BLACK MORAN

SANGRE SOBRE EL LATIGO

Colección BUFALO n.° 730

Publicación semanal Aparece los JUEVES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito Legal: B. 26.373 1967

Printed in Spain - Impreso en España

1.a edición: octubre 1967

© BLACK MORAN - 1967 sobre la parte literaria

© ANTONIO BERNAL - 1967 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A. Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1967

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CAPITULO PRIMERO

Stephen Gorki se incorporó en la cama, tratando de espabilarse. Sentía la cabeza pesada por el sueño y la boca pastosa a causa del whisky que Oscar y él habían bebido la noche anterior.

Miró la cama gemela y un gesto de extrañeza se pintó en su rostro.

—Ese sinvergüenza debe estar todavía bebiendo por ahí... —se dijo, saltando de la cama.

En la resistencia, a la hora de divertirse, beber whisky y bailar con las chicas, Oscar siempre le llevaba ventaja.

Stephen conocía bien a su amigo y sabía que éste era capaz de pasarse la noche entera tomando licor y danzando de un lado para otro con una mujer en los brazos, sin que la fatiga apareciera en su rostro.

Y también sabía cómo terminar aquellas juergas de Oscar.

Estará debajo de la mesa de cualquier saloon, con el whisky saliéndole por las orejas. ¡Tendré que ir a buscarle!

Oscar Morris sólo tenía aquel defecto. Nunca sabía cuándo debía dejar de beber.

Un whisky tras otro, incansable, hasta que de repente la última copa colmaba su capacidad de alcohol y el joven se derrumbaba como un fardo.

No sería la primera vez que Stephen se veía obligado a recorrer media docena de saloons y, cuando por fin daba con él, cargárselo al hombro y llevarle inconsciente a la cama.

Se puso las botas y se refrescó en el lavabo. Luego tomó su sombrero y, ciñendo la canana a su cintura, salió de la habitación.

La patrona le vio cruzar el vestíbulo del hotel con sus grandes zancadas.

—¿No quiere desayunar? Tengo en la cocina un jamón estupendo... —le dijo al pasar por su lado.

Stephen negó con la cabeza y abrió la puerta de la calle.

—Gracias, señora Picardy... Tomaré algo al volver...

Se detuvo en la acera, indeciso en la dirección a seguir. Por fin optó por dirigirse hacia uno de los saloons que Oscar y él habían visitado la noche anterior.

Caminó calle abajo, cruzándose con los madrugado res de Hampshire, y con varias mujeres que se dirigían a sus recados.

Hacía una mañana espléndida y, a pesar de lo temprano de la hora, el sol brillaba con fuerza en el cielo y el calor comenzaba a ser sofocante.

Se acercó a la cantina y desde la puerta de batientes echó un vistazo al interior.

—No hay ni rastro de Oscar... —murmuró, al contemplar el local desierto a aquellas horas de la mañana.

Dio media vuelta y cruzó la calzada hacia otro de los establecimientos alegres de Hampshire.

Se llamaba «El As de Trébol» y la noche anterior Oscar y él habían conocido allí a un par de chicas sensacionales y cariñosas en extremo.

Sin embargo, tuvieron que renunciar a tan dulce compañía, debido al momento que atravesaban sus economías.

Entreabrió la puerta y se asomó al interior.

—¿Quieres algo, amigo? —le preguntó un tipo jorobado, que barría perezosamente el local.

Stephen recorrió con la vista las mesas y comprendió que tampoco estaba allí Oscar.

—Sólo buscaba a un amigo... Pero ya veo que no está aquí... —dijo al tipo de la escoba, retirándose de la puerta.

Se apoyó en una columna de madera y encendió un cigarrillo, mientras hacía memoria sobre qué otros lugares habían visitado la noche anterior.

De repente se acordó de una cantina que abría sus puertas a una calleja algo apartada del centro del pueblo.

—Probaré allí... Pero como no te encuentre, te juro que no doy un paso más en tu busca. Estoy harto de ser tu niñera... —monologó, como si su amigo pudiera oírle.

Llevaban juntos desde hacía más de tres años y, a pesar de ser ambos de la misma edad —veinticuatro años—, siempre parecía Stephen el hermano mayor.

Los caracteres de ambos eran muy distintos y aún dispares.

Oscar Morris era alegre, siempre estaba de broma y jamás se detenía a reflexionar.

Stephen Gorki, por el contrario, era de natural serio y reservado. Nunca decidía una cosa sin antes haber pesado detenidamente los pros y los contras, y en más de una ocasión había sido él quien sacara al alocado Oscar de un apuro.

Se metió por la primera bocacalle a mano derecha.

—Me parece que es por aquí... —se dijo, tratando de orientarse.

Sólo hacía dos días que habían llegado a Hampshire y aún no estaba familiarizado con la topografía del lugar.

El recuerdo de su llegada al pueblo le hizo arrugar las cejas y maldecir al «cabeza loca» de Oscar.

Aún no había olvidado los motivos por los que ahora se encontraban ambos en Hampshire.

Hacía sólo quince días que había comenzado aquella maldita aventura.

Oscar y él tenían un magnífico empleo como vaqueros de un rancho de Colorado, buena paga y excelentes compañeros.

Se encontraban a gusto en aquel trabajo, en el que incluso estaban ahorrando sus buenos dólares, con la idea de establecerse algún día por su cuenta propia.

Entonces llegó el sábado fatal.

Stephen no olvidaría en muchos años aquel fin de semana. Oscar se le había acercado el domingo por la mañana, apestando a whisky y con los ojos brillantes por la excitación.

—¡Descúbrete ante mí, Stephen! —le gritó alborozado-—. Acabo de realizar el negocio más fabuloso que puedes imaginarte... ¡Adivínalo!

Stephen sintió un escalofrío en la espina dorsal. Conocía a Oscar y sabía los negocios que éste era capaz de realizar.

Sobre todo si era sábado y tenía media docena de whiskies en el cuerpo.

Temiéndose lo peor, le preguntó de qué se trataba. Y la respuesta de Oscar le sumió en la más negra desesperación.

—Anoche compré a un tipo medio borracho una mina de oro... ¡Tenías que haber visto las pepitas que me enseñó! Eran como almendras... ¡Y sólo pidió cinco mil dólares!

Stephen había agarrado a su amigo del chaleco.

—No le habrás entregado ni un centavo todavía, ¿verdad? —le gritó.

—¿Cómo crees que iba a dejar pasar esa magnífica ocasión? El tipo hubiera podido arrepentirse y volverse atrás... ¡No temas, Stephen! ¡Esa mina es nuestra!

A partir de aquel momento había comenzado la aventura de la supuesta mina de oro. Y como Stephen se había temido desde un principio todo resultó ser una vulgar estafa.

Una estafa que se había llevado los ahorros de ambos amigos y que les había hecho abandonar el trabajo del rancho y viajar más de trescientas millas hasta Hampshire.

Allí había sido donde el tipo situó su fantástico yacimiento aurífero. Además, en el falso título de propiedad que entregó a Oscar a cambio de los cinco mil dólares figuraba también aquel nombre.

Habían llegado a Hampshire y sólo necesitaron media hora para confirmar las sospechas de Stephen.

Allí jamás había existido ningún yacimiento aurífero ni, mucho menos, lugar alguno que correspondiera con el detallado plano que Oscar había comprado.

Una lata vacía de conservas pagó la rabia de Stephen al recordar todo aquello.

—¡Maldita sea la hora que se me ocurrió acercarme a Oscar! —gruñó furioso, dando una patada al inocente bote.

Afortunadamente para él, en aquel momento llegó a la cantina. Y los recuerdos dejaron de echar leña al fuego de su enfado con Oscar Morris.

Penetró en el interior y se acercó a la barra.

—Bienvenido, amigo...

La voz cálida y musical de una mujer le acogió al entrar.

—Buenos días... —la saludó al reconocerla—. ¿Se acuerda de mí?

La mujer se acercó a él y le miró con atención.

—Jamás olvido a los clientes apuestos... —contestó con voz acariciante—. ¿No viene su amigo con usted?

—No, precisamente le voy buscando... Pensé que el whisky habría podido hacerle quedar dormido debajo de cualquier mesa...

La dueña de la cantina sonrió. Era una rubia madura y metida en carnes.

—Si hubiera ocurrido eso sería culpa suya... No debió marcharse anoche y dejarle aquí bebiendo... —replicó la mujer, con un ligero reproche en la voz.

Stephen sabía por qué lo decía. Desde el momento en que la noche anterior había penetrado en la cantina, había sentido sobre sí la mirada insinuante de la patrona.

Esta se las había arreglado para servir ella misma a ambos amigos y para demostrar a Stephen que no hubiera tenido inconveniente alguno en recibir cualquier proposición por parte de él.

Sin embargo, no era la clase de mujer que al joven le gustaba y además, sus bolsillos no le permitían intentar ninguna clase de aventura romántica.

Se había limitado a tomar un par de tragos. Luego se despidió de Oscar y de la mujer, marchándose al hotel.

—Mi amigo ya es mayorcito para saber cuándo debe dejar de beber... No sería justo que me echara las culpas a mí... —se quejó Stephen con una media sonrisa.

—Tiene razón, no me haga mucho caso... Las mujeres despechadas somos terribles... —bromeó la rubia.

—¿Estuvo mucho tiempo aquí mi amigo?

La mujer sirvió dos vasos y ofreció uno al joven.

—Un buen rato... Hizo muy buenas migas con Lucy, la pelirroja... Los vi en el rincón más oscuro de mi local...

—¿Se fue con ella? —volvió a preguntar Stephen, creyendo adivinar.

Pero la cantinera movió negativamente la cabeza y, tras apurar su vaso, dijo:

—No. Se separó de Lucy y se puso a jugar a los dados con uno de los hombres de «El Látigo»...

—Lo siento por él. No ha nacido quien venza a Oscar con los dados en la mano... —comentó Stephen, buen conocedor de la extraordinaria habilidad de Oscar con el cubilete.

—En efecto... No les presté mucha atención, pero juraría que Runyon se quedó desplumado...

—¿A qué hora se marcharía de aquí?

La mujer hizo memoria durante vinos segundos.

—Déjeme pensar... ¡Ah, sí, ahora me acuerdo! —exclamó al fin—. Los vi salir juntos a eso de la una... Es la hora a que se retira Zacarías, mi pianista, y abandonaron el saloon al mismo tiempo...

—¿Juntos? —repitió Stephen.

—Bueno, por lo menos Runyon y su amigo salieron a la calle al mismo tiempo... No sé si irían juntos o cada uno por su lado...

—Gracias por la información... —contestó Stephen, llevándose la mano al bolsillo del chaleco.

—Invita la casa... Siempre lo hacemos con los clientes guapos... —le dijo la mujer con sonrisa prometedora.

—Me trata tan bien que no voy a tener más remedio que hacerme cliente... —habló en tono burlón el hombre.

La risa cantarina afloró a los labios femeninos.

—Espero que sea cierto... Siempre tendrá una copa y una amiga... ¡Hasta la vista!

Stephen se despidió a su vez de la rubia y gentil cantinera.

—Volveré por aquí, descuide... Ahora voy a seguir buscando al botarate de mi amigo. ¡Hasta luego!

Era agradable sentirse admirado y Stephen se había dado cuenta de que no le resultaba indiferente a la rubia del saloon.

Se echó el sombrero sobre los ojos y caminó de nuevo hacia la calle mayor.

No perdería más tiempo en andar tras los pasos de Oscar. Esperaría simplemente a que éste despertara de su borrachera y se reuniera con él en el hotel.

—Ya sabe dónde está... No voy a pasarme el día de un lado para otro...

Se interrumpió al escuchar las voces excitadas de un grupo de vaqueros con el que se cruzó.

Eran media docena y hablaban entre sí a grandes voces.

—¡Me acabo de enterar en el almacén de Tuesday...! Dos balazos en la cabeza y los bolsillos vacíos... —gritó uno de ellos a sus compañeros.

Uno de éstos le interrumpió a su vez:

—Cuando salí del barbero me dijeron que el sheriff ya tenía al asesino. ¿Habéis oído vosotros algo?

Un tipo gordo y brillante por el sudor le respondió:

—Ha sido obra de un forastero... Un tipo que llegó hace un par de días a Hampshire...

—Le encontraron completamente borracho a menos de tres yardas del cadáver... —informó otro.

—Sí, debieron discutir por algo y el borracho sacó el arma y disparó... ¡Una canallada...! Ese pobre hombre iba desarmado.

Stephen, que caminaba a grandes zancadas, adelantó al grupo y las voces de los seis hombres se perdieron en la calleja.

Sin embargo, lo que acababa de oír había dejado en su alma un poso de inquietud.

—Soy un estúpido... Oscar tiene razón cuando me dice que todo lo veo negro... —se enfureció consigo mismo.

El pensamiento que turbaba su mente se mostró rebelde y se negó a abandonarla.

A pesar de los esfuerzos de Stephen por quitarse aquella idea de la cabeza, ésta siguió atormentándole y preocupándole.

—Sólo es una coincidencia... Puede haber media docena de tipos que hayan llegado a Hampshire hace un par de días... ¡Oscar, jamás haría una cosa así!

Por lo visto el tema del asesinato estaba en todas las conversaciones.

Al cruzar ante la puerta de la barbería, Stephen oyó nuevos comentarios sobre el crimen.

—Si yo fuera el sheriff le colgaría hoy mismo... —decía el barbero a uno de sus clientes.

—Tienes mucha razón, Blake... Es lo menos que podríamos hacer por la viuda y los tres niños... —le contestó éste.

Ahora Stephen se detuvo junto a una columna a escuchar la charla de ambos hombres.

—No creo que Milton tarde mucho en traer a ese maldito asesino... Le vi marchar a la explanada del molino hace más de una hora...

—¿Quién le avisó? —preguntó el cliente del barbero.

—Uno de los muchachos de Presler... Se encontró al criminal y a su víctima cuando venía hacia el pueblo...

Algo debió llamarles la atención, pues ambos se pusieron en pie.

El barbero se adelantó a la calzada y señaló el fondo de la calle Mayor, a espaldas de Stephen.

—¡Mira, por ahí vienen! ¡Ya le traen...!

Stephen Gorki giró en redondo.

Sus ojos se cerraron hasta formar una fina línea y sus dientes se encajaron con fuerza.

Sus sospechas acababan de confirmarse.

Por el otro extremo de la calle, cabalgando entre el comisario y uno de sus ayudantes, avanzaba un hombre con las manos atadas a la espalda.

A Stephen le bastó una décima de segundo para reconocer al prisionero.

Era Oscar Morris.

CAPITULO II

Stephen Gorki esperó a que los curiosos que se habían arremolinado frente a las oficinas del sheriff se disolvieran.

Fue preciso más de una hora y las palabras enérgicas del comisario, para calmar los excitados ánimos.

—¡Tiene que ir a la horca, sheriff! ¡No queremos asesinos en Hampshire!

—¡Ojo por ojo y diente por diente, Milton!

—Hay que demostrar que no se puede matar impunemente en nuestro pueblo. ¡A la horca!

—¡Aquí tengo una buena soga, Milton!

Aquellos eran sólo una reducida muestra de los gritos que la multitud había proferido, arremolinada ante el edificio de la cárcel, al ver desmontar a Oscar Morris entre Milton y su ayudante.

Pero el sheriff parecía conocer bien su oficio y no se dejó dominar por los acontecimientos.

Hizo una seña a su ayudante para que metiera al prisionero en el interior y, desde la puerta, habló a los hombres.

—¡Márchense a sus casas, amigos! ¡Este hombre está en manos de la Ley y será juzgado por un tribunal! El no respetó las leyes, pero nosotros no podemos actuar igual... Es la diferencia que va de un ciudadano honrado a un asesino...

El sheriff fue interrumpido varias veces por las voces que pedían el linchamiento del prisionero.

El muerto era bien conocido de todos, vecino desde hacía varios años de Hampshire, y tanto él como su familia gozaban de generales simpatías.

Aquella circunstancia hacía que el odio hacia su asesino fuera mayor.

Milton alzó la mano con energía y una vez más invitó a todos a regresar a sus casas.

—Mientras ese hombre esté en la prisión, yo respondo de él... Y os prometo que si es culpable de la muerte de Ken Higgins recibirá su castigo...

A regañadientes se habían dispersado los hombres. Todos comentaban acaloradamente el suceso y mientras unos censuraban a Milton por su intransigencia, otros le alababan.

Sólo cuando la calle estuvo libre de curiosos, Stephen Gorki se acercó a las oficinas del sheriff y golpeó la puerta con los nudillos.

No tuvo que esperar mucho tiempo.

El propio Milton, con una carabina en las manos, le franqueó la entrada.

—¿Qué desea?

Los ojos de Stephen se clavaron en los del comisario. Luego, muy despacio, dijo:

—Soy amigo del hombre que acaba de detener... ¿Puedo pasar?

Milton pareció dudar, pero por fin, se hizo a un lado e invitó a su visitante a que pasara.

Stephen se encontró en un pequeño despacho y con la mirada desconfiada del comisario sobre él.

—¿Qué es lo que quiere? Si no es sordo ya habrá oído la acusación que pesa sobre su amigo... Fue encontrado inconsciente y borracho junto al cadáver de Ken Higgins... —habló el sheriff con dureza.

Stephen no se dejó impresionar por sus palabras.

—¿Vio alguien disparar a Oscar sobre ese hombre? ¿Hay testigos? —preguntó bruscamente Stephen.

—En ocasiones los hechos son más convincentes que media docena de testigos... —replicó el sheriff—. Su amigo fue encontrado junto al cadáver y de su revólver derecho faltaban los dos proyectiles que acabaron con la vida de Ken Higgins...

Las palabras del comisario hicieron comprender a Stephen que la situación de Oscar era difícil.

—Eso basta para enviarle a la horca... ¿No opina usted igual? —le preguntó Milton triunfalmente.

Stephen Gorki conocía bien a su amigo. Por eso contestó:

—No, sheriff, no opino igual... Las pruebas engañan a veces... ¡Estoy seguro que Oscar no es culpable de ese crimen!

Milton se encogió de hombros. Para él estaba todo claro.

—Tendrá que demostrarlo ante el jurado. Pero no se haga demasiadas ilusiones. He visto colgar a hombres por menos indicios...

—¿Puedo ver a Oscar? Quisiera hablar con él... —pidió Stephen, decidiendo que era inútil prolongar por más tiempo su charla con el comisario.

—No hay inconveniente... Tiene diez minutos...

Abrió la puerta del pasillo y Stephen avanzó por él hasta las tres celdas que constituían la prisión de Hampshire.

Sólo estaba ocupada la del centro.

—No lo olvide... ¡Sólo diez minutos!

Milton cerró la puerta tras de sí, dejando solos a ambos amigos.

Apenas vio entrar a Stephen, Oscar se cogió a los barrotes mientras su rostro se iluminaba por una sonrisa de alegría.

—¿Vienes a sacarme de aquí, Stephen? Esta gente se ha vuelto completamente loca... ¡Dicen que yo maté a un hombre!

Oscar Morris era más bajo que su amigo y esto, unido a su pelo rubio y a los ojos azules, le hacían parecer mucho más joven que Stephen.

—No va a ser tan fácil sacarte de aquí, Oscar... Te has metido en un buen lío... —replicó Stephen con seriedad.

Sin embargo, Oscar era el eterno optimista. Se encogió de hombros y, sin perder la sonrisa, exclamó:

—Hemos salido de muchas peores que ésta... ¿Recuerdas el día que entré montado a caballo en el saloon de aquel pueblo de Texas...?

—No es lo mismo destrozar un saloon que volar la cabeza a un honrado ciudadano... ¿Lo hiciste tú?

Stephen hizo la pregunta de improviso, observando la reacción de Oscar.

Este se retiró de la reja y dio un puñetazo en el aire.

—¡Vete al infierno, Stephen! Estás hablando como ese cretino de sheriff. Tú sabes que jamás haría una cosa así... —se quejó.

—A tu revólver le faltaban dos proyectiles... Los mismos que el muerto tenía en la cabeza... ¿Cómo explicas eso? —insistió Stephen.

Sabía que Oscar era inocente pero, si quería ayudarle, tenía que llegar al fondo del asunto. Hacerle las mismas preguntas que iban a hacerle los hombres del jurado.

—No tengo ni idea, Stephen... El whisky de esa cantinera que se enamoró de ti y una endiablada pelirroja que me llovió del cielo acabaron de atontarme... Recuerdo que jugué a los dados con un tipo...; luego salí a la calle y...

—¡Eso es lo que nos interesa! ¿Qué hiciste después de abandonar el saloon? —le interrumpió impaciente Stephen.

Oscar se rascó sus rubios y rizados cabellos con desesperación.

—Eso quisiera saber yo... Pero a partir de ese momento, mi cabeza está en blanco... Cuando me desperté estaba junto a ese fiambre y con un tipo encañonándome...

—No creo que eso me sirva de mucho... —se lamentó Stephen—. ¿No recuerdas cómo llegaste al lugar del crimen?

Por más que Oscar intentó bucear en sus confusos recuerdos, todo fue inútil.

El whisky ingerido la noche anterior parecía una nube negra que borrara todos los contornos.

—¡Lo siento, Stephen! Si quieres ayudarme tendrás que hacerlo a partir de esto... No recuerdo nada más... —confesó con desaliento.

