CAPÍTULO 1

D

ARRY Trawer contempló la senda polvorienta que se extendía ante él.

Al otro lado del altozano se levantaba la ciudad de Nogales que debido a su posición fronteriza, a menos de medio centenar de millas del límite suroccidental de Arizona, había tenido un gran desarrollo en los últimos años.

Las importantes canteras de mármol que se abrían en sus alrededores habían atraído hasta su núcleo a gran número de trabajadores, al abrigo de los cuales la ciudad había ido creciendo.

Las tierras resecas que la rodeaban eran escenario de grandes manadas que buscaban pasto a lo largo de las haciendas, mientras los hombres que las cuidaban adquirían la misma fuerza de aquel clima abrasado por un sol de fuego.

Pero Nogales no sólo era célebre en el Estado por sus canteras, su ganado o sus numerosos lugares de diversión, sino que su nombre era también portador de una imagen mucho más sombría.

El penal de Nogales, al que muchos consideraban más terrible que el de Yuma, suponía para los forajidos una constante amenaza.

Se hablaba de la terrible dureza del régimen penitenciario que los reclusos enviados a Nogales debían sufrir, de la brutalidad de los guardianes y la constante amenaza de las operaciones de castigo a que debían someterse los mas indisciplinados.

«Antes la horca que Nogales» era un dicho que se conocía, en toda aquella parte del Sur de Arizona entre los pistoleros y forajidos.

Darry Trawer había contemplado los muros grisáceos del penal mientras todos los horrores oídos sobre lo que ocurría en su interior acudían hasta su mente.

Pero no había viajado casi doscientas millas para perder el tiempo en sentimentalismos.

Era preciso tener en cuenta que todos los hombres que iban a parar a Nogales eran convictos de crímenes, robos y asesinatos.

Ellos no habían sentido piedad alguna hacia sus víctimas y ahora la sociedad no la sentía hacia ellos.

Darry Trawer se preguntó cómo sería el hombre al que estaba esperando.

En realidad, no aguardaba a Ralph Nensky sino que sólo deseaba evitar que éste fuera asesinado apenas dejara el penal.

Hacía cinco años que había sido enviado a Nogales para cumplir una condena de trabajos forzados y desde entonces nadie había vuelto a saber de él.

Muchos, incluso, se habían olvidado de su nombre en Midville durante aquel lustro.

Pero, de repente, el nombre de Ralph Nensky había vuelto a circular por el pueblo a causa de la noticia publicada por el periódico de la localidad sobre su próxima salida del presidio de Nogales.

Allí había empezado todo.

Y Darry Trawer, mientras aguardaba a los hombres que debían aparecer por la curva de la senda polvorienta, creyó volver a oír de nuevo las palabras de su prometida.

«¡Tienes que impedirlo, Darry! Theo ha jurado que matará a ese hombre. ¡Y es capaz de hacerlo! Tienes que impedirle que cometa esa locura. Por favor, ayúdame.»

Darry Trawer tomó entre las suyas las manos de la muchacha y la invitó a calmarse.

—Explícamelo todo desde un principio, querida —la pidió—. ¿Qué es exactamente lo que ha dicho Theo?

Katy Fleming tenía solamente veinte años de edad, un cuerpo atractivo y un par de ojos, negros y brillantes, de mirar tan suave como el terciopelo.

—Todo empezó cuando leyó la noticia en el periódico —le explicó—. Tú sabes lo que fue para Theo la muerte de mamá y cómo le afectó entonces.

—Pero han pasado diez años —recordó Darry, obligando a Katy a tomar asiento.

—No importa. El tiempo no ha significado nada para nosotros —replicó con viveza la muchacha—. Mamá era algo muy importante en casa y cuando ella faltó todo pareció venirse abajo.

La muerte de Julia Fleming había ocurrido con anterioridad a la llegada de Darry Trawer a Midville.

Pero a pesar de no hallarse en la ciudad en aquel tiempo había conocido la tragedia a través de los relatos escuchados cuando el tema saltaba a la conversación.

Nadie había olvidado en Midville los días de angustia vividos, diez años atrás, mientras Julia Fleming se hallaba en poder del hombre que la había raptado.

—Mamá fue víctima de un error, Darry. Era a mí a quien ese hombre había pensado secuestrar para exigir un rescate a cambio de mi vida. ¡Pero todo ocurrió de tal manera que fue mamá la que cayó en su poder! Y eso la costó la vida.

Darry abrazó los hombros de la muchacha y la estrechó con ternura mientras los recuerdos ponían un velo húmedo en sus negras pupilas.

Durante una larga semana Julia Fleming había permanecido en poder del hombre que la había secuestrado.

Y sólo cuando su esposo aceptó pagar la cantidad fijada por el forajido como rescate, Julia Fleming había vuelto con los suyos.

—¡Nunca olvidaré su rostro! —sollozó Katy—. Yo sólo tenía entonces diez años pero me parece estar viéndola cuando la llevaron a casa entre papá y el sheriff. Parecía estar dormida y la cabeza le caía hacia un lado sin fuerzas.

Julia Fleming se había golpeado, o había sido golpeada, con un objeto contundente en la nuca por lo que la muerte la sobrevino por fractura de la base del cráneo.

—¡Ese hombre debió golpearla para que no le denunciara! Si mamá hubiera estado viva nadie le hubiera salvado de ir a la horca.

—No había pruebas concluyentes en su contra. El hecho de que se encontraran un pañuelo de tu madre en su cabaña, no prueba que en realidad fuera él quien la mantuvo secuestrada durante toda aquella semana.

Katy se apartó del abogado y le miró con dureza.

—¿Vas a defender a ese hombre, Darry?

Este sonrió con ternura.

—Perdona, querida. Estaba dándote mi opinión de abogado.

—No he venido a ti como abogado, sino como mi futuro marido —se quejó dolorida Katy.

Darry lamentó haber dicho aquello ya que los Fleming, al igual que el resto de los habitantes de Midville, nunca habían tenido dudas sobre la verdadera culpabilidad de Ralph Nensky.

Sólo el alegato de un hábil abogado y el hecho de que no se le encontrara encima un solo dólar de los que Jack Fleming depositara en las ruinas de la antigua misión a cambio de la vida de su esposa, hicieron que se librara de la horca.

La condena había sido diez años de trabajos forzados en el penal de Nogales.

—Además no has venido aquí para que discutamos eso —recordó Darry—. ¿Qué te preocupa de Theo?

Katy Fleming se apartó el flequillo de la frente en un gesto atormentado y cerró los ojos con angustia.

—Tienes razón, Darry. Pero desde hace unos días vivo tan preocupada que, a veces, olvido lo más importante.

El trabajo había retenido a Darry durante los últimos días en su despacho de Midville y aquello le había impedido acudir al rancho de los Fleming para ver a Katy.

—Se trata de Theo. Desde que salió la noticia de que Ralph Nensky quedaría en libertad la semana próxima parece haberle vuelto loco.

—¿Por qué motivo? Ese hombre pagó su condena y ahora está en paz con la sociedad.

Katy se retorció las manos con nerviosismo al comprender que Darry y su hermano hablaban dos idiomas completamente distintos.

—Theo es impulsivo y violento. ¡Y ha prometido ir a Nogales para matar a ese hombre en cuanto salga del penal! Dice que debieron ahorcarle hace diez años y que todo este tiempo ha estado viviendo inmerecidamente.

—¡Pero eso es una locura! —decidió Darry—. Si hace eso, se convertirá en un asesino.

Katy se apretó las sienes con las manos y bajó la cabeza, abrumada por el sufrimiento y el temor.

—Para eso he venido a verte, Darry. ¡Tienes que impedir que Theo cometa esa locura!

—Mañana mismo me entrevistaré con él.

Darry Trawer había acudido al rancho de los Fleming a la mañana siguiente.

Pero sus razonamientos se habían estrellado contra la sed de venganza de Theo Fleming.

—Hablas así porque no fue tu madre la que volvió con el cuello roto después de pasar una semana de angustia en poder de ese miserable —replicó a las primeras palabras de su futuro cuñado.

—Sé cómo debes sentirte, Theo...

—¡No, no lo sabes! Tú ni siquiera estabas en Midville entonces. ¡No sabes nada! Mi madre era la mujer más maravillosa del mundo y ese canalla la golpeó despiadadamente para que no pudiera acusarle.

—Esa no es razón para que tú ahora cometas un asesinato.

—¡No me importa convertirme en un asesino! Pero ese hombre no merece vivir.

—Te aconsejo que medites bien el paso que vas a dar.

—¡No tengo nada que meditar! Ya está todo decidido.

—Piensa en Katy.

—Ella te tiene a ti para que te ocupes de su futuro. ¡Iré a Nogales y aguardaré a ese miserable!

—¡No voy a dejarte que lo hagas!

—¿Cómo vas a impedirlo? —preguntó desafiante Theo Fleming.

Los dos hombres se miraron intensamente durante unos segundos como si trataran de medir sus propias fuerzas.

Katy, desde la puerta, les observó con mirada atormentada por el sufrimiento.

—Ya te advertí que no conseguirías nada de él.

Theo no pareció dispuesto a continuar por más tiempo la discusión.

Apartó a Darry a un lado y cruzó el salón en dirección a la puerta que comunicaba con el vestíbulo.

—Lamento que Katy te haya hecho venir para nada, Darry —dijo antes de abandonar la pieza—. Pero nadie va a quitarme la idea de ir a Nogales.

Cerró con un portazo mientras Katy se arrojaba en brazos de su prometido para dar rienda suelta a sus lágrimas.

—¿Qué vamos a hacer, Darry? —preguntó desesperada.

Darry Trawer acarició con suavidad el pelo rubio de la muchacha mientras su mirada se quedaba clavada sobre la puerta por la que acababa de salir Theo Fleming.

—No te inquietes por él, querida. Está bajo los efectos de una intensa emoción y eso le hace decir semejantes cosas.

—Pero han pasado ya varios días desde que vio ese periódico y sigue comportándose igual. ¡Tiene una idea fija en su mente! ¡Ir a Nogales!

—No creo que lo haga. Pero si lo intenta, cuenta conmigo para impedírselo.

Dos días más tarde Darry había recibido una llamada angustiada de Katy a través de uno de los vaqueros del rancho.

—¡Theo no está en casa! —anunció la muchacha apenas acudió a su llamada—. He mandado buscarle por toda la propiedad pero por lo visto anoche dijo al capataz que iba a salir de viaje. Y mencionó Nogales.

Darry Trawer no había perdido tiempo en consolar a su prometida y sin más dilaciones había salido tras los pasos de Theo Fleming.

Eran más de doscientas millas las que separaban Midville de la ciudad fronteriza pero a lo largo de ellas, Darry no consiguió dar con el rastro del ranchero.

Tampoco le encontró en Nogales.

Pero sabía que Theo Fleming acudiría, antes o después, al mismo lugar donde Ralph Nensky se hallara.

Y lo haría para asesinarle.

Darry se prometió estar cerca del recién liberado para impedir que su muerte se consumara.

Por eso, una vez más, se afianzó en los estribos y fijó los ojos en la senda polvorienta que se extendía ante él.

A la salida de la curva, a un par de centenares de yardas, se abría la puerta del presidio de Nogales.

La misma puerta que Ralph Nensky debía cruzar, para volver a la libertad, de un momento a otro.

CAPÍTULO 2

B

UDY Overstret cerró los ojos hasta formar con ellos una fina línea mientras sus pupilas se quedaban clavadas en la figura que acababa de distinguir sobre el espejo situado sobre el mostrador del «saloon».

El vaso de whisky que tenía en la mano tembló ligeramente pero nadie se apercibió de ello.

Sólo Budy Overstret tenía motivos para alterarse ante la presencia del hombre situado al otro extremo del local.

Estaba sentado a una mesa, bebiendo en soledad mientras a su alrededor los parroquianos del «saloon» alborotaban como una tribu de indios.

Budy Overstret contempló a través de la luna el pelo áspero, enmarañado, de aquel hombre, sus ojos saltones y la mueca cruel, sanguinaria, que flotaba sobre su rostro agujereado por las marcas de la viruela.

Hacía siete meses exactamente que no veía aquel rostro pero ahora, su visión, sólo sirvió para sentir un desesperado sentimiento de venganza.

Se volvió hacia la chica que reía a su lado y la sonrió con desgana.

—¿Qué te pasa, encanto? ¿Acaso te has quedado mudo de repente?

Nogales era un buen sitio para divertirse pero también lo era para dar satisfacción al odio almacenado durante muchos años.

Pegó un azote a la rubia y la despidió con brusquedad.

—¡Déjame en paz, linda! Ahora tengo algo más importante que hacer.

—Pero me dijiste...

—¡Vete al diablo! Ya encontrarás otro que te haga compañía.

Apuró el vaso de un trago y giró sobre sus talones para quedar con la espalda apoyada contra el mostrador.

La atmósfera del «saloon» estaba cargada de humo y polvo por lo que todo se veía a través de una especie de neblina que difuminaba las cosas.

Pero Budy Overstret comprobó que no se había equivocado.

El hombre estaba ahí, contemplando fijamente la botella de whisky que tenía mediada ante él.

Recordó que era jueves.

«Sí, ese bastardo nunca estaba de servicio los jueves. Era el único día en que podíamos descansar de su látigo», pensó mientras sus dedos se cerraban impacientes sobre la empuñadura del cuchillo que colgaba de su cinto.

Con la mano izquierda se echó el sombrero sobre los ojos y, arrojando una moneda sobre el mostrador, abandonó el «saloon».

Iba a llegar a la puerta cuando Mark Slade le cerró el paso.

—Creí que estabas divirtiéndote con esa rubia —comentó.

—Cambié de idea —respondió Budy escuetamente.

—¿Qué te pasa? ¿Dónde vas ahora? Esto se anima a partir de este momento.

Mark Slade siguió la dirección de los ojos de su compañero y contempló al tipo fornido de la mesa del fondo.

—¿Quién es? —le preguntó—. Se diría que estás viendo al mismísimo Satanás.

—¡Ese bastardo es mil veces peor que Satanás! —respondió con dureza Budy—. Su única diversión era golpeamos con su látigo y hacernos sufrir. ¡Juré matarle si alguna vez me lo echaba a la cara!

El gesto de Mark Slade se contrajo con inquietud.

Cerró la mano sobre el brazo de su amigo y miró a su alrededor como si temiera que alguien hubiera podido sorprender aquellas palabras.

—¡Olvídate de eso ahora! —le ordenó—. Tenemos un buen negocio a la vista y no puedes echarlo a perder con esa clase de complicaciones.

Sintió cómo los músculos de Budy Overstret se endurecían bajo sus dedos.

—No te he pedido tu opinión, Mark —replicó secamente, encaminándose hacia la puerta—. Esperaré a que ese bastardo salga.

—Vinimos a Nogales, pero tú sabes para qué.

—Esto no me impedirá ocuparme de lo otro.

Budy liberó su brazo de la mano con que Mark Slade le sujetaba y salió a la calle seguido por su compañero.

—¡Deja que ese tipo siga golpeando a los que aún están dentro del penal! ¡Tú hace siete meses que saliste y ya no debe interesarte nada ahí dentro!

Se interrumpió para sonreír ladinamente y añadió:

—A excepción de Ralph Nensky.

Soltó una carcajada ante su rectificación y, con los ojos brillando de codicia, siguió hablando.

—Puedes estar seguro de que si lo que ese tipo dijo mientras deliraba es cierto, el dinero será para nosotros. ¡Le haré hablar aunque tenga que emplear los mismos métodos que ese vigilante!

El gesto de Budy Overstret con el gran bigote lacio cayéndole sobre ambos lados de la boca, parecía tallado en la roca.

Apenas alteró uno solo de sus músculos, cuando se detuvo al extremo de la fachada del «saloon», en una zona sombría y desierta.

Sólo movió los labios para decir:

—Puedes volver ahí dentro hasta que yo termine con ese bastardo.

—¡Ni lo sueñes! Me haces falta para abordar a Ralph Nensky y no voy a dejar que cometas una estupidez.

—¡Haz lo que te parezca! ¡No me moveré de aquí hasta que le vea salir!

Otra vez sus dedos se cerraron sobre la empuñadura del cuchillo y un brillo homicida iluminó sus pupilas.

—Me cobraré cada uno de los latigazos que me propinó durante todos estos años.

Mark Slade no insistió para apartar a Budy Overstret de su idea.

En realidad, sabía que su compañero tenía una larga experiencia en lanzar el cuchillo por la espalda y, por otra parte la noche en Nogales era propicia para aquel tipo de asuntos.

Ambos aguardaron en silencio durante más de media hora hasta que la puerta de batientes se movió para dejar paso al hombre que ambos aguardaban.

—Allí está —señaló a Budy.

Este se pegó a la fachada, con la respiración contenida, mientras el guardián de la prisión pasaba junto a ellos arrastrando los pies.

Iba lo suficiente cargado de whisky, para no sentirse demasiado seguro sobre sus piernas.

Budy Overstret contempló su andar vacilante y se dijo que a la mañana siguiente, cuando el alcohol se hubiera evaporado de su sangre, sus movimientos volverían a ser firmes y decididos.

Sus manos se cerrarían de nuevo sobre el puño del látigo y los prisioneros del penal de Nogales volverían a sentir la terrible amenaza de su crueldad.

Sonrió en la oscuridad y sacó el cuchillo de su vaina.

Adelantó unos cuantos pasos y dejó que el vigilante doblara por el primer callejón que surgió a su paso.

Tras ellos, Mark Slade observaba con atención la calle para prevenir cualquier intervención ajena.

Pero los pocos hombres que circulaban por las aceras lo hacían en grupo, charlando alegremente, únicamente preocupados por encontrar un «saloon» en el que continuar su noche de diversión.

Budy Overstret entró en el callejón y su mano derecha se elevó en el aire y el silencio del callejón fue roto por un silbido semejante al de un reptil.

La hoja acerada del cuchillo cruzó velozmente el espacio que la separaba de su víctima para acabar hundiéndose en la espalda del hombre picado de viruelas.

Este se inmovilizó al sentir un seco golpe entre los omóplatos, pero apenas tuvo tiempo de comprender lo que sucedía.

La punta del cuchillo se abrió paso, en una décima de segundo, hasta alcanzar su corazón y la vida se le escapó por aquel agujero rojizo.

Budy Overstret llegó junto a él en el momento en que se desplomaba pesadamente hacia delante.

Con la punta de la bota volvió el cuerpo del vigilante y le contempló con desprecio.

—¡Ya no volverás a pegar a nadie, bastardo! —gruñó mientras sacaba el cuchillo.

Limpió la hoja ensangrentada en el cuerpo del muerto y lo devolvió a la funda mientras Mark Slade le urgía para que se alejara de allí.

—Vámonos antes de que alguien descubra el cuerpo.

Ahora Budy Overstret parecía no tener prisa.

