BLACK MORAN

FUGITIVOS DE YAMPA

Colección CALIFORNIA n.° 852 Publicación semanal

Aparece los SABADOS

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

Depósito legal: B. 49.158-1972 ISBN 84-02-41686-1

Impreso en España-Printed in Spain

1.a edición: enero, 1973

© BLACK MORAN  - 1973 texto

© ENRIQUE MARTIN-1973 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, Mora la Nueva, 2 - Barcelona – 1973

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551. — Quince años después.

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869. — Sangre en la Costa Azul.

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1.001. — Mil dólares por un revólver.

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CAPITULO PRIMERO

Estaban al borde del agotamiento.

Sus pasos eran tan inseguros que en más de una ocasión debían ayudarse unos a otros para seguir avanzando entre el terreno quebrado y abrupto de la serranía.

Tenían la mirada extraviada, los ojos hundidos en las órbitas, rodeados por profundas ojeras.

El rostro demacrado, la piel seca, pegada a los pómulos como un viejo pergamino.

Iban sin afeitar, con la barba descuidada oscureciendo sus rostros, en los que se pintaban las privaciones de las últimas jornadas.

Camisa y pantalón azul, sucios y llenos de desgarrones.

Los tres hombres tenían algo más en común.

Los grillos que ceñían sus muñecas, de los que colgaban los eslabones de una gruesa cadena.

Peter Rockfy dio un traspié y se derrumbó sobre el suelo polvoriento.

Allí quedó inmóvil, jadeante.

—Agua... ¡Necesito agua!

Sus palabras hicieron detenerse a sus dos compañeros.

Lewis Rider se acercó a él, con el rostro crispado por un gesto de ira.

—¡Levántate, estúpido! —le gritó—. Estoy harto de verte lloriquear a cada momento.

—No puedo, Lewis.

—¡Arriba! Ponte en pie o te dejaremos que te pudras entre estas rocas.

Llevaban la camisa pegada al cuerpo por el sudor, y la temperatura, a pesar de la altura, era sofocante.

Las piedras, recalentadas por el sol, convertían la cordillera en un horno abrasador.

Lewis Rider se limpió el sudor del rostro con su único brazo y pegó un puntapié en los riñones del caído.

—¡Te he dicho que te levantes! Llevamos las patrullas pegadas a nosotros y no podemos quedamos aquí a descansar. ¿Entiendes?

Peter Rockfy se arrodilló en un desesperado intento para ponerse en pie.

Pero sus fuerzas le fallaron de nuevo.

Otra vez quedó tendido en tierra, incapaz de sostenerse sobre las piernas.

—No puedo, Lewis...

Edmund Cash llegó junto a ellos.

—¿Qué pasa ahora?

Era más joven que sus dos compañeros de fuga, aunque también acusaba la fatiga de la larga andadura a través de los montes de la Santa Cruz.

Lewis Rider se volvió hacia él mientras su manga vacía se movía a impulsos de su giro.

—¡Es Peter! Otra vez anda por el suelo...

—Levántate...

Edmund Cash se inclinó sobre el caído para pasarle su brazo por el cuello.

—Vamos, yo te ayudaré. Hay que seguir adelante.

—Eres tan idiota como él —gruñó el manco—. Vas a cansarte inútilmente.

—Es preciso salir de aquí —replicó Edmund Cash—. A todos nos interesa pasar al otro lado de la cordillera.

—No lo conseguiremos —murmuró débilmente Peter Rockfy, cuya calva cabeza brillaba bajo el sol implacable—. Sin agua, sin comida...

—¡Cierra la boca! —chilló Lewis, colérico—. Oyéndote se hace todo más difícil.

—Sólo digo la verdad.

—Si no te callas, te cerraré la boca para siempre.

Se había inclinado para tomar un pedrusco en su única mano, levantándolo amenazadoramente ante la cabeza de su compañero de fuga.

—¡Ya está bien, Lewis! No vamos a conseguir nada matándonos entre nosotros.

El rostro de Lewis Rider estaba inflamado por la ira.

—No sé para lo que puede servirnos este maldito estúpido. ¡Ojalá se hubiera quedado en Yampa!

—¡Cierra la boca! —le cortó, secamente, Edmund Cash—. ¡Sigamos adelante!

Tuvo que esperar a que el manco se apartara a un lado y arrojara la piedra al suelo para continuar la ascensión.

Aquellos minutos de descanso parecían haber dado nuevas fuerzas a Peter Rockfy para reanudar la marcha.

—Gracias, muchacho —dijo a Edmund.

Tenía cincuenta y cinco años y desde hacía más de diez estaba encerrado entre los sombríos muros del penal de Yampa.

Las condiciones de vida allí no eran las más adecuadas para conservar a los reclusos en las mejores condiciones físicas.

Peter Rockfy, condenado a cadena perpetua por haber dado muerte al director y a dos empleados del Banco en que trabajaba como cajero, nunca había sido un hombre demasiado fuerte.

Y ahora, la dureza de la marcha a través de los montes de la Santa Cruz, unido a su larga permanencia entre los muros del penal, ,le tenía al borde del agotamiento.

—No es nada, Peter. Todos estamos metidos en esto y debemos ayudarnos si queremos tener alguna oportunidad de escapar a las patrullas.

Hacía cinco días que se habían fugado de Yampa.

Y desde entonces andaban como lobos acosados por los montes, escondiéndose de los hombres que les perseguían con perros y evitando cualquier encuentro que pudiera comprometerles.

En busca de mayor seguridad, habían ido internándose en lo más áspero de la cordillera, aunque ahora estaban pagando las consecuencias.

Desde hacía treinta y seis horas carecían de agua. Sólo tenían rocas a su alrededor.

Sobre sus cabezas, el sol.

Y bajo sus pies, un polvo que se agarraba a la garganta hasta impedir a veces la respiración.

—Al otro lado encontraremos algún arroyo —señaló el manco.

—Sí, el paisaje cambia por completo cuando se cruza la cumbre.

Era su única esperanza.

Alcanzar la otra vertiente de los montes de la Santa Cruz antes de que las patrullas Ies dieran el alto.

Edmund Cash levantó los ojos hacia las rocas que se elevaban ante ellos.

—Tengo el presentimiento de que pronto cambiará nuestra suerte —murmuró.

Lewis Rider escupió con rabia.

—Ni siquiera hay una mala pieza de caza que ROS sirva de comida.

—Es igual —le cortó Edmund—. Aunque se presentara el mejor venado, no podríamos dispararle.

El manco llevaba el único rifle que poseían.

Lo sopesó en la mano y asintió a las palabras de su compañero.

—Tienes razón. Hay que conservar las balas por si se presentan los tipos que nos persiguen —dijo con odio.

—Además, un disparo ahora sería tanto como advertirles de dónde nos encontramos.

Edmund se agarró al borde de un peñasco para remontar el empinado tramo que se alzaba ante él.

Ayudó a Peter Rockfy a subirlo y saltó sobre la grieta que se abría en medio de la roca.

—¡Cuidado! —dijo al antiguo cajero—. Un paso en falso y nos iríamos al vacío.

Lewis Rider les había tomado una considerable ventaja, ya que al andar en solitario, sus movimientos eran más libres.

—Vamos, daos prisa... —se impacientó.

—Debí quedarme en Yampa —musitó Peter Rockfy.

«Sí, hubiera sido mucho mejor para todos», pensó Edmund.

—Después de pasar diez años allí, ¿qué importa un poco más? De todas formas, no creo que me quede mucha vida.

Una tos áspera sacudió su pecho.

Después, el ataque se hizo más violento y Edmund tuvo que dejarle apoyado en la roca hasta que se calmó.

—Me lo dijo el médico del penal. Tengo los meses contados.

Escupió un rojo esputo, que rápidamente se secó sobre la piedra ardiente, y siguió caminando.

No volvieron a hablar hasta que Lewis Rider les hizo señas desde el borde de una hendidura que se abría en la pared de granito.

—¡Subid! Aprisa...

El corazón de Edmund Cash dio un salto en su pecho.

Recordó las patrullas que les habían seguido durante los días anteriores, y por unos segundos temió que les hubieran dado alcance.

Dejó a Peter Rockfy y se adelantó para reunirse con el manco.

—¿Qué sucede?

—Creo que nuestra suerte va a cambiar.

Edmund se preguntó la razón de hablar así.

—¿Por qué dices eso? ¿Has encontrado agua?

Al menos, no era la presencia de una patrulla la que había motivado la llamada de Lewis.

Este cabeceó negativamente.

—No, algo mucho mejor. Sígueme...

Se adelantó hacia la estrecha hendidura que se abría en la pared de granito.

—No sé por qué se me ocurrió meterme por aquí.

—¿Qué has encontrado?

Apenas permitía el paso de un cuerpo, y Edmund tuvo que colocarse de perfil para introducirse por la estrecha abertura.

Pensó que se trataba de una gran caverna natural, horadada en la roca, pero pronto salió de su error.

Al fondo, a su izquierda, se distinguía un difuso resplandor.

—No será preciso subir hasta la cumbre —le dijo Lewis, que caminaba ante él.

La gruta era profunda y en su interior se disfrutaba un agradable frescor.

—¿Sale al otro lado de la vertiente?

—Sí, pero aún hay algo más.

—¿El qué?

—Espera a verlo tú mismo.

Se hizo a un lado para permitir que Edmund se asomara a la salida natural de la gruta.

A este lado, la grieta era algo más ancha que en el otro extremo y a través de ella se distinguía un paisaje totalmente distinto al que acababan de abandonar.

—¿Qué me dices ahora?

Los ojos grises de Edmund Cash recorrieron el profundo valle, pleno de verdor, que se extendía ante su vista.

—Ya te dije que estas tierras cambiaban al otro lado —comentó.

—¿Es que no ves los carros? —se impacientó Lewis Rider.

Un par de carretas se hallaban paradas a la entrada del valle y varias figuras, empequeñecidas por la distancia, se movían a su alrededor.

—¿Te das cuenta, Edmund? Ha sido un verdadero golpe de suerte.

—Sí, este paso nos evitará tener que subir hasta la cumbre.

—Estoy hablando de los carros —señaló el manco.

—¿De los carros?

—Si, nos ayudarán a salir de aquí.

—No te entiendo. Precisamente hemos buscado siempre los lugares más solitarios.

—Pero ahora todo será distinto. Estos carros significan comida, ropas nuevas, agua...

Edmund pensó en los ocupantes de las carretas.

—Será peligroso. No podremos engañarlos —objetó.

—¿Y qué importa eso? —replicó, con dureza, el manco—. Si quieren seguir vivos, tendrán que hacer todo lo que les digamos.

Debía tratarse de colonos que se dirigían al interior de Colorado para establecerse en las tierras fértiles de la meseta.

—Será mucho más seguro viajar con la caravana —insistió Lewis—. Vamos a buscar a Peter.

Su humor había mejorado notablemente.

Edmund le siguió mientras calculaba las posibilidades de que tuviera éxito el plan de su compañero de fuga.

También se preguntó los cambios que aquel encuentro con los carros supondría en su idea inicial.

Peter Rockfy también se mostró animado ante la oportunidad de dejar de caminar, atormentado por el hambre y la sed.

—Será mejor esperar que empiece a anochecer —decidió Lewis.

—Sí, así podremos acercarnos sin que nos vean —asintió el antiguo cajero.

—Viajaremos con ellos hasta alejarnos de esta zona. Y después, cada uno por su lado.

—Estoy deseando beber un cubo de agua.

—¿Tú no dices nada, Edmund?

Su mutismo hizo que Peter Rockfy y el maneo le contemplaran con extrañeza.

—Estaba pensando.

—¿En qué?

—En esos carros...

—No habrá problemas con ellos. Conozco a la gente que viaja en esas carretas. Seguro que son un par de pacíficas familias, llenas de hijos, que acuden con sus ahorros a establecerse en Colorado.

Sonrió, con seguridad.

—No nos crearán problemas —prometió.

Edmund Cash le dio la razón en silencio.

No, aquella gente no les daría problemas...

CAPITULO II

Susy Steele retorció la ropa que acababa de aclarar en la artesa de madera y se dirigió a la cuerda tendida entre las carretas para ponerla a secar.

—Pronto estará la cena dispuesta —anunció Verónica Mac Crary desde el otro lado del carro.

Los hombres se hallaban reparando el eje de una de las ruedas, dañado al chocar con un pedrusco aquella mañana.

—Fue una suerte que esto no nos ocurriera en la montaña —comentó Benny Steele.

—Sí, al fin y al cabo, éste es un buen lugar para acampar. A todos nos vendrá bien un poco de descanso —asintió Ty Mac Crary, comenzando a machacar.

El rítmico golpeteo del martillo se unió al alegre crepitar del tocino en la sartén que Verónica Mac Crary mantenía sobre el fuego.

Un delicioso olorcillo se extendió por el campamento.

—Dejémoslo para mañana —decidió el viejo Mac Crary—. Tengo la boca hecha agua.

—Sí, es una buena idea. ¡Yo también tengo hambre!

Los dos hombres dejaron las herramientas y se acercaron a la hoguera.

—¿No ha vuelto aún Andy? —preguntó Ty Mac Crary a su esposa.

—No, aún no. Quería traer algo de caza.

—¡Susy! La cena está lista.

Susy Steele se secó las manos en el delantal después de colgar la última camisa.

Durante los últimos días habían avanzado sin detenerse para evitar que la temporada de lluvias les sorprendiera en las montañas y había aprovechado la forzada parada en el valle para hacer la colada.

—Ahora mismo voy...

Se interrumpió al ver surgir una larga sombra ante sus pies.

Levantó la vista y un gritito se escapó de sus labios.

—¡Silencio, nena! No te pasará nada...

Lewis Rider estaba encañonándola con el rifle.

La empujó con el cañón mientras Peter Rockfy y Edmund Cash se situaban a su lado.

—¿Qué quieren? ¿Quiénes son ustedes?

Las cadenas sonaban lúgubremente a cada movimiento de los tres fugitivos, quienes avanzaron entre las carretas para sorprender a los colonos.

—¡Quieto todo el mundo! No quiero matar a nadie.

Verónica Mac Crary se abrazó, asustada, a su esposo mientras Benny Steele corría hacia Susy.

—¡Hija! —exclamó, situándose entre ella y los tres hombres—. ¿Qué desean?

La última luz del día iluminaba difusamente los contornos y las llamas de la hoguera daban un tinte rojizo a las figuras.

—Huele muy bien esa sartén —comentó, con hambre, el manco, que seguía manteniendo el riñe con su única mano—. Tienen tres invitados a cenar.

Peter Rockfy se avalanzó hacia el cubo de agua para hundir el cacillo en el líquido y beber con avidez.

Edmund Cash se acercó a los colonos.

—No les haremos ningún daño. Sólo queremos agua y comida —les dijo.

Supo que las cadenas y los uniformes de la prisión les habían denunciado.

—¡Son unos fugitivos, Ty! —chilló Verónica Mac Crary, asustada.

—En efecto, señora.

Lewis Rider se sentía tranquilo, seguro de sí mismo, con el rifle empuñado y el dedo presto a cerrarse sobre el gatillo del arma.

—Somos fugitivos. Vea estos grilletes que rodean nuestras muñecas. Allí nos tienen aherrojados como bestias.

Un destello de odio brilló en sus pupilas, iluminadas por la luz cambiante de la hoguera.

—Busca algo para quitamos estos hierros —ordenó a Edmund mientras Peter Rockfy se unía a ellos después de haber calmado su sed.

—Tomen lo que quieran y lárguense.

Lewis Rider sonrió burlón.

—No tenga tanta prisa en perdernos de vista, amigo dijo a Benny Steele.

—Les daremos tanta comida como quieran. Y pueden llenar sus cantimploras para el camino —ofreció Ty Mac Crary mientras contemplaba las sombras que les rodeaban.

Edmund se metió entre las carretas para buscar un martillo y algo con que cortar la argolla de su muñeca.

Antes se había detenido junto al balde de agua para refrescar su reseca garganta.

Ahora se sentía mejor.

Seguía con hambre, pero estaba impaciente por sentirse de nuevo un hombre libre, sin aquel aro de hierro acoplado a su muñeca.

Estaba inclinándose sobre un montón de herramientas cuando vio un par de botas por debajo del carro.

Agarró los eslabones con la otra mano para evitar que su sonido le denunciara y, lentamente, rodeó la carreta.

Lewis Rider, con la boca llena de comida, estaba diciendo a los colonos:

—Tendrán que disponerlo todo para partir en cuanto amanezca.

—No vamos a salir hasta dentro de un par de días. Los animales necesitan reposo y...

—¡Saldrán cuando yo lo ordene! —se impacientó el pistolero—. Y no olviden que podemos terminar la cena con un balazo.

Peter Rockfy estaba vigilando ahora a las dos parejas, después de recibir el rifle.

—Viajaremos con ustedes. Y más vale que se vayan haciendo a la idea de llevarnos como invitados.

—¡Tire el arma!

La mano de Lewis Rider se movió con rapidez hacia su cadera, olvidando que, desde hacía varios meses, no llevaba la pistolera sujeta al muslo.

—No se muevan. ¡Estoy encañonándoles!

—¡Muy bien, hijo! —exclamó Ty Mac Crary—. No los pierdas de vista.

Peter Rockfy carecía de la rapidez de reflejos necesaria para enfrentarse a la situación.

El rifle quedó inservible en sus manos mientras Lewis le fulminaba con la mirada.

De haber tenido el arma en su mano, aquel chico estaría ahora muerto.

—¡Ten cuidado, Andy! —le advirtió Benny Steele—. Hay un tercer hombre.

Ty Mac Crary corrió hacia una de las carretas para tomar su arma mientras Benny Steele se acercaba al calvo.

—Deme ese rifle —le pidió.

Apenas había dicho aquello cuando Edmund Cash se situó a espaldas de Andy Mac Crary.

—¡Cuidado, Andy! —chilló su madre.

—Detrás de ti...

La advertencia de Susy Steele llegó demasiado tarde.

Y el brazo potente de Edmund Cash se cerró sobre el cuello del joven, doblándole hacia atrás.

Metió la rodilla en sus riñones y le arrojó a tierra con un hábil volteo.

Lewis Rider había saltado ya, como impulsado por un resorte, hacia Ty Mac Crary.

Con su único brazo, le apartó de la carreta, arrojándole a tierra de un puntapié.

—¡Mata al que se mueva, Peter! —gritó.

Levantó su único brazo en el aire y golpeó con el extremo de la cadena el rostro del colono, que gimió de dolor.

Verónica Mac Crary luchó entre sus deberes de madre y esposa.

Durante unos segundos, se quedó inmóvil, con las manos crispadas sobre el vestido, sin saber adónde acudir.

Pero Edmund Cash sólo se limitó a derribar al joven Mac Crary, arrebatándole después la pistola que empuñaba.

Luego se apartó de él y se acercó a Lewis Rider, que se disponía a golpear de nuevo al colono con la gruesa cadena.

—¡Ya está bien, Lewis! —le ordenó, apartándole de su víctima.

—A este perro le faltó tiempo para correr en busca de su «artillería» —masculló, con odio—. De buena gana nos habría llenado la barriga de plomo.

