si, capitán estelar.

-¿Puede decirme algo más?

-En ocasiones tener atisbos del futuro es más una maldición que una bendición. Tan sólo tengo ese sentimiento, eso es todo.

-Me gustaría compartir su calma-le dijo Ángela.

-Recuerde capitán estelar-dijo Neta- es el fuego el que forja el acero a partir del hierro. Y ningún fuego arde con más intensidad que el fuego de la batalla.

Antes de que Ángela pudiera continuar Neta se giró y se perdió en la oscuridad. Por primera vez en muchas horas Ángela sintió que por fin podría ser capaz de dormir.

        Capítulo 21 

Cerca del Río Rapidan

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

2 de Abril de 3062

Gregori vigiló la ladera de la colina, al menos por centésima vez desde la salida del sol. A pesar de todo aun no había señales de los Lobos, aunque el sabía que estaban cerca. Su única compañía era el silencioso canal de comunicaciones y una compañera que estaría tan feliz de matarle como cualquier Lobo. Bethany se había apostado a casi cien metros frente a él, más allá de la colina y frente al río. Su robusto mech, un Nova de cortas piernas, vigilaba el terreno a sus espaldas, hacía el lejano final del bosque que cubría buena parte de las faldas de la colina. En la dirección en la cual esperaban que llegasen los Lobos.

Desde la reprimenda recibida por parte de la capitán estelar Ángela Bekker, Gregori había retenido su lengua respecto a Bethany- una tarea que encontraba muy lejos de ser fácil. No es que la odiara. Más bien irritarla le entretenía, y mucho. Lo que odiaba de ella era el desprecio con el cualtrataba su condición de librenacido. Era el mismo sentimiento que le había costado varias promociones, de hecho tenía ese record entre los Osos Fantasmales.

Eso se había convertido en su lucha personal. Cuando había recibido la información del codex de los guerreros que los Lobos habían incluido en el envite, Gregori había comprendido la verdadera naturaleza del enemigo. Los Bebedores de Sangre y su coronel estelar eran insidiosamente crueles en sus tratos con los guerreros librenacidos. Ni siquiera trataban de capturarlos y convertirlos en sirvientes. De hecho antes asesinarían salvajemente a un librenacido que tratarlo como a un igual. Radick y su unidad se habían hecho una reputación basada en su crueldad. Si Gregori fallaba al enfrentarse a ellos, sabía cual sería su destino...la muerte.

Su Grizzly era un mech de segunda línea, un pálido lamento de los modulares omnimechs que pilotaban la mayoría de los guerreros biennacidos. Tampoco le importaba. De setenta toneladas de peso, su Grizzly estaba diseñado para combatir a larga distancia, equipado con un mortal rifle Gauss, tres láseres de impulsos de diferentes tamaños y un afuste de mísiles de largo alcance de diez mísiles por salva.. Escaneó el área, ajustando los controles de los filtros de sus sensores de largo alcance, y en respuesta escucho el sonido de una alerta en los auriculares de su neurocasco. Fijándose en la pantalla del sensor, observó las señales de varios blancos no identificados, y todos avanzaban hacia él.

-Bethany, confirme mis lecturas- le transmitió Gregori.

-Claro que las confirmo- le dijo- Veo cuatro mechs aproximándose.

-Mas bien cinco- le replicó- Entraran en nuestro campo visual en un minuto o dos.

Bethany no vaciló.

-Mando Uno, aquí Mando Dos. Tengo una estrella de los Lobos acercándose a mi posición desde el sur.

La voz de la capitana estelar le llego con claridad.

-¿Lo ha confirmado Atacante Dos?

El corazón de Gregori palpitaba acelerado por la excitación.

-Si, capitán estelar.

-Ajustense al plan- les advirtió Bekker-. Atraiganlos a la ladera de la colina que desciende hacía el río, y nosotros nos ocuparemos del resto.

Gregori hizo crujir sus nudillos, después sujetó con fuerza el joystick del armamento y los controles de aceleración. A su alrededor el Grizzly volvió a la vida. Sintió el suave ronroneo del giroscopio, a unos cuatro metros por debajo de su cabina, y el palpitante reactor de fusión- ahora conectado a toda potencia. Si, esta iba a ser un peligroso combate, pero tenía la intención de sobrevivir a el.

-¡Contacto!- vociferó Bethany. Un mech de los Lobos salió del bosque, un Stormcrow de reconocimiento avanzaba hacia su Nova, con evidentes intenciones. Elevo sus armas y apuntó, y como era habitual en los Stormcrows, adopto una extraña apariencia, como si estuviera cepillando las ramas mas bajas de los árboles. Bethany giró sus armas para disparar, pero Gregori fue más rápido. Incluso mientras escuchaba el sonido de la computadora al fijar el blanco disparo su rifle Gauss y el afuste de mísiles de largo alcance. Al mismo tiempo el Stormcrow atacó al mech más cercano con su cañón automático. En medio del intercambio de fuego Bethany disparó la mitad de sus mortíferos laceres. A lo lejos, Gregori vio avanzar a un Warhawk y un Executioner, ambos preparados para el combate.

En el mismo instante que Bethany y él habían atacado al mismo mech, aunque no lo habían hecho adrede, habían permitido que su enemigo hiciera lo mismo, de acuerdo con las reglas de combate de los clanes, y habían convertido el combate en una refriega.

-¡Tu, grandísimo idiota!- gritó Bethany mientras el Stormcrow retrocedía balanceándose debido al ataque recibido.

-Demasiado tarde para discutir- tartamudeo Gregori mientras disparaba otra descarga de sus armas.

La bala plateada de su rifle Gauss golpeó con toda su fuerza en un costado del Stormcrow, llenando el aire de fragmentos de blindaje a la vez que le alcanzaba la salva de mísiles. Las blancas estelas de los mísiles rodearon al Stormcrow, alcanzando su cabina y el torso central, originando una serie de explosiones al tiempo que destrozaban el blindaje en aquellas zonas. La andanada de láseres liberada por Bethany adornaron la negra humareda que rodeaba al mech por un instante, para luego golpear con fuerza ambas piernas y la cintura de aquel omnimech de extraño aspecto. El humo impedía que Gregori pudiera comprobar los daños que habían causado a aquel mech. La mayor parte del contraataque del Lobo alcanzó al Nova de Bethany en su costado derecho, justo donde su armadura había sido alcanzada anteriormente.

El Warhawk apunto con sus armas a Bethany, y sus láseres pesados y sus mísiles de largo alcance crearon una oleada de luz y muerte en su dirección. Los rayos de los láseres pesados rasgaron el blindaje de su torso derecho y de las armas del modulo de su brazo derecho. El acuclillado Nova tembló bajo aquel devastador asalto mientras los mísiles le golpeaban por todas partes excepto en la cabina.

-¡Bethany!- ladró Gregori- Tenemos que salir de aquí.

En lugar de responderle ella disparó otra salva sobre el Stormcrow, esta vez con todos sus láseres. El Nova había lanzado su golpe más mortal: doce láseres medios de alcance extendido. Una salva completa de dichos láseres casi podían partir un mech por la mitad. Sin embargo el piloto del Nova debía asumir un elevado coste, debía soportar una tremenda oleada de insoportable calor, a unos niveles que podrían incluso desconectar temporalmente el reactor de su mech o bien herir al piloto.

Debe de estar asándose, penso Gregori mientras observaba como los láseres impactaban en el Stormcrow. Las esmeraldas descargas de destrucción golpearon con tal fuerza al mech que este se estremeció visiblemente, con su blindaje desvaneciéndose o saliendo despedido en todas direcciones. Algunos de los disparos alcanzaron la estructura interna del mech, penetrando en su interior profundamente, como si de gusanos se tratase, mientras el refrigerante de un enfermizo color verde, supuraba de las ennegrecidas heridas del mech.

El Stormcrow se balanceo, dando un par de pasos atrás mientras el Executioner y el Warhawk avanzaban muy lentamente hacia los escasamente arbolados flancos del límite del bosque de la colina. Algo esta fallando, pensó Gregori. Incluso el mejor de los pilotos debería perder el control del mech al sufrir tal cantidad de daños, pero de alguna manera el Lobo mantenía su mech en pie y operativo. Por un momento, Gregori comprendió lo buenos que eran los Bebedores de Sangre, y el riesgo que estaban asumiendo. El resto de los mechs de los Lobos continuaban desplegándose formando una amplia línea de mechs. No estaban avanzando salvajemente, aparentemente habían aprendido de sus anteriores encuentros. A Gregori no le gustaba lo que estaba viendo, y las palpitaciones de su corazón comenzaron a retumbar en sus oídos.

Para demostrar que aun no estaba acabado, el Stormcrow ataco con sus afustes de mísiles de largo y corto alcance, golpeando la zona donde el Nova de Bethany permanecía en pie, casi inmóvil debido al aumento de temperatura que había experimentado. Por un instante el Nova quedo bañado en humo, metralla, escombros y los destellos anaranjados de las explosiones. Las placas de blindaje estaban hechas trizas, al igual que el terreno que le rodeaba y había sido alcanzado por los mísiles, que formaron cráteres en la hierba sobre los cuales se disipaban pequeñas nubes, con forma de champiñón.

-¡Bethany, vamonos de aquí, ya!- le ordenó mientras ella se recuperaba de los impactos.

-Neg, antes ese Stormcrow debe caer- le siseo ella.

Él estaba tentado de abandonarla allí mismo, pero comprendía exactamente como se sentía. Bethany no se movería hasta que el mech de los Lobos estuviera destruido. En lugar de esperar, o apresurarse a su lado, apuntó con su rifle Gauss al tembloroso Stormcrow. El retículo del sistema de puntería se poso sobre el mech y escucho el sonido que indicaba que la computadora había fijado el blanco, justo en el centro del mech enemigo.

Era el blanco perfecto, con todas sus armas ayudándole a apuntar hacia la marca con forma de X de su sistema de puntería. Apretó el gatillo de su rifle Gauss y la bala plateada penetró velozmente en el corazón del mech de los Lobos. No vio el daño que había causado. En su lugar vio como el Stormcrow trastabillaba hacia atrás debido a la fuerza del impacto, mientras su torso se colapsaba como si su columna vertebral y sus costillas hubieran sido destruidas por el impacto.

Escucho un aullido a través de sus auriculares, el ensordecedor sonido de Bethany expresando su rabia y su frustración. El Executioner disparó sus mísiles de largo alcance contra Gregori, ocultando la ira de Bethany bajo el rugido de los impactos. Los mísiles alcanzaron al Grizzly en su costado izquierdo, debilitando el blindaje de su brazo, pierna y torso mientras comenzaba a retirarse hacia la cima de la colina. El Nova de Bethany se giro justo a tiempo para encajar tan sólo la mitad del ataque procedente del Warhawk., con su torso cubierto con los arcos eléctricos debidos al impacto de un rayo de partículas cargadas. Se movía despacio, aun debilitado por el exceso de calor, moviéndose en diagonal hacia la cima de la colina. Entre tanto, oleadas del calor generado por sus ataques iban siendo disipados gracias al trabajo de los ventiladores.

-¡Tu hijo de un surat, librenacido mamon, idiota!- le maldijo Bethany- ¡Ese era mío!.

Gregori rehuso responderle hasta que alcanzó la cima de la colina.

-Yo también te quiero, Bethany, pero tuve que hacerlo para salir de ahí.

Al tiempo giró su mech para y disparó su Láser pesado de impulsos sobre el Warhawk, para tratar de ganar algo de tiempo para Bethany. Desde su posición elevada, Gregori ataco al Warhawk con fuerza, disparando todos sus láseres a la vez y alcanzándole en una pierna, derritiendo parte del blindaje con cada acierto.  

Tan pronto como estuvo fuera de su campo visual, Gregori se giro para descender por la colina hacia el lecho del río y acelero su mech todo lo posible. Observó en su pantalla táctica como Bethany alcanzaba la cima, seguida por varias explosiones anaranjadas, y como también echaba a correr colina abajo. El Warhawk fue el primero en alcanzar la cima de la colina, justo cuando se estaba girando para enfrentarse a el. El piloto del Warhawk le devolvió a Gregori su anterior ataque con sus cañones de proyección de partículas.

Los CPP enviaron sendos relámpagos fabricados por el hombre contra él, como el mismo Zeus le estuviese lanzando rayos y relámpagos. Uno le golpeó en el torso central y otro le golpeo en el izquierdo. Los impactos le lanzaron hacia delante en su cabina, mientras su Grizzly era sacudido por los ataques. Restos de energía estática invadieron su cabina haciendo que sus cabellos se pusieran de punta unos segundos, y trato de compensar la repentina perdida de casi una tonelada de blindaje. Aunque apretó los dientes y entrecerró los ojos, mantuvo la vista centrada en el Warhawk, incluso cuando vio aparecer el Executioner y a un Dire Wolf, aun moviéndose en los flancos a cada lado de la colina.

Bethany se detuvo cuarenta metros más allá, girándose y disparando la mitad de sus láseres AE contra el Executioner, destrozando parte de su armadura pero sin causarle daños serios. La situación que mostraba su pantalla táctica no era nada buena. Tras ellos se encontraba el río Rapidan, demasiado profundo y con aguas muy rápidas, como para cruzarlo. Frente a ellos, en lo alto de la colina y flanqueándola, cuatro mechs de los Lobos, cada uno desplazándose lentamente, descendían cuidadosamente la colina, avanzando sobre ellos.

Su rifle Gauss se recargo de nuevo y escucho el sonido metálico del afuste de mísiles al recibir una nueva carga. Un Hellbringer pintado con tonos castaños y color arena-oscura se acercó desde uno de los laterales inferiores de la colina, acercándose al Executioner, mientras las fuerzas de los Lobos se preparaban para matar. Gregori había luchado en muchas batallas a lo largo de su vida, pero jamás se había sentido como ahora. Se sentía enfermo, sentía la bilis subir desde el fondo de su estómago. Unas sensaciones que no le ayudaban nada. Aun fijo en el Warhawk, le atacó con su rifle Gauss y con otra andanada de mísiles de largo alcance. No sin luchar....

        Capítulo 22

Cerca del Río Rapidan

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

2 de Abril de 3062

Ángela, con el corazón palpitante, observaba lo que ocurría desde su cabina. La curvatura del río y la fuerza del agua empujarían a cualquiera contra los acantilados donde el resto de la Estrella de Mando y ella estaban apostados. En la otra orilla, Gregori y Bethany retrocedían hacia ella, provocando a los Lobos que descendían la colina disparándoles mísiles. La línea de batalla de los Lobos era muy amplia, pero los disparos de sus dos guerreros se centraban en un Warhawk y un Executioner, los cuales descendían muy despacio cada uno hacia uno de los lados de la colina, asumiendo posiciones en los flancos.

Ángela sabía que sus guerreros no aguantarían mucho más. Peor aun, por la manera en que los Lobos concentraban su fuego sobre Gregori, era obvio que alguien había roto las honrosas reglas de combate, cambiando el estilo de combate. El voluminoso Grizzly de Gregori estaba bañado de explosiones, dando la vuelta temblando como si fuera debido al ataque encajado, cuando en realidad el mech se balanceaba debido a la perdida de otra tonelada de blindaje. El tiempo jugaba en su contra, a menos que ella actuase. Había esperado que los Lobos se apresurasen a avanzar, acercándose al río con gran rapidez, cosa que no habían hecho. Dirk Radick se había vuelto prudente. Se estaba adaptando.

-Mando Dos y Atacante Dos, retrocedan- ladró Ángela. Tener a sus espaldas el veloz y profundo río Rapidan, una retirada, que generalmente estaría fuera de cuestión, era algo desastroso incluso para el mejor de los guerreros. Entonces Ángela percibió la maniobra de flanqueo que realizaba un Hellbringer de los Lobos, el cual lanzó un vicioso ataque sobre el Nova de Bethany, el cual ya había perdido demasiado blindaje como para seguir luchando.

