CAPÍTULO PRIMERO

W

ALTER Award y Elías Mickey se habían conocido durante la fiesta que Dick Van Dulle había ofrecido en honor del primero de ellos.

Había sido el propio ranchero quien los había presentado.

—Este es mi sobrino Walter, Elías. Y espero que entre todos le hagamos grata su estancia en San Marcial.

—Es un placer tenerle entre nosotros, señor Award —respondió Elías Mickey, tendiéndole la mano.

Walter Award se la estrechó con fuerza.

—Mi tío me ha hablado muy bien de usted...

—Seréis buenos amigos —exclamó el ranchero. ¡Estoy seguro de ello!

Después, Dick Van Dulle se había llevado a Walter para presentarle a otros invitados de la fiesta y los dos hombres no habían vuelto a coincidir más aquella noche.

Además, Elías Mickey prefirió no dejarse ver demasiado en el salón principal de la casa de los Van Dulle.

Sobre todo, cuando consiguió abordar a Patty Van Dulle cerca de la ponchera.

—¿Querrá servirme a mí? —bromeo con ella, colocándose entre los invitados que aguardaban a que la muchacha les sirviera el ponche caliente.

Estaba radiante de belleza.

Con los cabellos negros recogidos en un gracioso moño sobre la nuca, con media docena de tirabuzones cayéndola a ambos lados de la cara, y sus ojos claros, límpidos y transparentes, iluminados por aquella alegría innata que la caracterizaba.

Patty Van Dulle, a sus 22 años, era ya un espléndido ejemplar de mujer en plena sazón.

Aquella noche llevaba un escotado traje que dejaba al descubierto sus hombros redondos y su cuello nacarino.

—Será la última que sirva. De lo contrario vais a tenerme toda la noche con el cacillo en la mano —respondió al joven ranchero, llenándole su recipiente.

Este se lo llevó a los labios pero solo se los humedeció con la bebida recién servida.

Después, dejó la taza sobre la mesa y tomó a Patty del brazo.

—Mucho más que el ponche te agradecería que me dedicaras tu atención durante algunos minutos.

—Concedido —respondió alegremente la joven—. Estoy a su entera disposición, caballero.

Elías Mickey llevaba puesta una chaqueta gris perla, corta y ceñida a la cintura, que se ajustaba perfectamente a sus anchos y musculosos hombros.

Sus seis pies de estatura sobresalían sobre la menuda figura de su pareja cuando ambos cruzaban el salón en dirección hacia una de las puertas que daban al porche.

—Aquí dentro hace demasiado calor para sentirse a gusto —comentó el ranchero con ligereza. Nos hará bien un poco de aire.

Patty agradeció el suave frescor de la noche.

Un cielo tachonado de estrellas parecía cubrir con su manto de terciopelo aquel trozo del valle del Río Grande.

—Hace una noche hermosa —murmuró, contemplando el firmamento.

Elías Mickey se situó a su lado.

—Nunca será tan hermosa como tú —susurró a su oído, inclinándose sobre su cuello.

Patty no respondió al galanteo de su acompañante, pues no era la primera vez que Elías se expresaba en términos parecidos.

Pero el ranchero dejó sus manos sobre los brazos desnudos de la muchacha, quien seguía dándole la espalda.

—Eres la criatura más preciosa de todo Nuevo Méjico. Una flor demasiado delicada para estas ásperas tierras de San Marcial —la dijo en voz queda.

Patty sacudió la cabeza en un gesto de protesta.

—No hables así de estas tierras —le reprochó. Vivimos en ellas y aquí somos felices. Es suficiente para amarlas. ¿No crees?

—Yo amo otras cosas... —la confesó el ranchero, dejando que sus labios rozaran el negro pelo de la joven—. Por ejemplo a una preciosa chica de ojos azules y cabellos color azabache.

Patty se apartó del hombre, con ligereza, sin querer aceptar el verdadero significado de sus palabras.

—Tendrás que presentármela cuando ambas coincidamos en alguna parte —bromeó al tiempo de iniciar el regreso al salón.

Pero la mano de Elías Mickey se apoyó en la baranda y su largo brazo la cerró el paso.

—No hay necesidad de tal presentación. Lleva tú mismo nombre, en este instante, si ella quisiera, podría hacerme el hombre más feliz de la tierra —la dijo con voz ronca.

—Creo que papá debe estar buscándome dentro —se disculpó Patty, tratando de pasar bajo el brazo del hombre.

Apartó la mano de la baranda y estrechó a Patty Van Dulle entre sus brazos.

—¡Estoy loco por ti! —exclamó—. Desde hace semanas sueño con este momento...

Se inclinó sobre la muchacha y trató de besarla en los labios.

—Déjame, Elías, por favor —pidió la joven con firmeza.

Apartó el rostro a un lado y los labios de su pareja se posaron en su cuello, donde la besaron con pasión.

—¡Ya está bien! Suéltame o te prometo que gritaré pidiendo ayuda... —le amenazó Patty con acritud.

Tuvo que doblar la cabeza hacia atrás para impedir que Elías Mickey consumara su propósito de besarla en la boca.

Pero al hacerlo sus bucles se engancharon en la rama de un rosal y todo el artístico moño se deshizo como por arte de magia.

—¡Mira lo que has hecho! —le reprochó—. Ahora no podré volver al salón...

Elías Mickey pareció renunciar a su intento de besarla.

Pero su aparente retirada fue solo una estratagema para hacer que la joven se confiara.

Cuando esta se llevaba ambas manos al pelo, tratando de arreglar el desaguisado, se inclinó bruscamente sobre ella y la besó con pasión.

La caricia apenas se prolongó unos segundos, pues la reacción de Patty fue fulminante.

Con la mano izquierda agarró el pelo del ranchero y tiró con todas sus fuerzas hacia atrás.

Pero apenas el rostro de Elías Mickey se distanció unas pulgadas del suyo, su mano derecha se movió con fuerza en el aire para abofetear a su galanteador.

—¡No vuelvas a hacerlo! —le gritó con voz contenida para no llamar la atención de los otros invitados—. ¡Nunca más!

Después dio media vuelta y con un revuelo de la amplia falda corrió por el porche hacia una de las puertas laterales de la casa.

Elías Mickey, entre tanto, trató de dominar sus nervios.

Aún sentía sobre la mejilla el escozor que le había producido la bofetada de Patty Van Dulle, pero mayor huella había dejado en sus labios el suave calor de los de la muchacha.

Sonrió en la oscuridad mientras recordaba la caricia.

Se volvió al escuchar unos pasos a su lado.

—¿Qué haces aquí tan solitario, Elías? El salón está lleno de chicas bonitas.

Dick Van Dulle le miró sonriente mientras sacudía la ceniza del habano con la punta del dedo pulgar.

—Salí a tomar un poco de aire fresco, señor Van Dulle.

—¿Has visto a Patty? Hace un rato que la estoy buscando para que acompañe a su primo... Walter no conoce a nadie y se halla muy desorientado entre tanta gente.

—Estuve con ella hace un rato, pero ahora no sé dónde habrá ido —respondió Elías Mickey.

—Bien, entonces seguiré buscando por ahí. ¿Vienes?

Mientras ambos caminaban hacia el salón, Elías Mickey satisfizo su curiosidad.

—¿Qué ha traído a su sobrino hasta San Marcial? No parece un hombre habituado a estas tierras salvajes.

—No te fíes de las apariencias, Walter es abogado como su padre, pero recuerdo que mi cuñado, a pesar de ejercer la abogacía, era tan hábil con la pistola y el lazo como el mejor de mis vaqueros. Y, desde luego, a mí me ganó en más de una ocasión.

—A pesar de sus aficiones no creo que San Marcial sea un sitio adecuado para él.

—Te equivocas, Elías. Hace tiempo que vengo echando en falta a un abogado en nuestra ciudad... Por eso, cuando Walter me escribió pidiéndome un consejo sobre el sitio más apropiado para establecerse ahora que mi pobre hermano ha muerto, no dudé en hacerle venir a San Marcial.

Las cejas de Elías Mickey se enarcaron en un gesto de sorpresa.

—¿Quiere decirme que va a establecerse aquí?

—Exactamente. Ya le he buscado un local para que monte sus oficinas y pronto espero que tenga una buena clientela...

—Si usted se empeña en ello seguro que lo conseguirá —comentó Elías con marcada intención.

Dick Van Dulle se dio cuenta de ello.

Pero nada demostró que el comentario de su invitado le molestara.

—Tienes razón... —asintió—. A todos los qué os he ayudado a estableceros en este territorio, habéis tenido suerte y las cosas os han ido muy bien. A ti el primero...

—No me olvido de ello, señor Van Dulle —respondió el ranchero con cierta sequedad.

Sabía que tenía una deuda de gratitud con Dick Van Dulle al igual que otros muchos habitantes del valle del Río Grande.

Este había sido uno de los primeros pioneros en establecerse en el territorio de San Marcial cuando aquella zona era completamente salvaje.

Durante los primeros años debía haberse enfrentado a las bandas de indios apaches que hacían la guerra al hombre blanco para impedir que este se estableciera en aquella parte del sur de Nuevo Méjico.

Pero Dick Van Dulle había sabido defender su propiedad e irla incrementando con el paso de los años.

Había visto crecer al mismo tiempo la ciudad de San Marcial y a su amparo habíanse establecido la mayoría de los rancheros que ahora hacían de aquella comarca una de las más prósperas de todo el estado.

Elías Mickey había sido uno de los hombres a los que el rico hacendado había ayudado en sus comienzos.

Y ahora ambos lo recordaban.

—Si tú conseguiste que aquellas docenas de reses que te cedí a tu llegada se convirtieran en esa ganadería que hoy lleva tu hierro, no veo por qué las oficinas de mi sobrino no van a convertirse en un gran «bufette».

Los ojos de Elías Mickey se posaron en la atlética silueta del joven abogado.

Walter Award llevaba altas botas de cuero, unos ajustados pantalones negros y una camisa blanca sobre la que colgaba un gruesa cadena con una cruz de plata mejicana.

Estaba rodeado por un grupo de esposas de rancheros, las cuales se habían sentido atraídas hacia la apostura y simpatía del forastero.

—No parece que su sobrino se sienta demasiado desambientado —comentó con cierta ironía Elías Dick Van Dulle soltó una sonora carcajada.

—Se diría que estás celoso. Y eso que todas las que le rodean están casadas...

La mirada de Walter Award pasó sobre el cerco de damas que le sitiaban para ir a buscar a Patty Van Dulle, quien acababa de aparecer al pie de la escalinata.

Se inclinó hacia ellas, disculpándose por abandonarlas, y cruzó el salón en dirección a su prima.

Tenía el pelo castaño, liso, y un rebelde mechón en permanente movimiento sobre la frente despejada.

—Te había echado de menos, primita —bromeó al llegar junto a la joven.

Patty le sonrió sin poder ocultar su nerviosismo.

Había rehecho su peinado, pero el enojo que la había producido el comportamiento de Elías Mickey en el porche, aún la tenía irritada.

Distinguió a este y a su padre en uno de los ángulos del salón y se dio cuenta que ambos estaban observándoles.

Se colgó del brazo de Walter y le dijo:

—Papá me prometió que habría un poco de baile antes de que la fiesta terminara...

Solo al suave movimiento del baile consiguió Patty olvidar su desagradable incidente con Elías Mickey.

Walter la conducía con autoridad de excelente bailarín y Patty se dejó llevar entre los brazos varoniles.

En uno de los giros sus ojos tropezaron con los del ranchero.

Pero inmediatamente apartó la mirada de él con un gesto de desagrado.

—¿Por qué se frunce tu frente? —la interrogó Walter al ver su mueca—. ¿Te he pisado?

—No, no tienes la culpa... —le tranquilizó Patty con seriedad.

—¿Entonces?

—Hay algunos hombres que deben creerse que las mujeres estamos únicamente para satisfacer sus caprichos...

Walter Award era lo suficientemente discreto para no insistir en el tema ni preguntar nombres.

Pero también era lo bastante hábil como para seguir la mirada de Patty y apreciar que cada vez que los azules ojos de la muchacha se posaban en Elías Mickey todo su cuerpo se ponía tenso.

Ahora, cinco días después de aquella fiesta, Walter recordó el incidente.

Y se dijo que tenía motivos más que sobrados para dar un escarmiento a aquel tipo.

Avanzó a lo largo del mostrador y le detuvo frente a Elías Mickey.

Después le agarró del hombro y le hizo dar media vuelta antes de estrellar su puño en la mandíbula del ranchero.

—¡Nunca me han gustado los charlatanes! Y mucho menos cuando se dedican a ensuciar el nombre de una mujer...

II

T

RES días antes los Van Dulle habían bajado al pueblo para que Patty visitara el despacho donde Walter Award iba a instalar sus oficinas de abogado.

El local se hallaba en la calle principal de la ciudad y su situación era inmejorable.

Sobre la vidriera del ventanal había quedado inscrito, con letras góticas, el nombre del joven abogado y este solo aguardaba a la llegada de los primeros clientes.

—Muy pronto habrá que pedirte cita con antelación para poder visitarte —bromeó la muchacha, curioseando la estantería repleta de libros sobre Derecho.

—Para vosotros siempre estaré libre —respondió el abogado—. Además, si el trabajo es abundante necesitaré una ayudante...

—Patty tiene una letra detestable, Walter —le advirtió su tío—. Y te prevengo que nadie iba a entender los legajos que ella escribiera.

—¡Sois insoportables! —se quejó—. En cuanto estáis dos hombres juntos ya os ponéis a hablar mal de la mujer que tenéis más cerca.

Dick Van Dulle y el abogado sonrieron ante la explosión femenina.

Patty recogió su pamela y se la colocó con coquetería.

—Me iré a dar una vuelta y así podréis seguir criticándome a gusto —se despidió de ellos con un gesto de fingido enfado.

—Procura no gastar mucho, querida —la recomendó su padre al verla salir.

Walter contempló la tranquila vida ciudadana a través del ventanal.

—No parece que San Marcial vaya a necesitar mucho de mis servicios. Tiene el aspecto de ser una ciudad pacífica y llena de armonía.

Dick Van Dulle hizo un gesto ambiguo.

—No lo creas. Hay ambiciones como en todas partes y gentes sin escrúpulos... Desde hace varios meses ha comenzado a desaparecer ganado de algunos ranchos sin que hasta la fecha haya podido encontrarse rastro alguno de los ladrones.

—Eso parece ser más misión del sheriff que de un abogado como yo...

—Llevamos hablando un buen rato —exclamó—. Y tu prima cuando va de tiendas se olvida del tiempo. Iré a buscarla...

Elías Mickey avanzaba en su «ruano» cuando distinguió a Patty bajo su gran pamela amarilla.

Desmontó con presteza y se acercó a ella con una sonrisa de salutación.

—Qué casualidad coincidir contigo en el pueblo —exclamó al llegar a su lado.

El gesto de la muchacha se tensó ante la presencia del ranchero cuyo comportamiento durante la fiesta no había olvidado aún.

—Vine con papá a ver las oficinas de Walter —explicó secamente, intentando seguir su camino.

—Tu padre y tú parece que os habéis tomado muy en serio el cuidado de ese jovencito —comentó, burlón, Elías.

—Me alegro haberte visto —se despidió de él Patty, sin responder a su comentario—. ¡Hasta otro día!

Pero la mano de Elías Mickey se cerró sobre su brazo, impidiéndola alejarse de él.

—Me imagino que ese primito tuyo te dejará unos minutos libres para escucharme, ¿no?

—¡Entre tú y yo está ya todo hablado!

—Te equivocas, Patty. Quiero explicarte lo de la otra noche en la fiesta...

—¡No tienes nada que explicarme! —replicó Patty cortante—. Tu comportamiento fue suficientemente significativo.

—¡Yo te amo! Y quiero que tú me correspondas...

La voz de Elías Mickey sonó en un tono más alto del normal al decir aquello y varios transeúntes se volvieron a observar a la pareja.

—Estamos llamando la atención —señaló Patty molesta—. ¡Déjame tranquila! No quiero volver a hablar de esto.

