BLACK MORAN

LA ULTIMA CARTA

Colección KANSAS n.° 934 Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS – MEXICO

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En Colección BRAVO OESTE:

551. — Quince años después.

En Colección SERVICIO SECRETO:

869.— Sangre en la Costa Azul.

En Colección BUFALO SERIE ROJA:

1.001 — Mil dólares por un revólver.

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886. — El hijo del comisario.

En Colección COLORADO:

957. — Al píe de la tumba.

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En Colección ASES DEL OESTE:

673. — Caudal de violencia.

En Colección CALIFORNIA:

897. —Al otro lado del Mississippi.

En Colección BISONTE SERIE ROJA:

1.302. — El hombre de Santa Fe.

En Colección BUFALO SERIE AZUL:

110. — Por un puñado de oro.

En Colección BISONTE SERIE AZUL:

247. — Marca de infamia.

ISBN 84-02-02516-1

Depósito legal: B. 12.590 - 1976

Impreso en España - Printed in Spain

1.a edición: mayo, 1976

© Black Moran - 2976

Editorial Bruguera, S. A. Barcelona (España)

texto

© Salvador Fabá - 1976

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S.A. Parets del Vallés (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1976

CAPITULO PRIMERO

No se dejaría convencer.

Erskine Saroyan estaba seguro de que aquella mujer mentía. Igual que lo había hecho en otro tiempo.

Y no estaba dispuesto a cometer otra vez el mismo error.

Buscó sus ojos verdes, bellísimos, empañados ahora por una desesperada luz de súplica.

Su gesto se endureció, ante el simple recuerdo de otras lágrimas como aquéllas, de otras súplicas...

“¡Mentiras! ¡Todo son mentiras! Intenta confundirme. Engañarme como entonces”, pensó, con rabia.

La agarró de un brazo, sin importarle su aparente fragilidad, y la sacudió con dureza, mientras sus dedos se hundían salvajemente en la piel femenina.

—¡Escucha, Elsie! —le gritó, con contenida violencia—, ¡De nada te va a servir que sigas fingiendo esa comedia! ¿Me entiendes?

Ella levantó sus ojos hasta clavarlos en los de Erskine Saroyan.

—Por favor, tiene que creerme —le suplicó, una vez más—. Yo no soy la mujer que usted cree...

—¡Di la verdad! ¡Quiero la verdad! Nunca te hubiera olvidado, Elsie, y mucho menos, después de lo que sucedió aquella noche...

El recuerdo puso un velo de odio en sus ojos grises, de mirar despiadado, que ahora parecían refulgir con el brillo de la muerte.

Sus dedos se hundieron aún más en el brazo de la mujer. Con la mano libre, la agarró del pelo en desorden, obligándola a mantener la mirada fija en él.

—Sé, por experiencia, que eres una magnífica comediante. ¡Maldita arpía! Todo lo que te sobra de belleza le falta de escrúpulos...

—¡Basta ya! ¡Tiene que escucharme! Yo no soy esa mujer...

Erskine Saroyan no pudo dominar su impulso.

Levantó la mano izquierda y abofeteó a la joven. Dos marcas rojizas aparecieron en sus mejillas mientras unos gruesos lagrimones mojaban su rostro.

—¡Pégueme! —chilló, desesperada—. ¡Pégueme, si eso le hace sentirse mejor! Puede matarme, si lo desea... ¡Pero está equivocado! ¡Yo no soy Elsie Bromfield!

Su voz sonó con tal sinceridad que Erskine Saroyan se quedó con la mano paralizada en el aire, sin llegar a golpearla por segunda vez.

Respiró profundamente, como si quisiera que aquella bocanada de aire le devolviera el dominio de sus nervios.

Nunca le había gustado pegar a una mujer. Los hombres que lo hacían le parecían despreciables.

Y, sin embargo, ahora...

Su cabeza era un torbellino de ideas contradictorias.

Durante mucho tiempo había estado obsesionado con el recuerdo de Elsie Bromfield —la mujer que ahora tenía ante él—, sin poder olvidar la sucia jugarreta de la que había sido víctima, dos años atrás.

Una trampa miserable, ruin, en la que él había caído como un estúpido, olvidando la responsabilidad de la estrella que llevaba prendida en el pecho desde hacía tantos años, embrujado por las malas artes de aquella mujer.

Ahora el tiempo corría en su contra.

Cada minuto que permanecieran en aquella cabaña se exponían a que los hombres de Skeeter se presentaran en su busca.

Era preciso terminar de una vez.

Elsie Bromfield debía confesar.

Y si no lo hacía...

Erskine la miró de nuevo detenidamente, con toda la frialdad da que su atormentado espíritu era capaz en aquellos momentos.

Era la imagen misma de la mujer que le había engañado hacía dos años, en Southville.

La misma estatura; idéntico el estrechamiento de su talle sobre las caderas amplias, perfectas; la firmeza de su pecho, los senos redondos, pequeños y firmes; su garganta suave, de piel mate, como sus hombros, que parecían invitar a la caricia...

Y su rostro... El mentón bien dibujado, con un pequeño hoyuelo bajo el labio inferior; el trazo de su boca grande, sensual; la nariz graciosa, ligeramente respingona; y sus ojos verdes, bellísimos, almendrados, a los que sombreaban las pestañas espesas y negras.

Erskine Saroyan contempló el pelo de la mujer. Ahora despeinado, cayéndole en desorden sobre su rostro tumefacto por los golpes, pero con el mismo brillo de siempre, con aquella suavidad y tibieza en la que tantas veces había hundido sus dedos, jugando con la oscura catarata de la melena femenina.

La mujer debió ver en sus ojos una leve vacilación, un atisbo de duda, quizá una expresión más humana en su rostro.

Separó los labios como si quisiera decir algo.

—¡Es inútil, Elsie! —Otra vez aquella voz llena de odio, de rencor—. Ni aunque pasaran mil años podría olvidarme de ti. ¡Incluso tu voz sigue siendo la misma!

Ella bajó la cabeza, sin fuerzas ya para negar. Por primera vez, se sintió derrotada. Tuvo miedo.

Se preguntó por qué habría confiado en él. Era igual que los otros. Todos la buscaban para lo mismo.

Sólo deseaban una cosa de ella. Su muerte...

No pudo evitar que otra vez las lágrimas rodaran por sus mejillas. Pensó que no quería morir. Todavía no.

Erskine Saroyan acababa de desenfundar el revólver frente a ella. Lo amartilló con un seco movimiento y la contempló fríamente.

—¡Juré entonces que te mataría, Elsie! Ya sé que una vida, y mucho menos la tuya, es muy poca cosa para compensar todas las muertes que hubo en Southville por tu culpa, pero al menos será una forma de vengar a todos aquellos hombres y mujeres...

Combó el dedo sobre el gatillo, vacilando en el último instante, como él careciera de la fuerza necesaria para oprimirlo.

Se preguntó si sería capaz de matar a aquella mujer a sangre fría.

Ella pensó que iba a hacerlo. Y gritó, llena de terror:

—¡Espere! ¡No lo haga! Hay algo que no sabe de mí...

Erskine Saroyan aflojó sus nervios, y decidió que unos segundos más ya no importaban demasiado.

—¿Qué nueva jugarreta se te ha ocurrido, Elsie?

—Es algo que usted ignora...

—Desgraciadamente, creo que lo sé todo sobre ti... O al menos, lo único que importa, Elsie: que careces de escrúpulos. Y que llevas un puñado de muertes sobre tu negra conciencia.

—¡No, no es cierto! ¡Está confundido! Yo no soy Elsie Bromfield...

El gesto de Saroyan volvió a adquirir un tinte sombrío.

—Eso ya lo has dicho demasiadas veces. Creí que se trataba de algo nuevo.

—Sí, escúcheme. Usted tiene razón al decir que soy igual que Elsie Bromfield..., pero lo que no sabe es que Elsie y yo somos hermanas gemelas.

La revelación hizo parpadear a Erskine Saroyan, cuyo rostro no mostró, por otra parte, ninguna emoción.

Después sonrió con incredulidad.

—Es una brillante idea, Elsie —felicitó, burlón, a la mujer.

—Mi nombre es Martha Bromfield. ¡Se lo juro! Elsie es mi hermana, y siempre nos han confundido...

Erskine se dio cuenta de que, definitivamente, ya no apretaría el gatillo del revólver que tenía enfrentado al cuerpo de la mujer.

Enfundó el arma y, por primera vez en los últimos diez minutos, echó un vistazo al exterior, a través de la ventana de la cabaña.

Se tranquilizó al comprobar que no se advertía la presencia de ningún grupo de jinetes en la lejanía.

—No tardarán en aparecer —se dijo, sabiendo que los hombres de Skeeter habrían encontrado ya su rastro—. Y para entonces es preciso que nosotros hayamos terminado.

Otra vez la voz femenina llegó hasta él.

—Estoy diciéndole la verdad —le explicó, con nerviosismo—. No quise hablarle antes de Elsie porque nunca me ha gustado buscarle problemas. Pero no estoy dispuesta a morir por su culpa...

—Es un truco demasiado infantil, Elsie. No basta, con inventarte una hermana gemela para marcharte tranquilamente, sin pagar todos tus crímenes...

—¿Qué quiere que haga? ¿Cómo quiere que se lo demuestre? Yo no soy Elsie Bromfield. ¡Y si es cierto que usted conoció tan bien a mi hermana, debe tener algún medio de comprobarlo!

Ahora el miedo parecía haber desaparecido de la voz femenina. Su tono era de rabia; quizá, de desafío.

—Sí, claro que tendría un medio de saberlo...

Sus ojos se encontraron, y la mujer enrojeció.

—Sí, podría averiguarlo y, además, sería divertido...

Deseaba humillarla, hacerle perder la seguridad en sí misma.

—¡Muy bien! —aceptó ella—. Haga lo que quiera. No quiero morir...

Iba a responder, cuando advirtió que, en la curva más alejada del camino, aparecía una pequeña nube de polvo, que rápidamente fue agrandándose.

—Ya no hay tiempo —le dijo, desenfundando de nuevo el “Colt”.

—¿Qué va a hacer?

La mano de Erskine Saroyan se apoyó en el hombro de la mujer.

Sus dedos se cerraron entonces sobre el borde del vestido y, con un brusco tirón, rasgó la tela que cubría el pecho femenino.

Ella dio un grito, y trató de cubrir su desnudez con las manos.

—¡Estate quieta! Ya te dije que había varias formas de averiguarlo, y ésta es una de ellas...

No había olvidado el cuerpo de Elsie Bromfield, dócil entre sus brazos; ahora sabría si aquella mujer era, efectivamente, la que él estaba buscando desde hacía dos años.

Le apartó las manos, y contempló sus senos desnudos, pequeños y firmes, de piel muy blanca.

Sus ojos se fijaron en la parte inferior del pecho femenino, hacia la izquierda.

Allí buscaron una pequeña cicatriz...

Los cinco jinetes se detuvieron al otro lado de la explanada de la antigua explotación minera.

—¡Ahí tienen que estar! —señaló Hampshire hacia las construcciones de troncos.

Johnny Skeeter fue el primero en desmontar, llevando el rifle entre las manos.

—Será mejor que nos cubramos —dijo a sus hombres—, Ese tipo es peligroso.

—Ahora no le daremos oportunidad a defenderse —terció Jake, el bizco, con odio—. ¡No saldrá con vida de aquí!

—Hay que ir con cuidado —volvió a hablar Johnny Skeeter, señalando la posición que debían ocupar sus hombres—. Quiero que cubráis toda la zona.

Los cinco pares de ojos recorrieron atentamente el paisaje mudo que se extendía ante ellos.

Un barracón que había servido como oficina general de la compañía, media docena de cabañas de troncos y un par de cobertizos destinados a almacenar el material, eran todas las construcciones que se levantaban al otro lado de la explanada.

—Y no olvidéis que quiero a Elsie viva. ¡La quiero viva! ¡Viva!

Hampshire se deslizó entre un par de viejas vagonetas abandonadas, llenas de herrumbre, para aproximarse a una de las cabañas.

Jake le indicó con un gesto que siguiera adelante, cubriéndole con su arma.

Entretanto, Johnny Skeeter, Orland y Tyme se acercaban, abiertos en semicírculo, al extremo opuesto de las construcciones.

Los caballos habían quedado al lado de las vías, junto a un montón de troncos carcomidos, cerca de la entrada de una de las galerías.

Durante unos segundos, los cinco hombres se movieron, en medio del mayor silencio.

De improviso, se escuchó el relincho nervioso de un caballo al otro lado del cobertizo situado junto a las oficinas.

Cinco miradas llenas de odio convergieron en la construcción de troncos.

—¡Ahí están! —dijo Johnny Skeeter a los dos hombres que le acompañaban—. Ya son nuestros.

Hampshire y Jake corrieron a reunirse con ellos.

—Esta vez no se nos escapará la chica, Johnny —dijo el bizco a Skeeter, con una sonrisa codiciosa—. Y al fin sabremos dónde tiene el dinero.

Dentro del barracón, atento a los movimientos de sus cinco enemigos, Erskine Saroyan aguardaba el momento de intervenir.

Aquellos hombres estaban buscando lo mismo que él.

Pero nunca dejaría que le arrebataran a Elsie Bromfield...

CAPITULO II

Diez días antes, en Denver, Colorado, el secretario del gobernador del estado abría la puerta del despacho de éste para invitar a pasar a su visitante.

—El señor gobernador está aguardándole —le anunció.

Walt T. Brown se puso en pie, y salió, con la mano extendida, al encuentro del recién llegado.

—¡Kine, muchacho! ¡Cuánto me alegra verte!

—¿Cómo está, gobernador?

Eran viejos amigos. En realidad, Walt T. Brown y el padre de Erskine Saroyan habían llegado juntos a la frontera en los años difíciles 6n que el territorio, salvaje y apenas poblado, era recorrido por grupos de indios incontrolados.

—Siéntate, Kine —le invitó el gobernador, llevándole del brazo hasta un amplio diván en el que ambos tomaron asiento—. Y cuéntame cosas de tu vida. Hace tanto que no nos vemos...

Erskine Saroyan esbozó una sonrisa forzada. Se dio cuenta entonces que estaba perdiendo la costumbre de sonreír.

Se echó hacia atrás y miró a su interlocutor.

—Tengo pocas cosas que contarle, gobernador...

—¡Al diablo con el gobernador, Kine! Cuando tu padre vivía, no me llamabas así. Y ya sabes que esto de la política no dura eternamente...

“Otras cosas, sí —pensó Erskine Saroyan—. La amargura, el odio, el desprecio de sí mismo..."

La mano de Walt T. Brown se apoyó, amigable, en su rodilla.

—Sabes que sigo interesándome por tus, cosas como antes, Kine. Siempre me he alegrado de todo lo bueno que te ha ocurrido...

—Pues me temo que últimamente no le he dado muchos motivos para sentirse alegre, Walt.

—¡Tonterías, muchacho! Todos cometemos errores alguna vez en la vida, y a ti te llegó, como a cada cual, el momento.

—¡Preferiría no hablar de eso, Walt! He venido a verle porque le aprecio y le respeto demasiado para no atender una llamada suya, pero le agradecería que no tratáramos asuntos personales.

El rostro rubicundo de Walt T. Brown, que denunciaba claramente su afición a la bebida y a la buena mesa, se inflamó hasta adquirir un tono rojizo.

—¡No puedes pedirme eso, Kine! ¿Crees que tu padre, si viviera, iba a conformarse con ver cómo destrozas tus mejores años yendo de un lado para otro, obsesionado por los fantasmas del pasado?

—Se trata de mi vida, Walt.

—Hace ya dos años que dura esta estupidez, Kine —le reprochó Walt T. Brown—. Eras uno de los mejores agentes federales, tu nombre era conocido en todo el Oeste; eras el terror de muchos y la esperanza de otros tantos; gracias a ti una gran cantidad de asesinos y pistoleros fueron capturados, juzgados y castigados por sus crímenes. ¿Y qué diablos sucedió un buen día? Pues que el gran hombre comete un error, se equivoca, y decide abandonarlo todo, renunciar a la placa a la que había servido durante muchos años, y convertirse en un vagabundo, en un hombre sin destino, que va de un lado para otro, consumido por el odio, obsesionado por la venganza, y que, en realidad, lo único que desea es probarse a sí mismo que será capaz de castigar personalmente a la mujer que le hizo cometer aquel error...

Era un retrato demasiado fiel, demasiado real, para que Erskine Saroyan lo escuchara impasible.

Se puso en pie violentamente, comenzó a pasear por el despacho del gobernador Brown, y cuando éste terminó su larga parrafada, le gritó:

—¡Ya está bien, Walt! Si era eso todo lo que quería decirme, ya le he escuchado. ¡Ahora, terminemos! Será mejor que me marche...

Pese a haber superado ya el medio siglo, y a llevar sobre sí un considerable exceso de grasa, Walt T. Brown se puso en pie con agilidad, acercándose al antiguo marshal en el instante en que éste llegaba a la puerta.

—¡Aguarda un momento! Ya sé que eres un maldito testarudo y que, hasta que no des con esa mujer, no volverás a comportarte como un hombre normal...

En el rostro de Erskine Saroyan había ahora un gesto de hostilidad.

Distante, a la defensiva, esperó a que Walt T. Brown se quitara de su camino.

Pero éste no se movió una pulgada de donde estaba, sin permitirle abrir la puerta, cerrándole el paso con su voluminosa humanidad.

Siguió hablando.

—¿Sabes una cosa, muchacho? Si yo tuviera dos dedos de frente dejaría que te abrieras la cabeza tú solo, ya que eso parece que es lo que andas buscando; pero cuantío pienso en los buenos ratos que pasamos juntos tu padre y yo, en todo lo bueno que él había soñado para ti, me duele saber que andar por ahí, de saloon en saloon, o trabajando como vaquero a cambio de una mísera paga para mal vivir...

—Si no tiene inconveniente, gobernador, quisiera irme —recordó, con voz tensa, Erskine Saroyan.

A sus treinta y tres años, no hubiera permitido que nadie le hablara de la forma que Walt T. Brown estaba haciéndolo.

Pero también él recordaba los lejanos tiempos en que su padre y el hoy gobernador del estado de Colorado eran compañeros de fatigas, compartiendo ambos la ilusión de hacerse ricos como rancheros.

—Pues lo siento por ti, Kine, pero vas a tener que esperar... Al menos, hasta que oigas todo lo que quiero decirte.

Walt T. Brown miró al antiguo marshal, que seguía haciendo visibles esfuerzos por mantener la calma, y, por fin, palmeándole la espalda, sonrió ampliamente.

—Vamos, muchacho, cambia esa cara —le dijo, cogiéndole del brazo y obligándole a acompañarle hasta la mesa del despacho—. Muy pronto te alegrarás de haber venido a ver a este viejo gruñón. ¿No me crees?

Erskine Saroyan se mantuvo en un silencio hostil.

No estaba enfadado con Walt T. Brown, no podía estarlo, pues sabía que el único interés de aquel hombre era su propio bien; pero no resultaba agradable que nadie le hablara de aquella manera.

Además, su carácter se había agriado, tornándose hosco y violento, desde lo sucedido, hacía veintidós meses, en Southville.