-Estrella de Mando, ataquen tan pronto como entren en el rango de larga distancia- les ordenó. De repente sus aparentemente atrapados mechs encendieron sus retrorreactores y saltaron, elevándose en el aire, cruzando orgullosamente el río mientras salvas de mísiles y rayos láser trataban, en vano, de derribarles.

Ángela había elegido a Bethany y a Gregori para esta misión por las capacidades de sus battlemechs mas que por sus habilidades como mechwarriors, de igual forma que había escogido aquel lugar, pues sabía que el único mech con capacidad de salto de los Lobos era el Executioner de Dirk Radick. Cuando sus mechs terminaron de cruzar el río, Ángela dudo respecto a si Dirk Radick no se atrevería a cruzar el río en solitario.

Mientras ellos cruzaban el río, Ángela avanzó con su Executioner saliendo del afloramiento rocoso que había empleado para ocultar su mech, y apunto con sus armas al Hellbringer de los Lobos que descendía velozmente hacia los bancos de arena para tratar de disparar de nuevo contra Bethany. El resto de su estrella también salió de su escondite, apuntando y disparando sobre los Bebedores de Sangre con sus armas de largo alcance.

Su rifle Gauss disparó una brillante bala a velocidad supersónica, mientras sus láseres pesados de alcance extendido balanceaban al alinearse mientras recibían un microjulio de energía durante su secuencia de precalentamiento. Su puntería con el rifle Gauss fue buena, la esfera de titanio de medio metro de diámetro impacto en el brazo derecho del Hellbringer. El miembro se dobló hacia atrás como si se hubiera roto, girando al mech gracias al devastador impacto. El brazo aun estaba unido al cuerpo del mech, pero había perdido todo su blindaje y nubes de humo surgían de los dañados actuadores del hombro.

El combate rugía a su alrededor, los disparos cruzaban el río sin descanso. Sprange también había modificado la configuración de su Timber Wolf para adaptarse a combates a larga distancia. El disparo de su propio rifle Gauss no alcanzó al Dire Wolf que estaba atacando a Bethany por la espalda, desde la orilla contraria. Sin embargo su láser pesado de impulsos si le alcanzo, cosiendo el blindaje del torso del omnimech con luminosas dagas luminosas, debilitando su blindaje, mientras la salva de mísiles de largo alcance golpeaban las piernas del poderoso omni, resquebrajando las planchas de blindaje. Los láseres pesados de Ángela fallaron su blanco por un mísero metro, pero sus fuerzas estaban consiguiendo un elevado número de aciertos sobre las tropas de Radick al otro lado del río. El Warhawk detuvo su avance bajo el fuego de los dos CPP de alcance extendido de Neta. Uno falló, quemando la hierba a los pies del mech; pero el segundo rayo azul eléctrico golpeó la juntura de la rodilla izquierda de la máquina de los Lobos.

El Executioner Lobo disparó sobre el Grizzly de Gregori mientras reducía su velocidad, destrozándole lo poco que le quedaba del blindaje de las piernas y desequilibrando al mech de tal forma que Gregori no fue capaz de mantener el equilibrio y el mech cayo, estruendosamente, de frente contra el suelo. El Kodiak de Breedfelt, situado cerca de Ángela en lo alto de la colina, empleaba su única arma de largo alcance, un láser pesado, para atacar al Hellbringer al cual ya había dañado Ángela.

Instintivamente Ángela apunto con su rifle Gauss y sus láseres pesados, asignándoles el mismo circuito en la computadora de tiro, al Dire Wolf que se había detenido en la colina opuesta. El piloto del Dire Wolf lanzó una terrible andanada sobre la posición que ocupaba Breedfelt. Entre tanto Ángela termino de apuntar al Lobo en su torso central y disparo sus tres armas al mismo tiempo, lo cual provoco que la temperatura de su cabina subiese velozmente. Un láser fallo, pero el otro alcanzó el corazón del Dire Wolf, justo debajo de donde le había herido previamente la bala del Gauss.

El Hellbringer se había tambaleado bajo su ataque, pero el Dire Wolf casi ni se inmutó. Su blindaje delantero ya había recibido algunos impactos de Bethany, mientras retrocedía por la colina, antes de que sus láseres medios quedaran fuera de su rango de disparo.

El Hellbringer continuó combatiendo a pesar de los daños recibidos en su módulo de armas izquierdo, el cual aun huemaba. Balanceó su brazo derecho para apuntar con sus armas al Kodiak que le había atacado. Un rayo de luz cruzó el río y Ángela fue testigo de cómo alcanzó al Kodiak, penetrando profundamente en su pierna derecha.

Los CPP del Warhawk iluminaron el cielo al unirse al ataque, con el Kingfisher de Neta como objetivo. Neta se movía en dirección a Ángela cuando fue alcanzada. Uno de los disparos le arranco una importante cantidad del blindaje del pecho de su mech y el otro falló por poco, lanzando rocas, tierra y demás restos por los aires, colina abajo en dirección al caído mech de Gregori, que no daba señales de levantarse.

Delgadas columnas de humo se elevaban desde las armas de los mechs, cubriendo el aire con una ligera niebla. El Executioner de Radick disparó sus láseres pesados, y lanzas de rojo carmesí alcanzaron al Nova de Bethany. El Lobo deseaba aniquilar al maltrecho mech y a su piloto. Ángela no vio a Bethany, pero sus pantallas secundarias le indicaron que el Nova había perdido todo el blindaje de sus piernas así como uno de sus módulos de armamento, el cual había estallado y desaparecido. El terrible aumento de calor le indicaba que también su reactor de fusión había resultado dañado, así como muchos de sus radiadores habían quedado destruidos. De cualquier forma, Ángela sintió en lo más profundo de su ser que Bethany no resistiría mucho más tiempo. Y los Bebedores de Sangre estaban allí para garantizarlo.

El Warhawk disparó contra el Nova con uno de sus CPP, alcanzándole en sus dañadas piernas. Entonces Ángela vio una serie de explosiones que sacudían al Nova, aunque lo perdió de vista debido al humo generado por los combates. Comprobó su pantalla táctica y descubrió que el reactor del Nova de Bethany estaba fuera de control. Se mordió el labio inferior y avanzó lentamente en su dirección, perdiendo la posibilidad de contraatacar por los mismos obstáculos, la distancia y el río, que antes había empleado como defensa. 

No mueras Bethany. Has de saborear la venganza contra los Lobos.

Gregori lucho contra la gravedad y el barro para conseguir poner su Grizzly de rodillas, y después consiguió ponerse en pie, en medio de una lluvía de mísiles lanzados por el Executioner de Radick. Ángela se enfrento a dicho mech, plenamente consciente de la identidad del guerrero que lo pilotaba. Entonces, sin previo aviso, el mech de los Lobos pivotó y comenzó a retroceder rodeando la colina. 

Ángela disparó, pero únicamente sus láseres estaban recargados cuando pulso el gatillo. De los dos láseres, uno alcanzó su objetivo, derritiendo partes del blindaje de la pierna izquierda del mech de Radick, el cual continuó su marcha dejando restos derretidos de blindaje tras el. Radick pivoto de nuevo el torso de su mech para encararse brevemente a Ángela, y lanzarle una salva de mísiles de largo alcance. Ella los vio venir, pero no pudo hacer nada para esquivarlos.La mayoría le alcanzaron en el costado y torso izquierdo de su mech. Su Executioner crujió ligeramente bajo los impactos. Entonces, Dirk Radick se giro y simplemente se retiró del campo de batalla, perdiéndose de vista tras la colina.

Ángela no necesitaba mirar sus sensores para ver lo que había ocurrido. Los Lobos se habían retirado. El Warhawk se alejo disparando sus CPP para cubrir la retirada del Hellbringer, que era el mech que más se había acercado a la orilla dl río. EL Dire Wolf también retrocedía por el otro flanco de la colina, recibiendo los últimos disparos de Breedfelt y Neta, tropezando por la fuerza del ataque pero sin caer. Pequeñas nubes de humo blanco surgían de la poderosa máquina de asalto, evidenciando la perdida de algún radiador en su torso izquierdo.

El Dire Wolf aun no se había retirado del combate, como haría un verdadero guerrero de los clanes, reconoció Ángela. Tomando a Sprange como objetivo el omnimech descargo toda la furia de sus tres láseres pesados de impulsos y su rifle Gauss sobre él. El Timber Wolf encajo el disparo del rifle Gauss en su torso, y el sonido del impacto le llegó incluso a Ángela, dentro de la cabina de su mech a más de una docena de metros de distancia. Los quejidos y gruñidos del metal al retorcerse le recordaron el sonido de los huesos al romperse, y se encogió de grima al recordarlo. Uno de los láseres se perdió en la espesura pero el otro volvió a alcanzar el mech de su viejo amigo, fundiendo buena parte del blindaje de sus piernas.

El Hellbringer estaba demasiado cerca de los Osos Acechantes de Ángela como para poder retirarse fácilmente, sin importar lo que hiciera el Warhawk por cubrirle. Sprange le apuntó cuidadosamente y le disparo con su rifle Gauss y sus mísiles de largo alcance. Y en esta ocasión la suerte jugo a su favor. La bala del rifle Gauss, una mera burbuja metálica en el aire, impacto en el torso central del mech hundiéndole el pecho. Después le siguieron los mísiles golpeándole fuertemente. El Hellbringer levantaba sus armas para disparar justo cuando los mísiles le alcanzaron, alcanzando la cabina y el torso destrozado por el Gauss. El mech de sesenta y cinco toneladas se tambaleó debido a múltiples explosiones internas, enormes llamaradas surgieron del destruido blindaje mientras caía de lado, rodando hasta detenerse en un banco de arena. 

Neta hizo el último disparo de la batalla contra el Dire Wolf. Pero desgraciadamente uno de sus disparos se salió muy desviado y el otro fue a impactar en la zona más acorazada del costado derecho del poderoso mech de asalto, fundiendo buena parte del blindaje y llenando el torso del mech de arcos eléctricos. Después, silenciosamente, el mech salió de la línea de visión de Neta, siguiendo al resto de sus compañeros.

Ángela le hecho un vistazo a la pantalla de sus sensores de corto alcance, para comprobar el estado de sus fuerzas. Las señales del mech de Gregori indicaban que estaba seriamente dañado, pero que aun era operativo. El Nova de Bethany continuaba en el suelo, y Ángela estaba segura de que ya habría algún compañero tratando de sacarla del amasijo de restos metálicos que había sido un mech. El Timber Wolf de Sprange parecía mucho más dañado a simple vista de lo que mostraban los sensores.

El mech había perdido buena parte de su blindaje, y su aspecto era tan desastroso que parecía que se había dado una vuelta por mismisimo infierno. El mech de Breedfelts sólo tenía daños menores, y su propio Executioner, apenas dañado, estaba listo para seguir presionando al enemigo- ese había sido el plan.

Pero no había salido bien. El plan había sido el mismo que el de los anteriores enfrentamientos. Herir a los Lobos, desangrarlos y después retirarse. Había elegido este lugar para plantarle cara al clan Lobo puesto que sabía que estos sólo tenían un mech con capacidad de salto. Ella y su equipo, junto al jefe técnico Luray, se habían asegurado de configurar sus mech para un combate a larga distancia, excepto en los dos mechs que harían de cebo- los de Bethany y Gregori.

Muchas cosas no habían salido de acuerdo con el plan, pero contaba con ello, pues sabía que ningún plan resistía el encuentro con el enemigo. Pero había esperado que las fuerzas de Dirk Radick avanzaran más agresivamente, acercándose más al río y entrando mucho antes en el rango de tiro de las fuerzas de Ángela, dándoles así mas tiempo para dañar a los Lobos. No había predicho la forma en que se habían retirado las fuerzas de Radick. En fin, al menos dos mechs de los Lobos habían quedado destruidos, y el resto de sus mechs habían sufrido daños que, quizás, los Lobos no podrían reparar.

Estaba a punto de conectar su comunicador para dar las ordenes pertinentes a su estrella, cuando una escucho una voz en la banda ancha.

Observó la frecuencia empleada por su interlocutor y supo que todos sus Osos Acechantes podrían escuchar la conversación. Supo quien quería hablar con ella incluso antes de escuchar su voz.

-Capitán estelar Ángela Bekker de los Osos Fantasmales, soy el coronel estelar Dirk Radick de los Lobos.

-Si, coronel estelar. Asumo que desea concluir este Juicio.

Hubo una ligera pausa.

-Si, capitán estelar. Lo deseo. Las batallas como esta, ocultándose tras un río y demás, son indignas del honor por el cual es bien conocido el clan Oso Fantasmal. Mas bien parece el tipo de lucha que práctica la basura de la Esfera Interior, pongámosle fin de una vez. Nombre un lugar y yo acudiré con mis fuerzas, usted con las suyas, y en cuestión de minutos el sufrimiento de su unidad habrá acabado.

Ángela no estaba segura de que habría tras aquel discurso. Quizás los Lobos habían recibido más daños de los que ella suponía. O quizás Radick estuviera tratando de embaucarla. En cualquier caso su respuesta sería la misma.

-Aprecio su preocupación por mi honor, pero yo he elegido esta forma de combatir para este Juicio, y no he perdido honor. Usted, sin embargo, ha perdido mucho en el día de hoy.

Observó los restos del Hellbringer, y el humo que se elevaba tras la colina, originado por el Stormcrow que, sabía, nunca participaría en un nuevo combate.

-Subestima nuestras capacidades, Oso- le dijo fríamente Radick.

Ángela estaba segura de que Radick se estaba tirando un farol, tratando de hacerle pensar que sus perdidas eran menores de lo que pensaba.

-Y usted nuestra determinación, Lobo- le replico.

-Neg. Creo que la conozco bien. Cuando esto acabe usted será mi sirviente, y los biennacidos de su unidad serán expulsados de la casta guerrera, para acabar siendo meros bandidos. Ha visto mi codex, capitán estelar, así que sabe cual será el destino de los librenacidos de su unidad. Hágales un favor a todos, capitán estelar, y a usted misma. Dejen de dormir a la intemperie en el bosque y merodear como alimañas. Venga y enfréntese a mi como un guerrero de verdad.

Sus sarcasmos fueron muy significativos para Ángela.

-Neg, coronel estelar Radick. Arrástrese de vuelta a su base, pero cuídese de vigilar su espalda. Recuerde que aun tengo fuerzas ocultas por ahí, las cuales podrían hacerle su viaje de vuelta menos confortable de lo que pueda imaginar.

Cortó la señal, finalizando aquella conversación publica. En parte se había tirado un farol... en parte. Sólo la estrella de Reconocimiento estaba en la zona, y tenían ordenes de ocultarse a los Lobos, y tomar como blancos a aquellos enemigos que se extraviasen de su fuerza principal, durante su viaje de regreso al Fuerte DelVillar. Ángela sabía que Radick, a pesar de sus bravatas, buscaría detrás de cada roca, árbol.... buscando y esperando un ataque que nunca tendría lugar.

Por ahora, su propia gente estaba esperando por ella, pendientes de sus próximas palabras. Cambió a la frecuencia de su estrella, mientras sonreía ampliamente dentro de su neurocasco.

-Breedfelt, avise al doctor Drogan para que envíe su equipo. El resto de los Osos Acechantes, preparense para retirarse de aquí y recuperen todo aquello que pueda serles de alguna utilidad a los Lobos.

        Capítulo 23

Fuerte DelVillar

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

19 de Abril de 3062

Dirk Radick caminaba hacia la entrada del Fuerte DelVillar sin ocultar su ira. A su espalda estaba la comandante estelar Jergan, tratando de igualar su paso, aunque no su furia. Había perdido la ansiedad que la había embargado al comienzo del Juicio de Posesión por Toffen. Profundas ojeras rodeaban sus ojos, su pelo estaba descuidado y despeinado. Su uniforme estaba sudado y arrugado. Los suministros debían llegar cuando el Juicio...no, la Campaña, hubiera finalizado.

Los restos de la estrella dirigida por el comandante estelar Biffly estaban entrando en la fortaleza. Los mechs marchaban con lentitud, aparentando estar tan exhaustos como los guerreros que los pilotaban. Sólo había dos mechs, meras sombras de las poderosas máquinas de guerra que habían aterrizado en Toffen.