—No voy a renunciar a ti tan fácilmente. ¡Te quiero y al final te conseguiré!

—Estás haciéndome daño. ¡Suéltame!

Tiró con fuerza de su brazo para librarle de la sujeción a que la tenía sometida el ranchero y se alejó de él, dejándole con la palabra en la boca.

Cruzó la calzada y se metió por una calle transversal para dar un pequeño rodeo y serenarse antes de llegar a la primera tienda de su recorrido.

Una hora más tarde se reunía con su padre a quién nada comentó de su encuentro con Elías Mickey.

Este había regresado al rancho con un gesto de ira por el desaire recibido y tampoco había hecho mención a nadie del incidente.

Pero apenas entró dos días después en el saloon de «La Herradura», surgieron varias sonrisitas irónicas en el rostro de algunos parroquianos.

—¿Qué tal va esa cosecha de calabazas, Elías? —le preguntó uno de ellos—. Ya me he enterado que últimamente te dedicas a la agricultura.

La broma fue acogida con numerosas risas.

Pero el gesto agrio del ranchero demostró a las claras que el comentario no le había hecho ninguna gracia.

—¿Por qué no te metes en tus asuntos? —gruñó, acodándose en el mostrador.

Pero el pelirrojo que le había interpelado no parecía dispuesto a renunciar a la diversión.

—Quizá eso te pasó por querer «picar» demasiado alto, ¿no crees? Esa chica, Van Dulle, es mucho para ti...

Elías Mickey vació el vaso que acababan de servirle de un solo trago.

Y su orgullo se reveló ante la insinuación del pelirrojo.

Se volvió a él y, con un gesto fanfarrón, replicó:

—Antes de decir estupideces podías informarte, Duffy. ¡Esa chica no me dio calabazas!

—Caramba, pues según he oído decir te dejó plantado el otro día en plena calle...

—¡Yo diría que fue más bien lo contrario! —se ufanó el ranchero—. Ya estaba cansado de ella y de sus zalamerías. La gustan demasiado los hombres y no hacía más que perseguirme en cuanto me ve.

Los ojos de varios parroquianos brillaron con interés ante las palabras del ranchero.

El tema femenino era siempre bien acogido y, sobre todo, cuando podían saberse «ciertas intimidades» de una chica de la posición de Patty Van Dulle.

Duffy sonrió conciliador.

—Pues podías haber avisado, Elías —le dijo—. Me la habías traspasado y en paz...

—Por mí puedes tomarla cuando quieras. Y espero que te diviertas con ella tanto como yo lo he hecho...

Elías Mickey se interrumpió al sentir que una mano se cerraba con fuerza sobre su hombro.

—¡Nunca me han gustado los charlatanes! Y mucho menos cuando se dedican a ensuciar el nombre de una mujer...

Walter Award le hizo dar media vuelta antes de estrellar el puño contra sus labios.

Elías Mickey salió despedido contra el mostrador en el que se apoyó una fracción de segundo antes de arremeter contra su atacante.

La intervención del forastero fue acogida de forma contradictoria por los parroquianos.

Un grupo de ellos apoyó al ranchero en su lucha con aquel extraño mientras que otros vecinos se sintieron aliviados al ver que alguien acudía a defender el buen nombre de la joven Van Dulle.

—¡Vas a lamentar lo que has hecho! —gruñó Elías Mickey con ira—. Nadie me ha golpeado sin haber tenido que arrepentirse después de ello.

Walter le esperó con las piernas ligeramente separadas y los puños cerrados a la altura de la cintura.

Paró el primer golpe con el antebrazo derecho y lanzó su izquierda al hígado del ranchero.

Un murmullo de sorpresa se elevó entre los parroquianos de «La Herradura», al presenciar el desarrollo de la pelea.

La mayoría de ellos estaban convencidos de que el abogado rodaría por el suelo rápidamente a resultas de los puños de Elías Mickey, pero fue este quien se vio en serias dificultades para mantenerse en pie.

Sin embargo, la presencia de sus convecinos le hizo redoblar su agresividad.

Apretó los dientes para aguantar el dolor y se lanzó, con la cabeza como ariete, contra el vientre de su rival.

Walter cerró sus brazos sobre el cuerpo del ranchero y frenó su acometida con un seco rodillazo a su rostro.

La ternilla de la nariz de Elías Mickey crujió sonoramente mientras un chorro de sangre manchaba el pantalón gris del abogado.

Pero este no pareció impresionarse a la vista de la sangre.

Agarró a su adversario del hombro y le hizo enderezarse antes de castigarle duramente el rostro con ambos puños.

Elías Mickey retrocedió entonces completamente vencido.

Su respiración era jadeante y los labios, partidos en varios sitios, solo dejaban escapar un ronquido de bestia fatigada.

Walter le persiguió hasta acorralarle contra una de las mesas mientras los hombres que llenaban «La Herradura» se apartaban prudentemente hacia un lado.

—¡Espero que esto te sirva de lección! —murmuró el abogado antes de lanzar el golpe decisivo.

Fue un «jab» demoledor que hizo que Elías Mickey diera una pirueta en el aire antes de caer pesadamente sobre la mesa circular.

El mueble se tambaleó durante unos instantes antes de volcarse aparatosamente.

El ranchero quedó tendido en el suelo, con el rostro tumefacto, y un gesto idiotizado.

Sacudió la cabeza y trató de ponerse nuevamente en pie para volver a la lucha.

Pero la humillación que acababa de sufrir era demasiado manifiesta para que su orgullo no se resintiera.

—¡Maldito bastardo! —masculló encorajinado, mientras su mano se movía hacia el arma que llevaba en la pistolera.

Walter Award se había vuelto ya hacia el mostrador.

Estaba buscando al pelirrojo para exigirle una reparación a los insultos que había lanzado sobre Patty cuando vio, a través del espejo que corría a lo largo de las estanterías, reflejada la imagen de Elías Mickey.

Giró con la rapidez de un rayo y lanzó su bota derecha contra el brazo del ranchero.

—¡Encima de charlatán y embustero, cobarde! —le dijo al tiempo de desarmarle—. ¡Los tipos que disparan por la espalda debían ser expulsados de una ciudad como San Marcial! Solo sirven para desprestigiarla.

Walter Award terminó de pronunciar aquellas palabras con el apoyo que suponía la presencia del Colt en su mano diestra.

Aún no conocía lo suficiente a los hombres del pueblo e ignoraba si en el saloon había algún grupo de partidarios de Elías Mickey que quisieran vengarle.

Aguardó durante unos segundos con el arma en la mano hasta ver si se producía alguna reacción entre los espectadores de la pelea.

Pero la mayoría de ellos solo tuvieron un gesto de repulsa para la cobarde actitud del ranchero, quien, ayudado por uno de los camareros, se estaba poniendo en pie.

Recogió el sombrero manchado de serrín y el arma que había quedado bajo una de las mesas y, enfundándola con rabia contenida, salió de «La Herradura».

Antes de hacerlo, sin embargo, miró de reojo a Walter Award.

—¡Te juro que me las pagarás, abogado! Esto no quedará así.

III

L

OS seis jinetes se detuvieron sobre el altozano mientras sus siluetas se recortaban en la tenue claridad de la noche estrellada.

El que iba en cabeza del grupo observó durante unos segundos el paisaje que se extendía ante ellos.

—¡Adelante! Creo que no tendremos dificultades.

Se lanzó con su animal por la vereda en dirección a la vaguada donde reposaban silenciosos cerca de un centenar de reses.

Solo algunas de ellas se agitaron al sentir la proximidad de los jinetes.

Pero estos se movieron como si tuvieran bien ensayada la operación.

Abriéndose en abanico rodearon la manada antes de animar a esta con sus gritos e interjecciones.

—¡Deprisa! ¡Hay que sacarlas antes de que se den cuenta los del rancho!

Sin embargo, el eco de sus disparos despertó a los hombres de Dick Van Dulle, que dormían en las cabañas de la vaguada.

La extensión de las tierras hacía necesario que parte del equipo se quedara cerca de las reses en aquellos barracones provisionales.

Se habían formado turnos y los vaqueros alternaban su estancia en los puestos más alejados del rancho con los períodos en que les tocaba vivir en la parte central de este.

Apenas salieron de las cabañas adivinaron lo sucedido.

—¡Las reses! ¡Se han llevado las reses! —chilló Duke, corriendo hacia su caballo.

—¡Vayamos tras ellos! No pueden estar muy lejos...

—Sí, se oyen los disparos.

Eran cuatro los que habían quedado en la vaguada en espera de llevar el ganado al mercado.

Pero los minutos que emplearon en ensillar los caballos fueron decisivos para que los cuatreros lograran alejarse de su vista.

La noche los protegía así como lo abrupto del terreno.

Media hora más tarde Duke ordenaba dar por finalizada la persecución.

—Es inútil... —dijo a sus compañeros—. Una vez dentro del cañón hay docenas de hendiduras por las que esos tipos han podido meterse con las reses.

—Pero un centenar de cabezas no pueden desaparecer tan fácilmente —objetó otro de los vaqueros.

—No lo dirías si hubieses recorrido las montañas como yo —insistió Duke—. Es imposible seguir un rastro en medio de la noche aunque este sea de cien cabezas.

Tiró de las riendas del caballo y se lanzó hacia el interior del rancho.

—Hay que advertir al señor Van Dulle de lo ocurrido —decidió.

Dos horas más tarde los cuatro vaqueros desmontaban en la explanada principal del «Star Ranch».

Poco después amanecía sobre el valle del Río Grande y Dick Van Dulle escuchaba de labios de sus hombres el relato de lo sucedido.

Su gesto se endureció al conocer el robo.

—Sabía que esto sucedería un día u otro —murmuró—. Hasta ahora nos habíamos ido salvando, pero alguna vez tenía que tocarnos.

—Ya va siendo hora de que el sheriff Henkis atrape a esos indeseables —gruñó el capataz.

—De nada sirve lamentarse ahora —atajó el ranchero los cometarios—. Debíamos haber cuidado nosotros de que esos abigeos no se llevaran el ganado.

—Supieron escoger el momento más oportuno, señor Van Dulle —se justificó Duke.

—Habíamos estado todo el día bregando con los animales y nos pillaron en el primer sueño —añadió otro de los vaqueros de la vaguada.

—La culpa es de todos por igual —les tranquilizó el ranchero—. Yo mismo debí prevenirlo y ordenar que montarais guardia durante la noche.

—Intentamos darles alcance, pero fue inútil.

—Hablaré con el sheriff y le pediré que dé una batida por la zona del cañón.

Dick Van Dulle salió a primeras horas de la mañana hacia San Marcial.

Lionell Henkis le recibió de inmediato.

—¡Los cuatreros se han llevado esta noche un centenar de reses de mi rancho! —anunció el recién llegado.

El sheriff Henkis frunció las cejas con enojo.

—¿Otra vez? —exclamó—. No descansaré hasta tenerlos a todos encerrados.

—Pero entre tanto sigue desapareciendo nuestro ganado. Y lo lamentable es que nos le encontraremos en el mercado con las marcas cambiadas.

La conversación llegó pronto a su fin.

—Le prometo mantenerle al tanto de mis pesquisas. Y apenas logre algún avance en ellas se lo comunicaré —le prometió Lionell Henkis.

Al igual que el resto de los habitantes de San Marcial sentía un visible respeto hacia Dick Van Dulle.

—Espero recibirlas muy pronto, sheriff —deseó este.

Salió de las oficinas y se despidió del comisario.

Pero la mano que tendió a Lionell Henkis no fue estrechada, pues el sheriff se hallaba con la mirada fija en un par de jinetes que acababan de aparecer al otro lado de la calle.

Dick Van Dulle siguió la dirección de sus ojos.

—¿Quiénes son? —le preguntó interesado, siguiendo el avance de los dos forasteros.

Lionell Henkis tardó unos segundos en responder.

Pero cuando lo hizo su voz sonó con desagrado.

—Goofy Bank y Roy Monroe... Un par de pistoleros de reconocida eficacia.

Ambos se despidieron de nuevo y Dick Van Dulle caminó lentamente hasta las oficinas de su sobrino.

Encontró a Walter ocupado con un cliente.

Y aguardó a que la consulta terminara.

Unos minutos más tarde, Leo Erwin salía del despacho del abogado.

—No sabía que fuera usted cliente de mi sobrino Leo —comentó Dick Van Dulle, estrechando la mano del viejo ranchero.

El rostro arrugado de este se distendió en una amarga sonrisa.

—Vine en busca de consejo —respondió con su voz cascada—. Pero creo que ni su sobrino podrá ayudarme.

—Se trata de la hipoteca, ¿verdad?

Leo Erwin asintió.

—Sí, y maldita sea la hora en que se me ocurrió pedir ese préstamo a Elías Mickey —se lamentó—. Ahora, si no le pago dentro del plazo fijado, perderé todas mis tierras.

Walter Award se reunió entonces con ellos.

—Desgraciadamente la redacción del documento no deja la menor posibilidad de escape —comentó con su tío—. Elías Mickey se aseguró bien el dinero que le prestó, señor Erwin.

Había conocido al ranchero en el saloon de «La Herradura», después de su pelea con Elías Mickey, y lamentó no poder ayudarle en el difícil trance en que se hallaba.

—La única solución será que reúna los cuatro mil dólares que debe pagarle. ¡De lo contrario la Ley le dará la razón a ese hombre y podrá incautarse del rancho!

—¡Será mi ruina! A mis años ya no podré ir a otro lado y ese hombre se llevará el fruto de todo mi trabajo —se lamentó el viejo ranchero.

—¿Cuándo se acaba ese plazo, Erwin? —inquirió Dick Van Dulle.

Leo Erwin se volvió hacia su colega.

—Dentro de dos días. ¡En ese tiempo no podré conseguir la cantidad que necesito! Había esperado que me girara mi hermana algún dinero pero una tormenta arruinó toda la cosecha.

Los blancos cabellos de Leo Erwin daban a este el aspecto de un anciano patriarca y Walter Award le miró compadecido.

—Veremos la forma de solucionarlo —dijo de repente Dick Van Dulle.

—¿Cómo? —inquirió lleno de esperanzas Leo Erwin—. Haría falta un milagro para eso.

—Bastará con que consiga un aplazamiento en el pago...

—¿De qué servirá eso? —preguntó Walter a su tío.

—Espero una transferencia para finales de semana y si no surge ningún problema estaré en condiciones de prestarle el dinero que necesita, Erwim.

Este cogió agradecido la mano de Dick Van Dulle, estrechándosela con fuerza.

Tuvo que escuchar aún las protestas de agradecimiento del anciano antes de que este se decidiera a dejar el despacho de Walter Award.

Pero Elías Mickey contaba ya con ensanchar su propiedad a base de los terrenos de Leo Erwim.

Precisamente para aquello había enviado aviso a su capataz.

—¿Me llamaba, señor Mickey? —preguntó este, deteniéndose en la puerta del comedor del rancho.

—Sí, pasa —le invitó Elías Mickey—. ¿Habéis terminado de marcar ya ese grupo de animales?

Gabor asintió.

—Sí, señor. Ya están apartadas en la corraliza grande.

—Bien, entonces será mejor que terminéis con el resto en estos dos días...

Un vaquero se asomó a la puerta.

—Acaban de llegar dos hombres preguntando por usted, señor Mickey. ¿Les hago pasar?

IV

L

OUISE Monty revolvió el pelo de su pareja y le besó largamente en los labios.

Elías Mickey correspondió con pasión a la caricia mientras sus manos jugueteaban con las hombreras del traje femenino.

Dejó al descubierto los hombros de la pelirroja y la besó en el nacimiento de la garganta mientras una risa sofocada llenaba la habitación.

—¡Déjame! Me estás haciendo cosquillas...

—Me gusta tu risa —la dijo, sin renunciar a besarla en el cuello—. En realidad, me gusta todo lo tuyo. ¿Sabes que eres la mujer más hermosa de todo San Marcial?

La joven volvió hacia él su rostro maquillado y le miró a los ojos.

—Eres un embustero, Elías —le reprochó—. Eso se lo dices a todas las mujeres que tienes en tus brazos.