Hacía mucho tiempo que Stephen no veía a su amigo tan desanimado. Y el espectáculo no le gustó.

Sonrió con optimismo e, introduciendo su largo brazo por entre los barrotes, le golpeó amistosamente en el hombro.

—¡Vamos, Oscar, no olvides que el pesimista soy yo! ¡Te sacaré de aquí en cuanto pueda!

En aquel momento se abrió la puerta del pasillo. Y la voz de Milton llegó hasta ellos:

—Han pasado los diez minutos... Tendrá que marcharse...

Stephen estrechó la mano de Oscar e intentó darle ánimos.

—Buscaré a quien lo hizo y le traeré a que ocupe tu lugar...

Oscar volvió a ser el de siempre. Guiñó un ojo a su amigo y replicó:

—Si quieres que te diga la verdad, casi preferiría que me trajeras a la pelirroja de anoche...

El sheriff le acompañó hasta la puerta.

—Será mejor que busque a un buen abogado para su amigo... Va a hacerle falta... —dijo a Stephen antes de que se alejara.

—No se preocupe, sheriff... Prefiero buscar al verdadero asesino... —replicó éste.

Era casi mediodía y Stephen se dirigió hacia el hotel. No había desayunado y su estómago reclamaba imperiosamente una buena comida.

Mientras la señora Picardy le servía el almuerzo, Stephen notaba que los ojos de la mujer le observaban con recelo.

Sin duda también había llegado hasta sus oídos la noticia de la detención de su otro huésped.

Sin embargo, Stephen no le prestó demasiada atención y dedicó los minutos de la comida en planear lo que iba a hacer aquella tarde.

Sólo una cosa tenía decidida de antemano.

Sacaría a Oscar de la cárcel.

—Pero para hacerlo tendré que encontrar al verdadero asesino... Si supiera algo más sobre ese Higgins —se dijo.

Un pensamiento vino entonces a su mente.

—¡Por todos los diablos! ¿Cómo no se me ha ocurrido antes? Ella me ayudará...

Terminó de comerse la manzana y con ella aún en la boca salió a la calle.

Fue en busca de un caballo y, después de ensillarlo, se dirigió al saloon de la rubia.

—¿Otra vez por aquí? —dijo la mujer, al verle aparecer en la puerta—. No creí que fueras a cumplir tu palabra tan pronto...

—Aquí me tienes... Te dije que volvería pronto y no puedo ser más rápido... —replicó Stephen sonriente.

Pero la cantinera no tenía nada de ingenua. Llevaba muchos años en aquel negocio y conocía a los hombres.

—¡Vamos, sé sincero! ¿A qué vienes?

Stephen sé sintió desarmado ante la perspicacia femenina.

—Hace muchos años que Dolly conoce las intenciones de un hombre a veinte millas de distancia... Vienes a hablarme de tu amigo, ¿verdad?

Aquello facilitó las cosas a Stephen.

—En efecto, Dolly... Quiero sacarle del lío en que se encuentra y necesito que tú me ayudes...

La rubia enarcó las cejas y se señaló a sí misma.

—¿Yo? ¿Qué puedo hacer? Ya he oído que le detuvieron.

—Háblame de Ken Higgins... Vivía aquí y tú debías conocerle... ¿Qué clase de hombre era? —preguntó Stephen impaciente.

—De la clase que a mí no me gusta...

Sonrió y aclaró sus palabras.

—No me refiero al físico, sino a su forma de ser... Aunque pocos le conocían de verdad cómo era.

—Por los comentarios que he oído, no me ha dado esa impresión... La gente parecía apreciarle... Tenía esposa e hijos.

Dolly hizo un expresivo gesto y sirvió dos vasos de whisky.

—Aparentemente era un honrado padre de familia que se ganaba la vida con el oficio de sastre...

Las palabras de Dolly interesaron a Stephen. Se inclinó hacia ella y esperó a que la mujer volviera a hablar.

—Pero la sastrería sólo era una tapadera... Su oficio era otro muy distinto...

—¿A qué se dedicaba?

Por fin Dolly satisfizo la curiosidad de Stephen.

—Prestaba dinero... Hace un par de años heredó una pequeña fortuna y a partir de aquel momento se dedicó a hacer préstamos a gran interés... ¡Te juro que exprimía bien a sus víctimas!

El whisky cayó por la garganta de Stephen, comunicándole un agradable calorcillo por todo el cuerpo.

—Eso quiere decir que la muerte de Higgins habrá alegrado a bastantes personas, ¿no? —preguntó a Dolly.

—Puedes estar seguro... A estas horas más de un hombre se sentirá mucho más tranquilo... Podría darte media docena de nombres...

Estaba visto que aquella mujer era una verdadera alhaja.

Stephen la tomó del brazo y la atrajo hacia sí.

—¿Por qué no me los dices, Dolly? Sería un buen punto de partida para empezar a buscar al verdadero asesino de Higgins...

Dolly comprendió que el hombre estaba verdaderamente interesado en conocer aquellos nombres.

Hizo un mohín y se acercó un poco más.

—No sé por qué hago esto. Sólo puede traerme complicaciones con los del pueblo... Al fin y al cabo, ellos son mis clientes...

—Si me pidieras que dejara a Oscar en prisión, creo que el pobre iba a pasarse allí el resto de sus días...

Hizo una pausa y añadió:

—Pero estoy seguro que no me pedirás eso... No sólo no me lo vas a pedir sino que me vas a ayudar a demostrar que es inocente, ¿verdad, muñeca?

La voz de Stephen sonó enérgica y al mismo tiempo suave al decir aquello.

Dolly se apoyaba contra su pecho y le contemplaba con sus rojos labios entreabiertos.

—¿Quiénes podían beneficiarse con la muerte de Ken Higgins? —preguntó Stephen.

—No sé si debo... —se resistió aún Dolly.

La curtida mano de Stephen acarició los teñidos cabellos de la mujer. Y su mirada se hizo aún más posesiva.

—¡Claro que debes, Dolly! Somos amigos, ¿no es cierto?

—Haré lo que tú quieras, Stephen... —susurró quedamente.

Stephen sintió que la alegría desbordaba su pecho. Al fin iba a escuchar aquellos nombres entre los que podía encontrarse el del asesino de Ken Higgins.

—Así me gusta, muñeca... ¿Quiénes son esos hombres?

Dolly entreabrió los labios y se dispuso a pronunciar el primero de ellos.

Sin embargo, estaba visto que no había llegado el momento. La puerta se abrió y, mientras la pareja se separaba con rapidez, un tipo gordo apareció en ella.

—¿Molesto, Dolly? —preguntó el recién llegado con Sorna.

Era evidente que había adivinado lo inoportuno de su llegada.

—Pasa, Zacarías... Estaba hablando de negocios... —contestó risueña la mujer, sin dar importancia a la broma de su pianista.

Stephen observó al músico con curiosidad. Era evidente que aquel hombre también debía conocer muchas cosas sobre la vida de los habitantes de Hampshire.

El pianista de un saloon —Stephen lo sabía por el tipo que aporreaba el piano allá en el pueblo donde Oscar y él trabajaban— estaba siempre atento a lo que los clientes hablaban a su alrededor sin darse cuenta de su presencia.

—¿Qué es lo que quieres? No te esperaba hasta las seis... —dijo Dolly a Zacarías.

El hombre se detuvo en la puerta e hizo un gesto con la mano.

—Olvídalo, Dolly... Pasaba por aquí y se me ocurrió entrar a hacerte un rato de compañía por si estabas sola... ¡Hasta luego!

Stephen esperó a que el músico cerrara la puerta de la cantina.

De nuevo solos, se aproximó a Dolly y volvió a formularle la pregunta en cuya contestación cifraba tantas esperanzas.

—Cuando entró tu pianista ibas a decirme esos nombres... ¿Quiénes son?

Por fin, Dolly reveló la personalidad de algunos de los vecinos de Hampshire que habían tenido relaciones comerciales con Ken Higgins.

—Que yo sepa, Jerry Dared, Oscar Lee, Galvanni el boticario, Runyon...

CAPITULO III

La presión de los dedos de Stephen Gorki sobre el brazo de Dolly se acentuó hasta casi hacer daño a la mujer.

El último nombre pronunciado por ésta había hecho que todas las fibras del hombre se pusieran en tensión.

—¿Has dicho Runyon? —gritó casi.

Dolly le miró sin comprender.

—Sí, Albin Runyon... Es un aficionado al juego y hace unos meses perdió en una partida de póquer varios miles de dólares... El individuo que le ganó le exigió el pago de la deuda y Albin no tuvo más remedio que acudir a Higgins para que le prestara la cantidad que necesitaba...

Aquello podía ser muy importante. Pero también podía ser una simple coincidencia.

El destino gastaba a veces aquellas bromas.

—No comprendo por qué te ha interesado tanto que Albin Runyon debiera dinero a Higgins... —comentó Dolly sorprendida—. ¿Qué importancia tiene eso?

Stephen estaba tan excitado con aquel descubrimiento que no pudo resistir la tentación de compartir con alguien sus sospechas.

—¿No te das cuenta? Tú misma me confesaste que Runyon y mi amigo estuvieron juntos anoche... Mientras bebían y jugaban, ese Runyon pudo darse cuenta del estado en que se encontraba Oscar.

—Desde luego estaba como una cuba... Le costaba trabajo hablar y apenas se mantenía en pie —comentó Dolly

—Quizá Runyon tuviera planeado ya asesinar a Higgins o quizá se le ocurriera al ver el estado en que se encontraba Oscar y decidió que podría utilizarle para sus planes...

Ahora empezaba a comprender la mujer.

—Sigue... ¿Qué más?

Pero Stephen Gorki había hablado demasiado.

Era parco en palabras y más amigo de la acción que de los discursos.

Acarició la barbilla femenina y se despidió de Dolly.

—Me voy, muñeca... Tengo que hacer algunas averiguaciones por mi cuenta...

—Pero... —empezó a decir la rubia.

—Ya volveré por aquí a contarte lo que he averiguado... ¡Gracias por tu ayuda! ¡Hasta pronto!

Sin ocuparse para nada de la despechada mirada de Dolly, Stephen abandonó la cantina y, cruzando la acera, saltó sobre la silla de su caballo.

—Iré a echar un vistazo al lugar del crimen... Puedo encontrar algo...

Desde que se había separado de Oscar, tenía el proyecto de acudir al escenario del suceso.

Estaba seguro que aquello le ayudaría a reconstruir lo sucedido.

Ahora, con el nombre de Albin Runyon bailándole en la cabeza, se encontraba mucho más animado que hacía unas horas.

Al principio había creído que tendría que partir de cero para descubrir al verdadero asesino del prestamista, pero ahora, después de la conversación mantenida con Dolly, contaba con cuatro pistas.

—Investigaré primero a Runyon... —monologó mientras se dirigía al sitio donde había aparecido el cadáver de Higgins—. Si éste resulta inocente, me ocuparé de los otros tres...

Stephen estaba dispuesto a agotar todas las posibilidades. No le importaría pasarse las veinticuatro horas de cada día que faltaba hasta el momento del juicio, buscando al verdadero culpable.

Sabía que Oscar hubiera hecho por él otro tanto.

A la salida del pueblo había preguntado a un viejo por el camino a seguir para llegar a la explanada del molino viejo.

Siguió las indicaciones de éste y media hora más tarde, llegaba al lugar en donde un vaquero había descubierto a la víctima y a su presento asesino.

Era un terreno calizo, de tierra porosa, en el que las huellas se imprimían con facilidad.

Los ojos de Stephen brillaron de alegría. Y decidió sacar el máximo partido a las enseñanzas de sus amigos los cherokees.

Cuando Stephen era niño había pasado muchos años visitando las tribus de los indios cherokees, acompañando a su padre que los asistía como médico misionero.

Y de los pieles rojas había aprendido el lenguaje de las huellas. Ellos le enseñaron a seguir cualquier rastro por disimulado o confuso que pareciera.

Y Stephen había resultado un alumno excelente.

Desmontó de su animal a varias yardas del lugar exacto para evitar que los cascos de su caballo se mezclaran y confundieran con las marcas que había en torno.

Se acercó cuidadosamente y trató de orientarse. Sobre todo tendría que separar unas huellas de otras.

—Los cuerpos los descubrió un vaquero que venía al pueblo en busca del doctor... —se dijo, buscando los cascos de un animal procedente del camino que llevaba a las afueras de la ciudad.

No tardó mucho tiempo en descubrir sus marcas impresas sobre la tierra reblandecida a causa de la reciente temporada de lluvias.

—Estas son... Vienen de la parte norte, procedentes del camino... No es difícil averiguar que se dirigía al pueblo y los cuerpos caídos en el suelo le llamaron la atención... Entonces se desvió y se acercó a ellos. Estaba arrodillado sobre la tierra aún enrojecida por la sangre de Ken Higgins.

Fue en aquel momento cuando algo le llamó la atención.

—¡Santo cielo! Estamos de suerte... —murmuró alborozado.

A cierta distancia de donde se encontraba, acababa de descubrir las huellas de una herradura partida.

Y Stephen Gorki sabía que una herradura rota era algo mucho más revelador que la propia firma del jinete que montara aquel animal.

Cualquier rastreador hábil y bien entrenado podría seguir su rastro a través de miles de millas.

Siguió durante un buen rato aquellas huellas. Por la manera de estar impresas en la tierra, se veía claramente que eran de la noche anterior.

—No son ni del sheriff ni de ninguno de sus ayudantes... Se alejan del pueblo... —se dijo, observándolas con atención.

Un presentimiento le hizo volver en busca de su animal y ponerse a seguir al caballo mal herrado.

Su jinete había puesto pronto al animal al galope y le había conducido a través de un bosquecillo hacia la zona ganadera.

Cuando hacía dos días Oscar y él habían llegado a Hampshire procedentes de Colorado, habían cruzado aquella extensa comarca, tierra de buenos pastos, en la que se alzaban los principales ranchos de la región.

—Daría cualquier cosa por saber hacia qué lado queda «El látigo» —se dijo, recordando que Dolly al hablar de Runyon le explicó que éste trabajaba en un rancho llamado así.

Su rastreo le llevó hacia la parte noroeste. Sólo tuvo un momento de dificultad cuando el curso del río se cruzó ante él.

Por un instante temió perder la pista del caballo con la herradura rota y tuvo que emplear varios minutos en observar atentamente ambas márgenes del río.

Por fin volvió a encontrarlas. Y a partir de aquel momento todo resultó mucho más sencillo.

Pudo poner su caballo al galope, siguiendo siempre aquellas huellas, y así, al cabo de más de una hora, divisó a lo lejos las cercas de una hacienda.

Aumentó la velocidad de su animal con un ligero roce de sus agudas espuelas en los hijares del noble bruto, impaciente por encontrarse al otro lado de la cerca.

Sin embargo, no necesitó traspasar ésta para saber el nombre del rancho.

Dibujado sobre el gran portón, pudo contemplar la enseña que daba nombre y título a la propiedad.

Una exclamación de alegría se escapó de sus labios, mientras sentía que la acusación que pesaba sobre su amigo estaba a punto de desvanecerse.

Pintadas en grandes letras negras, figuraban dos palabras. Y enlazándolas, el serpenteante dibujo de un chicote.

«EL LATIGO»

El día había comenzado a morir a espaldas de Stephen y en el horizonte podían contemplarse las nubes ensangrentadas por el ocaso.

Levantó la aldaba del portón y pasó a tierras de «El Látigo», siguiendo siempre las huellas que le habían llevado hasta allí.

Estas le condujeron a una gran explanada en donde se alzaba una bonita y elegante casa de dos pisos, en torno a la cual se veían las dependencias que servían de cobijo a los hombres del rancho.

Y en aquel suelo polvoriento y hollado por cientos de cascos, perdió por fin el rastro que seguía.

—¿Qué desea? —le preguntó uno de los vaqueros, saliendo a su encuentro.

Stephen no desmontó. Observó con atención todo lo que le rodeaba y contestó:

—Quisiera ver a uno de sus compañeros... Albin Runyon, ¿está por aquí?

El vaquero le miró a su vez con ojos curiosos. Era la primera vez que le veía por allí y Albin no solía recibir muchas visitas.

Indicó al otro lado de la casa y dijo:

—Salió hace un par de horas con la señorita...

—¿Tardarán mucho en volver? —volvió a preguntar.

El tipo se encogió de hombros en un gesto de ignorancia.

—No lo sé... Oí que la señorita quería revisar las cercas del lado sur y ordenó a Albin que la acompañara... Si lo desea, puede esperar...

—Gracias, amigo... —repuso Stephen, picando espuelas y sin dar tiempo al vaquero a hablar, añadió—: Saldré a su encuentro...

Se alejó al galope de la casa y, rodeando ésta, se perdió en la dirección que le había indicado el tipo.

—Veremos si ese caballo es el mismo que monta Runyon... —se dijo, impaciente por comprobar si el animal del vaquero tenía una de sus herraduras partidas.

Avanzó por un camino en cuyos márgenes se alzaban altos alerces, seguro de tropezarse con la dueña del rancho y su hombre.

Había avanzado unas millas cuando escuchó el ruido de los cascos de un caballo que se acercaba al trote ligero.

Tiró de las riendas de su animal y, emplazándose en el centro del camino, esperó a que el jinete se aproximara.

Pronto divisó un caballo ruano y sobre él, llevando las riendas con una sola mano, un jinete de mediana edad.

Cuando éste divisó a Stephen plantado en el camino, se detuvo.

Luego, al paso, se acercó a unas cinco yardas.

Los ojos de Stephen buscaron con ansiedad la huella de la pata izquierda trasera del animal.

No había duda. Estaba frente al caballo de la herradura rota.

Sujetando la respiración y procurando que su voz sonara natural, preguntó:

—¿Albin Runyon?

El par de segundos que transcurrieron desde que la pregunta fue formulada hasta que el tipo que tenía en frente le dio la respuesta, se le hicieron eternos.

Por fin escuchó la contestación:

—Sí, soy yo... ¿Qué es lo que quiere?

Había desafío en aquellas palabras y Stephen hubiera jurado que en los ojos de Runyon brillaba la desconfianza.

Decidió aprovechar aquella ocasión y no andarse con rodeos. Dependían muchas cosas de que aquel hombre confesara la verdad.

Y Stephen estaba dispuesto a utilizar cualquier medio para arrancársela.

Miró con fijeza a Runyon y preguntó:

—¿Se ha enterado que Ken Higgins ha muerto?

Albin Runyon permaneció impasible ante las palabras del desconocido que tenía frente a él.

No movió ni un solo músculo del rostro y su voz era completamente natural al responder:

—¿Por qué había de saberlo? Cuando anoche estuve en el pueblo no oí nada sobre ello... ¿Cuándo le han matado?

Aquella pregunta le dejó al descubierto.

Se dio cuenta del error cometido en el momento mismo de formularla.

Pero era demasiado tarde para rectificar.

—¿Cómo sabe que le asesinaron? Yo sólo dije que había muerto...

Stephen Gorki pronunció estas palabras con voz dura. Sus ojos no perdían de vista a Runyon y el «Colt» había brotado en su mano como por ensalmo.

—¿Está usted loco? ¿Por qué me encañona? —exclamó inquieto Runyon, al ver el cañón del arma frente a él.

Hizo intención de llevar la mano a la culata de su revólver, pero la voz seca de Stephen le disuadió de hacerlo:

—¡Estese quieto, Runyon! A veces soy nervioso y podría disparárseme el arma... ¡Desmonte!

La orden sonó como un trallazo en el silencio de la tarde.

Albin Runyon comprendió que no tenía más remedio que obedecer. A no ser que prefiera que aquel tipo le volase la cabeza.

—Le juro que se va a arrepentir de esto... No sé nada sobre la muerte de ese hombre y no me gusta que me tengan encañonado... —barbotó furioso.

Pero Stephen había saltado al suelo y le metió el cañón en los riñones.

Arrojó lejos los dos revólveres de Runyon y se situó frente a él.

—¡Vas a decirme la verdad sobre lo ocurrido anoche! ¿Entiendes? No intentes negar nada ni engañarme... ¡Sería peor para ti!

Había una amenaza implícita en aquellas palabras y Albin Runyon miró inquieto a su alrededor.

Estaba a merced de aquel hombre y lo que leía en sus ojos no presagiaba nada bueno.

Sólo le quedaba una esperanza. Y decidió que tenía que ganar tiempo como fuera.

—No sé de lo que me está hablando... Si dije que quién mató a Higgins fue porque le entendí que había sido asesinado...

El revólver de Stephen golpeó con fuerza el huesudo rostro de Runyon.

—¡Te lo advertí, rata! No intentes engañarme o pagarás las consecuencias... ¡Dime la verdad!

El golpe había hecho brotar sangre de la nariz de Runyon. Se la limpió con el dorso de la mano y se retiró unos pasos de Stephen.

—¡No me hagas perder la paciencia! Encontré las huellas de tu caballo en la explanada del molino viejo... ¡En el lugar donde Ken Higgins fue asesinado!

—Quiere hacerme confesar algo que no hice... —gritó Runyon rabioso—. Mi caballo no tiene ninguna marca especial...

Al decir aquello su mirada fue automáticamente al sitio donde su animal se hallaba detenido tranquilamente.

Y lo que vieron sus ojos, le hizo palidecer.

Sobre el polvo del camino, la pata trasera izquierda, dibujaba la marca incompleta de una herradura.