—¡No le pegue más! —suplicó Verónica, arrodillándose junto a su esposo.

La mano de Edmund Cash tuvo que sujetar con firmeza al manco para evitar que éste, cegado por la ira, golpeara a la mujer.

—¿Viaja alguien más con ustedes? —preguntó a los Steele.

Había conseguido apartar al manco del matrimonio de colonos y ahora Verónica Mac Crary estaba limpiando la sangre que cubría el rostro de su esposo.

Edmund Cash repitió su pregunta.

—¿Viaja alguien más con ustedes? Quiero saberlo.

—No, nadie más —replicó con viveza Susy Steele—. Tendrán bastante con cinco balas para apoderarse de los carros. ¡Asesinos!

—¡Sujeta tu lengua, nena! —gruñó Lewis Rider, que había vuelto a acuclillarse junto a la sartén.

—Sólo nosotros cinco —explicó Benny Steele, enviando a la muchacha junto a Verónica—. Uno de los carros lo ocupamos mi hija y yo, y en el otro viajan los Mac Crary.

—Espero que no nos engañe.

—¿Hacia dónde van? —quiso saber Edmund, mientras colocaba su muñeca sobre un pedrusco para golpear la argolla con el martillo.

—Será mejor que lo hagas con esto. Antes de coleccionar muescas para mi pistola trabajé en una herrería.

Lewis le ofreció un cortafríos, que colocó de forma que cayera sobre la parte más estrecha del aro.

—Golpea ahora.

Edmund lo hizo por dos veces y la argolla saltó con facilidad. Después repitió la operación con sus dos compañeros mientras los cinco colonos les observaban a cierta distancia.

—Ahora se siente uno mucho mejor —comentó el manco—. Y eso que yo sólo tenía puesta una argolla. Vosotros, en cambio, llevabais dos...

Rió su propia broma y, con el rifle bajo el brazo, se aproximó a los dueños de los carros.

—Saldremos al amanecer. Y viajaremos hacia el Oeste.

—¿Adónde iban ustedes?

Edmund hizo la pregunta en tono amigable, queriendo romper el muro de desconfianza que existía entre ellos y los colonos.

—También hacia el Oeste.

—Magnífico. Así no tendrán que desviarse de su ruta —aprobó el manco.

—¿Cuál es su destino?

—Holyoke.

Lewis Rider cambió una rápida mirada con Edmund Cash.

—Creo que también nosotros iremos hacia allá —comentó.

Edmund se ciñó la canana que Peter Rockfy había sacado de uno de los carros, entregando otra al manco.

—¡De ahora en adelante, no intenten jugar a los héroes! La próxima vez no nos andaremos con miramientos.

Andy Mac Crary evitó la mirada, del manco.

—El primero que cometa una tontería recibirá un balazo y así los carros irán más ligeros de peso.

Se volvió hacia el antiguo cajero para ordenarle:

—Busca ropas para cambiarnos. Estoy deseando enterrar este uniforme lleno de piojos.

Edmund Cash se quedó solo frente a los colonos mientras sus dos compañeros de fuga se cambiaban de vestimenta.

—Unicamente queremos alejarnos de los montes de la Santa Cruz —les dijo—. Y pensamos que es más seguro hacerlo en su compañía.

—Darán con ustedes de todas formas.

—Puede ser —respondió, encogiéndose de hombros—. Pero tardarán más en hacerlo.

Lewis tenía razón.

No sólo habían conseguido quitarse los grilletes y cambiar sus uniformes de presidiario, sino que, además, ya no eran tres hombres solitarios moviéndose a pie entre las montañas.

Ahora formaban parte de una pequeña caravana que viajaba hacia el Oeste.

«Quizá haya sido una suerte que Lewis descubriera los carros. Llegaremos mucho antes a Holyoke», pensó, mientras reparaba en la suave belleza de Susy Steele.

Era muy joven, morena y esbelta.

Pero sus ojos, intensamente negros, miraban con orgullo, sin doblegarse ante el miedo que podían inspirar los tres prófugos.

—Tenemos una rueda averiada —señaló Ty Mac Crary, hablando con dificultad a través de su labio partido.

—¿Qué le pasa?

Lewis Rider no esperó a conocer la respuesta.

Ahora vestía una camisa verde oliva y unos pantalones negros. Sobre su cabeza casi redonda, un sombrero gris.

—¡Comiencen a repararla! Si es preciso, trabajarán durante toda la noche —gritó a los colonos—. Pero saldremos apenas amanezca.

—Vengan conmigo —pidió Edmund a Benny Steele y a Andy—. Veamos lo que le pasa.

Una hora más tarde, la avería estaba reparada.

Llevaban cinco días sin apenas dormir y todos necesitaban unas horas de descanso.

—Tú y yo nos turnaremos para vigilar —decidió el manco—. No me fío de Peter. Fue una desgracia que se uniera a nosotros.

Edmund asintió en silencio.

—Duerme un rato. Yo velaré esta primera parte de la noche —se ofreció.

Los colonos se habían retirado al interior de los carros después de que Lewis Rider se asegurara que no llevaban más armas que las que teñían controladas.

Peter Rockfy, tumbado cerca de la fogata, se agitaba en un sueño intranquilo, sacudido por frecuentes accesos de tos.

Lewis Rider se tendió a su lado.

Muy pronto, su respiración acompasada hizo adivinar a Edmund Cash que el pistolero estaba dormido.

Se retiró del círculo luminoso de la hoguera y quedó sentado, con la espalda apoyada en un tronco y el rifle entre las piernas.

Miró a su alrededor, dejando que los mil ruidos de la noche llenaran sus oídos.

Durante los últimos meses no había contemplado las estrellas en el firmamento.

Aquellos pequeños puntos luminosos, que parpadeaban en la distancia como lejanos amigos.

Respiró profundamente y se acarició las marcas de los hierros en sus muñecas.

El régimen penitenciario de Yampa era uno de los más duros del país, más severo incluso que el de Yuma.

Los reclusos permanecían con los grilletes durante las veinticuatro horas del día, y la vigilancia extrema que se ejercía sobre ellos daba al penal el máximo de seguridades.

Sin embargo, de vez en cuando se producía la fuga de algún recluso.

Pero tal cosa sucedía tan de tarde en tarde que el penal de Yampa era considerado como uno de los más seguros.

Allí había permanecido Edmund Cash durante los últimos seis meses.

Sus dos compañeros de fuga llevaban, respectivamente, diez años y siete meses.

Lewis Rider había sido enviado a Yampa convicto del asesinato de una mujer cuando escapaba después de haber asaltado un convoy militar cerca de Holyoke.

Sus dos cómplices habían muerto durante el tiroteo con los militares, y sólo Lewis, con el botín, había conseguido burlar el cerco tendido en torno suyo durante una semana.

Después, cuando se acercó a una granja en busca de comida, la mujer del granjero le había reconocido por las proclamas distribuidas por la zona pidiendo su captura.

Lewis Rider no titubeó en disparar sobre ella antes de que le denunciara.

Pero el ruido de los disparos atrajo hacia la casa a un grupo de jinetes que le buscaban por los alrededores, y después de una lucha sangrienta, Lewis Rider había caído en poder de la justicia..

Todos esperaban que los militares consiguieran una rápida sentencia de muerte.

Pero sólo cayó sobre el pistolero una condena de trabajos forzados a perpetuidad.

Fue enviado a Yampa para cumplirla.

Y allí permanecía desde entonces sin que los esfuerzos de las autoridades militares, ni de los sheriffs de la región, hubieran conseguido dar con el paradero del botín robado al convoy militar.

Aquellos 60.000 dólares del ejército, por los que habían perdido la vida media docena de hombres, seguían escondidos en algún lugar cercano a Holyoke.

Había sido el trato que Lewis Rider había ofrecido a su compañero de celda.

—Ayúdame a salir de aquí y repartiré contigo ese dinero. Necesito a alguien de confianza que vaya a recogerlo. Yo, con este brazo de menos, soy demasiado fácil de reconocer.

Edmund Cash aceptó la oferta.

Al fin y al cabo, había ido hasta Yampa con la única idea de fugarse del penal en cuanto le fuera posible.

—¡De acuerdo, Lewis! Nos iremos de aquí.

Sólo en el último instante, la fatalidad había hecho que Peter Rockfy se uniera a ellos.

Pero ahora ya era demasiado tarde para lamentarse.

Debían llegar a Holyoke.

Allí les esperaban los 60.000 dólares del ejército.

CAPITULO III

Desde hacía diez horas avanzaban en medio de una espesa cortina de agua.

Cada vez era más lento el paso de las carretas, cuyas ruedas se hundían en el fango, quedando muchas veces clavadas en aquella capa blanda y resbaladiza.

Ty Mac Crary manejaba la primera carreta mientras Benny Steele conducía la segunda.

Ante ellos, sobre un par de caballos, iban Edmund Cash y Lewis Rider, señalando los pasos más seguros para las caballerías.

—Rodearemos aquella loma —gritó Edmund.

—Será una pérdida de tiempo —se opuso el manco, acercándose a él entre la cortina de agua que les envolvía.

—La tierra está demasiado blanda para llevar los carros por ahí.

—¡Tendrán que pasar, Edmund! —se impacientó Lewis—. No podemos perder el tiempo en rodeos.

Estaban discutiendo junto a la carreta de los Mac Crary.

—Su amigo tiene razón —intervino Ty desde el pescante—. Las mulas están fatigadas y se quedarán clavadas en el fango.

—¡Use el látigo! Cortaremos directamente por el centro.

El agua se filtraba a través de las lonas hasta el interior de las carretas, mojando los enseres apilados en ellas.

Susy Steele se había situado en el pescante, junto a su padre, prefiriendo recibir la lluvia a sufrir la compañía de Peter Rockfy, que iba echado bajo la lona.

—Ese hombre me pone nerviosa con su tos, papá.

—No creo que dure mucho tiempo —comentó Benny Steele, esperando a que el carro de los Mac Crary reanudase la marcha.

—Parece muy enfermo.

—Sí, lo está. Lástima que no esté igual ese maldito manco.

Vieron cómo Lewis Rider avanzaba, bajo la lluvia, hacia ellos.

—Seguiremos en línea recta —les gritó.

—¡Es una locura! Deberíamos rodear la loma.

—¡Haga lo que le digo! Y procure que no se pare el carro ¡Adelante!

—Ese hombre está loco. No avanzaremos ni cien yardas sobre este fango.

El carro de Ty Mac Crary había comenzado a moverse sobre la senda embarrada.

—¿No me ha oído? —se impacientó Lewis Rider— ¡Empiece a moverse!

—Haz lo que te dice, papá.

Benny Steele sacudió las riendas y fustigó las caballerías, encogiéndose de hombros.

—Veremos lo que hace cuando nos quedemos atascados —gruñó, de mal humor.

Edmund avanzaba delante de los carros, probando la resistencia del terreno y procurando evitar aquellos lugares donde la capa de lodo era más profunda.

Aún era pleno día, pero los carros se movían entre las sombras, pues, los oscuros nubarrones y la espesa cortina de agua que caía desde hacía horas dificultaban la visión.

—¡Tenga cuidado, Mac Crary! —gritó al colono, señalándole una gran charca que se extendía ante ellos.

—No puedo meterme por ahí.

Tiró de las riendas para detener la carreta, pero Lewis Rider, desde su caballo, agarró el cuero de las caballerías y las hizo seguir adelante.

—¡He dicho que pasaremos! Esta maldita lluvia no va a frenamos.

—¡Suelta el carro, Lewis! Va a hundirse...

Sólo avanzaron media docena de yardas sobre la charca.

Las mulas, a pesar de todos sus esfuerzos y de los latigazos que se abatían sobre sus lomos empapados, eran incapaces de arrancar las ruedas de la pegajosa charca.

—Te dije que iba a pasar esto.

—Lo sacaremos de ahí. ¡Ayúdame!

Echó pie a tierra y esperó a que Edmund Cash se situara a su lado para empujar ambos el carro mientras Ty Mac Crary trataba de reanudar la marcha.

—¡Tú, chico, ayuda también! —gritó Lewis a Andy Mac Crary.

Los esfuerzos combinados de los tres hombres se estrellaron contra el cenagal.

Tampoco el carro de los Steele había conseguido rebasar aquel obstáculo de la tierra reblandecida.

—Ahora perderemos más tiempo que el que hubiéramos empleado en rodear la loma.

Lewis Rider pegó un puntapié al aro de la rueda, furioso ante el contratiempo.

—Ya te he dicho que saldremos de aquí —gruñó.

—¿Cómo espera conseguirlo?

Benny Steele había saltado del pescante y estaba junto a ellos.

—Estos carros no pueden avanzar porque van sobrecargados de peso —dijo el manco.

—Todo lo que llevamos es necesario —señaló Verónica Mac Crary.

—Pues tendrán que prescindir de ello.

—¿Está loco? Son nuestros enseres...

La mano de Lewis Rider se cerró sobre la chaqueta de Benny Steele, a quien zarandeó con violencia.

—¡Hagan lo que les digo! Saquen de los carros todo lo que llevan dentro.

—No puedes hacerles eso, Lewis —intervino Edmund—. Esta gente necesita las ropas y los muebles para empezar una nueva vida.

—¡Al infierno con ellos! Necesitamos llegar pronto a Holyoke y no vamos a conseguirlo quedándonos aquí a esperar tranquilamente que se seque el terreno.

—Puede seguir su camino solo. No le cobraré el caballo —dijo Ty Mac Crary.

—¡Voy a seguir con los carros! Saquen todo de su interior... ¡Aprisa!

Debían gritar para entenderse sobre el ruido de la lluvia.

Sus pies chapoteaban en el fango mientras el agua resbalaba por sus rostros.

Lewis Rider contempló a los hombres que tenía frente a él.

El «Colt» surgió en su mano.

—Voy a disparar como no me obedezcan. ¡Vacíen los carros! ¡Pronto!

—Será mejor que le hagan caso —intervino Edmund—, A todos nos interesa salir de aquí.

Lewis Rider estaba ya empujando, a punta de pistola, a los colonos hacia los carros.

—Ocúpate de los Mac Crary —dijo a Edmund—. Y dejaré listo el carro de los otros.

Se llevó a Benny Steele hacia la carreta en la que Peter Rockfy seguía tosiendo.

—¡Saque todo! El carro debe quedar vacío.

Agarró el asa de un baúl y, tirando de él, lo arrojó al barro.

—¿Qué pasa, papá? ¿Qué está haciendo ese hombre?

—Ya lo ves, nena —respondió Lewis—. Hay que aligerar de peso este carromato.

—¡Pero no puede hacer eso!... —protestó Susy.

Ahora fueron dos paquetes de ropa los que Lewis Rider tiró a tierra desde el interior.

—¡Mis vestidos! Deme eso...

—Déjale, Susy. Es preferible seguir vivos...

Uno tras otro fueron quedando abandonados sobre el barro cuanto componía el ajuar de los colonos.

—¡Miserable! Así nos paga el que le llevemos con nosotros...

Lewis Rider había saltado de nuevo a tierra.

Miró a Susy Steele, cuyos negros cabellos se pegaban húmedos a su rostro, y la sonrió con descaro.

—Tienes razón, nena. Debo estarte agradecido. ¿Te gusta más este pago?

Antes de que pudiera impedirlo, rodeó a la muchacha con su único brazo, manteniéndola apretada contra su cuerpo.

—¡Suélteme! ¡No me toque!

La sangre de Lewis Rider se alborotó ante la proximidad de la mujer.

Se inclinó sobre el rostro de Susy y la besó salvajemente en los labios.

—¡Canalla! ¡Suelta a mi hija!

Benny Steele le agarró del chaleco para apartarlo de la joven, que se debatía contra él.

Lewis Rider la soltó después de besarla, volviéndose iracundo hacia el colono.

—¡Quítame las manos de encima! —le gritó.

Al mismo tiempo le propinó un golpe de revés en la mejilla tan violento, que Benny Steele salió despedido contra la carreta.

—No vuelva a acercarse a Susy. ¡Le mataré!

Las amenazas de Benny Steele no parecieron impresionar al rufián.

—Eso será si antes no termino yo contigo. Quizá cuando se vea huérfana y sola en la vida —se burló— sea más complaciente.

—¡Miserable!

Un nuevo golpe de Lewis Rider hizo caer a tierra al colono, que quedó arrodillado sobre el fango.

Pero Lewis Rider no consideró suficiente la lección.

Agarró al colono de los cabellos y estrelló la rodilla en su rostro, arrojándole de espaldas contra el barro.

Allí quedó tendido Benny Steele, mientras Susy corría a su lado.

—¿Estás bien, papá?

—Y ahora vea lo que hago con esta preciosidad.

Alargó la mano hacia Susy para atraerla de nuevo junto a él.

—¡Ya está bien, Lewis! Deja en paz a esa chica.

Edmund Cash se interpuso entre Susy y el pistolero.

—No intervengas en mis asuntos, Edmund —silabeó éste.

—Tus asuntos son los míos. ¡No lo olvides!

—También te gusta a ti la chica, ¿verdad? No pensaba quedármela para mí solo...

Edmund no compartió la sonrisa de su compañero.

—No me refiero a eso.

—Entonces, ¿qué mosca te ha picado?

—Si sigues molestándola, ese hombre te obligará a matarle. Y eso no nos interesa.

Benny Steele estaba en pie, abrazando a Susy, con una luz de odio en los ojos.

—Sí, creo que tienes razón.

—Los carros están vacíos. Sigamos adelante.

—Ya lo ha oído, amigo —dijo Lewis a Benny Steele como si nada hubiera sucedido entre ambos.

—Suban al pescante —les pidió Edmund Cash.

Tomó a Susy del talle y la ayudó a alzarse hasta la tabla.

Sólo entonces, en voz baja, la dijo:

—No tema, señorita. No volverá a repetirse.

Los Mac Crary estaban ya dispuestos para reanudar el camino.

Tras varios intentos fallidos, los dos carros se pusieron en movimiento.

Ahora iban ligeros de peso. Atrás, abandonados en medio del sendero, quedaban ropas y muebles.

—Te dije que pasaríamos, Edmund —exclamó Lewis Rider, satisfecho al dejar atrás la laguna cenagosa.

El firmamento pareció querer aclarar de color.

—Pronto dejará de llover —comentó—. Y nada nos detendrá hasta Holyoke.

Una vez más, aquel nombre trajo hasta la mente de Edmund Cash muchos recuerdos.

La primera vez que lo había oído en labios de Lewis Rider había sido cuando ambos preparaban su fuga del penal de Yampa.

«Tengo que salir pronto de aquí. No quiero que esos bastardos del ferrocarril se lleven mi dinero. En unas semanas llegarán a Holyoke», había dicho.

Edmund Cash sabía ahora a qué obedecía la prisa del pistolero por alcanzar los montes que abrigaban la ciudad de Holyoke por su lado norte.

—Sí, si no surgen nuevos problemas, estaremos allí en unos días.

Deseaba llegar a la ciudad.

Además, cada hora que permanecieran junto a los colonos sería más difícil impedir que Lewis Rider cometiera una barbaridad.