—Ninguna me hace sentir lo que tú... Deberías haberte dado cuenta en todo este tiempo.

Alguien golpeó en la puerta en aquellos momentos cortando los juegos amorosos de la pareja.

Las cejas de Elías Mickey se fruncieron en un gesto de enojo.

—¿Qué pasa? —preguntó Louise Monty, acudiendo a abrir.

El empleado que atendía el mostrador del hotel señaló hacia el piso bajo.

—Han llegado los muebles que esperaba, señorita Louise. Los hombres quieren saber dónde los colocan. ¿Va a bajar usted?

—Sí, ahora mismo...

Cerró la puerta y se volvió al ranchero.

Ambos se besaron en la boca con pasión antes de que Elías Mickey dijera:

—Entonces cuento contigo para traer a ese hombre aquí, ¿verdad?

Louise se puso seria de repente.

—No me gusta esa clase de asuntos —murmuró.

—No tienes más que hacer lo que te he dicho. Nadie va a dudar de tu palabra y es el primer favor que te pido...

Bajaron al vestíbulo y Elías se despidió de la propietaria del «Paradise Hotel», mientras esta atendía a los hombres que la habían llevado los muebles para el «hall».

Salió a la calle y se puso el sombrero para cubrirse de los ardientes rayos del sol en tanto que buscaba a sus hombres.

—Regresaremos al rancho —decidió Elías Mickey.

—¿Hablaste con esa chica? —se interesó el capataz.

—Sí, y está de acuerdo en todo... —asintió Elías satisfecho—. Ya os dije que no me fallaría.

—Bonito tinglado el que vas a armar —comentó Goofy Bank mordaz—. A ese abogado se le van a quitar las ganas de meterse a redentor...

Los cuatro sonrieron mientras se acercaban a la talanquera donde aguardaban sus caballos.

Estaban soltándolos del poste cuando desde la herrería escucharon la voz de Leo Erwim.

—¡Un momento, Elías! —llamó el ranchero—. ¡Quiero hablar contigo!

—Ahí está el viejo —le advirtió Gabor—. A lo mejor quiere pagarle...

—¡No conseguiría hacerlo ni aunque encontrase hoy mismo una mina de oro! Veamos lo que quiere...

Seguido por sus tres hombres, Elías Mickey se acercó a la puerta de la herrería donde Leo Erwim se había asomado al verlos.

—¿Qué desea, Erwim? —preguntó Elías secamente.

—Hablar contigo unos momentos —explicó el anciano—. Es sobre ese préstamo que me hiciste.

—Y que vence precisamente hoy —recordó Elías con presteza—. ¿Tiene ya el dinero preparado para pagarme?

—Si no entramos ahí dentro acabaremos por derretirnos —exclamó Roy Monroe, empujándolos hacia el interior de la herrería.

El dueño se hallaba al fondo de la misma, inclinado sobre la lumbre preparando una herradura.

Leo Erwim siguió al joven ranchero.

—Bueno, aún no tengo ese dinero —empezó a decir con cierta timidez.

—¡Pues será mejor que lo busque de aquí a que anochezca! De lo contrario, tendrá que responder con su propiedad.

—Tienes que concederme una prórroga, Elías —suplicó Leo Erwim—. Solo serán tres o cuatro días.

—¡El plazo acaba mañana! —insistió con dureza el ranchero—. Tengo el pagaré debidamente legalizado y allí dice bien claro que sus tierras pasarán a mí poder en caso de que no me pague lo que me adeuda.

—¡Pero no puedes hacerme eso! —protestó el viejo ranchero—. ¡Voy a pagarte! Lo haré el mismo lunes...

—¡Tendrá que ser hoy! Es el día que dice el pagaré que me firmó. ¿Lo ha olvidado?

Leo Erwim se retorció las manos con nerviosismo.

—Escucha, Elías —pidió—. El lunes tendré ese dinero. Me lo va a prestar el señor...

Leo Erwim prefirió no revelar el nombre de la persona que iba a ayudarle.

Pero se dio cuenta que el gesto de Elías Mickey variaba.

—¿Así que tendré ese dinero el lunes? —le preguntó.

—Sí, el mismo lunes por la mañana te llevaré el dinero al rancho —prometió Leo Erwim—. Tienes que concederme ese plazo. Y si no lo haces iré...

—¿A dónde irá?

—Estoy seguro que el abogado Award podrá retrasar el embargo de mis tierras unos cuantos días... Me bastará con que lo haga este fin de semana.

Elías Mickey repasó rápidamente en su mente todos los planes que había hecho sobre la seguridad de convertirse en propietario de las tierras y el ganado de Leo Erwim.

Con aquel exclusivo fin le había prestado meses atrás los cuatro mil dólares y ahora no iba a permitir que los ardides de un abogado y la ayuda de algún vecino le estropeara el negocio tan cuidadosamente planeado.

Sin saber que le habían mencionado, Walter Award acababa de salir de sus oficinas para acudir a las cuadras, situadas junto a la herrería.

Allí había dejado hospedado el caballo que su tío le había regalado al llegar a San Marcial y ahora se dispuso a ensillarlo para acudir al «Star Ranch».

Acababa de cruzar la calzada cuando sintió el estampido de un arma frente a él.

No fue el único en percibir el ruido del disparo que acababa de hacerse en la herrería.

Y al igual que otros transeúntes, corrió para enterarse de lo sucedido.

Desde la misma puerta vio el cadáver de Leo Erwim, caído en el suelo, a los pies de Elías Mickey.

Este tenía el arma aún humeante en su mano derecha mientras que un rojizo agujero señalaba el lugar por dónde había entrado la bala en el cuerpo del viejo ranchero.

—¿Qué ha pasado?

Lionell Henkis se abrió paso entre los curiosos.

—Tuve que disparar en defensa propia, sheriff —explicó Elías Mickey con calma—. Erwim intentó sacar su revólver para matarme...

—¿Por qué iba a hacerlo? —preguntó Walter Award, avanzando hacia el grupo—. Apenas le conocí, pero no me parece que fuera de la clase de hombres que sacan sus armas con facilidad.

—¡Usted no vio lo ocurrido! —le interrumpió Gabor—. Por lo tanto, no puede opinar.

Elías Mickey pasó por alto la intervención del abogado y habló de nuevo a Lionell Henkis.

—Erwim me debía una fuerte suma de dinero que debía pagarme, precisamente hoy. Cuando se lo recordé comenzó a gritar y a amenazarme con matarme si me atrevía a quitarle sus tierras.

—Nosotros estábamos presentes y podemos dar fe de ello, sheriff —habló Goofy Bank con firmeza.

El capataz se hallaba junto al dueño de la herrería.

Se volvió a él y, mirándole con su único ojo, dijo:

—Este hombre también lo atestiguará, ¿verdad? Él estaba con nosotros y oyó perfectamente cómo ese viejo amenazó de muerte al señor Mickey.

Lionell Henkis se encaró con el herrero.

—¿Es cierto eso, Peter?

El llamado Peter titubeó levemente antes de dar una respuesta afirmativa. Y cuando lo hizo su voz no sonó con demasiada firmeza:

—Es cierto...

—Lo ve, sheriff —terció satisfecho Elías Mickey. Me dio la impresión de que se había vuelto loco. Empezó a chillar sin ningún motivo... Pero si no disparo rápido, me hubiese matado.

El cadáver de Leo Erwim estaba a sus pies, como un testigo mudo de lo ocurrido.

Los curiosos comenzaron a dejar la herrería entre numerosos comentarios.

—Está bien —aceptó el sheriff de mala gana—. Haré que avisen a la viuda.

Dio media vuelta y salió de la herrería mientras Elías Mickey cambiaba una mirada de inteligencia con sus hombres.

Después se acercó a Walter Award.

—He oído decir que ya ha abierto su despacho, ¿verdad? —le preguntó.

—Sí, ya lo he abierto —asintió Walter secamente—. ¿Quiere alguna consulta?

—Me gustaría que diera curso legal a esta hipo teca —respondió Elías Mickey sacando un papel del bolsillo—. Es el documento que ese hombre me firmó al recibir el préstamo y en él se dice que sus tierras pasarán a mí poder en caso de que no me pagara dentro del plazo previsto.

Las mandíbulas de Walter Award se encajaron con fuerza.

Y un gesto de desprecio se pintó en su rostro al decir:

—Hasta ahora siempre he escogido a mis clientes. Y en San Marcial no va a ser una excepción. ¡Tendrá que buscarse a otro abogado para que le tramita ese asunto!

Elías Mickey se quedó con el documento en la mano mientras el abogado salía de la herrería después de contemplar por última vez a Leo Erwim.

Recordó la visita que el ranchero le había hecho dos días antes y el ofrecimiento de su tío para dejarle los cuatro mil dólares.

Ahora nada de aquello tenía ya objeto.

Leo Erwim estaba muerto y sus tierras pasarían a poder de aquel indeseable.

Pero al menos no sería él quien diera los pasos legales necesarios para respaldar aquel acto de piratería.

Recordó una vez más sus dos encuentros con Leo Erwim y la impresión que le había asaltado en un principio se afianzó en su interior.

Además, la actitud del viejo ranchero era incomprensible desde el momento en que este sabía que el lunes siguiente tendría el dinero que necesitaba.

V

P

ATTY Van Dulle se volvió hacia Walter y exclamó:

—¡Eso es injusto! No creo que Elías tenga derecho a quedarse con esas tierras.

—Tampoco a mí me agrada la idea, Patty —asintió el abogado—. Pero legalmente le asiste la razón.

—¡Entonces las leyes no son justas! —protestó la joven—. Y lo siento por ti que te dedicas a ellas.

Walter se levantó del tronco donde ambos estaban sentados y se situó a espaldas de la muchacha.

—Yo trato de que siempre sea justa. Y por eso me negué a tomar como cliente a Elías Mickey...

También lo había hecho por otros motivos, pero de ello no pensaba hablar a la joven.

—Me hubiese gustado tanto que hubieses podido estropearle el negocio. ¡No hay derecho que por cuatro mil dólares se haya convertido en el dueño absoluto del rancho de los Erwim!

Su mirada se empañó al pensar en la anciana señora Erwim, quien, además de perder a su esposo en trágicas condiciones, se había visto ahora expulsada de sus tierras.

—Y precisamente han pasado a manos del mismo hombre que mató a su marido —murmuró Patty con pena.

Walter volvió a sentir la misma sensación que le había asaltado el día de la muerte de Leo Erwim.

Se arrodilló a espaldas de Patty y la tomó suavemente por los hombros.

—¡No te atormentes! La vida está llena de injusticias y tú no podrás luchar contra ellas.

—Pero al menos podré protestar cuando algo me parezca mal, ¿no crees?

Al hacer aquella pregunta, Patty volvió el rostro hacia el abogado de forma que su mejilla rozó los labios del hombre.

Walter se sintió sacudido por aquella caricia fugaz y la presión de sus dedos se acentuó levemente sobre los hombres de Patty.

—Eres una criatura maravillosa —la dijo con sinceridad—. Tienes un corazón noble y generoso...

Patty bajó los ojos mientras la punta de su dedo índice se apoyaba en los labios del abogado.

—No continúes —le pidió—. Acabarás avergonzándome...

Se puso en pie y Walter la vio alejarse con su andar grácil hacia los caballos.

—Me ha dicho papá que irás con ellos a los mercados —comentó Patty.

—Sí, tu padre y otro grupo de rancheros me ha pedido que acuda a Alburquerque para estar presente en los días que dure el mercado ganadero.

Patty se volvió hacia él con curiosidad.

—¿Cuál será tu papel en Alburquerque? Nunca oí que para vender las manadas hiciera falta la presencia de un abogado.

Walter sonrió ante la extrañeza de la joven.

—Tu padre piensa que las reses que han sido robadas últimamente pueden hallarse camino del mercado. Y si es así quizá algún ranchero pueda reconocer a su ganado...

—Aún no entiendo lo que haces tú en todo ese asunto.

—Quieren que esté presente para el caso de que tengan que formalizar alguna denuncia y levantar acta si es necesario.

—Pues lo siento —se lamentó Patty—. Durante el tiempo que dura la conducción hasta Alburquerque el rancho se queda vacío y son días muy aburridos. Esta vez creí que te tendría a ti para hacerme compañía.

—También yo voy a echarte mucho de menos —respondió el abogado—. Me he acostumbrado a estos paseos nuestros a caballo...

En un gesto instintivo alargó la mano hasta apoyarla en el brazo de la joven.

Ambos se miraron confusos mientras sus monturas seguían avanzando lentamente entre la arboleda.

Habían llegado ante las dependencias centrales del «Star Ranch» y ello les hizo interrumpir su conversación.

Uno de los vaqueros se hizo cargo de los caballos y ambos jóvenes pasaron al interior de la casa.

—No desensille mi caballo —pidió Walter al vaquero—. Saldré enseguida.

—Por lo menos tomarás un vaso de limonada, ¿no?

Dick Van Dulle se volvió al oírles entrar.

—¿Ya estáis de vuelta, muchachos? —preguntó, saliendo a su encuentro.

Duke estaba a su lado con unas hojas de papel en la mano y un lápiz para puntear los animales que deberían ser enviados a los mercados de Alburquerque.

—Luego seguiremos, Duke —dijo el ranchero a su capataz—. Puedes sacar una copia de esa lista y dejármela en el despacho.

—Por mí no lo hagas, tío. No voy a estar más que un minuto.

—Sería algo más —respondió Dick Van Dulle—. Quiero hablar contigo de cierto asunto.

Los dos hombres siguieron a Patty hasta el salón donde la muchacha les preparó una jarra de limonada fresca.

—He estado hablando con Paul Frey y algunos otros rancheros sobre varios asuntos. Entre ellos de todo lo relacionado con la muerte de Leo Erwim y la pérdida de su rancho.

—Un asunto muy triste —asintió Walter.

—Hemos pensado hacer una especie de suscripción para ayudar a su viuda. A estas alturas, y después de muchos años de trabajo, Petula Erwim no tiene más que los pocos muebles que se ha llevado del rancho.

El rostro de Dick Van Dulle se endureció en un gesto condenatorio.

—Solo un individuo como Elías Mickey sería capaz de hacer una cosa así. ¡Puede decirse que la ha echado a la calle sin ningún miramiento!

Walter prefirió ahorrarse la opinión que le merecía el ranchero pero, en cambio, Patty exclamó:

—Nunca debiste ayudarle a que se estableciera en San Marcial, papá. ¡No se merece nada de cuanto has hecho por él! ¡Es odioso!

Walter se terminó su vaso de limonada y se despidió de Patty y el ranchero.

Estos le acompañaron hasta la puerta mientras el abogado montaba en su caballo para regresar al pueblo.

Lo avistó al anochecer, cuando los saloons comenzaban a animarse y las calles de San Marcial se veían alegradas por la musiquilla que salía a través de las puertas de batientes.

Pero Walter Award era poco amigo de robar horas al sueño para tomar un par de whiskys y decidió dirigirse directamente a la habitación que ocupaba en la parte de atrás de sus oficinas.

Leyó un rato antes de acostarse.

Le gustaba madrugar y a la mañana siguiente se levantó apenas la primera claridad diurna entró a través de la ventana.

Pasó la mañana en el despacho, dejando ultimados varios asuntos pues el viaje a Alburquerque le mantendría alejado del «bufete» durante varios días.

Apartó la vista del libro que estaba consultando al escuchar la campanilla de la puerta de entrada.

Sus ojos se encontraron con un espléndido ejemplar de mujer que le sonrió seductoramente desde el umbral.

—¡Buenos días, abogado! —saludó—. ¿Me invita a entrar?

Walter se puso en pie y salió al encuentro de su atractiva visitante.

Representaba unos treinta años y en su rostro, de pómulos marcados y labios sensuales, destacaban dos preciosos ojos verdes.

—Adelante, señorita...

—Louise Monty —se presentó la mujer—. Soy la dueña del «Paradise Hotel», aunque aún no he tenido el honor de recibirle en mi casa.

Walter la ofreció una silla.

—Yo, en cambio, he tenido más suerte —comentó—. Puesto que la tengo aquí.