El camuflaje color marrón y verde del solitario Mist Lynx apenas era visible en algunas partes del mech. El resto tenía el color gris del blindaje de repuesto, y eso en las zonas donde aun quedaba algo de blindaje. En sus piernas no quedaba nada de blindaje, y todo lo que quedaba de su brazo izquierdo era un puñado de cables y restos de fibras de miómero que colgaban del hombro. De un enorme desgarrón en su torso se vislumbraban destellos de color plata: el impacto de una bala de un rifle Gauss. La bala debía estar tan profundamente incrustada en el torso del mech que Jergan dudaba que los técnicos pudieran extraerla con las herramientas de las que disponían.

El otro mech superviviente era un Ice Ferret, aunque el empleo de la palabra “superviviente” era difícilmente aplicable en este caso. Uno de sus brazos no funcionaba. EL cañón del CPP estaba tan retorcido que nunca sería otra cosa mas que chatarra. El afuste de mísiles del otro brazo parecía estar en buen estado, pero la munición había explotado, destrozando el blindaje desde el interior. Los láseres habían dejado cicatrices tanto en el torso como en la cabina del mech. Restos de matorrales colgaban, resultado del viaje a través del bosque, de los restos de los cristales de la cabina, destrozados por algún impacto aunque milagrosamente el piloto del Ferret había sobrevivido. Jergan siguió a Radick hasta los pies de los battlemechs, donde observo una mancha de líquido refrigerante procedente del Ice Ferret. Los pilotos de ambos mechs descendieron fatigadamente para unirse a sus comandantes.

-Asi qué, ¿esto es lo que queda de la Estrella Agresora?- les preguntó Radick a sus hombres apenas le saludaron. Uno de ellos, Drew, llevaba un vendaje en su cabeza hecho con un uniforme de campaña, y las quemaduras de sus brazos posiblemente le dejarían cicatrices de por vida.

Los guerreros no dijeron nada, pero permanecieron en posición de firmes. No había mucho que decir, sobre todo viendo el humor del coronel estelar. Todo había comenzado cuando el comandante estelar Biffly ward había encabezado una incursión sobre un depósito de suministros de los Osos Fantasmales, localizado gracias a unas, aparentemente, transmisiones accidentales. Aunque aun no conocían los detalles del fracaso de la misión, uno de los supervivientes, Vaul, había contactado con el Fuerte DelVillar para comunicar la muerte de Biffly y que el resto apenas habían sobrevivido a una emboscada de los Osos Fantasmales. Todo lo que restaba era comunicar los detalles de las perdidas sufridas. Los detalles de la derrota.

-¿Qué hay sobre los suministros de los Osos, Drew?- pregunto enfurecido Radick. Biffly y su vapuleada estrella habían controlado cuidadosamente las transmisiones del enemigo y las habían seguido hasta su fuente. La misión debería haber sido rápida y sencilla, un ataque por sorpresa. Tomar los suministros de los Osos, que tanto necesitaban, y retirarse.

-Localizamos el emplazamiento de lo que pensábamos que era su base. Ya se habían llevado todo lo que pudiera habernos resultado de utilidad, señor-le dijo ella, manteniéndose firme a pesar de sus heridas-. El comandante estelar Biffly nos ordeno registrar algunos contenedores, y encontramos un transmisor. Los Osos sabían que estábamos allí. Ya nos estaban atacando cuando aun no habíamos regresado a nuestros mechs.

-¿Cómo murió Biffly?- le pregunto Jergan. Biffly Ward había servido bajo su mando durante un año. Tenía talento para la estrategia, aunque ella nunca había le prestado mucha atención como persona.

Vaul le respondió, con un tono lúgubre.

-Murió de manera poco honrosa, al menos no con el honor que el hubiera esperado. Ellos nos atacaron primero con un Viper, seguido de un Mist Lynx. Sus elementales estaban escondidos en las copas de los árboles y saltaron directamente sobre nosotros. El comandante estelar Biffly disparó contra el Mist Lynx, pero uno de sus disparos alcanzó a un elemental. Para cuando llegamos a las cabinas ya era un combate libre, permitiéndose los blancos múltiples. Los elementales dispararon contra su Mad Dog mientras el Viper nos atacaba. El Mist Lynx acabó con él con un disparo a quemarropa.

La perdida de un guerrero no pareció afectar mucho a Radick.

-¿Y después permitieron que los Osos Fantasmales huyeran?.

Vaul estaba claramente ofendido por el comentario, pero no oso discutir con él. Le dirigió una afectada mirada a Jergan, como si esperase que ella saliera en su defensa, pero es no iba a ocurrir. Jergan había visto a Radick del mismo humor en las suficientes ocasiones como para saber, que por el momento, estaba más allá de la lógica y la razón. Vaul volvió a concentrarse en Radick.

-Nosotros no retrocedimos, coronel estelar. Luchamos. Sólo cuando creyeron que nos habían machacado bastante decidieron retirarse.

-¿Al menos les causaron algún daño durante su retirada?

Vaul entrecerró los ojos.

-Lo hicimos. El Viper recibió daños graves, y herimos a dos de sus elementales.

-¿Les dejaron escapar en lugar de aniquilarles?- pregunto Radick con la voz cargada de rabia.

A pesar de arriesgarse a echar más leña al fuego, Jergan decidió que era el momento de intervenir.

-Coronel estelar, si él les hubiera perseguido, los Osos podrían haberles conducido a otra de sus trampas. La decisión de Vaul puede haber salvado el resto de la unidad.

Dirk Radick se giró sobre sus talones enfrentándose a ella, lleno de furia.

Este no era la primera emboscada que habían sufrido desde la batalla del río Rapidan. En un ataque anterior, los Lobos habían recibido más daños de los que podían reparar en un intercambio de mísiles y disparos de CPP en un paso montañoso. El Adder de Theodore Kerensky había quedado en un estado apenas operativo. Incluso el mech de Radick había resultado dañado, pero cuando los Lobos atacaron, los Osos Acechantes ya habían desaparecido en las montañas. Perseguirles en aquel terreno era demasiado arriesgado. Dirk Radick estaba empezando a mostrar síntomas del estrés que todos sufrían. Pero en su caso se manifestaba como ciega ira.

-No fuerce su suerte, capitán estelar. Podría encontrarse con que mi parte mas oscura es peor que el agujero infernal que es este planeta.

Por lo que ella sabía sus problemas eran demasiado agudos. Su trinaria de battlemechs había iniciado el Juicio con quince unidades. Ahora sólo les quedaban los dos maltrechos mechs de la estrella Agresora, el Executioner de Radick, el Dire Wolf de Patton Ward, y su propio Warhawk. El Dire Wolf había perdido casi la mitad de su blindaje, y su Warhawk llevaba más blindaje de repuesto que de su armadura original. El Adder de Theodore Kerensky había perdido a la vez uno de sus módulos de armas y todo el blindaje de sus piernas. El Executioner de Radick también había perdido gran parte de su blindaje y dos de sus preciosos radiadores. Sólo quedaba una estrella de su trinaria. E incluso esta era una triste sombra de su antigua gloria.

Las municiones constituían otro problema que ella y Radick habían considerado seriamente apenas cuatro horas antes, y la situación era grave, si no peor. Sus almacenes de suministros estaban vacíos. Las munición que les quedaba la habían repartido entre los mechs que aun eran operativos, pero cada uno de ellos tan solo tendría unas pocas cargas. Habían configurado sus mechs con demasiados afustes de mísiles y cañones automáticos. Ninguno había esperado que el Juicio se alargase durante semanas.

-Comprendo como se siente, coronel estelar, pero nuestra ira debería ser dirigida contra los Osos Fantasmales- dijo con la esperanza de tranquilizarle un poco.

-Debería entender, capitán estelar, que me quedan muy pocas opciones. Dado el daño que hemos recibido, el curso más lógico a seguir sería quedarnos aquí y dejar que los Osos sitien el Fuerte. Pero siendo realistas, no tenemos reservas para aguantar ni siquiera una semana. Con el tiempo nos derrotarían por hambre. Esa Ángela Bekker se contentaría con eso.

-O bien podemos continuar la ofensiva y abandonar esta base. Sin embargo, sabemos que los Osos Fantasmales tienen al menos dos estrellas para enfrentarse a nosotros, y que además tienen grandes reservas de suministros e instalaciones de reparaciones. Así que esta opción parece igualmente inútil.

Radick ya había perdido las esperanzas de convencer a la capitán estelar Bekker para enfrentarse a los Lobos en campo abierto y finalizar el Juicio con rapidez. Actualmente un combate de ese características acabaría con los Bebedores de Sangre muertos y destruidos sin importar su capacidad como guerreros.

-Lo cual me deja con un sola opción. Una a la que esperaba no tener que recurrir- le dijo lentamente, con voz apagada.

Jegan comprendió.

-Podríamos retirarnos- le dijo, pero vio como el fuego volvía a llenar sus ojos al oír aquella palabra.

-¿Y decirle al Khan Ward que yo envié una trinaria de sus mejores guerreros a la muerte sin tener nada que mostrarle a cambio?, ¿en un Juicio de Posesión que no contaba con su bendición?. Neg- le dijo Radick.

Jergan asintió. Habían apostado demasiado honor en la toma de Toffen. Se había convertido en una cuestión política tanto como un problema de supervivencia militar. Radick asintió con la cabeza también con tristeza.

-Lo único que me queda es una acción que costara parte de mi honor, pero que me garantizará la victoria.

Antes de que ella pudiera añadir algo más, Dirk Radick se giró y se encamino hacia el bunker de mando.

Ángela entró en la pequeña tienda y se inclinó sobre el cuerpo herido de un elemental. El aire hedía con el olor del pantano de Newark, pero ella ya se había acostumbrado a el. El doctor Drogan la miro de tal manera que ella comprendió la seriedad de las heridas del elemental, y Ángela vio con sus propios ojos que había perdido su pierna derecha justo por debajo de la rodilla. El elemental, Krane, estaba medio inconsciente, pero aun así pareció reconocerla.

-Lo conseguimos, capitán estelar- le dijo débilmente.

-Descanse, Krane- le contestó, apretando su enorme mano para tranquilizarle- Nuestro buen doctor quiere asegurarse de que continúe sirviendo a los Osos Fantasmales durante muchos años.

El asintió y cayó en un confuso sueño. Ángela se giro y abandono la tienda, el doctor la siguió pisándole los talones.

-Capitán estelar Bekker- le dijo con un tono exigente, que como siempre, no era la manera en la cual un miembro de una casta inferior debería dirigirse a un miembro de la casta guerrera.

Se volvió hacia él.

-¿Qué ocurre doctor?

-Vivirá si no le movemos en los próximos días- le dijo fríamente Drogan -A menos que usted tenga otros planes.

Nuevamente, Ángela no tomo en cuenta su tono, pues estaba más preocupada por otras cuestiones.

-Entonces cuide de él. Todos tenemos nuestras obligaciones, doctor. Esta es la suya.

-Quisiera informarle....tengo que efectuar una amputación en Bethany. La infección de sus heridas ha empeorado. También hemos tenido que efectuar una transfusión de última hora.

Su tono era muy grave.

-¿Amputación?

-Si. Tres dedos. Su mano resultó gravemente herida y tendrá que recibir mucha terapia antes de volver a tomar los mandos de un mech.

Ángela observo durante un instante sus propias prótesis biónicas y por un momento su mente abandonó Toffen para encontrarse en una poco iluminada caverna en Strana Mechty, a años luz de allí, y varios años en el pasado.¿Había valido la pena su sacrificio?.

-Cuando será capaz de pilotar un battlemech de nuevo?

-Esta muy débil por la infección. Tanto ella como Krane volverán a servir a su clan en combate, pero no durante algún tiempo. Ambos necesitaran prótesis para los miembros y dedos perdidos, o bien iniciar el tratamiento para que crezcan nuevos miembros. De cualquier manera, no estarán preparados para el combate en algún tiempo.

-Doctor, no le he dicho como debe tratar a sus heridos. No trate de decirme como debo luchar contra otro clan. Quizás usted preferiría que este mundo cayera en las manos de los Lobos, ¿Quiaf?.

Él negó con la cabeza.

-Sabe que no deseo que ocurra eso. Pero al mismo tiempo, estoy cansado de tratar a buenos hombres y mujeres que están casi al borde de la muerte. Todos, usted incluida, están comenzando a mostrar signos de la fatiga de combate. Muchos trabajan con tan sólo cuatro horas de sueño como mucho, y les esta debilitando, nublando sus sentidos. Esta locura debe acabar pronto.

Un zumbido procedente de su intercomunicador finalizo la conversación. En la pequeña pantalla observo que se trataba de una transmisión de banda ancha.

-Aquí la capitana estelar Ángela Bekker- dijo, incapaz de evitar el aprensivo tono de su voz.

-Soy el coronel estelar Dirk Radick- le replicó este-. Aplaudo su estrategia, capitán estelar, le ha permitido llegar muy lejos. Ha conseguido agotar a mis Bebedores de Sangre con demasiada efectividad. Cualquier otro guerrero se retiraría al llegar a este punto, pero yo no soy cualquier guerrero.

-Si, coronel estelar-le respondió suavemente.

-En la negociación por este mundo, sólo envide yo, antes que permitir que lo hicieran mis subcomandantes. Aunque poco ortodoxo, encontrara precedentes de ello en mi clan. Por ello, he decidido llamar a las fuerzas de mi penúltimo envite, o al menos a una parte, para finalizar de una vez este Juicio.

La voz de Radick había perdido el arrogante tono de sus últimas comunicaciones con Ángela. Todo lo que quedaba era una amarga determinación: acabar con ella.

-Por este acto, le comunico que he pedido mi penúltimo envite, la trinaria Aniquiladora del capitán estelar Lark Radick. Normalmente emplearía la trinaria al completo contra usted, pero se ha mostrado llena de recursos. Además, emplear un número tan superior de fuerzas sería muy llamativo, y un gasto excesivo de honor. Por ello retirare una de las estrellas de la trinaria Aniquiladora, y tan sólo desplegare una binaria. No hago esto a la ligera, capitán estelar, pero sin poner en cuestión su honor, nos ha llevado demasiado lejos. Le enviaré los datos de la nueva unidad, de acuerdo con los ritos de nuestro pueblo, y le daré tiempo para planear su respuesta.

Aunque usted no envido fuerzas aeroespaciales, le solicito formalmente safcon para el aterrizaje de mi nave de descenso, que tendrá lugar dentro de dos días. Su solicitud de safcon, o sea, dejar camino libre a los Lobos, aseguraría que Ángela no atacaría a la nave de descenso durante su aproximación y aterrizaje. Naturalmente él tenía razón. Ella no tenía la capacidad de fuego necesaria para tratar de interceptarla.

Fue su otro anuncio lo que la golpeo con más fuerza que una salva de mísiles. ¡Una nueva Binaria!, tropas de refresco, con municiones. Sintió como se le escapaba la energía. Vio como el rostro del doctor también había palidecido, al comprender las implicaciones de aquel comunicado.

-Esta es una acción muy poco honorable, coronel estelar- le dijo.

-Si-le concedió, con algo de redundancia-. Pero al final, la victoria es el último honor. Lo ha hecho bien, Ángela Bekker. Pero es hora de finalizar este Juicio.

La comunicación finalizó, dejando tan solo un maligno siseo en su lugar. Ángela cerró los ojos y aspiró profundamente. Se sentía vacilar, al pensar que todo aquello por lo que habían luchado podría estar perdido. No debía permitir que las muertes y sacrificios de sus guerreros fuesen en balde, ni siquiera por el honor de un combate final.

Abrió lo ojos y activó otra frecuencia.

-Comandantes estelares Tseng y Stone, traigan sus fuerzas a mis coordenadas. Quiero aquí a todo aquel que sea capaz de pilotar un mech. Ha llegado la hora de acabar este Juicio, de una manera u otra.