Stephen Gorki siguió su mirada y, agarrándole con fuerza del brazo, le arrastró junto al animal.

De un empellón le arrojó al suelo, junto a los remos traseros del caballo.

—No contaste con que iba a denunciarte una herradura... Se te ha ido a partir precisamente el día que escogiste para asesinar a un hombre... ¡Confiesa tu crimen!

Albin Runyon tenía el rostro del color del papel y la boca más seca que un pozo agotado.

Sólo pudo balbucir:

—Se equivoca... Es una casualidad... Yo no...

Stephen le golpeó en los riñones con la punta de la bota. Runyon se encogió sobre sí mismo y profirió un alarido de dolor.

—¡Confiesa! Un hombre inocente ha sido encerrado en la cárcel acusado de un crimen que no cometió... ¡Te haré confesar aunque tenga que destrozarte a golpes! —le amenazó violento.

Stephen Gorki odiaba los procedimientos que estaba usando, pero la libertad de Oscar dependía de que hiciera hablar a aquel fulano.

Eran demasiados indicios en su contra para dudar de la culpabilidad de Albin Runyon.

A la marca indeleble de la herradura se había unido el error cometido por éste al demostrar saber que Ken Higgins había muerto asesinado.

—¡Te juro que me vas a suplicar que te mate! ¡Voy a machacarte vivo como sigas negándote a hablar!

Los dos hombres se hallaban en el centro del camino.

Albin Runyon caído en el suelo, asustado y ensangrentado, y Stephen Gorki de pie junto a él, con el «Colt» en la mano derecha, rabioso y amenazador.

Las sombras del anochecer habían caído sobre el paisaje y las figuras resultaban confusas a cinco yardas de distancia.

Stephen recordó a Oscar Morris encerrado en la estrecha celda y con la amenaza de un nudo de cáñamo en torno a su garganta.

Y el hombre que podía sacarle de aquella situación se encontraba a sus pies.

Sólo tenía que obligarle a confesar.

—¡Ponte en pie! ¡Vamos...!

Fue entonces cuando Stephen escuchó un estremecedor silbido y sintió que algo arrancaba el revólver de su mano.

Giró en redondo y sus ojos se dilataron por la sorpresa.

Difuso por las sombras de la noche pudo contemplar a un jinete que no había oído acercarse.

No podía verle la cara, oculta por el sombrero, pero por su complexión fina debía ser muy joven.

Estaba firme sobre la silla y en la mano derecha llevaba un largo y negro látigo.

El mismo que Stephen había oído silbar y a causa del cual había perdido su revólver.

Sin embargo, aún le estaba reservada una sorpresa mayor.

Antes de que abriera la boca, el jinete habló por primera vez:

—¿Qué ha ocurrido, Albin? ¿Quién es este hombre?

No fueron las preguntas las que sorprendieron a Stephen Gorki. Fue la voz que las pronunció.

Una voz femenina que, a pesar de su brusquedad, no podía ocultar su condición de mujer.

CAPITULO IV

Los siguientes acontecimientos se desarrollaron a la velocidad del rayo.

Los tres personajes de la escena nocturna se movieron con inaudita rapidez, buscando cada uno imponerse a los demás.

En cuanto Runyon se percató de la providencial llegada de su joven patrona, se lanzó como un tigre hacia el revólver que la muchacha había arrebatado a Stephen de un limpio latigazo.

Este comprendió que si permitía al rufián adueñarse del arma, dispararía sobre él en un intento desesperado de cerrarle la boca para siempre.

Por ello se lanzó en plancha sobre Runyon en el momento en que éste se disponía a recoger el arma caída.

Por su parte, la joven ranchera optó, como era natural, por defender a su vaquero del ataque de aquel desconocido.

Una vez más volvió a silbar amenazadoramente el látigo en el aire y, hábilmente manejado por su dueña, fue a enroscarse en las piernas de Stephen.

Sin embargo, la muchacha no pudo impedir que éste cazara a Runyon, evitando que el rufián se apoderara del «Colt».

Los dos hombres rodaron por el suelo, fuertemente abrazados, mientras Stephen luchaba por desembarazarse del cuero trenzado que se enrollaba como un reptil a sus piernas.

Golpeó con el puño a su enemigo y Runyon exhaló un quejido de dolor.

Intentó ponerse en pie, pero Stephen le tenía bien sujeto y, con una hábil llave, le hizo caer de nuevo al suelo.

Cuando consiguió librarse del látigo, todo resultó mucho más sencillo para él.

Era más joven que Runyon y sus músculos tenían mayor potencia que los de aquél.

En cambio el rufián le ganaba en ratonerías y experiencia.

Ello hizo que la lucha se mostrara igualada en un principio.

Stephen Gorki procuraba sobre todo estar siempre pegado a Runyon. De esta forma impedía que la ranchera descargara sobre él las caricias de su látigo.

Viendo a los dos luchadores juntos, ésta no se atrevía a manejar el chicote por miedo a dificultar y estorbar a su vaquero.

—Ahora estamos en igualdad de condiciones, maldito... ¡Con un arma es todo muy fácil! —brabuconeó Runyon, lanzándole un terrible gancho al hígado.

Stephen hizo una finta con la cintura y el golpe se perdió en el vacío.

Aprovechó el desconcierto del rufián y le propinó un rodillazo en el estómago y cuando éste se dobló hacia adelante a causa del dolor, le conectó un fulminante directo al mentón.

Albin Runyon salió despedido hasta la margen derecha del camino y Stephen saltó hacia él en el momento en que el látigo buscaba su cuello.

Tenía que estar pendiente constantemente del rufián y de la muchacha.

Perder de vista a cualquiera de ellos significaba aceptar la derrota.

Runyon le recibió con una patada en pleno tórax que le hizo palidecer de dolor y buscar afanosamente el aire que faltaba a sus pulmones.

—¡Voy a acabar contigo! Va a ser tu última pelea... —gritó éste, ciego de ira.

Se lanzó como un toro furioso contra su enemigo, deseoso de poner punto final a la lucha.

Stephen se inclinó hacia adelante y metió con fuerza la cabeza en el vientre de Runyon, que, al sentirse golpeado, se tambaleó y retrocedió dando traspiés.

Tenía que aprovechar aquella momentánea ventaja y no se entretuvo demasiado.

De un salto se plantó frente al desvanecido Runyon y, cogiéndole del chaleco, le hizo ponerse en pie.

—¡No intentes nada, rata! ¡Ahora vas a hablar de una maldita vez!

A pesar de la oscuridad que los árboles que bordeaban el camino arrojaban sobre éste, Stephen vio cómo se elevaba en el aire el brazo femenino dispuesto a enviarle la caricia de la tira de cuero.

Su mano izquierda aferró la culata del «Colt» y, mientras desenfundaba, su voz dura cortó en seco el movimiento de la muchacha.

—¡Será mejor que deje caer ese látigo...! De lo contrario, voy a olvidarme que es usted una mujer... —amenazó.

En el silencio de la noche se escuchó el ruido del percutor de su revólver.

Las palabras de Stephen impresionaron por su tono a la combativa ranchera.

Su brazo pareció paralizarse y el látigo, vivo hasta entonces, cayó al suelo con ruido sordo.

—No va a salirse con la suya... Mis hombres le atraparán y colgarán de un tronco... —dijo con rabia la muchacha.

—No se debe hablar sin conocer los motivos que mueven a las personas— replicó Stephen con sequedad.

Retorció el brazo de su prisionero y le hizo acercarse al caballo que montaba su joven patrona.

—Va a sorprenderse de las cosas que este pájaro va a contamos, ¿verdad, amigo?

—¡Vete al infierno! —rugió Albin furioso.

—¡Suelte a mi hombre! No me obligue a perder la paciencia...

A pesar de no poder verle la cara, Stephen adivinó que la mujer que tenían enfrente debía ser poco más que una muchacha.

Aunque su voz sonaba furiosa, el tono de la misma era juvenil y cadencioso.

—Concédame diez minutos, señorita... —pidió—. Este hombre es un asesino. Ayer noche disparó contra un hombre desarmado a la salida del pueblo... Lo preparó todo de forma que las culpas recayeran sobre un inocente...

Hizo una pausa y forzó la dolorosa posición del brazo de Alvin Runyon.

—¡Eso es lo único que quiero que confiese! Un hombre inocente va a ser ahorcado por su causa...

La muchacha pareció interesada por primera vez en las palabras del hombre que la encañonaba con su «Colt».

Quizá tuviera culpa de ello el tono sincero de Stephen o quizá, el joven corazón de Dorothy Lane.

Desmontó de su animal y se aproximó a los dos hombres.

Miró a Runyon a la cara y preguntó:

—¿Es cierto lo que dice este hombre, Albin?

El vaquero intentó soltarse de la mano que atenazaba su muñeca. Mientras se debatía sin conseguirlo, contestó:

—¡No le haga caso, señorita Lane! ¡Es un maldito embustero! ¡Disparará sobre usted...!

—¡Calla, víbora...! —gritó Stephen rabioso—. Voy a disparar, pero va a ser sobre ti... ¡Será mejor que digas la verdad!

Albin Runyon se estremeció al sentir bajo su cuello el frío contacto del cañón del «Colt» de Stephen Gorki.

Unas gruesas gotas de sudor empezaron a resbalar por su frente. Se sintió perdido.

—Yo no hice...

—¡Habla de una vez! ¡Vamos...!

El brazo de Runyon giró hasta casi salírsele de su articulación. El dolor fue tan intenso que le obligó a suplicar:

—¡Basta! No me apriete más... ¡Confesaré lo que sea!

Pero en aquel momento ocurrió algo inesperado.

Procedente de la casa se oyó el sonido de unos cascos de caballos y las voces excitadas de un grupo de jinetes.

En el instante en que éstos aparecieron en el centro del camino, Albin Runyon golpeó con el codo a Stephen y, luchando por soltarse, gritó:

—¡Aquí muchachos! ¡Eh...!

El grupo de jinetes se detuvo ante ellos. Las armas brillaron a la luz de la luna y Stephen comprendió que, de no ayudarle la joven Lane, su situación sería difícil.

—¿Qué ocurre, señorita? —preguntó uno de los jinetes—. ¿Quién es este hombre?

Para entonces habían desmontado dos de ellos y, acercándose a Stephen, le desarmaron sin que éste pudiera evitarlo.

Runyon aprovechó el desconcierto de la llegada de sus compañeros para librarse de su aprehensor.

Afortunadamente para Stephen se oyó la voz de Dorothy Lane:

—¡Sujetad a Albin! Vamos, ¿no habéis oído?

Todo sucedió demasiado rápido para que nadie pudiera evitarlo.

Al oír la orden de la joven ranchera, Runyon saltó hacia ella y, mientras le rodeaba la cintura con su brazo izquierdo, en su mano derecha aparecía un «Bowie» que brilló amenazadoramente a la luz de la luna.

El mismo brillo que despidieron sus pupilas al gritar a los hombres que le contemplaban atónitos:

—¡Será mejor que arrojéis vuestras armas al suelo! El cuello de la señorita es demasiado fino y mi cuchillo podría lastimarla...

Sus palabras fueron acompañadas por el movimiento de su mano derecha. La cortante hoja del cuchillo de monte se apoyó en la garganta de Dorothy Lane.

—¡Eres un miserable! —balbució ésta, sin perder la serenidad—. Nos has engañado durante todo este tiempo...

Albin Runyon sólo tuvo una sonrisa despectiva para las palabras de su patrona.

Acentuó la presión de la hoja en su cuello y gritó a Stephen que había empezado a moverse:

—Si le corto el cuello será por tu culpa... ¡No des un solo paso más!

Los cuatro hombres contemplaron impotentes cómo Runyon comenzaba a acercarse a uno de los caballos.

Caminaba llevando siempre por delante el cuerpo de su prisionera y sin apartar el cuchillo del cuello femenino.

—¿Qué vas a hacer con la señorita? —preguntó uno de los hombres.

Una risa cruel se escuchó en la noche.

—De momento, será mi mejor salvoconducto para moverme por estas tierras... Si intentáis algo contra mí, ella será la primera en pagar las consecuencias, ¿entendido?

—¡Canalla! —barbotó otro de los hombres—. ¡Acabarás en la horca...!

Albin Runyon se detuvo junto a uno de los caballos. Aflojó la presión de su brazo en tomo a la cintura de Dorothy Lane y, tomando el revólver que colgaba de su cintura, le ordenó montar.

—Suba a la silla... ¡De prisa! —urgió impaciente.

Dorothy apoyó el pie en el estribo y se alzó con facilidad sobre el caballo.

Runyon la observó con desconfianza.

Fue entonces, cuando Stephen Gorki, decidió jugarse el todo por el todo.

Un segundo más y Albin Runyon se alejaría de allí, llevándose a la muchacha y, sobre todo, la verdad sobre la muerte de Ken Higgins.

Su mano voló hacia la culata del «Colt» de uno de los hombres y, arrebatándoselo, disparó su cargamento de plomo.

Los proyectiles alcanzaron al rufián en el brazo derecho. El revólver se escapó de su mano mientras un juramento brotaba de sus labios.

No le dieron tiempo a reaccionar.

Los que hasta entonces habían sido sus compañeros, se lanzaron sobre él, reduciéndole con presteza.

Stephen se acercó al caballo y ayudó a desmontar a Dorothy Lane.

—Gracias por lo que ha hecho... —dijo ésta, aceptando su ayuda.

Pero Stephen no había olvidado la ardiente caricia del látigo en sus carnes.

—No me las dé... Mi amigo está en la cárcel y necesitaba a ese tipo para que el sheriff le suelte... —replicó orgulloso.

Dorothy se mordió los labios y pasó por alto las descorteses palabras de aquel joven desconocido.

Se acercó a sus hombres y dijo:

—Será mejor que volvamos a casa... ¡Atadle bien y no le perdáis de vista! Vámonos...

Nadie pareció ocuparse de Stephen.

Dorothy se puso a la cabeza de sus hombres y abrió la marcha hacia la casa.

Runyon cabalgaba cabizbajo, con las manos atadas a la espalda, entre las miradas despreciativas del resto del grupo.

Para todos había sido una desagradable sorpresa el fallido intento de su compañero, a quien, hasta entonces, habían considerado un hombre honrado.

Reynolds, el capataz, se acercó hasta Dorothy Lane.

No entendía nada de lo sucedido y quería que la joven le diera alguna explicación.

—¿Qué ha ocurrido, señorita? Al ver que Albin y usted no regresaban, dije a dos de los muchachos que me acompañaran y decidimos salir en su busca...

—Envié a Albin que se adelantara —empezó a decir la muchacha—. Cuando le alcancé, le encontré luchando con ese desconocido...

En aquel momento Stephen Gorki llegó a la altura de los dos jinetes que marchaban en cabeza.

—Espero que ahora me entregará a ese hombre... —dijo a Dorothy—. He de llevarle a Hampshire y entregarle al sheriff... ¡Tiene que responder de su crimen!

—Según este hombre, Albin mató anoche a un vecino del pueblo... —informó Dorothy a su capataz.

—Sí, oí que asesinaron a Higgins... —asintió éste.

Se volvió en la silla hacia Stephen y preguntó:

—¿Cómo sabe que lo hizo él? Según tengo entendido, el comisario Milton tiene ya al verdadero culpable...

—Sólo se trata de un inocente al que ese miserable hizo aparecer como culpable... ¡Ese maldito Runyon, pagará ahora su cobardía! —respondió Stephen.

Los tres jinetes de cabeza divisaron las luces de la casa.

Unos minutos después desmontaban ante el edificio que servía de vivienda a Dorothy Lane.

Stephen permaneció pendiente de los movimientos de los dos vaqueros que custodiaban a Albin Runyon y a los que se habían imido algunos otros miembros del equipo.

—¿Qué ha pasado, Jones? ¿Por qué habéis atado a Albin? —preguntó uno de ellos acercándose al grupo.

—No lo sé muy bien, viejo... Pero Albin intentó cortar el cuello a la señorita Dorothy... ¡Es un coyote emboscado! —contestó el interpelado, obligando al rufián a echar pie a tierra.

—Encerradle en el almacén grande... Uno de vosotros se quedará de guardia en la puerta... —ordenó el capataz, siguiendo las indicaciones de Dorothy Lane.

La muchacha observó entonces con curiosidad a Stephen.

Las sombras de la noche habían impedido que lo hiciera antes y sentía deseos de conocer a aquel hombre duro que no había dudado en amenazarle con su revólver.

—Será mejor que pase a la casa... Tiene que explicarme algunas cosas...

Stephen subió tras ella los cinco escalones que conducían al porche y esperó a que la ranchera entrara en ella.

Los dos jóvenes se encontraron en un gran salón, amueblado con riqueza y profusamente iluminado.

Sus miradas se encontraron entonces por primera vez.

Y Stephen tuvo que disimular un gesto de admiración que subió espontáneo a su rostro.

La mujer, cuyo rostro le había velado la noche hasta entonces, era no sólo muy joven, como se había figurado por su voz, sino extremadamente atractiva.

Su rostro, sin ser perfecto, tenía el encanto de su juventud. Los ojos, grandes y de mirar directo, ponían dos notas brillantes y profundas en él.

Iba vestida con unos estrechos tejanos y una ceñida blusa a cuadros.

—¿Qué quiere de mí? —preguntó Stephen impaciente.

Deseaba llevarse cuanto antes a Runyon al pueblo y demostrar al sheriff Milton que se había equivocado de presa al detener a Oscar Morris.

—No dudo que Albin sea culpable de lo que le acusa... Pero usted ha entrado en mi rancho, atacado a uno de mis hombres y me ha tenido encañonada...

Quería mostrarse ofendida y Stephen se dijo que, a pesar del gesto de enfado que dibujaba el rostro femenino, Dorothy estaba muy lejos de dar la impresión que deseaba.

—Ya le dije que un amigo mío está en apuros... Y en estos casos, me olvido siempre de las reglas de urbanidad...

Dorothy captó el matiz de burla que llevaban las palabras de su interlocutor. Era orgullosa y no admitía que se rieran de ella.

Se mordió los labios y fulminó a Stephen con sus negras pupilas.

—No sé por qué, me parece que es de los que jamás usan de los buenos modales —replicó agresiva—. Si Alvin era culpable, es el sheriff quien tenía que venir en su busca...

—Ya le he dicho que me disculpe, señorita...

Stephen Gorki empezaba a impacientarse. En cualquier otra ocasión hubiera disfrutado con la charla de aquella encantadora jovencita, pero en aquellos momentos sólo pensaba en llevarse a Runyon al pueblo.

—Será mejor que ordene a sus hombres que me entreguen al prisionero... —dijo—. En Hampshire hay una celda para él...

Dorothy Lane pareció crecer de estatura entonces.

Hacía rato que deseaba humillar a aquel hombre, y ahora se le presentaba la ocasión.

Esbozó una media sonrisa de triunfo y, muy despacio, dijo:

—Lo siento, pero no voy a complacer sus deseos... No le conozco de nada y no sé qué intenta hacer con Albin... ¡Sólo se lo entregaré al sheriff!

CAPITULO V

Stephen Gorki se enderezó al oír aquello.

—¿Quiere decir que no va a entregarme a ese canalla? Si lo desea, pueden venir sus hombres a acompañarme... ¡Así estará segura de que llega a Hamsphire!

Dorothy movió la cabeza en un gesto negativo.

—Ya le he dicho que no... Si Albin es culpable, tendrá que venir Milton a buscarle... ¡Hasta entonces, le tendré vigilado!

A aquella altura de la conversación, Stephen comprendió que era inútil insistir. La mujer no le entregaría al prisionero bajo ningún motivo.

Intentó disimular su furor.

—De acuerdo... ¡Pero le juro que como ese coyote se escape, va a acordarse de ello! ¡Iré a por el sheriff ahora mismo!

Entonces se abrió la puerta del salón y uno de los vaqueros apareció en ella.

Se llevó la mano al sombrero y anunció:

—Acaba de llegar el señor Starr... ¡Quiere verla!

Stephen captó el gesto de contrariedad que oscureció el rostro de la joven.

Pero ésta le alargó la mano y le invitó a abandonar la casa.

—Vuelva con Milton y le entregaré a ese hombre...

Se volvió al vaquero que esperaba en la puerta y, con voz seca, le dijo:

—Di al señor Starr que ahora mismo salgo...

Cuando Stephen abandonó la casa, dirigió una mirada curiosa al recién llegado.

Era un hombre de elevada estatura, vestido de negro, y que jugueteaba con las riendas de su animal.

Uno de los vaqueros le entregó su caballo y mientras montaba oyó las palabras de Dorothy Lane a su visitante.

—Te dije que no teníamos nada más que hablar... ¿Qué quieres ahora?

No alcanzó a oír la respuesta del hombre. Se alejaba de la casa y sólo pudo echar una mirada interesada al pabellón en donde Albin Runyon había sido encerrado.

—Espero que no le dejen escapar... No me gustaría regresar con el sheriff y que me dijeran que el pájaro había volado... —se dijo, al tiempo de espolear a su animal.

Estaba impaciente por llevar a Oscar la buena nueva.

Le había prometido sacarle de la prisión e iba a cumplir su palabra en breve plazo.

Galopó a campo abierto mientras en su mente bailaba el recuerdo turbador de la propietaria de «El Látigo».

Las huellas de la herradura rota no sólo le habían llevado hasta el verdadero asesino de Ken Higgins, sino que le habían permitido conocer a una criatura encantadora.