Ahora, por cualquier motivo, iniciaba una pelea, sin que le importara el lugar donde se encontrara, la calidad de su contrincante o el medio que debiera utilizar para resolver sus diferencias.

Se dio cuenta de que el gobernador seguía hablando, aunque él, ahora, no le escuchara.

Su pensamiento estaba muy lejos de allí.

Las anteriores palabras de Walt T. Brown sólo habían servido para reavivar aquel rescoldo de odio que le consumía desde hacía dos años.

El trágico recuerdo de lo ocurrido en Southville llegó otra vea hasta él, causándole un dolor intolerable.

Cerró los puños con rabia...

—Así que inmediatamente pensó que podía tratarse de le, misma mujer. Elsie Bromfield era su nombre, ¿no?

Parpadeó, sorprendido, como si saliera de un sueño, al darse cuenta de que el gobernador estaba hablándole a él.

Entonces comprendió que el nombre que Walt T. Brown acababa de pronunciar era el de Elsie Bromfield.

¿Por qué?

Se inclinó hacia él y, con voz tensa, le preguntó:

—¿Qué estaba diciéndome de esa mujer, Walt? ¿Qué es lo que sabe sobre ella?

Ahora había desaparecido de su mente cualquier otro pensamiento que no estuviera relacionado con la pesadilla vivida en Southville, y en la que Elsie Bromfield había sido su ángel malo.

—¡Caramba, Kine! Hace diez minutos que estoy hablándote de ella, pero, por lo visto, no me has prestado atención.

—¡Perdone, Walt! —se disculpó, sin poder disimular su impaciencia—. ¿Qué estaba diciéndome?

Walt T. Brown se lo repitió, seguro de que ahora Erskine Saroyan no iba a perderse una sola de sus palabras.

—Comprenderás que no es frecuente que una mujer tome parte en diversos asaltos. Pero, desde hace unos meses, esto viene sucediendo con relativa frecuencia. Casualmente, he tenido ocasión de leer las declaraciones de varios testigos, y todos coinciden a la hora de describir a la mujer que actúa como uno más de los miembros del grupo...

—¿Por qué piensa que pueda ser ella, Walt?

—Hace tres días me entrevisté con el jefe de la escolta del ferrocarril. En los últimos seis meses, su compañía ha sufrido cuatro asaltos, y vino a pedir que yo interviniera cerca de las autoridades para que aumente la seguridad en nuestros territorios.

Erskine Saroyan hizo un gesto de impaciencia. No sentía ningún interés por conocer los problemas de la compañía del ferrocarril.

—En seguida llegamos, Kine —le tranquilizó Walt T. Brown, abriendo el cajón superior de su mesa—. El día que ese hombre vino a verme, yo tenía este periódico sobre una de esas butacas. A media entrevista, se fijó en él, y me mostró la fotografía que aparecía en su última página...

Hizo una pausa y volvió las hojas del periódico hasta mostrar a Erskine Saroyan el grabado al que se refería.

Reproducía un rostro de mujer.

—¡Es ella, Walt! —exclamó el antiguo marshal, arrebatándoselo de las manos.—. ¡Es ella! ¡Se trata de Elsie Bromfield! La conocería aunque hubiera pasado un millar de años...

La visión de aquel hermoso rostro de mujer le hizo sentir un extraño amargor en la boca.

Estrujó con rabia el periódico entre sus dedos, como si pensara que era el cuello de Elsie Bromfield lo que estaba oprimiendo.

Pero antes había leído la corta información que aparecía bajo él grabado.

—Tengo que ir a Las Cabañas, Walt —anunció—. Juré entonces que haría pagar a esa mujer todos sus crímenes, y creo que ha llegado la ocasión de cumplir mi promesa.

Entonces recordó la presencia del jefe de escolta del ferrocarril en aquel mismo despacho, unos días antes.

— ¿Qué dijo ese hombre, Walt? ¿Qué pensaba hacer?

Me lleva suficiente ventaja como para estar de vuelta de Las Cabañas antes de que yo llegue al pueblo.

—Quizá haya cometido un error, Kine —le confesó Walt T. Brown, con gravedad—, pero creo que sólo quedarás en paz contigo mismo cuando hayas conducido a esa mujer ante el juez. Por eso aparté de la mente de ese hombre todas sus sospechas en torno a la posible identidad de la mujer de Las Cabañas. Sólo pensé, entonces, en hablar contigo. Esta es la razón por la que te he hecho venir hoy a mi despacho...

—¡Gracias, Walt! Le juro que no tendrá que arrepentirse de lo que ha hecho.

Walt T. Brown sujetó entre las suyas la mano del antiguo marshal.

Le miró con fijeza a los ojos y dijo lentamente:

—Confío en ti, Kine. Y espero que, efectivamente, nunca tenga que lamentar lo que acabo de hacer. Si esa mujer de Las Cabañas es, como parece, Elsie Bromfield, piensa que, por horrible que fuera lo que ocurrió en Southville hace dos años, existen unas leyes y unos hombres cuya única misión es juzgar a los que delinquen.

Las pupilas de Erskine Saroyan se achicaron a la defensiva.

Sacudió la cabeza afirmativamente y tranquilizó a su interlocutor:

—¡Descuide, gobernador! Sabré mantener el dominio de mis nervios.

Sólo deseaba marchar de allí. Quedarse a solas consigo mismo para saltar sobre la silla de su caballo y partir en dirección a Las Cabañas.

Oyó confusamente las últimas palabras de Walt T. Brown, a manera de despedida.

Dejó el despacho y, descendiendo las amplias escalinatas de mármol del palacio del gobernador, salió a la calle.

El sol le golpeó con fuerza brutal en los ojos hasta cegarle durante unos segundos, pero Erskine Saroyan sólo llevaba una imagen en su retina: el rostro de Elsie Bromfield, igual que acababa de verlo en el grabado del periódico, exactamente igual a como lo recordaba, de dos años antes.

Seguía siendo hermosa. Sin duda, una de las mujeres más hermosas que él había jamás conocido.

Se agarró al borrén de la silla, y se alzó de un salto hasta su montura. En su mente sólo sonaba un nombre.

Las Cabañas.

Y mientras sus espuelas se hundían salvajemente en los flancos del caballo, recordó el breve texto que acompañaba a la fotografía de Elsie Bromfield: “Todos los hombres de la localidad se sienten gratamente impresionados ante la extraordinaria belleza y simpatía de la flamante Reina del Rodeo de las fiestas de Las Cabañas”.

CAPITULO III

Telly Borman se secó el sudor del rostro.

—¡Maldita pierna! —masculló, furioso—. Como siga hinchándose de la misma manera, terminará por reventarme la bota...

Caminaba apoyando el peso de su cuerpo en la muchacha junto a él. Su brazo nervudo rodeaba los hombros femeninos y, cada vez que debía dar un paso con la pierna herida, era ella quien debía soportar el máximo esfuerzo.

—Es preciso encontrar pronto un par de caballos, Telly —dijo ella, fatigada, deteniéndose a descansar junto a un árbol—. Apenas nos movemos, y yo ya no puedo más.

Telly Borman aprovechó la parada para recuperar la libertad de movimiento de su brazo. Buscó una botella aplastada que llevaba en el bolsillo trasero del pantalón y, arrancando el corcho con los dientes, bebió un largo trago.

Apuró hasta la última gota, antes de lanzar con rabia la botella contra una roca cercana, donde se hizo mil pedazos.

—¡Pues tendrás que aguantar, Elsie! —gruñó, limpiándose los labios húmedos con el dorso de la mano—. No querrás que entremos en el primer pueblo y pidamos al doctor que me cura la pierna, ¿verdad?

Tenía el rostro anguloso, oscurecido por la barba de varios días, fuerte y áspera, marcado por las huellas del sufrimiento y de la calentura.

Miró el camino que aún les quedaba por recorrer, antes de ascender a lo alto de la loma.

—¡Acércate, Elsie! —ordenó a su compañera—. Tenemos que seguir adelante.

Le pasó el brazo por los hombros y, sonriendo, pese al dolor de su pierna rota, la besó en el cuello.

— ¡Déjeme en paz! —se enfadó ella—. No estás en situación de hacer estupideces. Bastante tienes con llevar a rastras tu pierna...

—Menos mal que te tengo a ti, Elsie querida —se burló el pistolero—. No sé lo que sería de mí si no te tuviera a mi lado, encanto. ¿Te he dicho alguna vez que eres la mujer más hermosa y lista que jamás me he encontrado?

Al decir aquello, estalló en una carcajada. Palmeó las carteras de cuero que llevaba colgadas al hombro y añadió:

—¿Te imaginas la cara que habrán puesto Skeeter y los otros cuando hayan visto que no nos presentamos a repartir con ellos el botín? Lástima no poder verlos por un agujero...

Elsie Bromfield se ajustó el sombrero que cubría su pelo negro, sujeto sobre la nuca con una cinta, y comenzó a caminar de nuevo, llevando apoyado en ella a su amigo.

Pensó en los trece mil dólares que Telly Borman llevaba en el interior de las alforjas, y se dijo que aquella cifra bien valía la pena el pequeño esfuerzo que estaba realizando.

La bota del pistolero iba dejando una marca continua sobre el polvo del camino, mientras la pareja avanzaba lentamente hacia lo alto de la loma.

—Tuviste una buena idea, encanto —comentó Borman, más animado—. ¿Qué necesidad teníamos de repartir el dinero con esos seis idiotas? Mucho mejor reservarlo para ti y para mí; así nos podremos divertir mucho más, juntos...

—No gastes tus fuerzas hablando, Telly —le recomendó la mujer—. Todavía nos falta mucho hasta que podamos descansar.

Ambos sabían que necesitaban cruzar al otro lado de la línea divisoria, entre los estados de Wyoming y Colorado, para evitar que las patrullas les dieran alcance.

—Mientras los hombres del comisario y las patrullas del ferrocarril anden rastreando la zona —habló Elsie en voz alta—, Skeeter y los otros tendrán que moverse despacio y con cautela...

La mano de Telly Borman se movió con rapidez hasta apoyarse en sus labios.

Le miró, sin comprender a qué obedecía semejante actitud. Sólo le interrogó con los ojos, pues la mano del hombre le impedía pronunciar palabra.

—Creo que se acercan unos jinetes —susurró éste a su oído, antes de retirar la mano de su boca—. Y precisamente son caballos lo que necesitamos...

Ambos se escondieron entre la maleza, a un lado del camino.

Cada vez se oía con más claridad el ruido de dos cabalgaduras que se aproximaban al lugar.

Telly Borman desenfundó el “Colt”. Dejó las alforjas en el suelo y empujó a Elsie Bromfield al centro del camino.

—¡Al suelo! ¡Al suelo!

Ella asintió en silencio. Se dejó caer sobre la senda polvorienta y, ocultando la cara entre las manos, esperó a que los dos jinetes se aproximaran.

Eran dos hombres con aspecto de vaqueros. El más joven de ellos fue el primero en divisar el cuerpo de mujer tendido en medio del camino.

Saltó con agilidad de la silla y corrió hacia ella.

—Creo que necesita ayuda, Ford —dijo a su compañero—. ¡Echame una mano!

Mientras se arrodillaba junto a Elsie Bromfield, su compañero desmontó y se acercó a ellos.

—¿Cómo se encuentra, señorita? ¿Qué le ha ocurrido?

—No parece que esté herida...

En aquel instante, Telly Borman dio un paso hasta el borde del camino. Llevaba el “Colt” amartillado y una luz asesina en el fondo de sus pupilas.

—¡Levanten las manos! —ordenó a los dos hombres—, No quisiera verme obligado a matarlos...

Elsie se puso en pie con rapidez y desarmó a los vaqueros. Era evidente que estaba acostumbrada a desempeñar trabajos de aquel tipo.

—¡Ahora, media vuelta! —volvió a ordenarles Telly Borman—. Muy despacio, caminad hacia atrás. ¡Pronto!

Su gesto siguiente fue tan rápido que sólo necesitó diez segundos para desembarazarse de sus dos víctimas.

Alargó el brazo armado hasta incrustar la boca del “Colt” en los riñones del más joven de los hombres.

El disparo, hecho a quemarropa, apenas dejó escuchar un apagado estampido.

Suficiente para que el otro vaquero se revolviera, dispuesto a defenderse.

Pero Telly Borman se limitó a desviar unas pulgadas la dirección del revólver, antes de meter un proyectil en el vientre de su adversario.

Los dos cuerpos quedaron tendidos sobre el polvo del camino, en medio de un charco de sangre, mientras Elsie Bromfield acercaba los caballos al lugar del crimen.

—¿Puedes montar?

—¡Seguro, encanto! —la tranquilizó Telly Borman, Sin poder disimular su satisfacción. Entonces recordó algo—: ¡Trae las carteras! Las dejé ahí, detrás de esa zarzal...

—En seguida, Telly...

Elsie Bromfield se perdió tras el zarzal para reaparecer segundos después portando las alforjas en su hombro.

—Ahora sí que no nos darán alcance esos tipos del ferrocarril —comentó el pistolero—. ¡Dame las carteras!

Se dio cuenta de que Elsie Bromfield tenía empuñada una de las armas que acababa de arrebatar a los vaqueros.

Alargó la mano hacia ella, esperando que le entregara las carteras con los trece mil dólares del botín, pero en lugar de ello vio cómo levantaba la boca del revólver hasta él.

—¡Quiero las carteras, Elsie! —se impacientó—. ¡No me hagas perder el tiempo! ¡Dame el dinero!

—Después de todo, fue idea mía no repartirlo con Skeeter y los demás, Telly —le recordó ella, sonriendo levemente—. Y no sé por qué voy a tener que repartirlo ahora contigo...

—¿Te has vuelto loca? ¡No me hacen ninguna gracia tus bromas!

—No es ninguna broma, Telly.

La voz de la mujer era ahora calmosa, segura de sí misma.

Seguía manteniendo empuñado el “Colt”, con su dedo fino curvado amenazadoramente sobre el gatillo, mientras Telly Borman empezaba a sudar.

Esbozó una sonrisa insegura.

—Está bien, Elsie —cedió—. El dinero será para ti. Tienes razón. La idea de engañar a los muchachos fue tuya... ¡Una magnífica idea!

Conocía demasiado bien a su compañera como para pensar que podía sorprenderla en semejantes circunstancias.

Hizo un intento desesperado, al mover levemente la mano diestra hacia la empuñadura del “Colt” que colgaba de su cintura...

—¡No seas estúpido, Telly! Aún no he dicho que vaya a matarte, pero lo haré si no te mantienes tranquilo como hasta ahora. ¡Las manos lejos de las armas!

Sus ojos verdes, rasgados, miraron al hombre que, sobre la silla del caballo, estaba ahora pálido, nervioso, esperando conocer su decisión.

—Nunca he pensado que fueras a matarme, Elsie —murmuró a media voz—. ¿Cómo iba a pensar una cosa así? Estamos demasiado unidos para que...

—¡Basta ya de palabrerías! —le cortó Elsie, con brusquedad—. Ni tú mismo crees una sola palabra de lo que estás diciendo. ¡Los dos sabemos muy bien que mataríamos a nuestra propia madre por mucho menos dinero que el que ahora hay en estas carteras!

—Estás bromeando, ¿verdad?

A pesar de la barba oscura que cubría sus mejillas, podía apreciarse claramente la intensa palidez de su rostro.

—Lo siento, Telly, pero necesitaba a alguien para llegar hasta aquí...

—¿Y luego, Elsie? ¿Cómo vas a defenderte tú sola de Skeeter y los otros? Sabes muy bien que te buscarán hasta dar con tu rastro. Y entonces...

El dedo de Elsie Bromfield se cerró suavemente sobre el gatillo del “Colt”.

El estampido hizo levantar el vuelo, asustados, a un buen número de pájaros, mientras Telly Borman se llevaba las dos manos al pecho, al sentir cómo el plomo rugiente rompía su corazón.

Después, cayó hacia un lado, y quedó colgando del caballo, con el pie enganchado del estribo, mientras el animal iniciaba una rápida carrera hacia la arboleda.

Elsie Bromfield se ajustó la cinta del sombrero bajo la barbilla, y subió con agilidad al otro caballo.

Colocó las alforjas delante de ella, se aseguró sobre la silla y, finalmente, golpeando el cuello del animal con las bridas, se lanzó hacia lo alto de la loma.

Al otro lado, a menos de diez millas, estaba la línea divisoria entre Wyoming y Colorado.

—Nunca me encontrarán —se dijo, sintiendo cómo el aire le golpeaba con fuerza en el rostro—. Ni Skeeter y los muchachos, ni los hombres del ferrocarril. ¡Yo soy mucho más lista que todos ellos!

Telly y ella habían planeado cruzar la frontera da Colorado, y subir, en dirección norte, a través de Wyoming, hasta alcanzar las tierras de Dakota.

Sólo habría una pequeña variación en aquellos planes.

Ahora que estaba sola, que no tenía necesidad de plegarse a los dictados de Telly Borman, su camino hacia la línea divisoria sufriría una ligera desviación.

Conocía bien la zona. Durante los últimos meses se había movido por aquella parte de Colorado en compañía de la cuadrilla de Telly Borman, y ahora estaba en condiciones de escoger la ruta más segura para alcanzar su destino.

De vez en cuando debía sujetar la fogosidad del caballo que montaba para evitar que se despeñara por alguna de las profundas cortantes que se abrían a ambos lados de la senda.

Se sentía segura. Mucho más que viajando en compañía de Telly Borman.

—Nadie buscará a una mujer sola. Y eso es una ventaja —se dijo, alcanzando la cima de la colina—. Y cuando Skeeter y los otros descubran que Borman está muerto, ya tendrán algo nuevo con que entretenerse. ¡Ya me encargaré de proporcionarles carnaza! Son como lobos hambrientos, y no se detendrán hasta que encuentren una víctima...

Su hermoso rostro se distorsionó en una mueca plena de crueldad.

Sonrió para sí, orgullosa de su plan.

—Voy a hacer que os sea fácil seguir mi rastro, compañeros. Después de todo, es lógico que una mujer tan bonita como Elsie Bromfield llame la atención por donde pasa...

Había terminado la hora de esconderse; ya no se mantendría oculta en las montañas, sin entrar en los pueblos.

En las próximas horas debía dejarse ver. Y cuando eso ocurría, Elsie Bromfield sabía, por propia experiencia, que nadie se olvidaba de ella.

—Espero que sigáis fácilmente mi rastro hasta Las Cabañas —murmuró, sonriendo con cinismo—. Y una vez allí, no tendréis más que apoderaros de mí... ¡Estúpidos!

Calculó la distancia que la separaba de Las Cabañas.

—Mañana a mediodía puedo estar allí...

En realidad, no pensaba entrar en el pueblo. La bastaría con llegar hasta sus proximidades para que Johnny Skeeter, Jake y los demás pensaran que la encontrarían dentro de la población.

—Lo siento, hermanita. Quizá no te gusten mis amigos, pero en este caso no tienes más que explicarles la confusión que han sufrido. Sólo que no te será fácil convencerles de que tú no eres la verdadera Elsie

Bromfield...

Se lanzó ladera abajo, rumbo a la pradera que se extendía a este lado de las montañas.