Tenía un carácter violento, brutal, y no estaba acostumbrado a que nadie discutiera sus deseos.

Sólo Edmund podía hacerlo, aunque se preguntaba hasta qué punto el manco lo toleraría.

«Sabe que me necesita para recuperar el dinero. Sobre todo si los del ferrocarril han llegado ya a las montañas», pensó mientras se rezagaba para emparejarse al carro de los Steele.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó al colono, que llevaba un corte sangriento en el labio.

—Antes no le di las gracias por lo que hizo.

—No tiene importancia.

—De no haber sido por usted —dijo Susy, mirándole fijamente—, ese hombre me habría vuelto a abrazar...

Cerró los ojos ante el recuerdo de la brutal caricia del pistolero y dejó que fuera su padre quien hablara.

—No sé lo que haría para que le enviaran a Yampa, pero es usted muy distinto a los otros dos.

Edmund Cash mantuvo el gesto impasible, sin demostrar reacción alguna ante el comentario del conductor del carro.

La tos ronca, desgarrada, de Peter Rockfy seguía escuchándose en el interior de la carreta.

—Trataré de que no les moleste más —prometió.

Sacó el pie del estribo y pasó al carro para examinar al enfermo.

—¿Cómo estás, Peter?

No sentía ninguna simpatía por el antiguo cajero del Banco, pero su estado lastimoso le inspiraba compasión.

Su rostro parecía haberse afilado en los últimos días y los ojos, hundidos en las órbitas, eran los de un agonizante.

—Mal, muy mal...

—Es la humedad —comentó, por decir algo.

—Al menos moriré libre...

Sonrió dolorosamente, como si el recuerdo de los diez años pasados en Yampa le hiciera daño.

—Fui un estúpido al dejarme convencer por aquella mujerzuela. Ahora me doy cuenta que sólo le interesaba el dinero que sacara del Banco. Yo me he podrido en Yampa todos estos años y ella se habrá reído de mí cada vez que me recordara. Maté a aquellos tres hombres por su causa...

Un nuevo acceso de tos cortó sus palabras, y Edmund Cash tuvo la impresión de que Peter Rockfy no llegaría a Holyoke.

Fuera, había dejado de llover...

CAPITULO IV

Unas cuantas piedras sirvieron para cubrir el montón de tierra bajo el que Peter Rockfy fue enterrado.

—Fue un imbécil al unirse a nosotros. Sólo nos trajo problemas y encima le ha costado la vida —comentó, furioso ante la obligada parada, Lewis Rider.

Había muerto de madrugada.

Y Edmund tuvo que enfrentarse una vez más al manco para que aceptara detenerse a dar sepultura al cadáver.

—No hemos salido de Yampa para hacer de enterradores —gruñó.

—No podemos dejarle tirado ahí.

—Ya se encargarán los buitres de él.

—Sigue adelante tú, si quieres. Yo voy a cavar una tumba.

—Le ayudaré —se ofreció Benny Steele.

Sólo les había quedado un pequeño azadón, después del percance de los carros en el fango.

—Está bien —aceptó, de mal grado, el manco—. Cava tanto como quieras. ¡Pero hazlo aprisa! No quiero pasarme aquí todo el día.

El viaje estaba tocando a su fin.

Y a medida que aumentaba la distancia entre ellos y Yampa, se sentían más seguros.

—Debimos despistar a las patrullas en los montes de la Santa Cruz. Seguro que no se fijaron en la hendidura.

—Sí, tuvimos suerte.

Edmund dijo aquello mientras pensaba que no todo había sido suerte.

Había también otros factores, aunque Lewis Rider lo ignorara.

Pero la persecución había sido lo suficientemente tenaz los primeros días como para dar la impresión de un decidido propósito de apresarlos.

Gran cantidad de hombres, perros sabuesos y continuadas batidas por los montes de la Santa Cruz habían hecho que Lewis Rider, Edmund Cash y Peter Rockfy tuvieran la sensación de ir a caer en cualquier momento en manos de sus perseguidores.

—Sobre todo, ha sido una suerte toparnos con los carros —comentó el manco.

—Debemos separarnos ya de ellos —señaló Edmund, después de reanudar la marcha tras haber enterrado a Peter Rockfy.

—¿Separarnos de ellos? Ni lo sueñes...

Edmund se enderezó sobre la silla del caballo.

—Mañana llegaremos a Holyoke —dijo a su compañero—. Ya no tiene objeto continuar en su compañía.

—Te equivocas, muchacho. Precisamente ahora es cuando nos serán de gran utilidad.

—¿Para qué?

—Son colonos. Y van a establecerse en las tierras que hay al norte de Holyoke.

—Ya lo sé.

—¿No lo entiendes? Quedándonos con ellos estaremos cerca del ferrocarril...

Edmund empezó a comprender.

Pero quería librar a los colonos de la peligrosa compañía del pistolero.

Dijo:

—Pero cualquiera que nos vea con ellos puede sospechar.

—No lo creas. Lo tengo todo muy bien pensado. En primer lugar las autoridades buscarán a tres fugitivos. Y sólo quedamos dos.

—Pero nuestra presencia en esas tierras llamará la atención.

—¿Por qué? Esta gente se establecerá en algún lugar solitario. Y mientras permanezcamos con ellos no se atreverán a denunciarnos.

Hizo una pausa y contempló los dos carros que avanzaban bajo el sol del mediodía.

—Será la única manera de tenerlos con la boca cerrada. Yo me encargo de eso.

Edmund buscó una buena razón para hacer cambiar de idea al pistolero.

—Entretanto, tú irás en busca del dinero. Tenemos que recogerlo cuanto antes.

La mirada de Lewis Rider se perdió hacia el horizonte.

Ya podían distinguirse a lo lejos las altas cumbres de los montes Holyoke.

—Espero que esos bastardos del ferrocarril no hayan llegado aún al lugar donde dejé el dinero.

Había escondido los 60.000 dólares robados al ejército, pensando en regresar a los pocos días para recogerlos.

Por eso no se había preocupado ante los proyectos de perforar la montaña para hacer el tendido del nuevo ramal del ferrocarril de Colorado.

Sin embargo, conocía los preparativos que se estaban realizando, y desde el momento de ser enviado a Yampa, su pensamiento había estado puesto en los hombres que, con ayuda de la dinamita, iban horadando los montes Holyoke.

—Sería gracioso que esos sesenta mi! dólares fueran dinamitados —murmuró—. ¡Tienes que sacarlos del escondite antes de que lleguen las cuadrillas de obreros del ferrocarril!

Miró a Edmund y añadió:

—Ya he visto que te gusta esa chica. ¿No es cierto?

Se sintió inquieto ante el nuevo giro de la conversación, pues sabía que Lewis Rider decía siempre las cosas con intención.

—Cuando uno se ha pasado varios meses encerrado, lejos de las mujeres, cualquiera te gusta... —comentó, indiferente.

—Ya habrás visto que no he vuelto a acercarme a ella —señaló el manco—. Y no creas que ha sido por falta de ganas. Yo también me he pasado los últimos meses encerrado...

Soltó una carcajada antes de añadir:

—Sólo quería decirte que yo velaré por ella mientras tú vas en busca del dinero.

Era una advertencia.

—No creo que sea necesario —replicó Edmund, cerrando los dedos sobre las bridas del caballo.

—Quiero decir que la chica estará a salvo durante tu ausencia. Pero si ésta se prolongase demasiado...

Lewis Rider dejó su frase sin acabar.

Edmund adivinó el sentido de sus palabras.

—¿Acaso piensas que voy a desaparecer con los sesenta mil dólares del botín?

El manco hizo un gesto indiferente.

—En cualquier caso, esa chica no viviría para verlo.

Edmund fue ahora quien soltó una carcajada.

—¡Eres un estúpido, Lewis! Si de verdad tuviera la intención de apoderarme de tu dinero, lo que le ocurra a esa chica no iba a hacerme cambiar de opinión. Sería agradable divertirse un rato con ella, pero no vale sesenta mil dólares.

Lewis cerró los ojos hasta formar con ellos una fina línea.

Durante largos segundos, contempló a su compañero de fuga.

—Quizá te importe, entonces, lo que pueda pasarte a ti si intentas engañarme.

—¿Estás amenazándome?

Se contemplaron desafiantes.

—No, no es una amenaza. Sólo es una advertencia...

La mirada de Lewis Rider cayó sobre su manga vacía mientras un juramento de ira subía a sus labios.

A causa del brazo que le faltaba, se veía obligado a confiar en Edmund Cash.

Estaba seguro que todo el mundo en los montes Holyoke sabía que era un hombre manco quien había asaltado el convoy militar, fugándose después de Yampa.

Caerían sobre él apenas se asomara a cualquier pueblo de la región.

Por eso necesitaba a Edmund Cash.

—De acuerdo, muchacho —dijo, de mala gana—. Te diré dónde escondí el dinero.

Los sentidos de Edmund se alertaron.

—¿Dónde? —preguntó, calmosamente.

—Hablaremos de ello cuando estemos en Holyoke...

Lewis Rider hizo una pausa mientras su mirada seguía el lento avance de los carros.

—Nos quedaremos con esa gente. Sus tierras serán nuestro punto de reunión.

La mirada de ambos se aguzó ante la nube de polvo que se veía en lontananza.

Estaban acostumbrados a viajar sin cruzarse con nadie y la presencia de un grupo de jinetes les hizo ponerse en guardia.

—Es un carro... —señaló Edmund, al distinguir el origen de la polvareda.

—Vamos con los colonos. Hay que advertirles.

Pusieron los caballos al galope y, en unos segundos, se reunieron, con Ty Mac Crary y Benny Steele.

Lewis Rider pasó directamente el carro de este último.

—No olvide que estaré encañonándole por la espalda —le advirtió—. Trate de no pararse con esa gente.

Edmund dio idénticas instrucciones a los Mac Crary, aunque se quedó sobre la silla del caballo.

Era un viejo carromato, conducido por dos hombres, abarrotado hasta los topes de herramientas, comestibles, ropas y cajas de botellas.

—Ustedes serán nuestros primeros clientes desde que salimos de Holyoke —comentó uno de los vendedores ambulantes, poniéndose en pie sobre el pescante.

—Llevamos de todo. Ropas para las señoras y buen whisky...

Edmund Cash indicó con la mano a Ty Mac Crary que siguiera adelante.

—No necesitamos nada —dijo a los buhoneros.

—Eso no es posible, amigo. Por su aspecto veo que vienen de muy lejos, y su esposa bien se merece que le haga un obsequio. Una toquilla para el invierno o un frasco de perfume.

Lewis Rider apoyó la boca del «Colt» en la espalda de Benny Steele.

—¡Siga adelante! —le ordenó a través de la lona—. Edmund se encargará de quitárselos de encima.

Pero Verónica Mac Crary no pareció dispuesta a dejar pasar la ocasión de reponer su ajuar.

—Compremos al menos lo más necesario, Ty. No sabemos a qué distancia están las tierras, y esos hombres nos han dejado sin nada.

—Vuelve aquí, Verónica...

La llamada del colono no sirvió para detener a la animosa mujer.

—¿Llevan ropa de cama? —preguntó a los vendedores—. Enséñenme algunas piezas...

Lewis Rider masculló:

—¡Esa estúpida va a echarlo todo a perder!

Edmund se acercó al carro de los Steele.

—Puede bajar a comprar lo que desee, señorita —dijo a Susy.

Adivinó la duda en los ojos de la muchacha.

—Déjala que vaya, Lewis —dijo a su compañero a media voz—. Ya que nos hemos parado hay que dar la impresión de que somos una caravana normal.

Ayudó a Susy Steele a descender del pescante mientras Verónica Mac Crary regateaba con los vendedores como buena ama de Casa.

—Es demasiado cara la vara de rector —se quejó—. No me quedaré con la tela si no me la rebajan.

Ty Mac Crary se limpió el sudor que humedecía su frente.

—Tu madre está completamente loca —dijo a Andy—. Estamos a punto de perder de vista a ese par de asesinos y ahora se pone a comprar sábanas.

Media hora más tarde se alejaban los buhoneros con su pesado carromato.

—Voy a darle un consejo, señora Mac Crary —gritó Lewis Rider, parándose ante ella—. Si no desea que su esposo se quede viudo, no vuelva a desobedecerme.

—La culpa fue de ustedes —se defendió Verónica Mac Crary—. Nos obligaron a dejar todas nuestras cosas en el fango.

—¡Suba al carro! Y sigan adelante...

—Creo que hubiéramos llamado más la atención no parándonos —terció Edmund—. No hay mujer que sea capaz de resistir uno de estos almacenes rodantes. A no ser que tenga un arma apuntándola.

Lewis Rider tenía la vista clavada en la silla de su compañero de fuga.

—El rifle —señaló.

—¿Qué pasa con él?

—Estuviste cerca del carro de esos hombres, hablando con ellos, ¿verdad?

—Sí. ¿Por qué?

—Pudieron ver las marcas de la prisión... ¡Seguro que las vieron!

La culata del «Winchester» que habían robado a uno de los celadores de la prisión llevaba grabado en la madera un número y la inicial de Yampa.

—No creo que se fijaran en ello —comentó Edmund.

—¿Por qué estás tan seguro? Quizá no hayan sospechado nada ahora, pero lo harán en cuanto oigan hablar de nuestra fuga.

—Para entonces estaremos lejos de su alcance.

—No sabes cuándo sucederá eso. Esa gente se para en todos los pueblos a vender su mercancía... Y a estas horas la noticia de nuestra huida debe ser conocida por todos los comisarios de Colorado.

—Eran muy viejos. Y no creo que tuvieran tan buena vista como para apreciar el número y la «Y» grabados en la culata del rifle —quitó importancia Edmund a lo sucedido.

—Dices eso porque no fuiste capaz de hacer que esa mujer te obedeciera. ¡Te dije que te ocuparas de los Mac Crary! —gritó Lewis, furioso—. Y no sólo dejaste que bajara a comprar, sino que, además, tú mismo invitaste a la chica a que lo hiciera.

—¡Deja ya de gritarme! No estoy aquí para escuchar tus intemperancias.

Las pupilas grises de Edmund Cash brillaron con dureza.

—No pienses que puedes darme órdenes. Salimos juntos de Yampa y allí terminó todo. Tú me necesitas y de momento yo estoy a tu lado... ¡Nada más!

—Ojalá se maten entre ellos —masculló Ty Mac Crary, escuchando la disputa.

—No tendremos esa suerte, papá.

En el otro carro también había dos espectadores atentos.

Pero al contrario que los Mac Crary, Benny Steele y su hija temieron que la discusión degenerase en violencia.

Sólo era un oscuro presentimiento, algo sin fundamento, pero, sin saber por qué, consideraban a Edmund Cash como un amigo.

A pesar de que todos sus actos, todas sus palabras, indicaran lo contrario.

Pero ambos recordaron su intervención el día de la lluvia y la promesa hecha a Susy Steele.

—Me gustaría saber lo que ha hecho para que le llevaran a Yampa—comentó con su padre.

—Quizá nos lo cuente él mismo algún día, hija.

Susy le miró, sorprendida.

—¿Algún día, papá? Sólo estarán utas cuantas horas más con nosotros.

La noche estaba cayendo y Lewis Rider había ordenado acampar a orillas de un riachuelo.

Al día siguiente llegarían a la región de Holyoke.

—Mientras estabas con Verónica en la carreta, hablé con Edmund Cash.

—Le vi que marchaba a tu lado. ¿De qué hablasteis?

—De sus planes para los próximos días.

Susy se alegró que las sombras de la noche ocultaran su rostro.

Un gesto de tristeza cubrió sus facciones.

—¿Cuándo se irá? —preguntó.

—No van a irse...

—¿Qué quieres decir?

—Se quedarán con nosotros en la granja.

—¿Los dos?

—Sí, Edmund y el otro. Piensan que es el lugar más seguro para permanecer escondidos hasta que ceda un poco la búsqueda.

—¿Crees que los encontrarán, papá?

Susy hubiera dado cualquier cosa por obtener una respuesta negativa a su pregunta.

Al pensar en Edmund Cash, se olvidaba de las circunstancias en las que éste había llegado hasta la pequeña caravana, de su uniforme de presidiario, de los grilletes que rodeaban sus muñecas...

—Sí, Susy. Pueden tardar más o menos en hallarlos, pero al final serán enviados de nuevo a Yampa.

El corazón de la muchacha dio un vuelco.

Sus dedos se cerraron sobre el halda del vestido y una muda oración subió a sus labios.

«¡Que tarden mucho, Dios mío!...»

Su corazón de mujer se rebelaba ante la idea de que Edmund Cash pudiera ser llevado de nuevo al penal de Yampa.

Era tan distinto a Lewis Rider...

CAPITULO V

Edmund Cash escuchó el ruido de un arma al ser amartillada sobre su cabeza.

—¡Quédese quieto en donde está, amigo! Estoy apuntándole.

Levantó los ojos hacia lo alto.

—Baje el arma —pidió al tipo que le encañonaba—. Soy hombre de paz.

—¿Qué hace merodeando por aquí? Llevo observándole desde hace un buen rato.

—Nada de particular. Sólo paseaba...

—Nadie pasea entre las montañas —replicó el tipo de la carabina, con desconfianza—. Y mucho menos tan cerca de las obras del ferrocarril.

El trazado del nuevo ramal del ferrocarril de Colorado estaba más avanzado de lo que Lewis Rider calculaba.

Habían llegado hacía dos días al término de su viaje.

Ty Mac Crary y Benny Steele se establecieron en sus terrenos, después de ocho semanas de agotadora marcha desde Nebraska.

Pero, sobre todo, había sido la tensión de las últimas jornadas lo que les hizo más penoso el avance.

El peligro constante que suponía para ellos la presencia de los dos fugitivos de Yampa les privó de la alegría que sentían al rematar felizmente su viaje.

Ni siquiera la belleza de las nuevas tierras, la riqueza de los pastos y la abundancia de agua logró que sus semblantes se alegraran.

—¿Hasta cuándo tendremos que soportar a ese par de asesinos con nosotros, Benny? ¿Es que vamos a llevarlos siempre como una piedra atada al cuello?

—Sólo será por poco tiempo —repuso Benny Steele.

—Eso es lo que dicen ellos. Recuerda que en los montes de la Santa Cruz nos juraron que sólo viajarían algunos días con la caravana.

—Ahora es distinto. Se irán de aquí tan pronto se sientan seguros.

Ty Mac Crary escupió con rabia.

—Esos tipos nos traerán la desgracia —se lamentó—. Nada puede salir bien teniendo a un par de reptiles en nuestras nuevas tierras.

—Denunciémosles al sheriff —propuso Andy.

—¡No podemos hacer eso! —casi gritó Susy.

—¿Por qué? —preguntó Verónica—. Sólo son un par de fugitivos de la justicia.

Benny Steele acudió en ayuda de la muchacha.

—Pienso como Susy. Sería demasiado peligroso para nosotros. Vosotros mismos lo habéis dicho. Sólo son un par de asesinos desesperados y nos matarán si sospechan que intentamos denunciarlos.