Sin embargo, y en honor a la verdad, debía de admitir que su primer encuentro con ella no había estado presidido por la cordialidad.

—Tampoco ella se mostró muy amable conmigo... Sin preguntar lo que ocurría me dedicó un buen latigazo... —monologó, mientras se llevaba la mano a la pierna izquierda.

Allí había recibido uno de los latigazos de la joven. Y bien era cierto que ésta hacía honor al nombre del rancho que le pertenecía.

No hacía falta ser muy observador para comprender que la muchacha era una virtuosa en el manejo del chicote.

Sin que la imagen de la joven ranchera abandonara su mente, Stephen divisó las primeras luces de Hampshire.

Aminoró el galope de su animal al entrar en la calle principal del pueblo. En aquellas primeras horas de la noche ésta se encontraba muy animada y repleta de paseantes.

Se detuvo en medio de una nube de polvo ante las oficinas del sheriff. Desmontó y, dejando su animal atado al amarradero, llamó a la puerta.

Hubo de repetir la llamada varias veces.

Empezaba a impacientarse cuando un vaquero que circulaba por la acera, le dijo:

—No se moleste en llamar, amigo... El sheriff marchó esta tarde a Lamed y su ayudante anda por ahí... No hay nadie dentro...

La bota de Stephen golpeó rabiosa la tarima de la acera.

—Buscaré a ese ayudante... —se dijo.

Pero inmediatamente comprendió que si no acudía a «El Látigo» acompañado por el sheriff Milton en persona, aquella orgullosa muchacha no le entregaría al prisionero.

Además no era muy seguro que un simple ayudante de Milton, aceptara tomar sobre sus espaldas la responsabilidad de dar crédito a la historia de Stephen.

El tipo que le había informado de la marcha del comisario seguía en la acera, observándole.

—Si quiere algo de Ferrand le podrá encontrar en «El As de Trébol»... Es un buen cliente...

—No merece la pena... ¡Gracias de todos modos! ¿Sabe si tardará mucho en volver el sheriff?

—No creo... Yo acudí a la diligencia a despedir a mi hermano y le oí hablar con su ayudante. Se despidió de él hasta pasado mañana...

«Dos días... Y esa testaruda no cambiará de opinión», pensó Stephen, mientras maldecía su mala suerte.

Se apartó de la puerta y, tomando el caballo por las bridas, se alejó calle arriba.

Le hubiera gustado poder comunicar a Oscar la noticia, pero prefería no levantar el velo del misterio hasta el regreso de Milton.

—Lo siento, muchacho... Tendrás que seguir otros dos días encerrado... —murmuró, cuando se alejaba de la cárcel.

Sus pasos le llevaron, sin él proponérselo, hacia la cantina que regentaba la rubia Dolly.

Dejó el caballo atado a la barra y empujó la estrecha puerta. Una bocanada de humo espeso y olor a humanidad le golpeó en el rostro.

El pequeño local se hallaba atestado de clientes y tuvo que luchar para abrirse paso hasta el mostrador.

Antes de llegar a la barra, sintió sobre sí la apasionada mirada de la rubia cantinera.

Salió a su encuentro y, apoyando familiarmente su gordezuela mano en el brazo de Stephen, le saludó:

—Creí que no pensabas volver por aquí... Me alegro haberme equivocado. ¿Qué quieres tomar?

* * *

Dos horas después de que Stephen Gorki entrara en la cantina de Dolly un jinete se detenía, en medio de una nube de polvo, ante «El As de Trébol».

Su aspecto, así como el de su cabalgadura, permitían suponer que ambos habían realizado una febril galopada.

Dejó el caballo atado a la talanquera y, empujando los batientes, pasó al interior del saloon.

Se detuvo en la puerta, buscando entre los parroquianos que atestaban el local, al hombre que deseaba encontrar.

Una sonrisa se pintó en su rostro curtido, oscurecido por la barba descuidada.

—Ahí está... He tenido suerte —murmuró, mientras se acercaba a una mesa de póquer.

Sentados a ella había cuatro hombres.

Un par de jugadores profesionales y dos tipos con aspecto de vaqueros.

El recién llegado se detuvo junto a éstos y, golpeando a uno de ellos en el hombro, le murmuró algunas palabras al oído.

El hombre hizo un gesto a sus compañeros de juego, y, poniéndose en pie, siguió al sudoroso jinete.

Cuando estuvieron seguros de que no podían oírlos, confundidos entre los clientes de «El As de Trébol», éste dijo:

—Estaba seguro de encontrarte aquí... Tengo algo para tu patrón...

—¿De qué se trata? —preguntó el tipo, mirando con desconfianza a su alrededor—. No me gusta que nos vean juntos...

—No tenía más remedio. ¡Es algo muy urgente! —insistió aquél.

—Está bien, acaba de una vez...

—Albin Runyon está en apuros... Me ha dado este mensaje para tu patrón. Preferí no ir yo mismo en persona al rancho. Pensé que sería más discreto hacérselo llegar por tu medio...

Buscó en uno de sus bolsillos y, sacando un arrugado papel, se lo entregó a su interlocutor.

El vaquero lo recogió con discreción, lo metió rápidamente en el bolsillo de su camisa.

—Está bien, se lo llevaré ahora mismo... ¿Qué le ha pasado a Albin? —preguntó con malhumor.

—Un tipo fue a buscarle y le acusó de haber asesinado a Ken Higgins... Al verse perdido intentó huir, llevándose consigo a la señorita Lane... Le tienen encerrado en el rancho en espera de que el sheriff vaya a por él...

—¡Maldito estúpido! Al jefe no le va a gustar eso...

Sin cambiar más palabras, los dos hombres se separaron, volviendo cada uno a un extremo del saloon.

Nadie había reparado en su rápida conversación.

El portador de la carta se acercó al mostrador y pidió que le sirvieran un whisky. Mientras, el encargado de hacer llegar ésta a su destino, regresaba a la mesa y se disculpaba con sus compañeros de partida.

Unos segundos después el vaquero abandonaba «El As de Trébol».

Soltó su caballo del amarradero y, saltando sobre la silla espoleó brutalmente al animal, obligándole a emprender un desenfrenado galope.

—El jefe va a enfurecerse cuando se entere del contratiempo... Ese maldito Albin podía haber aguardado otra ocasión para quitar de en medio a Higgins... —murmuró mientras se alejaba de Hampshire.

Diecisiete millas separaban el rancho del pueblo. Y el caballo, espoleado sin piedad por su jinete, las recorrió en un tiempo mínimo.

No se entretuvo en abrir el portón que daba paso a la propiedad. Una ligera presión con las rodillas sobre el vientre del animal y éste se elevó como si tuviera alas, sobre la cerca de madera.

Una vez en el interior del rancho, el jinete mantuvo el mismo galope hasta detenerse frente a una gran casa de madera blanca que se alzaba en el centro de un grupo de majestuosos álamos.

Sus ojos fueron en busca de la ventana del despacho.

—El jefe está aún trabajando. Siempre será mejor que levantarle de la cama... —se dijo al ver la luz.

Subió rápidamente los escalones que conducían al porche y se detuvo un instante ante la ventana iluminada.

Dos voces irritadas, llegaron hasta él.

—¡Es inútil insistir! Esa chica no accederá jamás a mis proposiciones —oyó decir al ranchero.

Y una voz desconocida para él que contestaba:

—Mañana mismo iré a hablar con ella... No podemos perder tiempo... Si lo que ese tipo te dijo es verdad, nos conviene conseguir esas tierras cuanto antes... Hiciste bien en llamarme...

—Por eso lo hice —replicó el ranchero.

Se apartó de la ventana y avanzó hasta la puerta de la casa. Golpeó varias veces con el pesado llamador de bronce y esperó a que le abrieran.

Tardaron casi medio minuto en hacerlo. Cuando la puerta se abrió por fin, escuchó la voz del ranchero:

—¿Qué quieres a estas horas, Vaneck? Te hacía en el pueblo...

Vaneck se quitó el sombrero y mostró a su jefe el mensaje que había recibido en «El As de Trébol».

—Albin Runyon se encuentra en apuros... Envió este mensaje para usted —explicó, al tiempo de entregarle el papel.

El ranchero lo tomó en sus manos, mientras un gesto de preocupación aparecía en su rostro.

Se apartó de la puerta y, mientras volvía al despacho, dijo a Vaneck:

—Sígueme... Veremos qué ocurre...

—¿Qué pasa, Ernest? —preguntó el hombre que esperaba en el despacho del ranchero.

—Aún no lo sé, pero me temo que nada bueno... —contestó éste, desdoblando la misiva y empezando a leerla.

Conforme avanzaba en la lectura, su rostro fue adquiriendo un tono violáceo. Vaneck conocía bien aquella reacción de su jefe.

Siempre que algo le contrariaba o le enfurecía, su piel tomaba un acentuado tono morado que no presagiaba nada bueno.

—¡Maldito hijo de perra! Se aprovecha de las circunstancias... Pero se merece que le abandone en manos de Milton...

El desconocido se acercó al ranchero. También en su cara había aparecido la preocupación.

—¡Dime de una vez qué diablos pasa, Ernest! ¿Es algo relacionado con las tierras de esa chica?

—Se trata del tipo que me trajo la información...

—¿Qué pasa con él? ¿Se ha ido de la lengua?

—Aún no, pero amenaza con hacer público lo que sabe si no le sacamos del lío en que se ha metido... —con testó el ranchero, arrugando furioso el papel que tenía entre las manos y arrojándolo al suelo.

Se volvió a Vaneck que asistía en silencio a la escena y le preguntó:

—¿Quién te dio el mensaje de Albin?

—Uno de sus compañeros... Un tal Simsom... —informó el vaquero.

—Por lo visto envió al otro mundo a un tipo del pueblo que se dedicaba a la usura... Ahora está encerrado y me pide que le saque de allí como sea —explicó el ranchero en voz alta.

Vaneck observó al desconocido. Era un hombrecillo grueso, de aspecto débil, ataviado con ropas a la moda del Este.

El ranchero se dirigió a él:

—Si no hacemos lo que dice, Albin Runyon es capaz de decir a todo el mundo lo que hay en esas tierras...

El hombrecillo pareció alarmado ante esta posibilidad.

—¡Hay que impedirlo como sea! Si ese hombre habla, perderemos la mejor oportunidad de nuestra vida...

El ranchero se volvió a su hombre.

—¿Qué más te dijo ese Simsom? ¿Cuándo piensan llevar a Runyon al pueblo?

—Por lo visto, la señorita Lane le ha mandado encerrar en un lugar seguro. Allí le mantendrá bajo vigilancia hasta que el sheriff Milton acuda a hacerse cargo de él...

—Eso puede ser mañana...

—No, oí en el pueblo que el sheriff salió para Larned. No regresará hasta pasado mañana por la mañana...

Las palabras de Vaneck fueron una inyección de optimismo para el ranchero.

—Eso nos favorece: Disponemos de un par de días para planear la forma de sacar a Runyon de «El Látigo»...

—No puedes hacerlo con tus hombres... Sobre todo hay que procurar que nadie pueda relacionarte con el asunto —interrumpió el hombrecillo.

—Tienes razón... Además no será tan fácil sacarle del rancho. Los hombres de Dorothy son pocos, pero en caso necesario, ofrecerían dura resistencia...

Vaneck se atrevió a intervenir en el asunto. Hacía muchos años que estaba como capataz en el rancho y sabía que el patrón admitía sus consejos.

—Creo que sería mejor hacerlo fuera de allí... Siempre será más fácil.

La sugerencia de su hombre satisfizo al ranchero. Sonrió y, después de meditar durante unos segundos, dijo:

—Creo que es una buena idea, Vaneck... En estos dos días lo prepararemos todo... Tendrás que buscar un grupo reducido de hombres para la operación...

—Eso es... Si alguno cae, que nadie pueda relacionarle con nosotros...

—Sí, mi nombre no debe mezclarse para nada en el asunto... Al menos hasta que tú compres las tierras...

Sus palabras hicieron sonreír a sus interlocutores.

—Estate tranquilo, Ernest... Esa chica no se negará a aceptar mi oferta de compra. Sé cómo tratar estos asuntos...

El ranchero se colocó un cigarro en los labios y lo prendió. Luego, después de expulsar con fuerza el humo, murmuró:

—Cuando todo esto acabe, daré su merecido a ese maldito Runyon...

—Sí. Al fin y al cabo recibirá la parte de metal que le corresponde —contestó el hombrecillo con una sonrisa sardónica.

Hizo una pausa y añadió:

—Sólo que, en lugar de oro, será plomo...

CAPITULO VI

Dorothy Lane caminó lentamente hasta la corraliza grande. Se detuvo apoyada en la cerca y contempló con una sonrisa la esbelta silueta de su yegua preferida.

El fino animal pareció adivinar la presencia de su joven dueña. Enderezó las orejas y olisqueó nerviosa el aire.

Luego, a un trote retozón y alegre, se aproximó adonde Dorothy se encontraba.

La muchacha alargó el brazo y rascó con suavidad la frente del animal.

—Hola, «Dorada»... ¿Quieres que salgamos a dar un paseo? —habló a media voz, como si la yegua pudiera entenderla.

Esta agitó la cabeza y sus crines se movieron en el aire de la mañana. Parecía asentir a la pregunta de su dueña.

Dorothy se volvió hacia los hombres que trabajaban un poco más lejos y llamó a uno de ellos:

—¡Jones! Tráigame la silla... —pidió al vaquero.

Este fue en busca de la montura solicitada. Regresaba con ella al hombro, cuando, procedente del camino que llevaba a la entrada del rancho, vio venir un tilburí.

Aguardó con curiosidad a que el coche llegara a su altura. Entonces vio al hombre que, sentado al pescante, lo ocupaba.

—¡Buenos días! ¿Está la señorita Lane en el rancho? —preguntó el recién llegado.

Jones se volvió hacia la corraliza y señaló a la muchacha.

—Aquélla es... ¿Qué desea...?

El visitante no aguardó a que Jones terminara de formular su pregunta. Agitó las riendas del tilburí y se acercó a la corraliza.

Dorothy contempló sorprendida la inesperada presencia del coche en su rancho.

Y más sorprendida aún contempló al hombre que descendió de él. No le había visto nunca y su aspecto indicaba que procedía de las tierras del Este.

Era de pequeña estatura, con exceso de peso y ataviado con una ceñida levita y un pequeño bombín negro.

Descendió con dificultad del tilburí y, quitándose el sombrero, se acercó a Dorothy Lane.

—¿Tengo el gusto de hablar con la señorita Dorothy Lane?

Antes de que la joven respondiera, el recién llegado dijo rápidamente:

—No es preciso que me diga que sí... Me han hablado mucho de usted en el poco tiempo que llevo en el pueblo y estoy seguro que no hay otra muchacha tan hermosa por estas tierras —habló con desenvoltura.

—¿Qué desea de mí? Aún no me ha dicho a qué se debe su presencia en «El Látigo»... —preguntó Dorothy, deseando conocer los motivos de la visita de aquel hombre.

—Permítame que me presente... Me llamo Dan Lindfors. He viajado desde Filadelfia por consejo de los médicos que me atienden y con la esperanza de encontrar un buen lugar en donde establecerme y tratar de retrasar en lo posible mi cita con la muerte...

Aquella extraña presentación logró impresionar a la muchacha. No era frecuente hablar con un hombre que, con toda naturalidad, se refería a su cercano encuentro con la muerte.

—No le entiendo, señor Lindfors... ¿Qué tiene que ver su viaje, su enfermedad y sus médicos, con su presencia en mi rancho? —preguntó desconcertada.

Dan Lindfors hizo girar el bombín en sus manos pálidas y temblorosas.

—Lo entenderá en cuanto le diga lo que me recomendaron mis doctores... «Márchese a una clima seco, Arizona, por ejemplo... Compre allí una casita y procure respirar aire puro». Eso fue lo que me dijeron los médicos. Así que me apresuré a hacer las maletas y a liquidar mis negocios en la ciudad. Cuando se llega a mi edad, señorita, se da uno cuenta de que la vida es terriblemente hermosa...

La larga parrafada pareció fatigar a Dan Lindfors. Sacó un pañuelo del bolsillo de su levita y se secó el sudor.

—Aún así, no sé lo que ha venido a hacer aquí —insistió Dorothy, desorientada.

—Creo que está bien claro, señorita Lane... Usted es una joven que, según he oído decir en el pueblo, ha hablado repetidas veces de su deseo de liquidar sus tierras y marchar a vivir al Este. Y yo, por mi parte, soy un hombre enfermo que ha venido hasta Arizona en busca de un lugar tranquilo en el que pasar los últimos años de su vida y al que la suerte ha hecho detenerse en Hampshire y conocer sus deseos de vender «El Látigo»..., ¿Comprende ahora?

Dorothy sintió fijos sobre ella los abultados ojillos de su visitante. Y sin poderlo evitar, se sintió recorrida por un sentimiento de desagrado.

En efecto, y a raíz de la muerte de su padre, ocurrida hacía once meses, se había referido alguna vez a sus deseos de marchar a Boston, en donde tenía unos parientes.

Pero aquello sólo habían sido unos proyectos, debido sobre todo a la aplastante soledad que se había adueñado de ella en las semanas siguientes a la muerte de su padre.

—¿Qué me contesta, señorita Lane? No necesito decirle que esta oportunidad no se le va a presentar muy a menudo. Me ha gustado este lugar y no regatearía en el precio... —preguntó Dan Lindfors con una sonrisa.

La proposición había sorprendido a Dorothy. Pero también había hecho renacer en ella los deseos de conocer Boston y de llevar una vida más refinada y de acuerdo con su naturaleza.

—No sé qué contestarle, señor Lindfors... —empezó a decir—. Creo que tendría que pensarlo.

—Dígame que sí y no sólo habrá hecho una obra de caridad con un pobre enfermo, sino que habrá realizado un negocio del que no se arrepentirá jamás.

Dan Lindfors recorrió con sus ojillos redondos el paisaje que le rodeaba. Su mirada pasó por las tierras en las que pastaban unas pocas reses y se detuvieron en la casa central.

—No sé el ganado que tiene, ni me importa demasiado. No quiero «El Látigo» para hacerme rico con la cría de reses. Sólo quiero vivir tranquilo aquí... ¿Qué le parecen cincuenta mil dólares?

La cifra hizo parpadear sorprendida a Dorothy Lane.

Amaba aquellas tierras, pero su amor por ellas no era un obstáculo para que reconociera que no valían semejante precio.

Sobre todo porque desde la muerte de su padre, el rancho había marchado mucho peor. El ganado había disminuido y «El Látigo» estaba muy lejos de ser lo que había sido.

—Creo que es un buen precio, señorita Lane. Aunque no soy de estas tierras, sé que quizá le estoy ofreciendo más de lo que vale «El Látigo» —comentó Lindfors.

Hizo una pausa y sonrió hondamente. Quizá demasiado hondamente.

—Pero quién sabe si será éste mi último capricho... ¿Qué me responde?

Dorothy se sintió molesta ante la insistencia de su interlocutor. Parecía que de su respuesta inmediata dependía la vida de aquel hombre.

Se apoyó en la cerca de la corraliza y, mirando a la yegua rubia que esperaba el prometido paseo, dijo:

—Tendré que pensarlo, señor Lindfors... Amo estas tierras y no sé si sabría vivir alejada de ellas.

—Pero el precio que le ofrezco es...

Dorothy le interrumpió con un gesto.

—Por favor, no insista más. Le prometo pensar en su proposición y darle una respuesta dentro de vinos días.

—De acuerdo, señorita Lane... Volveré por aquí mañana. ¿De acuerdo?

La muchacha deseaba, sin saber bien por qué, librarse cuanto antes de la presencia de Dan Lindfors.

Había algo en el hombrecillo que le desagradaba profundamente, aunque no pudiera precisar en qué consistía.

Quizá su agobiadora elocuencia. O quizá, simplemente, el saber que estaba condenado a muerte por los médicos.

Por eso dijo:

—Está bien, señor Lindfors... Mañana tendrá mi respuesta... ¡Hasta entonces!

Dorothy contempló cómo Dan Lindfors subía trabajosamente al tilburí y, tras hacerle un gesto de despedida, se alejaba de allí.

Le siguió con la vista, descubriendo entonces a un jinete que se aproximaba por el camino que conducía al pueblo.

Le reconoció inmediatamente. Y su corazón latió más aprisa.

Stephen Gorki saltó de la silla sin esperar a que su caballo se detuviera.

—¡Buenos días! ¿Viene a ver cómo está su prisionero? —le preguntó la joven.

A Stephen le hubiera gustado responder que sí. Que iba a ver cómo seguía Albin Runyon, pero también, aunque él se negara a reconocerlo, a ver a la joven ranchera.

Sin embargo, disimuló este segundo deseo y, sin alterar la seriedad de su rostro, habló:

—Buenos días... Ya le dije que no quería exponerme a que el pájaro volara... Así que me he decidido a venir a echar un vistazo...

Vio con satisfacción que uno de los hombres de «El Látigo» seguía montando guardia ante el almacén en donde Runyon estaba encerrado.

—Ese hombre intentó degollarme anoche, no lo olvide... No sé si será culpable de la muerte de Higgins, pero deseo que responda ante el juez de lo que me quiso hacer... ¿Por qué no viene el sheriff con usted?

Stephen le explicó el inoportuno viaje del comisario.