Decidió detenerse en el primer rancho que saliera a su paso, para beber un poco de agua.

Y luego haría noche en el poblado más próximo.

—Es preciso que cuando Johnny Skeeter pase por aquí le digan la dirección que llevo...

CAPITULO IV

Erskine Saroyan dejó el caballo al otro lado de la calle, sujeto al amarradero de la barbería.

Llevaba las ropas cubiertas de polvo y en su rostro sin afeitar se reflejaba el cansancio de las últimas jornadas pasadas sobre el caballo.

Apenas se había detenido para conceder al animal el mínimo descanso necesario.

Su único pensamiento, desde el momento de dejar el palacio del gobernador, en Denver, había sido llegar cuanto antes a Las Cabañas.

Allí tenía una cita, a la que iba a acudir con dos años de retraso, pero a la que nada ni nadie le haría renunciar.

Apenas había comido ni bebido durante aquellos días. Sólo un nombre y un lugar ocupaban su mente.

Elsie Bromfield, la mujer que le había engañado dos años atrás, obligándole a cometer el trágico error cuyas consecuencias habían sido las muertes de un puñado de criaturas inocentes.

Desde entonces, el recuerdo de lo ocurrido en Southville era como un hierro candente que le quemara lentamente el corazón.

Su vida se había roto para siempre aquel día aciago; ahora era sólo un hombre obsesionado por un doloroso sentimiento de culpabilidad.

Una culpa que sólo sería expiada cuando encontrara a Elsie Bromfield...

—Tengo que llegar a Las Cabañas antes de que esa mujer desaparezca de nuevo. ¡Esta vez no puede escapárseme!

Muchas veces, en los meses anteriores, había creído llegar hasta ella, dar con su paradero, capturarla para que, de una vez por todas, pagara sus culpas.

Pero hasta entonces no lo había conseguido.

En cambio, ahora...

Erskine Saroyan apretó los dientes con rabia al recordar los motivos por los que estaba persiguiendo a Elsie Bromfield.

Y la pesadilla de Southville acudió, una vez más, a su mente, mientras los cascos del caballo golpeaban la tierra reseca de Colorado...

A su alrededor, el paisaje iba cambiando lentamente —ríos, quebradas, cañones...—, aunque Erskine Saroyan no viera otra cosa que aquel resplandor rojizo que, poco a poco, iba tomando incremento ante él.

Su gesto tenía la dureza del granito. Y sus labios se movieron lentamente para lanzar una atormentada pregunta al vacío:

—¿Por qué tuvo que suceder aquello? ¿Por qué?

* * *

Todos aquellos hombres confiaban en él. Lo sabía. Y precisamente por eso le habían seguido, cuando les pidió que le acompañaran.

Ninguno de ellos conocía, entonces, sus motivos. Pero él sabía que actuaba correctamente.

Habló con sinceridad a los hombres que acudieron a su llamada:

—¡Esta es nuestra oportunidad, amigos! Si es cierto que todos deseáis ver a Billy Hopkins colgado, debéis seguirme. ¡Ese miserable está ahora al alcance de nuestras manos!

Todos habían aceptado su plan, sin formular más preguntas.

Y media hora más tarde, Southville se quedaba prácticamente vacío —sólo las mujeres, los niños y algún viejo que ya no podía empuñar las armas, transitaban por sus calles—, mientras la partida capitaneada por el marshal se alejaba al galope, en dirección a la Boca del Diablo.

—¿Está seguro de que daremos con ellos, marshal? —quiso saber el boticario, emparejando su caballo al de Erskine Saroyan.

—De no ser así, no les habría hecho salir del pueblo.

—¡El marshal tiene razón, Timothy! —gritó el herrero—. No me importaría pasarme el resto de mis días sobre la silla de montar, con tal de ver a Hopkins bailar al extremo de una buena soga.

Durante dos horas habían cabalgado en dirección al lugar dónde la cuadrilla de Billy Hopkins tenía instalado su campamento.

Erskine estaba seguro de sorprenderlos.

“No les daremos tiempo a empuñar las armas. Antes de que disparen un solo tiro, estarán todos atados sobre la silla de sus caballos”, pensó, sintiendo que la impaciencia le hacía espolear su montura.

Toda la zona temía las incursiones de los pistoleros encabezados por Hopkins, y su único deseo, desde hacía varios meses, era librar a las gentes honradas de aquella pesadilla.

Ahora, después de pasar algunas semanas en Southville, creía estar a punto de conseguirlo.

—Nuestra ciudad se hará famosa en todo el estado —comentó el encargado del almacén, agarrándose con todas sus fuerzas al arzón de la silla—. ¡Nosotros acabaremos con Hopkins!

—¡Es para sentirse orgulloso! —asintió Timothy, emocionado—. No sería nada de extrañar que nos felicitara el gobernador.

Erskine Saroyan condujo a aquel puñado de hombres hasta un lugar próximo a la Boca del Diablo.

Desmontaron al abrigo de unas rocas. Allí mandó atar las caballerías y ordenó que cada uno tomara su arma.

—Ahora será mejor que permanezcan callados —les dijo, para calmar su ánimo excitado—. Tenemos que sorprender a Hopkins y a sus hombres. Y necesitamos que no nos oigan llegar hasta ellos.

La partida estaba formada por pacíficos ciudadanos de Southville, quienes, al verse próximos al momento de luchar contra la cuadrilla de Topkins, no podían ocultar su nerviosismo.

El marshal comprendió que no le serían de mucha ayuda, sobre todo teniendo en cuenta su poca experiencia como luchadores.

“Al menos, su número y el ruido de sus armas servirá para impresionar a los pistoleros”, pensó:

Después se volvió al grupo. Y ordenó:

—¡Síganme en silencio! ¡Andando!

Las dos últimas millas del recorrido las hicieron entre las primeras sombras de la noche.

Al llegar a un paraje de cerrada arboleda, ya dentro de la Boca del Diablo, les hizo detenerse.

—¡No quiero que nadie se mueva de aquí hasta que yo regrese! ¿Me han entendido? Voy a acercarme a inspeccionar el terreno.

Se deslizó en medio de las sombras de la noche hasta cruzar un pequeño riachuelo que corría entre las rocas.

Al otro lado de él, y en el interior de un bosquecillo, se levantaba el campamento de Billy Hopkins y sus hombres.

Desde mucho antes de alcanzar su objetivo, Erskine Saroyan sintió una extraña sensación en la boca del estómago.

No se oía ningún ruido.

Primero fue una vaga sospecha; luego, un presentimiento...

—¡Está vacío! ¡Lo han abandonado! —exclamó, al observar la explanada, en uno de cuyos extremos se levantaban los barracones de madera, usados en otro tiempo por los forajidos—. ¡No puede ser! ¡Maldita sea!

Tenía la boca seca.

Cerró los dedos sobre la fría culata del “Colt” y apretó con todas sus fuerzas hasta que el dolor subió a lo largo de su brazo.

Entonces se dio cuenta de que todo había sido una hábil estratagema para alejarle de Southville.

En los barracones encontró restos de comida y colillas: signos inequívocos de que la cuadrilla de Billy Hopkins había abandonado el refugio unas horas antes.

Sacudió la cabeza, como si quisiera apartar la evidencia de su mente, mientras que a sus labios subía un nombre:

—Elsie Bromfield...

Y al decir aquello, la ira puso un amenazador temblor en su voz.

Corrió desesperadamente hasta el lugar donde le aguardaban los hombres de Southville.

En su carrera, a ciegas en medio de la noche, tropezó con las raíces que salían de la tierra, se golpeó con las ramas bajas de los árboles, vio cómo los zarzales desgarraban su ropa...

Llegó, al borde del agotamiento, hasta las rocas donde le esperaban sus hombres.

—¿Qué ha descubierto, marshal? —preguntó uno de ellos.

—¿Cuándo nos ponemos en marcha? —quiso saber otro.

—Seguro que esos tipos no esperan que las despertemos —apuntó un tercero, acariciando la culata de su carabina—. ¡Y lo haremos a balazo limpio!

La voz de Erskine Saroyan cortó todas las preguntas, apagó todos los comentarios:

—¡A los caballos! ¡Hay que regresar a Southville! ¡Sápido!

Sus palabras crearon un clima de confusión y desconcierto.

—¿Qué quiere decir, marshal? —inquirió el herrero—. ¿Por qué no atacamos ya el campamento de

Hopkins?

—¡Timothy tiene razón! —gritó otro—. ¡Creí que habíamos venido aquí a luchar con ese puñado de indeseables!

Erskine Saroyan estaba ya sobre la silla del caballo.

—¡Dejen ya de hablar y síganme! ¡Aquí no tenemos nada que hacer!

Varios vecinos de Southville le cerraron el paso.

—Antes tendrá que explicarnos por qué ha cambiado de idea, marshal. ¡Nosotros no tenemos miedo a esos coyotes!

—Sí, igual que ahorcamos la semana pasada a dos de ellos, colgaremos ahora al resto de la pandilla.

—¡Escúchenme todos! ¡Hemos sido engañados! Esto ha sido una trampa para sacarnos del pueblo y dejarlo indefenso durante nuestra ausencia —les gritó—. ¡Tenemos que darnos prisa! Cada minuto que pase es una nueva oportunidad que darnos a Billy Hopkins.

Sus últimas palabras fueron apagadas por la mezcla de gritos, maldiciones y juramentos de los hombres de la partida.

El marshal supo entonces que nunca olvidaría la larga galopada, bajo el manto estrellado de la noche, camino de Southville.

Compartía plenamente la inquietud y el temor de aquellos hombres, que habían dejado en el pueblo, indefensos, a sus mujeres y a sus hijos, por acompañarle a capturar a Billy Hopkins.

—Yo seré el único culpable de todo lo que haya ocurrido en Southville durante nuestra ausencia —se dijo, rabioso—. ¡Me dejé engañar como un estúpido! ¡Toda la culpa es mía!

Pero ahora de nada servía lamentarse.

Erskine espoleó una vez más a su caballo para salvar cuanto antes las millas que le separaban de la ciudad.

Se preguntó, atenazado por la inquietud, lo que habría ocurrido en ella durante su ausencia.

Un grito ronco se elevó del grupo de jinetes cuando, en la lejanía, en medio de la oscuridad de la noche, sus ojos divisaron el rojizo resplandor del pueblo en llamas.

En aquel instante, Erskine Saroyan —atormentado por su tremenda responsabilidad— se juró no descansar hasta castigar a la mujer que le había tendido aquella trampa.

Recordó el gesto aparentemente sincero, lleno de verdad, que Elsie Bromfield había puesto al pronunciar, la noche anterior, aquellas palabras:

—Encontrarás a Hopkins en la Boca del Diablo —habíale confesado, de madrugada, entre sus brazos—. Allí tiene su refugio...

Sintió deseos de abofetear a semejante víbora. Pero aquél era un castigo demasiado pequeño para la culpable de todo lo ocurrido en Southville durante las últimas horas.

Muy pronto lo supieron...

Ante sus ojos horrorizados apareció el espectáculo dantesco de la ciudad en llamas, con sus casas incendiadas y los cuerpos sin vida, salvajemente tiroteados, de decenas de mujeres y niños.

Sólo muerte, destrucción y horror por todas partes.

Y ya de madrugada, cuando la tragedia se habla consumado, las voces acusatorias, llenas de odio, de los hombres de Southville:

—¡Maldita sea la hora que confiamos en usted, marshal! ¡Nunca debimos seguirle!

—¡Nadie le pidió que viniera a Southville, marshal! ¿Por qué lo hizo?

—¿Quién nos devolverá ahora nuestras casas? Nosotros nunca le dijimos que colgara a los hombres de Hopkins en nuestra ciudad...

—¡Mire ahora a nuestras mujeres! ¡Y nuestros hijos, marshal! ¡Todo esto es obra suya, maldito Saroyan!

—Sí, debió pensar que Billy Hopkins se presentaría aquí en cuanto la ciudad quedase sin protección. Ya nos lo habría advertido, cuando ahorcamos a sus dos hombres. ¡Y ahora, bien que los ha vengado!

Erskine Saroyan no podría olvidar nunca aquellos rostros contraídos por el odio y el rencor; los puños cerrados se agitaban en torno a él...

Southville había quedado grabado para siempre, a fuego, en su cerebro.

Y junto con el recuerdo de la ciudad consumiéndose entre las llamas, el de Elsie Bromfield...

* * *

El cartel, clavado a un lado del camino, apenas era ya visible entre las últimas luces de la tarde.

Pero a la débil claridad del crepúsculo, Erskine Saroyan pudo leer un nombre: "Las Cabañas”.

CAPITULO V

La animación de la fiesta había ido en aumento con el transcurso de la tarde.

Los amplios locales del almacén de granos estaban profusamente engalanados con gallardetes y banderolas de colores, mostrando el aire festivo que era común a toda la ciudad.

Eran los días en que Las Cabañas celebraba su famosa “Fiesta del Rodeo”, con abundantes concursos de doma y tiro, con muchos premios para los ganadores, y un gran baile final, como colofón de los festejos.

Prácticamente, todo el pueblo se encontraba aquella tarde en los salones habilitados para la reunión.

Los hombres y mujeres del pueblo bailaban animadamente, siguiendo el ritmo que les marcaban los cinco músicos situados en el tabladillo levantado al fondo del local, unas veces en pareja y otras formando corros, y encadenados entre risas y palmas.

Se bebía ponche, limonada, cerveza, mientras las personas de mayor edad conversaban y miraban el bullicio de los jóvenes, sentados en las sillas que rodeaban la improvisada pista de baile.

Todos sabían que, al día siguiente, la vida de Las Cabañas volvería a ser tan monótona como siempre.

Los músicos comenzaron a tocar una alegre mazurca, que hizo salir a la pista a numerosas jóvenes, acompañadas de sus parejas, mientras las poncheras empezaban a quedarse vacías.

La alegría de todos iba en aumento...

Por eso, nadie se preocupó demasiado cuando seis jinetes aparecieron en la calle principal del pueblo.

Algunos de los vecinos que habían salido en busca de un poco de aire fresco observaron con indiferencia a los forasteros, pensando, muchos de ellos, que acudirían atraídos por la posibilidad de bailar con alguna hermosa muchacha.

El grupo se detuvo ante la puerta principal del almacén de granos.

—¡Quédate con los caballos, Hampshire! —ordenó Johnny Skeeter a su compañero. Hizo un gesto a los otros cuatro para que le siguieran—. ¡Vamos dentro!

Previamente, se habían detenido a la entrada del pueblo, en la taberna de una mexicana gorda y sucia, que había contestado a sus preguntas con locuacidad y gran lujo de detalles.

Un billete de cinco dólares, colocado sobre el mostrador, había soltado su lengua.

—Encontrarán a esa mujer en el baile —les dijo, después de haber escuchado la descripción que Johnny Skeeter le hizo—. Pero no le será fácil bailar con ella. Todos los hombres del pueblo andan cómo locos por ser sus parejas. Hasta mi marido me ha dejado sola en la taberna para ir a verla, pues como ella es la reina, hoy, no puede negarse a bailar con ningún hombre del pueblo...

—¿Crees que será ella? —preguntó Jake, cuando abandonaron la taberna.

—¡Ya has oído lo que nos ha dicho esa mexicana! Puedes estar seguro de que no hay dos mujeres como Elsie en cien millas a la redonda —replicó Skeeter, montando de nuevo en su caballo.

—De todas formas, no lo entiendo muy bien —objetó Tyne, rascándose el mentón—. Sabe que vamos tras ella, y es estúpido por su parte detenerse en este pueblo para dejar que la manoseen un puñado de campesinos.

—¡Tú sí que eres estúpido, Tyne! —gruñó, furioso, Skeeter—. Elsie es muy lista, y piensa que, mientras esté aquí, rodeada de gente, se encuentra segura. Pero esta vez no volverá a engañarnos...

Los seis jinetes estaban ya en la calle principal de Las Cabañas.

Sus ojos observaron atentamente la calzada. El pueblo parecía estar vacío, apenas transitaba nadie por las aceras, y la única señal de vida procedía del edificio destinado a almacén de granos.

Se pusieron rápidamente de acuerdo. Todos conocían su oficio, y no estaban dispuestos a renunciar a los trece mil dólares que Telly Borman y la mujer se habían llevado del refugio.

Hampshire siguió con la mirada a sus cinco secuaces cuando éstos entraron en el improvisado salón de baile.

Johnny Skeeter buscó con los ojos a la mujer.

—¡Ahí está! —señaló Orland, en voz baja, a su oído—. Bailando con aquel tipo gordo y calvo...

Era ella...

Con una sola mirada, se pusieron de acuerdo. Las armas salieron fuera de sus fundas, y un par de disparos hechos al aire fueron suficiente para que la música se callara, y todas las conversaciones enmudecieran.

Hubo un movimiento de pánico entre las parejas más cercanas a la puerta, al ver a aquellos cinco hombres armados, que llevaban los rostros cubiertos por sendos pañuelos, dispuestos a hacer usó de sus armas.

La voz de Johnny Skeeter se oyó con claridad en el silencio:

—¡No queremos matar a nadie! Pero eso sólo depende de ustedes... ¡Que nadie se mueva de donde está! Muy pronto podrán seguir divirtiéndose...

Jake se abrió paso rápidamente, entre las parejas de bailarines que ocupaban la pista, hasta acercarse a la formada por el hombre calvo y su compañera.

— ¡Vamos, Elsie! —ordenó a la mujer, agarrándola de un brazo—. ¡Se acabó tu juego! ¡Ven conmigo!

Ella retrocedió, asustada, terriblemente pálida, al sentir la mano del pistolero sobre su brazo.

—¡Suélteme! ¡Me hace daño! Está confundido...

Los dedos de Jake se hundieron con más fuerza en su brazo. Sus ojos bizcos brillaron con ira.

—¡No me obligues a tratarte como te merece, Elsie! —gruñó, impaciente, tirando de ella hacia la puerta—. ¡Será mejor que vengas con nosotros! ¡Andando!

—¡Por favor, ayúdenme! ¡No dejen que me lleve este hombre! No sé quién es...

La presencia de los cuatro pistoleros que cubrían la sala desde la puerta, tenía paralizados a los vecinos de Las Cabañas, quienes veían, impotentes, cómo el enmascarado se llevaba a la mujer con él.

Jake tuvo que emplear todas sus fuerzas en dominar a su prisionera.

—¡Maldita zorra! ¡Esto te enseñará!

Levantó la mano armada, y golpeó con el cañón del “Colt” el rostro femenino, que comenzó a sangrar abundantemente por el labio partido.

Su brutalidad provocó un movimiento de réplica en algunos hombres.

—¿Es que sois un pueblo de cobardes? —preguntó en voz alta un tipo pelirrojo, de gran corpulencia, saliendo de uno de los grupos—. Enseñémosles cómo defendemos aquí...

Estaba a punto de desenfundar el “Colt”, a espaldas de Jake y de la mujer, cuando Johnny Skeeter, sin moverse de la posición que ocupaba cerca de la puerta, disparó contra él.

El proyectil, sesgado, se hundió en el costado del pelirrojo, que rodó por tierra mientras se producía un movimiento de retroceso entre los hombres y mujeres que abarrotaban el local.