Volvió a contemplar el cadáver del guardián y se dijo que durante varios años la presencia de aquel hombre había sido para él la peor compañía.

Al fin siguió a Mark Slade que se dirigía apresuradamente hacia el otro extremo del callejón y unos minutos más tarde ambos se encontraban en el interior del cuarto que habían alquilado en una mísera fonda.

—Supongo que ahora te sentirás mejor, ¿no? —preguntó Mark, sentado en el borde de la cama.

Budy se aproximó a él con el ceño fruncido y un violento temblor en su bigote lacio.

—¡No te burles! —gruñó—. Si hubieras estado una sola semana en ese infierno que es el penal no hablarías en ese tono.

Mark Slade no quiso enfurecer más a su compañero.

—Disculpa, Budy.

Pero éste estaba descorchando con los dientes una botella de aguardiente y después de beber un trago directamente de ella, se la ofreció a Mark.

—Mañana es el gran día —comentó—. Seguro que Ralph no espera verme por aquí.

Mark Slade dejó la botella en el suelo después de haber bebido y se tumbó en la cama.

—Habrá que usar toda nuestra astucia para que no sospeche de nosotros —murmuró.

—Hicimos cierta amistad durante estos años. Y cuando le hirieron durante el motín del año pasado, yo estaba a su lado y fui quien evitó que le mataran.

—Y ahora piensas que estará tan agradecido que va a invitarte a compartir esos diez mil dólares, ¿verdad?

—No, no llegará a eso —replicó Budy encendiendo un cigarro—. Pero me bastará con que me lleve hasta donde escondió el dinero del rescate.

Durante unos segundos ambos se quedaron en silencio, pensando en aquel dinero que les aguardaba en algún lugar cercano a Midville.

A lo largo de aquellos diez años los billetes habían permanecido enterrados en un lugar seguro y ahora sólo habría que acudir a ellos.

Budy Overstret recordaba bien la casual circunstancia por la que habían tenido conocimiento de la existencia de aquellos 10.000 dólares del rescate.

Hacía un año que los malos tratos de los guardianes, la alimentación escasa y la supresión del paseo por el patio había hecho que los reclusos del presidio se alzaran violentamente contra sus vigilantes.

Durante dos días el penal había sido un infierno en el que centenares de reclusos, verdaderos cadáveres vivientes, se habían esforzado por hacer frente a los treinta guardianes que, bien armados, trataban de hacerlos volver a sus celdas.

Utilizando armas tan primitivas como patas de banqueta, piedras y algún cubierto robado de la cocina, los presos habían visto cómo poco a poco sus enemigos uniformados se imponían.

Tres reclusos habían perdido la vida mientras que una docena larga de ellos eran retirados por sus propios compañeros con graves heridas de bala.

Tos disturbios habían durado aún varias horas más pero al final los guardias de la prisión se erigían en triunfadores y el régimen del presidio se hacía aún más intolerable para sus huéspedes.

Los cabecillas del motín habían sido azotados ante sus compañeros, puestos a pan y agua y encerrados en las celdas de castigo, completamente incomunicados.

Budy Overstret había retirado a Ralph Nensky del patio cuando éste se desplomó con un balazo en el pecho.

Con su propia camisa le había taponado la herida y durante varios días, en la celda maloliente que ambos ocupaban, había vertido gotas de agua en sus labios abrasados por la fiebre.

Y había sido durante la calentura cuando Ralph Nensky descorrió como parte del velo del misterio que cubría el destino del dinero recibido como rescate por la vida de Julia Fleming.

—Volveré... a por... el dinero... diez mil... dólares... son míos, sólo míos. Vi al sheriff... y... los oculté... Ahora... serán míos...

Siempre habían sido aquellas palabras las que Ralph Nensky repetía, una y otra vez, como una letanía en los momentos en que la fiebre le hacía delirar.

—Creo que será mejor que durmamos un rato —decidió Mark Slade, bostezando ruidosamente.

—Tienes razón. Habrá que estar desde el amanecer ante la puerta de la prisión.

—Espero que no te hayas equivocado. No tendría ninguna gracia que Ralph Nensky hubiera dejado ya el penal.

Budy se dejó caer en su cama.

—Puedes estar tranquilo. Si mañana no sale no será porque ya lo ha hecho. ¡Nadie adelanta el día de su libertad en Nogales!

—¿Entonces?

—Siete meses es mucho tiempo y nadie puede saber lo que sucede ahí dentro durante ellos. Ralph Nensky puede haber muerto o haber sido conducido a un castigo extra por alguna falta cometida durante estos meses.

En cualquier caso ambos estaban dispuestos a aguardar la salida de Ralph Nensky de la prisión.

Y en el caso de que no lo hiciera al día siguiente, se las ingeniarían para conocer la suerte del recluso.

Durante aquellos siete meses Budy Overstret había estado planeando cuidadosamente su vuelta a Nogales para estar presente cuando Ralph Nensky dejara la prisión.

En las primeras semanas de libertad había entablado amistad con Mark Slade y ambos habían dado media docena de golpes al norte de México, al otro lado de la frontera.

Pero quince días antes habían abandonado las tierras situadas al sur del río Gila para volver al territorio de Nogales.

—Será mejor convertirnos en la sombra de Ralph Nensky desde que salga de la prisión —había decidido Budy después de explicar a su compañero los planes que tenía.

—Sí, él mismo nos llevará hasta donde está el dinero.

—Nunca he hablado una palabra con él sobre esos diez mil dólares. ¡Pero estoy seguro de que cuando salga de Nogales irá directamente en su busca!

—Esperaremos a que los encuentre y en ese momento...

No necesitaron añadir nada más pues ambos estaban perfectamente de acuerdo en lo que harían entonces.

CAPÍTULO 3

E

L herrero soltó la pata del caballo y se enderezó para mirar al propietario.

—Lo siento amigo, pero tendrá que esperar a mañana.

Echó un vistazo hacia el exterior y señaló la tarde que ya moría.

—Además, me imagino que pensaría quedarse a pasar la noche aquí, ¿no?

Se volvió hacia el hombre que tenía frente a él y le observó con desagrado.

Aparentaba unos cincuenta años pero su forma de moverse daba la impresión de una total falta de seguridad en sí mismo.

Tenía los ojos hundidos en las órbitas, las encías desdentadas, los pómulos abultados bajo la piel apergaminada, y en la frente, entre las dos cejas, mostraba un tremendo hundido.

Aquella cicatriz hacía que el rostro pareciera encogido en el centro y su expresión adquiría un aire distinto según el lado desde el que se le contemplara.

Se pasó la mano por el mentón afilado y asintió.

—De acuerdo —dijo en voz baja—, Pero procure no retrasarse.

—Lo tendrá listo para mañana a primera hora —prometió el herrero.

—Esta noche podremos dormir en una buena cama —comentó—. Suponiendo que en este pueblo miserable haya alguna...

Globe era una población pequeña, levantada a mediados del siglo por un grupo de colonos holandeses que habían acudido a establecerse a las tierras despobladas de Arizona, y su único movimiento era debido a que se encontraba en el camino de Nogales.

El herrero se quitó su mandil de cuero y siguió al hombre que acababa de salir hasta que éste se perdió al otro lado de la calle.

Después se encogió de hombros y se olvidó por completo de él.

No era el único que había seguido con la mirada el andar lento y sosegado de Ralph Nensky.

Mark Slade sonrió satisfecho.

—Esta noche podemos dormir en una buena cama —comentó—. Suponiendo que en este pueblo miserable haya alguna.

Budy Overstret no respondió al comentario de su compañero sino que permaneció apoyado en la balaustrada de madera que corría a lo largo de la acera, silencioso y adusto.

—¿Qué miras tan interesado? —preguntó Mark—. ¿Alguna chica?

El brazo de Budy Overstret se elevó en el aire para señalar al hombre que acababa de cruzar la calzada en dirección a las oficinas de telégrafos.

—Mira ese tipo —murmuró.

Mark Slade siguió la dirección, gruñó algo entre dientes.

—¿Qué pasa con él? ¿Por qué te interesa?

—Es la tercera vez que le veo desde que salimos de Nogales. Primero fue unas horas después de que Ralph Nensky saliera de la prisión, en aquel cambio de postas, luego en Tafford...

—Sí, ahora le recuerdo. Coincidimos con él en el «saloon» ¿verdad?

—Sí, ahora también está en Globe —asintió Budy—. No me gustan tantas coincidencias.

—¿Crees qué...?

—No lo sé, pero vamos a averiguarlo —decidió Budy Overstret, asegurándose de que Ralph Nensky había entrado ya en el hotel.

Caminó por la acera hasta el final de la balaustrada y salió a la calzada seguido por Mark Slade.

Al otro lado de la calle, en el interior de la oficina de telégrafos, Darry Trawer aguardaba a que el empleado leyera el mensaje.

—¿Cuánto cree que tardará en llegar a Midville?

El hombre se ajustó los lentes sobre la nariz y levantó la vista hacia el abogado.

—Si no hay ninguna avería en la línea, puede estar en Midville mañana por la tarde. Son dos dólares quince centavos.

Darry entregó un billete de cinco dólares y aguardó a que le entregaran la vuelta mientras volvía a leer el texto del telegrama.

Su destino era Midville.

Y la persona a quien iba dirigido, Katy Fleming.

«Theo sin aparecer. Estamos en Globe. Todo bien. Te enviaré más noticias. Besos.»

Darry.

—Ha tenido suerte, amigo —comentó el empleado, alargándole los dos dólares y ochenta y cinco centavos que sobraban del billete—. Si llega a venir unos minutos más tarde, se hubiera encontrado cerradas las oficinas.

Darry Trawer se apartó del mostrador y salió de nuevo a la calle.

Desde hacía dos días estaba siguiendo de cerca a Ralph Nensky, temiendo que el hermano de Katy cumpliera sus amenazas pero hasta aquel momento Theo Fleming no había hecho acto de presencia.

Aún a pesar de ello, Darry había decidido seguir siendo la sombra de Ralph Nensky en los próximos días.

Le empujaban a ello dos motivos muy distintos.

Por un lado, al hacerlo cubría la posibilidad de que Theo se acercara al expresidiario en el instante más inesperado y por otro, el camino que éste llevaba le acercaba a Midville.

Darry se preguntó cuáles serían los planes de un hombre después de pasar diez años encerrado en el infierno de Nogales.

Pero aquello era algo que sólo Ralph Nensky conocía.

Decidió alquilar un cuarto en el mismo hotel que lo había hecho el hombre de Nogales y al pensar aquello hubo de sonreír a pesar suyo.

Era el único establecimiento que en el pueblo ofrecía cuartos donde alojarse y por lo tanto no había demasiado donde escoger.

Pero apenas había caminado un par de manzanas cuando se vio flanqueado por dos hombres.

—De ahora en adelante siga nuestras instrucciones —le dijo uno de ellos, a través de un gran bigote negro.

—Tiene un arma apuntándole —indicó el otro mientras empujaba a Darry hacia la primera calleja que les salió al paso.

Las calles estaban ya en penumbra y apenas circulaba nadie por ellas.

Globe debía carecer por completo de vida nocturna y la escasa que tuviera quedada reducida al único «saloon» que existía en el pueblo.

—¿Qué es lo que quieren de mí? —preguntó Darry, contemplando a sus dos asaltantes.

Sintió la presión de un objeto contundente en el costado y comprendió que, efectivamente, tenía un arma apoyada en su cuerpo.

—¡No haga tantas preguntas! —gruñó Mark Slade—. Somos nosotros quienes vamos a hacerlas.

El cerebro de Darry Trawer trabajó febrilmente en busca de alguna explicación para la actitud de aquellos dos hombres.

Al cruzar por la ventana iluminada de una de las casas pudo observar con mayor claridad al tipo del mostacho.

Iba a decir algo cuando Budy Overstret exclamó:

—¡Quiero saber lo que te ha traído desde Nogales hasta aquí! ¡Y vas a decírmelo si no quieres que te entierren en Globe!

Darry se olvidó por completo del arma que tenía apoyada en el costado.

Y respondió con la misma tranquilidad que lo hacía cuando se hallaba ante un jurado.

—Quizá sea lo mismo que les hace viajar a ustedes. Porque ya nos hemos visto antes de ahora, ¿verdad?

Estaba seguro de que había coincidido con aquellos dos hombres en un «saloon» de Tafford la noche anterior.

El que alguien les hubiera reconocido no entraba en los planes de Mark Slade y Budy Overstret por lo que ambos se miraron desconcertados.

Fue este último quien primero reaccionó.

—¡Eso no importa! ¡Eres tú quien debe responder! ¿Qué has venido a hacer a Globe?

—Me gusta viajar y esta ruta es buena como otra cualquiera para hacerlo.

La mano armada de Mark Slade se movió en el aire y su revólver cayó con fuerza sobre el rostro de Darry Trawer.

Este sintió un intenso dolor en la mejilla y salió despedido contra Budy Overstret quien se deshizo de él con un empujón que lo lanzó al suelo.

Allí le golpeó con la bota en los riñones mientras Darry apoyaba ambas manos en tierra para tratar de incorporarse.

Se estremeció al sentir cómo la punta de la bota caía por segunda vez sobre su costado y luchó por impedir que lo hiciera una tercera.

Apoyó el cuerpo en el suelo y alargó las manos hasta cerrarlas sobre la bota de Budy Overstret quien se vio paralizado por el abogado.

Pero la inmovilidad sólo duró un segundo ya que Darry imprimió un violento giro a sus manos hasta hacer que el pistolero perdiera por completo el equilibrio.

Sin embargo, su cuerpo se encontró con un inesperado obstáculo antes de llegar a tierra.

Darry Trawer elevó ambas piernas en el aire y recibió al rufián en los pies para proyectarle hacia el otro extremo de la calleja.

—¡Maldito bastardo! —gruñó Mark Slade, adelantándose hacia él.

Se inclinó para volver a golpear con la pistola a Darry pero éste rodó sobre sí mismo hasta quedar lejos de su alcance.

De un salto se incorporó y sin pausa pasó al ataque.

Mark Slade se vio alcanzado de lleno por los puños del abogado que le golpearon en pleno rostro, obligándole a retroceder.

Pero la pared de ladrillos de una de las fachadas le sirvió de apoyo y ahora fue Darry quien sintió sus costillas aplastadas.

Tuvo que abrir la boca para coger aire y elevar el brazo izquierdo para parar un nuevo golpe de su rival.

En aquellos segundos se olvidó por completo de Budy Overstret quien, sin embargo, ya estaba recuperado de su caída.

Mark Slade se apartó a un lado para esquivar el puño del abogado y se inclinó para recuperar la pistola que había perdido en la pelea.

Sin embargo, Darry fue más rápido que él y de un puntapié volvió a ponerla lejos de su alcance.

—¡Deja eso para otra ocasión! —le dijo al tiempo de agarrarle del cuello de la camisa.

Giró el cuerpo y estrelló la cabeza del pistolero contra la pared de ladrillos que quedaba tras ellos.

Entonces sintió que dos brazos se cerraban sobre sus piernas y se vio derribado al suelo mientras el mostacho de Budy Overstret le arañaba la nuca.

Levantó la cabeza y trató de golpear con ella al rufián en pleno rostro pero éste se hizo hacia atrás y retorció con fuerza su brazo.

—¡Ahora vas a responder a la pregunta que antes te hice! Y si no lo haces, te romperé el brazo.

Darry Trawer apretó los dientes para aguantar el intenso dolor que sentía en la clavícula y buscó una solución a su apurada situación.

Cerró la mano sobre un puñado de tierra y cuando Budy Overstret se inclinaba de nuevo sobre él para hablarle, la lanzó contra sus ojos.

—¡Hijo de perra! —gruñó el pistolero al verse cegado por la arena—. ¡Voy a...!

Pero Darry supo aprovechar aquellos segundos de desconcierto de su adversario para retorcerse en el suelo y desnivelar al rufián hacia la izquierda.

Después tiró con toda su fuerza del brazo para liberarlo y con el otro puño castigó el plexo del rufián.

Budy quedó tendido en tierra, con la respiración jadeante mientras el joven abogado se situaba sobre él.

—¿Qué andáis buscando vosotros dos? —le preguntó abofeteándole con dureza—. ¿Por qué seguís el mismo camino que Ralph Nensky?

Observó que el nombre del antiguo huésped del penal de Nogales no le era desconocido al tipo del bigote quien se retorció para quedar libre.

—¡Te aconsejo que me contestes!

Darry volvió la vista al escuchar un leve ruido a su espalda.

Pero antes de que llegara a completar su giro, Mark Slade le golpeó con la culata del «Colt» en la nuca.

—¡Al infierno con él! —gruñó, contemplando con odio a su enemigo—. Nos dio más trabajo del que pensamos.

Budy se incorporó después de apartar el cuerpo inconsciente del abogado hacia un lado.

—No quiso decirnos por qué seguía a Ralph Nensky y ya nunca podrá hacerlo —comentó mientras sus dedos se cerraban sobre la empuñadura del cuchillo.

—¿Para qué crees que lo haría?

Budy se encogió de hombros mientras la hoja acerada brillaba con un destello siniestro en medio de la noche.

—Nunca lo sabremos. El destino final de Ralph Nensky sólo nos interesa a nosotros.

Elevó la mano armada en el aire y se dispuso a descargar el golpe mortal.

Pero antes de que la larga hoja se hundiera en el cuerpo de Darry Trawer, Mark le detuvo con un gesto.

—¡Aguarda, Budy! Quizá nos interese más...

Se inclinó hacia su compañero y terminó la frase en un susurro con la boca pegada a su oído.

También fue un susurro lo que empleó Takis Gordon para hablar a la pelirroja, que tenía sentada frente a él.

—Ahora ha llegado tu momento, Daniela. ¡Ralph Nensky acaba de entrar en su cuarto!

La mujer había dejado ya atrás la juventud pero el paso del tiempo no se acusaba demasiado en su aspecto.

El tono rojizo de sus cabellos iluminaba vivamente el rostro bien maquillado, los labios rojos y sensuales, en el que destacaban sus ojos verdes, almendrados, que conservaban todo el brillo de la juventud.

Sentada en el borde de la cama se estiró cuidadosamente las medias negras de encaje y se colocó las hombreras del traje en su sitio.

Después, caminó hasta la luna del armario para contemplarse en él.

—Estás arrebatadoramente hermosa, Daniela —la dijo Takis Gordon, deteniéndose junto a ella.

Ambos se miraron a través del espejo mientras los brazos del hombre se cerraron sobre el estrecho talle de la pelirroja.

Se inclinó sobre ella y la besó detrás de la oreja.

—Aunque ese hombre viniera del mismo Edén, y las huríes hubieran sido sus compañeras durante estos diez años, te encontraría deseable.