—Tendrá que mantenerlo encerrado hasta mañana. Creo que el sheriff regresará a mediodía.

La muchacha tenía la vista fija en el barracón en que Runyon estaba encerrado y Stephen aprovechó aquellos segundos para contemplarla con atención.

A la luz del sol resultaba mucho más hermosa que la noche anterior.

Toda la frescura y el juvenil encanto de la joven quedaban patentes bajo aquella luz mañanera que hacía brillar sus rubios cabellos.

Vestía, como el día anterior atuendo vaquero y de espaldas hubiera podido pasar por un muchacho.

—Y su amigo, ¿sigue en la cárcel?

Dorothy preguntó aquello intentando buscar un tema de conversación. Pero sus palabras sólo sirvieron para que Stephen recordara su negativa de la noche anterior a entregarle al pistolero.

—En la cárcel sigue, gracias a usted. Mientras ese asesino continúe en «El Látigo», Oscar permanecerá encerrado.

Dorothy se mordió los labios y aguantó el chaparrón.

—No quise ofenderle. Recuerde que no le conozco de nada —replicó.

Stephen se acercó a grandes zancadas al barracón en donde estaba encerrado Runyon.

—Tampoco yo la conozco a usted. Ni a sus hombres. ¿Son de confianza?

—Todos trabajaron a las órdenes de mi padre y harían cualquier cosa que yo les ordenara... —contestó Dorothy, molesta ante la pregunta del forastero.

—No lo dirá por ese canalla, ¿verdad? Ayer estuvo a punto de degollarla.

La muchacha sintió un escalofrío de terror al recordar el frío contacto del cuchillo sobre su cuello.

—No puede juzgar a todo mi equipo por ese miserable.

—¿Vive siempre aquí sola?

—Sí, y no necesito a nadie. Aquí viví en vida de mi padre y ahora que él falta, no pienso abandonar estas tierras.

Sin darse cuenta, acababa de dar su contestación a Dan Lindfors. No le vendería «El látigo».

Stephen pareció adivinar sus pensamientos. Se había cruzado con el tilburi en el camino hacia la casa y la pregunta subió espontánea a sus labios:

—¿Quién era ese hombre que guiaba el tilburi? ¿Un amigo suyo?

A la joven ranchera le molestó la pregunta de su visitante. Y decidió no darle explicaciones.

—No creo le interese demasiado. ¿Quiere ver a ese hombre? —preguntó, señalando al barracón.

Stephen asintió y Dorothy indicó al vaquero que estaba de guardia que abriera la puerta.

Esperó a que la pesada hoja de madera girara sobre sus goznes y se asomó a la improvisada prisión.

Runyon le reconoció inmediatamente.

Sintió que la sangre se le alborotaba y, dejándose llevar por sus impulsos, se lanzó furioso sobre él.

—¡Maldito bastardo! Cuando te columpies de una buena soga no tendrás fuerzas para escupir... —gritó, al tiempo de estrellar su puño contra la mandíbula del rufián.

Pero Runyon había previsto la reacción de Stephen y no se dejó sorprender. Retrocedió un paso y le replicó con un brutal directo al mentón.

Los dos hombres se enzarzaron en una despiadada lucha.

A pesar de lo reducido de la estancia en que se veían obligados a moverse, ambos buscaban con afán el cuerpo de su rival, empeñados en castigar sus puntos más sensibles.

Desde la puerta, sorprendida e impotente, Dorothy Lane asistía a la pelea.

—¡Vamos, muchachos! ¡Separadles! Sujetad a Runyon... —gritó a sus hombres.

No era fácil acercarse a aquellos dos ciclones desatados. Runyon, a pesar de su brazo herido, peleaba con fuerza.

El primer hombre que lo intentó, salió despedido hacia atrás, a resultas del golpe de uno de los contendientes.

—¡Fuera de aquí, Reynolds! —gritó Albin enfurecido, al ver la intromisión del capataz y sus hombres.

Stephen sólo pudo dar un golpe más al rufián. Luego sus brazos quedaron sujetos por la tenaza irrompible de tres vaqueros.

—Ya está bien... —exclamó Reynolds, satisfecho al ver reducidos por fin a los dos hombres—. Vamos, chicos... Sacad a ése fuera y cerrad bien la puerta.

Stephen se dejó conducir mansamente, avergonzado, ahora que había pasado el calor del primer momento, de su incontrolada reacción.

Sólo cuando la puerta del barracón estuvo bien cerrada, los hombres de «El Látigo» le dejaron libre.

Se encontró con la mirada desaprobadora de Dorothy Lane, que le contemplaba fijamente.

Se llevó la mano al ensangrentado rostro y trató de disculparse con ella.

—Lo siento... —empezó a decir sin saber muy bien cómo continuar—. Creo que me he portado como una mala bestia.

Dorothy estaba aún bajo la impresión de la brutal pelea que acababa de presenciar.

—Ahora comprenderá por qué me negué a entregarle a Albin Runyon. Y después de lo que acaba de ocurrir, me alegro no haberlo escuchado. ¡Son todos iguales! —exclamó con desprecio.

Stephen bajó la cabeza avergonzado. Y se maldijo por haberse dejado llevar por la rabia al sentirse escupido por aquel asesino.

Ahora aquella muchacha, con toda razón, pensaría que era igual que el hombre que estaba encerrado en el barracón.

—Lo de hoy no volverá a suceder. Y espero poder demostrarle alguna vez que entre ese hombre y yo hay mucha distancia...

Un vaquero trajo a Stephen su caballo.

—Ahora váyase de mi rancho. Y vuelva cuando le acompañe el comisario Milton... ¡Buenos días!

El tono seco y cortante de la muchacha arañó cruelmente el corazón de Stephen Gorki.

Si aquella mañana había acudido a «El Látigo», lo había hecho con el propósito de cultivar su inesperado encuentro de la tarde anterior con la encantadora ranchera.

Ese había sido el motivo que le había guiado hasta el rancho, aunque él se dijera que sólo deseaba comprobar que Albin Runyon seguía encerrado.

Ahora marchaba de allí como un réprobo. Sintiendo en su espalda la mirada condenatoria de la única muchacha que le había interesado desde hacía mu,cho tiempo.

Espoleó a su animal y se alejó al galope del rancho. Necesitaba que el aire le despejara.

CAPITULO VII

Regresó a «El Látigo» veinticuatro horas más tarde. En aquella ocasión le acompañaban el comisario Milton y su ayudante Ferrand.

El sheriff había escuchado atentamente su historia, frunciendo el ceño al oír el intento de fuga de Runyon al verse acorralado.

—Si lo que dice es cierto, no tendré inconveniente en dejar libre la celda de su amigo, para que la ocupe ese canalla...

Stephen se sintió contento al oír aquello. La promesa hecha a Oscar tres días antes estaba a punto de ser cumplida.

Salió tras el sheriff y los tres hombres montaron en sus caballos, emprendiendo el camino a «El Látigo».

Durante el trayecto, el sheriff hizo narrar a Stephen los detalles que habían precedido a la identificación del verdadero asesino de Ken Higgins.

Y, hombre sencillo, no dudó en reconocer que se había dejado llevar por una serie de falsos indicios, hábilmente preparados por el verdadero culpable.

Fue Reynolds, el capataz, quien salió a su encuentro.

—¡Buenas tardes, sheriff! ¿Qué tal su viaje a Larned? —saludó.

—Bien, Reynolds... ¿Está por ahí Dorothy? —preguntó Milton, impaciente por hacerse cargo del prisionero.

El capataz señaló hacia la casa. Parado ante ella estaba el tilburí con el que Stephen se había cruzado el día anterior.

—Está en el despacho con una visita. Llegó hace un momento.

Reynolds no mentía.

Hacía media hora escasa que el tilburí de Dan Lindfors se había detenido ante la casa central de «El Látigo».

Uno de los vaqueros le había anunciado e, inmediatamente, Dorothy le recibió en el despacho que había pertenecido a su padre.

Dan Lindfors traspasó la oscura puerta de roble con una blanda sonrisa en su rostro gordezuelo.

—¿Cómo está, querida señorita Lane? —saludó a Dorothy, mientras estrechaba con calor su mano.

—Bien, señor Lindfors. Me alegro que haya sido puntual a nuestra cita.

—Nunca falto a mis citas y mucho menos si, como en este caso, son con una muchacha tan encantadora como usted...

Un trozo de hielo quizá se hubiera mostrado menos frío con Lindfors que Dorothy Lane en aquella ocasión.

—Dejémonos de palabras inútiles, señor Lindfors. Creo que ha venido a conocer mi respuesta a su oferta de compra.

Su visitante la interrumpió con una sonrisa.

—No es necesario que me lo diga... ¡Sabía de antemano que aceptaría!

Se llevó la mano al bolsillo interior de la levita y añadió:

—Precisamente me he permitido traer las escrituras...

Dorothy Lane alzó ligeramente la voz para detener aquella catarata de palabras.

—¡Está usted totalmente equivocado, señor Lindfors! He decidido no vender...

Era tanta la seguridad que el hombre parecía tener en su gestión, que parpadeó sorprendido. Sin duda, no había contado con aquella respuesta.

—Pero, mi querida señorita Lane... No puedo creer que hable usted en serio. No encontrará a nadie que iguale mi oferta...

—No se trata de dinero, señor Lindfors. Simplemente, no deseo abandonar estas tierras. Tendrá que buscar otro lugar para descansar —contestó, dispuesta a terminar aquella entrevista.

El rostro congestionado de Dan Lindfors sufrió una extraña transformación.

La sonrisa meliflua que hasta entonces le había iluminado, dejó paso ahora a un gesto de contrariedad.

—Me parece que está cometiendo usted un lamentable error, amiga mía... Y créame que lo lamento por usted...

Palabras lógicas, que no significaban nada, pero que a Dorothy se le antojaron llenas de una extraña amenaza.

Se enderezó y apoyó sus pequeñas manos en la oscura mesa de despacho que la separaba de su visitante.

—Me parece que no tenemos nada más que hablar, señor Lindfors... ¡Buenas tardes!

El hombre disimuló un gesto de encono y pareció ir a añadir algo.

Pero Dorothy se le adelantó y, elevando la voz, llamó a uno de sus hombres:

—¡Jones! Acompaña al señor hasta el coche...

Dan Lindfors se cruzó en el salón con el sheriff Milton, su ayudante y Stephen Gorki. Inclinó la cabeza y, saliendo de la casa, montó en su tilburí y se alejó de allí.

—¿Puedes atendemos, Dorothy? —preguntó Milton, asomándose a la entreabierta puerta del despacho.

La muchacha, que aún no se había serenado, se alegró al reconocer al sheriff, viejo amigo de su padre.

—Adelante, Milton... ¿Viene a por Runyon?

—En efecto, Dorothy... —contestó éste—. El señor Gorki me ha puesto en antecedentes de lo ocurrido. Y de tu negativa a entregarle al prisionero.

—Creí que sería mejor así, Milton... —replicó Dorothy, con intención.

Stephen captó a quién iban dirigidas aquellas palabras. Por lo visto, la ranchera no había olvidado aún lo ocurrido el día anterior.

—No te preocupes. Nos lo llevaremos ahora mismo y no tendrás que ocuparte más de él.

—De acuerdo, sheriff. Le acompañaré al barracón —dijo Dorothy, saliendo del despacho.

Los tres hombres fueron tras ella y cuando el vaquero que montaba guardia en el barracón metió la llave en la cerradura, Milton preparó su carabina.

Llevaba muchos años en el cargo y sabía que jamás podía confiarse uno.

En cuanto la puerta estuvo abierta, se volvió a su ayudante y le ordenó:

—Sujétale las muñecas, Ferrand. Nos lo llevaremos ahora mismo.

Dorothy había evitado por todos los medios dirigirse directamente a Stephen. Y éste no quiso marcharse sin intentar romper el mutismo de la muchacha.

Milton y Ferrand habían hecho subir al detenido a su caballo y ellos habían montado a su vez.

Stephen aprovechó estos momentos para acercarse a la joven ranchera.

—Espero que me permitirá volver a visitarla, Dorothy... No quisiera dejarla con esa falsa impresión que se ha formado de mí... —dijo.

—¿No cree que es un poco tarde para rectificar? —replicó Dorothy, alejándose de su lado.

Stephen la siguió hasta donde Milton y Ferrand le esperaban.

—No se debe juzgar a nadie precipitadamente. Todos podemos equivocarnos.

La voz de Milton le reclamó.

—¿Viene, señor Gorki? Hay un buen trecho hasta el pueblo y no quiero que se nos eche la noche encima...

—Ya voy, sheriff...

Saltó sobre su caballo y, ya desde la silla, dijo a Dorothy:

—¡Hasta pronto! Volveré a verla...

Los tres hombres se alejaron, llevando entre ellos, con las manos atadas a la espalda, a Albin Runyon.

Hasta llegar a Hampshire tenían que recorrer una buena porción de millas a través del paisaje abrupto que enseñoreaba aquella parte de Arizona.

Pronto dejaron atrás las tierras de «El Látigo» y la marcha siguió a buen paso a través de un pequeño bosquecillo.

El camino corría serpenteante entre la pinada y las primeras sombras del atardecer oscurecían los rostros de los cuatro jinetes.

—Te has metido en un mal asunto, Albin... —comentó Ferrand con el prisionero.

—No creo que te libre de la horca ni el mejor abogado de la Unión... —insistió Stephen.

Runyon miró a ambos con una sonrisa sardónica en su barbudo rostro. Llevaba varios días sin asearse y sus mejillas se mostraban oscurecidas.

—No pareces muy preocupado. Pero he visto a otros más bravucones que tú echarse a temblar cuando les ponían la «corbata» al cuello.

—Déjale ya, Ferrand... —intervino el sheriff.

No le gustaban las pullas que su ayudante solía gastar a los prisioneros.

—Por mí puede continuar, sheriff —replicó, muy tranquilo, Runyon—. No me molestan las burlas de un hombre que va a morir...

Sus palabras hicieron mirarse a los tres hombres.

Pero ninguno de ellos pudo pronunciar una sola palabra.

El tronar de varias carabinas estremeció la quietud del bosquecillo y Ferrand se desplomó sin vida.

La lluvia de plomo que, inesperadamente, cayó sobre los jinetes, hizo que las monturas se encabritaran y trataran de huir asustadas.

Stephen saltó al suelo, mientras sacaba el rifle de la funda.

Rodó varias yardas sobre sí mismo, en tanto que los proyectiles asesinos se clavaban en la tierra buscando su cuerpo,

Milton había logrado salir indemne de la primera descarga y, protegido tras el cuerpo moribundo de su caballo, disparaba contra sus atacantes.

—¿Está bien, sheriff? —preguntó Stephen, elevando su voz sobre el estampido de las detonaciones.

Tuvo que cambiar de emplazamiento, pues el arbolillo tras el que se había ocultado se mostraba insuficiente para protegerle.

—Sí, muchacho... Hay que impedir que Runyon escape...

La indicación del sheriff había llegado tarde.

Albin Runyon había aprovechado la sorpresa de los primeros momentos para espolear a su caballo y perderse en la espesura antes de que Stephen o Milton pudieran impedirlo.

El joven disparó repetidas veces sobre el fugitivo, sin que ninguno de sus proyectiles alcanzara a Runyon.

—¡Maldición! Estaban esperándonos... —se dijo rabioso, mientras cargaba su arma.

Coincidiendo con la desaparición del fugitivo, los disparos que atronaban la pinada parecieron irse haciendo más espaciados.

No era difícil adivinar que sus atacantes, una vez conseguido su objetivo, preferían retirarse sin sufrir bajas que continuar una lucha que ya no conducirla a nada.

Stephen se dio cuenta de la maniobra de los forajidos y afinó su puntería al máximo.

Era su dedo el que apretaba el gatillo, pero el joven ponía todo su corazón en cada disparo.

Estaba rabioso por haber caído en aquella encerrona y por permitir que Runyon se les fuera de entre las manos.

Un alarido de muerte estremeció el bosque. Y aquello dio nuevos bríos a Milton y Stephen para continuar la lucha.

—¡Animo! Hay que darles un escarmiento... —gritó el sheriff, corriendo por entre los pinos y disparando sus revólveres.

«Y descubrir quiénes nos han atacado. Sólo ellos podrán conducirnos otra vez hasta Runyon», pensó Stephen, en el momento de hacer fuego contra una sombra que se alejaba.

El tipo recibió el proyectil de Stephen entre los omoplatos y, después de dar unos traspiés, se desplomó sobre un charco de sangre.

A raíz de aquella baja, los secuaces de Albin Runyon parecieron enmudecer.

—Creo que se han largado, sheriff... —habló Stephen, desde detrás de un grueso tocón.

Esperaron unos segundos y pronto oyeron el galope de unos animales que se alejaban de allí.

—Sí, abandonan la lucha... —dijo Milton—. Los muy canallas lo tenían todo bien preparado...

—Se diría que sabían cuándo íbamos a pasar por aquí... —comentó Stephen.

Milton se había acercado a Ferrand y comprobaba el estado de su ayudante.

—Está muerto... Le volaron la cabeza con la primera descarga. ¡Miserables!

Stephen Gorki se alejaba del comisario. Comenzó a subir la pequeña ladera que se alzaba a la izquierda del camino y desde la que habían sido atacados.

—¿Adónde va?

—Quiero echar un vistazo a los que han caído... Quizá usted conozca a alguno de ellos.

Milton subió a reunirse con Stephen.

Este había vuelto con la punta de la bota el cadáver de uno de los atacantes. A pesar de la penumbra del anochecer, la luz era aún suficiente para distinguir sus rasgos.

—No le he visto en la vida... Desde luego, no es de por aquí —comentó con desaliento el sheriff.

Pero Stephen no se dejó desanimar por aquel primer fracaso.

—Alcancé a otro cuando intentaba huir. Debió caer por entre aquellas rocas... —dijo, señalando unos peñascos.

Los dos descendieron la ladera y, cruzando el camino, fueron hasta el lugar indicado por Stephen.

Vieron un charco de sangre y el cuerpo de un hombre tendido sobre él.

—Seguro que el que ha preparado esto ha ido a buscar a esta cuadrilla lejos de Hampshire... —habló el sheriff, mientras se arrodillaba y volvía el cadáver.

En aquel lugar las ramas eran más bajas y espesas, por lo que la luz apenas iluminaba la escena.

Stephen sacó una caja de fósforos del bolsillo y encendió uno. Acercó la llama al rostro del cadáver y esperó con impaciencia las palabras del comisario.

—¿Le conoce, sheriff?

Los segundos que siguieron a su pregunta se le hicieron interminables a Stephen Gorki.

Por fin, el comisario Milton movió negativamente

la cabeza.

—Lo siento, tampoco le conozco de nada...

El fósforo tembló en la mano de Stephen Gorki.

De nuevo se encontraban cómo al principio. Albin Runyon se les había escapado cuando nada hacía presagiarlo y tendría que empezar a buscar de nuevo.

Mientras se alejaban en busca de sus animales, Milton dijo:

La fuga de Runyon no cambia las cosas. Su amigo quedará en libertad en cuanto el juez lo autorice...

CAPITULO VIII

Cuando se es un buen jinete, y Albin Runyon lo era, llevar las manos atadas a la espalda no significa impedimento para manejar con habilidad a su montura.

El fugitivo había aprovechado bien el desconcierto del sheriff y Stephen en los minutos que siguieron a la cerrada descarga en el bosquecillo.

Sabía que no iban a abandonarle a su suerte y estaba preparado para aprovechar la primera ocasión que se le presentara de escapar.

Por fin ésta había llegado y Runyon espoleó con furia a su animal, obligándole a emprender un desenfrenado galope a través de la espesa arboleda.

No ignoraba que el sheriff y los dos hombres que le acompañaban harían lo posible por impedir su fuga y quería establecer la mayor distancia entre ellos y su persona.

Se inclinó sobre el cuello del animal y le animó a correr con la voz.

A sus espaldas seguía escuchándose, cada vez más disminuido por la distancia, el tronar de las armas.

—Ojalá os frían a los tres... —murmuró—. Aunque 82 — daría cualquier cosa por ocuparme personalmente de ese maldito entrometido...

Aún no había olvidado la intervención de Stephen Gorki y el papel que éste había desempeñado al identificarle como el asesino de Ken Higgins.

Un plan cuidadosamente preparado que se había ido al infierno por su culpa.

—Afortunadamente, soy demasiado importante para preocuparme por mi suerte... Sabía que ese tipo no me abandonaría... —murmuró.

Por eso le había enviado aquellas líneas garrapateadas por medio de Simsom.

Manejaba su animal únicamente con la ayuda de las rodillas. Corrió a lo largo del bosquecillo, describiendo una serie de círculos entre los árboles, buscando desorientar por completo a sus posibles perseguidores.

Si aquel tipo salía de nuevo tras él, tendría que andar con mucho cuidado para desorientarle, pues había demostrado ser endiabladamente hábil en seguir los rastros.

Salió del bosque de coníferas por el lado opuesto al que corría el camino a Hampshire.

—Bajaré hasta el río. Allí se perderá definitivamente mi pista... —se dijo, mientras daba unos minutos de descanso a su agotado animal.

Aprovechó aquellos momentos para intentar cortar las cuerdas que ceñían sus muñecas con la punta afilada de una de sus espuelas.

Se había detenido bajo unos cerrados y llorosos sauces que hacían imposible que su sombra fuera visible para cualquiera que circulara por aquellos lugares.