—¡El próximo muerto puede ser cualquiera de ustedes! —advirtió Skeeter, abaniqueando a la gente con su arma aún humeante—. Se trata de un asunto entre esta mujer y nosotros. ¡No se mezclen en él!

—¡Ocúpate de ella, Orland! ¡Sujétala bien!

Jake se desentendió de su prisionera, después de haber luchado con todas sus fuerzas para llevarla hasta la puerta, volviéndose entonces a contemplar a los asustados habitantes del pueblo.

—Eso les servirá de lección —murmuró, echando un vistazo al cuerpo ensangrentado del pelirrojo—. ¡Rías vale que se olviden de las heroicidades!

Orland devolvió su arma a la funda para tener las dos manos libres a la hora de sacar a su prisionera del salón.

Sus largos brazos le rodearon el cuerpo como si se tratara de dos reptiles, impidiéndole cualquier movimiento de resistencia.

—¡No quiero ir con ustedes! —gimió ella—. ¡Déjenme! ¡No quiero que me lleven! Por favor...

—¡Haz que se calle, de una maldita vez! —se impacientó Johnny Skeeter, mientras aguardaba a que sus cuatro hombres abandonaran el almacén de granos.

Se mantuvo durante unos segundos en la puerta hasta que aquéllos subieron a los caballos.

—Uno de nosotros se quedará ahí fuera, con un rifle listo para disparar —advirtió a los hombres del salón—. Si alguno de ustedes tiene prisa por ir a hacer una visita a Satanás al infierno, no tiene más que cruzar esta puerta. ¡No quiero que nadie se mueva de aquí hasta dentro de diez minutos!

Todavía, antes de retroceder en dirección a la calle, hizo un par de disparos a los pies de los hombres que se encontraban más próximos a él, obligándoles a retroceder rápidamente hasta el fondo del salón.

Desde la acera, saltó sobre la silla del caballo en el momento en que sus cinco compañeros se alejaban ya, al galope, hacia la salida del pueblo.

Orland llevaba a la mujer sentada ante él en la silla, sujetándola con un brazo firmemente para que no se cayera del caballo, mientras con el otro manejaba las riendas.

Al cruzar la acera había metido su sucio pañuelo en la boca de su prisionera para mantenerla amordazada.

Ahora, mientras los seis caballos galopaban lejos de Las Cabañas, sintió como una sucesión de mudos sollozos sacudían el cuerpo de la mujer que llevaba contra su pecho.

Su boca desdentada, cuyos escasos dientes estaban negros por la nicotina, se torció en una mueca de odio.

Se inclinó hacia delante, hasta apoyar los labios en el pelo negro y brillante de la mujer para hablarle al oído.

—Fuiste una estúpida al no advertirnos lo que planeaba Telly —le dijo—. Ahora morirás igual que él. Sólo te queda de vida el tiempo que tardemos en conseguir, los trece mil dólares que os llevasteis del campamento...

* * *

El instinto de Erskine Saroyan le hizo presentir que algo anormal había sucedido en Las Cabañas, poco antes de su llegada del pueblo.

A su paso por la calle, había podido ver numerosos grupos de hombres y mujeres, ataviados con su ropa de fiesta, que dialogaban acaloradamente entre ellos.

No quería llamar la atención; al menos, mientras pudiera evitarlo.

Desmontó frente a la barbería, y sujetó el caballo al amarradero.

Cuatro hombres pasaron por su lado, empujándole materialmente, hablando todos al tiempo.

—Yo estaba pegado a Martin, cuando esos tipos dispararon sobre él —decía uno de ellos a sus compañeros.

—El disparo fue mortal. Martin murió en el acto —comentó otro, todavía impresionado....

—Me gustaría saber lo que esos coyotes querían, en realidad —se preguntó el tercero—. Claro que eso es tarea del comisario...

—Yo sigo pensando que no debimos dejar que se marcharan del pueblo, llevándose a...

Erskine Saroyan no escuchó las restantes palabras. Tampoco le interesaba lo sucedido en Las Cabañas...

—Sólo quiero saber dónde puedo encontrar a Elsie Bromfield —se dijo, ajeno por completo a la excitación que vivía la ciudad—. Espero que alguien pueda decírmelo pronto.

Sacó el periódico arrugado que había tomado del despacho del gobernador. Y, con él en la mano, se acercó a la puerta de la barbería.

A pesar de la hora, avanzada, y de que el establecimiento estaba cerrado, cinco hombres se encontraban conversando delante del escaparate.

Erskine supo, antes de interrumpirles, que el tema de su conversación era el mismo que parecía tener obsesionado a todo el pueblo.

—El doctor Lowell estaba bailando con ella, cuando sonaron los dos primeros disparos.

—¡El responsable de lo ocurrido es el comisario! Debió actuar con más rapidez...

Erskine Saroyan se abrió paso entre ellos.

Inmediatamente, se dio cuenta de que su presencia había asustado a los cinco hombres.

—Quisiera pedirles un favor —empezó a decir.

—¿Quién es usted? ¿Qué ha venido a hacer a Las Cabañas?

Observó cómo tres de los hombres se apartaban prudentemente de su lado, mientras otro de ellos desaparecía de allí a la carrera.

Sólo el que acababa de formularle aquellas dos preguntas —un hombre de tez oscura y largo bigote, con aire de mayoral—, permaneció frente a él.

Pero en sus ojos brillaba la desconfianza. Y sus manos, que habían descendido hasta quedar muy próximas a las culatas de sus armas, demostraban claramente cuál era su actitud, ante la presencia del forastero.

Su voz, llena de hostilidad, volvió a sonar, inquisitiva:

—¿Qué anda buscando en nuestra ciudad? Aquí no nos gustan los desconocidos...

Erskine recordó que llevaba varios días sin afeitarse, y que el aspecto de suciedad y abandono de toda su persona no era precisamente la mejor carta de presentación.

—Sólo quiero que me digan dónde puedo encontrar a esta mujer...

Alargó la mano con el periódico doblado por el lugar donde aparecía el grabado de la mujer que iba buscando.

—¿Qué quiere de ella? —volvió a preguntarle su interlocutor—. ¿La conoce?

Erskine no estaba dispuesto a soportar aquel interrogatorio. Se hallaba demasiado impaciente por llegar hasta Elsie Bromfield, y no iba a dejar que aquel puñado de charlatanes retrasara su encuentro con la mujer.

Sacudió el periódico ante los ojos del hombre que tenía frente a él.

—¡Dígame solamente dónde puedo encontrarla! —le gritó con violencia contenida—. ¡Si ella es la reina de las "Fiestas del Rodeo”, no puede andar muy lejos! Toda la ciudad está engalanada todavía y...

Por la mirada del hombre situado frente a él, adivinó que alguien acababa de situarse a su espalda.

Sintió una respiración tras él. Y en seguida el ruido de un arma, al ser amartillada:

—¡Mantenga las manos lejos del cuerpo! Considérese prisionero hasta que pueda explicar su interés por esa mujer...

Erskine Saroyan se volvió con la misma rapidez que si hubiera escuchado el silbido de una serpiente a sus pies.

Al hacerlo, se encontró con los ojos duros, inquisitivos, de un hombre que llevaba prendida sobre la camisa la estrella de comisario.

En la mano, firmemente empuñado, mantenía el "Colt” amartillado.

Volvió a escuchar su voz autoritaria:

—¡Entrégueme sus armas! Y camine hacia mis oficinas...

CAPITULO VI

La cabaña debía servir como refugio a los vaqueros durante el invierno.

Johnny Skeeter decidió utilizarla por unas horas. Se lo dijo a sus hombres:

—¡Descansaremos aquí! No nos conviene alejamos demasiado del pueblo.

—¡Tienes razón! —asintió Jake, desmontando—. Seguramente, tendremos que regresar muy pronto para recoger el dinero.

La mención de los trece mil dólares, hizo que los ojos de los seis hombres se quedaran fijos, durante unos segundos, en su prisionera.

Sólo ella sabía dónde estaba escondido el dinero que Telly Borman se había llevado del campamento.

Orland se deslizó desde lo alto de la silla hasta el suelo, llevando consigo a la mujer.

Las últimas luces del día habían desaparecido, y apenas se distinguía nada, a un par de yardas de distancia.

El cielo, cubierto por espesos nubarrones, parecía como si quisiera aplastar la tierra, con su tinte plomizo, mientras la cerrada arboleda que cubría el paraje hacía aún más densa la oscuridad.

—Ahora tiemblas, ¿verdad? —preguntó Orland a su prisionera—. Debiste pensarlo antes de largarte con Telly y con el dinero.

Jake se detuvo junto a ellos. Agarró de un brazo a la mujer y, obligándola a volver hacia él, murmuró amenazadoramente:

—Cometiste una tontería, Elsie. ¡Y los errores siempre se pagan! Ya sabes...

Su mano quiso acercarse hasta la garganta femenina, pero el brusco movimiento de la chica, al echarse hacia atrás, le impidió rozar siquiera su piel.

—¡Déjeme! —exclamó. Al fin, había podido escupir el pañuelo que Orland metiera en su boca a la salida del pueblo. Volvió a suplicar—: No sé quiénes son ustedes ni lo que pretenden de mí, pero, por favor, déjenme regresar a Las Cabañas...

Jake la empujó con violencia hacia delante, haciéndola caer al suelo entre las patas de los caballos.

—¡No seas idiota, Elsie! —gruñó Johnny Skeeter junto a ella—. ¡Ponte inmediatamente en pie! ¡Y deja de fingir!

—Ya has oído lo que te han dicho... —se impacientó Orland, agarrándola del cabello—. ¡En pie! Y camina...

Se vio levantada materialmente del suelo por el brusco tirón del rufián, quien, sin soltarla, la obligó a caminar hasta la cabaña donde ya aguardaban Hampshire, Tyne y Fox.

—¡Maldita sea! ¿Es que queréis que me abra la cabeza? —chilló Johnny Skeeter, furioso, al tropezar con el dintel de la puerta—. ¿Por qué no encendéis una luz?

—Aquí no hay ninguna lámpara —se justificó Fox, alumbrando el interior con la débil llama de un fósforo—. No hay ni una maldita vela...

—¡Hatajo de estúpidos! ¿Es que ninguno piensa traer nada para alumbrarnos?

—Podemos encender, fuera, una fogata —sugirió Tyne—. Nos dará luz suficiente para ver a esta preciosidad...

Se acercó a la mujer, pero antes tuvo que escuchar el grito agrio de Skeeter.

—¿Por qué no piensas con la cabeza? Se supone que no queremos que nadie sepa por dónde andamos. ¿Te imaginas lo que ocurriría si alguien viera brillar una fogata en medio de la noche? ¡Si vas a seguir diciendo estupideces, más vale que te calles!

—Sólo era una idea...

—Desde luego, no podemos pasarnos la noche alumbrándonos con cerillas.

—Para hacer unas cuantas preguntas a Elsie, no necesitamos luz —le recordó Jake, impaciente por conocer el interrogatorio—. Estoy seguro de que será buena chica y no nos hará perder demasiado tiempo.

—Sólo tienes que decirnos dónde has escondido el dinero que Telly y tú os llevasteis del campamento —inquirió Johnny Skeeter—. Si lo haces, olvidaremos todo lo demás...

—¿De qué dinero están hablando? ¿Quién es Telly? ¡No conozco a ese hombre!

Su voz sonó desesperada.

—¡Me han confundido con otra mujer! ¡Yo no tengo nada que ver...!

La mano de Johnny Skeeter se movió con rapidez en la oscuridad para caer con fuerza bestial sobre los labios femeninos.

Ella salió trompicada hacia atrás, yendo a chocar contra Hampshire, que se encontraba cerca de la puerta, mientras sentía que de nuevo sus labios comenzaban a sangrar.

—¡No seas imbécil, Elsie! Nos conocemos muy bien para que ahora intentes fingir esta comedia absurda —gruñó Skeeter, acercándose de nuevo a ella—. Sólo hace cinco días que Telly, y tú desaparecisteis del campamento con el dinero y, desde entonces, estamos siguiendo vuestro rastro.

—Me gustaría saber quién mató a Telly —habló Hampshire de improviso. Tenía sujeta a la mujer ante él, impidiéndola cualquier clase de movimiento. Insistió—: Te creo capaz de todo, Elsie. Eres tan de fiar como una víbora...

—Quizá pensaste que era mejor quedarte con todo el dinero para ti sola, ¿verdad?

Johnny Skeeter apoyó la fría boca del “Colt” bajo la barbilla de su prisionera.

—¡Muy bien, Elsie! No nos interesa si eres tú o alguien que se ha reencarnado en tu persona, pero queremos que nos digas dónde has escondido los trece mil dólares. ¿Me entiendes? ¡Queremos el dinero! ¡El dinero!

Ella sacudió la cabeza negativamente. Un sollozo le impidió hablar mientras sentía, estremecida, el contacto del “hierro de la muerte” sobre su piel.

—Ustedes... se equivocan... —balbuceó, al fin—. Yo no soy... esa mujer...

—¡Perra embustera! —chilló Jake, fuera de sí—. ¡Esto te enseñará!

Eran como figuras fantasmagóricas moviéndose y agitándose en el interior, oscuro y sofocante, de la cabaña.

Sólo se distinguió el brillo metálico del “Colt” al moverse en el aire, antes de ir a estrellarse contra la cara de la mujer.

Hampshire sintió cómo el cuerpo que tenía entre los brazos, tenso y rígido hasta entonces, se ablandaba de improviso, sin fuerzas para sostenerse sobre sus piernas.

—La has dejado sin sentido —dijo a su secuaz,

—¡Eres una mala bestia, Jake! Era yo quien la estaba interrogando —le increpó Johnny Skeeter, inclinándose sobre el cuerpo inconsciente de su prisionera—. ¡Has podido matarla, estúpido! ¡Y sólo ella sabe dónde están ahora los trece.mil dólares del botín!

Tyne prendió un nuevo fósforo. La llama azulada iluminó débilmente el interior de la cabaña de troncos.

Los seis pares de ojos se clavaron, ansiosos, sobre el cuerpo de la mujer que estaba tendido en el suelo.

—Sólo está desmayada —comentó Jake, molesto—. Me estaba poniendo enfermo, con esa machacona insistencia de que ella no era Elsie... ¡Se lo tenía bien merecido!

—Si le das un poco más arriba —señaló Skeeter—, a estas horas estaríamos contemplando un cadáver...

Antes de que Tyne arrojara la cerilla, casi consumida, al suelo, pudieron ver la marca violácea que cubría la sien izquierda de la mujer.

Esta respiraba débilmente. Su hermoso rostro mostraba ahora una expresión plácida aunque se encontrara sucio, manchado por el polvo y la sangre.

—Será mejor que descansemos todos un rato —decidió Skeeter, de mala gana—. No tardará en amanecer, y entonces podremos hablar con Elsie. Así nos veremos todos las caras.

Se acercó a Jake, cuyo ojo izquierdo bizqueaba más que de ordinario a causa del nerviosismo, y le advirtió:

—Pero mañana procura mantenerte alejado de ella. ¿Entiendes? Seré yo quien la interrogue. Y no temas. No eres más hábil que yo a la hora de hacer que alguien suelte la lengua...

Empujó con la punta de la bota el cuerpo inmóvil de la mujer. Después se volvió hacia Hampshire y le ordenó:

—¡Sujétala bien! Quiero dormir tranquilo...

—Descuida, Johnny —le tranquilizó su secuaz—. Me quedaré de guardia...

Sólo faltaban unas horas para que amaneciera...

* * *

Un cerco hostil de miradas rodeaba a Erskine Saroyan.

Y la voz del comisario de Las Cabañas volvió a sonar enérgica:

—¡Déme sus armas! Y si quiere seguir vivo, no haga un solo movimiento falso...

—¿Qué ocurre, comisario? —preguntó Erskine con calma, manteniéndose inmóvil—. ¿Por qué me detiene?

Necesitaba ganar tiempo. Quería saber qué era lo que ocurría en aquel pueblo para que la sola presencia de un desconocido provocara tal reacción.

El tipo de los largos bigotes, el mismo que había estado hablando con él, momentos antes, le escupió con desprecio a los pies.

—¡De sobra lo sabes! —le gritó, tuteándole—. Seguro que perteneces al mismo grupo que se llevó a la señorita Bromfield...

El antiguo marshal cerró los puños, al escuchar aquel nombre.

Respiró profundamente, tratando de que la expresión de su rostro no denunciara su estado de ánimo, mientras el comisario de Las Cabañas seguía encañonándole.

—Le aconsejo que me entregue sus armas por propia voluntad —le dijo—. De lo contrario, me veré obligado a ordenar que le desarmen...

—¡Déjese de tantos miramientos, sheriff! —chilló otro de los hombres—. Ya vio lo que este puñado de asesinos hizo con el pobre Martin...

—Y quién sabe lo que habrán hecho, a estas horas, con la muchacha —recordó otro.

Hubo un movimiento general hacia el forastero.

Erskine Saroyan adivinó lo que iba a suceder a continuación.

Ahora sabía suficiente.

“No puedo perder un minuto más en este pueblo —pensó—. Unos hombres se me han adelantado ya, y tienen a Elsie Bromfield en su poder. ¡Debo encontrarlos!”

Para hacerlo, necesitaba perentoriamente salir de Las Cabañas. Y aquello era algo que el comisario, y los hombres que le rodeaban, parecían dispuestos a impedir.

Se adelantó a todos ellos.

Apartó de un empujón a los más cercanos y, antes de que el hombre de la estrella pudiera apercibirse de ello, Erskine Saroyan habían doblado su brazo a la espalda, manteniéndole inmovilizado ante él, a manera de escudo, .mientras un gesto de dolor crispaba su rostro.

El “Colt” apareció, amartillado, en la diestra del do la placa.

Y su voz sonó amenazadora al gritar:

—¡Todos quietos! ¡Mataré al primero que dé un solo paso!

Hubo unos instantes de desconcierto, aprovechado por Erskine Saroyan para correr hasta el lugar donde aguardaba su caballo, llevando siempre al comisario con él.

—¡Dígales que obedezcan todas mis órdenes! —le aconsejó, forzando aún más la posición del brazo de su prisionero—. Es la única posibilidad que tiene para seguir con vida...

No se detuvo a preguntarse si, obligado por las circunstancias, hubiera llegado a disparar contra aquel hombre honrado, cumplidor de su deber, que ahora acababa de cruzarse en su camino.

Pero el pensamiento de que Elsie Bromfield estaba alejándose de Las Cabañas, en compañía de un grupo de hombres desconocidos, que no se detenían, al parecer, ante el crimen, le hizo imprimir mayor dureza a su voz.

—¡Quiero saber quiénes eran los hombres que han estado esta tarde aquí! ¿Qué era lo que querían? ¿Hacia dónde se fueron?

Era, sobre todo, la respuesta a esta última pregunta la que le interesaba de manera decisiva.

Tuvo que vencer la resistencia del comisario y de los vecinos a contestarle:

—Se marcharon en dirección a Badland, hacia lo alto del río...

—¿No me engaña?

El comisario sacudió la cabeza. Tenía el cuerpo empapado en sudor, y su brazo, doblado en posición forzadísima, le producía un dolor insoportable.