Aquel razonamiento pareció convencer a los Mac Crary, que vieron cómo Edmund Cash volcaba todas sus energías en ayudarles a levantar la casa.

A la caída de la tarde, Lewis Rider dibujó sobre el suelo, con la ayuda de un palo, un plano esquemático de los montes Holyoke.

—Este es el pueblo,.. —señaló un punto—. A este lado se abre la quebrada y aquí comienza la pared de granito.

Después trazó un par de líneas paralelas.

—Por este lado avanza el ferrocarril. Tendrán que perforar todo este promontorio rocoso si quieren pasar al otro lado de los Holyoke.

La voz del pistolero se hizo más apagada.

—En esta zona fue donde me rodearon después del asalto... —dijo, marcando un círculo—. Yo estaba herido y sin caballo. Así que decidí esconder el dinero para acudir a. recogerlo días más tarde.

Habían pasado ocho meses desde entonces.

Pero el dinero no había sido encontrado por nadie.

—Tiene que seguir donde yo lo dejé. A no ser que esos bastardos del ferrocarril lo hayan dinamitado.

—Muy pronto lo sabremos. Mañana mismo me daré una vuelta por allí.

Edmund Cash cumplió su palabra.

Su aspecto no recordaba en nada al del hombre huido de Yampa.

Las marcas de sus muñecas habían desaparecido y un collar de barba oscura ensombrecía su rostro.

Durante varias horas se había movido por la serranía, evitando tropezarse con las cuadrillas de obreros que tendían la línea del ferrocarril.

Era difícil orientarse en aquella zona, sobre todo por las voladuras y transformaciones que las obras estaban haciendo en ellas.

Ahora, mientras sentía el rifle del vigilante enfrentado a su cuerpo, volvió a decir:

—No hay motivo para que siga apuntándome.

—¡Mantenga las manos lejos de las armas! —le ordenó el vigilante—. Tendrá que hablar con el ingeniero.

Fue obligado a descender al campamento del ferrocarril.

Docenas de barracones servían de acomodo a los obreros y de almacén para el material.

Su presencia fue acogida con desconfianza.

—¿Dónde le has encontrado, Taylor?

—Vete preparando el cuello —le dijo uno de los trabajadores a su paso—. Hace mucho tiempo que tenemos una cuerda dispuesta para el primer saboteador que cayera en nuestras manos.

—Debiste meterle un balazo, Taylor.

Este se abrió paso hasta el barracón del ingeniero.

—¿De qué hablan esos hombres? —quiso saber Edmund—. Se diría que están impacientes por colgar a alguien.

—La semana pasada sabotearon por tercera vez las obras. Y en la explosión murieron un par de hombres.

Taylor golpeó la puerta de las oficinas con los nudillos.

—¿Se puede pasar, señor Nixon?

—Adelante.

—Encontré a este hombre cerca del promontorio.

—Oiga, amigo, no soy ningún saboteador. Aunque todos esos tipos de ahí afuera parezcan opinar lo contrario.

Georges Nixon miró al recién llegado.

—Cálmese —pidió a Edmund—. Los ánimos están algo excitados, pero no ahorcamos a nadie... Al menos mientras no tengamos pruebas suficientes para ello.

Edmund respiró aliviado.

—Entonces a mí no me «encorbatarán» —dijo.

—¿Qué hacía en el promontorio?

—Ya se lo he dicho a su hombre. Paseaba...

—¡Déjese de bromas! Hay alguien que, desde la sombra, está intentando boicotear las obras del ferrocarril. Hemos sufrido ya tres atentados y no es el momento más adecuado para hacerse el gracioso.

Edmund Cash decidió cambiar de táctica.

Ahora ya estaba seguro de haber impresionado a sus dos interlocutores.

Su forma de expresarse, la mueca burlona que tenía en su rostro barbudo, era la que cuadraba al tipo que quería representar.

—Está bien —aceptó—. No soy ningún saboteador.

George Nixon repitió entonces su anterior pregunta:

—¿Qué era lo que hacía en el promontorio cuando Taylor le dio el alto? ¡Conteste!

—Venía en su busca. O mejor dicho, en busca de alguien que me contrate.

—¿Para qué?

—Oí en el pueblo que estaban dinamitando las montañas —mintió Edmund, con calma—. Y sé que siempre faltan hombres capaces de meterse en un agujero de la roca con una docena de cartuchos de dinamita colgados de la cintura.

—¿Es usted de ésos?

Edmund advirtió que ahora el ingeniero le miraba con mayor interés.

—Puede hacer la prueba —comentó, seguro de sí mismo.

—No se fíe de él, señor Nixon.

—Nada perdemos por probar —decidió el ingeniero.

Necesitaba hombres que supieran manejar los barrenos y, sobre todo, que no se echaran para atrás a la hora de colocarlos en los sitios más peligrosos.

Era un trabajo arriesgado y difícil; muy bien pagado, pero que a menudo se cobraba víctimas.

—¿Está dispuesto a trabajar como dinamitero?

—Hay pocos tan buenos como yo con los cartuchos, ingeniero. Sólo hay otra cosa que manejo mejor: las mujeres...

George Nixon tomó rápidamente una decisión.

Si era cierto lo que aquel hombre estaba diciendo, conseguiría un valioso elemento para su equipo.

Y en caso de que fuera sólo un fanfarrón y no sirviera para nada, siempre tendría tiempo de despedirle.

—Empezará a trabajar mañana. ¿De acuerdo?

—¿Cuánto me pagarán?

—Lo normal en estos casos.

—Ya sabe que la paga de los dinamiteros es alta, ingeniero. No me importa hacerle cosquillas a la desnarigada, pero siempre que sea a cambio de suficiente dinero.

Taylor recibió la misión de presentarle a Ryan, el capataz de los dinamiteros.

—Acaba de contratarle el señor Nixon —le explicó—. Comenzará a trabajar desde mañana a tus órdenes.

Ryan era un hombre enjuto, de rostro cetrino y pocas palabras.

Sólo las precisas para ordenar a sus hombres lo que debían hacer en cada momento.

—Preséntate al amanecer junto a las cocinas. Empezaremos a trabajar después de tomar café.

Edmund Cash caminó hasta su caballo.

—¿No te quedas? —le preguntó Taylor—. La compañía de ferrocarril da acomodo y siempre es más económico que estar en el pueblo.

—Voy a ganar mucho dinero —replicó a Taylor—. Y puedo pagarme ciertos lujos. ¡Hasta mañana!

Saltó sobre la silla del caballo y se alejó del campamento en dirección a Holyoke.

Pero al llegar al cruce de caminos, se desvió hacia el Norte.

Galopó durante una hora larga bordeando la falda de las montañas hasta la estrecha entrada de un fértil valle.

Al otro lado se encontraban las tierras de Benny Steele y Ty Mac Crary.

Se detuvo en lo alto de un repecho para contemplar desde allí el impresionante paisaje que se extendía ante sus ojos.

En contraste con el movimiento y bullicio que había en la vertiente opuesta, aquel lado de los montes Holyoke era tan pacífico y silencioso como si aún no hubiera sido descubierto por los hombres.

Un extensísimo mar de hierba cubría el suelo hasta donde la vista se perdía.

La hierba, alta y verde, se movía agitada por el viento, igual que si se tratara del oleaje marino.

Era un excelente terreno de pastos.

Sin embargo, Benny Steele y Ty Mac Crary eran colonos.

—Espero que no se hayan equivocado al escoger estas tierras —se dijo mientras reanudaba la marcha.

Sabía que Lewis Rider estaría esperándole.

Y el recuerdo de sus amenazas sobre la seguridad de Susy Steele, a la que al parecer pensaba utilizar como rehén, le hizo temblar.

Vio desde lejos a los Mac Crary que cortaban madera para construir un pequeño corralizo destinado a los animales.

Lewis salió a su encuentro.

—¿Qué noticias traes?

Esperó a encontrarse solos.

—¿Hallaste el lugar?

—No es tan sencillo. Ahora ya conozco mejor el terreno.

—¿Y los del ferrocarril? ¿Están muy cerca?

—Allí mismo.

—¡Malditos! ¿Estás seguro que aún no han llegado al lugar de que te hablé?

—Creo que no. Toda esa parte del promontorio está aún sin horadar. Hasta ahora se han limitado a realizar la explanación para el tendido de las vías hasta el pie de la montaña.

—Hay que sacar el dinero de ahí antes de que metan un cartucho de dinamita en el agujero.

—Ese será mi trabajo a partir de mañana —anunció Edmund.

—¿De qué hablas?

—Lo tienen todo vigilado. Nadie puede dar un paso por esas rocas sin que le den el alto.

—¡Hijos de perra!

Lewis Rider cambió de expresión, pasando de la ira a la desconfianza.

—¿Por qué tanta vigilancia? ¿No estarán buscando también ellos el dinero?

Edmund le tranquilizó.

—No hay cuidado. Allí nadie piensa en ese dinero. Sólo les preocupa agujerear esa muralla de roca para cruzar al otro lado del promontorio.

—Entonces, ¿para qué son tantos guardianes?

—Han sufrido tres atentados en las últimas semanas. Por lo visto, no eres tú el único que teme ver volar esas rocas.

—¡Por mí pueden volar todo el Estado de Colorado en cuanto haya sacado el dinero de aquí! —gruñó el manco, volviendo la mirada codiciosa hacia la oscura mole de los Holyoke.

Al otro lado del promontorio, en la vertiente opuesta, escondido en una hendidura de la roca, esperaba el botín del convoy militar.

Aquellos 60.000 dólares que durante los últimos ocho meses habían sido su obsesión.

—Hablemos de esas rocas. Ahora te será mucho más fácil localizar el punto exacto —exclamó el manco.

—Al menos podré moverme por ellas sin que nadie me pregunte lo que busco.

Lewis Rider le golpeó con fuerza en la espalda.

—¡Ha sido una magnífica idea! ¿Sabes cómo se prende un cartucho? Vas a pasarlo muy mal si dejas que la mecha se consuma en tus manos —bromeó.

—Puedes estar tranquilo. Sé cómo manejar la pólvora.

Buscó con la mirada a Susy.

Pero se encontró con Benny Steele, que avanzaba corriendo hacia ellos.

—¡Escóndanse! Vienen tres hombres hacia acá...

La mano de Lewis Rider se cerró sobre la culata del «Colt» mientras corría a refugiarse en la casa recién construida.

—Espero que se trate de simples visitantes —comentó con Edmund, que le seguía.

Este le miró en silencio.

Una vez más vio aquella despiadada luz de muerte en sus ojos.

Y tuvo la impresión de que Lewis Rider estaba impaciente por apretar el gatillo.

CAPITULO VI

A través de la puerta entreabierta, escucharon las voces de los recién llegados.

—Todas estas tierras pertenecen al señor Wegat —dijo uno de ellos.

Era un tipo zanquilargo y huesudo, de abundante cabellera rojiza y rostro pecoso.

—¡No es cierto! —exclamó Benny Steele, frente a los tres jinetes—. Tenemos una opción legal de compra sobre estos terrenos.

—Escuche, amigo —volvió a decir el pelirrojo, inclinándose sobre la silla—. No me importa si tienen o no opción sobre estas tierras. ¡Pero están en la propiedad de Stanley Wegat!

—Y tendrán que marcharse de aquí —apuntó otro de los hombres.

Ty Mac Crary estaba junto a su socio.

—Pueden decir a Stanley Wegat que no vamos a abandonar lo que es nuestro.

—Y si tiene alguna duda sobre nuestros derechos —intervino de nuevo Benny Steele—, que se dé una vuelta por el Registro de Tierras de Holyoke. Hace siete meses que presentamos nuestra opción.

Anthony Hurley sonrió burlón.

—Todo el mundo sabe en Holyoke que las tierras del valle pertenecen al señor Wegat. Y no habrá nadie que apoye a unos sucios colonos en su contra.

Los dos vaqueros del Wegat Ranch contemplaron la recién construida vivienda de los colonos.

—No vale la pena que sigan trabajando en la casa. No van a tener ocasión de habitarla.

—¡Fuera de nuestras tierras! —gritó Benny Steele, cansado de escuchar a los tres hombres.

—Además, esto está demasiado solitario para que se queden aquí con sus mujeres...

Verónica Mac Crary y Susy seguían la conversación desde lejos.

Pero la mirada de los vaqueros se posó en ellas.

—Sobre todo cuando una es tan joven y bonita cómo esa morena...

Benny Steele dio un paso hacia los caballos.

—¡Largo de aquí! —repitió la orden—. ¡Y digan a Stanley Wegat que hemos venido a las tierras del valle para quedarnos en ellas!

—Es un error que lo hagan.

La voz de Anthony Hurley era calmosa.

—Al final se arrepentirán de tal decisión— añadió.

—Eso es cosa nuestra.

Ty Mac Crary levantó el rifle hacia sus tres visitantes.

—Les han dado una orden. ¡Fuera de nuestras tierras! Si no se van, les echaremos a balazos.

Anthony Hurley sonrió.

Pero el movimiento de uno de los vaqueros fue tan rápido que sorprendió a los dos colonos.

Clavó las espuelas en los ijares de su animal, lanzándolo contra Benny Steele, que fue arrollado entre las patas.

Después se tiró desde la silla sobre Ty Mac Crary, a quien derribó a tierra.

Allí le hundió el puño en el estómago, arrebatándole el rifle.

Anthony Hurley y el otro vaquero tenían las armas en la mano.

—¡Quédese donde está! —ordenó éste a Benny Steele—. Y tú también, muchacho.

Andy Mac Crary no obedeció la orden del capataz de Stanley Wegat.

—¡No pegue más a mi padre! —chilló, enfurecido—. ¡Suelte eso...!

El vaquero tenía agarrado el rifle por el cañón para descargar un culatazo sobre el colono.

Andy cerró sus dedos sobre el arma y trató de arrebatársela.

Al mismo tiempo metió la rodilla en los riñones de su adversario, haciéndole doblarse hacia atrás con un grito de dolor.

Pero los Mac Crary carecían de experiencia en peleas.

La reacción del hombre de Stanley Wegat fue tan fulminante que arrojó por tierra a Andy Mac Crary, quien quedó maltrecho junto a su padre.

—¡Voy a enseñarte a atacar por la espalda, maldito! —chilló enfurecido—. Esto te servirá de lección.

Ante la pasividad de Anthony Hurley y el otro vaquero, desenfundó el «Colt».

Acababa de amartillarlo para disparar contra el joven Mac Crary cuando Verónica profirió un grito de angustia.

—¡No le mate! —chilló.

Pero no fue su súplica la que evitó que Andy Mac Crary recibiera un balazo.

Edmund Cash estaba en la puerta de la casa.

Las piernas levemente abiertas en compás y el revólver humeante en la mano cuando el fulano que amenazaba a los Mac Crary se retiró con los dedos ensangrentados.

—No queremos asesinos aquí —les dijo, encañonando a los dos jinetes.

Anthony Hurley parpadeó, sorprendido, ante la inesperada intervención de aquel hombre.

Su precisión de disparo había hecho que la bala se estrellara entre los dedos del vaquero, desarmándole y dejándole inutilizado para la lucha.

Dio un par de pasos hacia los caballos.

—¡Enfunden sus armas! —ordenó a los jinetes—. Y no vuelvan por aquí.

Anthony Hurley hizo un gesto a su hombre para que montara.

—Piensen en lo que les he dicho. En estas tierras no queremos colonos.

—¿Por eso se dedican a asesinarlos?

Anthony Hurley sonrió:

—Nadie ha querido asesinarles —aclaró con calma—. ¡Sólo era una advertencia!

—Pues ahora escuchen la nuestra —le interrumpió Edmund—. Estos hombres van a quedarse aquí. Y nadie, ni siquiera Stanley Wegat, va a echarlos contra su voluntad. Aunque utilice a pistoleros como ustedes.

—¿Está seguro?

—Le aconsejo que no lo intenten. Ya ve que sabemos defendernos.

—Creí que éramos sólo nosotros quienes utilizábamos a los pistoleros. Pero también los colonos pueden pagarlos...

Edmund Cash no se inmutó ante el insulto.

—Quizá han oído hablar de los métodos que utiliza Stanley Wegat —replicó—. Y quieren defenderse usando sus mismas armas...

Sus ojos grises, duros como el acero, aguantaron la mirada del pelirrojo, que parecía resistirse a abandonar las tierras como vencido.

Pero Edmund Cash no le dio la oportunidad que estaba aguardando.

Sabía que aquellos tres hombres aprovecharían su primer descuido para volver la situación a su favor.

No les perdió de vista mientras su dedo seguía cerrado amenazadoramente sobre el gatillo del «Colt».

—Les doy cinco segundos para que se marchen de aquí.

Anthony Hurley sacudió las riendas del caballo y se alejó seguido por sus dos hombres.

—¡Gracias, Edmund! —exclamó Benny Steele, acercándose a él.

Verónica hizo algo que trastornó profundamente a Edmund.

—Nunca olvidaré lo que ha hecho por Andy —murmuró mientras le besaba la mano que empuñaba el revólver.

—¡Por favor, señora Mac Crary! No vuelva a hacerlo.

Ty Mac Crary, con la cara hinchada y cubierto de polvo, se aproximó a ellos llevando a Andy abrazado.

—Le estoy muy agradecido. Ese canalla habría matado a Andy de no ser por usted.

Susy no dijo nada. Estaba silenciosa, apoyada en un montón de. maderos, mirando fijamente a Edmund.

—¿Por , qué quieren echamos de estas tierras? —les preguntó Verónica.

—Somos sus legítimos dueños.

—Sí, los títulos de propiedad nos acreditan como tales. Así que sus reclamaciones carecen de fundamento.

—Cuando se usan las amenazas y la violencia es porque se carece de otros argumentos más válidos —señaló Edmund.

Lewis Rider salió de la casa.

En su expresión se leía la ira que le dominaba.

—¿Hasta cuándo vas a estar buscándonos problemas? —gruñó de mal humor—. No tenías ninguna necesidad de salir mientras estaban aquí esos hombres.

—Para usted no significa nada una vida humana, ¿verdad? —gritó Ty Mac Crary, con desprecio.

—Exacto, amigo. Sobre todo cuando puede poner en peligro mi pellejo.

—Ya ves que no pienso igual que tú —replicó Edmund, volviéndole la espalda.

La mano de Lewis Rider se cerró con fuerza sobre el brazo de su compañero de fuga.

—¡Escúchame, Edmund! Haz otra estupidez como ésta y seré yo quien te mate.

—¡Suéltame! Te dije el otro día que no me gritaras. ¿Lo has olvidado?

Se miraron con intensidad entre las primeras sombras de 1a noche.

—Eres tú, con tu brazo de menos, quien debe permanecer oculto. Pero a mí no me conoce nadie. Nunca he estado antes por estas tierras y no hay peligro de que me identifiquen.

No era sólo aquélla la causa de haber procedido así.

—De todas formas no iba a quedarme de brazos cruzados viendo cómo asesinaban al muchacho... —dijo, secamente.

—¿Sabes que tienes un corazón demasiado compasivo? Eres muy blando y no creo que en Yampa hubiera muchos como tú...