Hizo una pausa para añadir en seguida:

—Y mucho más has de parecérselo después de pasarse diez años sin ver a ninguna mujer, encerrado en el presidio, de Nogales.

Daniela Erber sonrió sin poder ocultar el nerviosismo que la dominaba.

Agarró las manos de Takis Gordon para librar su cintura y se encaminó hacia la puerta.

—Ese hombre me da miedo —murmuró—. Creo que nunca debí hablarte de Ralph y de mí.

Takis Gordon sacó una pitillera de cuero y se colocó un oloroso cigarro entre los dientes.

Después, prendió un fósforo y encendió el cigarro sin apartar sus ojos de la mujer parada ante la puerta.

—Vamos, querida. No retrases más tiempo vuestro encuentro. Piensa en lo feliz que se sentirá Ralph Nensky cuando te estreche otra vez en sus brazos.

Se quitó el cigarro de los dientes y soltó una carcajada mientras Daniela Erber salía al pasillo.

CAPÍTULO 4

R

ALPH Nensky se quedó inmóvil al escuchar que alguien acababa de pararse al otro lado de la puerta.

Sacó la pistola de la funda y, amartillándola, se aproximó a ella.

Alguien golpeó entonces con los nudillos y el rostro de Ralph Nensky se contrajo en un gesto de desconfianza.

—¿Quién es? —preguntó con la mano apoyada en el cerrojo.

Tardó unos segundos en reconocer la voz que había respondido a su pregunta.

Pero las palabras pronunciadas al otro lado de la puerta se abrieron paso con fuerza en su mente.

—Ralph, ábreme. Soy yo, Daniela.

Sintió un escalofrío al escuchar aquel nombre, pero había pasado demasiado tiempo para que Ralph Nensky aceptara con facilidad la presencia de la mujer en aquel hotel de Globe.

—¿Qué es lo que quieres? —volvió a preguntar sin decidirse a abrir.

—Por favor, Ralph, soy yo. ¿Ya no te acuerdas de mí?

La tentación fue más fuerte que la cordura.

Y Ralph Nensky descorrió el cerrojo para comprobar si lo que sus oídos estaban escuchando era cierto.

Durante unos segundos contempló a la mujer que le miraba desde el umbral y tuvo la necesidad de que el tiempo daba un salto atrás.

—¿No vas a invitarme a entrar? —preguntó Daniela insinuante.

Sonrió al hombre parado ante ella a pesar de que hacerlo le costó un tremendo esfuerzo.

Sentía unas ganas terribles de echar a correr y escapar de aquel fantasma que alargaba su mano hacia ella.

Recordó al Ralph Nensky que había conocido, diez años atrás, en Midville y se dijo que nada había de común entre ambos hombres.

Este que había arribado a Globe, después de pasar dos lustros en el infierno de Nogales, era un ser avejentado, de escasos y grises cabellos, ojos hundidos y sonrisa triste.

—Perdona, Daniela... Entra.

La tomó del brazo con gesto torpe y cerró la puerta tras ella.

Después se quedó mirándola como si contemplara algo maravilloso.

—Vas a ponerme nerviosa, Ralph —bromeó la pelirroja con ligereza—. ¿Por qué no me dices algo?

Pero en lugar de mover los labios Ralph Nensky alargó hacia ella los brazos y Daniela se vio estrechada con fuerza brutal.

—¡Estás tan bella como entonces! Nunca pensé que volvería a encontrarte. Pero eres tú misma.

Ahora Ralph Nensky parecía haber superado el primer momento de sorpresa y mientras desgranaba aquellas palabras sus brazos seguían estrechando con pasión a la mujer.

El aire silbaba al escapar entre sus encías sin dientes y la cicatriz que deformaba su frente había adquirido un tono violáceo.

—Durante estos años he pensado muchas veces en ti, Daniela. En tu pelo, en tus ojos, en tus manos, en tu boca.

La obligó a levantar el rostro hacia él y la besó en los labios en una caricia interminable.

Daniela tuvo que vencer sus sentimientos para corresponder al beso mientras se decía que jamás hubiera reconocido en aquel anciano al Ralph Nensky que conociera años atrás.

Pero Takis Gordon había tenido buen cuidado de seguir la pista de Ralph Nensky desde el momento en que había abandonado el penal de Nogales.

Y ahora, en Globe, lo había preparado todo hábilmente para el encuentro entre Daniela y él.

«Hay un montón de dinero esperándonos en algún lugar próximo a Midville, Daniela. Y sería estúpido renunciar a él. Además Ralph Nensky no lo necesitará durante mucho tiempo. No hay un hombre que pase diez años en el penal de Nogales y llegue a viejo.»

Después de decir aquello, Takis Gordon había estallado en una de sus habituales carcajadas mientras contemplaba con cinismo a su compañera.

«No te será difícil conseguir que te diga dónde está escondido el dinero. Estará tan impresionado por tenerte otra vez entre sus brazos que no se le ocurrió desconfiar de ti», había añadido antes de ponerse en camino hacia Globe.

Desde un principio ambos habían contado con que Ralph Nensky, a su salida del presidio, dirigiera sus pasos por la ruta que, desde Nogales, llegaba al norte del Estado.

Por ella, tras recorrer doscientas millas, abrigado en un profundo valle, se hallaba Midville.

Daniela desenlazó sus brazos del cuello de Ralph Nensky y se apartó de él.

—¿No tienes nada de beber? —le preguntó mientras se volvía de espaldas para que no observara su gesto de desprecio.

Otra vez sintió al hombre tras ella.

Y su aliento la golpeó en la nuca.

—Este encuentro contigo es lo mejor que podía sucederme, Daniela —de nuevo los brazos de Ralph Nensky se cerraron sobre su talle pero esta vez Daniela lo evitó, alejándose con viveza hacia el lado opuesto del cuarto.

—Debemos brindar por nuestro encuentro, Ralph —le sugirió—. Nunca creí que llegaría de nuevo.

Takis Gordon y ella habían dudado a la hora de planear la explicación que justificara la presencia de Daniela en aquel hotel de Globe.

—«No te enfades, querida, pero no eres el tipo de mujer que espera durante diez años al mismo hombre. Ralph Nensky no se lo creería ni aunque a su salida del penal se hubiera bebido todo el whisky de Arizona. Habrá que buscar otra explicación mejor.»

—No hay vasos —señaló Ralph Nensky con la botella de whisky en su mano.

Daniela se la arrebató con ligereza.

—No importa, Ralph. Brindaremos igual y beberemos de ella.

Fue la primera en llevársela a los labios aunque apenas dejó que pasara el licor a través de su garganta.

Después se la tendió a su antiguo amigo y, entornando los ojos, exclamó:

—¡Por el hombre más atractivo que jamás he conocido!

En cualquier otra circunstancia Ralph Nensky se hubiera dado cuenta de la burla terrible que se ocultaba tras aquellas palabras.

Pero la presencia de Daniela allí, su perfume seductor, y sobre todo, la cálida tibieza de su cuerpo, le hizo aceptar por buenas sus palabras.

Ralph Nensky hundió la cara en los cabellos rojizos de la mujer y dejó que sus manos la acariciaran los hombros desnudos.

Mientras lo hacía volvió a escuchar la voz de Daniela:

—Recuerdo que la última noche que pasamos juntos, hace diez años, no hiciste otra cosa que hablar de todo lo que nos esperaba. Pensabas que lo pasaríamos muy bien con el dinero que debía entregarte Jack Fleming, ¿recuerdas?

Ralph Nensky asintió mientras comenzaba a pensar que los diez años de Nogales no habían existido en la realidad.

Ahora todo volvía a ser como antes.

—El dinero de Jack Fleming nunca apareció, Ralph. ¡Nadie lo ha encontrado en estos diez años! Debe seguir en el mismo lugar donde tú lo escondiste.

Los ojos hundidos de Ralph Nensky parecieron achicarse, sacudidos por un soplo de desconfianza.

Pero Daniela le atrajo hacia ella y siguió envolviéndole con sus palabras.

—No hay más que ir a Midville y tomarlo de donde esté. Seremos tan felices como habíamos soñado.

Mantuvo la cabeza del hombre sobre su regazo y hundió sus dedos, largos y de uñas cuidadas, entre los escasos cabellos grises del expresidiario.

Ralph Nensky se enderezó nuevamente hasta quedar sentado.

—¿Cómo has llegado hasta mí, Daniela? —volvió a preguntar.

La pelirroja tardó unos segundos en responder pero cuando lo hizo su voz sonó con entera naturalidad.

—Te vi esta tarde cuando entraste en la herrería. Al principio no creí que eras tú pero pronto me di cuenta que era el mismo Ralph Nensky en persona.

—¿Qué haces en Globe? —siguió preguntando el pistolero con gesto adusto.

Daniela se encogió de hombros y se quitó de la frente un mechón de pelo rojizo antes de contestar.

—Iba hacia Nogales. Allí hay muchas oportunidades para una mujer como yo.

Ralph la miró con ojos calculadores y Daniela sintió un escalofrío.

—¿Sabes? Siempre me gustó cantar y creo que no lo hago tan mal. Alguien me habló hace tiempo del gran número de «saloons» que hay en Nogales y pensaba buscar trabajo en alguno de ellos como cantante.

Extendió las manos hacia su antiguo amigo y exclamó radiante:

—¡Pero ahora ya no necesitaré cantar para los demás! Sólo viviré para ti, Ralph... Para ti y para nuestro amor...

Otra vez sus brazos se cerraron sobre el cuello de su pareja y Ralph Nensky se sintió arrastrado en una vorágine de deseo y pasión.

Al otro lado del tabique que separaba las habitaciones del hotel de Globe, Takis Gordon, con un cigarro entre los dientes, sonreía con astucia.

Confiaba plenamente en las artes seductoras de Daniela y estaba seguro de que Ralph Nensky no sabría resistirse a ellas.

El mismo les llevaría hasta los diez mil dólares que, diez años antes, había recibido de Jack Fleming a cambio de la vida de su esposa.

* * *

Budy Overstret contaba con la amenaza de su cuchillo en el cuello de Darry Trawer.

Sabía que éste estaba siguiendo también a Ralph Nensky y cualquier competencia en aquel asunto podía resultar perjudicial para sus intereses y los de Mark Slade.

Hacía sólo unos minutos que Darry se había recuperado del tremendo culatazo que el rufián le había propinado en la nuca durante la pelea mantenida en el callejón.

Pero al abrir los ojos se encontró con la espalda apoyada contra la fachada de una de las casas, sentado en el suelo, y con la amenaza de un revólver frente a sus ojos.

—Por tu bien te aconsejo que no intentes otro truco como el de antes —gruñó Mark Slade, acercando la boca del cañón a su rostro.

Budy Overstret desenfundó el cuchillo con el que había estado a punto de poner fin a la vida del abogado.

Pero las palabras de su compañero le habían hecho cambiar de opinión antes de que la hoja afilada se hundiera en el cuerpo de Darry.

—Si le matamos ahora, nunca sabremos por qué sigue a Ralph Nensky.

—Querrá también su dinero —gruñó Budy impaciente.

—Será mejor que nos lo diga él mismo. Quizá se trate de alguien relacionado con la Ley. Y en ese caso debemos andarnos con cautela.

Aquella posibilidad había hecho que Budy Overstret renunciara a sus deseos homicidas ante el temor de que Ralph Nensky estuviera vigilado a pesar de hallarse fuera del penal.

Mientras aguardaban a que Darry Trawer despertara, Mark añadió:

—Esos tipos de Midville deben andar preguntándose todavía dónde escondió el dinero del rescate. Y quizá el sheriff haya enviado a este fulano pensando que Ralph Nensky irá a buscarlo ahora que está libre...

Además se habían dado cuenta de que el aire de aquel hombre no era semejante al suyo.

Pero Darry Trawer no tardó en abrir los ojos.

Sacudió la cabeza y miró de nuevo a los dos hombres situados ante él.

Fue Budy quien tomó el lugar de su compañero el cual quedó a la expectativa con el arma preparada.

—¡Voy a cortarte el cuello como no nos digas lo que andas buscando cerca de Ralph Nensky! —le amenazó, apoyando la punta del cuchillo sobre su garganta.

Darry sintió el corte afilado de la hoja y dijo que aquel tipo no dudaría a la hora de pegar un profundo tajo.

—No sé de lo que me habla —trató de ganar tiempo.

—¡Maldito embustero! No voy a consentir que nos tomes el pelo...

La presión del cuchillo se hizo más acuciante y Darry echó la cabeza hacia atrás para evitar que la punta rasgara su piel.

—¡Antes hablaste de Ralph Nensky! ¡Así que ahora no me digas que no sabes lo que te hablo!

—Mi amigo pierde los nervios con facilidad —intervino Mark Slade con su voz calmosa—. Y le encanta manejar el cuchillo... ¡Tenga cuidado con él!

Darry comprendió que si se dejaba degollar en aquel callejón de Globe su misión cerca de Ralph Nensky habría fracasado.

Por unas décimas de segundo pensó en Katy y se dijo que

no podía dejarse matar como un cerdo por aquel par de rufianes.

Sobre todo tenía que impedir que Theo Fleming se convirtiera en un asesino y sólo había una forma segura de conseguirlo.

Seguir con vida y permanecer cerca de Ralph Nensky hasta que el joven ranchero hiciera su aparición.

—¿Qué te interesa de Ralph Nensky?

La pregunta de Budy Overstret coincidió con unas voces procedentes de la entrada del callejón.

—Había varios hombres peleando ahí, sheriff—escucharon decir a una voz de mujer—. Los vi desde mi ventana...

—¡Traigan una luz! Veremos si hay alguien herido...

Mark Slade guardó su arma en la pistolera y se puso en pie mientras golpeaba a Budy en el hombro para que le imitara.

—Vámonos de aquí —le urgió—. No podemos exponemos a que el sheriff nos detenga.

Darry los vio alejarse a la carrera mientras Budy Overstret cerraba los dedos sobre la empuñadura del cuchillo.

—Se encontrarán su cadáver aún caliente —murmuró con odio.

Pero la bota de Darry Trawer se estrelló en su entrepierna, lanzándole hacia atrás con un aullido de dolor.

—¡Aún siguen ahí! —chilló la mujer temerosa.

—¡Todos quietos! —ordenó el sheriff de Globe—. ¡Que nadie se mueva!

Pero Budy Overstret se sobrepuso al dolor que sentía y se perdió por el otro lado del callejón tras los pasos de su compañero.

Darry Trawer se puso lentamente en pie y se inclinó para recoger el cuchillo que el rufián había perdido en su huida.

—¡Suelte eso! —le ordenó el sheriff, llegando frente a él—. ¿Quiénes eran los hombres que han huido?

Darry Trawer entregó el arma a la primera autoridad en Globe y se dijo que debería hacer valer su condición de abogado para no verse obligado a dar demasiadas explicaciones a aquel hombre.

—Lo ignoro, sheriff. Me atacaron sin previo aviso cuando salía de la oficina de telégrafos y me dirigía hacia el hotel... Ejerzo de abogado en Midville y quizá se trate de alguna venganza...

CAPÍTULO 5

K

ATY Fleming se volvió hacia la puerta en la que habían sonado unos suaves golpes.

—¡ Adelante!—invitó.

Uno de los vaqueros del rancho, con el sombrero en la mano, la mostró un papel doblado en cuatro.

—Trajeron esto del pueblo para usted, señorita.

Katy tomó el telegrama en sus manos y aguardó a que el vaquero saliera del cuarto para leer su mensaje.

Mientras lo abría sintió cómo su corazón golpeaba su pecho como un caballo desbocado.

«Theo sigue sin aparecer. Estamos en Globe. Todo bien. Te enviaré más noticias. Besos.

Darry»

El mensaje tembló en la mano de Katy mientras la muchacha cruzaba el salón para dejarse caer en una de las butacas situadas ante el ventanal.

Miró la fecha del telegrama y vio que había sido puesto el día anterior en Globe.

Aquel «estamos» se refería a Darry y a Ralph Nensky puesto que su hermano no había aparecido.

Se retorció las manos con nerviosismo y lamentó todo lo que estaba sucediendo.

—¿Por qué tuvo que volver a hablar ese periodista de Ralph Nensky? ¿Por qué, Dios mío? —exclamó Katy al recordar que todo había comenzado al llegar aquel periódico a manos de su hermano.

De no haber sido por la noticia nadie hubiera sabido la fecha en que Ralph Nensky abandonaría el presidio y todo hubiera seguido como hasta entonces.

Pensó en Darry, viajando en compañía de Ralph Nensky por el camino de Nogales, lejos de su trabajo habitual, embarcado en aquella peligrosa aventura sólo por ayudarla.

Hacía ya una semana que Theo faltaba de casa.

Ni una noticia, ni un mensaje, nada que pudiera servirla para salir de aquel mar de dudas.

Volvió a leer el telegrama y lamentó haber pedido a Darry que la ayudara...

—¡Señorita! ¡Señorita!

La sobresaltó la voz del capataz, llamándola desde la explanada.

Se puso en pie y se asomó al ventanal para averiguar lo que sucedía.

—¡Ya ha llegado, señorita! Está ahí... —señaló el capataz, mostrando el brazo extendido hacia el otro lado de la explanada.

—¿De quién hablas, Knox? —le preguntó sin localizar a nadie.

Los barracones de los vaqueros formaban un ángulo recto con la construcción principal y la impedían ver lo que sucedía al otro lado de la explanada.

Knox se aproximó a la baranda del porche.

—¡Su hermano, señorita! ¡Ya ha vuelto!

El corazón de Katy saltó alocadamente en su pecho mientras daba media vuelta y echaba a correr hacia la puerta.

Se encontró con Theo en las escaleras del porche y se arrojó en sus brazos sin poder contener su alegría.

—¡Theo! ¿Dónde te has metido? —exclamó—. ¿Qué has estado haciendo todo este tiempo?

Los vaqueros estaban observándoles y Katy se apartó de su hermano para cogerle del brazo y llevarle al interior de la casa.

Mientras lo hacía observó el aspecto deplorable que presentaba.

—¿Qué ha pasado? ¿De dónde sales?

Theo Fleming llevaba barba de varios días, las ropas cubiertas de polvo y una luz de cansancio en sus ojos azules.

Arrojó el sombrero y se desplomó en una de las butacas.

—¿Qué has hecho desde que saliste de casa? —volvió a preguntar, Katy, sentándose en el suelo, a los pies de su hermano.

Este se pasó la mano por los ojos y miró a la muchacha con cariño.

—Vagando por ahí... —respondió—. No he visto a nadie en todos estos días ni me he detenido en ningún pueblo... Necesitaba estar solo para decidir lo que iba a hacer...

—¿No vienes de Nogales? —le preguntó Katy, sin entender nada.

Theo la miró sorprendido.

—No, claro que no vengo de Nogales...

—Pero creí que irías en busca de ese hombre... —exclamó Katy.