        Capítulo 24

Pantano Newark

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

19 de Abril de 3062

-De modo que esto es lo que hay- dijo Ángela entregando una trascripción de su conversación con Dirk Radick-. Otra Binaria de Lobos de refresco.

Los dos oficiales de los Osos Acechantes bajo su mando se quedaron tan perplejos ante la noticia como ella al escucharla por primera vez, pero permanecieron en silencio, esperando a lo próximo que diría, esperando por las palabras que decidirían el destino de Toffen, y de sus vidas. Les había llevado casi diez horas llegar hasta el pantano Newark.

Reunida a su alrededor estaban los fatigados, pero ahora veteranos, guerreros de su trinaria. Estaban reunidos en una pequeña, pero seca, cumbre de una colina, iluminados con lámparas de campaña que sus técnicos habían instalado rápidamente. También estaban presentes un puñado de miembros de las castas inferiores. El jefe técnico Luray estaba allí, tan cubierto de manchas de aceite, de líquido refrigerante y mugre que casi no parecía humano. El doctor Drogan estaba de pie en el fondo, con los brazos cruzados, y observándoles tan intratable como siempre.

-Todos vosotros han luchado bien. De hecho, son los mejores guerreros que jamás he tenido bajo mi mando. Hemos combatido, y casi destruido, a uno de los mejores coroneles estelares, y a sus guerreros, que el clan Lobo ha podido producir. Los Bebedores de Sangre tenían años de experiencia en combate, sabían luchar en equipo, pero les han puesto de rodillas, hasta tal punto les han humillado que han tenido que sacrificar su propio honor para tener una nueva oportunidad para arrebatarnos este mundo.

Ángela se aseguró de mirar a los ojos a todos y a cada uno de los presentes. Para enfrentarse a lo que les esperaba debía convertirse en algo más que un simple guerrero. Tenía las vidas de sus hombres en sus manos. Debía ser más que un comandante. Debía conseguir insuflarles el fuego necesario para conseguir la victoria.

-He considerado nuestras opciones. Podemos conceder este mundo a los Lobos o podemos enfrentarnos a ellos. Seré honesta con ustedes. Saben tan bien como yo que nos enfrentaremos a tropas descansadas, y no agotadas como con las que hemos combatido hasta ahora.

-No podemos rendirnos-dijo Stone, con demacrado rostro demacrado por sus recientes heridas y las largas noches de patrulla-. De otra forma todas las muertes y aquello por lo que hemos sufrido habrá sido en balde.

-Estoy de acuerdo-dijo Gregori-. Estos Bebedores de Sangre son famosos por matar a los librenacidos y a todo aquel que no les parece lo bastante valioso. No puedo hablar por Neta, pero tanto ella como yo moriremos si ellos prevalecen. Antes que concederles Toffen yo prefiero luchar y al menos llevarme a algunos Lobos conmigo.

Neta asintió mientras Gregori hablaba, mostrando su total acuerdo con él.

-Nuestros maestros de sibko enseñan a evitar el desperdicio de los recursos- dijo Constant Tseng, mientras se frotaba el vendaje color azul profundo de su brazo, una herida sufrida en un duro enfrentamiento con los Lobos días atrás.

Ángela finalizó la discusión con un gesto de su mano.

-No me han comprendido-les dijo-. Esto no es una democracia, sino una operación militar. Esta no es una cuestión sobre la cual haya que debatir. Ya he tomado una decisión- lucharemos contra los Lobos. Pero una vez más tenemos que cambiar de forma de luchar. Un nuevo enemigo exige una nueva estrategia, una que, de nuevo, cogerá por sorpresa a nuestro buen coronel estelar Dirk Radick.

Sus rostros parecieron brillar en la tenue luz que les rodeaba. De nuevo los miró una a uno.

-Ahora lo único que queda por decidir es el donde y el como.

Hubo un pequeño rato de silencio hasta que Stone se decidió a hablar.

-Las montañas se extienden por el norte hasta el río Rapidan. Nos ofrecen una excelente cobertura. Podríamos buscar el lugar adecuado para atraerles y emboscarles.

Ángela negó con la cabeza.

-Dirk Radick no volverá a caer en una emboscada. Ya conoce el río Rapidan. Nunca tratará de enfrentarse a nosotros en las montañas, ni yo lo haría en su lugar. Sabe que el terreno jugaría demasiado a nuestro favor.

-También está la llanura de Falmouth- comento el comandante estelar Tseng un poco despues.

-¿Qué hay sobre ese lugar?- preguntó Brerdfelt-. Por estas fechas estarán llenas de cañas de azúcar. ¿Qué tiene de bueno que obstaculice nuestros movimientos?.

Tseng sonrió ligeramente.

-Habla como si hubiera revisado los datos técnicos del planeta tal y como habrán hecho los Lobos.

Ángela comprendió hacia donde quería llegar. Y sonrió al pensar sobre ello. Podría funcionar...

-Doctor Drogan, ¿En que condición están las llanuras en esta época del año?

Su pregunta cogió al doctor con la guardia baja y tardo un rato en comenzar a responderle.

-Bien... yo creo... generalmente las llanuras están secas en esta época. Nuestros granjeros han recogido la cosecha y en una semana o dos quemarán los campos de caña, como es usual. Esta acción ayudara a crecer a la siguiente cosecha. Si no quemasen los campos de forma controlada, entonces podrían producirse incendios incontrolados provocados por causas naturales o accidentales.

-¿Está la llanura seca este año?

Drogan asintió lentamente.

-Como un hueso, capitán estelar.

-¿Y hacia donde suelen soplar los vientos?

Tseng sacó su placa de datos y tecleo velozmente.

-Por estas fechas....hacia el nordeste. Por lo que nos informan nuestros satélites metereológicos, tendremos brisas estables durante la próxima semana.

Gregori sonrió ampliamente en cuanto cogió la idea.

-Atraeremos a los Lobos hasta las llanuras de Falmouth y entonces las incendiaremos.

-Si- le dijo en tono confidencial Ángela-. Por el momento es nuestra mejor opción. Necesitaremos encontrar una forma de iniciar un incendio en un área tan grande, y prepararlo tan pronto como sea posible.

Hecho un vistazo a su alrededor hasta localizar al jefe técnico Luray.

-Jefe técnico, ¿Conoce una manera de iniciar un fuego de tales dimensiones?

Él, como Drogan minutos antes, fue cogido con la guardia baja, sobre todo por la falta de sueño que arrastraba.

-Tenemos unos cuarenta barriles de pentaglicerina que enterramos a unos quince kilómetros de aquí cuando abandonamos el Fuerte DelVillar. Se trata de un explosivo líquido muy peligroso, pero cuando es rociado resulta más inflamable que el napalm. Puesto que no se evapora, podemos usarlo en un área como la que ha propuesto. Una simple chispa, o bien una serie de detonadores controlados por control remoto y podrá incendiar cualquier cosa.

Ángela asintió.

-Conocemos la llanura gracias a los ejercicios de entrenamiento que realizamos al poco de llegar a Toffen. Con la densidad de las plantaciones cañas y lo crecidas que estarán estas, pienso que un incendio generará demasiado calor como para que ni siquiera un Omnimech pueda luchar o sobrevivir en el.

-Los fuegos deben prepararse teniendo en cuenta la posible retirada de los Lobos. También tendremos que buscar un área donde las cañas crezcan muy juntas y sean muy gruesas, para que al incendiarse generen tanto calor que sea imposible que lo apaguen.

En ese momento habló el doctor.

-Comandante estelar, he vivido en este planeta toda mi vida. El calor que generan las cañas en los incendios es tan intenso, y duran tanto, que ha menudo los incendios originan nubes de humo visibles durante unos dos o tres días, y no sólo en los alrededores de la zona incendiada, sino mucho más lejos aún. Mucha gente afirma que no pueden acercarse a mas de cincuenta metros de las cañas en llamas. Creo que debería ser suficiente calor para usted.

-No puede hacer esto, capitán estelar- dijo Breedfelt-. El empleo de incendios controlados en combate no es algo honorable. Nuestra gente sufrió graves perdidas cuando los ComGuardias emplearon ese tipo de tácticas.

Su voz estaba teñida de amargura, como si aun estuviese saboreando las cenizas del incendio del bosque Holth en Tukayyid. Los ojos de Ángela se entrecerraron.

-Comprendo su preocupación. También yo estuve en Tukayyid. Estuve en el incendio del bosque Holth y sobreviví a duras penas.

-Entonces estará de acuerdo en no emplear ese tipo de tácticas.

-Neg-le replicó-. Por varias razones. Primera: las circunstancias no son las mismas. He incluido este terreno en mis envites durante la negociación con el coronel estelar Dirk Radick, luego el tiene a su disposición la misma información que yo. Segundo: no se pierde honor al emplear el terreno para conseguir una victoria. Tercero: puede funcionar. Lo se. Yo sobreviví al empleo de una táctica similar contra mi unidad. Somos Osos Fantasmales. Somos conocidos por seguir con firmeza las tradiciones de nuestro clan, pero esta vez debemos adaptarnos a la situación.

Neta también se decidió a hablar.

-Los Lobos recuerdan Tukayyid también como nosotros. Saben que nuestro clan aun tiene cicatrices por lo ocurrido en el bosque Holth. Podemos emplear esa táctica aunque sea solo por que jamás se la esperaran.

Breedfelt aun no parecía muy convencido.

-¿Hablas como un Gato Nova o como un Oso Fantasmal, Neta?

-Como un Oso Fantasmal que desea la victoria tanto como tú- le contestó, y después se volvió hacia Ángela-. Y como un guerrero que cree que esta táctica podría funcionar.

Con esas palabras el debate quedo zanjado. El problema estaba resuelto.

-Hay otra cuestión que me preocupa- dijo Tseng-. La Binaria de Radick no aterrizara en las próximas veinticinco horas. ¿A que está esperando?, podría haberla desplegado en menos de una hora sin ninguna dificultad.

Ángela se encogió de hombros.

-Seguramente nunca sabremos el porqué de la decisión de Radick. Basándonos en los anteriores informes de Stone, es posible que la acción de Radick se base en la derrota de la estrella Agresora. Las fuerzas que aun tiene en el planeta han sido duramente vapuleadas. Tratará de reparar y recuperar sus fuerzas, y quizá necesite este intervalo de tiempo para hacerlo.

-Si al tiempo que aterriza la nueva binaria encima recibe suministros que le permitan recuperar sus fuerzas...entonces lo tenemos aun peor- dijo Tseng.

-Si- le replicó Ángela-. Así que deberemos forzarle aun más, de manera que se comprometa a luchar antes de que estén totalmente recuperados.

-Capitán estelar- la voz procedía de la enorme figura de Dolf-. Sus palabras me han recordado otra cuestión. No es asunto mío preguntarlo, pero..¿dónde está el resto de nuestro clan?. Los refuerzos ya deberían haber llegado al sistema de Toffen.

Ángela miró a Tseng, y después centro de nuevo su atención en Dolf. ¿Cómo podría responderle a esa pregunta cuando ella misma no comprendía el porque del retraso de sus refuerzos.

-Aun no he tenido noticias de nuestros comandantes. Asumo que nuestros parientes están enviando unidades para relevarnos, pero que aun no hemos recibido sus señales.

Neta empezó a hablar, y su voz adopto un extraño tono ultramundano, como un oráculo o un profeta de la antigüedad.

-Han pasado más de cuarenta días, capitán estelar. Si han enviado refuerzos, entonces ya deberían estar en nuestro sistema.

Un incomodo silencio les rodeo, mientras Ángela luchaba con sus propias dudas. Pero solo lo hizo durante un instante antes de recuperar su coraje, a pesar del complicado destino que les aguardaba.

-Es cierto que no hemos tenido noticias de nuestro clan. Incluso si ya estuviesen en el sistema, los Lobos tienen naves en órbita y los detectarán antes de que lleguen al planeta. Hemos luchado durante todo el Juicio sin ninguna ayuda del exterior, y les aseguro que podemos continuar haciéndolo y ganar de la misma forma- con nuestra propia sangre.

Observo los rostros de los allí reunidos y vio como se habían crecido frente a sus temores. De nuevo miro a los ojos a cada uno de sus guerreros supervivientes y miembros de su equipo de apoyo.

-La única cuestión que cada uno de ustedes debe preguntarse es, ¿podemos derrotar a los Lobos?, ¿podemos desangrarles hasta que se vean obligados a retirarse de Toffen en la derrota?., ¿podemos vencerles de nuevo en combate, en el último combate?.

Los Osos Acechantes rugieron en respuesta:

-¡Si!

Ángela sonrió.

-Excelente. Hay muchos detalles que debemos pulir y mucho trabajo por realizar. Jefe Luray, forme un equipo y bajo la dirección del comandante estelar Tseng diseñen la mejor manera de emplear la pentaglicerina en la llanura de Falmouth. También necesitaremos a todos los guerreros capaces de pilotar un mech o usar una armadura de elemental.

-¿Qué planes tiene para mi estrella de Reconocimiento?- preguntó Stone.

-Se que han sufrido ya demasiados daños, pero tengo planes para usted y sus hombres, Stone. Si actuamos correctamente, deberíamos ser capaces de preparar una sorpresa especial para Dirk Radick, y usted podría encargarse de entregársela- Stone alzó una ceja en señal de sorpresa, y Constant Tseng la observó de manera inquisitiva.

-Capitán estelar, ha dado en la clave de uno de nuestros problemas- dijo el jefe técnico Luray-. Nos faltan guerreros. Podemos, de alguna manera, terminar de reparar el Summoner que recuperamos de los Lobos, pero no tenemos ningún guerrero para pilotarlo.

Ángela observo al doctor Drogan.

-No importa el tipo de drogas que emplee, ni Bethany ni ninguno de los pacientes a mi cargo estarían listos para el combate en el tiempo que nos queda- le dijo, con un tono de voz que no dejaba lugar para discutir.

Tseng dio un paso en dirección a Ángela.

-Capitán estelar, yo puedo solucionar este problema- le dijo, e inmediatamente se giro hacia los allí reunidos-. Barthelow, acérquese.

El sirviente de la Esfera Interior avanzó hacia su señor y alargo su mano. Constant Tseng la sujeto y con un veloz movimiento cogió la cinta que rodeaba la muñeca del sirviente. Tiro suavemente de ella y la cortó con su cuchillo, liberando la muñeca de Barthelow.

-Barthelow, en el día de hoy, a los ojos de los Osos Fantasmales, le libero de su servidumbre. Desde el día de hoy y en adelante, Barthelow, es usted un guerrero de nuestro clan.

El resto de los guerreros asintieron reverentemente con la cabeza. -Seyla- dijeron al unísono, una simple palabra que sellaba el fin de la ceremonia. Ángela observo a Barthelow, aun aturdido, mientras se frotaba la muñeca donde había llevado el cordón de la servidumbre.

-Bienvenido a nuestras filas, Barthelow- le dijo.

-Gracias, capitán estelar- le contesto, aun aturdido.

Gregori levanto un puño en señal de triunfo.

-Al fin, otro guerrero librenacido en la unidad. No puedo esperar a que Bethany se recupere.

-Esto soluciona uno de nuestros problemas- dijo Tseng-, pero no responde a la pregunta, capitán estelar. Exactamente, ¿cómo piensa conseguir que los Lobos se dirijan a las llanuras para combatir con nosotros?.

-Dándole al coronel estelar Dirk Radick lo que durante tanto tiempo a deseado. Algo a lo que no se podrá resistir. Algo que lleva pidiendo desde el día que puso el pie en Toffen- le dijo Ángela, e inmediatamente cogió su intercomunicador y lo ajusto a la banda ancha, mientras se acercaba el micrófono a los labios para que no se perdiese ni una sola de sus palabras.

-Coronel estelar Dirk Radick de los Lobos, aquí la capitana estelar Ángela Bekker. Le otorgo safcon a su binaria para que aterrice en la llanura de Falmouth en el momento que usted ha pedido. Al mismo tiempo, yo estaré en la llanura. Una vez sus tropas hayan desembarcado le transmitiré la posición de mi trinaria.