Por unos segundos, Edmund Cash se preguntó si no habría sido demasiado sincero.

Sonrió con sarcasmo.

—Escucha, Lewis. No se trata sólo de buen corazón. Necesitamos a esta gente para que te escondan hasta que tengamos el dinero... Y malamente podrían hacerlo si hubiera dejado que esos tres tipos les expulsaran de sus tierras.

Los colonos se habían retirado a la casa, dejando solos a los dos hombres.

—Ahora te entiendo, muchacho —asintió Lewis, sonriente—. A veces creo que eres más listo que yo...

Edmund respiró aliviado.

Una vez más, Lewis Rider volvía a confiar en él; al menos, confiaba tanto como pudiera hacerlo con un compañero de penal.

—Mañana empezaré a trabajar en el ferrocarril. Y aprovecharé los ratos libres para husmear entre las rocas hasta dar con el escondite.

—Volveré a explicarte los detalles...

Después de la cena se reunió con Benny Steele.

—¿Oyó hablar de Stanley Wegat cuando estuvo en Holyoke?

—Sí, su nombre es bien conocido en estas tierras.

—Es uno de los propietarios más importantes de la región —explicó Ty Mac Crary, tomando parte en la charla.

—Hace muchos años que explota todas las tierras del valle. Hasta hace muy poco era el único propietario establecido aquí.

—Y ahora no quiere que otros le hagan sombra, ¿verdad?

—Cuando viajé hasta Holyoke para adquirir los terrenos, ya me hablaron de su oposición a los colonos —recordó Benny Steele.

—¿Por qué?

—El es ganadero. Y quiere los pastos para sus reses.

—No creo que éstas se vayan a morir de hambre porque ustedes se establezcan en un puñado de acres.

—¡Claro que no! Hay sitio para todos.

—Además, si tanto interés tiene en que nadie venga a estas tierras, podía haber empezado por registrarlas a su nombre. No lo ha hecho y ahora ya es demasiado tarde para lamentarse.

—Nos quedaremos aquí.

Edmund recordó el mar de hierba que había contemplado aquella tarde de regreso del promontorio.

—Tienen una difícil tarea ante ustedes —les dijo—. Antes de poder sembrar tendrán que arrancar todo el pasto que cubre el terreno.

—Sabemos las dificultades con las que nos enfrentamos —exclamó, animoso, Benny Steele—. Y eso no nos asusta.

—Siempre será mejor trabajar duro en un terreno fértil como éste que hacerlo en unas tierras baldías como las que teníamos en Nebraska.

—Sólo queremos que nos dejen trabajar en paz.

Aquello era lo más difícil.

Edmund no conocía a Stanley Wegat, pero resultaba fácil imaginarse cómo era.

Rico, poderoso, sediento de ambición. Acostumbrado a mandar y a ser obedecido.

—Lo de hoy íes habrá servido de lección —comentó con los Colonos—. No creo que vuelvan a molestarles.

No era eso lo que pensaba, pero prefería no preocupar más a los dos hombres.

Sabía que los próximos días iban a ser difíciles para ellos.

—Mientras yo esté aquí pueden contar conmigo —se ofreció.

—Gracias, Edmund.

Era la primera vez que Ty Mac Crary le llamaba por su nombre.

Se puso en pie.

—¡Buenas noches! —se despidió de ellos.

Caminó hacia la casa para acostarse cerca de los caballos, sobre una manta tendida en el suelo.

—Edmund...

Se detuvo al escuchar la voz de Susy Steele.

—No sabía que estuvieras aún levantada.

Por primera vez la tuteó.

—Quería hablar contigo antes de dormirme —respondió la muchacha a media voz.

Estaban protegidos por la sombra que la construcción de troncos arrojaba sobre aquel lado de la explanada.

—Antes no quise decirte nada delante de todos —siguió hablando Susy—. Pero creo que no podría dormirme sin que habláramos.

Sus cuerpos estaban muy próximos, y el suave perfume de la muchacha llenaba los sentidos de Edmund Cash.

—¿Qué quieres decirme, Susy?

—Voy a volverme loca si no contestas a mi pregunta.

Edmund se puso tenso en la oscuridad.

—¿Qué quieres saber sobre mí?

—Sólo, dime una cosa, Edmund... —le pidió Susy, acercándose a él hasta que sus cuerpos se rozaron—. ¿Por qué te enviaron a Yampa? Tú no eres como ese otro hombre...

Edmund Cash sintió que una infinita alegría desbordaba su alma.

Desde los primeros momentos de su llegada a la caravana había sentido una creciente inquietud ante la opinión que su comportamiento pudiera merecer a los ojos de Susy Steele.

Sin saber bien por qué, consideraba que era muy importante para él lo que la muchacha pensara.

Sintió deseos de confesarle toda la verdad.

Sabía que haciéndolo la haría feliz.

Sin embargo, dijo:

—No te engañes por lo que he hecho hoy. Los hombres de mi clase estamos tan acostumbrados a manejar el revólver que aprovechamos cualquier oportunidad para hacerlo.

Adivinó que Susy se estremecía, sintiéndose herida por aquellas palabras.

Pero no podía hacer otra cosa más que seguir desempeñando el papel que, voluntariamente, había aceptado meses atrás.

—No hay nada que me diferencie de Lewis Rider. A no ser que él es más viejo y tiene un brazo de menos...

—No era eso lo que esperaba oír...

Edmund Cash lamentó haber hablado de aquella forma.

Pero si no podía decir la verdad a Susy Steele, no había nada que le impidiera besarla.

Y lo hizo con tal pasión que la muchacha se entregó por completo a la caricia.

Había muchas cosas que podían decirse sin necesidad de palabras.

Y aquélla era una de ellas...

CAPITULO VII

Un par de días fueron suficientes para que Edmund Cash se ganara el respeto de sus nuevos compañeros.

Ryan, el capataz, le puso pronto a prueba, encomendándole una difícil misión en las voladuras de aquel día.

—Ten cuidado —le advirtió.

Edmund Cash sonrió, seguro de sí mismo.

Se colgó diez cartuchos de dinamita del cinto y se dispuso a alcanzar el difícil punto escogido para colocar los explosivos.

—Puede prepararse a ver la más hermosa voladura que jamás haya presenciado, capataz.

—¿Vas a subir tú solo?

—Sí, los cartuchos no pesan demasiado. Aún puedo con ellos —se burló.

—No hablo del peso. Pero pueden estallarte antes de que llegues arriba.

—Sube tú solo y luego te los mandamos con la cuerda —intervino otro de los dinamiteros.

Era la técnica empleada cuando los explosivos debían ser colocados en un lugar difícil.

Primero subía el hombre encargado de su colocación

y luego, por medio de una cuerda, recibía el peligroso material.

—Conmigo pueden ahorrarse la cuerda, capataz. ¡Hasta la vista!

Dos horas más tarde el propio George Nixon le felicitaba efusivamente por la perfecta labor realizada.

—Ha sido un buen trabajo, muchacho.

—Ya le dije que conocía el oficio.

—Me alegra que no fueras uno de esos saboteadores. Con tu técnica hubieras sido capaz de volar el ferrocarril entero de Colorado.

Edmund Cash sonrió fanfarrón.

—Me encantan los trabajos difíciles. ¿No sospecha de nadie en particular?

—Te gusta meterte en problemas, ¿verdad?

—Al menos no me importa siempre que me paguen. ¿Por qué no me deja vigilar estas noches el promontorio?

—Serán horas que te quites de sueño. Por el día hay que seguir dinamitando esas malditas rocas.

—No se preocupe por eso, ingeniero. Dejaré de dormir para ganar ese dinero extra y luego seguiré sin dormir para gastármelo. He oído decir que hay mujeres muy bonitas en Holyoke y que la compañía da una buena recompensa a quien eche el guante a esos saboteadores.

—Sí, hemos ofrecido un premio a quien los descubra.

Edmund Cash pasó las noches siguientes de vigilancia en el promontorio, aunque su único empeño no era atisbar la llegada de los posibles saboteadores.

Necesitaba tiempo y libertad de movimientos para buscar los -60.000 dólares que Lewis Rider había escondido en una de las mil grietas que se abrían en la roca, ocho meses antes.

Pero todos sus intentos por encontrar el botín robado al convoy militar se perdieron en el vacío.

Tampoco descubrió nada sobre los saboteadores.

Desde su llegada al ferrocarril no se había producido ningún nuevo ataque de estos a las obras del tendido férreo.

Tres días más tarde pidió permiso para bajar al pueblo.

Pero en aquella ocasión no se desvió al llegar al cruce de caminos, sino que continuó hasta Holyoke.

Conocía la ciudad y pudo moverse por sus calles con la soltura de quien sabe el terreno que pisa.

Entró en el saloon de la plaza, lleno de clientes a aquella hora.

Pidió una cerveza y contempló el mar de cabezas que se extendía ante sus ojos.

De repente, su mirada cayó en un par de hombres que acababan de aproximarse a la mesa ocupada por una pareja.

La mujer se levantó al verlos y ambos se sentaron con el hombre que bebía con la chica.

Era fácil adivinar que se hallaba asustado, nervioso, ante la presencia de aquellos dos tipos cerca de él.

La charla duró poco tiempo y por la forma de accionar de uno y otros la discusión fue violenta.

Pero estaba demasiado lejos de la mesa para intentar escuchar sus palabras.

Los dos hombres se pusieron en pie, obligando al tercero a imitarles.

Este quiso resistirse a acompañarles, pero finalmente, se le llevaron hacia la puerta trasera del local.

Edmund pensó en seguirlos.

—¿Conoces a esos dos hombres? —preguntó a la chica que tenía a su lado, señalando hacia los acompañantes de George Nixon.

—Sí, todo el mundo los conoce aquí...

—Pues ya ves que yo no. ¿Quiénes son?

—Don y Farrel.

—Eso es poco. Dime algo sobre ellos —pidió Edmund a la rubia.

Tuvo que esperar a que el camarero le sirviera un whisky.

—Trabajan para Jay Mitton.

—¿Quién es?

—Todo son preguntas. Espero que seas tan generoso como curioso.

—Seguro, linda... Ahora dime algo sobre Jay Mitton.

Estaba acostumbrado a no pasar por alto ningún detalle.

Y la reacción de George Nixon ante aquellos dos hombres había despertado su curiosidad.

No sabía demasiado sobre el ingeniero, pero en el campamento se decía de él ,que era una excelente persona, con un solo punto débil.

Le gustaba jugar y lo hacía sin demasiada fortuna.

—Es un jugador profesional. Por aquí viene con bastante frecuencia.

—¿Y esos dos?

—Bueno, se encargan de que los que deben dinero a Mitton no se olviden de pagarlo. Ese no es trabajo para un hombre como Jay...

—Sin duda teme estropearse sus cuidadas manos, ¿verdad?

Se jugaba en el fondo del saloon, en media docena de mesas, pero sólo una de ellas atraía la curiosidad de los hombres de Holyoke.

Edmund adivinó quién de los cuatro jugadores era Jay Mitton.

Vestido de negro, con un floreado chaleco de seda que ponía una nota de color en su vestimenta; los cabellos cuidadosamente peinados hacia atrás, lisos y brillantes; un gesto impenetrable en el rostro y manos hábiles, de dedos largos y cuidados.

«Huele a tahúr a una milla de distancia», pensó Edmund, arrojando un par de monedas sobre el mostrador.

—¿Me dejas ya?

Acarició el mentón de la rubia.

—Volveré otro día, linda. Para entonces hablaremos solamente de nosotros.

La chica hizo un mohín y pronto se olvidó de él, asediada por otro cliente.

Cruzó el local en dirección a la misma puerta utilizada por George Nixon y los dos truhanes que trabajaban para Jay Mitton.

—La puerta de la calle es aquélla, amigo.

Un camarero le cerraba el paso.

—Vi salir a unos amigos por aquí...

—Serían de la casa. Los clientes utilizan siempre la principal.

Edmund decidió no prolongar por más tiempo su discusión con el mozo.

Dio media vuelta y salió a la plaza de Holyoke para rodear el edificio en busca de la fachada posterior.

Era ya noche cerrada.

Tuvo que avanzar a tientas por un oscuro callejón, lleno de un fétido olor a basura podrida.

—¿Hay alguien ahí?

Había escuchado un débil gemido al otro lado del callejón.

Se acercó hasta el hombre que se quejaba, encogido sobre sí mismo, en el ángulo de la fachada.

—¿Puede levantarse? Yo le ayudaré.

Estaba seguro de que se trataba de George Nixon.

Y lo confirmó al escuchar su voz.

—Gracias, amigo...

Le ayudó a incorporarse, acompañándole después hasta la desembocadura del callejón.

Allí, a la luz amarillenta de un farol, fingió reconocerle.

—¡Señor Nixon! No pensaba encontrarle tirado ahí dentro. ¿Qué le ha pasado?

El ingeniero disimuló torpemente su mal humor.

—Nada de particular. Tropecé...

Se interrumpió al darse cuenta de que su mentira era demasiado burda.

Tenía el rostro magullado y las ropas desgarradas y sucias de polvo.

—Demasiado para un simple tropezón, ¿no cree?

—No pensará que voy a darle explicaciones por el simple hecho de haberme ayudado a levantar, ¿verdad?

—Claro que no. Sólo quería saber si puedo ayudarle.

—Ya ha hecho suficiente. Siga divirtiéndose...

Era una despedida en toda regla.

—Ah, espero que no comente nada de esto mañana en el campamento. ¿Entiende?

—Por mí nadie sabrá nada —prometió Edmund—. Lo que hace falta es que los amigos de Jay Mitton sean igual de callados.

George Nixon se enderezó como si le hubieran golpeado en pleno mentón.

—¿Cómo sabe...?

Edmund se encogió de hombros.

—Basta con tener los ojos y los oídos bien abiertos, señor Nixon. También a mí me gusta jugar de vez en cuando...

Hizo una pausa mientras observaba el nerviosismo que ahora dominaba al ingeniero.

—Pero soy más prudente que usted. En primer lugar. no juego nunca con tahúres, y en segundo, no apuesto jamás más de lo que tengo.

—¡Déjeme en paz! No voy a seguir escuchando sus palabras...

—Tenga cuidado, señor Nixon. Si lo de hoy ha sido sólo un aviso, la próxima vez la compañía del ferrocarril puede quedarse sin ingeniero. ¿No se lo han advertido?

—Les pagaré... ¡Les daré su dinero!

Dio media vuelta y se alejó de Edmund Cash, con andares vacilantes, arrastrando la pierna izquierda, doblado hacia adelante, víctima del dolor.

Edmund le siguió con la vista hasta verle desaparecer entre las sombras.

«Aún no he salido de un lío y ya me estoy buscando otro», pensó mientras caminaba en busca de otro saloon.

La noche era aún joven y había bajado a Holyoke dispuesto a frecuentar sus cantinas.

Pero no sentía ningún deseo de emborracharse o de pasar la noche con cualquiera de aquellas mujeres pintarrajeadas.

Sin embargo, empujó la puerta de batientes del primer local que le salió al paso y se acercó al mostrador.

—Una cerveza —pidió.

Después, se preguntó cuándo comenzaría a oír hablar de Stanley Wegat.

Sólo para eso había bajado a Holyoke.

* * *

Lewis Rider le miró con ira.

—¿Hasta cuándo vas a tenerme aquí? —chilló.

—Yo no te retengo.

—¡Guárdate tus bromas para otro momento! Sabes que no voy a moverme de aquí hasta que tenga el dinero en mi poder.

—No puedo hacer más de lo que hago. Me he pasado las últimas noches metiendo la mano en todas las grietas y hendiduras del promontorio.

—¡Estoy seguro que si volviera otra vez allí encontraría el lugar a ojos cerrados!

Edmund Cash se quedó mirándole, en silencio.

Los días iban pasando y cada vez le resultaba más arriesgado dejar a los colonos en compañía de Lewis Rider.

Sobre todo, temía por Susy, sobre quien la mirada de Lewis Rider se posaba, codiciosa, en más de una ocasión.

—Ese hombre me da miedo, Edmund —le había confesado la muchacha aquella tarde.

Intentó tranquilizarla.

—No os hará nada. ¿Te ha vuelto a molestar alguna vez?

—No, pero me mira de una forma extraña... No me gusta nada. Si al menos tú estuvieras aquí...

Nadie le había hecho ninguna clase de preguntas sobre su trabajo en el ferrocarril.

Pero estaba seguro que los colonos debían sospechar los motivos que obligaban a Lewis Rider y a él a permanecer en Holyoke.

Este ya no se cuidaba de bajar la voz para hablar del dinero.

Por eso, sin duda, Susy le preguntó:

—¿Qué pasará cuando encuentres lo que estás buscando? ¿Os iréis de aquí?

Había más temor que esperanza en la pregunta.

—Entonces todo será distinto —respondió Edmund, sin querer aclarar el sentido de sus palabras.

—Por favor, Edmund, dime algo más. No puedo seguir en esta incertidumbre.

La tomó en sus brazos para besarla dulcemente en los labios.

—¿No te basta con esto, Susy? Es cuanto puedo confesarte por ahora. Mi amor...

Había dudado mucho antes de pronunciar aquella palabra.

Pero sabía que era inútil luchar contra los sentimientos, sobre todo cuando el amor estaba presente en cada una de sus miradas, de sus gestos, de sus caricias.

La muchacha le miró con sus grandes ojos negros, en los que temblaban dos lágrimas.

—Unas veces me parece tanto, Edmund —le dijo quedamente—. Y otras, en cambio, tan poco...

—Debes confiar en mí, querida. Hablarte ahora sólo serviría para hacer más difícil todo, y sobre todo para poner en peligro tu vida.

Se daba cuenta que Susy Steele era ahora lo que de más valor tenía en el mundo.

Y el solo pensamiento de que Lewis Rider pudiera acercarse a ella con sucias intenciones le hizo sentir deseos de terminar de una vez con aquella farsa.

Por eso, al caer la noche, se acercó al pistolero para decirle:

—Tengo una idea, Lewis. Creo que todo será mucho más simple si vas tú mismo a buscar el dinero.

—¿Cómo? El promontorio está vigilado de día y de noche. Si me acerco a esas rocas caerán sobre mí...

—Irás la noche que yo monte guardia. Nos pondremos de acuerdo y nadie se dará cuenta de tu presencia.

Estaba cansado de imponer la presencia de Lewis Rider a los colonos.

Era un asunto exclusivamente suyo y debía terminarlo cuanto antes.

El lugar del pistolero estaba en Yampa. Y mientras se encontrara fuera del penal él era el único responsable de cuanto hiciera.

«¡Demasiada responsabilidad», pensó Edmund.

Sobre todo cuando eran cinco vidas inocentes las que estaban en peligro constante bajo la amenaza de un hombre cruel y sanguinario como Lewis Rider.

CAPITULO VIII

George Nixon le evitó durante los siguientes días.

Edmund no hizo ningún comentario con sus compañeros acerca de las magulladuras que el ingeniero mostraba en el rostro, pero sí escuchó lo que los obreros decían entre sí.

—Si sigue por ese camino no durará mucho tiempo en las obras. El trabajo es demasiado duro para aguantar siempre borracho.