—No... le digo la verdad... —murmuró—. Los seguí... hasta el río..., pero luego... ya perdimos su pista...

Erskine Saroyan empujó con fuerza al comisario de Las Cabañas hasta arrojarle contra los hombres situados más cerca de la calzada.

Mantuvo a todos inmóviles con su arma. Sin perderlos de vista, metió el pie en el estribo, y subió a la silla.

—Me gustaría irme de aquí, sin tener que matar a nadie. Pero eso depende de ustedes...

Manejó hábilmente el caballo hasta alejarse lo suficiente de los hombres agrupados delante de la barbería.

Luego, rozando su vientre con las espuelas, le hizo encabritarse en medio de la calle, antes de lanzarse al galope, en dirección a la salida del pueblo.

Cerca ya del final de la calle, se volvió sobre la silla y frenó, con un par de disparos, a los hombres que corrían hacia los caballos.

—Eso me dará el tiempo suficiente para alejarme de ellos...

Muy pronto se encontró galopando a campo abierto, doblado sobre el caballo, los ojos fijos en el camino polvoriento que estaba recorriendo.

Era un hábil rastreador. Y ahora, una vez más, aunque la luz era ya escasa, estaba seguro de hallar el rastro que iba buscando.

Recordó lo que el comisario de Las Cabañas le había dicho, hacía sólo unos minutos.

—Si perdió su rastro al llegar al río —habló para sí—, eso quiere decir que es a partir de allí donde yo debo empezar a buscar.

El día estaba muriendo rápidamente.

Y Erskine Saroyan comprendió que debía aprovechar al máximo aquellos minutos, antes de que la oscuridad de la noche le obligara a hacer un alto en su búsqueda hasta la mañana siguiente.

El cielo, sobre su cabeza, estaba totalmente cubierto de espesos nubarrones...

CAPITULO VII

—Supongo que la noche te habrá devuelto el sentido común, Elsie —dijo Johnny Skeeter a la mujer, acercándose a ella poco después de que amaneciera—. Ya has visto que hemos sido corteses contigo, y te hemos dejado dormir plácidamente.

Uno tras otros, los seis pistoleros habían ido acercándose a la mujer, rodeándola como buitres hambrientos.

—Jake está muy arrepentido por su brutal comportamiento de anoche —siguió diciendo el cabecilla del grupo—. Ha prometido que hoy no te pondrá la mano encima...

Su voz había sonado plácida, amigable, hasta entonces.

De improviso, su mano izquierda se movió con la rapidez de un reptil hasta cerrarse sobre el cuello del vestido de la mujer.

Entonces, con un simple giro de muñeca, retorció la tela que rodeaba la garganta femenina hasta impedir por completo el paso del aire a los pulmones.

—¿Te das cuenta de con qué facilidad podría estrangularte, Elsie? —le preguntó, sonriendo sin piedad—. Unos segundos más, y te desplomarás para siempre, linda...

Ella abrió la boca con angustia, en busca del aire que necesitaba para respirar mientras sus labios comenzaban a adquirir un tinte amoratado.

Sus ojos verdes, rasgados y luminosos, tenían ahora el brillo de la muerte.

Cerró las manos con fuerza sobre la muñeca poderosa de Johnny Skeeter, quien seguía sonriendo indiferente como si disfrutara con el terror de su víctima.

—Sólo tienes que decir una palabra, Elsie, hacer un gesto, y dejaré que respires de nuevo... Necesitas aire, ¿verdad? ¿Te duelen los pulmones, y tienes la sensación de que te van a estallar?

Su mano seguía cerrando el paso al aire, mientras la mujer, frente a él, empezaba a perder la visión de cuanto la rodeaba.

—Sólo quiero que me digas dónde tienes escondido el dinero que Telly y tú os llevasteis del campamento. ¡Ese dinero era de todos! Debíamos repartirlo a partes iguales, ¿recuerdas?

Ahora, todo el rostro de la mujer había adquirido un desagradable tinte violáceo; entre sus labios separados se veía la lengua gruesa y blanca, como un animal sin vida.

—Ten cuidado, Johnny —le advirtió Hampshire, preocupado—. No creo que aguante demasiado...

Cuando Johnny Skeeter apartó los dedos del cuello de su prisionera, éste cayó pesadamente a tierra, con un ronco estertor de animal herido.

Allí, entre los pies de sus verdugos, se quedó con la cara pegada al polvo, respirando afanosamente mientras sentía cómo la vida iba volviendo a su cuerpo.

Poco a poco, fue dándose, cuenta de lo que le esperaba.

Y un infinito desaliento se apoderó de ella. Se sentía impotente para enfrentarse a aquellos seis indeseables.

“Jamás me creerán. Nunca aceptarán que yo no soy Elsie Bromfield”, pensó.

Los mismos pensamientos que la habían asaltado mil veces desde la noche anterior volvieron a bullir en su mente, atormentándola con su terrible evidencia.

Se apoyó con ambas manos en la tierra polvorienta para levantar el rostro hacia sus verdugos.

Intentaría explicarles...

La bota de Johnny Skeeter se apoyó brutalmente en sus dedos, aplastándoselos contra la arena y arrancándole un aullido de dolor.

Cayó hacia delante, perdido el punto de apoyo, y se golpeó la cara contra las piedras.

Una carcajada general acogió su caída. Luchó por dominar el dolor de sus dedos machacados y, de nuevo, trató de incorporarse.

El pelo negro, sucio y polvoriento, le caía en desorden sobre los ojos dificultándole la visión.

No obstante, vio a los seis hombres que la rodeaban, inmóviles frente a ella, exageradamente altos, desde su posición a ras de tierra, esperando su siguiente acto.

Se pasó la lengua por los labios. Había conseguido quedar sentada sobre sus talones, frente a Johnny Skeeter.

Estaba decidida a contárselo todo. Y sólo pedía al cielo que, la creyeran...

Iba a empezar a hablar cuando Hampshire, quitándose el cigarro puro de la boca, lo aplastó inesperadamente contra el hombro de su prisionera.

La lumbre sólo tardó un segundo en agujerear la tela del vestido y la de la camisa interior, antes de apoyarse en la fina piel femenina, levantando un desagradable tufo a carne quemada.

Otra vez la carcajada fue general, ante el grito dolorido del “cenicero” humano.

—De ahora en adelante, Elsie —bromeó Hampshire— llevarás mi marca en la piel. Serás como una hermosa ternerilla de mi propiedad...

—Por mí, puedes quedártela para siempre, Hampshire —replicó Johnny Skeeter—. ¡Yo sólo quiero mi parte de los trece mil dólares! Y Telly ya no está aquí para reclamar su propiedad...

El intenso escozor que ahora sentía en el hombro le hizo perder, momentáneamente, el recuerdo de lo que iba a decir.

Sin embargo, no podía seguir allí, indefensa, pasivamente, esperando la siguiente barbaridad de aquel grupo de desalmados.

Los contempló con el mismo terror con que un cervatillo herido debe mirar a los perros de la jauría, cuando se siente cercado por ellos.

—Elsie Bromfield...

Apenas había pronunciado aquellas dos palabras cuando la quieta atmósfera de la mañana quedó rota por el tronar de un arma sobre sus cabezas.

Como impulsados por un resorte, los seis hombres saltaron en busca de protección, mientras las armas salían de sus fundas.

—¡Arriba, Johnny! —gritó Fox, señalando hacia lo alto.

—¡Entre aquellas dos rocas!

De nuevo volvió a funcionar el rifle del desconocido, y esta vez uno de los pistoleros se desplomó con un balazo en el pecho.

—¡Fox ha muerto! —gritó Tyne, que estaba a su lado—. ¡Ese hijo de perra le ha matado!

Tuvo que pegarse a la roca para no seguir a su compañero.

—¡Cúbreme, Jake! —pidió Johnny Skeeter al bizco—. ¡Hampshire, ven conmigo! Le sorprenderemos por aquel lado...

Empezaron a moverse con cautela entre los árboles que rodeaban la cabaña, aprovechando el fuego graneado que estaba intercambiándose entre Tyne, Orland y Jake y el hombre situado sobre sus cabezas.

La puntería de éste les hizo redoblar sus precauciones.

—Ha debido darse cuenta de lo que intentamos —masculló Hampshire, rabioso.

Un par de proyectiles habían estado a punto de hundirse en su cuerpo cuando trataba de cruzar, en compañía de Johnny Skeeter, un claro de la arboleda.

—Será mejor que esperemos aquí —decidió aquél—. Ese tipo no tiene nadie que le apoye, y no podrá resistir mucho tiempo.

Comprobaron cómo el tirador variaba de posición, desplazándose de roca en roca, en busca siempre de la situación más ventajosa.

—¡Afinad la puntería! —gritó Skeeter—. ¡Hay que terminar con él, rápidamente!

Estiró el brazo hasta apoyar la mano sobre el borde áspero de la roca que le servía de parapeto; después asegurando su puntería, apretó el gatillo...

Jake y Tyne hicieron fuego al mismo tiempo, desde sus respectivas posiciones.

Sobre el tronar de las armas pudieron escuchar el grito ronco de un hombre, al ser herido.

—¡Creo que le alcanzamos! —exclamó el bizco, con excitación—. ¡Esto se acabó!

—¡Aguarda, Jake! —le aconsejó Orland, precavido—. Será mejor asegurarnos.

El arma de su adversario había enmudecido, desde hacía unos segundos.

Su rifle había quedado abandonado sobre el borde de un peñasco, sin que ninguna mano lo empuñara.

Jake se puso en pie confiadamente. Miró a sus compañeros, que aún seguían ocultos, y les hizo un gesto de victoria.

—¡Ese tipo está haciendo compañía a Satanás! —les gritó—. Fox no se sentirá tan solo.

Johnny Skeeter estaba junto al cadáver de su hombre.

—Sí, está muerto —asintió. Miró hacia lo alto, y decidió—: Será mejor que vayamos a echar un vistazo a ese tipo. Me gustaría saber por qué comenzó a disparar...

Al decir aquello, se volvió hacia la mujer. Seguía acurrucada en el suelo, protegida por un grueso tronco derribado. Desde allí, había escuchado el tiroteo, tan asustada y dolorida, que no había pensado en escapar.

—Ahora seguiremos ocupándonos de ella. ¡Vamos!

Eran trescientas yardas, a través de un terreno escarpado y lleno de obstáculos, las que les separaban del lugar donde su rival había caído.

Tuvieron que ayudarse con las manos, en algún punto de la ascensión, para lograr alcanzar su objetivo.

El rifle del desconocido seguía brillando al sol de la mañana, inofensivo ahora.

—De todas formas, será mejor que vayamos con cuidado —comentó, desenfundando el “Colt”—. Puede tratarse de una trampa.

Orland y Tyne se adelantaron a sus compañeros.

Johnny Skeeter, Hampshire y el bizco quedaron ligeramente rezagados, cubriendo con sus armas el terreno que se extendía en su torno.

Los árboles eran allí más escasos, a causa de la abundancia de roca de granito, y a cada paso debían asegurar dónde pisaban para no rodar a causa de algún canto suelto.

Fue Orland quien primero llegó a la roca desde la que habían sido tiroteados.

Agarró el riñe por el cañón y, saltando sobre el borde de granito, pasó al otro lado.

—¿Está muerto? —le gritó Johnny Skeeter, impaciente, desde abajo.

Por toda respuesta, escuchó el grito enfurecido de Orland:

—¡No está aquí, Johnny! ¡No hay ni rastro de él!

—Quizá escapara, al sentirse herido —apuntó Tyne, reuniéndose con su secuaz.

—¡No hay señales de sangre! Mira esto...

Se veían numerosas marcas confusas de unas botas vaqueras; las que deja un hombre cuando permanece durante varios minutos en el mismo lugar.

Luego, claramente, se distinguían unas huellas que se alejaban, firmemente impresas, hacia la izquierda...

—¿Qué es lo que pasa? —inquirió Johnny Skeeter, llegando junto a ellos—. ¿Dónde está ese hombre?

Sus ojos recorrieron el paraje.

—No hay ni rastro de él, Johnny —volvió a decir Orland.

—¡Estúpido!

El insulto pareció golpear a Jake en pleno rostro. Palideció al sentir fijos sobre él los ojos de sus compañeros.

—Conque estaba muerto, ¿verdad? —le increpó Johnny Skeeter—. ¡Y tú fuiste quien le mató! ¡Maldito charlatán!

Era difícil encontrar una explicación lógica a la desaparición del desconocido...

—¡Elsie! —recordó, de repente, Hampshire—. ¿Quién se ha quedado con ella?

Todos se vieron asaltados por el mismo presentimiento.

—¡Por todos los infiernos! Quizá ese hombre...

Se abalanzaron a la roca tras la que ahora estaban parados. Desde allí, alzándose sobre la punta de los pies, podía contemplarse el pequeño claro en el que se levantaba la cabaña de troncos del rancho Badland.

—¡Elsie ha desaparecido! ¡No está donde la dejamos!

Las palabras de Johnny Skeeter arrancaron un coro de maldiciones y juramentos entre sus hombres.

—¡Bajemos! ¡No podemos dejar que se nos escape!

Ignoraban que ya era demasiado tarde...

* * *

Erskine Saroyan aguardó, inmóvil y silencioso, hasta que los cinco pistoleros se lanzaron ladera arriba hacia la posición que él ocupaba momentos antes.

Confiaba en que su estratagema le diera el resultado apetecido.

Dejó que pasaran unos segundos más, antes de ponerse nuevamente en movimiento.

Hacía muchos años que los indios shoshones le habían enseñado a deslizarse sin llamar la atención, tan silencioso como una serpiente.

Le resultó fácil ¡legar hasta la parte trasera de la cabaña de troncos.

Desde allí se escuchaba débilmente el eco de las palabras que los pistoleros pronunciaban en su ascensión.

Rodeó la construcción por el lado opuesto a la explanada para no ser visto desde las rocas, mientras notaba cómo su corazón latía cada vez con mayor violencia.

Sabía que, muy pronto, apenas unos pasos más adelante, sus ojos iban a encontrarse nuevamente con la mujer que había destruido su vida, dos años atrás.

Se pegó a los troncos de la fachada y recorrió el claro del bosquecillo con la mirada.

La vio allí, arrodillada en el suelo, con la cara tapada con las manos, sucia y agotada.

—Elsie Bromfield...

Pronunció su nombre con odio, con desprecio, sintiendo cómo el hormigueo de la venganza le hacía cosquillas en la boca del estómago.

Desenfundó el “Colt” y, tras comprobar la posición de los cinco pistoleros, corrió agazapado hasta llegar junto a la mujer.

Ella levantó, asustada, el rostro, al sentir que alguien se paraba a su lado; una mano se posó con fuerza en sus labios.

—¡No grites! —le advirtió Erskine, secamente—. No quisiera verme obligado a atraer la atención de tus amigos.

—¡Ayúdeme a salir de aquí! ¡Esos hombres son unos asesinos! ¡No me deje sola! —suplicó ella, apenas quedó con la boca libre.

Erskine sintió deseos de sonreír, ante aquellas palabras. Se admiró de la sangre fría de la mujer.

—No parece que te sorprenda verme otra vez, después de tanto tiempo —le dijo entre dientes, agarrándola del brazo y obligándola a levantarse.

Hasta ellos llegó entonces un eco de juramentos y blasfemias.

—Creo que se han dado cuenta de lo que intentamos... —se dijo el marshal, empujando a la mujer hacia los caballos—. ¡De prisa!

Mientras ella subía a un “ruano”, Erskine Saroyan perdió unos preciosos segundos en cortar con la navaja las cinchas de las cuatro sillas restantes.

Después saltó a la última montura y, agarrando las bridas del caballo que montaba la mujer, se lanzó por la senda que cruzaba las tierras de Badland.

—Ya tendremos tiempo de hablar tú y yo —murmuró Erskine Saroyan, preocupado tan solo por alejarse lo más posible de los cinco hombres que ahora les perseguían.

Saltando de roca en roca, a toda velocidad, Johnny Skeeter y sus secuaces alcanzaron la cabaña.

—¡Elsie ha desaparecido! ¡No está!

—Faltan dos caballos...

Recorrieron, como locos, el paraje. Muy pronto sospecharon lo ocurrido.

—¡Ese puerco se ha llevado a Elsie! —chilló Skeeter, con ira—. Debimos pensar que todo era una trampa para ayudarla a escapar.

—Fue idea tuya subir arriba —le recordó Jake, venenoso—. Yo hubiera preferido que nos quedáramos alguno aquí, vigilándola.

—¿Estáis locos? —chilló Hampshire—. ¿Qué hacemos aquí discutiendo como idiotas, mientras Elsie y ese tipo se alejan de nosotros?

—¡Tienes razón! —reconoció Orland—. ¡Hay que salir tras ellos!

—¡Vayamos a los caballos!

Muy pronto, sin embargo, se dieron cuenta de que no iba a serles posible perseguir a la pareja sobre sus monturas.

—Ese hijo de perra sabe jugar bien sus cartas —masculló Jake, después de observar cómo su silla caía al suelo—. Ahora ya no nos será tan fácil darles alcance.

Johnny Skeeter se plantó ante él, dominándole con su elevada estatura.

—¡Escucha bien esto, Jake! No sé lo que Elsie y ese tipo tendrán planeado, pero puedo asegurarte una cosa. ¡Aunque se escondan en el mismo infierno, Johnny Skeeter va a encontrarlos! No permitiré que se gasten alegremente el dinero que me pertenece...

—Esa zorra y su amigo liquidaron a Telly para que no les estorbara —habló Hampshire, recordando la muerte del jefe de la cuadrilla—. Y ahora deben pensar que también se han librado de nosotros.

—Seguiremos su rastro hasta donde haga falta —se prometió a sí mismo Skeeter—. Y al final daremos con ellos...

Era un propósito que compartían con él sus cuatro hombres. Todos soñaban con entrar en posesión de aquellos trece mil dólares conseguidos en el último asalto a la Compañía del Ferrocarril de Colorado.

CAPITULO VIII

Erskine Saroyan contempló, durante unos segundos, el lugar de su anatomía turgente que le mostraba la mujer que estaba frente a él.

—Y ahora, ¿me cree? —le preguntó, desafiante, Martha Bromfield—. ¿O quizá necesita aún otra prueba?

Erskine no respondió. Sus ojos seguían fijos sobre la piel blanca de la mujer, como si se sintiera incapaz de creer lo que estaba viendo.

Muchas veces había tenido el cuerpo de Elsie Bromfield entre sus brazos y sus dedos lo habían acariciado.

Recordaba perfectamente la pequeña cicatriz, redonda y sonrosada, que la punta afilada de una navaja había dejado debajo de su seno izquierdo.

—No es posible —murmuró, incrédulo—. Todo esto es una ilusión...

Martha Bromfield recompuso su destrozado vestido.

Estaba más serena y segura de sí misma que hacía unos minutos.

Sin saber por qué, tuvo la impresión de que aquel hombre era muy distinto a los que la habían secuestrado en Las Cabañas.

—No es ningún espejismo —le dijo—. Simplemente, ocurre que Elsie, y yo somos hermanas gemelas. Nuestro físico es idéntico; desde niñas, siempre nos han confundido...