Caído en el suelo de medio lado, luchó por soltar sus manos. Poco a poco la cuerda fue deshilachándose y, por fin, tras un violento tirón, las muñecas de Runyon quedaron libres.

Se las frotó mientras una sonrisa de satisfacción se pintaba en su barbudo rostro.

Fue en busca del caballo y, saltando sobre la silla, obligó al animal a avanzar a lo largo del torrente del río.

Abandonó el curso de las aguas tres millas más al sur y a partir de entonces galopó sin preocuparse de ocultar su rastro.

No era preciso, puesto que ya se encontraba dentro de las tierras del hombre que le había arrancado de manos del sheriff Milton.

Nadie iba a ir a buscarle a aquel rancho y allí encontraría el más seguro escondite de la región.

Pronto divisó las edificaciones centrales. Tiró de las riendas de su caballo y le hizo detenerse amparado en la oscuridad de la noche.

Observó durante varios segundos la actividad de los hombres del rancho y por sus movimientos adivinó que no tardarían mucho en recogerse.

Aunque desde donde estaba no podía escuchar sus palabras, sus gestos eran iguales a los de cualquier equipo en los minutos que van desde la cena hasta la hora de irse a los barracones.

«Esperaré a que todos se retiren...», se dijo, tomando asiento en el suelo y sacando la bolsa del tabaco.

Prendió el fósforo con cuidado y mantuvo el cigarro entre sus manos, para que su lumbre no llamara la atención de los hombres del rancho.

El tiempo se le hizo largo y pesado. Sin embargo, sabía que para su seguridad era preciso no perder la calma y aguardar a que todos durmieran.

Poco a poco fue viendo cómo los hombres entraban en los barracones y las luces de las ventanas se iban oscureciendo.

Esperó aún una hora más para evitarse encuentros desagradables. Sólo entonces se decidió a avanzar a pie y salvar las yardas que le separaban de la casa.

Llegó sin contratiempos a la galería que corría a lo largo de la fachada delantera del edificio.

Saltó la baranda y corrió a lo largo de la pared, fundido en las sombras, en busca de un hueco por el que introducirse en la casa.

Llegó a la esquina y, después de observar unos segundos, la dobló con rapidez.

Se detuvo al ver una ventana de la planta baja que permanecía iluminada.

—Quizá esté aún levantado... —murmuró.

Se aproximó al rectángulo iluminado y observó el interior de la habitación.

Era un despacho y sentado ante la mesa del mismo vio al hombre que iba buscando.

Tenía un cigarrillo en la mano derecha y parecía absorto en la lectura de unos papeles que se amontonaban en su mesa. De vez en cuando dirigía una mirada impaciente al reloj, como si esperase alguna visita.

Fue entonces cuando Runyon golpeó suavemente el cristal con los nudillos.

El ranchero volvió la cabeza sorprendido al escuchar la queda llamada.

Runyon insistió e hizo gestos para que le abriera.

La hoja de guillotina se elevó y Albin Runyon, pasando las piernas sobre el alféizar, se dejó caer en el interior del despacho.

—¡Está usted loco! ¿Qué viene a hacer aquí?

Runyon no se dejó impresionar por aquel recibimiento. Bajó tranquilamente el cristal de la ventana, corrió la cortina para no ser visto desde el exterior y, sólo entonces, se volvió al hombre que tenía tras él.

—No se ponga nervioso, señor Starr... El sheriff va a buscarme para hacer que me cuelguen y creo que nadie más interesado que usted en que eso no ocurra... ¿No es cierto?

—No se trata ahora de eso... —replicó, rabioso, el ranchero—. Accedí a facilitar su fuga como me pidió... ¡Pero tiene que marcharse inmediatamente de aquí!

Runyon movió la cabeza negativamente. Se acercó a la mesa y, abriendo una tabaquera de cuero que había sobre ella, tomó uno de los cigarros del ranchero.

—Me parece que no me ha entendido, señor Starr... Cuando le ofrecí aquella información sobre el oro, no se mostró tan descortés conmigo. ¿O es que quizá ya no le interesa ese yacimiento?

—Claro que me interesa. Le daré su dinero a condición de que se marche lejos de mis tierras. En cuanto me diga el lugar exacto de esa mina, le entregaré la cantidad convenida... —habló Ernest Starr, con nerviosismo.

—No he pensado en irme de aquí, de momento. Su rancho ofrece suficientes garantías para mí y creo que será el lugar más seguro para ocultarme.

—Se ha metido en un buen lío y usted lo sabe. Cometió la estupidez de asesinar a Higgins... ¡Ha estado a punto de echarlo todo a rodar! No debí confiar jamás en usted.

—No opinó igual cuando le ofrecí la oportunidad de hacerse dueño de ese fantástico yacimiento aurífero... ¿Cómo piensa conseguir «El Látigo»?

El ranchero se sintió molesto ante la -pregunta del rufián.

—¡Eso no es cosa suya! Su único trabajo consiste en mostrarme el lugar exacto en que se encuentra el oro... —contestó tajante el ranchero.

—Oí que un tipo fue por allí y ofreció comprárselo a la chica. ¿Es de los nuestros?

A Ernest Starr le sacaba de quicio que aquel sucio vaquero emplease el plural para referirse a sus asuntos.

—Es algo que no le interesa... «El Látigo» pasará a ser mío de una forma u otra —dijo con decisión, mientras miraba una vez más la hora.

—¿Espera visita?

Cuando Runyon formuló aquella pregunta, los dos hombres oyeron unos pasos que se acercaban a la puerta. Inmediatamente escucharon la voz de Vaneck.

—¿Se puede, señor Starr?

El ranchero ordenó pasar a su hombre.

Vaneck abrió la puerta y entró en el despacho, seguido de Dan Lindfors.

Cuando Ernest Starr vio que su capataz llegaba acompañado, pegó un violento puñetazo en la mesa y barbotó furioso:

—¿Pero es que os habéis vuelto todos locos? ¡Creí haberte dicho bien claro, Dan, que no quería verte por aquí! No nos conocemos de nada y no tienes por qué visitarme...

—Ya se lo dije, señor Starr... Pero se empeñó en acompañarme —se disculpó el capataz.

—No me ha gustado nada la forma de hablar de esa chica —intervino Lindfors, sin dar tiempo a que el ranchero hablara de nuevo—. Da la sensación de que teme algo y desconfía... Por eso he venido.

Entonces reparó en la presencia de Albin Runyon.

—¿Quién es? —preguntó, desconfiado.

—No te preocupes. Es el hombre que me habló del oro de «El Látigo» —contestó Starr...

—Entonces, todo ha salido bien, ¿verdad? — preguntó Lindfors, refiriéndose a la fuga del vaquero.

—Ya le dije que los hombres que contraté en Hemiville eran de fiar. Estaba seguro que cumplirían su misión —habló Vaneck a su patrón.

Albin Runyon sonrió al recordar la rociada de plomo que habían recibido los tres hombres que le trasladaban desde el rancho al pueblo.

—Nos atacaron a la entrada del bosquecillo. Vi cómo el ayudante del sheriff caía acribillado. Espero que los otros dos hayan seguido la misma suerte —comentó con una sonrisa.

—Estamos perdiendo el tiempo en palabras y más palabras —se impacientó Dan Lindfors—. Lo que importa es que esa chica ha rechazado mi oferta de compra... ¡No me lo venderá!

—Habrá que pensar otra forma de hacernos con esas tierras...

Runyon interrumpió al ranchero.

—Este asunto ha sido mal llevado desde el principio. Le dije que lo más sencillo era liquidar a la muchacha y esperar a que el rancho saliera a subasta. Pero usted se negó.

—No me gusta la idea de matar a Dorothy... —replicó, molesto, Starr.

Lindfors dio la razón al rufián.

—Ya has visto cómo todos tus planes se han estrellado contra su negativa. Primero pensaste que sería fácil hacerle la corte y casarte con ella...

Ernest Starr reprimió un gesto de rabia al escuchar aquellas palabras. Aún no había admitido su fracaso con la muchacha.

—Luego se te ocurrió la idea de hacerme venir y que fuera yo el que comprara las tierras... ¡Tampoco ha dado resultado! El oro sigue en ese rancho y nosotros estamos cada vez más lejos de él.

Hizo una pausa y miró a los tres hombres que le escuchaban. Luego añadió:

—¡Runyon tiene razón...! La chica es el único obstáculo que se alza entre el oro y nosotros... ¡Creo que debemos suprimirla!

—Pero eso... —empezó a decir Starr.

—¡Muy bien hablado! —asintió Runyon entusiasmado—. No podemos dejar escapar esa fortuna. Y si seguimos perdiendo tiempo, alguien descubrirá lo que se encierra en esas tierras y habremos perdido nuestra última oportunidad.

Siguieron unos segundos de tenso silencio.

Cada uno parecía meditar en la mejor forma de acabar con el obstáculo que representaba Dorothy Lane.

Por fin, fue Albin Runyon quien rompió el mutismo de los cuatro.

—No será difícil hacemos con la chica. Bastará con sorprenderla cuando salga a pasear y llevarla a un lugar seguro...

—¡Eso es! —exclamó Lindfors—. Cualquiera puede sufrir un accidente. El caballo puede despeñarse por un precipicio o caer al río...

Vaneck y Runyon sonrieron. Sólo Ernest Starr parecía resistirse a aceptar aquella solución extrema.

—No sé... Creo que es muy arriesgado.

Albin Runyon se acercó a él y, sin poderse contener, le gritó en plena cara.

—Al diablo con sus escrúpulos. Veo que me equivoqué de hombre al venir a usted para confiarle lo que había descubierto... Hace más de tres meses de aquello y aún seguimos perdiendo el tiempo.

—No creo que sea tan expuesto, señor Starr —intervino Vaneck—. Si la llevamos al «Pico del Diablo», no será el primer jinete que se despeña por él. Recuerde lo que le ocurrió al doctor Cameron hace dos años.

Aquello pareció vencer las últimas resistencias del ranchero. El «Pico del Diablo» era un lugar extremadamente peligroso, pero que, debido a su salvaje belleza, atraía a numerosos paseantes.

—A veces sube hasta él a lomos de su yegua preferida —indicó Runyon, buen conocedor de las costumbres de la joven Lane.

—¡No hay más que hablar! —decidió Dan Lindfors. —Nos ocuparemos de la chica y antes de una semana habrá quedado zanjado el asunto.

Ernest Starr tuvo la sensación de que los acontecimientos le estaban desbordando.

Comprendió que era preciso recordar a todos que él era el único que daba las órdenes y tomaba las decisiones.

—Prepararemos cuidadosamente todo... —dijo a los tres hombres que le acompañaban—. Pero ahora, y en cuanto decidamos los detalles, os marcharéis vosotros de aquí...

Albin Runyon y Dan Lindfors se miraron. Parecían haber congeniado en aquellos breves minutos y las exigencias del ranchero les molestaron.

—¡Escúchame bien, Ernest! —gritó Lindfors—. Me has hecho venir hasta aquí para que te sirviera de tapadera y comprara ese rancho a mi nombre para tus fines. ¡Ahora no vas a despedirme como a un perro! ¿Me oyes?

—No he querido decir eso, Dan —trató de calmarle el ranchero.

—Me alegro por ti... Te aprecio y no tengo inconveniente en ser tu socio en la explotación de esa mina. ¡No sería la primera vez que trabajaríamos a medias! ¿Verdad, Ernest?

A éste no le gustó que le recordaran su pasado. Y mucho menos delante de Vaneck y Runyon.

—Siempre he dicho que tienes la lengua demasiado larga, Dan... Y algún día vas a tener un disgusto.

—¿Me estás amenazando? —se encaró con él el rechoncho Lindfors.

—No, diablos, no te estoy amenazando. Simplemente te he dicho que hablas demasiado...

Se volvió hacia Runyon, que no había perdido detalle de la discusión entre ambos hombres, y le dijo:

—Tendrás que preparar con Vaneck lo de la chica...

Has trabajado en «El Látigo» desde hace más de dos años y conoces bien sus costumbres...

—Descuide, señor Starr... No será nada difícil —le tranquilizó su capataz.

—Antes de empezar a hablar, quiero advertirle una cosa, señor Starr —dijo Runyon, mirando fijamente al ranchero.

Este enarcó las cejas y esperó a que el vaquero siguiera hablando.

—¿De qué se trata? ¿Qué ocurre ahora? —preguntó.

—El trato que hicimos sólo era por la información que le traje. Pero ahora ha aumentado mi trabajo. Si desea que le ayude a secuestrar a la señorita Lane, tendrá que pagarme más...

Ernest Starr abrió la boca dispuesto a echar a patadas de allí a Runyon. Pero Lindfors le hizo un gesto y tomó la palabra.

—Me parece muy razonable, Runyon. Esto se le pagará aparte. Sin contar una cantidad extra para ayudarle a establecerse en otro estado de la Unión, lejos de la justicia de Arizona...

Albin Runyon miró con desconfianza al hombrecillo. Estaba dispuesto a conseguir aquello, pero no había esperado encontrar tantas facilidades.

—Me alegro que me comprenda... ¡Será lo mejor para todos! —dijo.

Starr miró furioso a su socio, pero un nuevo gesto de éste le hizo suavizar la expresión.

—Ahora conviene que hablemos de esa chica... Lo que hace desde que se levanta hasta que se recoge. Sus costumbres, sus salidas. En fin, todo lo que pueda servir para nuestros fines... —volvió a decir Lindfors.

Albin Runyon apoyó las manos en la mesa y empezó a hablar.

Tenía tres oyentes atentos, dispuestos a no perderse palabra de cuanto dijera.

De la colaboración de los cuatro y de su perfecto entendimiento dependía el que pasaran a disfrutar de los limpios beneficios de un fabuloso yacimiento de oro.

Un yacimiento por todos ignorado y que la casualidad había hecho descubrir a Albin Runyon.

El oro estaba allí, al alcance de sus manos, en el vientre oscuro de la madre tierra.

Para obtenerlo sólo había que cumplir un pequeño requisito. Asesinar a la joven propietaria de aquellas tierras.

Pero la muerte de Dorothy Lane no parecía importar a ninguno de los cuatro hombres. Si alguien les hubiera preguntado, todos hubieran contestado lo mismo:

—No tiene importancia... Tan bueno es el oro limpio como el manchado de sangre...

CAPITULO IX

Oscar Morris se detuvo en el centro de la calzada y respiró hondamente.

—¡Es hermoso sentirse libre! Poder ir otra vez donde a uno le plazca, —exclamó feliz.

Stephen Gorki, a su lado, contemplaba a su amigo con rostro serio.

—No creas que todo ha terminado, Oscar... El sheriff te ha dejado salir, pero mientras ese Runyon no vuelva a ser apresado, mucha gente seguirá pensando que tú eres el asesino de Ken Higgins.

—¡Al diablo la gente, Stephen! No vengas a amargarme estos momentos. ¡Vamos a echar un trago! Esto hay que celebrarlo.

Oscar soltó una carcajada y, pasando el brazo sobre los hombros de su amigo, le arrastró hacia la cantina de Dolly.

—Entremos aquí... —dijo Stephen al pasar frente al «El As de Trébol».

No deseaba disfrutar de las zalamerías de la rubia y prefería beber en cualquier otro saloon.

—¡Ah, ni hablar! —se negó Oscar—. Llevo un montón de días encerrado y seguro que mi pobre Lucy está deseando abrazarme...

Stephen no tuvo más remedio que seguir a su alborotador amigo.

No tardaron mucho en llegar a la calleja a la que abría sus puertas la taberna de Dolly.

Zacarías, el pianista, aporreaba el piano, mientras una abigarrada clientela llenaba el local.

La presencia de los dos jóvenes fue acogida con miradas de curiosidad. La mayoría de los parroquianos reconocieron a Oscar y todas las miradas se fijaban en él.

Pero la noticia de lo ocurrido en «El Látigo» y la culpabilidad de Albin Runyon había corrido por el pueblo como un reguero de pólvora.

Dolly no tardó en divisarlos y llegar a su lado.

—¡Pero si son los dos inseparables! ¿Qué tal te ha tratado el viejo Milton, muchacho?

Oscar agradeció el recibimiento con una sonrisa y pidió sendos whiskies dobles. Luego preguntó a Dolly:

—¿Y mi amorcito de la otra noche? ¿No está esperándome?

—Claro, hombre. No ha salido de casa en estos días. Debe de estar llorando tu ausencia en algún rincón... —contestó con buen humor.

En efecto, la pelirroja se hallaba en un rincón del local, pero si lloraba, lo estaba haciendo en los brazos de un vaquero calvo y cuarentón.

—Ya la veo, Dolly... —replicó Oscar, sin perder la sonrisa—. ¡Voy por ella!

—Quédate tranquilo, Oscar... Será mejor que no te metas en jaleos —exclamó Stephen, sujetando a su amigo de un brazo.

—Hazle caso, muchacho... ¡Hay muchas chicas en la ciudad, no merece la pena que te metas en complicaciones!

Y al decir aquello, Dolly no sólo pensaba en el joven, sino que se preocupaba por la integridad de su saloon.

Quiso distraer su atención de la pelirroja y, apoyando una mano en su brazo, le dijo:

—Ya puedes estar agradecido a Stephen... Si no llega a ser por él, continuarías pudriéndote en la celda...

—Se nota que no nos conoces, preciosa... Desde que estamos juntos, «papá» Stephen ha sacado de apuros a su «hijito» Oscar más de una docena de veces, ¿verdad, Stephen?

—Sí, y ya va siendo hora de que /aprendas a prescindir de mí... —replicó éste, apurando su whisky.

Esperó a que Oscar hiciera lo mismo. Entonces, dijo:

—Será mejor que nos vayamos. El día ha sido movido y estoy deseando dormir un rato.

—De acuerdo, Stephen. Vete para el hotel. Me reúno contigo dentro de cinco minutos —propuso Oscar, dispuesto a prolongar su primera salida después de los días en la cárcel.

Pero Stephen conocía demasiado bien a su amigo. Sabía que si le dejaba en la cantina de- Dolly se exponía a que se repitiera lo de hacía unos días.

—¡Ni lo sueñes, Oscar! No pienso separarme de ti... Ya es suficiente con lo del otro día. ¡Andando!

Le cogió del brazo y, tras hacer un gesto de despedida a la cantinera, tiró de él hacia la calle.

Caminaron los dos calle abajo, mientras el aire fresco de la noche golpeaba sus rostros.

Pronto olvidó Oscar Morris la cantina y la pelirroja. Tenía otras cosas más importantes en qué pensar y, a pesar de su aparente irresponsabilidad, sabía que su situación seguía siendo molesta.

—¿Dónde crees que se habrá escondido ese maldito Runyon? —preguntó a Stephen.

—No lo sé. En estos dos días los hombres del sheriff han recorrido la comarca sin encontrar rastro. Tampoco yo he tenido más suerte.

—¿No crees que es muy extraño que os estuvieran esperando en el camino?

Lo que Oscar insinuaba ya se le había ocurrido a él con anterioridad. Todo parecía indicar que alguien muy cercano al rancho de Dorothy Lane había informado a los hombres que les atacaron.

—Mañana mismo iremos a «El Látigo». Te llevaré para que conozcas a su propietaria y de paso echaré un vistazo a los hombres que trabajan allí.

Todas las veces que Stephen y Oscar habían hablado desde que aquél logró descubrir al asesino de Higgins, el nombre de Dorothy Lane había aparecido en la charla.

—Y así podrás verla otra vez, ¿verdad, viejo? Desde que fuiste, hace dos días, el sheriff y tú a por Runyon, no la has vuelto a ver...

—Eres un mal pensado. Aunque cuando la conozcas comprenderás que no te he exagerado al hablar de ella —replicó Stephen.

Un poco después los dos amigos entraban en el hotel y subían a su habitación. Después de dormir casi una semana en la celda del sheriff, era un regalo poder acostarse en aquella cama.

Decidieron que al día siguiente, su primera visita sería para Dorothy Lane.

Y Stephen Gorki se quedó dormido pensando en la muchacha.

* * *

Jones comprobó si las cinchas de la silla de Dorothy estaban bien prietas.

Cada día era él el encargado de ensillar a «Dorada», la yegua preferida de su joven patrona, y jamás había recibido una queja por su tarea.

Cuando estuvo seguro de que todo estaba en orden, tomó el bonito animal de las bridas y avanzó con él hasta la puerta de la casa.

Unos segundos después aparecía en ella la joven ranchera.

—¿Ya está lista, Jones? —preguntó a su hombre, mientras descendía los escalones del porche.

—Lavada y peinada, señorita... Aquí la tiene.

Ofreció el estribo a la muchacha y ésta, tras acariciar al fino animal, se alzó hasta la silla.

—¿Quiere que la acompañe algún muchacho?

Dorothy sonrió ante la pregunta del vaquero. Jones siempre decía aquello.

Invariablemente, desde hacía muchos años, cada vez que la joven mandaba ensillar uno de sus animales predilectos y salía a dar su diario paseo a caballo, escuchaba la misma cuestión.

Y, como siempre, respondió:

—No es necesario, Jones. No me alejaré mucho...

Tiró de las riendas de «Dorada» y la obligó a iniciar un trote ligero en dirección al río.

Le gustaba llegar hasta allí y desmontar en sus orillas. Los minutos de soledad que allí disfrutaba eran algo muy querido para ella.