—Esas eran mis intenciones al salir del rancho. Pero luego, según iba alejándome de Midville, fui dándome cuenta de que Darry y tú teníais razón. Fue una lucha terrible conmigo mismo pero al fin creo que hice lo que debía...

Katy levantó el rostro hacia su hermano y, por unos instantes, se sintió terriblemente feliz y desgraciada.

Pero Theo estaba hablando de nuevo.

—A mitad de camino hice alto y pasé dos días en las montañas. Después decidí volver a casa. Así que Darry y tú podéis estar tranquilos ahora.

Sonrió con amargura y añadió:

—Ya no tendréis un asesino en la familia.

Katy se incorporó para abrazar a su hermano y besarle en las mejillas cubiertas de barba.

—¡Oh, Theo, no digas eso!

Se interrumpió al recordar a Darry.

—Pero entonces lo que Darry está haciendo no tiene sentido —murmuró.

Ahora fue Theo quien la miró sin comprender.

—¿A qué te refieres? ¿Qué está haciendo Darry?

—Cuando te fuiste de casa me asusté tanto que mandé a buscarte en seguida. Entonces pensamos que debía marchar a Nogales para impedir que mataras a Ralph Nensky.

Theo se enderezó en la butaca y miró a su hermana con inquietud.

—¿Dónde está Darry ahora?

—No lo sé... Hace un rato recibí ese telegrama de él desde Globe, pero lleva fecha de ayer...

Theo leyó el mensaje y se puso en pie con decisión.

—¡Todo esto es una locura, Katy! —exclamó—. Y yo soy el único culpable...

—Quizá perdimos todos los nervios, Theo.

—No, es sólo mía la culpa. Darry está exponiendo su vida siguiendo a ese miserable. ¡En cualquier momento puede darse cuenta que le vigila y reaccionar violentamente!

Katy palideció y tuvo que apoyarse en el respaldo del butacón para vencer el temblor de sus piernas.

—No quiero que a Darry le suceda nada.

Theo se inclinó para recoger el sombrero del suelo y con él en la mano se acercó a su hermana.

—No te preocupes, Katy —la tranquilizó—. Saldré inmediatamente en busca de Darry.

—Pero ni siquiera sabemos dónde estará ahora...

Theo se sentía culpable de lo que estaba sucediendo y sólo había una forma de apartar el remordimiento de su conciencia.

—Ayer estaban en Globe. Así que siguen el camino de Nogales hacia el norte... Iré en su busca y estoy seguro que me encontraré con ellos.

Katy comprendió que nada iba a hacerle cambiar de opinión.

—¿Por qué han tenido que pasar las cosas así? —se lamentó—. Vivíamos todos tan tranquilos...

Theo rozó los rubios cabellos de su hermana con la punta de los dedos y la sonrió con culpabilidad.

—Yo soy la causa de todo. Debí darme cuenta de que hay cosas más importantes que usar la violencia para castigar la violencia... ¡Pero mi maldito carácter ha tenido la culpa de todo!

—¡No puedes ir solo! —objetó Katy—. Estás muy cansado...

—Darry está corriendo un grave peligro por mi culpa. Así que no puedo perder tiempo ahora.

Se asomó al ventanal y gritó al primer vaquero que divisó.

—¡Ensíllame un caballo de refresco! ¡Vamos, date prisa!

Después, regresó junto a Katy y la besó en la frente.

—Estate tranquila hermanita. Te prometo que traeré a «tu Darry» a casa...

Dio media vuelta y corrió hacia las cuadras donde el vaquero estaba ya apretando las cinchas de un magnífico alazán.

Katy, desde la puerta, le vio subir a la silla y alejarse en medio de una nube de polvo.

Suspiró hondamente y volvió la vista al grupo de hombres que habían contemplado la salida de su patrón.

—¡Will! ¡Jef! Vayan con mi hermano... Y si les dice algo, díganle que yo se lo ordené. ¡No se separen de él!

Había energía en la voz de Katy y los dos vaqueros, llevándose la mano al sombrero, corrieron en busca de sus caballos.

Unos minutos más tarde los dos jinetes galopaban tras los pasos del alazán que montaba el ranchero.

* * *

Daniela Erber se enjugó el sudor de la frente con la manga de la blusa y miró al jinete que cabalgaba a su lado.

—Creo que voy a desplomarme de un momento a otro —murmuró.

Ralph Nensky se volvió hacia ella y la contempló con mirada inexpresiva.

—Ya te dije que no iba a ser un paseo —comentó mientras obligaba a su caballo a dirigirse hacia una mole rocosa que se alzaba al otro lado del llano.

Daniela golpeó el vientre de su montura con los talones y siguió al jinete mientras sentía miles de alfileres clavarse en su cuerpo.

Hacía dos días que habían salido de Globe y desde entonces la marcha había sido continua, por tierras abrasadas por el sol.

El calor asfixiante, el polvo del camino y la fatiga de permanecer durante horas enteras sobre la silla eran sólo algunos de los inconvenientes de aquel viaje hacia Midville.

Desde que habían salido de Globe, Ralph Nensky parecía haber evitado detenerse en los pueblos que le surgían al paso, prefiriendo siempre acampar en pleno campo, lejos de las ciudades.

Y a la mañana siguiente, con la amanecida, se habían puesto en camino otra vez hacia el Norte.

Ahora, seis horas más tarde, cabalgando bajo un sol de fuego, Daniela Erber tuvo la impresión de que las fuerzas iban a abandonarla de un momento a otro.

—¿Cuándo vamos a descansar? —preguntó a su pareja—. ¡Estoy rendida!

Ralph Nensky extendió su brazo huesudo para señalar el promontorio rocoso que, frente a ellos, rompía la monotonía del paisaje.

—Acamparemos entre aquellas rocas —concedió—. Dejaremos que el sol pierda algo de fuerza y seguiremos hasta que anochezca.

Daniela fijó sus ojos verdes en las rocas como si ellas fueran su máxima esperanza.

Se volvió sobre la silla y contempló el camino que había quedado atrás.

No había vuelto a ver a Takis Gordon desde la mañana siguiente a la de su encuentro con Ralph en la habitación del hotel de Globe.

Había sido mientras éste acudía a la herrería en busca de su caballo cuando Daniela había escuchado una llamada en su puerta.

—¡Muy bien, querida! Todo va perfectamente... —exclamó satisfecho Takis Gordon cuando Daniela le informó de su encuentro con el recluso de Nogales—. Debes mantener siempre a ese tipo bajo el embrujo de tus encantos. Así nos llevará hasta el dinero. Y yo estaré siempre cerca de vosotros y cuando tengamos los diez mil dólares, Ralph Nensky recibirá su premio... ¡Un par de balazos!

Daniela se preguntó dónde estaría, en aquellos instantes, Takis Gordon mientras el promontorio rocoso se acercaba lentamente hacia ellos.

—¡Ahí los tienes! —señaló Mark Slade a su compinche.

—Me pregunto quién será esa mujer —comentó extrañado Budy Overstret.

—Sin duda Ralph Nensky debía haberla avisado de su llegada a Globe. Esa chica estaba esperándole allí y desde entonces no se han separado.

Los ojos de Budy Overstret se posaron codiciosos en el firme dibujo de los senos femeninos bajo la leve tela de la blusa que el sudor hacía pegarse al cuerpo de Daniela.

—Será un premio extra —comentó—. Tendremos el dinero y esa preciosidad...

Mark Slade no pareció compartir el entusiasmo de su compañero.

—Hubiera preferido tener a Ralph Nensky solo —masculló—, Primero ese tipo en Globe y ahora nos encontramos con una mujer por medio.

—No me negarás que esa pelirroja es más bonita que el fulano al que sorprendimos en Globe.

Budy Overstret soltó una carcajada que hizo agitarse su gran mostacho.

—¡Cierra la boca! —le ordenó Mark—. Están acercándose y el eco amplía tu risa.

Ambos se ocultaron dentro de la grieta que les había servido para guarecerse del sol mientras Ralph Nensky y Daniela Erber desmontaban al abrigo de las primeras rocas.

La pelirroja había abandonado todo su equipaje en Globe, en cuyo «Store» había comprado unos pantalones y un sombrero de ala ancha que junto con un par de botas componían toda su indumentaria.

—También les vendrá bien a los caballos el descanso.

—¿Tienes alguna? —preguntó a Ralph, pasándose la lengua por los labios resecos.

Este movió su cantimplora junto al oído e hizo un gesto negativo—. Ni una gota —respondió—. Pero creo que por aquí hay unos pozos.

Recogió la cantimplora de Daniela y se alejó con ellas colgadas del hombro.

—Espérame aquí. Iré a llenarlas...

Daniela se dejó caer al suelo y quedó tumbada a la sombra de una de las rocas, con los ojos cerrados y el cuerpo empapado en sudor.

Ralph Nensky tuvo que ayudarse de las manos para trepar entre las rocas.

Aún se sentía débil por su larga permanencia en el penal de Nogales, donde el ejercicio físico era prácticamente nulo, y su cuerpo acusaba la fatiga.

Pero la idea de recuperar los 10.000 dólares que le había servido de estímulo durante aquellos diez años para soportar los sufrimientos y las privaciones de presidio le ayudaron una vez más.

Además ahora tenía a Daniela.

Con aquellos pensamientos continuó moviéndose entre las rocas en busca de los pozos cuya posición recordaba vagamente.

Se situó de cara al Norte y buscó la referencia de una roca afilada que parecía clavada en tierra como la lanza de un apache.

Sus pies estaban arrastrándose sobre la arena que servía de asiento a los peñascos cuando, de improviso, sintió que algo se movía entre sus botas.

Bajó la vista y sus ojos se dilataron por el miedo.

Un reptil, largo y brillante, de marcados tonos verdosos, acababa de avanzar hacia él su gran cabeza aplastada en la que dos ojos, pequeños y penetrantes, parecían querer hipnotizarle.

Ralph Nensky hizo un esfuerzo para retroceder mientras desenfundaba el «Colt» que colgaba de su cintura.

La cabeza del reptil se hallaba sólo a unas pocas pulgadas de sus piernas, la lengua afilada parecía ir a tocarle, y su cuerpo redondo se disponía a enroscarse en sus botas.

Apretó el gatillo con nerviosismo, ayudándose de la mano izquierda para amartillar y vació el cargador entero en la cabeza del ofidio.

El eco amplió hasta el infinito sus disparos mientras el crótalo se estremecía, enroscado en sí mismo, en los estertores de la agonía.

Sobre el roquero, abrasándolo todo con sus rayos, brillaba un gran sol de fuego...

CAPÍTULO 6

D

ANIELA se estremeció al escuchar los disparos y, poniéndose en pie de un salto, trató de localizar su procedencia.

—¡Ralph! —chilló asustada—. ¿Dónde estás? ¿Qué ha pasado?

La superficie rocosa sirvió de pantalla para que el eco de los disparos envolviera por completo a Daniela quien tuvo la impresión de que las detonaciones se producían en los cuatro puntos cardinales.

Se olvidó de la fatiga que atenazaba sus miembros y echó a correr tras los pasos de Ralph Nensky.

Pero apenas se metió entre las primeras rocas no supo por dónde debía continuar para reunirse con el hombre que la había llevado hasta allí.

No sentía el menor aprecio hacia él pero el único valor de Ralph Nensky consistía en que estuviera vivo.

Además aquel paraje rocoso impresionaba en su soledad y silencio.

Daniela sintió la angustiosa necesidad de encontrar a Ralph Nensky mientras corría alocadamente entre el laberinto de rocas que surgían a su paso, obligándola a recorrer mil veces el mismo camino.

—¡Ralph! —volvió a llamar—. Contéstame...

Estaba avanzando por una especie de estrecho pasillo que iba a desembocar a una comisa que se abría sobre una profunda sima.

Daniela Erber salió al claro...

Fue entonces cuando una mano se cerró sobre su boca al tiempo que un brazo la rodeaba el talle, obligándole a mantenerse quieta.

—¡Ni un grito! —dijo alguien a su oído—. Si lo hace, terminará en el fondo del precipicio.

Daniela volvió sus ojos hacia la sima que se abría a un par de yardas de donde se encontraba y sintió un escalofrío de terror.

Ladeó la cabeza y miró al tipo que la había amordazado con su mano.

Pero al hacerlo se dio cuenta que había un segundo hombre detrás de ellos.

—¿Qué hacemos con ella? —preguntó Mark.

Budy Overstret se acercó a la pelirroja cuyos esfuerzos por soltarse se habían estrellado en la mayor fortaleza del pistolero.

—Ha sido ella quien ha venido hasta nosotros, ¿verdad, preciosa?

Alargó la mano para acariciar el mentón de Daniela pero Mark le apartó con violencia sin quitar su mano de la boca femenina.

—¡No seas estúpido, Budy! —gruñó—. Ralph Nensky puede empezar a buscarla en cualquier momento.

—Será una lástima... No nos queda más remedio entonces que enviarla al fondo de ese agujero...

Los ojos de Daniela se abrieron dilatados por el terror mientras volvía a tratar de quedar libre del brazo que la atenazaba.

Por lo menos consiguió separar los dientes para volver a cerrarlos con fuerza sobre los dedos de Mark Slade.

—Auggg...

El pistolero sacudió la mano en el aire mientras unas gotas de sangre salpicaban el rostro de Daniela.

—¡Maldita pécora! Voy a quitarte las ganas de morder en lo que te resta de vida.

La hizo dar media vuelta hasta quedar frente a él y la propinó un par de bofetadas que la lanzaron trompicada a tierra.

Se agarró a la roca para apartarse del borde del precipicio mientras Budy Overstret se arrodillaba junto a ella para apoyar el cañón del «Colt» contra su pecho.

—¡Un solo grito y te mando al infierno, preciosa! —la advirtió con dureza—. No se te ocurra abrir la boca.

Mark Slade estaba ya junto a ellos con el rostro contraído por la rabia y el dolor mientras de su mano izquierda seguía goteando la sangre.

—¡Quítate de ahí, Budy! —pidió a su compinche—. Esta víbora va a morder a Satanás...

Levantó la bota para empujar a Daniela hacia el abismo pero ésta alargó los brazos hacia Budy Overstret y se abrazó a él con todas sus fuerzas.

—¡No deje que me mate! Por favor, no... —suplicó.

El contacto con aquel cuerpo hizo que Budy Overstret se volviera hacia Mark para ordenarle:

—¡Déjala en paz!

Inmediatamente, añadió:

—Quizá nos pueda ser de utilidad...

Guiñó el ojo a Mark Slade mientras se ponía en pie con Daniela aún abrazada a él.

—Haré lo que quieran —prometió la pelirroja atemorizada—. Pero no me maten.

Ignoraba quiénes eran aquellos dos hombres y el motivo de su presencia en el roquero pero no había para ella nada más importante que su propia vida.

Levantó los ojos hacia el hombre del bigote y le miró con calor.

—Seré obediente... Pero, por favor, no me hagan nada.

Mark la agarró de un brazo y la apartó del borde del precipicio.

—De acuerdo, muñeca —asintió—. Ahora vas a decirnos qué es lo que haces en compañía de Ralph Nensky.

Budy miró desaprobadoramente a su compañero ya que hubiera preferido abordar el asunto de otra manera, pero ya había sido pronunciado el nombre del condenado en Nogales y no podía volverse atrás.

Daniela le miró sorprendida de que supieran el nombre de su acompañante.

—¿Qué tienen que ver con Ralph Nensky? —preguntó a su vez.

La mano de Mark se cerró sobre su cuello y sus dedos se hundieron en la carne hasta hacerla llorar.

—¡Contesta a mis preguntas! —la advirtió—. Todavía estoy tentado de tirarte por ese agujero, y si te muestras insolente lo haré.

Tenía la frente abultada y sus ojos desaparecían bajo sus prominentes arcos superciliares.

Daniela miró aquellas pupilas grises, frías como un trozo de hielo y se estremeció al leer en ellas una terrible amenaza.

—¿Qué quiere que le diga? —murmuró, respirando trabajosamente.

—¿Hacia dónde se dirige Ralph Nensky? ¿Por qué andáis juntos desde Globe?

Budy se cruzó de brazos y contempló a la pelirroja mientras Mark Slade seguía apretando su garganta.

Vio la espalda de su compañero y una vez más, se vio asaltado por el mismo pensamiento que ya le había rondado en otras ocasiones.

En realidad, estaba arrepentido de haber hablado de Ralph Nensky y de lo que éste había dejado entrever en sus días de calentura en el penal de Nogales.

Cerró los dedos sobre la empuñadura de su nuevo cuchillo y, por unos segundos, sus ojos se posaron en la espalda de Mark Slade.

Daniela le miró por encima del hombro del pistolero y adivinó lo que iba a suceder.

Pero estaba tan asustada que fue incapaz de hacer el menor movimiento.

A unas doscientas yardas de ellos, una docena de pies más abajo, Ralph Nensky terminó de llenar el tambor del «Colt» con movimientos nerviosos.

Necesitó unos minutos para serenarse y, retrocediendo unas cuantas yardas, evitó cuidadosamente la proximidad del nido de serpientes.

En realidad todo el roquero era una inmensa colina de reptiles ya que las piedras recalentadas por el sol servían de lecho acogedor para los ofidios.

Media hora más tarde, Ralph Nensky se colgaba las cantimploras repletas de agua después de haber localizado uno de los pozos.

Bebió hasta saciarse y se mojó la cabeza para paliar el calor que estaba soportando.

Después de diez años dentro del penal de Nogales sin apenas disfrutar del sol, aquella cabalgada a través de la llanura había hecho que se levantaran dolorosas ampollas sobre su piel.

Decidió reunirse de nuevo con Daniela mientras recordaba su encuentro con la enorme serpiente.

Con un gesto de asco descendió hasta el lugar donde habían acampado hacía menos de una hora.

Los caballos seguían, trabados y desensillados, en el mismo lugar donde los había dejado pero Daniela no estaba visible.

Dejó las cantimploras en el suelo y la llamó.

—¡Daniela! Ya estoy aquí... Encontré el agua...

No obtuvo ninguna respuesta y se sentó a la sombra en espera desque Daniela regresara.

Pero ésta acababa de crispar el rostro en un gesto dominado por el miedo en el instante en que Budy Overstret levantaba el cuchillo para hundirlo en la espalda de su secuaz.

Fue aquel gesto, sin duda, el que hizo que Mark Slade se doblara a la izquierda en un movimiento reflejo mientras se retorcía con agilidad.

—¡Maldito canalla! —masculló mientras el cuchillo de Budy describía una curva amenazadora sobre su cabeza.

El grito de Daniela se extendió por todo el roquero al sentir el hombro desgarrado por la hoja acerada que, al no encontrar la espalda de Mark Slade, había terminado por hundirse en su hombro.

Mark lanzó el puño al estómago de su compañero y le recibió con un rodillazo al rostro cuando Budy se dobló hacia adelante a causa del dolor.