Para nadie era ya un secreto que George Nixon trataba de encontrar en el whisky la solución a todos sus problemas.

Llevaba siempre encima una aplastada botella de licor y con frecuencia se apartaba de los obreros para beber un largo trago.

Las obras, en tanto, seguían su curso.

Edmund Cash era ya, sin duda, el dinamitero más destacado del equipo y sobre él recaían cada vez misiones más difíciles y arriesgadas.

Seguía esperando la oportunidad de introducir a Lewis Rider en la zona del promontorio, aprovechando una de sus guardias nocturnas.

Durante toda la mañana, Ryan le tuvo perforando una gruesa roca, en unión de otros dos hombres de la cuadrilla para introducir en el agujero los cartuchos que la hicieran saltar por los aires.

Tuvieron que picar durante más de seis horas con el torso desnudo y un sol de fuego cayendo sobre ellos.

A la caída de la tarde regresaron al campamento.

—Wyne ocupará hoy tu puesto en el promontorio —le dijo el capataz al verle llegar.

—¿Por qué? Pedí al señor Nixon que me diera la guardia nocturna.

—Hoy has tenido un día demasiado duro. Y es preferible que duermas en tu litera antes que lo hagas durante la guardia.

—Tendré los ojos bien abiertos, Capataz.

Ryan era poco hablador.

—No discutas más —cortó la charla—. Son órdenes del ingeniero. Hoy no harás guardia.

Edmund dio media vuelta y se dirigió al almacén de material para dejar allí las herramientas.

Antes de acudir a la llamada de la cena, quiso preparar el material que deberían emplear al día siguiente.

Sabía lo suficiente sobre cartuchos para conocer que no todos estaban terminados igual.

A veces la falta de cuidado al escoger las cargas de dinamita era la causa de que los cartuchos estallaran en las manos del hombre que los manejaba.

Por eso le gustaba escogerlos cuidadosamente. Sólo así estaba seguro de no saltar por los aires igual que un pedazo de roca.

Mientras escuchaba el bullicio que siempre se producía a la hora de la cena, abrió el arcón de la dinamita.

Apenas lo hizo observó algo extraño.

Hacía días que no colocaban cargas, pues estaban dedicándose a preparar los agujeros en donde deberían introducirlas.

«Juraría que faltan cartuchos», pensó.

Muy pronto tuvo la completa seguridad de que alguien había sacado varios paquetes de dinamita del arcón.

Rápidamente sus ideas se encadenaron.

Cerró el arca y acudió a cenar.

Taylor, a su lado, trató de hacerle hablar sobre su vida pasada, pero Edmund se levantó al terminar el último bocado.

—Me voy a dormir —dijo en voz más alta de lo normal—. Estoy cansado. El día ha sido duro.

Pasó junto a Ryan, que le siguió con la mirada hasta verle desaparecer en el barracón de los obreros.

Allí se tendió en su litera y cerrando los ojos, dejó que el tiempo fuera pasando lentamente.

Poco después escuchó las voces de sus compañeros mientras se acostaban, y poco a poco, el silencio fue enseñoreándose de todo el campamento.

La respiración de Edmund Cash era rítmica, acompasada.

Su cuerpo tenía la inmovilidad de un sueño profundo, aunque todos sus sentidos estuvieran alerta.

La noche anterior había estado en Holyoke, en la misma cantina donde George Nixon solía jugar sus partidas.

Invitó a beber a la rubia del primer día. Bromearon, se besaron, y entre baile y baile, la chica comentó:

—Parece que las cosas se han arreglado para tu jefe. Otra vez está jugando.

Era tanto como decir que, otra vez estaba perdiendo.

Pero ahora George Nixon tenía ante él un abultado montón de billetes con los que hacer frente a sus pérdidas.

Edmund Cash dejó que el tiempo fuera pasando hasta tener la completa seguridad de que todos dormían en el barracón.

Luego, sigilosamente, se bajó de la litera y abandonó el campamento procurando evitar los puestos de guardia.

Conocía la exacta situación de cada uno y no tuvo problemas para llegar hasta la parte del promontorio.

Precisamente todo el trabajo de los últimos días había estado orientado a situar la mayor cantidad posible de material —rieles, vagonetas, maderas y equipo móvil— al pie mismo del promontorio, bajo la gran mole rocosa que se alzaba como un insalvable obstáculo en el camino del ferrocarril hacia el otro lado del valle.

«Es el momento ideal para arruinar el trabajo de muchos días», pensó, contemplando la gran mole pétrea que se levantaba sobre el material.

Comenzó a trepar entre las rocas, llevando los ojos bien abiertos y el oído atento a cualquier ruido que pudiera llegar hasta él.

Estaba seguro que si alguien quería frenar el avance del ferrocarril trataría de destruir todo el material almacenado.

Y la mejor forma de conseguirlo era sepultando el último tramo de las obras bajo toneladas de rocas.

De repente advirtió un tenue chispazo a su izquierda.

Rápidamente se lanzó hacia el lugar de donde procedía la luz.

Mucho antes de llegar supo que era una mecha lo que estaba ardiendo.

El olor característico del algodón trenzado y la seguridad de que unas manos criminales estaban preparando un nuevo sabotaje.

Pero desde el lado donde se encontraba era difícil alcanzar los explosivos.

Un corte en la roca creaba un obstáculo prácticamente insalvable ante él.

La grieta era tan ancha que resultaba imposible saltar por aquel lado.

Edmund calculó los segundos que la mecha llevaba ardiendo.

«Si no llego pronto, todo saltará por los aires», pensó al tiempo de subir a un peñasco.

Desde allí se lanzó en un salto hacia el otro lado de la hendidura.

Tuvo que alargar los brazos para aferrarse con los dedos al borde rocoso.

Sólo lo consiguió por escasas pulgadas, quedando con su cuerpo colgado sobre el vacío.

Flexionó los brazos y se alzó hasta la comisa.

Ahora tenía el camino libre.

Sintió cómo las palmas de las manos se humedecían por el sudor. Unos segundos más y sería tarde.

Buscó la luz de la mecha, pero ésta debía estar ya a punto de consumirse y apenas daba ningún reflejo.

Sin embargo, su intuición no le engañó.

Entre dos gruesas rocas logró encontrar el paquete de cartuchos.

Tan sólo faltaban ya unas pulgadas de mecha por arder.

La mano de Edmund Cash se cerró sobre el extremo rojizo del trenzado de algodón.

Después, con un suave tirón, arrancó la mecha mientras suspiraba aliviado.

Muy pocas veces se había encontrado tan cerca de la muerte como en aquella ocasión.

—Tengo que encontrar al miserable que puso los cartuchos aquí —se dijo.

Se asomó al borde de la cornisa y contempló todo el material acumulado bajo las rocas.

Después dio media vuelta y subió al puesto de guardia que ocupaba Wyne.

Estaba vacío.

Tampoco halló a Wyne por los alrededores.

Eso le hizo bajar al campamento, seguro de encontrarle allí.

Se escondió entre unas vagonetas vacías y aguardó a que el tiempo pasara lentamente.

Poco después vio cómo un hombre salía del cobertizo.

—Creí que estabas de guardia esta noche —dijo a Wyne, situándose a su espalda.

—¿Qué haces aquí?

Al tiempo de lanzar aquella pregunta, Wyne había girado sobre sí mismo para enfrentarse a Edmund Cash.

Le miró con desconfianza.

—Me dijo el capataz que te había enviado al promontorio. Pero ya veo que no estás en tu puesto.

Había ido acercándose a Wyne según hablaba.

—¿Por qué has bajado al campamento? —le preguntó, acorralándole contra la pared del cobertizo.

—¡Déjame en paz! No tienes ningún derecho a...

La mano de Edmund se cerró sobre la pechera del obrero.

—¡Tendrás que explicármelo, Wyne! Alguien ha colocado durante tu guardia un puñado de cartuchos en el promontorio para sepultar todo el material bajo las rocas.

—No sé de lo que hablas —se defendió Wyne.

—Si estabas de guardia, debiste ver al hombre que lo hizo. Y si abandonaste tu puesto eres tan responsable como él.

Siguió la mirada de Wyne que, por encima de su hombro, estaba contemplando la mole oscura del promontorio.

—La explosión no se producirá —le dijo—. Yo mismo quité la mecha.

Hizo una pausa para clavar los ojos en los de Wyne.

—Vi cómo el tipo que ponía la dinamita escapaba. Pero era más urgente evitar la explosión que darle el alto. ¿Entiendes?

Ahora las manos de Wyne se apoyaron con fuerza en el pecho de Edmund Cash, lanzándole despedido hacia atrás.

Hizo un rápido regate y trató de escapar hacia el otro lado del campamento.

—¡Ven aquí! Aún no hemos terminado de hablar.

Edmund se tiró en plancha hacia el fugitivo, rodeándole las piernas con sus brazos y derribándole al suelo.

Wyne quiso zafarse del agarrón mediante un rodillazo al vientre de su rival, pero Edmund evitó el choque con habilidad.

Después se puso en pie de un salto y tiró de Wyne hacia arriba para situarse a su altura.

Luego le golpeó el mentón y le tiró de nuevo a tierra,

—Ahora ponte en pie... —le ordenó, encañonándole—. Vamos a ir a ver al ingeniero.

Wyne sacudió la cabeza para apartar la niebla que el último golpe había puesto en sus sentidos.

—Sospeché que todo había sido obra tuya. Estando de guardia en el promontorio te fue fácil colocar la dinamita. Pero luego te faltó valor para quedarte por allí...

Le empujó hacia el barracón que servía de alojamiento a George Nixon.

—¿Qué pasa? ¿Qué es lo que sucede?

Su voz tenía la pesadez de los borrachos, pero no daba la impresión de haber sido arrancado del sueño.

Sus ojos estaban despiertos, avizores.

—Quiero hablar con usted, señor Nixon. Ha ocurrido algo ahí arriba...

Señaló hacia el promontorio a través de la puerta que aún permanecía entreabierta.

—¡Este tipo está loco, señor Nixon! —chilló Wyne—. Me ha golpeado y ahora me trata como si fuera un delincuente.

—Ha intentado volar las rocas de la comisa —le acusó Edmund con calma—. Todavía están los cartuchos en el lugar donde los colocó.

—¡No es cierto! Usted sabe que no es cierto, señor Nixon. ¡Dígaselo!

George Nixon evitó la mirada de Wyne.

—¿Qué pruebas tiene para hablar así? —preguntó a Edmund—. Esas acusaciones son muy graves...

—Esta tarde eché en falta varios cartuchos de dinamita del almacén —explicó Edmund—. Tuve el presentimiento de que serían utilizados esta noche en un nuevo sabotaje.

—Debió advertírmelo.

—Tenía miedo a equivocarme. Así que preferí subir yo mismo a echar un vistazo. Vi una llama entre las rocas y una sombra que se alejaba...

—¡Yo no tuve nada que ver con eso!

Edmund Cash pasó por alto las palabras del vigilante.

—Llegué justo a tiempo de quitar la mecha. Si la carga hubiera estallado, a estas horas habría varias toneladas de roca sobre todo el material situado al pie del promontorio.

—Espero que sea cierta su historia.

George Nixon buscó una botella de whisky y se sirvió un vaso que bebió con avidez.

—Cuando quise traerle hasta aquí me atacó para escapar —siguió diciendo Edmund.

El ingeniero se volvió hacia ellos.

—Vaya a buscar al capataz... —ordenó a Edmund—. Dígale que se presente de inmediato.

Adivinó un leve titubeo en el joven dinamitero.

—No se preocupe, ya me cuidaré de que no escape.

Empuñó la pistola que tenía sobre la mesa y, encañonando con ella a Wyne, señaló la puerta.

—¡Dese prisa, Edmund! Esto hay que resolverlo esta misma noche.

Wyne esperó a que Edmund Cash cerrara la puerta y se alejara hacia el barracón donde Ryan y los otros capataces dormían.

—Escuche, señor Nixon. Tiene que decirles que todo es mentira... ¡No quiero que me cuelguen!

La mirada del ingeniero estaba ahora fija en el hombre que tenía frente a él.

—Hace mucho que debieron volar esas rocas —le dijo.

—No fue culpa mía. Ese estúpido apagó la mecha...

—Muy pronto estará aquí otra vez. Y vendrá con el capataz.

—Dígame lo que va a hacer. Es preciso que me ayude.

La mirada de Wyne se posó en el rostro del ingeniero.

Y su voz se hizo amenazadora.

—Recuerde que si yo me hundo, usted me acompañará. Les diré que obedezco sus órdenes.

—¡Tú no harás eso!

—Depende de usted... Siempre he seguido todas sus instrucciones, pero no quiero cargar yo solo con las culpas. Los dos estamos metidos en esto.

—¡Sólo tú! A mí nadie me ha acusado. Nadie sospecha de mí.

—Yo les diré toda la verdad. Y sabrán que está recibiendo dinero para que las obras del ferrocarril fracasen. ¡Lo diré todo!

Wyne dio un paso hacia, el ingeniero.

—Así sabrán que todos los atentados han sido preparados por usted. Está engañando a la compañía desde el principio...

Los ojos de George Nixon se cerraron mientras su dedo oprimía el gatillo del «Colt».

Una bola de fuego brotó del arma, haciendo que Wyne se derrumbara con las entrañas perforadas por un balazo.

—Te lo advertí. Tú no dirás nada...

CAPITULO IX

Las explicaciones de George Nixon convencieron a todos.

—Intentó atacarme —empezó a decir—. Se abalanzó sobre mí para escapar. Igual que antes lo había hecho contra usted, Edmund. Quiso sacar su arma.

Ryan mandó sacar el cadáver de Wyne.

—No tuve más remedio que disparar —siguió diciendo el ingeniero—. Lo que siento es haberle matado. Debí herirle solamente. Así habríamos sabido para quién trabajaba.

—Sí, no podía actuar por su propia cuenta —asintió Ryan.

Edmund Cash estaba en silencio, con los brazos cruzados sobre el pecho, mirando fijamente a George Nixon.

Este evitó su mirada.

—La compañía le está muy agradecida —le dijo sin mirarle—. De no haber sido por usted, esta noche habría sufrido el cuarto atentado...

—Y en esta ocasión habría sido desastroso —comentó el capataz—. Hubiéramos tardado muchos meses en poder reanudar las obras.

Poco después amanecía el nuevo día y la actividad volvía a enseñorearse del campamento.

Todos los comentarios giraban en tomo al suceso protagonizado por Wyne.

La condena hacia el comportamiento del obrero era unánime.

Edmund, silencioso, procuró terminar temprano su trabajo.

Después, con la tarde libre, ensilló su caballo y marchó del campamento para visitar a los colonos.

Estaba dispuesto a terminar de una vez el asunto que le había llevado hasta Holyoke.

Aunque terminarlo no significara alejarse para siempre de la región, pues la presencia en ella de Susy Steele había creado unos lazos indiscutibles entre ellos.

Desmontó frente a la casa.

Pero no llegó a reunirse con la muchacha, pues Lewis Rider salió a su encuentro.

—¿Qué noticias traes?

—Será esta noche.

Las pupilas del manco brillaron con excitación.

—¿Estarás de guardia tú en el promontorio?

—Sí, nadie te molestará.

Había pedido a Ryan que le permitiera volver a montar guardia en su puesto habitual.

—¡Magnífico! En cuanto me sitúe en el lugar iré directo hasta el dinero.

El pistolero golpeó la espalda de Edmund.

—Esta noche seremos ricos, muchacho. Nos largaremos de Colorado y nadie podrá echamos el guante. Mujeres, whisky...

Soltó una carcajada ante sus propias palabras.

—Eso es vida, muchacho. Y no el infierno de Yampa...

Se alejó de Edmund para ensillar su animal.

—¿Qué le. pasa a ese hombre? ¡Parece muy contento!

Edmund besó a la joven antes de responder a su pregunta.

—Le he traído una buena noticia.

Susy palideció.

—¿Cuál?

Sabía que la presencia de ambos hombres en Holyoke obedecía a unos motivos determinados.

Temió que el momento de su marcha estuviera próximo.

—Salió de Yampa para recuperar sesenta mil dólares que había robado a un convoy militar. Y ahora está a punto de conseguirlo.

—¿Vas a ayudarle tú?

—Sí, para eso me escapé con él. Esta noche le llevaré hasta el lugar donde, hace ocho meses, escondió el botín.

—¡No lo hagas, Edmund! Ese dinero es del ejército. Y te traerá disgustos...

Dijo aquello con los ojos empañados por las lágrimas.

Y Edmund la amaba demasiado para seguir haciéndola sufrir.

Además, aquella noche Lewis Rider se iría para siempre de la granja.

El peligro, por lo tanto, era mínimo.

—Precisamente por eso voy a hacerlo, querida. Ese dinero es del ejército y debe serle reintegrado. -

Susy parpadeó, sin comprender.

Pero en el fondo de su corazón se abrió un rayo de esperanza.

—Una vez me preguntaste por qué me habían enviado a Yampa. Voy a decírtelo...

Estaban muy próximos el uno al otro, protegidos por la alta hierba que casi les cubría por completo.

Sentados en el suelo, con las cabezas juntas y las manos enlazadas.

—Fui a Yampa por propia voluntad. Era la única forma de ganarme la confianza de Lewis Rider y conseguir averiguar dónde había escondido el dinero robado.

—¡Oh, Edmund...!

—Sé que te he hecho sufrir mucho durante estas semanas, pero no me atreví a decirte la verdad. Si ese hombre hubiera llegado a sospechar que todo era una trampa habríais corrido un grave peligro.

—Nunca me había sentido tan feliz —musitó la muchacha.

—El alcaide me facilitó la fuga de la prisión. Y las patrullas que durante días nos persiguieron no tenían otra misión que hacer creer a Lewis Rider que éramos acosados...

—¿Y el otro hombre?

—Peter Rockfy se unió a la fuga en el último momento. Descubrió nuestros planes y tuvimos que llevarle con nosotros. Pero su presencia en el grupo fue casual.

—¿Quién eres entonces?

—Sólo un simple teniente del ejército de Estados Unidos, querida. Un partido no demasiado brillante para una muchacha tan bonita como tú. Estoy seguro que en cuanto visites la ciudad te asediarán los pretendientes.

Susy se sentía feliz. Inmensamente feliz.

—Bésame, Edmund... —le pidió Susy, ofreciéndole los labios entreabiertos.

Era la primera vez que se entregaba a la caricia sin sentir que la duda la corroía el corazón.

Ahora sabía cuáles eran las verdaderas motivaciones de Edmund para actuar como lo estaba haciendo.

Y se alegró al ver que su intuición de mujer enamorada no la había engañado.

—Papá va a alegrarse tanto cuando se lo diga.

—No, Susy. Tienes que prometerme no decir a nadie una sola palabra sobre lo que acabo de explicarte. ¡Tienes que prometerme que guardarás silencio, Susy!

—Confía en mí.

Regresaron a la casa donde Benny Steele y Ty Mac Crary le aguardaban para mostrarle sus avances en la preparación del terreno que pensaban sembrar.

—Mañana bajaremos al pueblo para comprar granos y semillas.