Por eso, como todos los días, hizo que «Dorada» cabalgara hacia el Collyn.

Se hallaba ya cerca del río. Desde hacía unos minutos el rumor de sus aguas había llegado hasta ella.

Espoleó a la yegua y la hizo galopar.

—¡Vamos, «Dorada»! ¡Pronto podrás refrescarte...!

Fue entonces cuando divisó a dos jinetes que se le aproximaban al galope.

Al principio pensó que serían dos de sus hombres, pero pronto rechazó la idea.

Ninguno de ellos pertenecía a su equipo. Y, sin embargo, se le acercaban velozmente.

Se detuvo y esperó a que llegaran a su altura.

—¿Qué hacen en mis...?

Se interrumpió sorprendida. Los dos jinetes la miraron con sorna, mientras los «Colt» brillaban en sus manos.

Comprendió que tenía que escapar de allí. Huir de su proximidad.

Tiró de las riendas de «Dorada» e intentó hacerle dar la vuelta.

No lo consiguió. Uno de los jinetes adelantó su caballo y de un brusco tirón le arrebató las bridas de la yegua.

—¡Quieta, preciosidad...! Si obedeces, no te ocurrirá nada... —advirtió a Dorothy.

La joven ranchera miró asustada la cara del hombre que estaba junto a ella.

Tenía una expresión maligna en sus ojos y las mejillas, cubiertas por una barba descuidada, mostraba varias cicatrices.

—¡Quítense de mi camino! ¡Déjenme seguir, o...! —gritó.

Ninguno de los dos jinetes le hizo caso. El de las cicatrices la miró con cinismo y volvió a hablar.

—Será mejor que no te pongas nerviosa... ¡Odio los gritos y llantos de las mujeres!

Pero Dorothy no era de la clase de mujeres que ante una situación como aquella se echan a llorar.

La fusta que llevaba en la mano izquierda cortó el aire y fue a estrellarse contra las mejillas del rufián.

Este recibió el latigazo en pleno rostro. Enrojeció y, rabioso como un perro, arrebató de las manos de su prisionera la fusta.

—¡Mala pécora! Vas a obligarme a tratarte como te mereces...

Sin cuidarse de la fragilidad de Dorothy, la abofeteó brutalmente.

—¡Miserable! Vas a pagar caro lo que has hecho... —balbució la joven ranchera.

El segundo jinete pareció impacientarse.

—¡Ya está bien, Tierry! Sujétala y vámonos... —urgió a su secuaz.

Este intentó reducir a la fogosa muchacha.

—No hagas que se me agote la paciencia... ¡Estate quieta!

Desde su silla intentó sujetarla. Pero Dorothy se debatió, defendiéndose con todas sus fuerzas, y el rufián recibió una caricia de las afinadas uñas femeninas.

Cinco surcos sangrientos dibujaron su mejilla izquierda mientras una sarta de juramentos salía de sus labios.

El comentario mordaz de su compañero vino a colmar su paciencia.

—¿Necesitas que te ayude, Tierry? Esa fierecilla va a estropearte el físico.

Dorothy se vio materialmente arrancada de la silla y sintió cómo las manazas de aquel individuo la inmovilizaban sobre su montura.

Unos segundos después una cuerda ceñía sus finas muñecas, dejándola indefensa, atravesada sobre la cabalgadura del forajido.

—¡Canallas! ¡Asesinos!

Los gritos de Dorothy se perdieron en la inmensidad del paisaje.

—Será mejor que la hagas callar. No hay nadie en cinco millas a la redonda, pero con esos chillidos es capaz de atraer a los vecinos de Hampshire —volvió a decir el segundo de los hombres.

—Podías hacer algo en lugar de hablar tanto... —se encrespó Tierry con él.

Aún se debatía Dorothy entre sus dos secuestradores. Pero su resistencia era inútil.

Atada y amordazada poco podía hacer por oponerse a los criminales propósitos de los dos miserables.

—Agarra su yegua y vámonos... —dijo Tierry a su compinche.

Inmediatamente se pusieron en marcha al galope de sus animales.

El llamado Tierry llevaba a Dorothy cruzada sobre su silla mientras su compañero llevaba las riendas de «Dorada» que, dócilmente, galopaba tras ellos.

No tardó mucho tiempo en comprender Dorothy adónde se dirigían.

Conocía aquella región como la palma de su mano y le bastó ver que abandonaban «El Látigo» por la parte sur y que continuaban por la vaguada, para adivinar cuál era su destino.

Durante más de dos horas habían galopado sin descanso. A veces, describiendo círculos, pero siempre marchando en dirección al «Pico del Diablo».

Subieron despacio el empinado sendero que conducía a su cumbre. Dorothy sentía todo el cuerpo dolorido a causa de la galopada en aquella incómoda postura y deseaba terminar cuanto antes aquel suplicio.

Tierry introdujo a su animal en una cueva natural que se abría en la montaña, a la izquierda del sendero.

Dorothy sintió que sus ojos se desorbitaban por la sorpresa.

—Ya estamos aquí, Vaneck...

—¿Todo ha ido bien? —preguntó inquieto el capataz de Ernest Starr.

Tierry asintió. Luego, señalándose las enrojecidas mejillas, añadió:

—Esta gata me hizo algunos arañazos, pero sin mayores consecuencias...

Depositó a Dorothy en el suelo y desató el pañuelo que le había servido de mordaza.

—¿Qué significa esto? ¿Por qué me han traído aquí sus hombres?

Conocía de vista al capataz de Ernest Starr y no podía comprender su aparente complicidad con sus raptores.

Esperó a que Vaneck le respondiese. Cuando lo hizo, creyó no haber entendido bien.

—No se excite, señorita Lane... Estos amigos la han traído aquí para que dé un pequeño paseo.

—Dígales que me suelten inmediatamente y me dejen marchar... —exigió con dureza.

—Vamos, no sea ingenua... No pensará que después del trabajo que se han tomado, voy a dejarla marcharse de nuestro lado... —contestó burlón Vaneck.

—¡Es usted tan canalla como ellos! Y pensar que Ernest confía en usted.

—Precisamente por eso estoy aquí... ¡Es el señor Starr quien me envía!

Dorothy sintió que alguien entraba en la cueva a sus espaldas. Y a pesar de tener los tobillos ligados, intentó dar la vuelta para observar la entrada.

Y al hacerlo, se encontró con el rostro sonriente y cínico de Dan Lindfors.

—¿Usted...? —preguntó sorprendida, aunque ya se esperaba cualquier cosa.

El tipo avanzó hacia ella. Seguía vistiendo su indumentaria a la moda del Este y no había perdido el ridículo bombín que cubría su calva.

—Ya le advertí, señorita Lane, que debía venderme «El Látigo»... Ahora comprenderá que aquél era un consejo de amigo... Si me hubiera hecho caso entonces, no se vería en esta situación...

—Debí echarle de mi rancho a latigazos... ¡Son todos unos miserables! —gritó Dorothy, desesperada.

Los tres hombres rieron ante su impotencia. Estaba bien sujeta y a merced de sus secuestradores.

Intentó dominarse. Miró a Lindfors y, con voz que quería ser firme, le preguntó:

—¿Qué van a hacer conmigo? ¿Para qué me han traído aquí?

—Ese tono ya me gusta más, pequeña... —contestó éste, burlón—. Sus dos preguntas tienen la misma respuesta...

Dorothy Lane sabía cuál era aquella respuesta. O al menos la imaginaba. Y desde luego, no se hacía demasiadas ilusiones sobre su futuro.

Dan Lindfors le confirmó que no se había equivocado.

—Vas a montar en tu yegua... Te llevaremos a esa comisa... El «Pico del Diablo» creo que se llama, ¿no es así?

Vaneck asintió con una sonrisa cruel en su rostro canallesco.

—Saltarás desde allí... Un salto peligroso y desde demasiada altura. Cuando encuentren tu cadáver, todos pensarán que has sufrido un accidente. Que viniste hasta aquí a pasear y que algo asustó al animal cuando te encontrabas al borde del precipicio. No pudiste dominarle y fuiste al vacío.

Hizo una pausa y sonrió muy satisfecho del plan que acababa de exponer.

—¿Qué te parece?

Dorothy sintió deseos de escupirle a la cara. Pero su propia dignidad se lo impidió.

—No crean que todo va a salir como han pensado —dijo lentamente—. Algo les fallará, algún detalle les denunciará y todos acabarán colgando... Mi muerte no quedará impune.

Las palabras de la joven ranchera, pronunciadas en tono solemne y tranquilo, parecieron impresionar desagradablemente a los tres hombres.

—Ya está bien de hablar, señor Lindfors —se impacientó Vaneck—. ¿Cuándo la haremos dar el salto?

—Creo que Vaneck tiene razón, señorita Lane... Se está haciendo tarde y no nos conviene entretenernos mucho por aquí... ¡Será mejor acabar cuanto antes!

La muchacha comprendió que su final estaba cercano. Y no quiso morir sin conocer la causa por la que la mataban.

—Pero, ¿por qué este interés en asesinarme? ¿Para qué les sirvo muerta?

Vaneck y Lindfors cambiaron una mirada de inteligencia. Luego, éste dijo:

—Creo que tiene razón. Es justo que le expliquemos por qué va a morir. ¡Necesitamos su rancho! Eso es todo...

—¡Mi rancho! ¿Para qué puede servirles «El Látigo»? Hay docenas de ranchos mejores que el mío —exclamó sorprendida Dorothy.

Las siguientes palabras de Lindfors la hicieron abrir los ojos con incredulidad.

—Pero en ninguno existe un yacimiento de oro... ¡«El Látigo» posee un fabuloso filón y va a ser nuestro! Hemos mandado analizar las muestras y son de una riqueza extraordinaria...

Dan Lindfors se excitaba al pensar en la fortuna que les esperaba. Sus ojos brillaban con codicia y no le importaba tener que sacrificar a la muchacha para conseguir ese oro.

Vaneck cortaba en aquel momento la cuerda que ligaba sus tobillos. Dorothy sintió la mano del rufián en su brazo.

—¡Andando! ¡Basta de palabras! —ordenó, mientras la arrastraba hacia el exterior.

Parada ante la entrada de la cueva, vio Dorothy a su yegua. Vaneck la obligó a montar. Y sujetó con mano firme las riendas.

Dorothy sintió cómo el animal, dirigido por el capataz de Ernest Starr, se acercaba peligrosamente al borde de la comisa del «Pico del Diablo».

Miró horrorizada al vacío que se abría ante ella. Un salto desdé allí sería mortal.

Vaneck seguía tirando de la yegua. Esta se detuvo, nerviosa, al borde.

El capataz levantó la mano con ánimo de descargarla sobre la grupa del animal. Un paso más y se precipitaría en el abismo.

—¡Vamos, salta! ¡Hala...! —le gritó.

Fue en aquel instante cuando se escuchó una detonación. Y Vaneck se desplomó con un balazo en la espalda.

CAPITULO X

De acuerdo con lo planeado la noche anterior, Stephen y Oscar, apenas desayunaron se pusieron en camino hacia «El Látigo».

Pronto dejaron atrás las últimas construcciones del pueblo,- cabalgando a partir de entonces por terreno descubierto.

—¿Crees que nos recibirá «tu» ranchera? —preguntó Oscar a Stephen, en tono burlón.

—Lo primero, no es mi ranchera. Y lo segundo, no veo motivo para que no nos reciba —respondió éste, con seriedad.

—Bueno, lo digo porque si es cierto lo que me has contado, tus relaciones con ella no han sido muy amistosas...

Stephen pensó que su amigo tenía razón. Por unas causas u otras, siempre había surgido algo entre Dorothy y él que había hecho prender la chispa del enfado.

—Quiero que te conozca... —dijo, en el momento de descender la vaguada que les llevaría al bosquecillo al otro lado del cual se encontraba el rancho de la muchacha.

La mañana era espléndida y, desde aquella altura, la visibilidad perfecta.

El paisaje se extendía a sus pies y Oscar se detuvo en la cumbre del pequeño altozano. Desde allí divisaba el valle y la sombra oscura de la arboleda.

—Esos miserables escogieron un buen lugar para atacarnos —explicó Stephen a su amigo—. Y ese maldito Runyon aprovechó bien la ocasión.

Oscar pareció no escucharle. Se había inclinado sobre el arzón de su silla y tenía la vista fija en un punto lejano.

—¿No me escuchas? Te estoy hablando de Runyon.

Oscar hizo un gesto a su amigo y le señaló algo en Ja lejanía.

—Mira aquello... Es un jinete —dijo.

Stephen aguzó la vista y siguió el punto que Oscar acababa de señalarle. Sus ojos estaban cerrados hasta formar una fina línea de forma que los contornos se agudizaran.

—Ya veo... Es un jinete que parece buscar algo... —replicó, sin comprender el repentino interés de Oscar por aquel hombre.

—Yo diría más bien que avanza preocupado de que nadie le vea... ¡Mírale! —insistió.

—¿Por qué te interesa tanto? Será algún vaquero de cualquier rancho cercano...

Oscar no perdía de vista al jinete.

—Me dijiste que Runyon se os escabulló en ese bosque. Verdaderamente, es un buen lugar para que un fugitivo se esconda...

—¡No te hagas ilusiones! Sólo he visto a Runyon un par de veces, pero no es ese hombre... —replicó Stephen.

—No me entiendes —se impacientó Oscar, visiblemente excitado—. Ese tipo es el mismo que estaba aquella noche en la cantina de Dolly, junto a Runyon...

Stephen se sintió interesado ante aquello.

—Lucy los conocía bien... Me dijo que trabajaban los dos en el mismo rancho y que eran uña y carne... Insinuó algo de que eran socios en algunos asuntos...

—¡Eso puede ser muy importante! ¿Adónde se dirigirá?

—Quizá vaya a reunirse con Runyon... ¡Hay que seguirle! —exclamó Oscar, al tiempo de lanzarse a todo galope ladera abajo.

Stephen espoleó a su animal y salió tras su amigo. Los dos descendieron velozmente, dirigiéndose hacia la dirección que había seguido el jinete.

En pocos minutos llegaron al lugar por donde le habían visto cruzar. Stephen miró a su alrededor, buscando algún rastro que le permitiera continuar la persecución.

—Vamos por allí... No hace mucho que pasó por este lugar...

Se internaron en la espesura del bosquecillo y a partir de entonces continuaron avanzando con cautela.

Los arbustos y las ramas bajas de los árboles, eran como un libro abierto para Stephen. Una rama partida, un matorral tronchado, cualquier cosa servía para adivinar que por allí había pasado no hacía mucho un caballo.

—Será mejor que desmontemos... Coge tu arma...

Echaron pie a tierra y, con las carabinas listas para entrar en función, continuaron su avance a través de la cerrada arboleda.

Caminaron poco más de una milla. Stephen sujetó de repente a Oscar por un brazo y le hizo tenderse tras una encina abrasada por un rayo.

—Ahí los tenemos... —exclamó en voz baja.

Oscar miró a su vez. Y pudo ver a Runyon y su compinche, sentados en una gruesa raíz hablando acaloradamente.

Su dedo se cerró en torno al gatillo del rifle. El recuerdo de la sucia trampa que aquel tipo le había preparado y que casi le había costado la horca, le hizo enfurecerse.

Pero Stephen agarró el cañón del arma y lo desvió hacia el suelo. Conocía a su amigo y sabía que Oscar solía dejarse llevar por los impulsos.

Pegó la boca al oído de su amigo y dijo:

—Nos hacen falta vivos... Hay que hacerle confesar ante el juez...

Oscar asintió de mala gana. Sin embargo, comprendió que Stephen tenía razón.

Hasta ellos llegaron algunos trozos sueltos de la conversación mantenida por los dos rufianes.

—Eso había que haberlo hecho hace mucho tiempo... —decía en aquel momento Runyon—. ¡La patrona ha sido siempre un obstáculo!

Su secuaz asintió con energía.

—A estas horas ya estará camino del «Pico del Diablo»... Vaneck iba a encargarse de todo...

Stephen sintió que un sudor frío perlaba su frente. No acababa de entender lo que aquellos dos miserables querían decir, pero había comprendido lo suficiente.

Dorothy estaba en peligro.

Sintió que una nube roja se ponía ante sus ojos. Apretó el brazo de Oscar hasta hacerle daño y, con voz extrañamente ronca, le dijo:

—Quédate aquí... Yo daré la vuelta y los cogeremos entre dos fuegos... ¡Los quiero vivos!

Oscar asintió mientras veía cómo Stephen se alejaba de él, con la agilidad y suavidad de los guerreros cherokees.

Los dos forajidos seguían hablando, ajenos a lo que sucedía a su alrededor.

—En cuanto el rancho sea de Starr hay que apretarle bien las clavijas. ¡Lo que nos ha prometido, no es suficiente! —exclamó el compañero de Runyon.

—No te preocupes, Simsom... La muerte de la chica será un buen asunto para hacerle soltar la pasta...

Se calló de repente y miró inquieto a su alrededor.

—Me parece haber oído ruido... —comentó con Simsom.

Runyon no se había equivocado. La voz dura de Stephen Gorki sonó en aquellos momentos:

—¡No os mováis! Os tengo encañonados... —gritó.

Runyon y Simsom se miraron. Y como de mutuo acuerdo cada uno saltó hacia un lado, mientras las armas aparecían en sus manos.

Fue entonces cuando Oscar y Stephen hicieron fuego al mismo tiempo. Y los dos rufianes fueron alcanzados a la vez.

Aún desde el suelo, herido en un muslo, Simsom disparó contra la encina tras la que se ocultaba Oscar.

Sus balas se clavaron en la ennegrecida madera y el joven hizo fuego de nuevo contra él.

Esta vez su proyectil alcanzó al forajido en pleno tórax. Simsom sufrió un estremecimiento y el revólver cayó de su mano.

Por su parte, Runyon había recibido un balazo en el hombro derecho. Corrió a protegerse tras un tronco y desenfundó con la izquierda.

Stephen no le había perdido de vista. Y de un certero disparo le arrebató el «Colt» de la mano siniestra.

El rufián miró desesperado a su alrededor. Con su compañero muerto y con ambos brazos inutilizados, cualquier intento por escapar era inútil.

Stephen saltó el tronco que los separaba y apoyó el cañón de su rifle en la espalda del rufián.

—Será estúpido intentar nada... ¡Estás perdido!

Runyon comprendió que había llegado su hora. Y maldijo el momento en que había accedido a reunirse con Simsom.

Oscar llegó junto a ellos y contempló a Runyon con odio.

—¡Miserable! Qué bien supiste aprovecharte de mi borrachera aquella noche... —le gritó furioso.

Este palideció al reconocer al joven. Y temió que la carabina que portaba en sus manos vomitara su ración de muerte.

—¡No me mate! —suplicó asustado—. Confesaré todo lo relacionado con la muerte de Higgins...

Pero a Stephen le interesaban ahora otras cosas.

—¡Será mejor que me hables de lo que tramábais contra la señorita Lane! ¿Quién es ese Vaneck y por qué va a llevarla al «Pico del Diablo»? —le preguntó impaciente.

Runyon tembló, visiblemente asustado. No esperaba que los dos jóvenes hubieran escuchado sus palabras con Simsom.

La única esperanza consistía en que Ernest Starr le sacara de aquel lío y si hablaba del plan que existía para eliminar a Dorothy Lane y adueñarse así de sus tierras, sus esperanzas se disolverían en la nada.

—No sé de qué me está hablando... Sólo pregunté a Simsom por la patrona —procuró mentir con calma.

El puño de Stephen se estrelló brutalmente en su boca. Runyon retrocedió a resultas del golpe y notó el sabor dulzón de la sangre.

—¡Te recomiendo que no me hagas perder la paciencia! Como no hables inmediatamente, te mataré a golpes. ¿Me has oído?

Le tenía cogido del chaleco y le zarandeaba contra el tronco de un viejo árbol.

—¿Qué queréis hacer con Dorothy? ¡Dímelo!

Stephen abofeteó una y otra vez a Runyon. Estaba ciego de ira y decidió hacer hablar a aquella víbora.

Si para soltarle la lengua tenía que matarle a golpes, estaba decidido a correr aquel albur.

—Basta... ¡No me pegue más! Se lo diré... —balbució Runyon, incapaz de soportar más tiempo el brutal castigo.

El puño de Stephen se detuvo a muy pocas pulgadas de los ojos del forajido.

—¡Está bien! Puedes empezar a hablar...

Runyon se pasó la lengua por sus labios ensangrentados y miró al hombre que tenía enfrente.

—Intentan asesinar a la señorita Lane...

La mano de Stephen se cerró con fuerza en torno a su cuello. Sintió que el aire escaseaba en sus pulmones y abrió la boca desesperadamente.

—Vas a ahogarle, Stephen... Déjale que siga hablando —intervino Oscar, tratando de calmar a su amigo.

—¡Miserables! Merecéis ser arrastrados... —barbotó éste furioso.

—Yo intenté negarme y les dije que no hicieran eso... —mintió Runyon, tratando de asegurarse su salvación.

—¡No me interesa lo que tú dijiste! —se impacientó Stephen—. ¿Cuándo lo van a hacer?

—Piensan raptarla cuando salga a dar su diario paseo —explicó Runyon—. A estas horas ya debe estar en su poder...

—¿Quién iba a hacerlo?

—Vaneck y un par de hombres. La llevarán al «Pico del Diablo» y la obligarán a saltar desde allí... Así parecerá que es un accidente...