—¡Vas a lamentar la hora en que empuñaste ese cuchillo! —gruñó desenfundando el «Colt».

Pero Budy se afianzó sobre sus piernas y su gran bigote tembló con rabia al ver fracasado su movimiento sorpresa.

Cambió de posición el cuchillo y lanzó un golpe terrible de abajo arriba, destinado a clavarlo en el vientre de su secuaz.

Mark saltó hacia atrás hasta quedar pegado a la roca mientras la hoja acerada silbaba a muy pocas pulgadas de su rostro.

Otra vez Budy descargó su brazo contra él pero ahora Mark pudo cerrar sus manos sobre la muñeca armada y ambos forcejearon sobre la repisa rocosa.

Budy forzó la posición de su brazo hasta que el cuchillo fue acercándose, pulgada a pulgada, al pecho de Mark Slade mientras éste empleaba todas sus fuerzas en mantener lejos de sí la punta del arma.

—¡Voy a matarte!—masculló Budy—. Todo el dinero de Ralph Nensky será para mí. ¡Nunca debí decirte una palabra de ello!

Mark contempló con sus ojos hundidos al hombre que tenía frente a él, como si fuera la primera vez que le viera.

Con voz entrecortada por el esfuerzo, murmuró:

—¡Eras una basura cuando saliste de Nogales! De no haber sido por mí nunca habrías conseguido abrirte camino de nuevo...

—¡Ahora ya no te necesito! Iré a Midville yo solo.

—¡Canalla! ¡Has querido matarme por la espalda y eso vas a pagarlo!

Daniela Erber asistía hipnotizada a la lucha de los dos hombres, intensamente pálida mientras su mano derecha se apretaba el corte que el cuchillo la había hecho en el hombro.

No era demasiado profundo ni doloroso, pero siempre había sentido una gran impresión a la vista de la sangre y ahora, sintiéndola escapar entre sus dedos, empapando su blusa, tuvo que dominarse para no sufrir un desvanecimiento.

—¡Voy a mandarte al fondo del precipicio!

Mark Slade miró el corte de la roca y sus ojos se perdieron en el tajo profundo que se abría entre ellos.

Se echó hacia atrás mientras Budy aprovechaba para apartarse unas pulgadas del abismo y pasar de nuevo a la ofensiva.

Con el canto de la mano golpeó a Mark Slade en la base del cuello, obligándole a doblar la cabeza con un gesto de dolor antes de tambalearse a resultas de un izquierdazo al hígado.

Otra vez quedaron ambos enfrentados, contemplándose con odio.

Durante unos segundos sólo se escucharon sus respiraciones jadeantes mientras se observaban en espera de poderse sorprender mutuamente.

Pero en aquella ocasión Mark Slade fue más rápido que su secuaz.

Inclinándose hacia delante desenfundó el «Colt», amartillándolo y encañonándole con un destello de odio en sus ojos grises.

—¡No te muevas! —le advirtió—. Ahora voy a matarte y serás el mejor festín que hayan tenido jamás los buitres...

Budy Overstret trató de buscar una salida a su apurada situación.

Pero Mark se movió hacia la izquierda para encañonar al mismo tiempo a Daniela Erber quien seguía apoyada en la roca, pálida y asustada.

—¡Voy a mataros a los dos! Después me ocuparé de Ralph Nensky y los diez mil dólares serán míos.

Miró a Budy que estaba inmóvil frente a él, con las manos a la altura de la cintura.

—Tenías razón —volvió a decirle—. No hay ninguna necesidad de que compartamos ese dinero... ¡Pero seré yo quien lo disfrute!

—Espera... A ti no te conoce Ralph Nensky y no podrás...

Mark Slade soltó una risa sardónica ante el desesperado intento de Budy por salvar su pellejo.

—¡No vas a convencerme! —le interrumpió—. No te necesito para nada... Seguiré a Ralph Nensky hasta Midville y aguardaré a que tome el dinero.

Volvió el arma hacia Daniela y añadió:

—Tampoco tú me haces falta para nada. Sabes demasiado y correrías a avisar a tu amiguito de mis planes...

—¡No me mate! —suplicó la pelirroja, dando un paso hacia él—. ¡No diré nada! No lo haga...

El silencio de la mole rocosa fue roto por el seco estampido de un arma.

Ralph Nensky se puso en pie de un salto mientras desenfundaba el «Colt» y levantaba su mirada hacia lo alto.

Estaba seguro de que el disparo había procedido de las rocas más elevadas aunque el eco hiciera difícil precisar el origen de los disparos.

Recordó la ausencia de Daniela y dudó entre ir en busca de la causa de las detonaciones o ensillar su caballo y alejarse de allí lo más rápidamente posible.

Mark Slade hizo una pirueta en el aire y se desplomó sobre la roca con un balazo en la frente.

Daniela ahogó un grito al darse cuenta que el disparo que había escuchado con los ojos cerrados no había sido realizado contra ella.

Miró el cadáver del pistolero, caído a sus pies y...

Un segundo disparo se estrelló en la roca y Budy Overstret tuvo que arrojarse al suelo para no seguir el camino de su compañero.

Abandonó el cuchillo y sacó el «Colt» de la pistolera mientras trataba de localizar al tirador que había hecho fuego.

No tuvo tiempo de hacerlo pues media docena de esquirlas desgarraron su rostro al ser desgajada la roca por un nuevo proyectil.

Vio el brillo metálico de un rifle que asomaba sobre una de las peñas situadas sobre su cabeza y comprendió, con desesperación, que se hallaba a merced del tirador.

Hizo un par de rápidos disparos y rodó sobre la caliente superficie de la roca mientras nuevos proyectiles se estrellaban en la mole granítica.

Daniela se tapó los ojos para no ver lo que ya era irremediable.

El grito ronco de Budy Overstret se extendió sobre el promontorio mientras su cuerpo perdía el apoyo de la roca y se despeñaba por el borde del abismo.

Había intentado escapar a la muerte, pero al hacerlo su mismo afán de salvarse le había llevado hasta despeñarse por la sima.

—¿Estás bien, Daniela?

Daniela Erber reconoció la voz de Takis Gordon.

Un par de minutos después éste llegaba hasta la pelirroja, con el rifle aún caliente en sus manos, y una sonrisa astuta en su rostro bien afeitado.

—Estos dos estúpidos estuvieron a punto de estropearnos el juego —murmuró, sin mostrarse demasiado interesado en la herida de la mujer—. Ahora te llevaré con Ralph Nensky. ¡Pero no olvides que no debe darse cuenta que nos conocemos!

CAPÍTULO 7

D

ARRY Trawer se mantuvo inmóvil sobre la silla mientras observaba a los tres jinetes que cabalgaban hacia el desierto.

Reconoció a la mujer y al hombre situado a su izquierda, pero el tercer miembro del grupo le resultó totalmente desconocido.

Sin embargo, no se trataba de Theo Fleming y nada le importaba al margen de la presencia del ranchero cerca del recluso de Nogales.

«De seguir así, dentro de unos días Ralph Nensky llevará más compañía que el general Custer cuando acudía a la batalla», pensó, mientras observaba cómo las sombras se alargaban tras ellos.

Faltaba poco para que el sol se pusiera, pero a pesar de ello Ralph Nensky había insistido en ponerse en marcha.

—¡De acuerdo! —apuntó Takis Gordon—. Nos pondremos en camino en cuanto la señora se encuentre bien...

Daniela captó el gesto de impaciencia de Ralph Nensky y asintió con presteza:

—Yo estoy bien, Ralph...

Se hallaba nerviosa al verse entre los dos hombres pero la mirada de Takis Gordon era tan indiferente como si nunca se hubieran visto.

Sólo había mostrado interés en ella al acompañarla ante Ralph Nensky.

—Ese par de indeseables querían matarme —le explicó Daniela—. Sólo la intervención de este caballero me salvó...

Ralph Nensky se había encontrado con ellos cuando ambos bajaban hacia el lugar donde habían acampado.

—¡Gracias por su ayuda! —exclamó Ralph Nensky—. Mi esposa y yo le estamos muy agradecidos.

Takis Gordon aceptó sin el menor gesto de sorpresa el embuste del pistolero y se apartó prudentemente de la pelirroja para que ésta se despojara de la blusa y «su marido» la vendara el hombro herido.

—Me dirijo hacia el Norte —comentó con éste—. Acababa de llegar al roquero cuando vi a esos dos hombres y a su esposa. Pronto me di cuenta de sus intenciones...

—Había corrido en tu busca al escuchar los disparos y me sorprendieron de improviso... —explicó Daniela.

—Me encontré con una serpiente y tuve que disparar... Esto está infectado de reptiles.

Aún conversaron durante media hora antes de ponerse en marcha hacia el desierto.

—Hay un pequeño poblado a unas quince millas de aquí —señaló Takis Gordon—. Si salimos pronto, podremos pasar la noche en él.

A la mañana siguiente, cada cual seguiría su camino, dijo, pero aquel resto de la jornada lo harían en compañía.

Ralph no se opuso a la idea y los tres jinetes abandonaron el roquero mientras el sol comenzaba a perder fuerza.

Durante las primeras millas apenas volvieron a hablar.

Pero Takis Gordon no olvidó lo que Daniela le había advertido antes de encontrar a Ralph Nensky.

—Esos dos hombres conocían la existencia del dinero. Iban detrás de Ralph y sabían que se dirigía a Midville.

Takis Gordon sonrió al pensar que ahora ambos estaban muertos.

Descendieron una pequeña ondulación del terreno y durante unos minutos cabalgaron entre dos lomas que les ocultaban el paisaje que les rodeaba.

Aún les faltaban más de quinientas yardas para salir de nuevo a terreno despejado cuando Daniela Erber señaló algo a su izquierda.

—¡Mira eso, Ralph! —gritó—. Ahí arriba...

Los dos hombres siguieron la dirección de su brazo y un escalofrío les sacudió al contemplar la silueta inmóvil de varios apaches que les contemplaban desde lo alto de la loma.

—¡Indios! —exclamó Takis Gordon con voz insegura—. Creí que el Ejército los había echado de aquí...

—Sigamos adelante —les indicó Ralph sin perder la calma—. Quizá sólo nos observen...

—¿No nos atacarán? —preguntó temerosa Daniela mientras contemplaba a los guerreros indios.

—Es posible que no lo hagan... Al menos, mientras no exista provocación por nuestra parte.

Takis Gordon acercó la mano a la empuñadura del rifle y cerró los dedos sobre ella como si su contacto le reconfortara.

Pero la voz de Ralph Nensky sonó imperiosa.

—¡Aleje la mano de las armas! Si se dan cuenta de que está preparado para el ataque, caerán sobre nosotros.

—Mira en aquel lado... —volvió a indicar la pelirroja—. Hay otros cuatro.

Eran siete apaches en total los que, a lomos de sus «mustangs» estaban situados en lo alto de la loma, inmóviles como estatuas talladas en la roca.

—Si conseguimos salir de aquí, habremos superado la peor parte. Después ya estaremos cerca del poblado y no se atreverán a atacarnos.

Daniela había comenzado a sudar.

Se quitó el sombrero unos momentos y se ahuecó el pelo para pasarse un pañuelo por el cuello.

—¡No hagas eso! —chilló Ralph Nensky violento—, ¡Cúbrete!

Daniela le miró sorprendida.

—¿Qué pasa? —inquirió.

—Si se dan cuenta de que eres una mujer blanca no dudarán..

Se interrumpió al escuchar el grito salvaje de uno de los apaches.

—¿Qué es eso? —preguntó Daniela aterrorizada—. ¿Por qué han gritado así?

—Fuiste una estúpida al mostrarles tu cabellera... —gruñó Takis Gordon furioso y sin darse cuenta que la había tuteado—. Ahora los has echado sobre nosotros...

—¡Será preciso galopar! —les indicó Ralph Nensky, espoleando a su montura—. Hay que impedir que nos den alcance.

Los tres caballos se lanzaron al galope sobre la arena del desierto mientras los siete guerreros indios descendían como auténticas flechas de la loma.

Sus «mustangs», pequeños y potentes, parecían no tocar la arena con sus patas sin herrar mientras sus jinetes, con las lanzas empuñadas, seguían con los ojos fijos en la silueta de la pelirroja.

Sus gritos se confundían con las voces de los fugitivos, animando el galope de sus monturas mientras la distancia entre ambos grupos iba haciéndose cada vez menor.

—¡Están ganándonos terreno! —chilló Daniela, golpeando con brío el cuello de su caballo.

—Hay que intentar alcanzar el poblado...

—¡Es preciso detenerlos! —decidió Takis Gordon, sacando su revólver y volviéndose sobre la silla.

Apretó el gatillo hacia el grupo compacto de apaches pero la misma velocidad de su montura le impidió precisar la puntería.

—¡Está loco! —gruñó Ralph Nensky—. Los disparos pueden atraer a toda la tribu...

Pero ya era demasiado tarde para detener a Takis Gordon quien, con un gesto de triunfo, acababa de dejar a uno de los «mustangs» sin jinete.

—¡No sea estúpido! ¡Ayúdeme a terminar con ellos!

Ralph Nensky comprendió que era inútil seguir negándose a utilizar sus armas.

Los apaches se habían abierto en semicírculo para ofrecer menos blanco a los fugitivos y sus gritos se habían vuelto más agudos al ver que éstos les hostigaban con sus armas.

Varios de ellos comenzaron a usar el arco y media docena de agudas flechas silbaron en torno a Daniela y sus dos acompañantes.

—¡Túmbate sobre el caballo! —la aconsejó Takis Gordon mientras seguía disparando contra los indios.

Quedó con el cargador vacío pero Ralph Nensky cubrió la defensa enviando a otro de los apaches por tierra.

Sin embargo, los cinco restantes parecían que galopaban sobre el viento.

Ahora estaban ya prácticamente encima de los tres fugitivos y sus flechas comenzaron a tener una peligrosa precisión.

El que iba en cabeza, un gigante musculado de piel cobriza y largos cabellos sobre los hombros, levantó el brazo armado en el aire y lanzó con fuerza su lanza.

Fue el caballo de Ralph Nensky quien la recibió en los cuartos traseros con un estremecedor alarido de dolor.

Dobló las patas y quedó sentado sobre la arena del desierto en medio de una nube de polvo.

Takis Gordon dudó unos instantes al percatarse de lo ocurrido.

En su ánimo lucharon durante unos segundos dos sentimientos contrapuestos.

Pero al fin pudo más la codicia que su estima por la propia vida.

Tiró con fuerza de las riendas del caballo y saltó al suelo para arrojarse a tierra con el rifle empuñado.

—¡Desmonta, Daniela! —gritó—. ¡Hay que impedir que maten a Ralph Nensky.

La pelirroja estaba demasiado agitada para pensar en desobedecer y, sobre todo, para seguir la huida en solitario.

Takis Gordon derribó a uno de los «mustangs» mientras

Ralph Nensky, protegido por el cuerpo de su caballo, disparaba contra el apache que había rodado en el suelo.

Los cuatro guerreros supervivientes se abrieron en círculo para alejarse prudentemente de los hombres blancos, comenzando a galopar en torno a ellos sin dejar de proferir sus gritos de guerra.

Estaban decididos a agotar sus posibilidades de triunfo hasta el fin.

Ralph Nensky y Takis Gordon siguieron disparando sobre el rápido galope de los «mustangs» sin percatarse de que aquello era lo que deseaban sus cobrizos enemigos.

Sabían que pronto quedarían sin municiones y aquel era el momento que esperaban para lanzarse sobre ellos en una lucha cuerpo a cuerpo en las que llevaban todas las de ganar.

Tenían empuñados los «tomahawhs» y los ojos fijos en la mujer blanca que se arrastraba sobre la arena para reunirse con sus compañeros.

El percutor del revólver que empuñaba Ralph Nensky cayó con un seco chasquido sobre el cargador vacío mientras el rifle de Takis Gordon quedaba mudo por falta de munición.

Aquella coincidencia originó un brusco cambio en la dirección del galope de los cuatro «mustangs» que les cercaban.

Los apaches los lanzaron hacia ellos mientras sus ojos negros brillaban ante la proximidad del triunfo.

Dos cabelleras de hombre blanco y la presa de una mujer para gozarla como esclava.

Ralph Nensky cerró el «Colt» sin terminar de meter los seis proyectiles en el tambor.

Con sólo cuatro comenzó a disparar hacia el apache que tenía más próximo pero el mismo nerviosismo le hizo errar la puntería.

Takis Gordon agarró el rifle por el cañón y golpeó con él al indio que acababa de lanzarse en plancha desde su «mustangs».

Llevaba el «tomahawh» en la mano y la culata del «Winchester» le golpeó la espalda, arrojándole al suelo con un aullido de dolor.

Pero los otros dos ya estaban cerca de Daniela cuando advirtieron que debían acudir en apoyo de sus hermanos de raza.

La bota de Takis Gordon se hundió en el cuello del indio caído a sus pies y Ralph Nensky utilizó la última bala para disparar a quemarropa contra el guerrero que saltaba hacia él.

Ahora la lucha estaba igualada pues las fuerzas se habían nivelado pero apenas duró aquella situación.

—¡Vienen más indios! —chilló Daniela al distinguir un grupo de cinco jinetes que galopaban hacia ellos—. ¡Estamos perdidos!

Ralph Nensky cerró sus dos manos sobre la lanza apache que había quedado en el suelo y se volvió hacia el indio que se aproximaba a él con el «tomahawh» en la mano.

Amenazándole con la punta acerada le mantuvo a distancia mientras Takis Gordon rodaba por tierra enlazado al otro apache.

Agarró su muñeca cobriza y trató de mantener alejado de su garganta el «Kwahadi» que el joven guerrero empuñaba.

Daniela Erber hundió con desesperación las uñas en la arena y contempló horrorizada lo que iba a suceder.

Los cinco apaches estaban cada vez más cerca y nada podría hacer ya por escapar de ellos.

También los guerreros confiaron en su victoria al escuchar los gritos de sus hermanos de raza que, sobre los veloces «mustangs», se aproximaban al escenario de la lucha.

Takis Gordon consiguió hundir la punta de su bota en el vientre del apache que tenía encima y lanzarle despedido lejos de él.

Pero el indio se incorporó con una sorprendente flexibilidad para caer de nuevo sobre él con el cuchillo por delante.

—¡Alguien está disparándoles! —exclamó Ralph Nensky al escuchar unas detonaciones al otro lado de las dunas.

Saltó hacia adelante para intentar ensartar a su adversario en la lanza pero éste se apartó con agilidad y el golpe se perdió en el aire.

—Es un jinete que viene en nuestra ayuda... —habló Daniela contemplando el desconcierto que los disparos del desconocido estaban sembrando en el grupo de jinetes indios.

Dos de ellos habían rodado por tierra mientras los tres restantes parecieron dudar sobre sus siguientes movimientos.