—También necesitamos un par de arados y varias herramientas más.

Dijeron aquello sin rencor, a pesar de que las simientes las habían perdido durante la tormenta.

—Espero que tengan suerte. ¿No han vuelto los hombres de Stanley Wegat?

Benny Steele sacudió la cabeza.

—No, sin duda la lección que recibieron el otro día les ha hecho cambiar de idea.

Andy Mac Crary se reunió con ellos.

—¿Va a irse ese hombre? —preguntó a Edmund—. Está preparando su caballo.

Los colonos se miraron aliviados, pues estaban impacientes por librarse de la presencia del pistolero.

—¿Sabe algo sobre sus planes, Edmund? —le interrogó Benny Steele.

—Esta noche tiene algo importante que hacer. Y quizá no vuelvan a verle nunca más.

—¡Ojalá sea cierto! —exclamó Ty Mac Crary—, No respiraré tranquilo hasta que le pierda de vista para siempre.

Se alejó hacia la casa seguido de Andy mientras Benny Steele se quedaba con Edmund.

—¿Qué ha querido decir? —le preguntó—. ¿También se marchará usted?

Sabía lo que Susy sentía hacia el joven y quiso conocer sus planes.

—¿Tantas ganas tiene de perderme de vista? —bromeó, sin responder.

—Sabe que no, Edmund. Usted es completamente distinto a ese indeseable.

—Los dos procedemos del mismo sitio. De Yampa.

Se asombró ante la perspicacia de Benny Steele.

—Mire, no voy a analizar sus razones, Edmund, pero en la vida hay muchas circunstancias que justifican el proceder de una persona. Y estoy seguro que ése es su caso.

—Gracias por confiar en mí, señor Steele. Espero que podamos seguir esta conversación muy pronto.

Se despidió de los colonos, después de hacerlo de Susy, para volver al campamento antes de que anocheciera.

Ya sobre la silla del caballo, habló con Lewis Rider.

—Estaré esperándote después de la medianoche en la parte este de la cornisa rocosa. Desde allí nos será fácil alcanzar el lugar donde escondiste el dinero.

—¡De acuerdo, muchacho! Seré puntual.

Sacudió las riendas del caballo y se alejó hacia la salida del valle recordando la promesa que, meses atrás, hiciera a Max Denwen.

«Recuperaré ese dinero, coronel. ¡Se lo prometo! Mi padre murió por defenderlo y lo menos que puedo hacer en su memoria es terminar lo que él no consiguió.»

Max Denwen había accedido a la petición del joven teniente.

«De acuerdo, teniente Cash. Pero recuerde que le espera una dura prueba en Yampa. No disfrutará de ninguna prerrogativa especial y estará sometido al mismo régimen que los demás reclusos. Y no olvide que un error puede costarle la vida. Lewis Rider ha matado a muchos hombres y no dudará en asesinarle si sospecha que trata de engañarle. ¡Suerte!».

Edmund Cash recordó, una vez más, aquellas palabras ahora que se disponía a enfrentarse a la última parte de su misión.

Una misión que le había hecho cambiar el uniforme militar por el de presidiario.

Unas horas más y volvería a ser el teniente Edmund Cash...

* * *

Salió hacia la parte este de la cornisa mucho antes de la medianoche.

Después de lo sucedido con Wyne el día anterior no creía que nadie acudiera al roquero en las horas siguientes.

Sin embargo, quiso asegurarse de que los movimientos de Lewis Rider por el promontorio gozarían de una total impunidad.

El campamento, a sus pies, dormía un sueño tranquilo y apacible.

Escuchó los cascos de un caballo al galopar sobre el suelo de granito.

Salió al encuentro del jinete.

—¿Todo bien, muchacho?

Lewis Rider desmontó mientras la manga vacía de su camisa se agitaba al aire.

—Sin novedad. Vamos...

Dejaron el caballo sujeto a unas raíces y comenzaron la ascensión hacia lo alto del roquero.

—La última vez que anduve por aquí no estaba esto tan tranquilo —comentó el pistolero.

—¿Te rodearon cerca de aquí?

—Sí, me perseguían como lobos desde la quebrada. Llegué a pensar que no saldría con vida de estas malditas rocas.

—Tuviste mucha suerte. Más que los hombres que murieron durante el asalto.

En la voz de Edmund Cash vibró un temblor de odio.

Pero Lewis Rider sonrió en la oscuridad de la noche.

—¡Al infierno con ellos! —gruñó—. Quisieron impedir que me llevara el dinero y lo único que consiguieron fue ganarse un par de plomos.

La mano del teniente se cerró en un gesto de ira sobre la culata del «Colt».

Durante los últimos meses, cada vez que tenía ante él a Lewis Rider, debía dominar el odio que hervía en su sangre.

Aquel hombre era el asesino de su padre. Un modesto sargento del ejército, cumplidor de su deber hasta la muerte, que sólo a costa de muchos sacrificios había conseguido enviar a su único hijo a la academia militar de West Point.

—¿Reconoces el paraje?

Hizo un esfuerzo por sobreponerse a sus sentimientos personales.

Aún estaba desempeñando la misión para la que se había ofrecido voluntario.

Vio cómo Lewis Rider examinaba las rocas que le rodeaban.

—Sí, ya estoy situado. Recuerdo que bajé por aquel lado para alcanzar la salida del valle. Entonces me cerraron el paso y tuve que retroceder por aquel borde...

Señaló un estrecho paso que se abría entre dos imponentes moles de granito.

—A la salida decidí esconder el dinero. Estaba herido y la bolsa me molestaba para moverme con facilidad entre las rocas.

Cruzaron el estrecho paso al que acababa de referirse.

—¡Ahí fue! —exclamó con excitación, señalando una angosta grieta—. ¡Estoy seguro!

Se tiró al suelo para meter el brazo por la hendidura y tantear en busca de la bolsa que contenía los 60.000 dólares.

Edmund Cash, de pie a su lado, le contempló con frialdad.

—¿Lo encuentras? —preguntó con voz tensa.

Lewis Rider metió medio cuerpo dentro del corte rocoso para alcanzar el fondo con sus dedos.

Durante unos segundos .sólo se escuchó su jadeo.

—¡Ya lo tengo, muchacho! Ayúdame a levantarme.

Edmund le agarró del muñón y tiró con fuerza de él para que se incorporara.

Lo hizo con la bolsa de cuero en la mano.

Sus ojos brillaron con codicia.

—Aquí hay sesenta mil dólares —exclamó—. Mucho más de lo que un hombre puede gastar en una buena temporada.

Se arrodilló sobre la roca para abrir el bolsón y sacar parte de su contenido.

Un puñado de billetes apareció entre sus dedos.

—¡Mira esto, muchacho! Durante todos estos meses, en Yampa, sólo he pensado en este momento.

Edmund Cash movió lentamente la mano hacia la pistolera.

Su objetivo estaba cumplido.

—Y ahora soy rico. Nadie volverá a encerrarme. ¡Sesenta mil dólares son capaces de hacer las cosas mucho más fáciles! Me iré desde aquí...

Edmund Cash terminó la frase del pistolero.

—...A Yampa.

—¿Qué dices? ¿Estás loco?

Lewis Rider levantó la vista hacia su compañero de fuga, encontrándose con la negra boca del «Colt» frente a sus ojos.

—¿Qué significa esto, Edmund? ¿Acaso quieres el dinero  para ti solo?

—El dinero le será devuelto al ejército. Y tú volverás a Yampa para seguir cumpliendo tu condena. ¡En pie!

La mano de Lewis Rider estaba apoyada en el borde de la bolsa de cuero.

Y su siguiente movimiento hizo que ésta saliera despedida contra Edmund Cash, golpeándole en las piernas.

—¡Eres un perro traidor! Te mataré...

De un puntapié arrebató el «Colt» a Edmund Cash, que luchaba por mantener el equilibrio sobre la roca.

Los dos hombres se miraron con odio mientras el dinero se derramaba por el suelo.

CAPITULO X

Tuvo que agarrar la muñeca del pistolero para evitar que éste volviera su arma hacia él.

—¡No volverás a matar a nadie! —le dijo—. Ya has cometido bastantes crímenes a lo largo de tu vida.

—¡Nadie va a salvarte! Lamentarás haberme engañado.

Forcejearon sobre el borde de la grieta, luchando ambos por el revólver que Lewis Rider empuñaba.

—¡Suéltalo!

Edmund le golpeó la mano contra el can Lo afilado del peñasco para obligarle a abrir los dedos.

Tenía la ventaja de que su adversario tan sólo disponía de un brazo para luchar.

Pero Lewis Rider hacía muchos años que había aprendido a superar su disminución física.

Con un hábil y espectacular movimiento de piernas compensaba sobradamente el brazo que le faltaba.

Edmund lo advirtió en seguida.

Había conseguido desarmar al pistolero cuando sintió cómo la rodilla de éste se estrellaba en su entrepierna.

Quedó durante unos segundos encogido sobre sí mismo, paralizado por el dolor, mientras el manco trataba de liberar su brazo.

—No necesito pistola para matarte —gruñó con odio—. Lo haré de esta forma.

Ahora tenía la mano libre y con ella, abierta, golpeó a Edmund Cash en el cuello.

Tuvo la impresión de que le rompían las vértebras.

Pero antes de que pudiera recuperarse, la bota del rufián se elevó hasta estrellarse contra su rostro.

Un chorro de sangre brotó de la nariz del joven teniente, que se vio obligado a retroceder algunos pasos.

—Vas a dar un salto mortal. Y cuando llegues abajo serás sólo un cadáver.

Lewis Rider disparó de nuevo su pierna contra el vientre de su rival antes de marcar un nuevo golpe con el canto de la mano en la base del cráneo.

Pero ahora Edmund Cash estaba preparado.

Dobló el cuerpo hacia atrás para evitar el choque de la bota y aferró la muñeca del pistolero antes de que la mano entrara en contacto con su cuello.

—¡Voy a llevarte de nuevo a Yampa! Aunque antes tenga que romperte media docena de huesos.

Giró sobre sí mismo y cargándose al rufián sobre la espalda, lo proyectó contra la pared rocosa.

Lewis Rider se estrelló sobre el granito, cayendo con un gemido de dolor.

Intentó incorporarse mientras alargaba la mano hacia la pistola.

Edmund la apartó de su alcance con un puntapié antes de agarrarle del pelo para inmovilizar su cabeza.

Un seco directo al mentón restó energías al pistolero.

Después le obligó a ponerse en pie y le conectó una serie de golpes al cuerpo, que terminaron con sus últimas resistencias.

—Te saqué de Yampa para que me trajeras hasta el dinero —le dijo—. Los hombres que habían muerto por defenderlo no se merecían que los sesenta mil dólares se perdieran para siempre.

La cabeza de Lewis Rider estaba caída sobre su pecho, moviéndose de un lado a otro, sin fuerzas ya para ofrecer resistencia.

—Y ahora te aseguro que nadie va a quitarte, en lo que te resta de vida, los grilletes ni las cadenas. A los perros rabiosos como tú hay que mantenerlos siempre bien sujetos.

Lewis Rider cayó hacia atrás a resultas del último golpe de su adversario.

—Cuando te despiertes estarás entre rejas —murmuró, respirando fatigosamente.

Se limpió la sangre que manchaba su rostro y miró los billetes que cubrían la roca.

Su padre había muerto por defender aquel dinero.

—Tu sacrificio no fue en vano, padre. El dinero llegará a su destino...

No importaba que lo hiciera con algunos meses de retraso.

«Espero que el coronel Denwen haya recibido mi mensaje», pensó mientras comenzaba a recoger los billetes.

Estaba amaneciendo cuando Edmund Cash se alejaba del promontorio camino de Holyoke.

Llevaba la bolsa con los 60.000 dólares colgada del arzón de la silla y en su mano sujetaba las riendas del caballo de Lewis Rider, quien iba cruzado sobre su montura.

Las muñecas y los tobillos atados bajo el vientre del animal y un sentimiento de ira en el corazón.

—Algún día te haré pagar caro esto —masculló rabioso—. Debí matarte hace mucho tiempo.

—¡Cierra la boca! No eres más que una alimaña que merece ser exterminada. Tuviste suerte de que no te enviaran a la horca.

El tribunal que le había juzgado tomó en cuenta la posibilidad de que, una vez en prisión, confesara el lugar donde estaba escondido el botín.

Por eso la sentencia había sido sólo a trabajos forzados a perpetuidad.

—Lástima que no pueda cambiarse el veredicto de un juicio —comentó—. Ahora ya no hay motivo para que sigas viviendo.

—Hay un buen motivo, Edmund...

La voz de Lewis Rider se hizo más amigable.

—Esos sesenta mil dólares... Si los entregas al ejército, toda tu vida serás un desgraciado. En cambio, imagina lo que podrías hacer con ese dinero. Te daré mi parte si me dejas escapar...

La propuesta de Lewis Rider hizo sonreír al teniente.

—¡No seas estúpido! Si deseara quedarme con el dinero, lo haría sin soltarte. Te habría matado en el roquero y ahora los sesenta mil dólares serían míos. Pero prefiero ser un desgraciado como tú dices, a tener la conciencia sucia.

No volvieron a cambiar más palabras hasta entrar en la ciudad.

La presencia de los dos hombres en las calles de Holyoke despertó una gran curiosidad.

Al desmontar ante las oficinas del comisario, Ies rodeaba un nutrido grupo de vecinos.

—Es el hombre que asaltó el convoy militar —exclamó uno de ellos al reconocer a Lewis Rider.

—Sí, escapó de Yampa hace unas semanas —asintió otro.

—Es él mismo. Yo le vi durante el juicio... —corroboró un tercero.

Edmund Cash llevó al pistolero al interior de las oficinas.

—Debo hablar con usted, sheriff.

Don Murray levantó la vista de los papeles que estaba examinando para contemplar a los recién llegados.

Ambos presentaban un aspecto lamentable. Sucios de polvo, el rostro manchado de sangre y un gesto de fatiga.

—¿Quién es usted?

—El teniente Cash, del ejército de Estados Unidos.

El sheriff dejó su asiento para acercarse a él.

—El coronel Denwen me ha hablado de usted, teniente.

—¿Está en la ciudad?

—Estuvo hace un par de días a visitarme. Por lo visto había recibido un telegrama suyo y me advirtió de la misión que le había traído a Holyoke.

—Entonces sobran todas las explicaciones. Aquí está Lewis Rider. Y éste es el botín del asalto al convoy militar.

—Ha sido un gran trabajo, teniente. Avisaré al coronel...

—¿Está aún en Holyoke?

—Pensaba quedarse hasta finales de semana. Estoy seguro que se alegrará al conocer su éxito, teniente, pues estaba muy preocupado por usted.

Tomó las llaves de las celdas y condujo a Lewis Rider al interior de una de ellas.

—Poco te ha durado la libertad —comentó, mientras cerraba la puerta.

—Sólo el tiempo preciso para que me llevara hasta el dinero.

—Los informes que recibí de Yampa hablaban de un tercer fugado...

—Murió durante la huida, sheriff. Fue lo único que varió en los planes previstos.

Max Denwen se reunió con ellos poco después.

—¡Enhorabuena, teniente! —le felicitó efusivamente—. Acabo de recibir el aviso del sheriff.

—Aquí está el dinero que le prometí recuperar, coronel.

—Su misión está, pues, terminada. Volveremos juntos al fuerte y...

Max Denwen observó una leve vacilación en Edmund Cash.

—¿Quieres decir algo, teniente?

—Estaba pensando, coronel... —empezó a decir.

—Adelante. Después del trabajo que ha realizado no creo que haya muchas cosas que pueda negarle.

Aquello animó a Edmund Cash.

—Quisiera unos días de permiso, coronel.

—Concedido, teniente. ¿Ya tiene elegido el lugar donde va a divertirse?

—No, coronel. No estoy pensando en divertirme.

El rostro de Edmund Cash se tornó serio.

—Quiero terminar algo que tengo a medias...

Hizo una pausa y se volvió hacia Don Murray.

—Hábleme de Stanley Wegat, sheriff —le pidió—. Quiero saber todo lo que se relaciona con él.

Advirtió que su pregunta disgustaba a Don Murray.

Pero la presencia de Max Denwen le decidió a responder sin titubeos.

—En realidad, cualquier vecino de Holyoke podría decirle lo mismo que yo, teniente.

—Entonces hágalo usted.

—Pues bien... Stanley Wegat es el propietario más poderoso de la región. Explota las tierras situadas a ambos lados del valle y...

—Y no deja que otros se establezcan en ellas, ¿verdad?

Tuvo la seguridad de que su frase había dado en el blanco.

—Dígame lo que ese hombre piensa del ferrocarril. Usted debe saberlo, ¿no?

Tenía que buscar al hombre que estaba pagando a George Nixon para que boicoteara la construcción del nuevo ramal del ferrocarril de Colorado.

* * *

Dejó a Max Denwen en el hotel después de explicarle todos sus movimientos desde el instante de abandonar el penal de Yampa.

También le habló de Ty Mac Crary y Benny Steele.

Y por supuesto, de Susy...

—Ahora entiendo su interés por quedarse en Holyoke, teniente —bromeó su superior.

—No, ya le dije que no se trataba de un asunto de diversión, coronel.

—Pero no me negará que esa jovencita tiene algo que ver en el asunto.

—Estoy preocupado por el futuro de esos colonos, señor. Una vez les han atacado y estoy seguro que volverán a hacerlo. En esta semana que llevo en Holyoke he averiguado algunas cosas...

—Como por ejemplo...

—La forma de actuar de Stanley Wegat. Ha echado a varios colonos que vinieron a establecerse a las tierras del valle y siempre lo hizo utilizando las amenazas y la violencia.

—Sí, ya oí al sheriff. Una situación que debería ser cortada de raíz.

—Eso es más fácil de decir que de hacer, coronel.

—¿Por qué?

—Stanley Wegat es un hombre astuto, hábil. Nunca descarga sus golpes de una manera franca, sino que lo hace de forma que nada le comprometa. Además sabe que todos le tienen miedo. Y Don Murray no va a acusarle por simples rumores y sospechas.

—Es el dueño del pueblo, ¿no?

—Algo así, coronel. Muchos le deben dinero y otros, como Don Murray, saben que bastará una sola palabra suya para perder su puesto.

—¿Cuáles son sus intenciones, teniente? No veo sencillo que usted solo pueda enfrentarse a ese individuo.

—La ambición pierde siempre a los hombres más listos, coronel. Y creo que Stanley Wegat ha ido esta vez demasiado lejos.

—¿Tiene algo que ver el ferrocarril con todo esto?

Había hablado con Don Murray de los cuatro sabotajes realizados en las obras.

—Pienso que sí, coronel. Y si mis sospechas son ciertas, esta vez haré que Stanley Wegat comparezca ante un tribunal.

—Le deseo suerte, teniente. Y por favor, no olvide que su presencia es muy necesaria en el fuerte.

—Sólo utilizaré los días de permiso que me ha concedido, coronel.

—Los tiene bien merecidos. Informaré al general Donovan sobre la recuperación del dinero y del éxito de la misión. Cuando le hablé de nuestros planes nos tachó de locos.