Louise Monty cruzó las piernas y se apoyó en el respaldo de la butaca mientras se retiraba con coquetería el flequillo hacia un lado.

—Usted dirá en qué puedo servirla, señorita Monty.

—Es cierto. Aún no le he explicado el motivo de mi visita.

Walter observó a la pelirroja y recordó los comentarios que su tío le había hecho en cierta ocasión sobre ella y Elías Mickey.

—Simplemente la cuestión se reduce a que necesito a un abogado...

—Estoy aquí para servir a mis clientes.

—Espero que no le será difícil ayudarme —habló Monty, envolviéndole en la mirada de sus bellos ojos verdes.

—Se lo diré en cuanto me explique de lo que se trata, señorita Monty.

La propietaria del «Paradise Hotel» abrió el pequeño bolso que llevaba colgado del brazo y buscó algo en su interior.

—Soy una tonta, abogado —exclamó con un mohín de enfado—. Me he dejado en el hotel los papeles sobre los que quería consultarle...

—¿Está segura de que no los tiene ahí? —preguntó Walter al ver que la mujer seguía revolviendo el contenido del bolso.

—No. Están en el hotel.

Louise miró a su interlocutor como si esperara que este le diera alguna solución.

—Además es inútil que yo le explique nada sin ellos, pues creo que no iba a saber hacerlo —explicó la mujer—. Prefiero que hablemos con los documentos delante.

—Por mi parte no hay ningún inconveniente aceptó Walter.

Ella le miró de improviso con un gesto encantador.

—¿Sería mucho pedirle que se pasara por mi hotel esta tarde, señor Award?

Walter se apresuró a aceptar.

—Lo haré encantado —respondió—. Al fin y al cabo creo que la debo una visita.

La joven se puso en pie y al hacerlo Walter percibió una oleada de penetrante perfume.

—Entonces le espero esta tarde. Venga mejor a primera hora pues hay menos clientes y podremos hablar con tranquilidad.

La propietaria del «Paradise Hotel» tendió la mano a Walter, quien se la estrechó antes de acompañarla hasta la puerta.

—Y espero que me disculpe por no haber acudido a hacerla una visita desde que llegué a San Marcial —dijo galante el joven abogado—. Créame que lo hubiera hecho de haber sabido que usted iba ahora a reprochármelo.

Louise Monty se apoyó en la puerta sin dejar de mirar a Walter Award.

—Jamás me atrevería a hacer un reproche a un hombre como usted —respondió lentamente—. Siempre me han impresionado los abogados...

—Espero que conmigo no ocurra eso, señorita Monty.

Louise se apartó de la puerta y volvió a tender la mano a su interlocutor.

Después le miró directamente a los ojos y, en un susurro, le recordó:

—Le esperaré a primera hora. ¡Hasta luego! Dejó las oficinas de Walter Award con la seguridad de que la mirada del abogado estaba prendida del suave balanceo de sus caderas.

Louise Monty conocía bien el efecto que su cuerpo causaba en los hombres y estaba segura de que con aquel abogado no iba a ser distinto.

* * *

Recordó las instrucciones que Elías la había dado para aquella entrevista y se dijo que el ranchero no estaría quejoso de ella.

Solo se sintió levemente molesta ante la idea del papel que iba a desempeñar en la farsa montada por el ranchero para vengarse de Walter Award.

Louise Monty no era de la clase de mujeres que sentía fáciles escrúpulos y, únicamente, lamentaba que los planes de su amigo estuvieran encaminados a poner fin a la actividad de aquel apuesto abogado.

Pero ahora ya estaba dado el primer paso y de nada serviría retroceder.

Además, Elías Mickey no iba a permitírselo.

Desde la puerta del «Paradise» le vio apoyado en la barra del bar del hotel en compañía de aquellos dos hombres que no se separaban de él en las últimas semanas.

Sintió la mirada del capataz posarse sobre ella y adivinó las palabras de este.

—Ahí tienes a la chica, Elías. Veremos si ha convencido al abogado...

—Estoy seguro de que sí —exclamó el ranchero tranquilo—. Di a Gabor que se encargue de localizar a Duffy... Es la pieza que nos falta.

VI

E

L «Paradise Hotel» había sido construido una docena de años antes por un viejo judío, quien lo había explotado hasta que, hacía tres años, se lo había vendido a Louise Monty.

La pelirroja había llegado al pueblo y rápidamente se había hecho una figura popular entre los hombres de San Marcial.

Su belleza había sido el más firme puntal en la etapa de esplendor que había conocido el «Paradise Hotel» a raíz de su cambio de dueño.

Louise Monty había dado otro aire, más frívolo y acogedor al local, abriendo un bar en la planta baja que muy pronto había hecho la competencia a los otros saloons de la ciudad.

Tenía una entrada independiente por la calle, aunque se hallaba comunicado con el vestíbulo del hotel a través de un amplio arco de medio punto, cerrado con una pesada cortina de terciopelo rojo.

Louise Monty prodigaba su presencia, siempre atractiva, en el saloon y en el hotel propiamente dicho a cuyos clientes atendía personalmente en el momento de su llegada y de su marcha.

En las horas siguientes a las del almuerzo el bar conocía un período de tranquilidad, compartida por el comedor vacío y por el vestíbulo ocupado tan solo por el empleado encargado de la recepción.

Walter Award cerró tras de sí la puerta de cristales y trató de acostumbrar sus ojos a la suave penumbra del interior del hotel.

El vestíbulo se hallaba amueblado con gusto y refinamiento.

Los nuevos muebles que Louise había hecho traer de Alburquerque le daban un aire más europeo, quizá algo recargado.

—¿Qué desea, señor?

Walter se volvió al empleado que acababa de salir a su encuentro.

—La señorita Monty está esperándome —le anunció mientras se quitaba el sombrero.

—Un momento. Subiré a avisarla.

Walter se sentó un uno de los butacones y tomó el periódico que había sobre la mesa.

Sintió los pasos del empleado que se perdían escaleras arriba y echó una mirada circular al vestíbulo, cuyas ventanas se hallaban veladas por unas ligeras cortinas que, dejando pasar el aire, impedían que la luminosidad del exterior penetrara en el salón.

No tardó en escuchar un taconeo femenino en la escalera.

Se puso en pie y se volvió hacia Louise.

En aquel instante oyó abrirse la puerta de entrada y una figura de hombre se recortó en el umbral.

Pero apenas Walter Award tuvo tiempo de reconocer al hombre que acababa de entrar.

Solo había dado este media docena de pasos hacia el interior cuando Walter Award escuchó el estampido de un arma a su espalda.

—¡Cuidado, señorita Monty! —gritó, desenfundando su arma.

Vio rodar al hombre que acababa de entrar mientras sus ojos buscaban la posición del agresor.

Vio una sombra al otro lado de la cortina de una de las ventanas y, con rapidez, volvió su arma hacia ella.

Apretó el gatillo con la esperanza de alcanzar al fulano que ya se aprestaba a huir después de cometido su cobarde atentado.

Walter saltó sobre el diván y corrió a la ventana.

Se asomó al exterior pero al hacerlo escuchó voces de varios hombres que habían acudido precipitadamente al vestíbulo.

—¡Está muerto! —exclamó uno de ellos—. ¡Le ha matado!

—Sí, tiene un balazo en el mismo corazón —asintió otro que se había arrodillado junto a la víctima.

Walter se volvió a ellos con el arma aún empuñada.

—¡Hay que dar alcance a ese hombre! —exclamó—. Debe ser detenido antes de que escape.

—¿De qué hombre habla? No había nadie más que usted aquí...

Walter se quedó rígido al escuchar las palabras de Louise Monty.

Se volvió hacia ella y señaló la ventana desde la que se había producido el disparo.

—Un hombre disparó desde ahí —la recordó—. Usted tuvo que verle tan bien como yo.

Un nuevo personaje entró entonces en escena.

—¡No le hagan caso! Ahora comprendo por qué disparó contra Duffy.

Elías Mickey había salido como por encanto y, sin mediar más palabras, desarmó a Walter antes de que este pudiese reaccionar.

—¡Yo no he matado a ese hombre! —gritó el abogado furioso.

—Pues a su arma le falta un proyectil —exclamó Gabor, examinando el revólver del abogado—. Y no puede negar que acaba de ser disparado.

—Yo acababa de levantar la cortina del bar y vi cómo disparaba contra Duffy —le acusó Elías Mickey—. Desde el otro día en «La Herradura», tenía una cuenta pendiente con él y, sin duda, decidió aprovechar esta ocasión para saldarla.

—¿Se han vuelto locos todos ustedes?

Louise Monty se acercó a Walter y le miró con simpatía.

—Lo siento... —le dijo—. Pero faltaría a la verdad si dijera otra cosa.

—Me alegro de que Louise estuviera también presente. Así hay alguien que apoye mis palabras.

Elías Mickey se interrumpió al escuchar la voz de Lionell Henkis tras él:

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el sheriff.

—Ese abogado disparó contra Duffy, sheriff —señaló uno de los presentes.

—Y además iba desarmado... Ni siquiera podrá decir que lo hizo en defensa propia.

Walter Award se abrió paso hasta Lionell Henkis.

—Escuche, sheriff —le pidió—. Todo lo que dicen estos hombres es falso. ¡Yo no he disparado contra Duffy!

—La señorita Monty y Elías Mickey le vieron hacerlo, sheriff —insistió Gabor, alargando el arma del abogado a la primera autoridad de San Marcial.

—¿Es cierto eso? —preguntó este a la pelirroja.

—Sí, sheriff. Bajaba por las escaleras cuando vi entrar a Duffy. Entonces el señor Award sacó de improviso su arma y disparó contra él.

Walter se acercó a la pelirroja y, cerrando con fuerza la mano sobre su brazo, gritó furioso:

—¡Está mintiendo! Y ustedes lo saben...

—¡Déjeme! ¡Me hace daño!

Un par de hombres retiraron a Walter mientras Lionell Henkis se guardaba el arma del abogado.

—Sin duda, pensó aprovechar el momento, creyendo que nadie iba a verle —volvió a acusarle Elías Mickey—. Debió pensar que esa historia del hombre que disparó desde la ventana serviría para encubrir su crimen.

Miró al abogado con encono, y añadió:

—Duffy era el hombre que estaba hablando conmigo el otro día en «La Herradura» —recordó. No le gustó que mezcláramos a Patty Van Dulle en nuestra charla y se lanzó a golpearnos con furia...

—Después buscó a Duffy pero este había desaparecido ya —apostilló Gabor.

—Sin duda, es usted rencoroso, abogado. Y desde entonces ha estado aguardando la oportunidad de saldar la cuenta pendiente que tenía con este pobre muchacho.

Walter Award intentó lanzarse hacia el ranchero, pero Lionell Henkis se lo impidió al encañonarle.

—Se encuentra en una mala situación, señor Award —le advirtió con gesto adusto—. Y será mejor que no complique más las cosas.

Walter tuvo que hacer un esfuerzo para dominar la indignación que bullía en su interior.

Miró a Elías Mickey tras cuyo gesto impasible se adivina un destello de satisfacción y a Louise Monty, quien varió la dirección de sus ojos al sentir sobre sí los del abogado.

Comprendió que había caído en una trampa hábilmente preparada por la pareja pero decidió aceptar aparentemente su derrota.

Lionell Henkis le agarró de un brazo sin enfundar aún su arma.

—Tendrá que acompañarme a mis oficinas, señor Award. Hay un cadáver y dos testigos que afirman haberle visto disparar sobre él.

—Ya le he dicho que yo no lo hice, sheriff.

—Todavía no he visto a ningún asesino que dijese lo contrario —bromeó Gabor, arrancando las risas de los presentes.

—Cállate —le ordenó su patrón antes de añadir venenosamente—: El que más sabe aquí sobre asesinos y trucos legales es el abogado, ¿verdad, señor Award?

Por unos instantes Walter estuvo tentado de escupir a la cara del ranchero, pero prefirió dejarlo para mejor ocasión.

Miró al pelirrojo, tendido en el suelo sobre un charco de sangre y se dijo que el infeliz solo había sido la víctima propiciatoria que aquel canalla de Elías Mickey necesitaba para enviarle a prisión.

—¡Merece ser ahorcado, sheriff! —exclamó uno de los hombres—. Es preciso que se haga justicia...

—No será tan fácil, Elliot —objetó malintencionado el capataz de Elías Mickey—. Tenga en cuenta que el abogado Award es sobrino de Dick Van Dulle...

Lionell Henkis se volvió hacia el vaquero.

—¡Será mejor que mida sus palabras, Gabor! —le advirtió con dureza—. En San Marcial siempre se ha hecho justicia. ¡Y ahora será exactamente igual!

Empujó a Walter Award fuera del «Paradise Hotel» y caminó con él hacia sus oficinas.

La noticia de lo sucedido se había extendido rápidamente por San Marcial y el corto trayecto entre el hotel y las «sheriff’s Office» dio origen a los más variados comentarios.

Cuando Walter Award escuchó el ruido de la puerta al cerrarse tras ellos se volvió hacia Lionell Henkis.

—Espero que no habrá creído una sola palabra de toda esa farsa, ¿verdad?

El sheriff dejó lentamente la pistola del abogado sobre la mesa y le miró con fijeza.

—Todas las pruebas están en su contra —le recordó.

—Son pruebas falsas. ¡Y usted debe saberlo, sheriff!

—¿Por qué iban a acusarle Louise Monty y el señor Mickey?

Walter tardó unos segundos en responder aquella pregunta.

—La dueña del Paradise ignoro por qué lo ha hecho. ¡Pero puede preguntárselo a ella! Y en cuanto a Elías Mickey...

Walter se quedó callado antes de continuar expresando en voz alta sus pensamientos.

Tenía al menos dos buenas razones para justificar la celada que el ranchero le había tendido, pero en ambas tendría que mencionar a Patty y prefirió mantenerla al margen de aquel sucio asunto.

—Siga, señor Award —le invitó el sheriff—. ¿Qué razones tiene Elías Mickey para mentir en su contra?

—Por el momento, prefiero no contestar a eso, sheriff. ¡Pero debe creerme! ¡Soy inocente de la muerte de ese hombre!

—No soy quién para juzgarle, señor Award —se justificó Lionell Henkis—. Pero mi deber es detenerle hasta que se aclare el asunto. Y eso le corresponde hacerlo a un jurado.

Walter comprendió que aquel hombre tenía razón.

Y se dijo que no era él el más indicado para oponerse en aquellos momentos a la autoridad.

—Adelante, sheriff —aceptó lo inevitable—. Puede encerrarme.

Era evidente que a Lionell Henkis le desagradaba el paso que iba a dar.

Pero no podía hacer otra cosa.

Tomó una llave que había colgada de un clavo en la pared y caminó lentamente hacia el pasillo de las celdas.

—Pero no voy a dejar que ese indeseable se salga con la suya —añadió Walter, siguiéndole—. Todo es una trampa urdida para perderme y pondré las cosas en claro.

—Mandaré aviso a su tío. Quizá él pueda ayudarle —se ofreció el sheriff en el momento de cerrar la puerta metálica de la celda.

Walter no respondió.

Cerró los puños sobre los barrotes hasta que sus nudillos blanquearon.

Sentía una rabia sorda dentro de él por haberse dejado atrapar como un chiquillo.

Pero reconoció que todo había sido hábilmente preparado para perderle.

Desde el escenario a la hora escogida. Todo estaba previsto.

Incluso la víctima.

Pero la muerte era ya algo habitual en San Marcial desde hacía unas semanas.

Y Duffy no iba a ser el único caído de aquel día.

A muchas millas del pueblo, a la entrada del valle del Río Grande, un par de hombres vigilaban atentamente la senda que se extendía, serpenteante, entre los riscos.

Ocultos tras un alto peñasco, con los rifles cerca, se hallaban vigilando el paisaje que se extendía ante ellos.

—Creo que todo fueron imaginaciones tuyas, Tracy —comentó el más viejo con su compañero.

El llamado Tracy era un mocetón rubio, con veinticinco años recién cumplidos y acreditadas dotes de buen tirador.