-¿Su trinaria al completo?- le pregunto con voz turbada el coronel estelar Dirk Radick.

-Todos nosotros estaremos en la llanura para enfrentarnos a usted y sus hombres. Esto es lo que quería, Dirk Radick, una batalla final entre nuestros clanes. Pero debo advertirle, coronel estelar. Debe estar preparado para combatir pues en caso contrario no volvere a ofrecerle un combate de este tipo.

-El ganador será el dueño de Toffen. El perdedor o bien estará muerto o deseara estarlo.

        Capítulo 25

Llanura de Falmouth

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

21 de Abril de 3062

-Es una trampa, lo sabe, ¿quiaf?- dijo la capitana estelar Jergan, mientras esquivaba un enorme árbol con su mech, tratando de mantenerse cerca del coronel estelar Dirk Radick. Cerca de ellos, cien metros tras ella, avanzaba el enorme Dire Wolf pilotado por Patton Ward, el cual también trataba de mantenerse a su altura. El Executioner de Radick avanzaba a través del bosque Richard como si los árboles no se interpusiesen en su camino. No era la primera vez que Jergan el veía así, dominado por una compulsión que nadie en los Bebedores de Sangre podía controlar. Estaba totalmente dominado por su obsesión, acabar con los Osos Fantasmales, obviando cualquier otra cosa- incluida la razón.

La voz de Radick le respondió chasqueando a través de su neurocasco.

-Si, claro que se que esta Bekker esta maquinando algo. No soy un librenacido ignorante. Ha comprobado los datos que tenemos de la llanura de Falmouth.¿qué cree que está planeando?- esta era la típica trampa verbal que Jergan esperaba de su comandante, pero no tenía elección, debía responderle.

Muchas cosas habían sucedido en los últimos dos días, y con demasiada rapidez. Vaul y su Mist Lynx era lo único que habían dejado tras ellos, junto a la Nave de Descenso, en el Fuerte DelVillar, y básicamente porque el mech de Vaul había sido canibalizado para obtener piezas de repuesto para mantener operativos al resto de los mechs de su unidad. Eso y el hecho de que Radick aun estaba enfadado con Vaul por su actuación durante la última emboscada preparada por los Osos Fantasmales. Dejarle atrás era un mensaje para el resto de los guerreros, el precio de la derrota. Flanqueando su posición se encontraba Drew en su Ice Ferret, esquivando los árboles y la maleza para mantener el ritmo de sus compañeros. Era parte de su unidad, o al menos de lo que quedaba de ella.

Habían avanzado velozmente a través del bosque, en dirección al oeste, donde el bosque finalizaba para dar paso a una extensa llanura. Ella había revisado hasta él último byte de información que tenían sobre la llanura de Falmouth en tres ocasiones, y en cada una de ellas sentía que se estaba pasando algo por alto. El terreno era bueno para el combate, sin problemas de movimiento, aunque las cañas no cosechadas eran lo bastante altas para ocultar a la mayoría de los mechs. El combate sería más efectivo en las zonas donde ya se había cosechado las cañas o bien donde estas fueran más finas o lo bastante bajas para facilitar la visión de los mechwarriors. Pero eso tampoco tenía sentido. Los sensores serían mucho más eficaces para seguir la pista de los Osos Fantasmales incluso cuando no pudieran verles.

Jergan había aprendido muchas cosas de Ángela Bekker, lo suficiente para saber que ella no habría elegido aquella llanura para el combate si no hubiera algo en aquel terreno que encajara en sus planes.

-Por lo que puedo decirle, creo que ella tratara de usar el terreno para ocultar sus movimientos. Los campos de cañas ofrecerán sólo pequeñas áreas para combatir. Bekker nos ha demostrado que le gusta usar las características del terreno contra nosotros. Yo sólo le advierto que debemos ser cautelosos.

Perdió de vista al Executioner de Radick tras una colina, mientras ella comenzaba a ascender por ella, pero no perdio la comunicación con Radick.

-La cautela es lo causa de la situación en que nos encontramos. Nos ha causado graves daños y lo sabe. Nuestra Ángela Bekker está empezando a desesperarse. La superamos en número y en armamento. Si este lugar le ofrece una ventaja táctica tan grande, entonces ¿porqué no lo ha usado antes?

Jergan sintió el esfuerzo de su mech mientras ascendía para alcanzar la cima de la colina.

-Usted la ha forzado a usar su mejor jugada, coronel estelar. Yo tan sólo sugiero que se esta adaptando, y con demasiada rapidez.

En cuanto alcanzó la cima pudo ver la forma ovalada de una nave de descenso Unión-C en el extremo más alejado del bosque. Y un poco más allá estaba la llanura de Falmouth. Los marrones campos de cañas se mecían bajo la brisa, como las olas de un lago. Los mechs se reunieron en la base de la colina, al lado de la nave de descenso, donde les esperaban los mechs de la binaria recién llegada, bajo el mando del capitán estelar Lark Radick- su compañero y rival.

-Me alegro de que se unan a nosotros- se mofo Lark Radick desde la cabina de su Timber Wolf, con un tono tan arrogante que Jergan empezó a pensar que era un rasgo genético de la casa Radick-. Les sugiero que descansen un rato mientras mis técnicos recargan sus mechs adecuadamente.

Ella se detuvo al lado del Executioner de Dirk Radick y descendió de su mech para unirse a su OM (oficial al mando). Lark ya le estaba esperando, de brazos cruzados y con una torva sonrisita en su rostro. Jergan trató de obviar sus provocaciones. Sabía perfectamente que él no tenía la menor idea de lo que habían pasado en Toffen o de que se estaban preparando para la batalla final.

-Jergan, me alegro de verte de nuevo. Parece que esta ristar de los Osos Fantasmales os ha provocado una hemorragia nasal- se rió, balanceándose sobre las puntas de sus pies, obviamente saboreando el momento.

-Antes de que hables de más, Lark, debo recordarte que esta operación esta bajo la dirección de nuestro oficial al mando- y se giro hacia Dirk Radick, que se acercaba a ellos con pinta de no hacerle ninguna gracia el tono del joven Radick.

-Si cree que me he pasado algo por alto, Lark, quizá debería decírmelo ahora mismo- le dijo enfurecido, y Jergan observo como Lark elegía con más cuidado sus próximas palabras, sabedor de que podría encontrarse a si mismo en un Circulo de Iguales enfrentado a su comandante- una posición poco recomendable, cuando menos.

-Neg, coronel estelar, no tengo nada que añadir- le respondio suavemente Lark-. He revisado exhaustivamente los datos de vuestros enfrentamientos. Los Osos Fantasmales han demostrado ser un digno enemigo para el Lobo.

-Basta de tanta cháchara- ordeno Dirk Radick mientras los técnicos comenzaban a cargar los afustes de mísiles de su Executioner-. Aun tiene mucho que aprender sobre lo astuta que Ángela Bekker puede llegar a ser.

-Si, coronel estelar. He estado revisando su posición. Esta en campo abierto, pero a causa de la vegetación no va a ser fácil apuntar.

-¿Ha escaneado la zona durante su llegada para verificar si ya se encuentra aquí?- pregunto Radick.

-He permitido escanear la zona, pero solo para comprobar que se encuentran donde nos dijeron que estarían, nada que pudiera violar el honor de este Juicio ni que pudiera comprometer a nuestra nave de descenso como combatiente potencial- le respondió Radick. Su uso de los sensores superaba ligeramente los límites del Juicio, pero no lo suficiente si no había sido detectado-. Después de que nuestra nave tomo tierra, yo he honrado los términos y el espíritu de la negociación.

Lark sonrió preocupado al recordar como había retorcido las reglas del Juicio y consideró su perdida de honor al escanear las posiciones de los Osos Fantasmales.

-Casualmente detecte una fuerza de battlemechs en la cima de una colina a ochenta kilómetros de aquí formando un frente lineal. SI la memoria no me engaña- prosiguió cerrando los ojos mientras trataba de recordar- creo recordar que había unos ocho mechs en total.

Dirk Radick asintió de admiración.

-Ocho mechs. Tras todos estos combates se las ha apañado para mantener intacta la mitad de su trinaria- le dirigió una astuta mirada a Lark-. No comience a imaginarse cosas, capitán estelar. Yo me he enfrentado a esta Oso Fantasmal en combate. Es muy astuta.

Jergan no tenía nada que añadir al respecto. También ella había llegado a respetar a Ángela Bekker, no como Oso Fantasmal sino como una compañera- de su misma edad- en aquel viejo arte que era la guerra.

-Coronel estelar, ¿qué ha planeado?- preguntó Lark.

-Tratar de reparar los mechs de la trinaria de Jergan no será mas que una perdida de tiempo. Bekker nos está esperando, así que saldremos a su encuentro. No nos lanzaremos ciegamente sobre ella, sino que tomaremos precauciones. Cuando nos enfrentemos a ella, quiero que nuestras tropas se desplieguen completamente. Hay que flanquear sus fuerzas y atacar a estos Osos Fantasmales con fuerza hasta que ella y su unidad de mando sucumban ante nuestra superioridad.

Lark sonrió confiado.

-La derrotaremos. Para cuando llegue el anochecer este planeta será una nueva posesión de nuestro clan. 

-Jefe Técnico Luray, informe de su estado- dijo con voz tranquila la capitana estelar Ángela Bekker desde su posición en lo alto de una colina.

Desde allí podía observar como el mar de secas cañas de colores marrones y rojizos, se mecía suavemente bajo el viento. Su Executioner se mantenía firme, con el viento soplando contra su espalda. Desde su cabina le resultaba difícil creer, que ese pacífico paisaje se convertiría pronto en el escenario de la batalla en al cual se decidiría el destino del planeta.

-Todo esta preparado- le llegó a través de sus auriculares-. He diseminado hasta la última gota de pentaglicerina que teníamos en un amplio círculo.

Los detonadores han sido preparados para recibir la señal de su canal de mando, tal y como usted especifico.

-Buen trabajo- le respondio-. Comandante estelar Tseng, ¿están usted y su estrella en su lugar?

Podía obtener esa información en décimas de segundo a través de las pantallas de sus sensores secundarios, pero por alguna razón preferia el informe personal de uno de sus oficiales. Era algo que la tranquilizaba.

-La estrella de Ataque está preparada, en espera de que lleguen los Lobos-le respondió la voz de Tseng. Él, junto a Gregori, Barthelow y la propia Ángela, constituían el centro de su formación. En los flancos se encontraban: Neta y Sprange en el derecho, y Breedfelt, Kate y Scarry en el izquierdo.

-Bien. Estén todos preparados- les dijo. Todos habían presenciado el aterrizaje de la nave de descenso de los Lobos y sabían que tan solo unos minutos les separaban de la batalla final. Observando la nave, Ángela sintió vacilar su corazón momentáneamente. Al ver la nave, Ángela tuvo la esperanza de vislumbrar en su costado el emblema de los Osos Fantasmales, de su propio clan. Pero no. ¿Dónde estaban?, ¿su propia gente les había olvidado en Toffen?

El desfile aéreo de la nave de descenso había tenido lugar hacía mas de una hora. Tan sólo quedaba esperar el combate. De alguna manera la victoria se decidiría en la niebla de la batalla. Ángela estaba orgullosa de lo que había conseguido, y de haber llegado tan lejos. Pronto, muy pronto, acabaría todo. Se inclino sobre su panel de comunicaciones y activo uno de los canales.

-Comandante estelar Stone- dijo ella.

-Aquí estrella de Reconocimiento- le respondió Stone. Kate y Scarry eran miembros de esta estrella, pero en esta ocasión estarían bajo el mando de Constant Tseng. Había tenido que enviar a Stone, junto a Dolf y Raul- los últimos dos elementales que podían luchar- para una misión especial. Una que estaba segura dañaría a Dirk Radick en el momento adecuado, o al menos eso esperaba.

-¿Están en posición?

-Si, capitán estelar- le dijo Stone-. Esperamos su señal.

-Bien. Les deseo suerte comandante estelar.

Tras una pausa Stone le hablo de nuevo.

-¿No preferiría ganar esta batalla gracias a la destreza, capitán estelar?

-Si-le dijo-. Pero llegados a este punto, creo que debemos usar todo aquello de lo que podamos echar mano, hasta de la suerte.

Una luz en su panel le informo que alguien deseaba comunicarse con ella.

-Aquí Mando Uno- dijo vivamente.

La voz le resulto familiar, aunque débil y seca. ¿Bethany?

-Capitán estelar, nuestro stravag doctor desaprueba esto, pero quiero hablar con usted.

Mentalmente Ángela podía imaginar la discusión que seguramente habría tenido lugar entre Bethany y Drogan. Sonrió ligeramente solo de pensarlo.

-Adelante- le respondió.

-Tan sólo diga una palabra, capitán estelar, y me uniré a usted y a los demás.

Su voz había perdido la amargura de los anteriores estallidos de Bethany. Y también el odio. Lo único que quedaba era la lealtad que Ángela había buscado desde el principio. Le hubiera gustado decirle a Betheny que se montara en un mech y que corriera a unirse a ellos desde el lejano depósito de suministros en el cual se estaba recuperando. Pero sería un error, y en cualquier caso ya era demasiado tarde.

-Ya está a nuestro lado- le dijo sencillamente.

-Si- le llego una voz jadeante, cansada y fatigada, seguida de un profundo suspiro-. Entonces lo único que me resta es desearle que salga victoriosa. Pulverice a esos Bebedores de Sangre. Hágales pagar muy cara su arrogancia.

La sonrisa de Ángela creció.

-Lo haremos. Todos nosotros- estaba a punto de decirle a Bethany lo orgullosa que se sentía al ver que se había convertido por fin en un guerrero, de cómo había madurado y dejado atrás su mezquina arrogancia.

Pero la señal del canal de emergencia lo impidió, obligándola a finalizar su conversación.

-Aquí Reconocimiento Cuatro- le llego la voz crispada de Kate desde el flanco más alejado de su posición-. Múltiples contactos. Repito, tengo mechs y elementales en la pantalla. Confirmado en los sensores de largo alcance. Se mueven desde el oeste y se acercan a nuestra posición.

Ángela descargo en su dispositivo táctico de largo alcance los datos recibidos del Mist Lynx de Kate, situado a un kilómetro de distancia. Los Lobos iban derechos hacía ella y Scarry. Comprobó la información que recibía de la computadora del mech de Kate. Rechino los dientes. Al frente de aquel ataque estaba Lark Radick y su binaria junto con los restos maltrechos de los Bebedores de Sangre. Ahí estaban, todos ellos.

-Osos Acechantes, recordad los límites de la zona del fuego, y manténganse fuera de ella en la medida de lo posible. Scarry, Kate y Breedfelt, mantengan su posición y ataquen en cuanto los tengan a tiro. Comandante estelar Tseng, tome la fuerza central y desplácese, tomando la posición de Bredfelt como pivote. Ataque a los Lobos y después regrese a su posición original. Eso debería obligarles a avanzar sobre nosotros. Tenga cuidado con sus disparos, no queremos iniciar los incendios antes de tiempo.

Desde lo alto de la colina observó a Tseng, Gregori y Barthelow desplazarse hacia la izquierda, abriendo un camino entre las cañas, que se partían como si estuviesen segando el campo. A lo lejos empezó a escucharse el sonido de los láseres, cañones automáticos y misiles. En sus oídos comenzo a escuchar las reverberaciones de su corazón, rugiendo de energía y excitación.

El Warhawk de la comandante estelar Jergan avanzaba con dificultad en el interminable mar de cañas, cuyos tallos golpeaban su cabina generando un sonido similar al de una tormenta. Cuando llego a una zona donde menos densa pudo ver el Timber Wolf de Lark Radick, y tras él, el maltratado Executioner del coronel estelar Dirk Radick. Las pequeñas formas de los elementales se deslizaban entre las cañas como si se tratase de serpientes en una marisma. Desde las sombras del mar de cañas, una descarga de misiles, que parecía surgir de ninguna parte, golpeo furiosamente el Executioner de Dirk Radick, desgarrando las pocas planchas de blindaje recién colocadas de su torso central. El punto de elementales activó sus retrorreactores elevándose por encima de los mechs de los Lobos, desplegándose para ocupar posiciones de combate.