Aquello explicaba muchas cosas. Erskine se pasó la mano por los ojos, y se dijo, con rabia, que todo volvía a estar como al principio.

—¿Por qué busca a mi hermana? —quiso saber Martha Bromfield—. ¿Qué le ha hecho? La odia mucho, ¿verdad?

Iba a responderle cuando algo le hizo observar el exterior, a través de una de las ventanas.

Vio cómo dos hombres se deslizaban rápidamente entre las vagonetas situadas a la entrada de la galería minera.

—¡Ya están ahí! —anunció a Martha Bromfield, desenfundando el “Colt"—. Llegaron antes de lo que pensé...

Apenas había dicho aquello, cuando oyeron la voz de Johnny Skeeter:

—¡Estáis rodeados! No tenéis ninguna posibilidad de salir con vida de aquí... ¡Os daremos quince segundos para que salgáis con las manos en alto!

Martha Bromfield palideció, al reconocer la voz del pistolero. El recuerdo de todo lo ocurrido en la cabaña del rancho Badland le hizo exclamar:

—¡Esos hombres son capaces de hacer lo que dicen! ¡Son un puñado de indeseables! Creo que asaltaron el ferrocarril...

—¡Apártate de la ventana! —Erskine siguió tuteándola, como antes, aunque ahora su voz había perdido la hostilidad anterior—. No tardarán en disparar.

Mientras esperaba que lo hicieran, estudió rápidamente su situación. Necesitaba burlar el cerco de los cinco pistoleros y salir con vida de allí, para continuar la persecución de Elsie Bromfield.

—Por favor, tenga cuidado, señor...

—Puedes llamarme Kine —le dijo, sin mirarla. Estaba atento a los movimientos de los cinco hombres del exterior—. Y no te preocupes. Saldremos de aquí...

Un proyectil se estrelló contra el medio cristal que cubría la ventana, obligándoles a protegerse detrás de la pared de troncos para no ser heridos por los trozos cortantes.

Inmediatamente, volvió al hueco para disparar por tres veces consecutivas contra el único tirador que se hallaba al descubierto.

Tyne salió rebotado hacia atrás, con la cabeza reventada por el proyectil del marshal.

—Un enemigo menos —comentó, aprestándose a recargar su arma.

El fuego se hizo más intenso. Los cuatro pistoleros habían centrado su puntería en la cabaña ocupada por el marshal y la mujer, confiados en su superioridad numérica.

—Tenemos que salir de aquí. Si esto se prolonga, ellos llevan todas las ventajas...

Se acuclilló junto a Martha Bromfield, haciendo recuento de los proyectiles que aún le quedaban, mientras el interior de la cabaña seguía batido por los proyectiles procedentes del exterior.

—¿Cómo vamos a conseguirlo, Kine?

—Creo que la suerte ha venido a ayudarnos. No te muevas de ahí...

Se arrastró hasta el extremo opuesto del barracón para comprobar dos cosas que le habían llamado la atención.

De un puntapié, hizo saltar dos troncos carcomidos por el sol y el viento, dejando un espacio suficiente para que pasaran sus cuerpos al otro lado.

Después se acercó hasta un par de cajas apiladas en la esquina de la barraca.

—Esperemos que no estén vacías —se dijo, abriendo la primera de ellas—. Quizá en la otra...

Skeeter y sus hombres seguían disparando desde el otro lado de la explanada, aunque el prolongado silencio de su rival les hizo pensar en él final de la lucha.

—Este bastardo no volverá a engañarnos —exclamó Skeeter—. Seguro que está esperando a que nos. acerquemos para volarnos la cabeza.

—De todas formas, se puede intentar... —sugirió Hampshire—. Podemos acercarnos por aquel lado.

—¡Adelante! Jake y yo os cubriremos desde aquí...

Martha Bromfield vio cómo dos hombres se alejaban, a la carrera, de las vagonetas.

—¡Vienen hacia acá, Kine! —avisó al marshal—. Uno por cada lado...

Hampshire empleó unos segundos más que su secuaz en alcanzar el primer parapeto.

Y eso le costó la vida.

Erskine Saroyan se lanzó hacia la ventana. Apenas precisó la puntería al disparar contra el cuerpo del hombre que estaba a punto de ocultarse tras una pila de maderos.

Le vio caer hacia atrás, con los brazos abiertos en cruz, antes de doblar las rodillas y quedar atravesado sobre uno de los raíles.

—Esto nos ayudará a desembarazarnos de esos coyotes —comentó Erskine—, Ha sido tina suerte que se olvidaran de llevárselos.

Martha Bromfield vio que tenía en la mano tres cartuchos de dinamita.

—Ahora sólo espero que aún estén en buenas condiciones —le dijo, comprobando el estado de las mechas—. Saldremos por aquel agujero. Los caballos están junto a la boca de la galería.

Esperó hasta que Martha Bromfield alcanzó la improvisada salida. Tuvo que ayudarla a pasar al otro lado, a través del agujero practicado en la pared, temiendo que, en cualquier momento, se presentara alguno de los pistoleros.

Orlando había alcanzado la pared delantera del barracón. Con el “Colt” amartillado, fue acercándose, paso a paso, a la puerta.

Una vez más, el pésimo estado de la construcción permitió a Erskine Saroyan adelantarse a las intenciones de su rival.

Los troncos, separados entre sí, dejaban pasar las sombras del exterior.

Se aproximó al hueco y preparó su arma. Tuvo que esperar a que los dos tiradores apostados entre las vagonetas dejaran de disparar.

Supo que aquél era el momento en que el tercer individuo se lanzaría a la puerta.

Pasó un segundo. Dos. Tres...

El cuerpo de Orland se recortó al contraluz del ventanal. Sus ojos se encontraron entonces con los del marshal.

Pero la sorpresa benefició a éste. Apretó el gatillo, y el plomo rugiente se hundió en el corazón del rufián, que desapareció de su vista, con un grito ronco.

Johnny Skeeter soltó un juramento, al tiempo de abrir fuego de nuevo contra la ventana del barracón.

Sus balas se perdieron en el vacío.

—¡Tenemos que acabar con ese bastardo! —se impacientó Jake—, De lo contrario, será él quien acabe con todos nosotros...

—Tiene los minutos contados —aseguró Johnny Skeeter, metiendo nueva munición en su revólver.

Al otro lado del barracón, fuera de la vista de los pistoleros, Erskine Saroyan y Martha Bromfield estaban ya sobre la silla de los caballos.

—No quiero que te muevas de aquí hasta que yo venga a buscarte —le ordenó el marshal, preparando los cartuchos de dinamita.

—¿Qué vas a hacer, Kine?

—Quitar el último obstáculo que se levanta en nuestro camino —le mostró los cartuchos de dinamita—. Y esto va a ayudarnos...

Llevaba los explosivos en una mano, con la mecha ya encendida consumiéndose pulgada a pulgada, y en la otra el “Colt” amartillado.

De improviso, surgió entre la barraca y uno de los cobertizos, a pleno galope, disparando sin cesar contra la posición que ocupaban, los dos rufianes.

Johnny Skeeter y Jake se vieron obligados a agacharse para evitar la rociada de plomo que estaba cayendo sobre ellos.

—¡No hay que dejarle escapar! —masculló Skeeter, revolviéndose hacia su adversario—. Me pregunto dónde habrá dejado a Elsie...

Vio cómo el caballo de su adversario cruzaba velozmente a menos de diez yardas de las vagonetas que le servían de parapeto, en medio de una nube de polvo, mientras algo salía despedido de su mano.

Fue demasiado tarde cuando se dio cuenta de lo que se trataba. Reconoció los cartuchos de dinamita, un segundo antes de que se estrellaran a sus pies, precisamente cuando la ignición de las mechas llegaba a su fin.

Erskine Saroyan tuvo que sujetar con fuerza al caballo para que éste no se encabritara, al sentir temblar el suelo bajo sus pezuñas.

El ruido de la explosión le dejó sordo durante unos segundos. Cerró los ojos para evitar que la nube de polvo y humo le cegara, al tiempo de sentir cómo volaban en torno suyo algunos pedruscos y trozos de hierro.

Cuando la atmósfera se hizo de nuevo transparente, pudo contemplar un agujero en el lugar en donde minutos antes se encontraban sus dos adversarios.

Martha Bromfield le esperaba, intensamente pálida, agarrada al arzón de la silla.

—Ya está todo bien —le dijo, reuniéndose con ella—, Tenemos el camino libre.

—¿Hacia dónde, Kine?

—Lo primero es salir de aquí —le dijo él—. Supongo que alguien te estará esperando en Las Cabañas, ¿no?

No llegó a ver el gesto negativo de Martha Bromfield, pues, antes, su atención se quedó fija en el destello metálico que acababa de producirse a la izquierda de la explanada.

Sacó los pies de los estribos y arrancó a la muchacha de la silla, rodando con ella por el suelo, mientras una bala silbaba sobre el cuero de la montura.

Desde tierra, manteniendo a Martha protegida con su cuerpo, sacó el revólver y respondió a la traidora agresión.

Hampshire se retorció sobre un charco de sangre, perdiendo definitivamente el dominio de su arma, antes de quedar rígido para siempre.

—Estas víboras son capaces de clavar su veneno hasta después de muertos. ¿Te has lastimado?

—Estoy bien, Kine, gracias —dijo ella, limpiándose el polvo del maltrecho vestido—. Esto no es nada, comparado con lo que llegué a temer que me ocurriría...

—Te trataron muy mal esos hombres, ¿verdad? —le preguntó, contemplándola con ternura. Se sentía culpable—. Yo también fui demasiado brusco contigo.

Martha enrojeció, al recordar lo ocurrido en el barracón de la mina.

—Me basta con saber que ahora no me crees mi hermana Elsie...

—¿Qué sabes de ella? ¿No puedes decirme dónde está?

—¿Para qué la buscas? ¿Por qué la odias de esa forma?

—Quizá algún día te lo cuente, Martha —prometió él, llevándola a montar de nuevo—. Pero, por ahora, prefiero que lo ignores todo.

Se preguntó cómo podrían caber dos almas tan diferentes en cuerpos tan idénticos.

—Esos hombres la buscaban porque Elsie se había llevado el dinero que robaron al ferrocarril —le explicó Martha—. Se lo oí comentar, antes de que tú llegaras...

—Sí, tu hermana pertenecía últimamente a la cuadrilla de Telly Borman. Al parecer, los dos eran muy buenos amigos, y se entendían perfectamente...

—Esos hombres también mencionaron a Telly. Pensaban que mi hermana le habría matado para quedarse ella sola con todo el dinero...

Hundió la cabeza en el pecho y, durante unos segundos, permaneció silenciosa, con el gesto contraído por el dolor, como si el recuerdo de su hermana le hiciera daño.

Erskine Saroyan recordó lo que Walt T. Brown le había dicho sobre los repetidos robos a la Compañía del Ferrocarril de Colorado.

—Nunca se conformó con lo que tenía —se dijo a media voz, pensando en la mujer que había conocido en Southville.

Martha Bromfield volvió a hablar:

—Lo que no entiendo es cómo vinieron a Las Cabañas, en mi busca. Hace muchos años que Elsie no pasa por aquí y, sin embargo...

Se interrumpió, quedando pensativa unos segundos.

—Y sin embargo, ¿qué? —se impacientó el marshal.

—Es extraño —respondió Martha Bromfield, con la mirada perdida en la lejanía—. Dijeron que habían seguido mi rastro hasta Las Cabañas...

CAPITULO IX

Sólo se quedarían en Summerhill el tiempo preciso para que Martha Bromfield se comprara un nuevo vestido.

—Entretanto, me enteraré de cuándo parte la diligencia hacia Las Cabañas —le dijo el marshal—. Regresaré a buscarte antes de que hayas terminado de escoger el vestido.

Martha le vio alejarse desde la puerta de la tienda, sintiendo que en su pecho alentaba un nuevo y desconocido sentimiento hacia aquel hombre de gesto adusto y sonrisa amarga, cuyos modales bruscos denotaban el sufrimiento interior que constantemente le atormentaba, y que de forma tan inesperada se había cruzado en su camino.

Sabía muy poco sobre él; apenas nada. Sólo que su nombre era Kine...

El marshal tardó en regresar media hora escasa. Llevaba un billete para la diligencia que aquella misma tarde partiría hacia Las Cabañas, el primer pueblo que cruzaba en su ruta hacia Denver.

Se apoyó en la baranda de madera, y se preguntó dónde estaría, en aquellos instantes, Elsie Bromfield.

—¿Te he hecho esperar mucho?

Se volvió al escuchar la voz de Martha. Y no pudo evitar que la expresión de su rostro dejara ver la admiración que el aspecto de la muchacha despertaba en él.

—¿Sabes que estás preciosa? —le dijo, con una media sonrisa—. Nunca pensé que unos cuantos trapos pudieran cambiar tanto a una mujer.

—La dueña fue muy amable —le explicó ella—. Me ayudó a cambiarme y a arreglar mis, cabellos. Debía tener un aspecto horrible...

Todavía mostraba en su rostro las huellas de los golpes recibidos durante las últimas horas.

La tomó del brazo y caminó con ella calle abajo.

—Lo primero que vamos a hacer es buscar un buen sitio donde comer —decidió el marshal—. Después te acompañaré hasta que salga tu diligencia...

—¿Y tú dónde irás, Kine?

—Ya te he dicho que mi vida es un constante caminar, ir de un lado para otro buscando...

Se quedó callado por un doble motivo.

—¿Buscando qué?

La pregunta de Martha Bromfield resbaló por su mente, ocupada ahora en los tres hombres que, desde hacía unos minutos, caminaban tras ellos por la calle principal de Summerhill.

Erskine estaba seguro de una cosa. Aquellos tres hombres iban siguiéndoles de una forma descarada, sin preocuparse por disimular sus intenciones, conversando entre ellos en voz alta...

—Vamos por aquí —decidió, de improviso, torciendo por un estrecho callejón.

Martha le siguió, sin sospechar lo que se avecinaba.

Unos segundos después, los tres hombres doblaban la esquina precipitadamente, como si temieran que la pareja fuera a escabullírseles.

Pero al hacerlo se dieron de bruces con Erskine Saroyan.

—¡No me gusta que nadie ande siguiéndome como los polluelos a la gallina! —les dijo, agarrando al más viejo de ellos por las solapas de la chaqueta y arrojándole contra la pared de ladrillos—. Veamos qué es lo que tanto les interesa de nosotros...

Inmediatamente, se dio cuenta de que aquellos tres hombres no estaban acostumbrados a peleas callejeras, ni tenían experiencia en luchas de cantina.

El hombre al que había zarandeado se quedó pegado a la pared, pálido y asustado, mientras sus dos compañeros se mostraban incapaces de reaccionar.

El revólver de Erskine Saroyan se hundió en el estómago del individuo que estaba más próximo a él.

—¡Cuando los mirones me molestan, sé quitármelos de encima! —les dijo, con brusquedad—. Y cuando a un hombre le llenan la barriga de plomo, se le quitan las ganas de andar metiendo la nariz en los asuntos ajenos... ¿Comprendes?

Martha Bromfield permanecía silenciosa, apoyada en el zaguán de un portalón próximo, temiendo que la escena degenerara en un encuentro violento.

Los ojos de los tres hombres seguían, pese a la presencia del arma que empuñaba Erskine Saroyan, fijos en ella.

El marshal se dio cuenta entonces de que lo que despertaba su atención era, precisamente, la muchacha.

—¡Muy bien, amigos! —Erskine los alineó a los tres frente a él, de espaldas a la pared, con la negra boca del “Colt” apuntándoles al cuerpo—. ¡Ahora van a decirme qué es lo que tanto les interesa de la señorita! ¿O es que acaso en este pueblo no hay mujeres jóvenes y bonitas?

—Por favor, no piense que nosotros... —empezó a decir el más viejo. Se detuvo indeciso, sin saber cómo continuar. Por fin, volvió a hablar—: No queríamos molestar a su amiga, señor...

—Yo no diría eso —objetó Erskine, secamente—. Desde hace un buen rato, vienen siguiéndonos...

—Es que es algo asombroso —dijo otro de los hombres. Era alto, muy delgado y llevaba lentes—. Precisamente ha sido la sorpresa la que nos hizo seguirles, aunque quizá no haya sido muy correcto por nuestra parte la forma en que nos comportamos.

—Si pregunta a su amiga, comprenderá por qué lo decimos —apuntó, tímidamente, el tercero—. Nunca pensé que la encontraríamos en Summerhill...

Erskine Saroyan adivinó que, una vez más, el destino había hecho confundir a las hermanas Bromfield.

Sin duda, aquellos tres hombres se referían a Elsie, Ja mujer que viajaba en dirección desconocida, llevando consigo los trece mil dólares del último asalto al ferrocarril.

Su voz se tornó impaciente, plena de exigencias.

—¡Vomiten todo lo que saben! —les gritó, fuera de sí—, ¡Quiero que me digan exactamente dónde han visto antes de ahora a esa mujer! ¡Quiero saber cuándo y dónde!

Los tres hombres se miraron, inquietos. No esperaban la explosión de violencia que acababa de producirse, y sus ojos se posaron, temerosos, en el “Colt” que ahora se movía, abanicándoles.

—Fue hace tres días, en Wright —se apresuró a responder el de los anteojos—. Precisamente, el doctor Caldwell me pidió que le ayudara a atenderla, cuando la llevaron a su consultorio.

—Nosotros estábamos en la botica con Fred —habló el viejo—. También fuimos con él y el doctor Caldwell adonde estaba su amiga...

Se calló al ver que Martha estaba ahora junto a ellos, escuchando en silencio, sin poder disimular el nerviosismo que la dominaba.

—¡Sigan hablando! —chilló, impaciente, el marshal—. ¡No se detengan! ¿Qué más?

—El caballo que montaba la señorita debió desbocarse a la entrada de nuestra ciudad. Nosotros somos de Wright, ¿sabe?

—¡Sólo quiero saber si Elsie Bromfield continúa aún en Wright! —les gritó—, ¡Contéstenme!

—Por favor, Kine, cálmate —le pidió Martha.

—¡Déjame en paz! ¡Esto es asunto mío!

Evidentemente, ninguno de aquellos tres hombres comprendía lo que estaba sucediendo. Pero para todos ellos había algo que quedaba muy claro.

Sus vidas estarían en peligro, mientras aquel loco siguiera encañonándoles con su revólver...

—Sí, señor —afirmó el boticario—. La señorita estaba en Wright cuando nosotros salimos de allí, hace dos días. Y si no hubiera ocurrido un milagro, allí debería haber seguido durante muchos días más.

—Al menos, eso fue lo que nos dijo el doctor Caldwell.

—¿Y ella? ¿Qué decía ella? —quiso saber el marshal.

—Nada, señor... —respondió el más viejo, con prontitud—. Había recibido un fuerte golpe en la cabeza y estaba inconsciente. El doctor dijo que quizá siguiera así durante varios días...

Erskine Saroyan giró el “Colt” sobre el dedo índice y lo devolvió, con un seco movimiento, a la funda.

Inmediatamente, se olvidó de los tres hombres que aun seguían pegados al muro de ladrillos. Para él habían dejado de existir.