—¡Te digo que vi un caballo hace un rato cerca del arroyo seco! —insistió este.

—Quizá haya dado la vuelta y no le veamos por aquí —comentó Flex.

—¡No creo que ningún jinete venga hasta estos lugares por el simple placer de pasear! —insistió el rubio, alargando la mirada hasta la cerrada arboleda del otro extremo del valle.

De repente guardó silencio mientras su mano se alargaba hasta el Winchester que tenía apoyado en la roca, cerca de él.

—¿Qué te dije? —preguntó a Flex a media voz. Ahora no dirás que eran suposiciones mías, ¿verdad?

Flex asintió con un gruñido.

Y trató de identificar al jinete.

Tuvieron que esperar aún varios minutos hasta que este se aproximó a la roca donde ambos se hallaban ocultos.

—Ese tipo va a lamentar la hora en que encontró la senda del ganado —masculló Tracy, echándose el Winchester a la cara.

—Ya dijo el patrón el otro día que esto podía ocurrir en cualquier momento —recordó Flex—. Por eso nos envió aquí.

Se interrumpió al reconocer al jinete.

Se volvió hacia su compañero y, sin apenas mover los labios, murmuró un nombre:

—Nathaniel...

No necesitó decir más para que Tracy supiera de quién se trataba.

El gesto de su rostro se endureció y el dedo se cerró con nerviosismo sobre el gatillo del Winchester.

El ayudante de Lionell Henkis, ajeno a la observación de que estaba siendo objeto, decidió continuar adelante.

Se afianzó sobre la silla y observó la senda que se extendía ante él.

Ahora estaba seguro de una cosa.

Aquella era la ruta utilizada por los abigeos para hacer desaparecer las reses robadas al otro lado del desfiladero y en cuya búsqueda llevaban perdidos varios meses.

Su salida de aquel día había sido cuestión de rutina.

Pero en aquella ocasión la suerte le había favorecido y Nathaniel había observado con extrañeza cómo el verde del paisaje se rompía de pronto en una cinta parduzca.

Había realizado aquel descubrimiento hacia un par de horas, pero desde el primer momento supo cuál era la causa del cambio de tonalidad del terreno.

Ahora, frente a los riscos cercanos al arroyo seco, Nathaniel sacudió las riendas de su animal, dispuesto a llevar sus pesquisas hasta el final.

—El señor Henkis va a alegrarse cuando lo...

El estampido de un arma resonó de repente sobre su cabeza.

Y un plomo ardiente, procedente de los peñascos situados frente a él, se hundió en su pecho.

Nathaniel llevó la mano hacia la pistola al tiempo de tirar de las riendas de su montura para hacerla retroceder, pero dos nuevos balazos se incrustaron en su cuerpo.

El revólver se escapó de los dedos del ayudante de Lionell Henkis, cuyo caballo, sin el control de su jinete, había emprendido por su cuenta la huida.

VII

D

ICK Van Dulle tuvo que emplear su autoridad para evitar que Patty bajara al pueblo al enterarse de la detención de Walter Award.

—¡Tienes que sacarle de la cárcel, papá! —exclamó indignada—. Es vergonzoso que el sheriff haya dado crédito a esas patrañas.

El ranchero estrechó la mano de su hija, tratando de calmarla.

—Todo va a solucionarse perfectamente, querida... —la dijo—. Yo me ocuparé personalmente de hablar con Walter y con el sheriff.

Se volvió hacia el hombre que había subido hasta el Star Ranch para enterarles de lo ocurrido.

Sammy retorció con nerviosismo su sombrero mientras aguardaba a que Dick Van Dulle se dirigiera a él.

—Iré con usted a San Marcial. Y espero que su jefe me permita hablar con mi sobrino.

El ayudante de Lionell Henkis se apresuró a tranquilizarle.

—Por supuesto, señor Van Dulle —dijo—. Saldremos cuando usted diga.

—¡Iré con vosotros, papá! —insistió Patty—. Pediré a Duke que ensille mi caballo...

—¡Te quedarás aquí, Patty! —respondió con firmeza el ranchero—. Es demasiado tarde para que vengas con nosotros y, además, Walter vendrá mañana a dar su habitual paseo contigo.

—¿Estás seguro, papá? Ese hombre ha dicho que está detenido bajo sospecha de asesinato.

Sammy había relatado al ranchero y a Patty todo lo ocurrido en el Paradise Hotel y la decisión tomada por Lionell Henkis a la vista de las pruebas que había en contra del abogado.

—Vaya saliendo, Sammy —le ordenó Dick Van Dulle—. Ahora mismo me reúno con usted.

Apenas salió del salón el ayudante de Lionell Henkis, Patty corrió a abrazarse a su padre, dando rienda suelta al llanto.

El ranchero acarició el pelo de la muchacha con ternura mientras se preguntaba si sus sospechas serían ciertas.

—¡Tienes que sacarle de prisión, papá! ¡Te lo suplico! ¡Tienes que hacerlo!

Besó a Patty en la frente y salió para reunirse con Sammy que aguardaba ya sobre su montura.

Ambos se alejaron del rancho al galope en dirección a San Marcial, en cuyas sheriff’s Office, Lionell Henkis estaba, en aquellos momentos, discutiendo agriamente con su esposa.

—¡No te metas en mi trabajo, Sarah! —la pidió—. Yo te dejo tranquila en la tienda y tú debes hacer lo mismo.

Sarah Henkis miró a su esposo con las cejas fruncidas y una expresión de enojo en su rostro habitualmente sereno.

—Nunca creí que esa placa te diera derecho a cometer semejante tontería —le recriminó—. Todo el mundo en San Marcial sabe que Elías Mickey y esa pelirroja son buenos amigos y su testimonio carece de valor. ¡No debiste darles crédito! Sobre todo en contra de una persona como el abogado Award.

Sobre una bandeja preparó las viandas para el prisionero y se dispuso a llevárselas hasta la celda.

—Su cena, señor Award —anunció desde el pasillo.

Walter agradeció la comida con una sonrisa, pero no alargó la mano hacia la bandeja.

—Muchas gracias, señora Henkis. Pero creo que no probaré bocado —respondió, levantándose del catre.

—Las preparé yo misma. Y le harán bien...

Walter miró a la mujer y, de repente, tuvo una idea.

En realidad, las horas que llevaba encerrado entre aquellas cuatro paredes le habían hecho meditar en lo que estaba ocurriendo.

Y la sensación de hallarse cogido en un cepo se había acentuado hasta tal punto en su interior que se prometió a sí mismo librarse de él.

—Creo que tiene razón, señora Henkis. Hasta en los peores momentos hay que cuidar el estómago.

El rostro de la esposa del sheriff se iluminó en una sonrisa de satisfacción.

—Un momento —se disculpó—. Me olvidé de traer la llave.

Walter aguardó a que regresara, disimulando a duras penas su impaciencia.

La vio meter la llave en la cerradura y esperó hasta que la puerta de la celda quedó abierta.

Sarah Henkis se volvió entonces hacia la bandeja que había dejado sobre una banqueta.

—Aquí tiene, señor Award...

Se interrumpió al sentir que el abogado ponía la mano en su boca, impidiéndola seguir hablando.

—¡Lo siento, señora Henkis! Pero no tengo más remedio que hacerlo.

La llevó al interior de la celda, sin retirar la mano de la boca de la mujer, añadió:

—No quiero hacerla ningún mal. Debe creerme. Pero necesito salir de aquí para demostrar mi inocencia.

Sarah Henkis volvió su rostro hacia el abogado y asintió en silencio.

Walter adivinó que se hallaba de su parte y, poco a poco, retiró la mano de su boca.

—Salga por la puerta de atrás. Encontrará un caballo atado al poste de la esquina, es del viejo Samuel...

—¿Qué dirá a su esposo cuando sepa que he huido?

—No se preocupe por eso. A él le diré la verdad y a los otros les diremos que me dejó amordazada y encerrada en la celda:

Los ojos de Sarah Henkis se hallaban brillantes por la excitación.

Tenía la impresión de estar viviendo una aventura fascinante y, lo que era más importante para ella, la seguridad de ayudar a un inocente.

Después cerró la celda y se perdió por el pasillo.

Sus movimientos eran rápidos y cautelosos.

Conocía la ley y sabía que, a partir de aquel momento, iba a convertirse en un fugitivo.

Pero no le importaba, pues cualquier cosa era preferible a ver pasar los días encerrado entre aquellas cuatro paredes, con una acusación de asesinato sobre él.

Ahora sabía dónde debía acudir para encontrar al verdadero culpable de la muerte de Duffy, el pelirrojo.

—Y quién sabe si también de Leo Erwin —se dijo en el momento de tomar su canana del clavo donde Lionell Henkis la había colgado antes de encerrarle.

—¿Estás ahí, Sarah? —oyó preguntar al sheriff al otro lado del pasillo que llevaba a la vivienda de los Henkis.

Retrocedió en busca de la salida trasera mientras la puerta del comedor se abría para dejar paso a Lionell Henkis.

Pero al mismo tiempo lo hizo la de la entrada principal.

—¿Dónde está, sheriff? Vengo con el señor Van Dulle —anunció Sammy, precediendo al ranchero.

Este aguardó a que Lionell Henkis llegara al despacho.

—¿Qué historia es esa que ha ido contándome su ayudante, sheriff? —bramó—. ¿Dónde está mi sobrino?

Lionell miró a su auxiliar.

—Sammy se lo ha explicado todo, señor Van Dulle—. Yo poco tengo que añadir.

—Eso no es suficiente para que haya encerrado a mi sobrino.

—Únicamente cumplí con mi deber. Hay dos testigos que afirman haberle visto disparar contra Duffy y eso es suficiente para justificar mi actuación.

—¡Al infierno con usted y sus testigos! —explotó Dick Van Dulle sin poder dominar su indignación—. ¡Quiero ver a Walter ahora mismo! Supongo que me lo permitirá, ¿verdad?

Lionell Henkis asintió, visiblemente molesto ante la embarazosa situación en que se encontraba.

Sabía que Dick Van Dulle era uno de los hombres más influyentes y respetado de la comarca y jamás había pensado verse obligado a actuar en contra suya.

Ahora lo estaba haciendo, pues Walter Award era sobrino del ranchero y eso hacía que este tomara como cosa propia el asunto de la detención del abogado.

Se volvió hacia el clavo donde tenía colgada la llave...

—Mi esposa debe estar con él —comentó al ver que faltaba la llave—. Me dijo que iba a llevarle algo de cena.

Dick Van Dulle se dirigió hacia la puerta que comunicaba el despacho con el pasillo de las celdas.

Sammy la abrió mientras Lionell Henkis se reunía con ellos.

Las miradas de los tres hombres cayeron al mismo tiempo sobre Sarah Henkis, quien se hallaba tranquilamente sentada en el catre, con la boca amordazada.

—¡El prisionero ha escapado, sheriff! —gritó Sammy.

—¿Dónde está Walter? —preguntó Dick Van Dulle a la mujer.

Solo le respondió un murmullo ininteligible mientras Lionell Henkis se arrodillaba a recoger la llave del suelo.

—Espero que ahora no siga diciendo que su sobrino es inocente, señor Van Dulle —dijo al ranchero en el momento de abrir la celda—. ¿Qué te ha hecho ese hombre, Sarah? ¿Te encuentras bien?

—Sí, estoy bien —le tranquilizó su esposa.

—¿Qué ha pasado? ¿Cómo te dejaste, sorprender?

Sin aguardar a que Sarah le explicara lo sucedido se volvió hacia Sammy.

—Sal inmediatamente a echar un vistazo. No puede haber ido demasiado lejos. ¡Date prisa!

Dick Van Dulle tenía un gesto de gravedad pintado en su rostro cubierto de arrugas.

—Entré a darle la cena cuando me sorprendió por la espalda —explicó Sarah a los dos hombres.

—Lamento lo ocurrido, señora Henkis.

Lionell se volvió hacia el ranchero.

—No sé si su sobrino será o no culpable de ese crimen, señor Van Dulle, pero en cualquier caso ha cometido una tontería escapándose.

—Pienso como usted, sheriff —asintió el ranchero—. Aunque no sé lo que yo hubiera hecho de estar en su lugar.

—A partir de este momento su sobrino es un fugitivo de la ley y cualquiera podrá disparar impunemente sobre él.

Dick Van Dulle comprendió lo que el sheriff quería decirle.

Pero este añadió:

—Tampoco a mí me pareció verosímil la declaración de Elías Mickey, pero pensé que el lugar más seguro para tener a su sobrino eran mis oficinas hasta que todo quedara aclarado.

El ranchero miró entonces a Lionell Henkis con atención.

—¿Eso quiere decir que creía en su inocencia?

—¡Claro que creía! Pero su actitud de ahora solo ha venido a complicar las cosas.

—Trataré de encontrarle y hacerle desistir de su idea de escapar...

Dick Van Dulle guardó silencio al sentir un murmullo de voces ante la puerta trasera de las oficinas.

—¡Hay que formar una partida para salir tras el fugitivo!

El sheriff miró al ranchero.

—Sammy ha debido hablar de la fuga —murmuró.

Dick Van Dulle corrió al callejón trasero donde el ayudante del sheriff estaba rodeado por un grupo de hombres.

Distinguió entre ellos a dos de los vaqueros de Elías Mickey, quienes habían salido de La Herradura al escuchar el alboroto provocado por la fuga del prisionero.

Eran ellos precisamente quienes más agresivos se mostraban hacia la desaparición de Walter Award.

—¡Igual que asesinó a Duffy puede hacerlo con cualquiera del pueblo! Ahora que se sabe perseguido es más peligroso que antes.

—¡Hay que cazarle! Recorramos las calles en grupo.

Dick Van Dulle se abrió paso hasta ellos como un viejo león enfurecido.

—¡Están todos ustedes locos! Cualquiera que les oiga pensará que hablan de un pistolero sin escrúpulos.

Gabor se volvió hacia el ranchero.

—¡Eso lo dice porque es su sobrino! Pero de nada va a valerle su influencia ahora, señor Van Dulle —replicó—. El sheriff le encerró bajo la acusación de asesinato y ahora todos debemos ayudar a capturarle. ¡Vamos!

Se alejó del grupo seguido de varios hombres, a quienes arrastró con sus palabras.

Dick Van Dulle les siguió con la vista.

Parecían una manada de lobos hambrientos. Solo tenían un pensamiento. Matar.

Y las calles de San Marcial iban a ser el escenario de la «cacería».

—¡Es preciso cubrir las salidas del pueblo! Así evitaremos que salga de la ciudad.

Lionell Henkis hizo que Sammy se acercara a él.

—Hay que impedir que esos hombres encuentren a Walter Award. Si lo hacen le matarán.

VIII

W

ALTER Award jamás se había sentido como un animal acorralado.

Saltó por una de las ventanas y se acurrucó al fondo de la gran nave vacía, dispuesto a dejar pasar el tiempo.

No tardó en escuchar las voces de varios hombres que comentaban su fuga.

Walter sonrió con amargura en la oscuridad.

—Quizá dentro de unas horas hayan puesto precio a mi cabeza —murmuró para sí.

Pero Walter Award, a pesar de aquellos negros pensamientos que atormentaban su mente, vio pasar las horas con desesperante lentitud, aunque sin perder el control de sus nervios.

Solo cuando vio que el pueblo quedaba dormido pensó en abandonar el granero.

Y desde allí, con precauciones redobladas, ocultándose en los huecos cada vez que oía aproximarse el eco de unas pisadas, cruzó la ciudad.

Lo hizo hasta llegar a la calle principal, frente a las sheriff’s Office.

Había luz en la parte de atrás, pero Walter Avanzó media docena de casas a lo largo de la vivienda de Lionell Henkis.

Su destino no era aquel.

Avanzó media docena de casas a lo largo de la acera hasta detenerse frente a la fachada del Paradise Hotel.

Louise Monty había recibido la noticia de su fuga a través de uno de los camareros del bar.

—El abogado se ha escapado, señorita Monty.

La pelirroja palideció.

—¿Está seguro?