Pero Darry Trawer no les dio opción a escoger.

Ralph Nensky empleó todas sus fuerzas en arrojar la lanza contra su rival, pero éste esquivó de nuevo el arma.

El rufián se vio sin defensa alguna y sólo pudo elevar los brazos sobre la cabeza para protegerla del corte afilado del «tomahawh».

Sin embargo, el apache no llegó a consumar su golpe puesto que Darry Trawer, sin detener el galope de su montura, se arrojó sobre él en un salto acrobático.

El apache cayó al suelo bajo el peso del abogado mientras éste le conectaba su puño al mentón.

Daniela había visto cómo los dos jinetes indios se retiraban ante la presencia inesperada de Darry Trawer.

Este no perdió el tiempo en seguirlos y en unos pocos segundos llegó al lugar donde Ralph Nensky cayó de rodillas, agotado por la fatiga, mientras Darry colocaba ambos pies en el estómago del apache y le volteaba sobre su cabeza.

Se incorporó con el «Colt» en la mano y disparó sobre él en el instante en que el «piel roja» le arrojaba el «tomahawh».

Debió doblarse hacia adelante para que el hacha pasara sin herirle sobre su espalda antes de volverse hacia la otra pareja de luchadores.

Las fuerzas estaban abandonando ya a Takis Gordon quien nunca había sido un experto luchador.

El brazo musculado del apache estaba venciendo la resistencia del pistolero y su cuchillo iba acercándose, pulgada a pulgada al cuello de éste.

Los cabellos negros del indio caían en desorden sobre sus hombros desnudos mientras la doble hilera de sus dientes daba a su rostro un aire feroz.

Darry Trawer cerró ambas manos sobre los hombros del «piel roja» y tiró con todas sus fuerzas de él para apartarle de su víctima.

Después, le hizo girar y le metió el puño entre los ojos con terrorífica contundencia.

El apache salió despedido hacia atrás, intentó mantener el equilibrio pero el efecto del golpe le hizo dar media vuelta y desplomarse a tierra.

Su cuerpo se estremeció al entrar en contacto con la arena y un grito ronco, de bestia herida, se escapó de su garganta.

Darry se acercó a él con el «Colt» empuñado y volvió su cuerpo con la punta de la bota.

—¡Estamos salvados! —chilló Daniela.

Los ojos de los tres hombres contemplaron al último apache del grupo que les había atacado.

El cuchillo se había clavado en su vientre al caer y su sangre india empapaba lentamente la tierra reseca del desierto.

Darry Trawer enfundó su pistola y se volvió hacia Ralph Nensky...

CAPÍTULO 8

H

ABIAN llegado a Haxpe a la medianoche.

El trayecto hasta el pueblo tuvieron que hacerlo lentamente, turnándose sobre uno de los caballos para no fatigarle demasiado y con la constante amenaza de los apaches en torno a ellos.

Sabían que los indios podían volver a atacarles en cualquier momento aunque Ralph Nensky se mostró optimista.

—¡Esos diablos nunca atacan de noche! Por lo visto piensan que si mueren en las sombras su espíritu no sabrá hallar el camino de la Morada Eterna...

A pesar de ello acogieron la llegada al pueblo con un auténtico sentimiento de alivio.

Pero a la mañana siguiente tuvieron noticia de los últimos sucesos acaecidos en la zona.

—No podrán seguir hacia el Norte —les informó el dueño del «saloon»—. Se han levantado varias tribus apaches y sería suicida que se adentraran solos por su terreno...

Eran Ralph Nensky y Darry Trawer quienes estaban conversando con el hotelero de Haxpe.

—¿Tan grave es la situación? —inquirió aquél.

—Estos días de atrás llegamos a temer que los indios atacaran el poblado. Y ahora estamos aguardando la llegada de una compañía del Ejército.

—¿Qué vienen a hacer aquí?

—Dejarán un retén en el pueblo y seguirán hacia el Norte para reforzar la guarnición de los fuertes de este lado del río...

El dueño del hotel se rascó la cabeza y miró a sus dos huéspedes.

—Podrían seguir su camino con ellos —sugirió—. Saliendo con los soldados no correrán ningún peligro.

Ralph Nensky arrugó el gesto y se encaminó hacia una de las mesas del comedor donde Daniela le aguardaba.

Takis Gordon se unió entonces a Darry Trawer quien le informó sobre lo que el hotelero acababa de decirles.

—¿Qué piensan hacer ellos? —preguntó señalando a Ralph Nensky y la pelirroja.

—No lo sé —se encogió de hombros Darry—. Pero podemos preguntárselo.

—Sí, creo que será lo mejor... Sobre todo teniendo en cuenta que todos vamos hacia el Norte.

Darry dejó que su mirada fuera hasta la pareja que hablaba en voz baja en la mesa del comedor, y una vez más, se vio asaltado por el mismo pensamiento que ya le había atormentado en los días anteriores.

Desde que Ralph Nensky había salido del penal de Nogales sus pasos se habían dirigido en línea recta hacia el Norte.

Y de seguir aquel camino, el antiguo recluso terminaría por arribar al mismo lugar de donde saliera, diez años antes, para ir a Nogales.

Darry conocía la sicología de los forajidos y sabía que sólo por un motivo muy poderoso Ralph Nensky podía ir hacia el mismo lugar en el que había sido apresado, juzgado y condenado.

Recordó que el dinero que el padre de Katy y Theo habían pagado a cambio de la vida de su esposa nunca había aparecido.

Era posible que Ralph Nensky hubiera aguardado todos aquellos años con el único pensamiento de volver a Midville y recuperar aquellos 10.000 dólares, escondidos en algún lugar cercano al pueblo.

—¿Podemos sentamos? —preguntó Takis Gordon, arrimando una silla a la mesa, ocupada por la pareja.

Ralph Nensky asintió con un gruñido mientras Darry tomaba asiento junto a la mujer.

—Por lo visto estamos encerrados en una especie de ratonera —comentó Takis Gordon—. ¿Cuáles son sus planes, amigo?

Sus ojos buscaron la mirada de Ralph Nensky quien, apoyando la mano en el mentón, pareció molesto ante pregunta tan directa.

—Aún no he decidido —respondió al fin.

Darry observó al mozo que les traía el almuerzo y se alegró al ver que la comida serviría para romper la tensión del momento.

Estaba claro que entre Ralph Nensky y Takis Gordon no existía, precisamente, un sentimiento de amistad aún cuando este último tratara de mostrarse siempre cortés.

—Tuvimos suerte de salir tan bien librados ayer de nuestro encuentro con los apaches —comentó con ligereza mientras les servían un oloroso guisado.

Daniela volvió sus ojos verdes hacia Darry y le miró largamente.

—Creo que todo se lo debemos al señor Trawer— murmuró con voz cálida—. De no haber sido por él a estas horas estaríamos todos muertos.

Ralph se volvió hacia ella con un gesto de burla:

—Tú no estarías muerta, Daniela. Pero esos indios te habrían hecho desear estarlo...

Daniela retiró su plato y mostró una falta total de apetito, impresionada sin duda por las palabras de su pareja.

Pero no era aquello lo único que la hacía mostrarse desasosegada y nerviosa.

La comida transcurrió en silencio y en medio de una atmósfera hostil.

Ralph Nensky no dirigió la palabra a ninguno de sus dos acompañantes como si deseara no verse obligado a hablar sobre sus planes.

Fue Takis Gordon quien primero se levantó.

—Espero que volveremos a vernos en las horas que faltan hasta que lleguen los soldados —comentó.

Hizo una inclinación de cabeza a Daniela y se encaminó hasta las escaleras que llevaban al primer piso donde estaban sus habitaciones.

—¿Hacia dónde se dirige?

La pregunta de Darry Trawer, formulada con una inocente risita, sorprendió a Ralph Nensky.

Daniela le miró inquieta, sin saber cuál iba a ser su respuesta.

Pero el pistolero apoyó los codos en la mesa y, cruzando las manos las colocó bajo su mentón.

—¿Por qué no me deja en paz, amigo? —gruñó—. El hecho de que nos salvara la vida ayer no le da derecho a meterse en mi vida privada... Espero que no nos volvamos a ver a partir de Haxpe...

—Le ruego me disculpe. No fue intención molestarle...

Daniela se levantó con un gesto de cansancio en su bello rostro.

—Me duele mucho la cabeza, Ralph —explicó— y además estoy muy molesta con la herida del hombro. Voy a subir a acostarme un rato.

Darry se puso en pie mientras que Ralph Nensky permanecía inmóvil en su postura, sin un gesto de ternura' hacia la mujer.

Daniela atravesó el comedor y subió al primer piso para recorrer el pasillo que llevaba a las habitaciones.

Haxpe se hallaba enclavado en la ladera de una colina y aquello hacía que sus calles fueran empinadas y retorcidas.

El edificio que albergaba el «saloon» y el hotel se encontraba en una de éstas por lo que el primer piso quedaba a la altura de la calzada por la parte posterior de la casa.

Daniela se quedó inmóvil mientras trataba de averiguar si alguien la seguía.

Sólo cuando estuvo segura de que nadie venía tras ella, volvió sobre sus pasos y se detuvo ante la primera puerta.

Golpeó en ella con los nudillos y acercando su rostro a la hoja de madera, llamó en voz queda.

—Abre... soy yo, Takis.

No tuvo que esperar mucho tiempo para que Takis Gordon la franqueara la entrada.

—Estaba esperándote —exclamó éste, volviendo a cerrar tras la pelirroja.

La enlazó por el talle y dejó que Daniela se colgara de su cuello antes de besarla.

—Ese Ralph Nensky me saca de quicio —gruñó.

Daniela echó hacia atrás sus cabellos rojizos y sonrió triunfal.

—No tendremos que aguantarle mucho tiempo —anunció.

Los ojos de Takis Gordon se animaron.

—¿Por qué lo dices? Aún faltan muchas millas hasta Midville y encima tendremos que movernos con la amenaza de esos apaches.

—Podemos esperar tranquilamente a que el Ejército los pacifique.

Takis la miró sin comprender.

—¿Estás bromeando? Si nos quedamos en Haxpe hasta que eso ocurra, Ralph Nensky tomará el dinero y desaparecerá con los diez mil dólares.

Daniela se sentó en el borde de la cama y cruzó las piernas con parsimonia.

—Bastará con impedir que Ralph siga su camino hacia Midville —sugirió con cinismo—. Haxpe es un lugar tan bueno como otro cualquiera para que sufra un «accidente».

Takis la tomó por los hombros para contemplarla fijamente.

—Eso que estás diciendo no tiene sentido, Daniela —la recordó—. Necesitamos a ese tipo vivo para que nos conduzca hasta el dinero.

Daniela apartó la mano del hombro de su brazo herido y sonrió divertida.

—No entiendes nada, Takis —se burló de él—. Ralph Nensky ya no nos es necesario.

—¿Quieres decir qué...?

Daniela asintió.

—Sí, sé dónde está el dinero —anunció en un susurro.

—¿Cuándo te lo ha dicho?

—Esta noche... Hay momentos en los que los hombres no sois capaces de guardar un secreto...

Takis Gordon sonrió, impaciente por conocer el lugar donde les aguardaban aquellos 10.000 dólares.

—¿Dónde están? —preguntó con avidez.

—Yo lo sé y eso es suficiente —respondió Daniela con calma.

Las cejas de Takis Gordon se fruncieron en un gesto de ira.

—¿Desconfías de mí?

—Simplemente creo que es suficiente con que lo sepamos uno de los dos, querido...

Takis Gordon agarró a Daniela del hombro herido y la zarandeó con violencia.

—¡No seas estúpida! —gruñó amenazador, olvidando su habitual compostura—. No eres más que una vulgar camarera de cantina y he sido yo quien te ha enseñado a vestirte y a moverte entre las personas decentes...

—¡Me haces daño! ¡Suéltame!

Daniela no se atrevió a levantar la voz por temor a atraer la atención de los otros huéspedes, temerosa también de que Ralph Nensky subiera de improviso.

Pero la mano de Takis Gordon se movió en el aire para abofetearla sin compasión.

—¡Dime dónde están escondidos los diez mil dólares! —la exigió.

—No te lo diré...

Los dedos de Takis Gordon se hundieron como cinco garfios en el hombro de la pelirroja, haciéndola palidecer de dolor.

—Vas a arrepentirte de tu decisión —la advirtió.

Pero Daniela Erber no tuvo tiempo de variar de opinión.

Estaba de frente a la ventana aunque Takis Gordon la obstruía la visión con su cuerpo inclinado sobre ella.

Sin embargo, distinguió la sombra de un hombre que se recortaba contra la claridad de la calle.

Takis Gordon estaba contemplándola con fiereza.

—¡Vas a decirme eso aunque tenga que despellejarte! Empieza...

De improviso su cuerpo se contrajo con un movimiento estremecedor.

Sus pupilas se dilataron por la sorpresa y su rostro se crispó en un gesto de dolor.

Después, Takis Gordon cayó pesadamente hacia adelante, aplastando con el peso de su cuerpo a Daniela contra la cama.

Esta se apartó de su lado y contempló la empuñadura del cuchillo que Takis Gordon tenía clavado entre los omóplatos.

Inmediatamente desvió la vista hacia la ventana y sus ojos se encontraron con el rostro del hombre que acababa de lanzar el cuchillo.

Reconoció su gran bigote negro, cayéndole sobre la boca, y su corazón es estremeció de terror al recordar cómo Budy Overstret se había despeñado por la sima del roquero.

—Así que tú sabes dónde escondió Ralph Nensky su dinero, ¿verdad? —exclamó el rufián, pasando sus piernas al interior del cuarto.

La ventana del mismo quedaba a la altura de la calle y no había tenido dificultades para consumar su criminal propósito.

Pero Daniela se arrastró sobre la cama y saltó por el otro lado, corriendo hacia la puerta del pasillo.

Budy trató de alcanzarla pero el obstáculo de la cama de hierro le impidió retenerla.

Daniela abrió la puerta y salió a la galería con el rostro desencajado y los cabellos en desorden.

Corrió hacia la escalera en demanda de auxilio pero antes de doblar el recodo del pasillo se detuvo con la respiración entrecortada.

Advertir a Ralph Nensky lo que ocurría sería tanto como confesar sus relaciones con Takis Gordon y ahora que éste había muerto no podía exponerse a perder la amistad del recluso de Nogales.

Escuchó unos pasos tras ella y giró aterrorizada, temiendo que el fulano del bigote estuviera a su espalda.

—¿Qué le pasa?

Darry Trawer la contempló con sorpresa.

Pero antes de que Daniela respondiera, ambos oyeron la voz de Ralph Nensky, procedente del recodo del pasillo.

—¿De dónde sales, Daniela? Creí que estabas en la habitación durmiendo...

Daniela no pudo disimular el temblor que la dominaba.

Miró a los dos hombres y señaló con mano insegura la habitación de Takis Gordon cuya puerta se hallaba entreabierta.

—Ahí dentro... ¡Ha sido horrible! —murmuró con un hilo de voz.

Darry cruzó el estrecho pasillo que le separaba del cuarto y, desenfundando el «Colt», terminó de abrir la puerta de un puntapié.

Contempló el interior del cuarto de un rápido vistazo pero sólo distinguió el cuerpo sin vida de Takis Gordon, caído de bruces sobre la cama con un cuchillo clavado en la, espalda.

—¿Qué ha pasado? —preguntó a Daniela, volviéndose hacia el pasillo.

Ralph Nensky estaba tras él, observando la habitación por encima de su hombro.

—¿Quién lo ha hecho? —inquirió, contemplando a Daniela que seguía inmóvil, al otro lado del pasillo.

—No lo sé...

—Pero sabías que ese hombre estaba muerto —insistió Ralph Nensky acercándose a ella—. ¿Por qué entraste en esta habitación?

Daniela le miró asustada.

Después, murmuró:

—Oí un ruido como si alguien peleara... Pensé que podía necesitar algo...

—Muy delicado por tu parte —se burló el pistolero—.

Sigue...

Daniela pasó por alto la ironía de Ralph Nensky y volvió sus ojos hacia Darry que se había acercado hasta ellos.

—Abrí la puerta, pero ya no vi nada... Sólo a ese hombre caído sobre la cama...

Se tapó la cara con las manos y corrió hacia la habitación para no verse obligada a responder a nuevas preguntas.

—Habrá que decírselo al dueño del hotel —decidió Darry.

—Hágalo usted —le invitó Ralph Nensky que no quería verse mezclado en asuntos en los que interviniera el sheriff.

—De acuerdo.

Darry Trawer volvió a echar un vistazo al cadáver de Takis Gordon y el aspecto que presentaba la habitación.

—El hombre que le mató debió entrar y salir por la ventana. A esté lado queda a la altura de la calle y no le sería difícil hacerlo...

Además se dio cuenta que todo se hallaba en orden.

Desde las ropas de la cama hasta las dos sillas y la mesa que componían el mobiliario de la habitación.

Y, sin embargo, la pelirroja había hablado de que se escuchaban ruidos de pelea desde el pasillo.

Aquello era una de tantas cosas turbias como había en todo lo que se relacionaba con Ralph Nensky.

Darry tuvo la impresión de hallarse envuelto en algo peligroso.

Era la misma impresión que le había asaltado en Globe, la aquellos dos hombres le habían atacado al salir de telégrafos.

Se había metido en todo aquello por ayudar a Katy y evitar que Theo Fleming cometiera un asesinato.

Pero según iban pasando los días se daba cuenta que, a pesar de que Theo no se acercara jamás a Ralph Nensky, él no podría apartarse ya de aquel asunto.

Al menos no podría hacerlo hasta saber lo que llevaba al antiguo recluso de Nogales hacia el Norte.

Era algo que debía averiguar aunque no resultara arriesgado asegurar que tenía «diez mil» buenas razones para acercarse a Midville...

CAPÍTULO 9

T

HEO Fleming tenía en aquellos momentos cosas muy graves en las que pensar.

Los dos vaqueros que le acompañaban se miraron entre sí mientras el encargado de la estación de caballos situada en el límite del desierto, hacía un expresivo gesto con las manos.

—Los encontraron tan calvos como una calabaza. ¡Esos apaches se llevaron sus cabelleras como trofeos!

Theo golpeó impaciente en el mostrador para activar el cambio de caballos.

Salió al exterior y contempló los tres animales de refresco que debían servirles para pasar a las tierras del otro lado del río Salt.

Los que habían traído de Midville estaban agotados y apenas hubieran podido recorrer un par de millas sin caer reventados.

—¿Ha oído lo que ha dicho ese hombre, señor Fleming?

Theo se volvió hacia sus hombres que acababan de reunirse con él en el patio.

—Sí, estaba ahí dentro con vosotros cuando lo contó. ¿Por qué?

—Al otro lado del río están los apaches —añadió el otro.