Las llamas de sus retrorreactores dejaron estelas humeantes durante su corto vuelo, al tiempo que disparaban sus afustes de mísiles contra un enemigo aun invisible. Por el rabillo del ojo, Jergan observo algo, algo que instantáneamente activo una alarma en su cerebro. Las cañas, donde había estado instantes antes, comenzaban a arder, y las llamas pronto se extendieron, originando una oleada de fuego, la cual parecía tener vida propia.

Volvio a centrar su atención al frente, justo cuando para ver como un Mist Lynx de los Osos Fantasmales era alcanzado por los mísiles disparados por Lark Radick. De repente comprendio la razón que le había llevado a Ángela Bekker a elegir aquel lugar para el combate. Las llamas se acercaban a su Warhawk y Jergan maniobró para evitarlas.

Antes de que pudiera decir nada, le llegó la voz de Dirk Radick por el canal de mando.

-Tenemos múltiples contactos al suroeste. Que todas las unidades se dirijan hacia ellos. Ataquénles con rapidez, y con toda la fuerza posible.

Mientras se giraba en su asiento para tener un mejor acceso al sistema de comunicaciones para enviar un mensaje de advertencia, su Warhawk tembló bajo el impacto de una descarga de varios cañones automáticos, cayó contra un lado de la cabina y su neurocasco golpeo con fuerza los controles de la cabina. Saboreo su sangre, la cual tenía un extraño sabor metálico, y comprendio que estaba sangrando. Se quedo observando el dibujo con forma de tela de araña en la ventana de su cabina, resquebrajada por el golpe, aturdida y confusa. Sus oídos aun zumbaban debido al impacto, cuando su campo de visión se lleno con el enorme resplandor de la creciente tormenta de fuego.

        Capítulo 26

Fuerte DelVillar

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

21 de Abril de 3062

El comandante estelar Stone detuvo su mech frente al pequeño grupo de pequeños árboles que marcaban el límite del bosque que rodeaba al Fuerte DelVillar. Empleando las capacidades de los sensores del vetusto Viper, reconoció el Fuerte. El mech había pertenecido a la reserva de su unidad, y por una buena razón. Aquel mech había participado en la invasión inicial de la Esfera Interior, y había sido dañado y reparado en tantas ocasiones que, en palabras del jefe técnico Luray: “es un enfermo incurable”. La estructura interna del mech había sufrido tales daños que solo se mantenía entera gracias a la aplicación de gran variedad de técnicas de reparación.

Si, aun podía luchar, y si, seguía siendo una potente arma de combate, pero sería una locura emplearlo en el frente. Ahora el sistema de sensores fluctuaba, funcionando alternativamente, y la computadora de puntería estaba un poco descentrado hacia la derecha.

Pero se sentía bien, estaba de nuevo en la cabina de un mech. Dolf y uno de sus elementales estaban a un kilómetro de distancia, reconociendo el exterior del fuerte. Sus sensores tampoco le informaban mucho sobre su situación. Los gruesos muros de granito de la centenaria estructura no solo ejercía de barrera defensiva, sino que además escudaba el interior del fuerte de la mayoría de los sensores. Captó la señal del reactor de un mech en el interior del fuerte- solo uno. Pero la clase y peso del mech le resultaba desconocida. Tampoco sabía que otras sorpresas le esperaban en el interior del fuerte, como por ejemplo los elementales de la trinaria Aniquiladora de Lark Radick. Pero, si Stone y la capitana estelar Ángela Bekker tenían razon, los Lobos habrían enviado todas las fuerzas posibles a las llanuras Falmouth. Lo cual debía dejar el Fuerte DelVillar prácticamente vacio.

-Dolf, ¿están usted y Raúl en posición?

-Si, comandante estelar- le llego la transmisión, llena de estática, de Dolf.

Las puertas del fuerte estaban cerradas. Stone sabía que el asalto no iba a ser fácil, pero era una acción con muchas posibilidades de éxito. Pocas victorias se conseguían sin arriesgarse un poco.

-Esperen a que yo supere la muralla, después muévanse hacia sus objetivos.

Habían planeado el asalto durante tanto tiempo como habían podido y habían considerado los pocos recursos a su disposición. La sorpresa era la clave. Una sorpresa tan grande como para sacudir la propia alma de Dirk Radick- si tenía una.

Aumento la potencia de su reactor, y Stone sintió su despertar, palpitando más fuertemente de lo que lo haría cualquier otro mech. Una batalla más, es todo lo que le debes al clan Oso Fantasmal, le djo silenciosamente al Viper. Después aceleró, saliendo de la cobertura que le proporcionaban los árboles, y se dirigió a las puertas del Fuerte DelVillar.

El suelo temblaba bajo las pesadas pisadas de su mech, y el fuerte comenzó a crecer al acercarse. A escasos cuarenta metros de las murallas de granito, activo los retrorreactores de salto del Viper. El ligero temblor que sentía se convirtió en un violento temblor, y Stone tuvo que luchar fuertemente con los controles para mantener el equilibrio del battlemech.

El Viper se elevó en el aire, al principio con lentitud, y después, con cierta dificultad, empezó a volar. Supero con rapidez las enormes murallas, aunque durante un momento Stone penso que no lo lograría. Vio la almena en la parte superior. Una ancha plataforma tallada en el granito. Aterrizo en ella, mientras comenzaba a sudar profusamente debido al aumento de la temperatura de la cabina.

Vio la figura de un Mist Lynx tan pronto como aterrizó. Algo no iba bien en aquel mech. Era casi un esqueleto. No tenía casi nada de blindaje, apenas una plancha en cada miembro y algo más en la cabina. Uno de sus módulos de armas había resultado destruido en un enfrentamiento anterior.

Aun asombrado comenzó a avanzar hacia el, reduciendo la distancia entre ellos, y al hacerlo observo como arrastraba la pierna derecha, como si de un animal herido se tratase. Stone no se detuvo a pensar que habían hecho para llevar a los Lobos a hacer eso con un mech. Le apunto con sus armas, activándolas. Las luces de los cinco láseres medios de alcance extendido se iluminaron una tras otra, excepto la última, la cual parpadeó hasta que golpeo el panel con el puño. Al tiempo escucho el sonido del afuste de mísiles de corto al finalizar la carga.

El Mist Lynx detuvo su torturado avance a unos noventa metros del Viper y trato de erguirse para enfrentarse a Stone. Disparó, pero en lugar de la mortal descarga que había anticipado, todo lo que alcanzo al Viper fue una ráfaga de ametralladora, martilleando débilmente desde las piernas hasta la cabina, sin producir apenas daños en el blindaje. Stone comprendió que las ametralladoras eran las únicas armas de las que disponía su contrincante. Si lo deseaba podía destruir al mech de los Lobos con tan solo una salva de sus armas. Pero eso sería un desperdicio. No había honor en una victoria como esa, sin un adversario merecedor de tal denominación.

Stone enlazo únicamente el afuste de mísiles de corto alcance con la computadora de tiro y manejo los controles del sistema para tratar de apuntar a las piernas del Lynx. Los mísiles serpentearon en el aire y alcanzaron su objetivo. Se produjeron varias explosiones y el Mist Lynx cayo hacia delante, mientras un hilo de humo blanco comenzóa salir de una de sus deterioradas rodillas. Se estrello contra la pista de ferrocemento, la cual se resquebrajo por el impacto. Stone activo de nuevo sus retrorreactores y descendió a la pista, posándose frente al caído Lynx.

Stone observo por el rabillo del ojo las oscuras formas de Dolf y Raúl aterrizar a lo lejos y dirigirse a sus objetivos. Raúl corría hacia el bunker de Mando. Y Dolf hacia lo propio en dirección a la nave de descenso que descansaba en la pista, en la zona más alejada de los edificios del fuerte. Activo su sistema de comunicaciones y llamo a Lobo caído. 

-Guerrero de los Lobos, soy el comandante estelar Stone de la trinaria de los Osos Acechantes. Ha sido derrotado. Desconecte su reactor.

Le respondió una voz enojada.

-Soy Vaul, de los Bebedores de Sangre, de la Trinaria de los Lobos Ensangrentados. Máteme ya, Oso Fantasmal. No tengo deseos de explicar al coronel estelar Radick las razones de la caída de esta base.

Stone observo los maltrechos restos del Mist Lynx.

-Soy un guerrero, no un asesino. Si busca una liberación tendrá que encontrarla de otra forma. Por ahora usted sabe que ha sido derrotado aquí. Pero en las llanuras, mi capitán estelar está provocando una derrota a su clan que hará palidecer a esta. Los Lobos han perdido este Juicio de Posesión. Comunique al resto de los miembros de su clan presentes en estas instalaciones que deben rendirse a los Osos Fantasmales.

A Vaul le llevó un minuto complacerle.

La nave de descenso Haoundstooth, del tipo Unión-C, descansaba extrañamente silenciosa en medio de la pista mientras Dolf la atravesaba y se dirigía hacia las rampas de carga de las enormes bodegas de la nave. Se movia abiertamente, sin tratar de ocultarse. Las torretas del casco de la nave, capaces de una enorme potencia de fuego, permanecieron inmoviles.

Sabía que los Lobos presentes en la nave seguramente ya le habrían visto. El emblema de los Osos Fantasmales pintada en el pecho de su armadura era tan visible que era como si portase un estandarte. De repente una voz surgió de los auriculares de su casco.

-Aquí el capitán estelar Kevin de la nave de descenso Haoundstooth, de los Lobos. Deténgase elemental, o será destruido.

Dolf se detuvo frente a la nave, superado totalmente en armas. Era el momento de recurrir al honor de los Lobos.

-Capitán estelar Kevin, soy Dolf de la estrella de Reconocimiento de la trinaria de los Osos Acechantes, y sus contendientes en este Juicio. Vengo a traerle un mensaje de la capitana estelar Ángela Bekker, mi comandante y defensora de Toffen.

-Digame ese mensaje- le contesto la voz.

-Me ha enviado a decirle que si yo le alcanzo, eso significará que el Fuerte DelVillar ha caído. Por ello ella reclama su nave y a su tripulación como isorla.

Su empleo de esa palabra, según el lenguaje de los clanes, no resultaba una amenaza vacía.

-Eres un simple elemental. Y estas solo. Podemos destruirte, y no hay nada ni nadie que pueda hacer algo para evitarlo- se mofo Kevin.

-Si, podría. Pero considere esto. Su nave nunca ha sido considerada en la negociación de este Juicio. Dispare un solo tiro y violara las condiciones de este Juicio. Cualquier acción que emprenda hará trizas el honor que reclama su coronel estelar, y los Osos Fantasmales presentarían una queja ante el Gran Consejo. El honor de su clan y su Khan serán puestos en entredicho. Nosotros les explicaremos al resto de los clanes como se han mofado de nuestras tradiciones, como si se tratase de guerreros de la Esfera Interior. Por una simple acción como esa, sus genes y los del resto de sus oficiales serían destruidos para siempre, arrojados por el retrete. Ninguna línea le recordará en El Recuerdo. Si acaso, se convertirá usted en un símbolo de todo lo que los clanes detestamos. Dolf sonrió ampliamente.

-Así que, capitán Kevin de la Houndstooth, ¿violara usted nuestras centenarias tradiciones?, ¿o se rendirá honrosamente?

        Capítulo 27 

Llanura de Falmouth

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

21 de Abril de 3062

Ángela afianzó en su asiento mientras su Executioner recibía el impacto de una ráfaga de misiles de largo alcance. Muchos fallaron, alcanzando el terreno frente a ella y enviando por los aires restos de tierra y llamas. El resto de los misiles alcanzó el torso y la pierna izquierda de su mech como si de un disparo de escopeta se tratase, dejando sobre su mech un erratico Patrón de destrucción. El Timber Wolf que la había atacado estaba a unos 300 metros, en una zona donde las cañas tan solo llegaban hasta la altura de la cabina del mech.

Los signos de la batalla quedaban enmascarados por las enormes llamaradas y torres de humo que se elevaban hacia el cielo en el este de la llanura. Empleando la palanca del sistema de puntería, trato de centrar el retículo de dicho sistema sobre la parte inferior del torso y las patas del Timber Wolf, al tiempo que activaba el rifle Gauss y sus láseres pesados en el mismo circuito. Disparó, pero en su mente eran sus ojos la única guía de sus disparos. No había ningún signo que evidenciara el vuelo de la bala disparada por el rifle Gauss, pero se hizo evidente por el impacto que recibio en la pierna izquierda el mech de los Lobos, haciendole caer al suelo. Los láseres atravesaron la relativamnte despejada loma. Uno de ellos erro su objetivo al desplomarse el mech, alcanzando el suelo al lado del battlemech. El otro cruzó diagonalmente su torso izquierdo. Mientras Ángela aceleró su Executioner moviéndose rápidamente hacia el sudeste, con la certeza de que su oponente la perseguiría. Paso a la pantalla táctica donde pudo ver como sus mechs corrían en una apretada línea de norte a sur, y en otra línea mas alargada de este a oeste, formando una estilizada L en la llanura. Las fuerzas de los Lobos estaban en el medio, tratando de retroceder hacía el este, aparentemente temían que ella desplazase sus fuerzas para sorprenderles por un flanco. Los puntos luminosos de color verde, incluyendo al que la representaba a ella, se movían hacía el sur y el este, y los Lobos, identificados por puntos parpadeantes de color rojo, parecían seguirles. Casi están en posición....

-¡Reconocimiento Cuatro!- le llego una voz agonizante a través de su comunicador. Ángela abrió la boca para responder, pero Kate no le dio tiempo-. ¡Me han alcanzado.....- la estática era lo único que recibía, mientras, más allá de su campo de visión, Kate se eyectaba de su mech, el último recurso de cualquier mechwarrior.

La caña alrededor de su mech se agitaban como si una guadaña las estuviese segando mientras una cuarentena de misiles disparados por el Timber Wolf trataban de alcanzarla. Diez de ellos lo consiguieron, golpeando con fuerza su torso y brazo izquierdo y haciendo que el mech se balanceara ligeramente. El resto se perdieron en el infinito mar de cañas muertas.

La voz de Constant Tseng le llego a través de su comunicador por la frecuencia de mando.

-Reconocimiento Cuatro a caído. Al igual que Reconocimiento Tres.

Ángela sabía que el Viper de Scarry, acusando las batallas precedentes, había estado situado en el lejano límite norte de su línea y que él había seguido sus ordenes a la perfección, al igual que Kate. Habían mantenido sus puestos el tiempo suficiente para que el resto de los Osos Acechantes atrajeran a los Lobos hacia el sur. En parte sentía remordimientos . Ella les había ordenado resistir, y al hacerlo, ellos podrían haber muerto por sus ordenes. Pero sus años de entrenamiento alejaron tales pensamientos hacia lo más profundo de su mente y de su alma.No tenía tiempo para esas cosas, no ahora, en medio de una batalla. Más tarde lo tendría.

-Capitán estelar Bekker. Estan en el círculo. Es ahora o nunca- dijo Tseng.

Por la estática que interrumpió el comunicado de Tseng, comprendió que este se encontraba bajo fuerte fuego enemigo. Cambio a la frecuencia del canal que Luray había prefijado para las cargas explosivas y lo activó. Ante ella y hacia el norte, el mar de cañas subitamente se convirtió en un muro de muerte naranaja y carmesí, con un rugido ascendente mientras la pentaglicerina estallaba en llamas. Podía sentir el calor incluso a la distancia a la que ella se encontraba. EL calor alcanzó su cabina y sintio el hormigueo del sudor en su rostro y el resto de su cuerpo.

-Osos Fantasmales, retrocedan unos metros. Elijan un objetivo y continúen luchando.