—Sí, lo he oído comentar hace un momento. Varios hombres están buscándole por el pueblo.

Louise se volvió al sentir que un par de clientes la reclamaban desde el otro lado del mostrador.

Disimuló a duras penas su nerviosismo y se concentró en su trabajo.

Pero antes llamó a uno de los empleados.

—Vete al rancho del señor Mickey y adviértele de lo ocurrido. ¡Date prisa!

Aguardó a que el último de los clientes saliera del bar para ordenar cerrar y retirarse a sus habitaciones.

Necesitó tomarse un par de copas antes de decidirse a meterse en la cama.

Ahora lamentaba la hora en que había aceptado ayudar a Elías Mickey.

—¡Buenas noches, señorita Monty! ¿No me esperaba?

Quiso gritar, pero la mano de Walter Award se apoyó sobre sus labios, impidiéndola hacerlo.

La mantuvo contra la almohada inclinándose sobre ella para ver su rostro en la oscuridad de la alcoba.

Buscó sus ojos verdes y leyó en ellos un leve temblor de pánico.

—Está asustada, ¿verdad? No la faltan motivos después de la farsa de esta tarde ahí abajo. ¡Entre usted y Elías Mickey me han puesto la soga al cuello!

Lou Monty se retorció en la cama, tratando de librar su boca de la mordaza que el joven abogado había puesto sobre ella.

—Voy a quitar mi mano, pero es para que me diga la verdad sobre la muerte de Duffy... ¿De quién partió la idea de asesinarle para acusarme a mí de su muerte?

Retiró unas pulgadas la mano de los labios de Lou Monty, pero apenas se vio esta libre intentó gritar en demanda de ayuda.

—¡Por su bien la aconsejo que no vuelva a intentarlo! —la recomendó Walter, con dureza desacostumbrada en él.

Pero no podía prolongar la escena toda la noche.

Tenía la rodilla apoyada en el borde de la cama y agarrando una de las sábanas con la mano izquierda desgarró una larga tira.

Hizo una bola con ella y la introdujo en la boca de Lou Monty antes de que esta pudiese gritar.

Se lo anudó al cuello y la obligó a sentarse en la cama.

—¡Va a decir al sheriff toda la verdad de lo ocurrido! Tendrá que prometérmelo o de lo contrario...

Cerró los dedos sobre el mentón de la pelirroja, manteniéndola con la cabeza doblada hacia atrás.

Apenas se atrevía a levantar la voz por miedo a que su presencia en la alcoba de Lou Monty fuese advertida por cualquiera de los empleados del hotel.

—Todo partió de Elías Mickey, ¿verdad?

Acababa de formular aquella pregunta cuando vio que la mano de la mujer se movía con rapidez hacia la mesilla.

Trató de cortar su movimiento, pero llegó demasiado tarde.

El derringer había funcionado ya y el ruido de la detonación estremeció el silencio del dormitorio.

La bala se había incrustado en la pared, pero Louise Monty no había intentado volver el arma contra él, sino tan solo llamar la atención para que acudieran en su ayuda.

Walter desenfundó el colt y se alejó un par de pasos después de haberla desarmado.

—¿Qué ha pasado, señorita Monty? Oí un...

Walter saltó hacia la puerta y golpeó al hombre que acababa de aparecer en la puerta con su revólver.

El tipo salió despedido al otro lado del pasillo, pero consiguió cerrar los brazos sobre el abogado, arrastrándole con él en la caída.

—¡Vengan a ayudarme! ¡Es el hombre que escapó de la cárcel!

El puño de Walter Award se incrustó en la boca de su rival, cortando sus gritos.

Se puso en pie y trató de buscar la salida antes de que el alboroto atrajera a todos los huéspedes del hotel sobre él.

Corrió pasillo adelante, pero el instinto le hizo arrojarse al suelo una fracción de segundo antes de que un arma sonara a su espalda.

Rodó por la alfombra en el momento en que el individuo que le había sorprendido en el cuarto de la pelirroja volvía de nuevo su arma hacia él.

Walter rodó sobre sí mismo y levantó el colt hacia la única lámpara que iluminaba el pasillo.

El vidrio saltó en mil pedazos mientras las voces de varios hombres preguntaban por el origen de los disparos.

Walter se puso en pie y corrió en la oscuridad hasta una de las ventanas cercanas.

Pasó los pies sobre el alféizar y se descolgó a la calle en tanto que varios hombres acudían al hueco para intentar detenerle.

La noche se llenó con el eco de los disparos y los proyectiles siluetearon peligrosamente al fugitivo que, corriendo en zigzag trató de poner la mayor distancia posible entre él y sus perseguidores.

Una vez más tuvo que correr a toda la velocidad que le permitían sus piernas.

Llevaba el arma en la mano, pero sabía que iba a servirle de poco, pues por nada del mundo estaba dispuesto a emplearla contra los vecinos de San Marcial.

Quería su libertad, pero nunca a cambio de que el precio fuese la vida de un hombre honrado.

Su pensamiento fue hasta Elías Mickey y el grupo de pistoleros que le secundaban.

Se pegó a la fachada y con la respiración entrecortada aguardó a ver si era seguido.

Vio a un grupo de hombres correr hacia la desembocadura de la calle principal y se mantuvo inmóvil hasta que el eco de sus pisadas se perdió en la noche.

Estaba como al principio, pues su visita al Paradise Hotel no le había servido para nada.

Se dio cuenta que había sido un iluso al pensar que Lou Monty aceptaría acompañarle con facilidad a prestar declaración ante el sheriff.

De repente levantó la vista hacia el edificio que tenía enfrente y el recuerdo de lo ocurrido hacía unas semanas regresó hasta él.

La muerte de Leo Erwin volvió a su mente...

* * *

Los hombres rodearon la manada mientras una nube de polvo cubría por completo el lugar de la reunión.

Eran varios centenares de cabezas de ganado las que se hallaban dispuestas para ser llevadas a los mercados ganaderos de Alburquerque y, al igual que sucedía cada año, los hombres se aprestaban a la conducción en medio de la mayor animación.

Eran unos días que se salían de la rutina y, además, al final de la operación de venta siempre recibían una paga extra.

Elías Mickey terminó de dar las últimas instrucciones a su capataz antes de regresar a la parte central del rancho.

—¡Las marcas han quedado perfectas! —señaló Gabor desde su silla.

El ranchero asintió complacido mientras se fijaba en la marca que las reses llevaban grabada a fuego sobre sus lomos.

—Sí, ha sido un buen trabajo. Y ahora desafío a cualquiera a que demuestre que alguno de esos animales no me pertenece.

—Nadie podrá hacerlo, señor Mickey —le tranquilizó el capataz—. Hemos utilizado el hierro con cuidado y solo es visible su marca.

—Bastará con que se queden media docena de hombres al cuidado de la manada —decidió Elías Mickey—. El resto pueden regresar contigo.

—Nos daremos una vuelta por el Star Ranch.

—Enviaré a Goofy Bank y a Roy Monroe al pueblo... ¡Ese maldito abogado tiene que aparecer antes o después!

—Anoche estuvo a punto de ser apresado en el Paradise. Después de eso no creo que le queden ganas de seguir en el pueblo. Quizá a estas horas esté a muchas millas de aquí.

Elías Mickey miró a su capataz con displicencia.

—La cabeza solo te sirve para llevar en ella el sombrero —gruñó—. Walter Award no es de la clase de hombres que abandonan la lucha tan fácilmente.

—Peor para él entonces —masculló Gabor—. Si ha ido a buscar protección al rancho de su tío, le cazaremos cuando lo abandone. ¡Puede estar seguro de ello!

Elías Mickey sonrió de medio lado.

—Nadie podrá acusaros de su muerte. Únicamente habréis ayudado al sheriff a capturar a un fugitivo.

Gabor miró con sorna a su patrón y asintió.

—Desde luego, señor Mickey. Antes o después ese abogado dejará de molestarle...

Apenas habían llegado a la explanada, seguidos por el grupo de vaqueros, cuando un jinete se acercó hasta ellos al galope de su montura.

Pertenecía al equipo del rancho y Gabor adivinó que traía malas noticias.

—¡Nathaniel está vivo! Acabo de oírlo comentar a uno de los hombres de Paul Frey —anunció, lanzándose de la silla.

—¿Qué dices? —le interrogó el ranchero, encarándose con él—. Flex y Tracy aseguraron que le habían matado cerca del arroyo seco.

—Pues está vivo, señor Mickey —respondió el vaquero con firmeza—. Fue encontrado por un grupo de hombres de Paul Frey cerca de la linde de su rancho.

—¡Malditos estúpidos! —barbotó el ranchero furioso.

—No sé lo que pudo ocurrir, patrón —murmuró confuso—. Flex y yo le metimos media docena de balazos y vimos cómo se desplomaba sobre la silla.

—Aún hay tiempo de arreglar las cosas, patrón —anunció.

—¿Cómo? —inquirió Gabor.

—Le encontraron moribundo sobre la silla —explicó el vaquero—. Por lo visto había perdido mucha sangre y estaba completamente inconsciente.

La expresión de Elías Mickey se relajó al escuchar a su hombre.

—Entonces hay que cerrarle la boca antes de que se recupere —decidió—. En cuanto lo haga hablará de lo ocurrido y tendremos al sheriff y a un centenar de hombres en la ruta del ganado.

—¡Eso quería decirle, patrón! Todavía nadie sospecha nada y no será difícil llegar hasta Nathaniel.

Gabor se volvió hacia Tracy.

Tenía un carácter violento y raras veces se preocupaba de dominar sus impulsos.

Cerró la mano y golpeó con ella de revés a Tracy en pleno rostro.

—Me he preocupado durante meses de mantener oculta la ruta que utilizábamos para traer el ganado al rancho y ahora por tu culpa estoy a punto de ser descubierto. ¡Idiota! —le increpó.

Tracy retrocedió al verse abofeteado ante el gesto burlón de sus compañeros.

Pero sabía que Elías Mickey no toleraba la indisciplina y aguantó el castigo sin despegar los labios.

—Un estúpido en el equipo es más peligroso que si se tratara de un traidor —intervino Goofy Bank—. Si aceptaras mi consejo, Elías, te librarías de él.

—¡No, no lo haga! —pidió Tracy, retrocediendo.

Volvió la vista hacia el pistolero quien estaba contemplándole con la misma frialdad que podría hacerlo una serpiente de cascabel.

Leyó una sentencia de muerte en sus ojos y trató de adelantarse a él.

Sintió cómo el plomo ardiente desgarraba sus entrañas y con los ojos dilatados por la sorpresa, se dobló hacia adelante antes de caer pesadamente a tierra.

Goofy Bank hizo girar el colt sobre el dedo índice antes de devolverlo a su funda.

—Ese idiota no volverá a cometer más errores —comentó con indiferencia.

Elías Mickey pasó la vista sobre el grupo de vaqueros que habían presenciado impávidos la «ejecución» de su compañero.

Pero la muerte de Tracy no arreglaba nada.

—Tú y Gabor os ocuparéis esta noche de Nathaniel.

IX

W

ALTER Award amartilló lentamente el colt mientras buscaba protección tras uno de los árboles.

—¡Estoy seguro de que era él! —oyó decir a un hombre a su izquierda—. Aunque en esta oscuridad es difícil precisar.

—Será mejor que nos separemos para cubrir más terreno —decidió otro de ellos.

—Y tirad a matar. ¡Ya oísteis al patrón!

Walter apretó las mandíbulas y aguardó hasta ver la dirección que tomaban sus enemigos.

Con el arma en la mano esperó impávido tras el grueso tronco del árbol mientras el recuerdo de Patty volvía con fuerza hasta él.

Aún tenía en sus labios el calor de los de la muchacha.

Y aquel nuevo sentimiento que acababa de experimentar le hizo odiar con mayor intensidad a Elías Mickey.

Solo él era el culpable de todo lo que estaba sucediendo, aunque quizá ello le hubiese ayudado a descubrir sus verdaderos sentimientos hacia Patty.

Había sido la necesidad de verla y, sobre todo, de decirla personalmente que era inocente del crimen que le imputaban, lo que le había llevado aquella noche hasta el Star Ranch.

Oculto en la arboleda que había cercana a la explanada central del Star Ranch, aguardó a que las luces fueran desapareciendo de los barracones de los vaqueros.

Después, cuando estuvo seguro que ninguno de estos podía percatarse de su presencia, comenzó a acercarse a la casa.

Saltó la baranda del porche y agarrándose con ambas manos al borde de la ventana subió a pulso hasta el alféizar.

No le fue difícil introducirse en el cuarto de Patty, a quién despertó con suavidad después de haberla observado durante unos segundos.

—¡Walter! ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has llegado?

El abogado la hizo callar con un gesto y se sentó a su lado en el borde de la cama.

—Es preciso que nadie sepa que estoy aquí —susurró a su oído—. Solo he venido para verte.

Patty se dejó llevar por su impulso y apoyó la cabeza en el hombro de Walter.

—Gracias... Desde que me enteré de lo ocurrido no he hecho más que pensar en ti.

—Por eso he venido, Patty. Para decirte que soy inocente de la muerte de ese hombre...

Patty Van Dulle levantó con viveza el rostro hacia él.

—¡Si solo viniste a eso, no era preciso que lo hicieras! —protestó—. Nunca pensé que fuera cierto... ¡Y papá tampoco!

—Desgraciadamente no todos piensan como vosotros —se lamentó Walter, pasando con ternura su mano por los cabellos de la joven—. Hay mucha gente que sí me cree culpable de la muerte de Duffy.

—¡Papá les demostrará que están equivocados! Me ha prometido hacerlo —exclamó Patty con calor.

La mano de Walter se posó en sus labios por temor a que alguien pudiese escuchar sus palabras.

Pero al hacerlo sintió el cálido contacto de los labios de la muchacha en la palma de su mano y ello le hizo aumentar el deseo que tenía de besarla.

Tomó el rostro de Patty entre sus manos y la hizo levantar la cara hacia él.

—Solo yo podré demostrar mi inocencia —murmuró antes de inclinarse sobre la joven.

Sus labios se unieron en una larga caricia a la que Patty se entregó con pasión.

Fue como un torbellino en el que ambos se sintieron arrastrados, atraídos por el mutuo sentimiento de ternura que se inspiraban.

—Walter... —murmuró Patty.

—Ahora, más que nunca, demostraré a todo San Marcial que Elías Mickey me preparó esa celada para perderme. ¡Todo es falso y le haré confesar la trampa que me tendió! A él y a esa pelirroja del Paradise...

Las palabras del joven abogado apenas eran oí das por Patty, quien aún se encontraba bajo el desconocido embeleso de la caricia que les había unido.

—¡Escóndete aquí! —le suplicó—. Papá hará que detengan a Elías Mickey y tú saldrás solo cuando todo haya sido aclarado. ¡Tengo miedo de que te ocurra algo, Walter! Ahora te necesito más que nunca...

—Por eso debo irme ahora, querida...

Patty cerró sus brazos sobre el abogado, intentando retenerle a su lado.

—¡No, no me dejes, por favor! —le pidió—. ¡Te matarán! Están buscándote por todas partes y dispararán sobre ti...

—Te prometo cuidarme... No digas a nadie que me has visto...

Besó el pelo negro de la muchacha, aspirando el suave perfume que emanaba de él, y añadió antes de separarse de ella:

—Si quieres hablar a tu padre de mi visita, hazlo... Pero dile que esto es algo personal entre ese Elías Mickey y yo.

—¿Dónde vas? ¿Qué vas a hacer?

—Aún no lo sé... Pero puedes estar segura de que volveré a tu lado. Y esa vez será para siempre...

Rozó los labios de Patty y saltó de nuevo al exterior para alejarse a la carrera de la casa de los Van Dulle.

Ahora, mientras aguardaba agazapado en la arboleda, con el arma empuñada y los nervios en tensión, el recuerdo de su reciente entrevista con Patty hizo que se aceleraran los latidos de su corazón.

Pero tuvo que concentrarse en lo que estaba ocurriendo a su alrededor, pues cualquier distracción podía costarle la vida.

A pesar de ello vio malogrado su intento de pasar desapercibido.