Stephen sintió que la rabia le invadía. Miró desesperado a Oscar y éste comprendió perfectamente lo que ocurría en el interior de su amigo.

Se acercó a Runyon y ahora fue él quien le agarró del pañuelo que llevaba en torno al cuello.

—Vas a llevamos inmediatamente a ese lugar... Como te desvíes una sola yarda del camino más directo, te juro que te estrangularé con mis propias manos —le amenazó.

Retorció el pañuelo del rufián y de nuevo sintió éste las angustias de la asfixia.

—Les conduciré allí... —asintió completamente derrotado.

Stephen había traído los caballos y Oscar ayudó a Runyon a subir a la silla. Inmediatamente saltaron sobre sus animales y los tres hombres emprendieron el camino hacia el «Pico del Diablo».

Cabía la posibilidad de que el rufián, aprovechándose de su desconocimiento de la región, intentara engañarlos para dar tiempo a sus compañeros a poner fin a la vida de Dorothy Lane.

Pero Oscar conocía lo suficiente a los tipos de aquella ralea para saber que Runyon haría cualquier cosa con la esperanza de que su situación mejorara.

No le importaría traicionar a sus secuaces si con ello podía mejorar su suerte.

Runyon galopaba, inclinado sobre el cuello de su montura, con ambos brazos colgándole inertes a lo largo del cuerpo, y manejando a su animal tan sólo con las rodillas.

Oscar y Stephen iban cada uno a un lado, confiando en que llegarían a tiempo.

—¿Falta mucho? —gritó Stephen impaciente.

Cruzaban en aquellos momentos el lecho seco de un pequeño riachuelo. Atrás había quedado el bosque de coníferas y se veían ya cercanas las primeras estribaciones rocosas.

—Media hora escasa... Subiremos por la parte norte —respondió Runyon.

—¡Haz correr más a ese maldito penco! —se impacientó Stephen.

Hubiera querido que los tres caballos volaran tan rápidos como el viento. Sabía que cada minuto era decisivo en aquella carrera que estaban manteniendo contra la muerte.

Dorothy podía ser obligada en cualquier instante a dar el salto mortal. Y no quería que esto sucediera.

El recuerdo de la muchacha llegó hasta él, mientras el aire golpeaba ferozmente su rostro, y sintió el corazón rebosante de odio por aquellos canallas.

Los tres caballos habían llegado a las primeras estribaciones montañosas y un sendero empinado y abrupto se ofrecía ante ellos.

Stephen y Oscar decidieron que ya podían prescindir de la guía del rufián. Solos, irían más rápidos por aquel terreno agreste.

Oscar acercó su animal al que montaba Runyon y, desenfundando el «Colt», lo agarró por el cañón y, sin mediar palabra, descargó un brutal culatazo en su cabeza.

El fulano pareció sacudido por un rayo. Exhaló un quejido y cayó de la silla, quedando tendido en el suelo.

—Tardará en despertar un buen rato... —dijo Oscar, espoleando a su animal e iniciando la ascensión de la pared norte del «Pico del Diablo».

Más despacio de lo que ambos hubieran deseado, debido a las irregularidades del terreno, fueron acercándose a la cumbre.

Stephen sentía que su corazón golpeaba con fuerza su pecho. Al otro lado, a escasas yardas de donde él se encontraba, Dorothy estaba en peligro.

Quizá en aquellos momentos uno de los secuaces de Runyon estuviera empujándola hacia el abismo.

Le pareció verla de nuevo, llena de juventud y vitalidad, con aquel rostro salpicado por las pecas que tanto le había gustado.

Habían llegado a la cumbre y, sin esperar a que los animales se detuvieran, los dos amigos saltaron al suelo. Llevaban los rifles en la mano, listos para disparar.

Corrieron hacia el otro lado, registrando el lugar con mirada ansiosa.

—¡Ahí están! —gritó Oscar, señalando una plataforma rocosa que se abría a unos cuarenta pies por debajo de ellos.

Stephen contempló con mirada horrorizada el cuadro que se ofrecía a sus ojos.

Dorothy Lane, montada sobre una dorada yegua, estaba a menos de media yarda del vacío. Un tipo malcarado se disponía a descargar un golpe en la grupa del animal para obligarle a dar el salto decisivo.

Se echó el rifle a la cara y, casi sin afinar la puntería, hizo fuego.

Sus labios pronunciaron dos palabras.

—¡No...! ¡Dorothy!

CAPITULO XI

Dorothy vio cómo el capataz de Ernest Starr se desplomaba con un balazo en la espalda.

Tiró con fuerza de las riendas de la yegua para apartarla del borde de la cornisa pero el animal, asustado por la detonación, dio un salto y sus patas delanteras perdieron el contacto con el suelo.

Dorothy se vio arrastrada al vacío.

Sacó los pies de los estribos y saltó hacia un lado. Sintió cómo la yegua se despeñaba al fondo del abismo, mientras su cuerpo chocaba contra el borde de la cornisa.

Extendió los brazos y luchó por agarrarse a la superficie rocosa que parecía querer escaparse de sus manos.

Sus uñas se clavaron en la tierra, mientras un agudo escozor pinchaba sus dedos. Por fin, una raíz le sirvió de asidero seguro.

Se sujetó a ella con fuerza mientras su cuerpo se balanceaba peligrosamente sobre el abismo.

—¡Que aguante la raíz, Dios mío...! —rezó en voz queda.

Sobre su cabeza escuchó el tronar de varias armas. Cerró los ojos y procuró buscar con la punta de sus botas algún sostén para su cuerpo.

Arriba, en el interior de la cueva, Dan Lindfors y los dos tipos que habían conducido a Dorothy hasta allí, se quedaron pasmados ante el disparo que puso fin a la vida de Vaneck.

—¡Maldición! ¡Alguien nos ha traicionado! —rugió furioso Lindfors.

Los dos hombres desenfundaron sus armas y se acercaron lentamente a la boca de la cueva. Se asomaron con precaución al exterior y buscaron a los tiradores.

Oscar y Stephen descendían en aquel momento de la escarpada ladera. Habían visto caer a Dorothy y sabían que la muchacha no resistiría mucho tiempo colgada sobre el vacío.

En cualquier momento, sus brazos podían fallar y la joven iría a reunirse con su animal.

Pero pronto comprendieron que Vaneck no estaba solo.

Uno de los tipos acababa de divisar a los dos amigos y Oscar tuvo que saltar a un lado para evitar que un plomo le volara la cabeza.

Se detuvieron en su descenso y buscaron la protección de los peñascos.

Stephen disparaba con rabia. Saltaba de una roca a otra, esquivando los balazos de los indeseables, pero acercándose cada vez más a ellos.

Sus movimientos resultaban temerarios. No dejaba de disparar y los proyectiles silbaban a escasas pulgadas de su cuerpo.

Oscar procuraba cubrirle, disparando sobre los pistoleros. Comprendía que Stephen sólo deseaba llegar cuanto antes a la cornisa e izar a Dorothy a tierra firme.

Uno de los tipos profirió un alarido de dolor y quedó tendido boca abajo, inmóvil para siempre.

Aquello dio nuevos ánimos a los dos amigos. Con un solo enemigo enfrente la lucha resultaba más sencilla.

Stephen se dejó caer al suelo mientras un par de plomos rugían sobre su cabeza. Desde allí hizo fuego y los proyectiles de su carabina se clavaron en el vientre del otro tipo.

Entonces corrió hacia el borde de la cornisa. Se arrodilló junto al abismo e, inclinándose hacia el exterior, alargó su brazo derecho hacia la raíz que sustentaba a Dorothy.

—¡Animo, Dorothy! Ya estoy aquí... Ahora mismo te subiré... —exclamó.

Tuvo que tumbarse sobre la piedra y sacar casi medio cuerpo al vacío. Sólo entonces consiguió aferrar con fuerza la delgada muñeca femenina.

Apenas Dorothy sintió que los dedos del hombre se cerraban, sujetándola, en torno a su mano, aflojó la presión de sus músculos y se dejó conducir suavemente hacia arriba.

Stephen la subió pulgada a pulgada, procurando que el peso de la muchacha no hiciera bascular su propio cuerpo.

Oscar descendió inmediatamente y corrió a reunirse con él. Sin embargo, cuando atravesaba la cornisa, distinguió una sombra que se alejaba rápidamente de allí.

—Uno que intenta largarse —se dijo, mientras corría hacia el fugitivo.

No obstante, éste le llevaba una buena ventaja y antes de que pudiera darle alcance, Dan Lindfors había saltado sobre uno de los animales.

Oscar decidió que no podía dejar escapar a aquel hombre. Se echó el rifle a la cara y disparó a los remos traseros del caballo.

Este dio un salto al sentirse herido y relinchó con angustia. Un segundo más tarde, rodaba estrepitosamente, arrastrando a su jinete en la caída.

Antes de que Lindfors pudiera salir de debajo del caballo, Oscar se encontraba junto a él, apuntándole con el rifle.

—Será mejor que se levante con las manos bien altas... —le ordenó.

El hombrecillo se incorporó mientras unas gotas de frío sudor caían por su frente.

—No dispare... —pidió asustado, mientras sus cortos brazos se elevaban por encima de su calva cabeza.

Oscar señaló con el cañón del rifle la parte superior de la cornisa en donde Stephen acababa de depositar el cuerpo agotado de Dorothy.

—¡Andando...! Ahora vas a explicamos muchas cosas —dijo a su prisionero.

Cuando llegaron junto a Stephen y la joven ranchera, ésta aún no había conseguido calmar sus nervios.

Durante varios minutos habíase sentido cercana a la muerte y ahora que ya estaba a salvo le parecía mentira la pesadilla que acababa de vivir.

Pero le bastó ver ante ella a Dan Lindfors para volver a ser la muchacha animosa y decidida de siempre.

—Ya le dije que algo saldría mal... —le recordó—. Estaba segura que no lograría sus criminales propósitos.

—¿Quién es este hombre? —preguntó Stephen, recordando haberle visto una de las mañanas que había acudido a «El Látigo».

—Un farsante y un asesino —dijo Dorothy con desprecio.

—¿Por qué quería matarte?

La pregunta de Stephen trajo al recuerdo de la muchacha las palabras que Dan Lindfors había pronunciado momentos antes de que Vaneck la arrastrara al vacío.

—Por lo visto les estorbaba para sus planes... Necesitaban apoderarse de «El Látigo» y como yo me negaba a venderlo, decidieron eliminarme...

—¡Canalla! —gruñó Stephen amenazador—. Ahora te columpiarás de una buena soga...

—¿Para qué querían su rancho? —preguntó Oscar, que no entendía muy bien todo aquel asunto.

—Si no entendí mal a este hombre, alguien ha descubierto oro en mis tierras... Por eso tenían tanto interés en adueñarse de ellas —explicó a los dos amigos.

—Ahora te despedirás del oro... Si quieres metal, tendrás que conformarte con los barrotes de tu celda y los clavos del ataúd... —le dijo Oscar con una sonrisa burlona.

Dan Lindfors seguía con los brazos en alto, muy pálido y visiblemente asustado. Decidió descargarse de culpas.

—Yo no hice nada... Fue todo idea de Ernest Starr... Me mandó llamar a Filadelfia y me hizo venir hasta aquí para que intentara comprar el rancho... —explicó con voz débil—. Yo no sabía de qué se trataba y cuando supe que querían matarla...

—¡Es un sucio embustero! —gritó Dorothy rabiosa, recordando el cinismo de Lindfors minutos antes de que Vaneck la sacara de la cueva.

—No te apures, Dorothy... Todos pagarán sus culpas... ¿Quién es ese Ernest Starr?

La joven ranchera miró a Stephen. Sus ojos habían perdido la agresividad que mostraba en ellos durante sus anteriores encuentros.

—Un ranchero vecino... Ahora me explico su interés en cortejarme... Me pidió que me casara con él. ¡Pero sólo deseaba apoderarse de «El Látigo»!

Ahora que los manejos de Ernest Starr habían quedado al descubierto, comprendía los motivos que habían movido al ranchero a cortejarla y pedir su mano.

—Habrá que ir a hacer una visita a ese tipo... —dijo Oscar, agarrando a Lindfors de un brazo y llevándole hacia los caballos.

—¿De cuántos hombres dispones? —preguntó Stephen a Dorothy.

—Once en total...

—¿Confías en ellos?

—Creo que sí... Aunque después de lo sucedido con Runyon no sé qué decir...

—Pasaremos por tu rancho y formaremos un grupo con tus hombres...

—Seguro que ese Starr no espera nuestra visita... —terció Oscar, deseando enfrentarse con el ranchero.

Habían llegado junto a los caballos. Oscar hizo montar a Lindfors en uno de los animales y luego montó a su vez.

—¡Vámonos! Hay que recoger a Runyon de camino a «El Látigo» —dijo, mientras se alejaba de la cornisa.

Stephen y Dorothy quedaron ligeramente rezagados. Se miraban fijamente y en el rostro de la muchacha brillaba una sonrisa.

Luego, mientras Stephen la ayudaba a montar en uno de los caballos, le dijo:

—Gracias por todo... Me has salvado la vida...

—Espero que ahora no pensarás que soy como ellos... Sólo deseaba tener una ocasión para poder demostrártelo... —replicó el hombre.

Sus ojos se enredaron una vez más y, muy despacio, ambos marcharon tras Oscar y su prisionero.

* * *

Stephen Gorki iba en cabeza del grupo de jinetes que entró como una tromba en el rancho de Ernest Starr.

Tras el iban Oscar y Dorothy Lane. Un poco más atrás cuatro vaqueros de «El Látigo».

Sólo se habían detenido unos minutos en el rancho de la muchacha. Los suficientes para encerrar a Dan Lindfors y a Runyon, en espera de entregárselos al sheriff.

Un par de vaqueros habían quedado de guardia, vigilando a los prisioneros. Otros cuatro fueron designados por Dorothy para formar parte del grupo que acudiría a detener a Ernest Starr.

—Iré con vosotros —había dicho la joven ranchera a los dos amigos.

Stephen intentó hacerle abandonar aquella descabellada idea.

—Puede ser peligroso, Dorothy... No sabemos cómo reaccionará ese tipo al verse descubierto... —le advirtió—. Será mejor que esperes a que volvamos con él...

Había sido inútil. Dorothy saltó sobre la silla y dio orden a sus muchachos de ponerse en movimiento.

Stephen y Oscar se miraron. Era admirable el temple de la joven. Y sin decirse nada partieron tras ella.

Antes de aquello habían enviado a uno de los vaqueros al pueblo.

—Será mejor que el sheriff acuda al rancho de Starr... No quiero malentendidos... —opinó Dorothy—. Así sabrás la clase de persona que es...

Fueron en grupo hasta el bosquecillo de coníferas y allí, el jinete que iba a Hampshire, se separó de ellos.

Sin detenerse en lugar alguno, impacientes por enfrentarse al hombre que no había dudado en condenar a muerte a Dorothy Lane con tal de poseer el oro que encerraba su rancho, obligaron a sus animales a galopar sin tregua.

Saltaron las cercas que rodeaban las tierras de Starr y, en medio de una nube de polvo, se detuvieron ante la casa del ranchero.

Cuando desmontaron, todos los hombres tenían las armas en la mano.

—Será mejor que os ocupéis de los vaqueros —indicó Oscar—. Nosotros vamos a la casa.

La inesperada aparición del grupo, había sorprendido al equipo de Starr. Cuando quisieron reaccionar, los hombres de Dorothy los tenían encañonados.

Oscar y Stephen, seguidos por Dorothy, subieron los cinco escalones que llevaban al porche.

Y, sin llamar, entraron en el vestíbulo.

Sus pasos fueron oídos por el dueño de la casa. La puerta del fondo, sin duda la del despacho del ranchero, se entreabrió.

—¿Eres tú, Vaneck? ¿Ya está...?

Se detuvo en seco al ver a sus tres visitantes. No conocía a los hombres pero no esperaba que Dorothy Lane estuviera viva.

Cuando quiso hablar de nuevo, Stephen Gorki le había agarrado de las solapas y el cañón de su revólver se apoyaba peligrosamente en su garganta.

—Tenía ganas de conocerte, rata... —le escupió en la cara.

Ernest Starr palideció y miró hacia la puerta como si esperara ayuda por parte de sus hombres.

Oscar mató sus últimas esperanzas.

—Nadie vendrá a auxiliarte... Sólo el sheriff para llevarte a la cárcel —dijo.

Dorothy se había acercado al ranchero.

—Jamás pensé que fueras tan vil, Ernest... Fuiste amigo de mi padre y creí que lo eras mío... —le increpó con dureza.

—Te juro, Dorothy... —intentó defenderse Starr.

—¡Cállate! Si vas a mentir, será mejor que tengas la boca cerrada... —le advirtió Stephen, arrojándole con fuerza a uno de los sillones del salón.

Los tres le contemplaron con desprecio.

Fue en aquel momento cuando oyeron la voz del comisario tras ellos.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó desde la puerta—. Tu hombre me ha contado una fantástica historia...

Dorothy se acercó al sheriff.

—¡Una historia que es cierta, Milton! Es horrible lo que la ambición puede hacer de un hombre...

Ernest Starr bajó la cabeza. Se sentía derrotado y comprendió que no habría compasión para él.

—¡Vas a contar todo al sheriff desde el principio! —le ordenó Stephen, acercándose a él amenazador.

Al ranchero le daba todo igual. Había jugado y acababa de perder la partida. No haría que las cosas se pusieran peor para él.

—Todo empezó hará unos tres meses... Una noche vino a verme un vaquero de «El Látigo». Me dijo que, casualmente, trabajando en la parte suroeste del rancho, había encontrado un yacimiento aurífero. Me traía muestras del mineral y me propuso que me apoderara de las tierras...

Todos le escuchaban atentamente. Starr hizo una pausa y siguió hablando.

—Mandé analizar aquellos trozos de mineral y todos los técnicos coincidieron en que era de una riqueza extraordinaria... ¡Había una gran fortuna cuya existencia sólo yo conocía! —se excitó Starr—. Di una buena suma a aquel hombre y le exigí que guardara en secreto su descubrimiento... Mientras tanto pensé la forma de apoderarme de «El Látigo».

—Y no se te ocurrió nada mejor que cortejarme y pedirme que me casara contigo, ¿verdad? —dijo Dorothy, con un estremecimiento de asco—. Luego me hubieras eliminado y el oro hubiera sido todo tuyo...

Starr no se molestó en negar aquella evidencia. Con tono cansino siguió hablando:

—Pero tú me rechazaste una y otra vez... Sin embargo, el oro seguía allí esperándome y no podía permitir que alguien te pusiera en antecedentes de la riqueza que ocultaban tus tierras... Entonces hice venir a un antiguo conocido y le ordené que te hiciera una oferta de compra...

—Ese hombre le está esperando en «El Látigo», sheriff —intervino Oscar.

—Pero tampoco dio resultado eso y entonces decidimos eliminarte y esperar a que el rancho saliera a subasta para comprarlo...

—Con lo que no contaste fue con la tontería que cometió Runyon... —dijo Dorothy, recordando que todo había empezado por el asesinato de Ken Higgins.

El rostro de Starr se contrajo por la rabia.

—Debí eliminar a ese estúpido! Una vez que me informa de la existencia del oro no me servía para nada... Pero le dejé vivo y lo ha echado todo a perder... Tuvo que asesinar a Higgins en el momento más inoportuno...

—Hemos descubierto algo más sobre esa muerte —intervino el sheriff—. Y el momento escogido por Runyon no era tan inoportuno... Higgins tenía pagarés firmados por él por valor de varios miles de dólares...

—Siempre le gustó jugar... —recordó Dorothy—. Simsom y él siempre andaban entrampados con todos los muchachos...

El ranchero miró a los tres hombres. Y preguntó a Stephen:

—¿Cómo supieron lo que tramábamos contra Dorothy? Creí que habíamos previsto todo —dijo con desaliento.

Oscar fue quien respondió.

—Otra vez se lo tenemos que agradecer a Runyon... Le sorprendimos hablando con Simsom y él confesó el resto del plan...

Miró a los demás y, sonriendo, añadió:

—Como ven, todo me lo deben a mí... Si no me hubiera emborrachado aquella noche y Runyon no me hubiese escogido como tapadera de su crimen, a estas horas «El Látigo» y todo su oro serían de este «caballero»...

Stephen sonrió al oír a su amigo. Y comprendió que tenía razón. En aquella ocasión su mala cabeza no les había traído los resultados catastróficos de otras veces.

Milton se llevaba a Starr hacia el exterior, donde le esperaban sus ayudantes.

Dorothy y Stephen se miraron felices, deseando quedarse a solas. Presentían que tenían muchas cosas que decirse.

Que algo hermoso iba a brotar de aquella pesadilla que acababan de vivir.

Pero la voz de Oscar Morris los sacó de su ensimismamiento.

—¡Oye, Stephen! ¿Sabes lo que estoy pensando? Que aquel tipo de la mina no era tan estafador como pensamos... A lo mejor lo que me vendió fue el filón de Dorothy...

Los dos amigos rieron al unísono. Y la muchacha les miró sin comprender lo que provocaba su hilaridad.

Stephen le rodeó el talle con su brazo, y, señalando a Oscar, le dijo:

—Aún no conoces a ese loco... Algún día te contaré sus más famosas aventuras...

F I N