Comprobo sus sensores y observó que todos menos uno de los mechs de los Lobos se encontraban en el círculo de llamas de cinco kilómetros de diámetro. Como los vientos propagaban el fuego hacia el este, los Lobos debían estar tostándose, constantemente obligados a retirarse tan sólo para encontrar que su ruta de escape había sido cortada. No tenían salida. Un Battlemech podía sobrevivir a la furia de aquel incendio, pero era una empresa muy arriesgada y ningún mech podría tratar de combatir al mismo tiempo. Las temperaturas eran tan intensas que podían causar con facilidad la desconexión automática del reactor de fusión de un mech, la explosión de las municiones o bien asar vivo al mechwarrior en su cabina.

Ella lo sabía. En una ocasión había sobrevivido a una batalla similar. En Tukayyid Ángela había estado luchando contra los Comguardias en el Bosque Holth cuando ellos le prendieron fuego. Su mech había apenas había conseguido escapar, y cuando salio del incendio y trato de disparar, su reactor se desconecto. Aquella había sido una de aquel puñado de ocasiones en los cuales había estado cerca de abrazar la muerte como un guerrero. Y era la única vez que se había sentido absolutamente perdida, incluso se había preparado para morir. Sim enbargo, de alguna manera, había sobrevivido.

Ahora Dirk Radicky sus Lobos estaban sufriendo una tormenta de fuego similar. Sus recuerdos se disolvieron mientras fijaba de nuevo su atención en la silueta del Timber Wolf, recortada por las llamas. Su enemigo se encontraba del mismo lado que ella del muro de fuego, aunque al estar más cerca de las llamas el aire estaba cargado de humo, y el calor era sofocante.

El Timber Wolf le disparó con sus láseres, a los cuales siguió el impresionante muro de misiles de sus afustes de largo alcance. Los láseres laceraron su torso central, destrozando su blindaje y fundiendo el blindaje ferrofibroso. Sus propios láseres pesados alcanzaron un brazo y el torso del Timber Wolf, arrancandole parte del blindaje pero sin causarle, aparentemente, otros daños. Unos segundos después los misiles del Lobo alcanzaron su torso derecho e izquierdo con tal fuerza que su mech trastabillo unos pasos hacia atrás y cayó al suelo, mientras los restos de blindaje arrancados llovían desde la figura de su mech. Su espalda se resintió del golpe y de la dolorosa presión de las sujeciones de seguridad, que le mantuvieron en su sitio.

La caída había provocado algunos daños, sobre todo en el blindaje trasero. Manejando el acelerador y los controles de la pierna izquierda, consiguió poner su mech de rodillas. Sabía que enesa posición era un blanco fácil, pero no recibió ningún disparo de modo que continuó luchando con los controles,esta vez con los de los brazos y las piernas,, consiguiendo finalmente poner su mech en pie. Giro para controlar la zona, y vio la figura del Timber Wolf en la misma posición en la cual lo había visto antes de caer, pero esta vez las llamas le habían alcanzado.

En lugar de disparar contra el Lobo lo escaneo, comprobando que su reactor de fusión se había desconectado. Disparar todas sus armas tan cerca del incendio había sido un grave error. Ahora permanecía en pie, impotente entre las llamas que carbonizaban la superficie del mech. Ángela se preparo para disparar y acabar con su enemigo, pero no tuvo la oportunidad, pues las restantes salvas de mísiles del Timber Wolf explotaron . El compartimento de municiones estaba dotado de un sistema diseñado para prevenir daños en caso de explosión interna de la munición, tratando de canalizar la fuerza de la explosión hacia el exterior del mech, y no hacia su interior. Observo como, alrededor del mech de los Lobos, furiosas llamas amarillas competían brevemente con las brillantes llamas rojas del incendio. El Timber Wolf vibró bajo las explosiones de su propia munición, y su afuste de mísiles derecho estalló en cientos de piezas.

Entonces, sin más ceremonias, se tambaleó hacia un lado y cayó consumido por el fuego. A su izquierda vio el Kingfisher de Neta, disparando su CPP contra un mech de los Lobos que cargaba contra ella desde el otro lado del muro de llamas. El Lobo, un Linebacker, alcanzó el borde del incendio justo cuando recibió el CPP disparado por Neta, el cual le destrozo el módulo de armamento derecho. El impacto ralentizo su avance pero el piloto no trato de apuntar con sus armas.

Al observarlo, Ángela le comprendió demasiado bien pues ellasabía demasiado bien lo que significaba luchar en una situación tan crítica como aquella. Si el mechwarrior de los Lobos trataba de disparar, la temperatura de su mech alcanzaría sin remisión los niveles críticos. El Lobo estaba tratando de ganar tiempo para que sus ventiladores disminuyeran los niveles de calor, con la esperanza de esquivar los ataque hasta que estuviera en disposición de atacar a Neta.

Pero Neta tenía otros planes. Su cañón automático Lb entro en acción junto a sus mísiles de corto alcance. El cañón automático alcanzó el ya dañado torso del Linebacker, aumentando los daños que le había causado anteriormente, justo cuando Ángela había empezado a observar el enfrentamiento. Los mísiles alcanzaron la cabina y el torso del mech, casi destruyendo la cabina. El guerrero a los mandos de l Linebacker decidio entonces arriesgarse a disparar, al ver que Neta se preparaba para lanzarle otra andanada. Preparo sus afustes de mísiles de largo y corto alcance para un ataque combinado, y disparo, alcanzando las piernas del Kingfisher de Neta, dejando profundas cicatrices en las planchas de blindaje. Él piloto había evitado disparar su CPP, sabiendo que el calor que generaría aquel arma seíra demasiado para su sobrecargado sistema de refrigeración.

Pero Neta no se contuvo. Disparo su CPP tan pronto como este se recargo, alcanzando de nuevo el ya dañado módulo de armas del Linebacker. Ángela podía saborear ya el sabor de la victoria, pero un vistazo a su pantalla táctica le informo que la batalla aun estaba lejos de haber terminado. El Kodiak de Breedfelt había caído, aparentemente debido a los disparos del armamento de largo alcance del Executioner de Dirk Radick. Los Lobos estaban retrocediendo, pero seguían causando daños cosiderables a sus fuerzas, a pesar de las bajas, que según su pantalla, estaban sufriendo.

Un pitido de si canal de mando le informo de la recepción de un mensaje de la Estrella de Reconocimiento.

-Mando Uno- ladró Ángela-. Informe Stone .

-Misión cumplida- le respondió una voz sin ningún tipo de emoción-. Sin bajas. Hemos capturado el fuerte, capitán estelar.

-¿Cómo le ha ido a Dolf?

-También ha tenido éxito, como habíamos anticipado- le dijo Stone con un pizca de orgullo en la voz. Entre los dos habían planeado el asalto al fuerte.

El incendio de las cañas había dejado de repente un vasto espacio abierto,la visón de un enorme campo chamuscado, nublado por el humo que arrastraba el viento, y los pequeños fuegos que aun ardían en algunos puntos. Busco el Timber Wolf de Constant Tseng y vio como este sufría una descarga procedente de un mech de los Lobos que le había pasado inadvertido, oculto por el muro de llamas que aun ardía hacia el este. Pudo ver como el mech de Tseng retrocedía bajo el asalto cayendo de espaldas golpeando el suelo con tal fuerza que ella misma pudo sentir el impacto desde la cabina de su propio mech.

Por el rabillo del ojo percibió una nueva oleada de mísiles lanzados contra la inerme figura del mech de Tseng, instintivamente acelero al máximo su mech aunque era consciente de que no llegaría a tiempo de interponerse entre los mísiles y su objetivo. Entonces, una sombra apenas visible debido a su velocidad, como si de una difuminada figura fantasmal se tratase, un mech en plena carrera cruzó su campo de visión. El mech se detuvo justo a tiempo para recibir la andanada de mísiles dirigida a Tseng, impidiendo así que este pudiera morir en el suelo, impotente en su caído mech. El mech tembló bajo los impactos de los mísiles perdiendo gran parte del poco blindaje que le quedaba, cuyos restos salieron despedidos en todas direcciones. Ángela se alegró al ver a uno de sus Osos Acechantes tratando de salvar a un compañero, e incluso más cuando se dio cuenta que era el Grizzly de Gregori. Tras él, Tseng trataba, lenta y dolorosamente, de poner en pie su Timber Wolf, cuyo afuste de mísiles izquierdo había quedado convertido en una confusa masa de metal.

-Gregori, ¿Esta bien?- le pregunto Ángela.

El no le respondio inmediatamente, sino que en su lugar disparo al Lobo oculto entre las llamas con sus mísiles de largo alcance y su rifle Gauss.

-Aun puedo combatir, capitán estelar. Solo le pido que no le cuente a nadie que he salvado a un librenacido. Tengo una reputación que mantener. Pero los Lobos han empezado a atacar a múltiples blancos, las reglas de combate quedan canceladas- le respondió Gregori tras disparar sus armas.

-Si- le respondió ella-. Que todo el mundo mantenga las distancias y concentren sus esfuerzos sólo en las armas de larga distancia. Dejen que el fuego haga su trabajo.

En un segundo plano Ángela vio la derribada figura de un Dire Wolf, yaciendo inerte en el suelo quemado, mientras que el fuego avanzaba firme y seguro sobre los restantes mechs de los Lobos. En medio del mar de llamas anaranjadas vio al contrincante de Sprange, un Pouncer, cuyo piloto acababa de salir eyectado mientras el dañado mech caía en su propia pira funeraria.

Comprobó su pantalla táctica una vez más, y observo que el enorme círculo de llamas se había convetido en una pequeña bolsa aun incendiada. Avanzó con su mech para igualar el paso del resto de los Osos Acechantes que perseguían a los Lobos en retirada. Consideró sus opciones. Sus fuerzas habían sufrido daños muy graves, pero su enemigo estaba en un estado aun más lamentable. El coronel estelar Dirk Radick era un violento cruzado al igual que un experimentado guerrero. Él debería estar buscando alguna manera de salir de aquel agujero infernal en el cual se había convertido Toffen.

Quizás lo que deba hacer es proporcionarle una salida. Tomo su comunicador y activo la banda ancha, de manera que tanto los Lobos como sus propios hombres pudieran escuchar la conversación que iba a mantener con Radick.

-Coronel estelar Dirk Radick. Soy la capitana estelar Bekker. Ha perdido, coronel estelar. Capitule ahora y salve las vidas de sus hombres.

-Neg- le respondión una voz amargada y enfurecida-. Saldremos andando de esta trampa de fuego que nos ha preparado, y seguiremos superando en mechs a sus fuerzas.

-Quizá- le respondió Ángela-. ¿Pero con que fin?. Compruebe sus canales de ando y trate de conectar con las fuerzas que ha dejado en el Fuerte

DelVillar, coronel estelar. Se encontrará con que el fuerte esta bajo control de las fuerzas de los Osos Fantasmales. Incluso si me derrota ahora, aun tendrá que sitiar el fuerte, y ya no tiene suficientes fuerzas para conseguirlo. Además, he reclamado la nave de descenso Houndstooth como isorla. Contacte con ellos si no me cree.

Lapausa fue lo bastante larga como para permitirle descubrir la figura de otro Dire Wolf entre las llamas. Con gran rápided le disparo con sus dos láseres pesados y su rifle Gauss. Fallo con uno de los láseres, pero el resto de sus disparos alcanzó el blanco. El mechd e cien toneladas trató de devolver el fuego, pero la furia de las llamas que le separaban del mech de Ángela le hizo perderla de vista. Neta avanzó hasta situarse en el flanco derecho de Ángela y ajusto su velocidad a la del Executioner.

Entonces volvió a escuchar la voz de Radick.

-Es usted un digno enemigo, Ángela Bekker. Pero no puedo rendirme a usted. De hacerlo violaría mi honor. Y aunque creo que me ha vencido, luchare hasta la muerte para salvar el honor que aun me queda.

Ángela considero sus próximas palabras con mucho cuidado.

-Hay otra salida- le dijo sabiendo que él lo comprenderia de inmediato: Hégira. El rito mediante el cual un comandante de los clanes otorgaba a su oponente el permiso para retirarse de una batalla sin ningún deshonor. Si aceptaba la hégira, Radick y sus Bebedores de Sangre tendrían asegurada su salida de Toffen, pero antes debían conceder la victoria del Juicio de Posesión a los Osos.

-No entiendo que quiere decir- le dijo, pero Ángela supo que mentía.

-Entonces mis guerreros acabaran con usted y sus hombres. Morir derrotado no le traera ningún honor.

Le había hecho mucho daño. Ángela y sus Osos Acechantes habían humillado a los Lobos, derrotándolos una y otra vez, a lo largo de semanas de combates. En su arrogancia, Radick había supuesto que sus veteranos guerreros derrotarían fácilmente a una unidad nueva repleta de novatos y así podría hacerse con el mundo que estos debían defender. Incluso había recurrido a tropas de refresco cuando sus perdidas habían sido demasiado graves. Y aun así, los Osos Acechantes habían provado que eran verdaderos guerreros, verdaderos Osos Fantasmales. Habían sido superiores tanto en paciencia como en coraje y fuerza.

-Coronel estelar Dirk Radick, lo que ha sucedido aquí será recordado tanto por mi gente como por la suya. Aun puede salvar el honor que le queda. Yo, la capitana estelar Ángela Bekker, de la trinaria de los Osos Acechantes, defensores de Toffen, le otorgo Hégira.

El silencio duro tan sólo unos segundos, pero pareció una eternidad. Durante muchos látidos, tan solo el siseo del comunciador respondió a su oferta. Finalmente una voz le contesto.

-En el nombre del Clan Lobo, yo acepto su ofrecimiento de Hégira- le dijo Radick, con un tono de voz casi inaudible.

-Bien negociado y hecho, coronel estelar Radick.- le dijo Ángela, más siguiendo la tradición que por verdadero respeto.

-Bien negociado y hecho, capitán estelar Bekker.

Ángela levanto el brazo de su Executioner en señal de victoria.

-Osos Acechantes- dijo-. Nuestros enemigos reconocen nuestra victoria en este Juicio. Manteneos en vuestros puestos pero permitidles salir del fuego.

        Capítulo 28

Llanuras de Falmouth

Toffen

Dominio Oso Fantasmal

21 de Abril de 3062

Las fuerzas de los Osos Fantasmales y de los Lobos formaron en línea, de frente una contra otra, en la chamuscada llanura de Falmouth. Aun se podía oler el humo en el ambientemientras las dos líneas de battlemechs se situaban, separados por unos treinta metros. La fila de los Osos Acechantes de Ángela era pequeña y mostraba los signos de una agotadora campaña. A su lado estaba Constant Tseng, cuyo Timber Wolf estaba cubierto de ceniza y gravemente dañado por el combate. El Kingfisher de Neta, que había perdido un brazo al final del combate, era el siguiente. Sprange, que no tenía su mech a su espalda en la línea, aun vestía el chaleco refrigenrante y pantalones cortos, ahora cubiertos de ceniza gris y negra. Su mech se encontrabaen el otro lado de la colina, junto al Warhawk al cual había derrotado y a cuyo piloto había tomado como sirviente. A su lado estaba el nuevo mechwarrior de los Osos Acechantes, Barthelow, cuyo Summoner era el siguiente en la línea y tenía las patas ennegrecidas por el fuego. Los últimos en la línea eran Kate y el doctor Drogan que trataba de atender a sus heridas, mientras ella le ignoraba y saboreaba la victoria. Ella también había perdido su mech, como otros miembros de los Osos Acechantes. Aun no sabían nada del destino de Scarry o de Breedfelt.

Los Lobos eran más numerosos, pero estaban en peor estado. De los siete mechs que habían sobrevivido al infierno, ennegrecidos por el fuego de los pies a la cabeza, la mayoría mostraban significativas perdidas en su blindaje. Algunos, como en el caso del Executioner deRadick, habían perdido algún miembro. En su caso, había perdido el brazo derecho a lña altura del hombro. Del punto de elementales solo quedaban tres guerreros cubiertos de ceniza, los cuales parecían estar a punto de derrumbarse.