—¿Qué vas a hacer, Kine?

Martha caminaba ahora apresuradamente tras él, intentando acompasar sus pasos a los del marshal.

—Salgo inmediatamente para Wright —le dijo, sin detenerse. Estaban en la calle principal de Summerhill. Señaló hacia la plaza—. Tu diligencia sale de la Casa de Postas a las tres...

—No volveré a Las Cabañas, Kine —anunció ella, de improviso—. No dejaré que vayas solo a Wright.

Los dedos del marshal se hundieron con fuerza en el brazo de la mujer.

—¿Estás loca? Tu vida está en Las Cabañas. Nunca debiste salir de allí...

—Lo he decidido, Kine. Iré contigo a Wright —insistió ella.

—¡Escucha, Martha! No me hagas perder un tiempo precioso... ¿Sabes cuánto hace que persigo a tu hermana? ¡Dos años! Desde entonces, su sombra me ha atormentado día y noche, convirtiéndome en un hombre obsesionado por una sola idea... ¡Y no voy a seguir quemando mí vida porque tú intentes ahora interponerte entre Elsie y yo!

—¡No lo entiendes, Kine! No quiero interponerme entre vosotros. Sólo deseo que el recuerdo de lo que mi hermana te hizo entonces, sea lo que sea, deje de atormentarte...

—¡Sólo hay una manera de conseguirlo! Déjame que salde la cuenta que hay pendiente entre tu hermana Elsie y yo...

Y al decir aquello, una vez más, asaltó su mente el angustioso recuerdo de la matanza de Southville.

—Ella es la única que aún queda con vida —dijo, en voz baja, el odio concentrado en la mirada perdida en el vacío—. Billy Hopkins y sus hombres fueron ahorcados poco después de aquello. Sólo Elsie espera aún el momento de pagar todas sus culpas...

Martha se dio cuenta de que no valía la pena seguir insistiendo.

Aquel hombre estaba movido por una fuerza superior a cualquier otra, que le llevaba hacia su destino sin posibilidad de que nada ni nadie se pusiera en su camino.

No importaba lo que ella le dijera ahora. Sólo le miró en silencio, aunque sabía que el marshal no la veía, y le dejó marchar calle abajo, en busca de su caballo.

Wright quedaba a media jornada de camino...

CAPITULO X

Matt Caldwell retiró el vendaje que rodeaba la cabeza de su paciente. Dejó a un lado las tijeras y las pinzas, y buscó los ojos de Elsie Bromfield.

—¿Siente muchas molestias? —le preguntó, sentándose en el borde de la cama.

—Estoy mucho mejor, doctor...

Su voz era cálida, muy suave, igual que la sonrisa con la que ahora envolvía al hombre que estaba frente a ella.

—Y todo debo agradecérselo a usted, doctor —le dijo—. No sé lo que hubiera sido de mí, de no haber tenido la fortuna de encontrarle en Wright,

—Por favor, señorita Bromfield, cualquiera, en mi lugar, hubiera hecho lo mismo. Es nuestra obligación y, además, cuando se trata de atender a una mujer tan hermosa como usted…, esta obligación se convierte en un placer.

Elsie Bromfield se preguntó cuáles serían las intenciones de aquel hombre. De algo estaba segura. El interés de Matt Caldwell hacia ella superaba, con mucho, el normal de un médico hacia su paciente.

—Cuando pienso que usted no se ha separado un solo momento de mi cabecera durante los días que he pasado inconsciente, que me ha velado sin fatiga...

Matt Caldwell cogió una de las manos de Elsie entre las suyas.

—Y volvería a hacerlo cien veces —exclamó, inclinándose hacia ella—. Creo que cualquier hombre se sentiría feliz de poder dedicarle toda su atención y todos sus desvelos, señorita Bromfield...

—Como usted ha hecho durante estos días, ¿verdad, doctor?

Sus miradas se enredaron, mientras Elsie trataba de llegar al punto que le interesaba.

Aquella mañana, poco después del desayuno, Matt Caldwell se había referido a las horas que ella había estado inconsciente, delirando, pronunciando palabras inconexas.

Le miró al fondo de los ojos. Sus dedos acariciaron la mano del médico, haciéndole sentir un estremecimiento de placer.

—Preferiría que me llamaras Elsie —propuso—. Después de todo, durante estos días has compartido todos mis secretos...

Matt Caldwell había enrojecido. La presión de sus manos se hizo más fuerte sobre las de la mujer. Esta volvió a hablar quedamente:

—Estoy segura de que ahora conoces muchos de mis secretos, ¿no es verdad? Siempre he oído decir que cuando alguien delira, pone su alma al descubierto...

—Los médicos sabemos guardar los secretos de nuestros pacientes, Elsie.

—Tú eres ya, para mí, algo más que mi médico, Matt. Eres un buen amigo...

—De eso puedes estar segura, Elsie. Y sólo te pido que me permitas demostrártelo...

Elsie se puso rígida bajo las ropas que cubrían su cuerpo. Tuvo el presentimiento de que, tras aquellas palabras, aparentemente inocentes, de Matt Caldwell, se escondía una doble intención.

Vio cómo el médico apoyaba las manos en sus hombros, manteniéndola contra el lecho, su pelo negro desbordando la blancura de la almohada, mientras su aliento la golpeaba en el rostro.

Estaba muy próximo a ella, casi aplastándola con el peso de su cuerpo.

—Y creo que ya he tenido ocasión de hacerlo, Elsie...

—¿Qué quieres decir, Matt?

—Tenías razón cuando hablabas de que, durante estos días, he conocido todos tus secretos. No temas... —la tranquilizó, reduciendo aún más la distancia que había entre ambos—. Ya te he dicho que soy tu amigo, y que quiero demostrártelo.

Elsie rodeó con sus brazos el cuello del hombre, manteniéndole contra ella, como si no quisiera dejar que se le escapara hasta conocer toda la verdad.

—¿A qué secretos te refieres, Matt? —intentó bromear—. No me digas que te he hablado en sueños de otros hombres...

—Creo que hay cosas más importantes en tu vida que los hombres, Elsie —respondió Caldwell, sin querer descubrir aún sus cartas—. Cosas que te preocupaban mucho más, y que, de no haber sido por mis buenos oficios, a estas horas, quizá, habrías perdido...

Conocía demasiado bien el efecto que sus besos causaban en los hombres para no utilizar aquel recurso en semejantes momentos.

Entreabrió sus labios carnosos y atrajo hacia sí el rostro de Matt Caldwell hasta que sus bocas se unieron en una larga e intensa caricia.

Después, venciendo el dolor de su cuerpo magullado, se incorporó hasta quedar sentada en la cama. La sábana dejó al descubierto sus hombros desnudos.

—¿Por qué eres tan misterioso, Matt? —le preguntó, con voz ronca—. ¿O es que acaso te gusta verme sufrir?

—¡No digas eso, Elsie! —protestó él—. Por ti sería capaz de hacer cualquier locura. A veces pienso si no la habré hecho ya, al ir a buscar la silla de tu caballo.

Elsie Bromfield trató de que su expresión no le denunciara. Desde el momento mismo de recuperar el sentido, se había preguntado dónde estaría su silla de montar.

En su interior, lejos de las miradas de los curiosos, había depositado los trece mil dólares que Telly Borman y ella se llevaran del refugio de la cuadrilla.

—¿Para qué querías mi silla, Matt?

—No sigas haciéndote la ingenua, Elsie. Mientras estabas dormida, fueron muchas las veces que te referiste al dinero que llevabas escondido en ella. Al principio no me di cuenta de lo que decías, pero luego, poco a poco, fui encajando todos los detalles hasta completar tu historia...

La palabra no gustó demasiado a Elsie Bromfield.

—Pero ya te he dicho que no tienes nada que temer conmigo, querida. No me interesa tu dinero, sólo te quiero a ti... —La abrazó de nuevo, apasionadamente, haciéndola gemir a causa del dolor de sus costillas maltrechas—, Y ahora soy un hombre feliz porque sé que serás mía. ¡Mía para siempre! Y eso es algo muy importante para un hombre como yo, un pobre médico de pueblo, que nunca ha conocido aventuras importantes ni ha tenido entre sus brazos a otras mujeres que las que pueden conseguirse en la cantina, a cambio de unos pocos dólares... Tú, en cambio, eres muy distinta a todas ellas. Eres hermosa y joven, tan bonita, que todos los hombres de este pueblo me envidiarán, cuando sepan que vas a ser mi mujer...

Sus ojos brillaban como los de un loco. Las palabras salían de su boca de una forma rápida, entrecortada, como si quisieran ir más de prisa que sus pensamientos.

Elsie se echó hacia atrás hasta quedar con la espalda apoyada en la cabecera de la cama.

—Yo sé que soy muy poco para ti; que no soy ni joven ni brillante, que tampoco tengo dinero ni posición, Elsie. Pero ahora no importa nada de eso, ¿verdad, querida? Tengo algo que vale mucho más que lo que cualquier hombre pudiera ofrecerte. ¡Tengo tu secreto!... Y si un día cualquiera, quizá. abatido por la tristeza de saber que iba a perderte, se me ocurriera hablar de tu pasado, de tu relación con hombres como Hopkins o Telly Borman...

Elsie se dio cuenta de que aquel hombre era mucho más peligroso que los que hasta entonces la habían perseguido.

Le miró fríamente, intentando no perder el dominio de sus nervios, mientras él seguía hablando, moviendo los labios frente a ella, aunque ya no le escuchara.

“Estoy segura de que serías capaz de ir a contar al sheriff todo lo que sabes sobre mí. Y para que no lo hagas, no me queda otra solución que plegarme a tus deseos. Sólo mientras acepte tus condiciones podré sentirme tranquila...”

Aquel pensamiento no le hizo, precisamente, feliz.

Se había jugado mucho a la hora de engañar a Johnny Skeeter y el resto de la cuadrilla, igual que más tarde lo había hecho desembarazándose de Telly Borman, para disfrutar a su antojo de los trece mil dólares obtenidos en el último robo al ferrocarril.

Y, ahora, todo su futuro peligraba porque un estúpido médico pueblerino había permanecido despierto a su cabecera, mientras ella deliraba.

Apartó la vista de Matt Caldwell, desviándola hacia la izquierda, cuando algo brillante llamó su atención.

“Quizá me equivocara antes, al pensar que la única posibilidad de sentirme segura era aceptando las condiciones de este hombre. Estaba en un error. Hay otra solución. Y mucho más eficaz...”

Mientras pensaba aquello, su mano derecha se movió lentamente hacia el borde del lecho hasta llegar a la silla donde Matt Caldwell había dejado la bandeja con su instrumental.

Se dio cuenta de que él se había callado, como si esperara alguna respuesta. Le sonrió y susurró a su oído:

—Tienes razón, querido. Los dos juntos podemos ser muy felices...

Matt Caldwell se estremeció al oír aquellas palabras. Era mucho más de lo que esperaba.

Apoyó la cabeza sobre los hombros de Elsie Bromfield, que seguía sentada en la cama, la espalda reclinada en la cabecera, mientras su mano izquierda, de dedos finos y afilados, se movía suavemente sobre la nuca del médico.

Siguió hablando:

—No me importa lo que sepas sobre mí, Matt —mintió—. Es otra cosa muy distinta lo que me hace quedarme a tu lado. Eres tú...

Pulgada a pulgada, su mano derecha había seguido moviéndose en dirección a la silla sobre la que reposaba la bandeja con el instrumental de Matt Caldwell.

Le acarició el cuello con la punta de los dedos, procurando que no cambiara la posición de su cabeza.

—Ese dinero servirá para que ambos seamos muy felices —le prometió con voz ronca, mientras comenzaba a cerrar sus dedos sobre el mango frío y metálico de un instrumento cortante—. Nos lo gastaremos juntos; olvidaremos el pasado...

—Sólo me importa el futuro a tu lado, Elsie...

El aliento del hombre se estrelló contra su piel.

Elsie Bromfield imprimió una gran fuerza al siguiente movimiento de su brazo derecho.

La hoja del bisturí se hundió en la espalda de Matt Caldwell, cuyo cuerpo se estremeció, al sentir la herida mortal.

Luchó por soltarse del abrazo de su asesina; quiso levantar la cabeza, decir algo...

Pero sólo alcanzó a murmurar unas palabras inconexas, seguidas de un ronco estertor, mientras la rigidez de la muerte iba apoderándose rápidamente de todos sus miembros.

Elsie empujó a un lado el cuerpo sin vida del médico, y saltó del lecho, cuyas blancas ropas empezaban a teñirse con el rojo de la sangre, quedando tensa, apoyada en el borde de la cama.

Miró con indiferencia a su víctima. Una sonrisa cruel se pintó en sus labios carnosos.

—Ahora ya no me das miedo —habló quedamente—. Soy libre para ir a donde me plazca, con mi dinero. Ni tú, ni nadie, me impedirá disfrutar de esos trece mil dólares.

Los ruidos de la ciudad llegaban hasta el interior del cuarto a través de la ventana entreabierta, que daba a un patio interior.

Abrió el armario y buscó sus ropas. Empezó a vestirse.

"Tengo que salir de aquí, antes de que descubran la muerte de este tipo. ¡Maldita sea la hora en que aquella serpiente se metió entre las patas de mi caballo! A estas horas podía estar ya en Wyoming...” pensó.

Se apoyó en los pies de la cama, sin importarle la proximidad del hombre que acababa de asesinar, para meterse las botas.

Lo hizo con cierta dificultad. Aún tenía dolorido el cuerpo a causa de la violenta caída desde lo alto del caballo, cuando éste, asustado al sentir la cascabel entre sus patas delanteras, se había encabritado inesperadamente.

Elsie había rodado por un talud, magullándose todo el cuerpo, hasta que unas rocas frenaron su caída, golpeándose con el canto de .una de ellas en la nuca.

Inconsciente, con las ropas destrozadas y manchadas de sangre, la habían recogido, unas horas más tarde, tres vaqueros de un rancho cercano.

En Wright había quedado al cuidado de Matt Caldwell, quien, durante los dos días que permaneció inconsciente, no se había separado de la cabecera de su paciente ni un solo segundo.

Había sido en aquellas horas de soledad en compañía de una mujer desconocida y hermosísima cuando Matt Caldwell concibió la idea que le había llevado a la muerte.

—¡Estúpido! —murmuró Elsie, en dirección al cadáver, terminando de abrocharse la blusa—. Eras muy poco hombre para una mujer como yo. Y encima, pensabas que iba a convertirme en tu esposa y a compartir contigo los trece mil dólares...

Al decir aquello, se inmovilizó, asaltada por una idea terrible.

Por primera vez pensó en las palabras de Matt Caldwell: “Te he hecho el favor de ir a recoger la silla de tu caballo...”

Sólo había dicho aquello. La silla, y los trece mil dólares que había escondidos en su interior, estaban ahora en poder del médico.

—¡Necesito saber dónde tiene el dinero! Y, desde luego, él no va a decírmelo...

Elsie Bromfield se alegró de que Matt Caldwell viviera solo. Así podría moverse por la casa con entera libertad.

Decidió registrar minuciosamente cada una de las habitaciones, desde el vestíbulo hasta el último cuarto del piso superior.

—En algún lugar tuvo que meter el dinero. Un hombre como ése no se fía de nadie en un asunto así. El dinero tiene que estar en la casa. ¡Y yo debo encontrarlo!

Estaba dominada por una impaciencia febril...

—Quizá esté aquí —se dijo, esperanzada, al penetrar en el despacho de Matt Caldwell—. Parece el sitio más normal para guardar el dinero...

De un vistazo recorrió todo el interior de la habitación. Una mesa de madera, la camilla de las curas, una estantería abarrotada de libros, dos vitrinas con frascos de medicamentos y material sanitario.

Su interés se centró en un oscuro escritorio adosado a la pared de la izquierda, frente a la ventana, entre las vitrinas y la cama de curas.

Intentó levantar la tapa, pero la llave estaba echada. Un segundo tirón produjo idéntico resultado negativo.

Durante unos segundos, estuvo forcejeando con la tapa del mueble, como si quisiera hacer saltar la cerradura con sus manos.

A cada segundo que pasaba, parecía más convencida de que era allí donde Matt Caldwell había guardado los trece mil dólares tomados de su silla de montar.

Ciega de rabia, con el cuerpo empapado de sudor a causa del esfuerzo y del nerviosismo, Elsie Bromfield pegó un puntapié a la parte baja del mueble, mientras de sus labios brotaba una palabrota.

—¡Soy una imbécil! —se recriminó a media voz—. Seguro que ese tipo llevaba la llave en su bolsillo...

Se alejó en dirección a la puerta del pasillo, sin volver la vista hacia el hueco de la ventana que quedaba a su espalda.

De haberlo hecho, sus ojos se habrían encontrado con el rostro de un antiguo amigo...

CAPITULO XI

Elsie Bromfield no dudó al volver el cadáver de Matt Caldwell sobre el lecho para poder registrarle los bolsillos del chaleco.

Se manchó las manos de sangre; los ojos del médico, abiertos y paralizados por la muerte, parecieron quedar fijos sobre los suyos durante algunos segundos.

Elsie no se dejó impresionar por ninguna de aquellas circunstancias. Sacó la cadena de oro, a cuyo extremo estaban enganchadas media docena de llaves de distinto tamaño.

Con un brusco tirón, arrancó la cadena del ojal del chaleco y, dando media vuelta, salió de nuevo al pasillo.

Con las llaves en la mano, calculando cuál de ellas se ajustaría a la cerradura del escritorio, entró en el despacho.

Se detuvo, con la respiración jadeante, frente al mueble...

—¿Estás buscando algo?

Quedó paralizada, con la llave en la mano, sin llegar a introducirla en la cerradura, al escuchar aquella voz tras ella.

Al mismo tiempo, sintió el ruido de la puerta al cerrarse suavemente, y otra vez la misma voz, que decía:

—Al fin volvemos a estar juntos, después de dos años, Elsie.

Se volvió lentamente, segura de haber reconocido al dueño de aquella voz.

—¿Qué haces aquí, Kine?

Hizo la pregunta al marshal intentando que sus palabras no denunciaran su sobresalto.

Le miró a los ojos y sintió un escalofrío. No era una mirada humana lo que había en ellos.

Era la misma muerte la que estaba contemplándola a menos de dos yardas de distancia, desde detrás de aquellas pupilas grises, brillantes por el odio, que destilaban desprecio.

—Creí que lo sabías, Elsie. —La voz del marshal era fría, impersonal, despiadada—, Al menos, puedes imaginártelo. Llevo dos años buscándote...

—Me alegro que nos hayamos encontrado, Kine —mintió ella, intentando que su frase sonara verdadera—, Existe un viejo malentendido entre nosotros que debe ser aclarado cuanto antes...

Las manos de Erskine Saroyan colgaban a lo largo de su cuerpo, cercana una de ellas a la empuñadura del “Colt”.

Se limitó a cerrarlas con fuerza, dominando sus deseos de golpear a la mujer que tenía frente a él; clavó las uñas en sus palmas hasta hacerse daño.

—Explícate —le invitó calmosamente—. ¿Qué es lo que debemos aclarar?