De repente, escuchó el estampido de un arma frente a él. Y la voz de un hombre que gritaba:

—¡Ahí está! Entre esas zarzas...

Dos de los hombres se acercaron a las zarzas para buscar el cuerpo del abogado, momento que aprovechó este para arrastrarse lejos de ellos.

Había oído relinchar a uno de los animales y decidió llegar hasta las monturas de los vaqueros para escapar de ellos.

Sin embargo, una de las muchas raíces secas que cubrían el lugar iba a estropear sus planes.

El ruido hizo volverse a los dos hombres del zarzal y una lluvia de proyectiles cayó sobre Walter, quien tuvo que rodar vertiginosamente sobre sí mismo para hurtar su cuerpo a las balas asesinas.

Pero Walter Award decidió cambiar de táctica.

Ahora ya no tenían justificación alguna los escrúpulos que le habían impedido disparar hasta entonces, pues aquel quinteto obedecía órdenes de Elías Mickey y en la lucha a muerte establecida entre ambos no podía haber tregua.

Hizo fuego contra los dos hombres más próximos, alcanzándolos de lleno con sus proyectiles.

Estos cayeron hacia adelante con un grito de dolor, pero sus tres compañeros se prestaron a cubrir su hueco.

—¡Junto a las raíces! Disparad antes de que escape...

Walter se había puesto en pie y corrió en zigzag hacia los caballos.

Se paró junto a un grueso tronco y volviéndose de improviso cortó de un balazo la carrera de su más cercano perseguidor.

Flex se arrojó al suelo y aguardó a que su compañero se acercara al fugitivo.

Pero este había aprovechado aquellos segundos para salvar las yardas que le separaban de los caballos.

Saltó sobre uno de ellos después de haber soltado las bridas y con un par de balazos entre las patas de los animales hizo que el grupo se esparciera entre la arboleda.

Cabalgó durante un par de horas en medio de la oscuridad, sin volver a tener encuentros con nuevos grupos de hombres dispuestos a matarle, pero las primeras luces del día le sorprendieron en medio de una profunda garganta.

Divisó el claro surco de un arroyuelo y decidió desmontar junto a él para dar un descanso al caballo y decidir sus movimientos a partir de aquel momento.

Acababa de sacar el pie del estribo cuando escuchó el seco latigazo de una orden sobre su cabeza:

—¡No se mueva de dónde está! Y levante despacio las manos sobre su cabeza.

Walter decidió obedecer la orden hasta ver de quién procedía.

Al menos tenía que agradecer a aquel hombre que no hubiera disparado sin previo aviso.

—¡No intente ningún truco! Estoy encañonándole y le volaré la cabeza si intenta engañarme.

Era un tipo de elevada estatura, fieltro gris inclinado sobre los ojos y chaleco de piel de becerro.

Tenía un «Henry» entre las manos y una luz de firmeza en la mirada.

Sin perder de vista a Walter dio un largo silbido para llamar a alguien que debía encontrarse al otro lado de la garganta.

—¡Suéltese la hebilla del cinto, señor Award! —volvió a ordenarle el hombre del chaleco de becerro—. Estaremos mucho más tranquilos ambos cuando tenga las dos armas lejos de su alcance.

Walter conocía a los hombres y se dijo que el que tenía enfrente a él no era un simple vaquero.

Sabía expresarse y sus modales, a pesar de la situación en que ambos se encontraban, parecían los de un caballero.

—¿Qué es lo que ha venido a hacer a mis tierras? —le preguntó después de que la canana de Walter cayó a sus pies.

—Aún no sé quién es usted ni en el lugar en que me encuentro...

—Mi nombre es Paul Frey. Y estas tierras me pertenecen —anunció el ranchero, descendiendo hacia Walter.

Era evidente que parecía haber perdido la rigidez de los primeros momentos y ahora empuñaba el «Henry» con menor firmeza.

—He oído hablar a mi tío de usted, señor Frey —comentó Walter con amargura—. Aunque nunca pensé que nos conociéramos en estas circunstancias.

—Puede bajar las manos, señor Award...

Paul Frey dejó también el «Henry» apoyado a sus pies antes de volverse hacia los dos hombres que acudían a la carrera, saltando entre las rocas del desfiladero.

Walter advirtió el desconcierto de ambos al llegar junto a su patrón.

—¿Ha encontrado algún rastro de ese tipo, señor Frey? —preguntó uno de ellos antes de observar con atención al abogado.

—No, creo que hemos perdido su pista —anunció el ranchero—. Ahora regresaremos al rancho.

Los dos hombres miraron descaradamente a Walter y a la canana de este, caída a sus pies en el suelo.

—¿Quién es este individuo, señor Frey? —inquirió el segundo de ellos.

Walter esperó la respuesta con impaciencia.

—Ya hablaremos de ello más tarde. Volvamos ahora al rancho...

Señaló a Walter sus armas y añadió:

—Póngaselas, señor Award. Aunque espero que mientras esté en mis tierras no tenga necesidad de usarlas.

—Puede estar tranquilo, señor Frey. Siempre he sabido corresponder a la confianza que se deposita en mí... —respondió el joven abogado, ganado por la caballerosidad del ranchero.

Paul Frey dio por finalizado el incidente. Y le trató como si nada hubiese ocurrido.

—Ayer al mediodía uno de mis hombres recogió al ayudante de Lionell Henkis, a punto de morir, con varios balazos en el cuerpo, inconsciente y prácticamente desangrado...

El rostro de Walter Award se contrajo ante aquellas palabras.

—No pensará que yo...

—No, señor Award —le tranquilizó el ranchero. Y mucho menos después de lo ocurrido esta noche.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el abogado desde su silla.

—Dos hombres intentaron rematar a Nathaniel.

Llegaron hasta el barracón dónde está luchando entre la vida y la muerte y dispararon contra él.

—¡Canallas! Sin duda hay alguien muy interesado en que no cure de sus heridas. ¿No pudieron sus hombres apresarlos?

—Mataron a uno de ellos cuando intentaba escapar. Pero el otro consiguió alejarse al amparo de la oscuridad y era a él, precisamente, a quién andábamos buscando cuando le descubrí a usted.

Los dos vaqueros les seguían a cierta distancia y sus palabras no podían ser oídas por ellos.

Por eso no escucharon las que Walter Award pronunció con amargura:

—Después de todo no ha perdido la mañana, señor Frey. Iba buscando a un asesino y encontró a un fugitivo...

X

W

ALTER Award y Paul Frey sellaron su pacto con un fuerte apretón de manos.

—¡Gracias por su ayuda! —exclamó el abogado, poniéndose en pie—. Créame que jamás lo olvidaré.

—Ha sido el destino quien nos ha puesto en contacto y debo aprovechar tal circunstancia. Así que no tiene nada que agradecerme.

—No diga eso. Pudo haberme disparado tranquilamente al descubrirme en el desfiladero.

—¡Nunca disparo a nadie por la espalda! Y mucho menos lo hubiera hecho con usted, señor Award.

Abrió la puerta del despacho e invitó a salir al joven abogado.

—Pero ahora dejemos eso. Y vayamos a ver cómo sigue Nathaniel —propuso.

Hacía menos de una hora que Paul Frey y sus dos hombres, en compañía de Walter Award habían desmontado ante la vivienda del ranchero.

Inmediatamente se había producido el primer incidente entre el abogado y un par de miembros del equipo.

—¡Es el hombre que anda buscando el sheriff! —gritó uno de ellos, llevándose su mano al arma—. ¡Mató a Duffy y escapó hace dos noches de prisión!

—¡Basta ya! —le gritó—. Este hombre está en mi casa y mientras permanezca en el rancho seré yo quien decida su culpabilidad.

Dio media vuelta después de haber paseado su mirada sobre el equipo.

—Sígame, señor Award. Y disculpe a mis hombres.

Paul Frey rondaba el medio siglo, pero tenía el aire de un hombre mucho más joven.

—El cadáver de ese hombre está en la leñera. Acompáñeme. Quizá usted pueda identificarle...

Walter Award lo había hecho y sus palabras hicieron que Paul Frey le mirara sorprendido.

—¿Está seguro de lo que dice?

—Completamente, señor Frey. Aunque después de lo que le he contado por el camino quizá piense que solo trato de acusar a Elías Mickey para dar mayor fuerza a mi defensa.

—Entonces hay muchas probabilidades de que sea Elías Mickey quien los haya enviado aquí.

—A eso solo podrá responder el ayudante del sheriff...

—Ahora iremos a verle. Pero antes pasemos a mi despacho...

Habían hablado largamente sobre el intento de dar muerte a Nathaniel antes de llegar a un acuerdo para poner en claro la intervención de Elías Mickey en el asunto.

Después marcharon al barracón donde el herido había pasado inconsciente las últimas veinticuatro horas.

Se detuvieron junto al camastro que ocupaba cerca del cual montaban guardia media docena de vaqueros distribuidos alrededor del barracón para evitar nuevos atentados.

Walter se inclinó sobre el herido, tratando de que este fijara en él su atención.

—Escuche, Nathaniel —habló lentamente—. Es preciso que haga un esfuerzo y nos diga quién le hirió...

Nathaniel movió imperceptiblemente los labios, pero ningún sonido escapó de ellos.

—Al menos nos ha entendido —señaló Paul Frey animado—. Si pudiera decirnos algo...

—Escuche, Nathaniel —insistió Walter llevando el interrogatorio con su habilidad de abogado—. Si esta noche han intentado asesinarle, sabiendo que se encontraba aquí malherido, ha sido, sin duda, para evitar que nos dijera algo que descubrió antes de que dispararan sobre usted... ¡Esto es muy importante! Tiene que decirnos qué es lo que pone en peligro su vida. ¿Lo hará?

El tono de Walter era suave y persuasorio.

Aguardó a que sus palabras se abrieran paso en el cerebro de Nathaniel, torpe ya por la proximidad de la muerte y pegó el oído a su boca.

Después, lentamente, entre roncos estertores de agonía, Nathaniel fue hilvanando el relato entrecortado de su descubrimiento del día anterior.

Paul Frey, el cocinero y otros dos vaqueros se mantuvieron en absoluto silencio para no interrumpir la trabajosa confesión del moribundo.

Cuando Walter Award se enderezó, el ranchero buscó su mirada.

—¿Qué le ha dicho? —inquirió ansioso—. ¿Nos sirve?

—No creo que logre sobrevivir —comentó antes de dar una respuesta a Paul Frey—. Solo le quedan unos pocos minutos de vida.

—Quédense con él —ordenó el ranchero a sus hombres.

Después rodeó la litera y salió con Walter del barracón.

—¿Cuántos hombres tiene en el rancho, señor Frey? —le preguntó el abogado.

—¿A, qué viene eso ahora? ¿Qué es lo que le ha dicho ese hombre?

—Nathaniel salió hace dos días de San Marcial para buscar las huellas de los ladrones de ganado.

—Sí, el sheriff anda detrás de ellos desde hace meses, pero no creo que consiga jamás hallar el rastro de los abigeos.

—Ya lo hizo Nathaniel —anunció Walter de improviso—. Por eso han querido matarle por dos veces consecutivas.

—¿Es cierto? ¿Qué es lo que descubrió?

—La ruta utilizada para sacar el ganado de esta comarca. La siguió hasta un arroyo seco y allí fue donde le dispararon.

—Sin duda debe referirse al arroyo seco de los riscos. Es un lugar casi impracticable y nadie pasa jamás por allí...

—¿Dónde encontraron al ayudante del sheriff?

—En la linde oeste del rancho. La parte más cercana a esa zona del arroyo seco. Sin duda el caballo fue llevado por su instinto hacia el rancho...

—Solo hay una forma de averiguar si estamos equivocados —decidió Walter Award.

—Sí, yendo hasta la ruta del arroyo seco y siguiéndola en su totalidad.

—Iré con usted, señor Frey. Quizá resolvamos al mismo tiempo el problema del robo de ganado y el de la muerte de Duffy.

—De acuerdo. Ambos saldremos beneficiados...

Walter Award se dio cuenta entonces de que seguía siendo un hombre perseguido, cuya vida estaba pendiente del primero que quisiera darle muerte.

Pero la presencia de Paul Frey a su lado y la ayuda que había recibido de él le habían hecho olvidar, durante aquellas horas, su angustiosa situación.

* * *

El ranchero estaba ya reuniendo al equipo.

—Preparen sus caballos y tomen un buen puñado de cartuchos. Saldremos tras el rastro de los ladrones de ganado.

Su anuncio puso un gesto de expectación en los vaqueros.

—¿Es en serio, señor Frey? Tengo tantas ganas de agarrar a esos malditos abigeos que no me importaría renunciar a la paga de seis meses con tal de conseguirlo.

Media hora más tarde, con el ranchero y Walter Award al frente, el grupo se ponía en movimiento hacia la linde oeste del rancho.

Desde ella, guiados siempre por Paul Frey, se lanzaron al galope hacia el lugar en el que Nathaniel había sido baleado hacía dos días.

—¿Falta mucho para llegar a arroyo seco? —inquirió Walter, emparejando a su caballo con el del ranchero.

—Un par de millas solamente. Al otro lado de aquella hondonada.

Ahora debían avanzar al paso, pues el terreno se había vuelto abrupto y difícil para los caballos.

—Hay que evitar que descubran que nos acercamos —le dijo el abogado—. Seguramente habrá algún hombre de guardia y si nos viera llegar en grupo correría a avisar a su patrón.

—¿Qué propone, abogado?

—Yo me adelantaré... Así haré que se descubran, pues, sin duda, tratarán de detenerme igual que hicieron con Nathaniel el otro día.

—Pueden matarle —objetó el ranchero.

—Iré prevenido. Y apenas escuchen algún disparo usted y sus hombres pueden rodear el lugar para intentar coger a los que estén de guardia.

Paul Frey se dio cuenta que el abogado no iba a aceptar sus recomendaciones de prudencia.

Tampoco era momento de discutir, pues la seguridad de avanzar por la ruta utilizada por los abigeos, ponía impacientes a los hombres.

—¡Adelante, señor Award! Y suerte. Estaremos listos a intervenir.

* * *

Walter Award sacudió las riendas de su caballo y se adelantó al grupo del ranchero, llevando sus cinco sentidos alertas.

A partir de aquel momento podía recibir un balazo procedente de cualquier lugar igual que le había sucedido al ayudante de Lionell Henkis.

Pero a pesar del riesgo que ello entrañaba, Walter deseó que los cuatreros le atacaran para que Paul Frey y su equipo pudiesen caer sobre ellos.

No tuvo que esperar demasiado tiempo.

Apenas había avanzado milla y media cuando adivinó un destello metálico frente a él.

Antes de que el rifle escupiera su ración de muerte, Walter Award se había arrojado de la silla.

Empuñó el colt y colocó un par de certeros balazos como contestación al proyectil enviado desde lo alto de las rocas.

Se agazapó en una pequeña grieta del terreno y trató de distraer al hombre situado frente a él para dar tiempo a que llegaran los hombres que le seguían.

Pero cuando Paul Frey y sus vaqueros desmontaron cerca del lugar para rodear la zona, Walter Award les gritó:

—¡Creo que le he herido! Está en aquellas rocas.

El ranchero ordenó a sus hombres que treparan hasta el lugar mientras él se situaba junto al abogado.

—¿Está bien, señor Award?

—Sí, ese tipo se descubrió antes de dispararme. Y ahora creo que le he alcanzado...

Al menos el guardián situado sobre la ruta de los abigeos había dejado de disparar desde hacía algunos minutos.

—Mis hombres le reducirán...

Varios disparos advirtieron que el encuentro se había producido.

Y la voz de Paul Frey se elevó potente sobre el estruendo de las armas.

—¡No le matéis! Nos hace falta vivo.

Dos de sus hombres habían sorprendido al atacante de Walter Award en el momento en que, con la pierna ensangrentada, trataba de escabullirse al otro lado de las rocas.

Uno de ellos le dio el alto, pero el fulano se revolvió con el arma en su mano izquierda y abrió fuego contra él.

Sin embargo, la misma rapidez de su giro le hizo perder el equilibrio y caer al suelo.