Ángela, sentada en su cabina, miro fijamente el Executioner. Trś un combate los resultados siempre eran curiosos. ¿Pero cuantos de sus hombre habían resultado heridos o muertos?. Mantuvo su Executioner en su lugar, enfrentándose al enemigo que sus guerreros y ella habían vencido.

-Partiremos ahora- dijo fríamente el coronel estelar Radick-. Había confiado en convertirla en mi sirviente, Ángela Bekker. Se habría convertido en un excelente Lobo.

Ella le contesto a través del micrófono de su neurocasco.

-Lo dudo, coronel estelar. Hubiera encontrado que soy algo más que un guardian o un cruzado en mi interior. Como ha visto al enfrentarse a mi clan, es fácil convertirse en el defensor de la humanidad. Pero es más difícil convertir a un defensor en un cruzado.

Quizá- le replico Radick-. Ha luchado bien. Pero en el fondo nos enfrentaremos a problemas similares.

-¿cómo cuales?

-Nuestros mandos superiores.

Ángela estaba confundida. ¿Problemas? . Ella había triunfado. Sus Osos Acechantes habían ganado el juicio de Posesión. Habían cumplido su misión. Toffen continuaba siendo parte del Dominio Oso Fantasmal.

-No le comprendo, coronel estelar.

-Yo deberé responder por tratar de tomar Toffen sin la autorización de mis superiores- y haber fallado. He sufrido perdidas que llevará mucho tiempo reparar. Mis comandantes y mi Khan estarán furiosos conmigo, de eso estoy seguro. Me he encontrado en muchas ocasiones con el Khan Ward y su ira no es algo agradable de sufrir.

-Y usted, capitán estelar Bekker- le dijo-. ¿Porqué fue dejada sólo su trinaria para defender Toffen?. ¿Dónde estaba el resto de las fuerzas de su clan mientras usted se defendía de mis fuerzas?. Todos los días esperaba detectar la llegada de las naves de los Osos Fantasmales, pero ninguna ha llegado. ¿Y que me dice de las enormes cantidades de suministros y municiones almacenadas aquí?. Estoy seguro de ue ahora comprende la verdadera razón por la cual ha sido destinada en Toffen.

-Y por eso- continuó-. Creo que ambos tendremos problemas con los que tratar.

Mientras, como si una señal invisible hubiera sido dada, los battlemechs de los Lobos se giraron y se perdieron entre el humo y la niebla. Les tomaría varias horas llegar hasta su nave de descenso y partir de Toffen, pero ahora estaban ligados por su honor y se irian con toda seguridad.

Ángela observo como se alejaba el último mech de los Lobos, un chamuscado y achatado Naga de color negro, mientras cruzaba la densa humareda y se perdía de vista. Los Lobos habían perdido, pero fue Dirk Radick el último en disparar en aquel Juicio. Y sus palabras habían dado en el blanco. También ella había observado el cielo de noche, esperando ver las cálidas luces de las naves de los Osos Fantasmales, pero lo único que había visto era el gélido brillo de las lejanas estrellas.

Ángela sintió un escalofrío en su sitio, como si repentinamente hubiera comprendido lo que las palabras de Radick implicaban. Y mientras dejaba que los miembros de su trinaria se regocijaran con la victoria, Ángela Bekker medito sobre lo innegable y lo inconcebible.

        Epilogo

Campo del Honor

Alshain

Dominio Oso Fantasmal

25 de Junio de 3062

Ángela estaba en posición de firmes junto al resto de los miembros de la Trinaria Oso Acechante, Octavo de Coraceros Osos, Galaxia Delta.

Lejos habían quedado los uniformes manchados y desgastados de la campaña, reemplazados para la ocasión por nuevos uniformes grises. También había quedado atrás el agotamiento y el cansancia de los rostros de los guerreros que habían sobrevivido a la lucha. Algunos aun tenían miembros escayolados o quemaduras vendadas, pero sus rostros mostraban un espíritu fuerte y decidido. Incluso Bethany, con su brazo en cabestrillo y sus nuevos dedos biónicos firmemente sujetos en su mano. Verles era lo único que ayudaba a Ángela a no traspasar la frontera de la mezcla de confusión, ira, frustración y vergüenza que Ángela sentía.

Se encontraban en una plataforma elevada de piedra, con el brillante sol de Alshain sobre ellos. El débil resplandor del césped frente a ellos pronto quedaba oculto por los guerreros, allí reunidos en formación. Todos los guerreros Osos fantasmales de Alshain se encontraban allí. Tras ellos también se encontraban reunidos muchos miembros de las castas inferiores.

Todos los Osos Fantasmales se habían reunido allí por orden de su Khan. Todos prestaban toda su atención, con sus ojos fijos en las figuras situadas sobre la plataforma, desde donde Ángela recordaba el pasado. En los últimos meses, tras la victoria, no había ocurrido nada digno de mención. Las tropas de reemplazo, un núcleo al completo, habían llegado a Toffen para relevar a la Trinaria Oso Acechante apenas dos semanas después de la batalla final contra los Lobos de Dirk Radick. Los Osos Acechantes habían embarcado en las naves que les llevarían hasta Alshain, aparentemente por mandato del Khan Jorguensson. Ángela había tratado en varias ocasiones de comunicarse con sus superiores, pero sus peticiones habían sido ignoradas. Ahora, hoy, sobre aquella plataforma, los podía ver a todos. La coronel estelar Dana Vishio estaba al lado del comandante de galaxia Roberto Snuka, y ambos inclinaban la cabeza en señal de aliento, animándola. La saKhan Aletha Kabrinski estaba a su lado, silenciosa y con actitud austera. El Khan Jorguensson se acerco a un pequeño pilar de piedra a modo de podio situado en el centro de la plataforma. Vestía el tradicional traje de su cargo, una capa de piel de Oso Fantasmal, cuya capucha le ocultaba el rostro, sobre un traje negro. En su cuello llevaba un collar de dientes del Oso Fantasmal que él mismo había cazado durante su ritual de la Garra, años atrás. El Khan no miró a Ángela ni a ninguno de los miembros de su trinaria, sino que en su lugar se enfrento a la legión de su clan, apartando la capucha de piel para que todos pudieran ver su rostro.

-Como Khan de los Osos Fantasmales no hay mayor honor que vivir un día como este. Meses atrás autorice la creación de una nueva trinaria en el Octavo de Coraceros Osos. La capitana estelar Ángela Bekker fue elegido para dirigirla. Era una unidad nueva, novata, sin experiencia en combate. Como primer destino fueron al planeta Toffen, donde ellos sólos deberían asumir las tareas de una guarnición planetaria. Con Nombre de Sangre y habiendo pasado el Ritual de la Garra, Ángela Bekker representa lo mejor de aquello que nos hace ser Osos Fantasmales, y su destino en Toffen fue una manera de honrarla a ella y a quellos bajo su mando.

-Nuestro antiguo clankin, el clan Lobo, se acercó furtivamente a nuestra frontera. Llegaron a Toffen con la intención de arrebatar dicho planeta de nuestro Dominio. Enfrentados a los Bebedores de Sangre, una de las mejores unidades que los Lobos pueden ofrecer, la capitana estelar Bekker y su nueva unidad lucharon contra ellos en un Juicio de Posesión por el planeta. La batalla no duro unas horas, sino que se prolongó durante más de cuarenta y seis días. Ángela Bekker y su Trinaria Oso Acechante no sólo derrotaron a una trinaria de los Lobos, sino también a una binaria adicional. A pesar de sus bajas, la integridad de mando de su unidad permanecio intacta y he ordenado que esta heroica unidad sea reparada con nuestro equipo más moderno.

-Y mientras los Lobos trataban en vano de arrebatarnos Toffen y eran derrotados por estos bravos guerreros, nosotros, los Osos Fantasmales, lanzamos nuestra propia ofensiva contra los Lobos. La victoria fue dulce, y nuestros son ahora los mundos de Nox, Satalice y Altenmarkt, el planeta al cual los Bebedores de Sangre llamaban hogar. La actuación de la capitana estelar Ángela Bekker hizo esto posible y por ello el sacrificio hecho por su unidad resulta aun mas honroso.

Sus palabras encendieron de rabia el rostro de Ángela. La razón por la cual su clan no había querido relevarla hasta ahora, había sido para emplear el núcleo completo que protegía Toffen en su guerra particular contra los Lobos. No le ayudaba recordar las palabras de Dirk Radick el día de su derrota. ¿Por qué, le había preguntado, han dejado tan sólo a los Osos Acechantes para proteger Toffen?. Ahora conocía la respuesta. Les había usado como cebo para atraer a los Lobos.

El Khan Jorguensson continuo.

-Y en reconocimiento a su generosa dedicación para con nuestro Clan, nos hemos reunido aquí para otorgar nuestra más prestigiosa condecoración, el Escudo de Tseng, a la capitana estelar Ángela Bekker. Al comandante estelar Constant Tseng, al comandante estelar Stone y al resto de los miembros de los Osos Acechantes les ofrezco mis mayores alabanzas por su corage y su devoción hacia los ideales de los Osos Fantasmales.

La saKhan Aletha Kabrinsky se levantó y se dirigió hacia Ángela, silenciosa y con rostro adusto. Alzó el Escudo de Tseng y lo prendió en el uniforme de Ángela, presionando con tal fuerza que Ángela sintió la fría punta metálica en su carne.

Bjorn Jorguensson se giró de nuevo hacia los guerreros allí reunidos una vez ella hubo acabado.

-Observad la fuerza de nuestro clan contra aquellos que se creen a si mismos lo bastante poderosos para ser nuestros enemigos. Unios a mi y honremos a estos guerreros.

Dicho esto comenzó a aplaudir y los Osos Fantasmales allí reunidos se unieron a él hasta que los aplausos se convirtieron en un inmenso rugido.

Ángela entró en la oficina del comandante de galaxia Snuka y se cuadro ante él. La habitación era mucho más pequeña y oscura de lo que recordaba. La coronel estelar Dana Vishio también estaba presente.

-Bienvenida, capitán estelar Bekker, y felicidades- le dijo el comandante Snuka imientras la invitaba a sentarse, pero Ángela permaneció en pie. 

Snuka apoyo los codos en su escritorio y con los dedos se acaricio el menton. Mientras la observaba durante un momento.

-El Khan Jorguensson me ha comentado lo mucho que aprecia el gran servicio que ha prestado al clan, capitán estelar. Al igual que su idea de crear un nuevo núcleo, el cual, obviamente, necesitará de un comandante. Le ha nominado a usted personalmente para el Juicio de Posesión sobre dicho cargo, y me ha asegurado que nadie se enfrentará a usted.

Ángela consiguió controlar su genio, pero con dificultad.

-Eso no es necesario, comandante de galaxia- le dijo negando con la cabeza.

-¿Hay algún problema, capitán estelar Bekker?- le pregunto Dana Vishio.

-Si- le respondió con amargura Ángela-. Las medallas no traen de vuelta a los muertos, y tampoco los ascensos. Me enviarón a mi y a mi unidad a Toffen y nos abandonaron allí, y durante todo el tiempo sabían que los Lobos vendrían a por nosotros, ¿quiaf?

Y rápidamente se giro para clavar su mirada en los ojos de su inmediato oficial superior. Tras una breve pausa Vishio le hecho una rápida mirada a Snuka, después se volvió hacia Ángela.

-Af. Nosotros entregamos los informes de su destino a los agentes de la Guardia del Clan Lobo. También enviamos a Toffen una enorme cantidad de municiones, suministros y equipo, semanas antes de su llegada, para hacer que nuestros enemigos pensaran que ese mundo era más importante de lo que es en realidad. Todo era necesario para atraerlos a la trampa diseñada por nuestro Khan.

-Fuimos el cebo- dijo Ángela, casi escupiendo las palabras- .No planearon enviarnos ninguna ayuda.

Entonces intervino el comandante de galaxia Snuka.

-Se trata de estrategia, capitán estelar. Una estrategia necesaria. Su trabajo en Toffen nos ha permitido apoderarnos de varios planetas de los Lobos.

-¿Y ustedes lo sabían?- preguntó Ángela, aun observando a Dana Vishio.

-Si- le replico Vishio-. Ejecutar la estrategia es el trabajo de un coronel estelar. Seguramente ahora ya lo entiende.

-Digame, coronel estelar, ¿eran mis Osos Acechantes y yo misma prescindibles?

Roberto Snuka centro su mirada en los ojos de Ángela.

-Todos tenemos unas tareas que cumplir, capitán estelar. Y a ese respecto todos somos prescindibles cuando sea necesario parapreservar nuestro clan y nuestra forma de vida. Lo sucedido en Toffen fue que usted y sus Osos Acechantes debían cumplir un papel en la estrategia del clan- llevando a cabo una misión. Nada más ni nada menos.

Ángela asintió.

-Entiendo de tácticas. Gano batallas. Ese es mi deber, para el clan y para aquellos bajo mi mando. Si diseñar y desarrollar estrategias como la llevada acabo en Toffen es la clase de servicio que usted espera de mi como coronel estelar, entonces no quiero saber nada de ello. Mi honor jamas me lo permitiría.

-¿Qué esta diciendo, Ángela Bekker?- le requirió Snuka, poniéndose en pie-. Desea rechazar el ascenso y seguir con el rango de capitán estelar, ¿quiaf?.

-Af comandante de galaxia. Especialmente cuando el precio de ascender serían mi honor y mi conciencia. Y a casusa de lo que he soportado, perdería ambas cosas si alguna vez tuviera que hacer lo que ustedes me han hecho a mi y a mis hombres.

-Por ello tan sólo quiero seguir siendo un capitán estelar...al mando de la mejor trinaria de todo el Touman de los Osos Fantasmales.

Ángela no espero a recibir permiso para irse, pero realizo un perfecto saludo antes de retirarse.

-¿Cómo fue?- le preguto Constant Tseng mientras el y Stone corrían para alcanzarla apenas salí del Centro de Mando.

-Tan bien como esperaba. Me han ofrecido un ascenso a coronel estelar- sin competidores. Y la oportunidad de crear un nuevo núcleo.

-¿Ha aceptado?.

-Neg- les respondió-. Les dije que no deseaba hacer a otros guerreros lo que ellos nos habían hecho a nosotros.

-Estoy seguro de que eso no les haría ninguna gracia. Espero que usted siga siendo nuestro comandante- dijo Stone.

-Por lo visto si. He recibido nuevas ordenes hace unos minutos. Reparar la trinaria y unirnos al resto del Octavo de Coraceros Osos en Toffen dentro de un mes. Parece ser que no han planeado castigarme por mi insubordinacion.

-No haría ningún bien a nuestro clan castigar a nuestro más reciente héroe-dijo Stone.

-No me siento como un héroe- dijo Ángela, sin poder ocultar la fatiga de su voz.

-Dudo que lo haga ningún héroe-dijo Tseng-. Bienvenida de nuevo a los Osos Acechantes, capitán estelar.

Ángela sonrió.

-Gracias, Constant. Es bueno volver a casa.

-Hay una cosa más- dijo Tseng. El trio se detuvo y tseng abrió la enorme bolsa de cuero que llevaba. Sacó una bolsa de tela aterciopelada con un diseño típico escoces, rematada con marfil, abejas talladas en madera y con anillos de plata.

-Esto es de parte de toda la unidad, un nuevo juego de gaitas, obra del mejor artesano que hemos podido encontrar en este planeta. Nos dijo que le había llevado meses tallar las abejas.

Ángela levanto el instrumento y lo observo con cuidado. Cerca de la parte superior había una pequeña placa de plata. En ella estaba cincelado el emblema de los Osos Fantasmales y los nombres de cada uno de los miembros de su trinaria, en letras tan pequeñas que apenas podía leerlas. Sujeto la gaita con veneración.

-Gracias, a los dos, por esto. Pero ya es hora de ir a casa, ¿quiaf?

-A Toffen- dijo Stone.

-Neg- le respondió Ángela-. Con los Osos Acechantes. Y ese es el único hogar que siempre necesitare.