—¡Pero eso no hará cambiar nuestros planes! —decidió

Theo—. Nos pondremos en camino tan pronto estén listos los caballos.

Se acercó al mozo y le interrogó con impaciencia.

—¿Falta mucho?

—Un momento, patrón —objetó Jef—. Creo que debe pensarlo bien antes de vadear el Salt.

—Será mejor que nos volvamos a casa, señor Fleming —pidió Will, uniéndose a su compañero.

Theo Fleming se volvió hacia ellos.

—¿Qué pasa? —les increpó—. ¿Acaso tenéis miedo?

—Mi oficio es bregar con las reses, patrón, no con los apaches...

—Pienso igual que Jef. ¡Es una locura lanzamos los tres solos entre esas tribus! Sólo conseguiremos que nos quiten la cabellera.

Theo observó los caballos, dispuestos para la marcha y decidió no perder más tiempo con aquella discusión.

Tomó el que habían ensillado con su montura y subió de un salto a él.

—¡Quiero saber si vais a seguir conmigo. Pero decididlo pronto porque no puedo perder más tiempo aquí.

Jef y Will titubearon unos instantes antes de responder.

—Está bien, no es preciso que lo digáis. Pero creí que en el equipo no había lugar para los cobardes.

Los vaqueros desviaron la mirada de la de su patrón pero al fin pudo más en ellos la prudencia que el orgullo.

—Nunca me han gustado los apaches, señor Fleming —se justificó Jef.

—De acuerdo, muchachos... Prefiero ir solo que con un par de gallinas asustadas.

Theo sacudió las riendas del caballo y rozó los ijares con sus espuelas, perdiéndose en dirección al río Salt a través de las arenas del desierto.

En los dos días anteriores se había asegurado de que Darry Trawer no había pasado por ninguno de los pueblos que dejaban atrás y ahora estaba convencido de que le hallaría al otro lado del río Salt.

Desde la puerta de la estación de caballos, el encargado de la misma y sus dos vaqueros le siguieron con la vista mientras se alejaba en medio de una nube de polvo.

—Si yo fuera ustedes, amigos, me buscaría un nuevo patrón a quien servir. No creo que ese tipo vuelva nunca más por aquí...

El miedo a los apaches se había extendido como la peste por todo el territorio suroccidental de Arizona.

Aún se recordaban los estragos causados por los últimos levantamientos indios y las víctimas de la guerra entre blancos y apaches se contaban por millares.

El dueño de la cuadra de Haxpe miró con sorpresa a Darry Trawer.

Y éste tuvo que repetirle la orden para que la cumplimentara.

—Quiero que mi caballo esté ensillado a partir de ahora para usarlo en cualquier momento, ¿entendido?

—¿Piensa salir de Haxpe en estas condiciones? Las bandas de indios incontrolados están recorriendo el territorio...

—Ya lo sé —le interrumpió Darry—. Y quizás no me mueva de Haxpe. Pero quiero que mi caballo esté preparado en todo momento.

Sus palabras no admitían réplica y el dueño de la cuadra asintió sin más comentarios.

Darry dejó los establos y regresó hacia el hotel.

Había permanecido durante más de una hora con el sheriff de Haxpe quien le había hecho relatar su encuentro con Takis Gordon y la pareja durante el ataque que habían sufrido por parte de los apaches.

Sin embargo, Darry había tenido buen cuidado de no mencionar para nada el hecho de que se hallara siguiendo a Ralph Nensky desde que éste había salido de Nogales.

La noche había caído sobre Haxpe y sus calles, mal iluminadas, apenas se veían transitadas.

La llegada de los militares no era esperada hasta un par de días más tarde pero Darry no deseaba verse sorprendido por la súbita marcha del recluso de Nogales.

Decidió acortar el camino y se metió por la estrecha calleja cuya única iluminación procedía de la puerta, de una mísera taberna de estilo mexicano.

Pero al cruzar ante ella, algo le hizo detenerse.

Observó ahora con atención su interior, atraído, por el hombre que, de espaldas a la puerta, bromeaba con una de las chicas que servían las bebidas.

Darry le reconoció antes de verle el rostro.

Empujó los batientes y pasó al interior de la taberna donde su presencia fue acogida con miradas de curiosidad.

Una de las mexicanas salió a su encuentro pero Darry la evitó con una sonrisa para detenerse a espaldas de Budy Overstret.

—¿Se divierte, amigo? —le preguntó, preparándose para una reacción violenta por parte del pistolero.

Pero éste giró lentamente su cuerpo hasta quedar enfrentado a Darry Trawer.

—¿Qué le parece si seguimos la charla interrumpida en Globe? —propuso el abogado—. Aunque no veo a su amigo por aquí...

Budy supo advertir que detrás de aquel tono cortés se escondía una orden amenazadora.

—Parece ser su sino —siguió diciendo al rufián, echando un rápido vistazo a su cinturón—. En todas partes pierde el cuchillo...

Budy Overstret, en un gesto instintivo, llevó la mano a la funda vacía mientras su gran bigote temblaba con inquietud.

—No sé a lo que se refiere —comentó.

Darry cerró la mano sobre su brazo, y arrojando unas monedas sobre el mostrador, tiró de él hacia la calle.

Ya en ella, le preguntó:

—¿Qué anda buscando siempre tras Ralph Nensky? ¿Por qué mató a ese hombre en el hotel?

No tenía ningún indicio para formular aquella pregunta pero Darry se dio cuenta que su instinto no le había engañado.

El cuchillo que había causado la muerte a Takis Gordon era del mismo tipo que el que Budy había empleado para amenazar su vida en Globe.

—¡No se mueva! En Globe pudieron escapar, pero ahora no lo harán aquí.

—¡Espere un momento! Sí, yo maté a ese hombre —reconoció Budy hablando con prisa—. Pero no me entregues al sheriff...

Darry decidió aprovecharse de aquella predisposición.

—¿Por qué no voy a hacerlo? Además está el testimonio de la pelirroja —mintió.

Se sorprendió al escuchar la respuesta del rufián.

—Sí, ella me vio, pero no dirá nada... No lo hará por la cuenta que la tiene.

Darry se dijo que estaba al borde de descubrir lo que le obsesionaba desde hacía días.

—Esa chica se entendía con el tipo que maté. Ambos debían de estar de acuerdo para engañar a Ralph Nensky y aprovecharse de su...

—... de su dinero, ¿verdad?

Vio que Budy se sorprendía al saberle enterado del botín que les aguardaba en Midville, para convencerle añadió:

—Todos estamos interesados en los diez mil dólares que Ralph Nensky escondió hace diez años...

—Usted nos dijo en Globe que no sabía nada sobre Ralph Nensky —le recordó el pistolero—. ¿Es cierto?

Darry sonrió en medio de la noche, esforzándose por desempeñar bien su papel.

—Eso lo dije para engañarles. Pero trabajo por mi cuenta... Y persigo lo mismo que ustedes. ¡El dinero de Ralph Nensky!

Acentuó la presión del «Colt» en el estómago y Budy Overstret añadió con fingida ferocidad:

—Por eso voy a matarte ahora. Podría entregarle pero prefiero saberle muerto. ¡Tendré menos competencia a la hora de coger el dinero de Ralph Nensky!

—¡Espere un momento! Puedo ayudarle a conseguirlo fácilmente...

—¿Cómo? Me bastará con seguir a Ralph Nensky hasta que vaya al lugar donde ha estada guardado el dinero durante todo este tiempo... Y lo siento por usted, amigo.

—Ralph es un tipo listo y puede jugársela en cualquier momento —le advirtió Budy, tratando de salvar su vida—. ¿Qué hará si pierde su pista? Se quedará sin el dinero y habrá desperdiciado la mejor ocasión de su vida.

Darry se preguntó lo que tendría que ofrecerle Budy Overstret.

Decidió averiguarlo.

—¿Conoce algún medio mejor? —le preguntó—. Pero no intente engañarme porque le juro que le agujereo la barriga...

—¡No, no voy a hacerlo! —prometió Budy con nerviosismo—. ¿Recuerda lo que le dije de esa chica?

—Sí, siga —asintió el abogado sin apartar una sola pulgada el revólver del cuerpo de su prisionero.

—¡Ella sabe dónde tiene escondido el dinero Ralph Nensky! Estaba diciéndoselo al tipo que estaba con ella en la habitación...

Darry Trawer empezó a comprender.

—Bastará con que nos apoderemos de ella y la obliguemos a hablar. ¡Ralph Nansky no nos hace falta para nada! Y le juro que conozco mil formas de hacer hablar a esa chica.

Darry sabía que estaba jugando con fuego.

Aquel tipo era tan de fiar como una serpiente de cascabel y aprovecharía la primera oportunidad para enviarle al otro mundo al igual que había hecho con Takis Gordon.

A pesar de ello decidió seguir adelante en el juego que había escogido.

—Está bien —aceptó—. Voy a darle esa oportunidad. Pero no olvide que soy yo quien da las órdenes...

CAPÍTULO 10

D

ANIELA se cubrió el rostro con las manos y se refugió al otro lado de la cama.

—¡No me pegues más! —suplicó—. No es cierto lo que estás diciendo.

La cicatriz de Ralph Nensky tenía un tono violáceo y sus ojos, asimétricos, brillaron con ira.

—¡Maldita víbora! Desde el momento que llamaste a mi puerta en Globe, no pensabas en otra cosa más que en el dinero.

—Para gastármelo contigo, Ralph...

El pistolero rodeó la cama, y agarrándola con fuerza de uno de los brazos, la lanzó despedida contra el lecho.

—¡Querías el dinero para entregárselo a ese tipo! ¡Los dos queríais engañarme y aprovecharos de mí! —chilló enfurecido.

Se inclinó sobre la cama para abofetear de nuevo a la pelirroja pero ésta se tapó la cara con la almohada.

—Por favor, déjame... —pidió con la voz apagada a través de la lana—. Te has vuelto loco...

Ralph Nensky nunca había aceptado el que le engañaran.

Y mucho menos una mujer que, como Daniela, se había acercado a él en Globe para hacerle olvidar los diez años pasados en el infierno de Nogales.

—¡Voy a matarte a golpes! Empecé a sospechar de vosotros cuando vi que te tuteaba durante el ataque indio...

Daniela se volvió de espalda y se arrastró sobre la cama para escapar de las iras de su pareja.

—Entonces me di cuenta de vuestro juego... Sin duda los dos estabais de acuerdo ya en Globe y fue él mismo quien te echó a mis brazos. ¡Ven acá!

Cerró la mano sobre la blusa de Daniela cuya tela se desgarró al tirar ella con fuerza para soltarse.

Su hombro herido quedó al descubierto, pero Ralph Nensky no prestó atención a aquella desnudez.

—¡Por eso decidí ponerte a prueba anoche! —gritó, rodeando los pies de la cama—. Te dije dónde guardaba el dinero y sabía que correrías a comunicárselo a tu amigo en la primera ocasión que te diera...

La acorraló de nuevo contra el lavabo y Daniela le vio acercarse a ella con el miedo pintado en sus ojos.

—¡Os pensaba matar a los dos! Pero ahora sólo tendré que hacerlo contigo...

La mano de Daniela avanzó hasta el rostro de Ralph Nensky, sobre su piel se hundieron sus cinco uñas, obligándole a retroceder un par de pasos.

—¡No te acerques a mí! —chilló como una leona—. No voy a dejar que me sigas golpeando.

La bota de Ralph Nensky impidió que la hoja de madera se moviera del marco mientras empujaba a Daniela lejos de la salida.

—¡Me creíste tan estúpido como para poner los diez mil dólares en vuestras manos! Hasta un ciego se hubiera dado cuenta de vuestro juego. ¡Ese tipo ha venido siguiéndonos desde Globe! Y toda la historia de los dos hombres que te atacaron en el roquero y a los que él dio muerte fue un embuste para justificar su presencia junto a nosotros.

Daniela terminó de rasgar la blusa y señaló el vendaje que le cubría el hombro izquierdo.

—¿Y esto quién me lo hizo? —le preguntó—. ¿Crees que me herí yo misma para engañarte?

Ralph Nensky no atendió a razones.

La muerte de Takis Gordon y la presencia de Daniela en su cuarto sólo había servido para confirmarle en sus sospechas.

Apenas Darry Trawer les había dejado solos, había entrado con ella en su habitación para señalarla las manchas de sangre aún fresca que tenía en el pantalón y en la blusa.

—Si lo viste todo desde la puerta, y ese hombre ya estaba muerto sobre la cama, ¿por qué está manchada de sangre?

A partir de aquel instante, había sido incapaz de responder a las preguntas del pistolero cuya indignación había ido en aumento.

—¡Estabas con él en su habitación! Te corría prisa contarle dónde están escondidos los diez mil dólares, ¿verdad?

—¡Te juro que no! No le dije nada...

La mano de Ralph Nensky cayó sobre la mejilla de la pelirroja quien, a partir de aquel momento, hubo de sufrir las iras de su compañero de viaje hacia Midville.

Ahora, el último golpe de Ralph Nensky, la hizo caer al suelo, a sus pies, encogida de dolor.

El pistolero la contempló sin el menor síntoma de piedad.

—Ahora vas a reunirte con ese tipo en el infierno —murmuró con odio.

—¡No me mates, Ralph! Haré lo que tú me pidas...

Vio cómo el hombre extraía lentamente el «Colt» de su funda y lo amartillaba con parsimonia.

—Pero antes voy a decirte dónde escondí los diez mil dólares del secuestro. ¡Y esta vez no voy a engañarte, Daniela! Puedes contárselo todo a tu amigo cuando os reunáis los dos con Satanás. Los escondí, en una hendidura del muro, en la parte superior de la torre del campanario que tenían los frailes en la misión. Recogí el dinero y lo dejé allí para que no me lo encontraran encima si el sheriff venía a hacer alguna averiguación. ¡Y eso me salvó de la horca! No importa que haya tardado diez años en ir a recogerlos...

Daniela escuchó el seco chasquido del arma al quedar amartillada y sintió todo su cuerpo empapado en sudor.

—¡Te juro que tampoco dije a Takis el otro escondite del que me hablaste anoche! Puedes confiar en...

Ralph Nensky se inclinó hasta pegar prácticamente la boca del revólver al cuerpo de la mujer acurrucada a sus pies.

—Ahora no tendré más que ir a las ruinas de la misión y escalar otra vez ese viejo campanario. Pero tendré que buscarme otra chica que me ayude a disfrutar ese dinero...

Cerró el dedo sobre el gatillo y un proyectil se hundió en el cuerpo de Daniela Erber quien se estremeció herida de muerte.

Unos segundos más tarde Ralph Nensky abandonaba el cuarto del hotel a través de la ventana para perderse en medio de la noche hacia el lugar donde había quedado el caballo de Daniela.

Se hallaba a las afueras de Haxpe cuando Darry Trawer y Budy Overstret entraban en el hotel.

Subieron directamente al primer piso después de haber comprobado que Ralph Nensky y su compañera no se encontraban en el bar.

—¿Qué vamos a hacer? —preguntó el pistolero mientras avanzaban por el pasillo silencioso.

Darry le hizo un gesto para que se inmovilizara.

A través de la puerta cerrada de la habitación de Ralph Nensky creyó percibir unos débiles gemidos.

—Alguien se queja ahí dentro —exclamó.

Apoyó la mano en la manilla y empujó la puerta con energía mientras Budy Overstret le cubría con el «Colt» en la mano.

Inmediatamente comprendieron lo que había sucedido.

La habitación estaba en desorden, los muebles volcados, la cama deshecha y las ropas por el suelo.

—Ahí está esa chica —señaló Budy.

Darry Trawer cruzó el cuarto hasta arrodillarse junto al cuerpo inmóvil de Daniela Erber.

Estaba caído al pie de la ventana, con las manos cerradas sobre el vientre, la cabeza hundida en el pecho y una intensa palidez en su rostro atractivo.

La alfombra desgastada de la habitación se había ido empapando lentamente con la sangre que salía de la herida que tenía en el vientre y su respiración, jadeante y entrecortada, presagiaba la cercanía de la muerte.

—Ese bastardo la ha «liquidado» —gruñó Budy Overstret sobre el hombro del abogado.

Las pupilas mortecinas de Daniela Erber se abrieron aterrorizadas al distinguir el rostro cetrino, con el gran bigote cayéndole sobre la boca, de Budy Overstret.

Pero Darry la tranquilizó.

—Ahora no debe temer nada, Daniela. Avisaremos a un médico y pronto estará bien.

—¡No pierda el tiempo en esas tonterías! —se impacientó Budy tras él—. Tiene que decirnos dónde está el dinero antes de que se muera.

—¡Cierra la boca! —le ordenó Darry ante su falta de compasión.

Daniela volvió hacia él su mirada apagada y movió los labios para decir algo.

Pero se hallaba demasiado débil para que la voz saliera de su garganta y Darry hubo de inclinarse sobre su boca para entender lo que quería decirle.

—Pregúntela dónde escondió Ralph Nensky los diez mil dólares —insistió Budy codicioso.

Eso, era efectivamente, lo que Daniela Erber estaba confesando en un tremendo esfuerzo por superar la debilidad que la atormentaba.

Hacía muchos años que se movía en medio de aquel mundo corrompido, falto de escrúpulos y carente de sentimientos, y sólo había sitio en su corazón para un deseo.

Y ahora, ni siquiera la proximidad de la muerte la hizo variar de actitud.

Ralph Nensky la había golpeado, humillado y al final había disparado sobre ella para asesinarla.

Por eso deseaba vengarse de él.

Y debía hacerlo de la única manera que la era posible.

Darry Trawer comprendió al fin lo que Daniela quería decirle.

—Está bien, tranquilícese —le pidió— iremos tras ese hombre... Pero ahora es preciso que la vea un médico.

Se interrumpió al darse cuenta de que los ojos de Daniela se quedaban fijos en un punto del techo.

Apoyó la mano bajo su seno izquierdo y trató de captar los latidos de su corazón.

—¡Déjela en paz! ¿No ve que está muerta...?

—Sí, ha muerto —asintió Darry, poniéndose en pie.

Pero al hacerlo se encontró con el arma de Budy Overstret frente a su rostro.

El pistolero le contemplaba con amenazadora fijeza mientras sus dientes se destacaban con fuerza bajo la sombra negra de su gran bigote.

—¿Dónde te dijo que iba Ralph Nensky? —le preguntó, tuteándole—. Y no intentes negármelo porque fue eso lo que te contó... Ese bastardo la metió un plomo en la barriga y la chica empleó sus últimas fuerzas en lanzarnos tras él...

Darry adivinó que si revelaba lo que Daniela Erber acababa de decirle no regresaría jamás con vida a Midville.

—Es cierto —asintió—. Fue eso lo que me dijo.

Las pupilas de Budy Overstret brillaron codiciosas al pensar en los 10.000 dólares que le aguardaban en algún lugar cercano a Midville.