Elsie Bromfield comprendió que debía ganar tiempo. No se engañaba respecto a las intenciones del marshal, y estaba segura de lo que le había llevado hasta ella.

Pensó en Southville. Y en Billy Hopkins...

—Verás... —empezó, insegura—. Sé lo que debiste pensar sobre mí, después de lo que pasó en Southville. ¡Fue horrible! Siempre he pensado que debíamos hablar sobre ello, pero en estos dos años no hemos podido hacerlo...

Erskine Saroyan seguía mirándola fijamente, sin que se alterara un solo músculo de su rostro.

—Sin duda, creíste que yo era la culpable de aquella trampa, ¿verdad? Al fin y al cabo, fui yo quien te dijo que Hopkins y su grupo estarían aquella noche acampados en la Boca del Diablo...

—¡Exacto, Elsie! Tú fuiste quien me lo dijo —asintió el marshal—. Y, por hacerte caso, aquella noche murieron en Southville muchos seres inocentes...

—¡No fue culpa mía, Kine! —se defendió la mujer, con ardor—. Yo no sabía cuáles eran los planes de Hopkins...

—¡Pero aceptaste seguirlos! —gritó Kine, que empezaba a perder la calma—. No dudaste en engañarme para hacer que me llevara de la ciudad a todos los hombres, ¿verdad? ¡Lo que quería tu amigo era encontrarse con una ciudad indefensa, sólo poblada por mujeres y niños!

Sus ojos, tan fríos hasta entonces, chispearon ahora con ira.

—¡Aguarda, Kine! No puedes juzgarme tan a la ligera... ¡Te juro que no sabía qué era lo que Hopkins tramaba! Sólo me dijo que deseaba darte una lección...

—¡Una lección demasiado sangrienta! Todas esas muertes están pesando todavía sobre nuestras conciencias, Elsie. ¡Sobre la tuya y sobre la mía! ¡Nosotros tuvimos tanta culpa en la muerte de esas personas como pudieran tenerla Hopkins y sus hombres! La única diferencia es que ellos dispararon sus armas y arrojaron las antorchas contra las casas de Southville...

—¡No hables así, Kine! Tú y yo no tuvimos nada que ver con aquella matanza...

La mano del marshal golpeó los labios de la mujer, obligándola a callar violentamente.

Gritó:

—¡Culpables los dos! Tú, por engañarme miserablemente, siguiendo las instrucciones que Hopkins te había dado, antes de enviarte a Southville, y yo, por creer en tus palabras...

—Sólo eso es cierto. Hopkins me mandó que fuera a Southville para que me ganara tu confianza, Kine. ¡Y yo lo hice, sin saber la clase de hombre que eras!

Aunque sus palabras mostraran una vibración emocional desacostumbrada, aunque sonaran tensas por la emoción y el arrepentimiento, Elsie Bromfield seguía siendo dueña de sí misma.

Controlando perfectamente sus emociones, se daba cuenta del peligro que estaba corriendo.

Durante aquellos dos años habían sido muchas las veces en que la sombra amenazadora de Erskine Saroyan se había acercado peligrosamente hasta ella, impaciente para cumplir la promesa que hiciera la misma noche de la matanza frente a la ciudad incendiada de Southville.

Entonces el marshal había jurado enviar a la muerte a todos los culpables. Uno tras otro, había llevado a la horca a Billy Hopkins y a sus secuaces, exterminando a la cuadrilla en unas pocas semanas.

Sólo Elsie Bromfield, merced a sus muchos encantos y a su inteligencia, había logrado escapar al cerco del marshal, haciendo que éste perdiera su rastro en los meses siguientes.

Luego, de repente, su nombre había comenzado a sonar de nuevo, siempre junto al de pistoleros o asesinos a sueldo hasta que, en los últimos meses, habíase convertido en la amante y principal cómplice de Telly Borman.

—Tampoco yo sabía, entonces, la clase de mujer que eras —habló Erskine Saroyan—. Me dejó engañar por tus palabras, creí todas tus promesas y, sobre todo, me dejé convencer para acudir a la Boca del Diablo.

No había olvidado aún la forma en que Elsie Bromfield llegó hasta él, una noche de tormenta, empapada por el agua y al borde del agotamiento.

Entre ambos se había establecido muy pronto una apasionada intimidad, que Elsie había sabido propiciar hábilmente con sus artes de seducción y su arrebatadora belleza hasta que el marshal se vio totalmente prisionero en sus redes.

Durante cinco días, encerrados ambos en la cabaña que Erskine Saroyan poseía en las afueras de Southville, se habían amado intensa, apasionadamente, olvidándose de todo lo que no fuera su amor.

Y entre caricia y caricia, Elsie Bromfield había ido desgranando, poco a poco, la historia de su vida.

Erskine Saroyan no había olvidado el relato que le hiciera la mujer, acurrucada entre sus brazos, en la íntima soledad de la cabaña.

—Prefiero que lo sepas, Kine —le confesó una noche—. Conocí a Billy Hopkins hace un par de años y me enamoré de él. En realidad, no sabía nada sobre él y, cuando me di cuenta de la clase de hombre que era, ya fue demasiado tarde. Yo era tan estúpida y tan ingenua como para creer en todas sus promesas; pensé que, con mi influencia, conseguiría hacerle cambiar de vida... Pero no ha sido así. Y entonces me faltó valor para marcharme de su lado. Sí, sé que eso es lo que debí hacer, pero al principio no me sentía capaz de alejarme de él, y luego, cuando de verdad quise romper con esa vida, tuve miedo... ¿Comprendes, Kine? Hopkins es demasiado orgulloso para admitir que una mujer le abandone, y sé que nunca me perdonaría, si me voy de su lado... ¡Por eso tienes que ayudarme! ¡Quiero romper con mi pasado y empezar una nueva vida! Una vida lejos de Hopkins y de la gente como él. No quiero seguir huyendo de la justicia, ni convivir un día más con pistoleros y asesinos. ¡Tú eres mi única esperanza! Sé que andas detrás de las huellas de Hopkins, y yo puedo ayudarte a terminar con él. Sé dónde se esconde, con sus hombres…

Dejó a un lado los recuerdos y volvió al presente.

—¡Cómo debisteis reíros, Hopkins y tú —le dijo, con rabia—, cuando os reunierais en Southville, aquella noche, y encontrarais la ciudad vacía, sin un solo hombre útil que la defendiera!

—Yo quise impedir que lo hicieran, Kine —aseguró Elsie, comenzando a retroceder hacia la puerta—. ¡Debes creerme! Pedí a Hopkins qué se llevara de allí a sus hombres...

La voz del marshal se impuso, potente, sobre la de la mujer.

—¡Y él lo hizo! Pero no antes de disparar contra las mujeres y los niños, y de incendiar el pueblo. ¡Miserables!

—Si yo hubiera podido hacer algo por evitarlo...

—¡No sigas mintiendo, Elsie! Tú también estabas de acuerdo con aquella matanza. Durante cinco días representaste maravillosamente tu papel de muchacha desgraciada y de mujer enamorada. Pero mientras dejabas que te besara y respondías a mis caricias, sólo estabas pensando en lo que Hopkins y tú habíais planeado...

Alargó el brazo izquierdo para cerrar el camino a Elsie. Esta miró la puerta que daba al pasillo como algo inalcanzable y, de nuevo, retrocedió al fondo de la habitación.

Erskine Saroyan desenfundó el “Colt” con un seco movimiento.

Ella palideció.

—¿Qué estás pensando, Kine? —preguntó, trémula—. ¿Qué vas a hacer con ese arma?

El marshal sonrió con una mueca cruel.

—¿Sabes lo que prometí aquella noche, en Southville, mientras las llamas consumían la ciudad? Voy a decírtelo...

En el silencio de la habitación, se oyó el chasquido del arma al ser amartillada.

—¡Juré que todos los culpables, uno detrás de otro, pagarían con sus vidas la muerte de tanto inocente! Era lo único que podía hacer por los niños y las mujeres que tú y tus amigos habíais asesinado despiadadamente.

—¡Yo no tuve nada que ver con aquello, Kine! ¡Tienes que creerme!

El marshal siguió, como si no hubiera escuchado sus palabras:

—¿Sabes lo que les ocurrió a Hopkins y a los otros? La mayoría de ellos fueron ahorcados, y los que lograron escapar a la justicia, encontraron la muerte... ¡Yo los maté a todos! ¡Uno a uno! Con esta pistola que tienes frente a ti... Y no me importa que tal procedimiento no fuera el más adecuado a un marshal. _Entregué la placa a mis superiores, y me lancé tras las huellas de los asesinos. ¡Ahora, todos están muertos! Sólo quedas tú con vida...

Elsie Bromfield se mordió los labios para disimular el temor que la sacudía.

Sus ojos descendieron desde el rostro de Erskine Saroyan a la negra boca del “Colt” que éste empuñaba, con firmeza, frente a ella.

Supo que estaba condenada a morir...

—¡Aguarda, Kine! —le suplicó, alargando hacia él sus manos—. Déjame que te diga algo, antes...

—Hazlo de prisa, Elsie —concedió él—. Aunque nada de lo que puedas decirme cambiará tu suerte. Eres demasiado lista y hermosa para exponerme a llevarte ante un tribunal. Cualquier abogado, medianamente inteligente, conseguiría conmover al jurado, y tú saldrías muy bien librada. Y eso sería una burla cruel para todos los muertos de Southville...

Elsie le mostró las llaves que tenía en la mano.

—Déjame que abra ese mueble —le pidió, señalándolo—. Dentro hay trece mil dólares, que me pertenecen. Te los daré si me concedes la oportunidad de defenderme ante un jurado. ¡Eso es lo único que te pido! Déjame que me juzguen, de acuerdo con las leyes...

—Ya te he dicho que no voy a correr ese riesgo, Elsie. ¡Yo te condené a muerte hace dos años, y cualquier juez, en mi caso, habría hecho lo mismo! No me agrada disparar contra una mujer, pero puedes estar segura de que mi pulso no temblará a la hora de apretar el gatillo...

Mientras él decía aquello, Elsie Bromfield, jugando sus últimas cartas, introdujo la llave en la puerta del escritorio y levantó la tapa del mismo.

El dinero estaba allí. Los billetes, cuidadosamente apilados en varios montones.

—¡Mira, Kine! —le tentó—. Son trece mil dólares...

—¡Sólo me interesas tú! En estos momentos no renunciaría a ti ni por un millón de dólares.

EPILOGO

Martha se refugió en sus brazos, llorando desconsoladamente, todavía asustada por la escena que acababa de presenciar, a través de la ventana.

—¡Pudo haberte matado, Kine! —se lamentó, entre sollozos—. Y todo, por mi culpa... ¡Pudo haberte matado!

El marshal le acarició el pelo con su mano áspera, intentando calmarla, serenarla.

—No pienses en lo que pudo haber pasado, Martha —le dijo—. Ahora sólo debe importarte el presente. Afortunadamente, el pasado ya queda atrás...

De aquel pasado formaba parte Elsie Bromfield.

—Lo siento, señorita Bromfield —se disculpó con ella un hombre de cabellos canosos y voz grave, que llevaba la estrella prendida del chaleco—. No tuvimos más remedio que disparar contra su hermana...

—Una mujer como ella —apostilló el ayudante del comisario de Wright—, desesperada y con un arma en la mano, es .siempre peligrosa.

—No se preocupen —musitó Martha, volviendo la cara para no ver el cadáver ensangrentado, casi cubierto por los billetes de Banco, de su hermana—. Siempre supe que Elsie terminaría así...

Otra vez las lágrimas brotaron de sus bellos ojos verdes, como si el recuerdo de aquella infancia feliz, que Elsie y ella habían compartido, fuera ahora demasiado doloroso.

—¿Cómo llegaste a Wright? Te dije que tomaras, en Summerhill, la diligencia para Las Cabañas —le recordó el marshal, sacándola del despacho.

La tomó entre sus manos y, amartillándola, la volvió hacia el marshal.

El estampido del revólver atronó la habitación, llenándola de humo y olor a pólvora, mientras las voces de varios hombres se escuchaban, procedentes del pasillo.

Erskine tuvo que saltar acrobáticamente hacia atrás para evitar que el proyectil asesino se clavara en su cuerpo.

Al caer, derribó la camilla de curas, contra la que se estrelló el segundo proyectil de Elsie Bromfield.

Otra vez amartilló el arma, dispuesta a terminar con su enemigo, antes de que éste lo hiciera con ella.

Alguien abrió la puerta del despacho violentamente. Dos hombres armados irrumpieron en la habitación cuando Elsie Bromfield, con el negro cabello ocultándole el rostro, disparaba por tercera vez contra el marshal.

Este le arrebató el arma de un balazo a la muñeca. Pero no fue el único que Elsie Bromfield recibió en su cuerpo.

Desde la puerta, los recién llegados tiraron contra ella, alcanzándola con sus proyectiles en el pecho.

Salió rebotada hacia atrás, trompicó contra la vitrina, alargando los brazos en busca de un punto de apoyo, hasta que sus manos se asieron al borde del escritorio.

Sólo se mantuvo en pie durante unos segundos. Luego, se desplomó sobre la alfombra, arrastrando en su caída los montones de billetes que había apilados en el mueble.

Los trece mil dólares revolotearon sobre el cadáver de Elsie Bromfield, como si quisieran ser su mortaja.

Elsie Bromfield comprendió que sólo le quedaba por jugar una carta. La última carta...

Erskine Saroyan, ajeno a los pensamientos de la mujer, con la impaciencia cosquilleándole en la punta de los dedos, repitió:

—Sólo me interesas tú, Elsie.

Entonces Elsie Bromfield, con voz anhelante, murmuró:

—Seré otra vez como entonces, Kine. Como entonces... Seríamos de nuevo felices, y esta vez no tendrías que arrepentirte de haberme amado...

Avanzó hacia él, con los brazos separados del cuerpo, mostrándole su tentadora belleza,

—Soy tuya, Kine...

El dedo del marshal se cerró suavemente sobre el gatillo, forzándolo unas milésimas de pulgada, mientras un gesto de asco subía a su rostro.

—Ni siquiera tienes dignidad para morir —le dijo.

Sólo una fracción de segundo más y el arma que tenía empuñada vomitaría su ración de muerte.

—¡No, Kine! ¡No la dispares! Por favor, no...

El grito inesperado hizo que Erskine Saroyan detuviera su acción para volverse hacia el hueco de la ventana.

Allí, sus ojos se encontraron con el mismo rostro que había estado contemplando hasta entonces.

Sin embargo, no se engañó. Supo que no era Elsie, sino Martha Bromfield, quien, desde la calle, con las manos tendidas hacia él, le suplicaba:

—¡No lo hagas, Kine! ¡No te conviertas en un asesino!

La inesperada aparición de Martha Bromfield pareció dar alas a su hermana.

Mientras Erskine Saroyan volvía los ojos hacia el ventanal, Elsie se lanzó de nuevo al escritorio, en donde, minutos antes, había visto un arma.

—Sabía que vendrías a Wright, en busca de Elsie. Y tenía miedo de lo que pudiera suceder entre ambos.

—¿Así que me seguiste?

—Dejé que te adelantaras. Sé montar muy bien a caballo, y la distancia entre Summerhill y Wright no es demasiada. Busqué un animal, y salí hacia acá…

—¿Cómo supiste dónde encontrarnos?

—Recordé lo que nos dijeron aquellos tres hombres, en Summerhill. Fui a buscar al comisario, y le pedí que me indicara dónde vivía el doctor Caldwell. Pensaba venir sola, pero él se empeñó en acompañarme...

El comisario de Wright se detuvo junto a ellos, después de haber registrado la casa.

—Hemos encontrado a Matt Caldwell muerto —les dijo—. El doctor tiene un bisturí clavado en la espalda y está empapado en sangre, en la misma cama en que esa mujer —señaló con la vista hacia la puerta del despacho— estaba acostada.

Erskine se dio cuenta de que la muchacha estaba otra vez a punto de empezar a llorar.

—Llevaré a la señorita a un hotel, comisario, y me pasaré por sus oficinas para decirle todo lo que sé sobre Elsie Bromfield. También creo conocer la procedencia de los trece mil dólares que había en el despacho del doctor...

El hombre de la estrella asintió.

Erskine rodeó con su brazo los hombros de Martha y salió con ella a la calle.

Estaba anocheciendo sobre Wright.

—Mañana, a la luz del día, lo verás todo distinto —le dijo, procurando que su voz no denunciara la emoción que le embargaba. Era difícil de explicar lo que le sucedía.

Pero se dio cuenta de que, en las últimas horas, algo muy importante había cambiado para él—. Creo que, para los dos, serán las cosas muy distintas mañana.

Martha apoyó la cabeza en su hombro, como si, al reclinarse en el cuerpo varonil, esperara protección.

—¿De verdad lo piensas, Kine?

—Sí, algo ha cambiado dentro de mí, Martha. Y creo que no hubiera sucedido de no haber aparecido tú en la ventana de esa habitación para impedir que me convirtiera en un asesino. Durante estos años he sido un hombre obsesionado por el odio y el deseo de venganza; hoy he estado a punto de convertirme en un ser igual de despreciable que aquellos a los que he estado tratando de destruir desde aquella noche en Southville...

—¿Qué pasó en Southville, Kine? —quiso saber ella.

—Algo demasiado horrible para que hablemos de ello al empezar nuestra nueva vida, Martha. Más adelante, cuando, el tiempo haya pasado, y ambos nos encontremos más serenos, te prometo hablarte de Southville, si es que aún sigue interesándote...

—Creo que no, Kine; creo qué nunca más volveré a hablarte de eso —decidió Martha, con voz trémula—. Será mucho mejor para los dos que nos olvidemos de ello desde ahora mismo.

Erskine la miró, conmovido. La calle estaba en penumbra, aunque aún transitaran por ella algunos hombres, camino de los saloons.

No le importó. Rodeó el talle de Martha con sus brazos y se inclinó sobre ella para dejar en sus labios el primer beso, la primera caricia.

Mientras sus bocas permanecían unidas, aislados de cuanto les rodeaba, Erskine Saroyan decidió que la muchacha tenía razón.

Southville, como muchas otras cosas, debía quedar encerrado para siempre en el pozo negro de los recuerdos. Era preciso empezar una nueva vida, a partir de cero...

“O, mejor, reanudar la misma de siempre; aquella de la que durante tantos años me sentí orgulloso. Sé que un marshal no es el mejor marido para una muchacha como tú, pero tendrás que ir haciéndote a la idea”, pensó, feliz, cuando la caricia terminó.

—Mañana mismo telegrafiaré a Walt T. Brown —decidió, de improviso. Quería compartir las buenas noticias con su viejo amigo—. Se< alegrará...

—¿Quién es ese hombre, Kine?

Erskine Saroyan sorprendió a la muchacha con su respuesta:

—Muy pronto le conocerás. Será nuestro padrino de boda...

Sobre el cielo azul de Wright brilló la primera estrella. Y Erskine Saroyan, al contemplarla, pensó, con nostalgia, en la placa de marshal a la que había renunciado dos años atrás.

Muy pronto la volvería a lucir sobre su pecho. La misión que se había impuesto hacía dos años, frente a la ciudad incendiada de Southville, estaba, al fin, cumplida.

FIN