Intentó revolverse antes de que sus perseguidores se arrojaran sobre él para inmovilizarle.

—¡Será mejor que no te muevas! —gruñó uno de ellos, encañonándole con el colt.

El otro le arrebató el arma de un puntapié antes de agarrarle de un brazo y obligarle a ponerse en pie.

—¡Ya le tenemos, señor Frey! —gritó este último al ranchero—. ¡Suba pronto!

Walter y el ranchero treparon por las rocas con agilidad.

—¡Es uno de los hombres de Elías Mickey! —anunció el mismo vaquero al distinguir a su patrón—. Trabaja en el rancho desde hace un par de años.

—Se llama Peck, señor Frey —le informó otro de los miembros del equipo—. ¡Malditos bastardos!

Peck evito la mirada de los hombres que le rodeaban mientras la sangre seguía chorreando por la pernera de su pantalón.

—¿Qué tiene que ver Elías Mickey en todo esto? ¿Es él quién está robando nuestras reses desde hace meses? —interrogó Paul Frey con brusquedad.

El herido se mordió los labios sin responder.

Walter intervino entonces:

—Si no confiesas serás acusado de la muerte del ayudante del sheriff. Antes de morir habló de que le habían disparado en este mismo lugar.

—¡No hace falta que confiese, señor Frey! —chilló uno de sus hombres—. Para los cuatreros solo hay un castigo. ¡La horca!

—Sí colguémosle aquí mismo —pidió otro.

—No lo hagan —murmuró asustado Peck—. Puedo decirles todo lo que sé.

—¡Hazlo pronto! ¿Qué tiene que ver Elías Mickey con el robo del ganado?

Walter aguardó a que el prisionero respondiera a la pregunta que acababa de formularle Paul Frey.

Sabía que, quizá, en aquella respuesta se encerrara la clave de su salvación.

Y no se equivocaba...

XI

S

ALGA inmediatamente de mi casa! —bramó furioso Elías Mickey—. Le juro que si no lo hace antes de cinco segundos, diré a mis hombres que le expulsen del rancho.

El rostro de Dick Van Dulle se puso lívido ante las palabras del ranchero.

—¡Eres peor que una víbora, Elías! —murmuró con desprecio—. ¡Maldita sea la hora en que permití que te instalaras en San Marcial!

—Ahora ya es demasiado tarde para lamentarse, señor Van Dulle —se burló con cinismo su interlocutor.

—¡Pero no para acabar contigo! Y te prometo que lo haré aunque sea el último acto de mi vida. Elías Mickey soltó una carcajada desafiante.

—¡Atrévase, señor Van Dulle! —replicó—. Diré a todos que lo hizo por vengarse de mi testimonio en contra de su sobrino. ¡El orgullo de los Van Dulle no admite tener a un asesino entre los suyos!

Dick Van Dulle se lanzó contra el joven ranchero, olvidándose de la diferencia de edad que había entre ambos.

—¡Vas a tragarte esas palabras! Ahora...

Elías Mickey saltó hacia atrás, con agilidad parando el puño del ranchero con su antebrazo.

—¡Esto le enseñará a no ser tan impulsivo! —murmuró al tiempo de colocar su puño izquierdo en el hígado de Dick Van Dulle.

El ranchero palideció de dolor y se dobló hacia adelante.

—¡Ahora largo de mi casa! —insistió Elías Mickey—. No admito que nadie venga hasta mi rancho para llamarme embustero ni asesino. Aunque se trate de un Van Dulle.

—Probaré que entre tú y esa pelirroja lo preparasteis todo... Estoy seguro que también fue una farsa la muerte de Leo Erwin y que le asesinaste a sangre fría.

Dick Van Dulle había decidido visitar a Elías Mickey aquella mañana después de que Patty le hablara de la visita que Walter había hecho al Star Ranch durante la noche.

Sabía que cada hora que pasaba la vida del abogado corría mayor peligro y pensó atajarlo, acudiendo a hablar con el hombre que había arrojado sobre él la acusación de asesinato.

Pero apenas se había visto en presencia de Elías Mickey y ante el cinismo de que este hizo gala, perdió el control de sus nervios y arrojó todas sus sospechas a la cara del rubio ranchero.

—¡Si alguno de tus hombres mata a mi sobrino o este muere por tu culpa, te juro que te haré pagarlo con la vida! No sé lo que tienes contra Walter, pero tu juego es indigno de un hombre.

Elías Mickey vio la ocasión de dar rienda suelta a todo el rencor que llevaba almacenado dentro de su pecho.

—¡Jamás pensé que usted viniera a suplicarme! Pero es divertido verle ante mí para pedirme que retire la acusación contra Walter Award... ¡Creí que su orgullo estaba por encima de ciertas cosas! Los Van Dulle son demasiado para mezclarse con un pobre hombre como yo. Y Patty no es menos orgullosa que usted.

Dick Van Dulle comprendió en aquel momento cuál era el origen del odio que Elías Mickey sentía hacia Walter.

Recordó la negativa de Patty a aceptar los galanteos del ranchero y la pelea de este con el abogado.

—Contaré a todo el pueblo que inventaste esa patraña de la muerte de Duffy para desprestigiarnos y hundir a Walter. ¡Eres una rata miserable! Elías Mickey rechinó los dientes ante el insulto. Y repitió la invitación que había hecho repetidas veces al viejo ranchero.

—¡Fuera de mi casa! Y no olvide que su sobrino es un fugitivo contra el que se puede dispara impunemente... ¡Ojalá a estas horas ya le hayan dado muerte! Así Patty tendrá que buscarse otro partido.

Dick Van Dulle fue a replicar cuando oyó que la puerta de la casa se abría violentamente para dar paso al capataz de Elías Mickey.

—¡Se acerca un grupo de jinetes, patrón! —anunció con nerviosismo—. Vienen del lado de la torrentera.

* * *

Elías Mickey palideció ante las palabras de su capataz.

Y sin ocuparse de la presencia de Dick Van Dulle le ordenó:

—¡Reúne a los hombres! Que se mantengan a la expectativa hasta que reciban órdenes mías. Y tú regresa inmediatamente aquí.

Cruzó el salón y salió al porche para observar la pradera que se extendía ante la casa.

—¿Por qué tanto revuelo? —preguntó entonces Dick Van Dulle a su espalda—. Se diría que te han anunciado la presencia de un grupo de indios apaches.

Elías Mickey giró sobre sus talones y contempló al ranchero.

—En la vida hay que estar siempre preparado para cualquier eventualidad —respondió a media voz mientras Gabor se reunía de nuevo con ellos.

—¿Qué hacemos, patrón?

La mirada de los tres hombres se fijó entonces en la nube polvorienta que iba acercándose velozmente a la casa.

—¡Llévale dentro! —ordenó a Gabor, señalando al ranchero—. Y cuida de que no haga ruido.

—Le encerraré en el sótano —decidió el capataz, agarrando a Dick Van Dulle de un brazo.

—¡Quita tus manos de encima! —exclamó este, retirándose de Gabor—. ¡No te atreverás a encerrarme, Elías! A no ser que te hayas vuelto loco.

—¡Vamos, Gabor, lleva dentro a este hombre! —le apremió.

Al mismo tiempo sacó el colt de la funda y encañonó con él a Dick Van Dulle.

—Hay momentos en los que el tiempo vale tanto como el mismo oro. Si no obedece a Gabor, le juro que le mataré aquí mismo.

El capataz supo aprovechar hábilmente el estupor de Dick Van Dulle al verse encañonado por el joven ranchero.

Arrebató el arma de aquel y volteándola con habilidad, le golpeó con ella en la nuca, dejándole inconsciente.

—Así no molestará —exclamó.

—Métele dentro. ¡Aprisa!

Ya eran visibles los jinetes que componían el grupo aunque aún no podía apreciarse su identidad.

Pronto distinguió a Paul Frey al frente del grupo de jinetes.

Enarcó las cejas, sorprendido ante la presencia del ranchero en su propiedad, pero sobre todo le extrañó verle llegar desde el lado opuesto a la entrada central.

Acababa de formularse tal pensamiento cuando su mirada recayó sobre el hombre que acababa de desmontar.

Un gesto de odio subió a su rostro mientras observaba la disposición de sus hombres.

—¿Qué hace en mi casa? —preguntó, dando un paso hacia Walter Award.

Antes de que este respondiera, habló Paul Frey.

—¡Tiene muchas cosas que explicarnos, Elías! Por ejemplo, la senda que nos ha traído desde el arroyo seco hasta la parte norte de su rancho.

Elías Mickey palideció ante las palabras de su colega.

—¡No sé a lo que se refiere! —trató de ganar tiempo—. Pero si está acusándome de algo será mejor que lo diga claramente.

—Esa ruta es la misma que han utilizado los cuatreros durante estos meses para llevarse el ganado de nuestros ranchos —volvió a hablar Paul Frey—. Y no sería muy extraño que ahora encontráramos esas reses en tus terrenos.

Walter intervino entonces:

—Puede esperarse cualquier cosa de un miserable como usted. ¡Desde robar el ganado a sus propios vecinos hasta enviar a un hombre a la horca con pruebas falsas!

Elías Mickey calculó rápidamente el número de hombres que acompañaban a Paul Frey y al abogado.

Después se volvió hacia Gabor, que había quedado ligeramente retrasado y le miró:

—¡Adelante! Que no salga nadie con vida de aquí...

Sabía que la presencia del grupo, llegando a través de la ruta que pasaba por el arroyo seco, era lo suficientemente comprometedora para él como para enviarle a prisión por el resto de sus días.

Sacó el arma fuera de la funda y se replegó hacia el porche tras abrir fuego contra Walter Award y el ranchero.

—¡Desmonten! —ordenó este último a sus hombres.

En unos pocos segundos se entabló una lucha feroz entre el equipo de Elías Mickey y el de Paul Frey.

Este había caído a resultas de los primeros disparos de Gabor, quien oculto tras una de las columnas, cubrió la retirada de su patrón.

Walter se tiró al suelo para evitar los proyectiles de Elías Mickey. Pero al hacerlo sus ojos tropezaron con un caballo sujeto al poste que había frente a la casa.

Reconoció uno de los animales que habitualmente montaba Dick Van Dulle y ello le hizo sospechar la presencia del ranchero en la casa.

Advirtió que Gabor quedaba al descubierto y tiró contra él en el momento de ponerse en pie y correr tras Elías Mickey.

Él capataz rodó por el entarimado del porche mientras en la explanada seguía la lucha entre los vaqueros de uno y otro bando.

Walter abrió la puerta de una patada y buscó a su adversario.

Era el momento en que Elías Mickey se perdía por el lado opuesto del salón en dirección a la parte trasera de la casa.

* * *

—¡Deténgase!

El grito de Walter Award no encontró más respuesta que una ráfaga enrabietada de proyectiles que se clavaron en la puerta, a sus espaldas.

Respondió al fuego del ranchero, quien se perdió por el pasillo a la carrera.

Walter cruzó el salón en un par de zancadas y distinguió al fugitivo en el instante en que abría la puerta de la cocina.

Bajó unas pulgadas la dirección de su arma y apretó el gatillo por dos veces consecutivas, ayudándose de la mano izquierda para amartillar a mayor velocidad.

Elías Mickey sintió la pierna izquierda mordida por los plomos y cayó hacia adelante con un grito de rabia.

Desde el suelo se revolvió para disparar contra Walter.

Pero este adivinó las intenciones del ranchero y le desarmó de un feroz puntapié.

—¡Ahora se han acabado tus trucos! —le dijo, inclinándose sobre él—. Vas a decirme la verdad o te juro que lamentarás no estar ya muerto.

Tiró de él con fuerza y le obligó a ponerse en pie sobre la pierna sana.

—Voy a llevarte ante el sheriff y haré que confieses... ¡Todo el pueblo sabrá que eres un cobarde coyote! Estoy seguro que mataste a ese pobre viejo de Leo Erwin para arrebatar el rancho a su viuda y aumentar tus propiedades. Sin duda te hacían falta más terrenos para dar cabida a todo el ganado que robabas a tus propios vecinos. ¡Miserable!

Abofeteó con dureza el rostro del ranchero...

—¡Es una rata cobarde! Y me alegra ver que no ha conseguido sus criminales propósitos.

Walter se volvió al escuchar aquella voz a su espalda.

—¡Tío! ¿De dónde sales? —exclamó ante el aspecto del rico hacendado.

Dick Van Dulle tenía la cara manchada de sangre y un profundo corte aún húmedo en la cabeza.

—Este miserable hizo que me golpeara su capataz para dejarme inconsciente. Y después me hubiera matado sin el menor escrúpulo.

—No sabe lo que es eso —murmuró Walter con desprecio—. Uno de sus hombres, a quién apresamos cerca del arroyo seco, confesó que eran ellos los autores del robo de las reses. Las tienes todas en los pastizales, preparadas para mandarlas a Alburquerque, con las marcas falseadas...

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí?

—Gracias a uno de los ayudantes del sheriff...

Walter se volvió al prisionero y le dijo:

—Será otro crimen del que tendrás que responder. Enviaste a esos pistoleros a que le remataran, ¿verdad?

Elías se mordió los labios sin responder, pues sabía que las pruebas se habían acumulado en su contra y que de nada iba a servirle negar los hechos.

El eco de los disparos había ido apagándose lentamente hasta desaparecer por completo.

—Salgamos —decidió Dick Van Dulle—. La lucha parece haber terminado ya.

Por un instante, Walter temió que Paul Frey y sus hombres hubiesen sido vencidos por aquel grupo de indeseables con apariencia de vaqueros.

Pero la voz del ranchero disipó sus temores.

—¡Señor Award! ¿Está usted ahí?

—Adelante, Paul —le invitó Dick Van Dulle, saliendo a su encuentro—. Tenemos detenido a Elías Mickey y le llevaremos ante el sheriff.

—Sus hombres se han entregado después de una dura lucha. Les hemos hecho numerosas bajas y los supervivientes han decidido rendirse —explicó Paul Frey, llegando junto a ellos.

Caminaba apoyado en uno de sus hombres, pues los disparos de Gabor le habían atravesado la cadera en los primeros momentos de la lucha.

—Saldremos inmediatamente hacia San Marcial —decidió Dick Van Dulle—. Es preciso que te vea el doctor...

Agarró a Elías Mickey y le empujó hacia la puerta.

—Tendrás que buscarte a un buen abogado si quieres salvar tu cuello de la horca —le dijo.

—Pues no seré yo quien le defienda —murmuró Walter. Luego añadió—: La noche que me escapé de prisión estuve hablando con el herrero. Estos canallas le habían amenazado de muerte si decía una sola palabra sobre el asesinato de Leo Erwim. Pero después tuvo miedo y me pidió que no dijera nada sobre lo que me había contado...

—Ahora no deberá temer nada. Y su testimonio será decisivo para condenar a esta rata y devolver sus tierras a Petula Erwim —dijo Dick Van Dulle.

Miró, una vez más, a Elías Mickey y tuvo la impresión de verle entonces por primera vez, pues hasta aquel momento el joven ranchero le había engañado con su aspecto de cordero.

—No supiste encajar el desdén de Patty y eso te perdió —le dijo—. Aunque antes o después te hubiéramos descubierto por el robo del ganado.

Walter dejó que los dos rancheros se llevaran al prisionero y recordó su entrevista de aquella noche con la muchacha.

Decidió acudir a verla tan pronto hubiese aclarado su situación ante Lionell Henkis.

Sintió que su corazón se llenaba de ternura al pensar en Patty y en la apasionada caricia que, hacía solo unas horas, les había unido.

Se alegró de haber viajado hasta San Marcial. Allí podría desarrollar su actividad de abogado y lo que era mucho más importante para él, hacer planes para su futuro.

Un futuro en el que Patty Van Dulle ocupaba un lugar destacado. Tanto como puede serlo el de una esposa.

Por unas horas, la muerte de Duffy había pendido amenazadoramente sobre él, pero ahora todo iba a quedar aclarado.

Y de nuevo volvería a ser el hombre libre y respetado por todos que hasta entonces había sido.

FIN