—¡Habla de una maldita vez! Hace siete meses que sueño con este momento. ¿Dónde está escondido el dinero?

Darry separó los labios para hablar pero de improviso sus ojos se posaron en la puerta que quedaba a espaldas del rufián.

Su rostro se alteró de tal manera que Budy Overstret no pensó que se tratara de una trampa.

Apartó la vista unos instantes de Darry y se volvió hacia la entrada del cuarto, descuidando momentáneamente la vigilancia de éste.

Era lo que Darry Trawer estaba esperando.

Alargó ambas manos hacia el brazo armado del rufián y agarró su muñeca para atraerle hacia él con todas sus fuerzas.

Al mismo tiempo dobló la rodilla y la hundió en el estómago del pistolero que soltó un juramento de rabia al verse sorprendido por la astucia del abogado.

El borde cortante de la cama sirvió a Darry para estrellar la muñeca de Budy cuyos dedos se abrieron para dejar escapar la pistola al suelo.

Pero ésta no llegó a caer puesto que la mano izquierda del rufián la recogió en pleno vuelo para volverla contra el cuerpo de su adversario.

—Quizás esos diez mil dólares no sean nunca para mí pero voy a matarte —gruñó ciego de rabia—. Volveré a buscar el rastro de Ralph Nensky y ninguno de vosotros podréis...

Se interrumpió para concentrar todas sus fuerzas en la lucha que estaba manteniendo con Darry Trawer.

Ahora ambos se emplearon a fondo para conseguir sus distintos propósitos en torno al arma que Budy Overstret empuñaba con la siniestra.

El cañón del revólver había quedado entre los cuerpos de ambos luchadores, dirigido hacia el suelo, y mientras Budy trataba de elevarlo hacia el abogado éste luchaba por mantenerlo en aquella posición.

Tropezaron con el lavabo y Darry sintió que sus pies se enredaban en el borde de la alfombra aprisionada bajo el cadáver de Daniela Erber que cubría aquel lado del cuarto.

La espalda de Budy Overstret se apoyó pesadamente sobre la luna la cual se rompió en mil pedazos, dejando el suelo sembrado de vidrios cortantes.

Por fin, Budy pudo separarse unas pulgadas del cuerpo del abogado y forzar la posición del arma hacia éste.

Pero Darry Trawer aprovechó el mismo movimiento del rufián para ayudar al arma en su giro y obligarla a seguir el recorrido hasta volverse contra su propio dueño.

Era ya demasiado tarde para que Budy Overstret detuviera la orden dada a su dedo índice.

Este se cerró sobre el gatillo y un proyectil brotó rugiente por la negra boca del «Colt».

Los ojos de Budy Overstret se dilataron por la sorpresa mientras una mueca estúpida paralizaba su rostro encanallado.

Darry Trawer tuvo que apartarse para no ser derribado por el peso del pistolero al desplomarse hacia adelante.

Su cuerpo golpeó pesadamente el suelo mientras las docenas de pequeñas lunetas se manchaban con su sangre.

Darry contempló los dos cadáveres que quedaban en el cuarto y se dijo que debía salir inmediatamente tras los pasos de Ralph Nensky.

Debía hacerlo antes de que el sheriff de Haxpe le retuviera para averiguar la razón de aquellas muertes.

Volvió sus ojos hacia la ventana y se dijo que aquél era un buen lugar para abandonar el hotel.

Su caballo le aguardaba ensillado en las cuadras y ahora sabía hacia dónde se dirigía Ralph Nensky.

Las ruinas de la vieja misión española...

Aquel punto era el destino final de su viaje desde Nogales.

CAPÍTULO 11

D

ARRY Trawer recibió sobre la silla los primeros rayos del sol naciente.

A pesar de estar familiarizado con el paisaje de Arizona, no pudo por menos que admirarse ante la belleza desgarradora de las rocas heridas por el sol mientras un par de zopilotes volaban sobre el horizonte.

Pero no estaba allí para deleitarse con los encantos de la naturaleza sino que era otro el motivo de su paso a través del desfiladero que se abría en la linde izquierda del río Salt.

Durante toda la noche había galopado sin descanso, siempre en dirección Norte, con la amenaza constante de un encuentro con los apaches.

Pero estaba decidido a acortar la distancia que le separaba de Ralph Nensky y alcanzarle antes de que éste pudiera alejarse con el dinero de las ruinas de la misión.

Con las primeras luces del día alcanzó la orilla del río Salt, y después de buscar un vado que no ofreciera peligro para su montura, pasó al otro lado de la misión.

Después, se desvió por una antigua senda utilizada por el Ejército durante la última guerra india para alcanzar las primeras estribaciones rocosas que debían conducirle, a través del desfiladero, hasta el desierto donde los franciscanos españoles habían levantado, años atrás, su misión.

Sólo había corrido un par de millas entre el paisaje rocoso cuando la presencia de zopilotes se hizo más acusada.

Darry sintió una desagradable sensación en la boca del estómago ya que el vuelo circular de los buitres sólo podía tener un significado.

Alguien estaba a punto de morir y las aves aguardaban con impaciencia el instante de lanzarse sobre el cadáver para alimentarse con su carroña.

Darry se desvió levemente hacia el Oeste para buscar la vertical del círculo sobre el que volaban los zopilotes.

No podía dejar ningún cabo suelto y el hecho de que Ralph Nensky debiera haber cruzado por el mismo antes que él le empujó a buscar la identidad del herido.

El terreno se volvió empinado y el caballo tuvo que avanzar con sumo cuidado para que sus cascos no resbalaran sobre la pulida superficie de las rocas que le servían de asiento.

Al otro lado de la subida Darry Trawer se encontró con un paraje desértico, rodeando por una especie de muralla rocosa, que se elevaba en vertical formando un cerrado círculo.

Elevó la vista al cielo y comprobó, con un estremecimiento, que los zopilotes se hallaban exactamente sobrevolando por encima de su cabeza.

Conocía el instinto de aquellos pájaros y supo que no podía hallarse muy lejos de lo que había atraído su atención.

Siguió avanzando hasta pasar al otro lado de un peñasco que ocultaba parte del paraje.

Apenas lo hizo su rostro se contrajo en una mueca de horror.

Inmediatamente cerró los dedos sobre la culata del «Colt» y lo empuñó con mano firme mientras desmontaba para aproximarse al hombre tendido en la arena.

No tardó en reconocer a Ralph Nensky.

Se halla amarrado a cuatro estacas clavadas en la tierra, con el rostro desencajado y el tórax, desnudo, herido por varios lanzazos.

El tormento, típicamente apache, consistía en estacar a la víctima, con las cuatro extremidades abiertas en aspa, para arrojar cierto número de lanzas al cuerpo que, sin causarle la muerte, le producen una serie de heridas mortales de necesidad.

Pero la muerte llega lentamente, entre horribles sufrimientos, mientras la víctima siente cómo las fuerzas le abandonan entre una sed abrasadora y dolores intensos.

Darry se acercó a Ralph Nensky y se arrodilló a su lado para comprobar su estado.

Este tenía los ojos hundidos, completamente enrojecidos por la luz cegadora de aquel sol que echaba fuego sobre el paraje rocoso, y sus labios hinchados y agrietados, apenas dejaban abertura para respirar.

—¿Cuándo lo hicieron? —le preguntó Darry, tratando de cortar las ligaduras que le mantenían estacado.

Sólo había comenzado a hacerlo cuando escuchó un alarido salvaje sobre su cabeza.

Se revolvió con el «Colt» empuñado, pero no llegó a completar el giro.

Algo se enroscó a su cuerpo, derribándole a tierra mientras el proyectil se perdía hacia el cielo.

Los zopilotes abrieron el vuelo, asustados por el disparo, pero Darry Trawer no tuvo ya oportunidad de rectificar su puntería.

Media docena de apaches estaban rodeándole con sus rostros cobrizos impasibles y sus armas primitivas en las manos.

Uno de ellos era quien había lanzado aquella cuerda trenzada que se había enroscado en su cuerpo igual que una serpiente.

Darry clavó los talones en la arena y se incorporó con agilidad mientras trataba de librar sus brazos.

De nuevo sintió que la cuerda se ponía tensa en un brusco tirón del apache que la manejaba y Darry se vio otra vez derribado a tierra.

Pero en aquellos segundos había conseguido aflojar unas pulgadas el cáñamo y sacar su brazo derecho del círculo opresor.

Sin embargo, hubo algo más que le hizo apartar su atención del apache que le había lanzado.

Sus cinco compañeros comenzaron a moverse, con las lanzas empuñadas con fuerza, contemplándole con idéntica fijeza que si se tratara de un bisonte en temporada de caza.

De repente, Darry Trawer vio que uno de ellos movía el brazo musculado y la lanza salía volando hacia él.

Tuvo que arrojarse al suelo para no ser herido por el hierro punzante que fue a clavarse a un par de yardas tras él.

En ese instante otro apache repitió el gesto y ahora Darry se vio prácticamente atravesado por el arma india.

Sólo pudo volver el cuerpo hacia la izquierda, dejando que la cuerda se incrustara en sus costillas mientras la lanza se hincaba sobre la marca que su cuerpo había dejado sobre la arena caliente.

Temió verse inmovilizado por el apache que sujetaba la cuerda pero éste, con una sonrisa cruel, aflojó el cáñamo para permitirle que se incorporara.

Entonces Darry comprendió el juego al que estaba siendo sometido.

Aquellos apaches se estaban divirtiendo con él, jugando a la caza, con la seguridad de cobrar la pieza en el instante en que se lo propusieran.

No tenía más defensa que moverse con agilidad para burlar cada una de las lanzas que intentaban alcanzarle.

Los apaches comenzaron a turnarse para lanzar sus armas a aquel blanco humano que se mostraba tan escurridizo.

Darry siguió sintiendo la cuerda en torno a su tórax pero en ningún momento el apache situado al extremo de ella le impidió saltar a un lado, retroceder y arrojarse a tierra según la dirección que llevaban las lanzas de sus hermanos de raza.

Darry Trawer, con la camisa pegada al cuerpo por el sudor, comenzó a estirarse fatigado de aquel juego que le exigía una constante atención y un esfuerzo continuo.

Pero era su vida lo que estaba en juego y mientras le quedara un ápice de resistencia seguiría luchando por defenderla.

Un apache gritó a su espalda y Darry tuvo que arrojarse a tierra para que la lanza no se hundiera en su espalda.

Pero entonces fue un «kwahadi» el que llegó hasta él con su lengua acerada dispuesta a seccionarle la garganta.

Darry tuvo que elevar las piernas para golpear al apache que lo empuñaba y arrojarle lejos de él antes de que llegara a consumar su propósito.

Los zopilotes habían vuelto a su vuelo circular sobre la boca del embudo rocoso y ahora su número se había incrementado como si alguien les hubiera advertido que su festín iba a ser doble.

Ralph Nensky había dejado de estremecerse y Darry se dijo que el pistolero había muerto.

Y él seguiría su camino muy pronto de no ocurrir un milagro.

Aquella danza macabra de los seis apaches con su víctima comenzaba ya a durar demasiado.

Darry sabía que los indios se aburrían pronto y comprendió que le quedaba poco tiempo de seguir defendiéndose.

Volvió la vista hacia el lugar donde había quedado su revólver pero era tan difícil llegar hasta él, atado como estaba, que abandonó la idea.

No obstante, observó que los dos apaches que tenía frente a él con las lanzas empuñadas y que esperaban su turno para arrojárselas.

Darry Trawer puso toda su atención en el siguiente movimiento.

Sabía que era difícil y arriesgado lo que iba a intentar pero quizá fuera su única posibilidad de llegar hasta el «Colt» que había quedado junto al cadáver estacado de Ralph Nensky.

Esperó a que el brazo de uno de los apaches se moviera y sólo cuando vio que la lanza avanzaba en su dirección saltó para interponer en su camino la cuerda tensa con que le tenían amarrado.

La punta de la lanza segó con facilidad aquel obstáculo mientras de la garganta del apache que sujetaba el cáñamo brotaba un grito de rabia.

Pero Darry aflojó el nudo corredizo y se lanzó en plancha hacia el arma.

Cerró los dedos sobre la culata y se revolvió como un puma herido sobre la arena para hacer fuego contra su enemigo.

Un apache rodó por el suelo con un balazo en el vientre mientras sus compañeros quedaban momentáneamente paralizados ante el brusco cambio experimentado por la situación.

Darry se arrodilló, y amartillando con la izquierda, hizo una rápida serie de disparos sobre los indios más próximos.

Otros dos rodaron por tierra mientras las restantes balas se perdían en el aire para ir a estrellarse contra la pared rocosa.

El percutor cayó sobre el cargador vacío y Darry Trawer sintió un escalofrío al ver avanzar hacia él a los tres apaches supervivientes.

Uno de ellos se lanzó con el «kwahadi» por delante y Darry tuvo que apartarse a la izquierda para dejarle pasar al tiempo de golpearle con el canto de la mano en plena nuca.

Se aprestó a enfrentarse a los dos restantes pero antes de que llegara a hacerlo sintió que un brazo nervudo se cerraba con fuerza brutal sobre su cuello.

Sintió que la rodilla del indio se apoyaba en sus riñones, doblándole hacia atrás mientras su compañero se acerca a ellos con el «tomahawk» enarbolado sobre su cabeza.

Darry vio una luz homicida en los ojos del apache...

Movió la pierna y estrelló su bota en el vientre desnudo del indio en el instante en que se disponía a romperle el cráneo con su hacha.

Pero su lugar fue inmediatamente ocupado por el indio del «kwahadi» mientras el apache que le mantenía inmovilizado le rodeaba las piernas con las suyas para impedir que repitiera su gesto anterior.

Darry Trawer comprendió que allí se había terminado todo.

Unos segundos más y la hoja del cuchillo indio se hundiría en sus entrañas.

El círculo rocoso se estremeció entonces con un par de disparos, y, una vez más, los zopilotes, asustados, levantaron el vuelo.

El apache que empuñaba el «kwahadi» se dobló hacia atrás mientras su compañero era derribado por dos disparos.

Darry forzó sus músculos y se libró del «piel roja» que tenía tras él golpeándole con el codo en el estómago.

Después le colocó el puño al mentón y se arrojó al suelo para no ser herido por los proyectiles que cruzaban el aire.

Sobre el estruendo de las detonaciones, ampliadas por el eco, se escuchó una voz potente que gritaba:

—¡Alto el fuego! Dejen de disparar...

Darry se volvió hacia los tiradores que habían llegado tan oportunamente.

Reconoció los uniformes de una patrulla del Ejército y se puso en pie para salir al encuentro del teniente que la mandaba.

Pero apenas lo había hecho, cuando escuchó una voz bien conocida.

—¡Darry! Darry, ¿cómo estás?

Theo Fleming se adelantó a la carrera y abrazó con fuerza al abogado mientras comenzaban a atropellarse las preguntas en sus labios.

—¿De dónde sales, Theo? Esperaba verte en Nogales, pero nunca pensé encontrarte en este embudo...

Theo sonrió con cierto sentimiento de culpabilidad.

—Perdona, Darry. Ya sé que por mi causa te metiste en esta aventura, Katy me lo contó todo cuando regresé al rancho...

—¿Es éste el hombre al que andaba usted buscando?

Theo Fleming se volvió hacia el teniente.

—Sí, es él y está a salvo —respondió alegremente—. Era todo cuanto me importaba.

El teniente se volvió hacia Darry Trawer.

—Tuve que emplear toda mi autoridad para convencerle de que viniera con nosotros... Si se hubiera internado en solitario hacia el río Salt, a estas horas ya habría perdido su cabellera.

Darry contempló los cadáveres de los seis apaches que habían quedado tendidos sobre las rocas.

—Eso estuvo casi a punto de sucederme a mí —comentó—. Pero ustedes me salvaron con su llegada.

—No me hubiera perdonado jamás si te hubiera ocurrido algo por mi causa, Darry. ¡Creo que no hubiera tenido valor para presentarme ante Katy si no llego a encontrarte!

Theo se había tropezado la tarde anterior con la patrulla y sólo tras muchas discusiones el teniente había conseguido que aceptara seguir en su compañía, hacia el Sur.

—Oímos su primer disparo y por él llegamos hasta aquí —comentó el teniente antes de volverse hacia el cadáver del hombre estacado—. ¿Quién era? ¿Le conocía?

Darry Trawer agarró a Theo de un brazo y le llevó hasta el cadáver del antiguo recluso de Nogales.

—Ahí tienes al hombre que mató a tu padre, Theo —le dijo.

Sintió cómo el ranchero se ponía tenso al escuchar aquello mientras sus ojos contemplaban el cuerpo sin vida de Ralph Nensky.

—Hemos viajado prácticamente juntos desde Nogales hasta aquí —les explicó Darry—. Y créeme que me alegra no haberte encontrado antes...

—¡Todo aquello fue una locura, Darry! —reconoció arrepentido el joven ranchero—. Después de irme de casa pensé en lo que me habías dicho y comprendí que mi madre nunca hubiera aprobado mi conducta.

Darry le palmeó la espalda en un gesto de aliento y se apartó con él hacia el lugar donde estaban los caballos.

—Hay algo más, Theo —le anunció—. Este hombre viajaba hacia Midville con la intención de recuperar los diez mil dólares que tu padre pagó como rescate y que había dejado escondidos en la misión antes de que el sheriff le detuviera.

—Entonces él era el verdadero culpable de la muerte de mi madre, ¿verdad?

—Sí, él fue quien la raptó y quien exigió diez mil dólares a cambio de su vida. Pero no debes pensar que fue poco castigo... ¡Diez años en Nogales quizá sean peor que una muerte rápida!

De todas formas pronto se olvidarían todos de Ralph Nensky.

—Regresaremos a Midville y hablaremos con el sheriff —decidió Darry—. El deberá acompañarnos a las ruinas de la misión para recuperar el dinero de tu padre. El dinero que ahora te pertenece a ti...

Theo Fleming sonrió por primera vez en muchos días.

Después miró a su amigo y añadió:

—Esos diez mil dólares serán mi regalo de boda para Katy... suponiendo que te decidas de una vez a hacerla tu esposa.

Darry miró al joven ranchero y le abrazó por los hombros en un gesto fraterno.

—Es lo que más deseo en el mundo, Theo... Y con tu generoso regalo creo que ya no tendré disculpas para retrasar por más tiempo la boda...

Ambos rompieron en una alegre carcajada mientras el teniente ordenaba montar a sus hombres para seguir patrullando por las inhóspitas tierras del sur de Arizona.

Al otro lado del desierto, entre los muros agrietados de una vieja misión española, reposaban aquellos diez mil dólares por los que Darry Trawer había visto luchar y morir, amar y traicionar, soñar y asesinar a un puñado de seres comidos por la codicia.

F I N