—Creo que aún no le he dado las gracias, coronel, por haberme permitido ir a Yampa. Sé que por mi causa tuvo que enfrentarse al general.

—Ahora todo quedará olvidado, teniente. Lewis Rider volverá al penal y el dinero será reintegrado.

Palmeó la espalda del joven oficial en un gesto de aliento.

—Su padre sirvió mucho tiempo a mis órdenes, teniente. Y era un gran hombre y un excelente soldado. Créame que ahora se sentirá orgulloso de usted.

CAPITULO XI

La columna de humo, negra y espesa, se elevaba hacia lo alto del firmamento.

Las manos de Edmund Cash se cerraron con fuerza sobre las bridas mientras clavaba las espuelas en los ijares del animal.

—¡Canallas! —musitó entre dientes.

Todavía no estaban visibles las tierras de los colonos, ocultas por una suave ondulación del terreno, pero no era necesario contemplarlas para saber que la humareda procedía de las mismas.

Stanley Wegat había descargado al fin su zarpazo sobre ellas.

Remontó el altozano y desde la cumbre, observó el paisaje que se extendía ante él.

La casa y los dos cobertizos, construidos durante los últimos días por los colonos, se consumían entre las últimas llamas.

Se tiró del caballo sin esperar a que éste se detuviera.

—¿Qué ha pasado, señor Steele? ¿Dónde está Susy?

El colono avanzó a su encuentro con el rostro contraído por la ira.

—Verónica está cuidando de ella. Esos miserables la hirieron...

Edmund corrió hacia el otro lado de la explanada.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó a la muchacha, arrodillándose junto a ella.

Susy le sonrió débilmente.

—Me alegro que estés aquí. ¿Conseguiste lo que deseabas?

No habían vuelto a verse desde la tarde anterior, cuando Edmund le habló de sus planes para devolver a Lewis Rider al penal de Yampa.

Le emocionó que la muchacha, a pesar de sus heridas, se interesara por la misión que le había llevado a Holyoke.

—Sí, querida. Todo salió como lo había planeado.

Pero ahora aquello no le interesaba.

Ty Mac Crary, tras él, estaba diciendo:

—Esos buitres debían estar espiándonos. Se aprovecharon de nuestra ausencia para atacar la granja...

Susy había intentado defender la propiedad, junto con Andy Mac Crary enfrentándose al grupo de jinetes que les atacaban.

—¿Cuántos eran?

—Cuatro —respondió Verónica Mac Crary entre sollozos—. Mi pobre Andy cayó en los primeros disparos.

Susy tenía dos balazos en el hombro izquierdo.

—Ha sido horrible, Edmund. La casa estuvo a punto de desplomarse sobre Verónica cuando intentaba sacar a Andy de entre las llamas...

Sintió el profundo amargor del odio en la garganta.

—Haré que esos hombres reciban su castigo, señora Mac Crary. ¡Se lo juro!

Tenía la mano de Susy entre las suyas, oprimiéndosela con ternura.

—Lo hemos perdido todo, Edmund —se lamentó Benny Steele, a su lado—. Pero no nos iremos de aquí. ¡No nos echarán de nuestras tierras!

—Regresábamos con el carro, desde Holyoke, cuando vimos el humo. Nunca debimos marcharnos los dos al pueblo.

—Otros antes que ustedes también fueron atacados por los mismos hombres —les dijo Edmund, poniéndose en pie.

—Stanley Wegat debería estar encerrado entre rejas. ¡Es un maldito asesino!

—Sí, señor Steele. Pero hasta ahora nadie ha podido probarlo.

Se volvió hacia las dos mujeres.

—¿Seríais capaces de identificar a alguno de los hombres que incendiaron la granja?

—Llevaban los rostros tapados por los pañuelos... —dijo Verónica, entrecortadamente.

—No era ninguno de los que estuvieron aquí el otro día —señaló Susy.

—Y además se han llevado nuestros caballos.

—¿Se han llevado los caballos?

Edmund lanzó su pregunta con rapidez.

—Sí, sólo nos quedan los dos de la carreta que llevamos al pueblo.

Era una muestra más de la astucia de Stanley Wegat.

Aquel puñado de animales no significaba nada para un hombre que, como él, poseía cientos de caballos, pero servía para dar la impresión de que el ataque sufrido por los colonos era obra de un grupo de cuatreros

Se alejó de Susy y Verónica para echar un vistazo al lugar del tiroteo.

—Creo que herí a uno de ellos —le dijo Susy antes de que se apartara de ella.

—Aquí están las huellas de sus caballos —señaló Benny Steele junto al teniente.

—Sí, dispararon protegidos entre estos troncos.

Edmund apartó la alta hierba que crecía bajo sus pies. Después se inclinó para recoger algo del suelo.

—Miren esto —dijo a Benny Steele y Ty Mac Crary—. Debió caérsele a alguno de esos hombres.

Los colonos contemplaron el objeto que Edmund Cash tenía en la mano.

—Debe ser el adorno de una silla. Es plata mexicana...

La placa representaba una figura de serpiente enlazada a un tronco de árbol.

—Creo que hemos tenido suerte —dijo.

El rostro de Ty Mac Crary se crispó en un gesto de dolor al pensar en la muerte de Andy.

—Suerte —repitió como un eco—. ¡Malditos asesinos!

—Haré que sean castigados los hombres que mataron a su hijo, señor Mac Crary. No sólo a los que dispararon las balas que le quitaron la vida...

—¿Dónde vas?

—A buscar a esos miserables.

—Iré contigo, Edmund —dijo Benny Steele, caminando a su lado.

—No, señor Steele. Prefiero que vaya a Holyoke "y explique al sheriff lo ocurrido. Dígale que le espero dentro de un par de horas frente al portón del rancho de Stanley Wegat.

Se despidió de Susy y los Mac Crary y partió al galope en compañía de Benny Steele, separándose ambos a la salida del valle.

Edmund llegó al campamento cuando la jomada estaba acabando. Preguntó directamente por George Nixon.

—Subió hace un rato hacia el promontorio. Iba con Ryan...

Le vio hablando con el capataz, junto a una gran roca.

—¡Quiero hablar con usted! —dijo a George Nixon—. ¡Ahora!

Ryan le miró, sorprendido ante el tono que había empleado para dirigirse al ingeniero.

—¿Qué le sucede, Edmund? Si quiere tratar algo, hágalo conmigo.

—¡Déjenos solos, capataz! —le pidió Edmund.

Después se volvió hacia George Nixon y le preguntó:

—¿O prefiere que hablemos delante de todos?

El ingeniero no había despegado los labios hasta entonces.

—Vuelvan al campamento —ordenó a la cuadrilla— Y usted también, Ryan.

Mientras los hombres descendían entre las rocas, Edmund se acercó a él.

—Vengo a pedirle ayuda, señor Nixon —empezó a decir—. Pero si no me la da, haré que le cuelguen por el asesinato de Wyne.

—¿Cómo se atreve a acusarme? —balbució George Nixon con nerviosismo—. No voy a consentirlo.

La mano de Edmund se cerró sobre la camisa del ingeniero.

—¡Escúcheme! Stanley Wegat le está pagando para que haga fracasar el tendido del ferrocarril. No quiere que la línea cruce por sus tierras y está utilizándole a usted para hundir el proyecto de dotar a estas tierras de un moderno medio de comunicación.

—Está en un error...

Edmund siguió hablando sin prestar atención a las palabras del ingeniero.

—Usted aceptó porque durante los últimos meses ha estado perdiendo dinero en el juego. Jay Mitton le exigía que pagara sus deudas y la única forma de hacerlo era aceptando el dinero que Stanley Wegat le ofrecía.

—No voy a seguir escuchándole.

—¡Quédese donde está! Aún no he terminado.

—¿Qué más quiere de mí?

—Usted aceptó el trato y buscó a Wyne para que realizara los sabotajes. El estaba de guardia las tres veces que ocurrieron los accidentes. ¿No es cierto?

—Yo no sabía nada...

—¡Mentira! Usted le mató para que no hablara. No quería que le comprometiera y disparó sobre él después de enviarme a buscar a Ryan.

Ahora la defensa de George Nixon era mucho más débil.

—Y ahora me imagino que estará planeando la forma de paralizar de nuevo las obras. El golpe de aquella noche fracasó por mi causa y Stanley Wegat debe estar impaciente por ver realizados sus planes.

La cabeza de George Nixon cayó hacia adelante mientras un violento temblor sacudía sus manos.

El alcohol había minado su salud en las últimas semanas y ahora era un hombre débil, derrotado, incapaz de hacer frente a sus responsabilidades.

—Yo no quería hacerlo... —murmuró—. Pero estaba asustado. Los hombres de Jay Mitton me amenazaban continuamente...

—Y para que no le asesinaran se convirtió usted mismo en asesino, ¿verdad?

—¡Tuve que hacerlo! Wyne me amenazó con decir toda la verdad si no le ayudaba a escapar. Y eso no era posible...

Se llevó la mano hacia el bolsillo de la chaqueta donde habitualmente guardaba la aplastada botella de whisky.

Edmund se dijo que aquel hombre necesitaba un trago antes de emprender el camino hacia el rancho de Stanley Wegat.

—Ahora va a venir conmigo a ver a ese hombre. Y confesará ante el sheriff sus tratos con él. ¿Ha entendido?

Tenía la vista fija en el rostro de George Nixon.

—¡No me encerrarán! No lo harán...

Edmund Cash tuvo que poner en juego toda su rapidez de reflejos para no ser alcanzado por la bala que George Nixon acababa de enviarle.

En lugar de la botella de licor había sacado un pequeño «Derringer» del bolsillo que disparó prácticamente a quemarropa sobre el cuerpo del joven teniente.

Edmund se dejó caer a la izquierda mientras el proyectil pasaba rozando su cadera.

Después se incorporó al tiempo de golpear con la cabeza el estómago del ingeniero.

Le envió contra la roca antes de desarmarle con facilidad.

—¡No cometa más errores! —le gritó—. Ya está en una situación bastante mala.

El disparo había sido escuchado por Ryan y el grupo de obreros que descendían hacia el campamento.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el capataz, corriendo hacia ellos.

Edmund tenía el revólver en la mano.

—El señor Nixon se viene conmigo. Preparen un caballo.

—¿Estás loco? ¡Suelta ese arma!

Los hombres iban desarmados y Edmund los mantuvo a todos encañonados mientras exigía al ingeniero:

—¡Dígales la verdad! Será lo mejor para usted.

Ryan contempló a su superior, cuyo aspecto indicaba claramente su culpabilidad.

—Fue él quien ordenó a Wyne que colocara los explosivos entre las rocas —explicó ante su silencio—. ¿No es cierto?

George Nixon habló en medio de un silencio absoluto por parte de sus hombres.

A pesar de ello apenas se escuchó su voz.

—Sí... Yo preparé todos los sabotajes...

Edmund Cash juzgó que aquello era suficiente.

Repitió su petición anterior.

—Preparen un caballo. El sheriff está esperándome.

Bajaron del promontorio hacia el campamento.

—¿Cómo llegaste a sospechar de él? —le preguntó Ryan

—La otra noche tuve la certeza absoluta de que estaba complicado en los actos de sabotaje. Cuando entramos a las oficinas y encontramos a Wyne muerto, nos dijo que había intentado sacar su arma y matarle. No era cierto.

—¿Cómo lo sabes, Edmund? Habías ido a buscarme al barracón.

—Yo mismo había desarmado a Wyne antes de llevarle a las oficinas. Así que nunca pudo sacar su arma para atacar al ingeniero.

Este caminaba junto a ellos, escuchándoles en silencio.

—Le perdió la pasión por el juego. Adquirió una serie de deudas que era incapaz de pagar con el sueldo que recibía de la compañía. Y no tuvo más alternativa que aceptar el dinero que Stanley Wegat le ofrecía.

La confesión de George Nixon se había corrido por el campamento, y ahora eran varias docenas de hombres los que rodeaban al grupo.

En todos los rostros se leía un gesto de unánime condena.

Aquel hombre no sólo había hecho fracasar muchas semanas de trabajo, sino que también había puesto en peligro la vida de los obreros que estaban a sus órdenes, matando a dos de ellos.

—Será mejor que te lo lleves pronto de aquí —le aconsejó Ryan.

—Procure mantenerlos alejados.

La hostilidad de los obreros iba aumentando por momentos, y algunos pedían a gritos un castigo ejemplar para el ingeniero.

—¡Deberíamos colgarle! Ha estado burlándose de nosotros.

—¡Es un sucio traidor! Yo estuve a punto de morir aplastado por la última voladura. ¡Colguémosle!

—Estará más seguro en Holyoke —insistió Ryan, acercándole los caballos.

—Antes voy a llevarle al rancho de Stanley Wegat.

—Eso puede ser aún más peligroso.

—El sheriff está esperándome allí. Es la única forma de acabar con ese aventurero.

Ryan tomó una rápida decisión.

—Te acompañaré, Edmund. Quizá necesites nuestra ayuda.

Conocía a los hombres que trabajaban en el ferrocarril y no dudó en escoger a un grupo de entera confianza.

Taylor se puso al frente mientras Edmund Cash y Ryan se alejaban del campamento, llevando a George Nixon entre ellos.

Muy pronto fueron sólo una nube de polvo en la distancia mientras en el campamento los obreros seguían condenando a gritos el comportamiento del ingeniero.

Pero Edmund Cash sabía que existía otro culpable.

Stanley Wegat.

El hombre que quería dominar con la fuerza de las armas a toda la región y que utilizaba su dinero para corromper a todos los que se oponían a sus planes.

Y George Nixon, responsable de la construcción del ramal del ferrocarril de Colorado a través de los montes Holyoke, había sido demasiado débil para resistir a la tentación.

Don Murray y Benny Steele les esperaban cerca del portón del Wegat Ranch.

CAPITULO XII

Anthony Hurley se adelantó al encuentro de los recién llegados.

—¿Qué le trae por aquí, sheriff?

Apartó los ojos de Don Murray para fijarlos en Edmund Cash y Benny Steele, a quienes reconoció de inmediato.

—Queremos hablar con su patrón, Anthony —dijo el comisario al capataz de Stanley Wegat.

—No sé si está en la casa...

—Estoy seguro que sí. Y, además, dígale que le conviene recibirnos —intervino Edmund, con firmeza.

Desmontaron los tres frente a la casa central.

A su alrededor, un grupo de vaqueros les contemplaba desde diversos lugares.

—Veré si está en su despacho...

Anthony Hurley se dirigió a la casa, pero Don Murray y sus dos acompañantes le siguieron de cerca.

—Iremos con usted, Anthony.

El pelirrojo les precedió a través del amplio vestíbulo.

Golpeó un par de veces la alta puerta de caoba oscura del despacho del ranchero antes de que se escuchara una voz desde el interior invitándole a entrar.

—Adelante.

Stanley Wegat tenía cuarenta y cinco años. El pelo intensamente negro, los ojos duros y el mentón firme, voluntarioso.

—Pase, sheriff —invitó a Don Murray—. ¿Qué le trae a mi casa?

—Les dije que esperaran fuera, señor Wegat —se justificó el capataz—. Pero no...

—Debiste hacerles pasar inmediatamente, Anthony —le cortó el ranchero—. Ya sabes que el sheriff y sus amigos son siempre bien recibidos en esta casa.

Edmund Cash observó con curiosidad a Stanley Wegat.

Era el típico hombre de presa.

Su modo de hablar era suave, lleno de amabilidad, pero resultaba evidente que su pacífica apariencia podía transformarse a la menor provocación, convirtiéndose entonces en un hombre temible.

—Dígame cuál es el objeto de su visita, sheriff. Le escucho... ¿Quiere beber algo?

—Estoy aquí por un doble motivo, señor Wegat —empezó a decir Don Murray, cuyos nervios se habían serenado en los últimos minutos.

—Veamos de qué se trata.

—A este hombre —dijo, señalando ,a Benny Steele— le han incendiado hoy la granja.

—Lo lamento. Ya le he dicho muchas veces, sheriff, que debía extremar la vigilancia sobre todos los indeseables que cruzan por nuestra región.

Su cinismo hizo estallar a Benny Steele.

—¡Aquí no hay más indeseable que usted! —chilló—.

¡Fueron sus hombres los que atacaron a nuestras mujeres y mataron al muchacho! ¡Canalla!

Edmund tuvo que sujetar al colono para evitar que se avalanzara sobre Stanley Wegat, cuyas mandíbulas se marcaron bajo la piel de sus mejillas.

—Repórtese, amigo —pidió, con voz tensa—. No estoy dispuesto a que nadie venga a insultarme a mi propia casa.

Anthony Hurley, junto a la puerta, tenía la vista fija en el ranchero, esperando cualquier indicación suya.

—Este hombre tiene motivos más que sobrados para hablar así, señor Wegat. Y usted lo sabe muy bien.

Por primera vez se cruzaron las miradas de Stanley Wegat y Edmund Cash, cuyas palabras restallaron como un latigazo.

—¿De qué está hablando, amigo?

—Hace días envió usted a sus pistoleros para invitar a este hombre y a su socio a que abandonaran las tierras del valle. Por lo visto no desea que nadie venga a disputarle la propiedad de unos terrenos que ocupa sin ningún derecho ni documento.

—¡Hace muchos años que me establecí en el valle!

—Pero eso no le da derecho a que este individuo —Edmund señaló al capataz—, y otros tres de su misma calaña, amenacen a unos honrados colonos y los golpeen brutalmente.

Se volvió hacia Anthony Hurley, cuyos ojos llameaban de ira.

—Espero que no irá a negarlo, ¿verdad? Yo mismo tuve que disparar sobre uno de sus hombres para impedir que asesinara al hijo de Ty Mac Crary.

—¡Hoy volvieron a nuestra granja! —gritó de nuevo

Benny Steele—. Y esta vez se salieron con la suya. Mataron al muchacho y quemaron la casa.

—¿Está acusándome?

La pregunta de Stanley Wegat sonó como una burla cruel.

—No importa que los asesinos fueran enmascarados. Uno de ellos fue herido y estoy seguro que entre sus hombres encontraremos a alguno con un balazo reciente. Y, además, está esto...

Edmund Cash arrojó sobre la mesa el adorno de plata que había encontrado entre los pastos.

—Voy a examinar las monturas de sus hombres, señor Wegat —anunció el sheriff—. Quizá encuentre la silla a la que le falta este adorno.

—No voy a consentirlo, sheriff. Tendrá que fiarse de mi palabra. Sabe que le interesa hacerlo.

—¿Por qué, Wegat? —le preguntó Edmund Cash—. Acaso si lo hace le quitará del puesto de comisario. O quizá envíe a uno de sus pistoleros para que le mate por haber cometido la osadía de enfrentársele. ¿No es cierto?

Stanley Wegat palideció ante aquel rosario de acusaciones.

—Ustedes lo han querido —chilló—. Ocúpate de ellos, Anthony.

Edmund Cash fue, sin embargo, más rápido que el capataz.

Desenfundó el «Colt» antes de que el pelirrojo llegara a empuñar su arma y le empujó al centro del despacho, donde Don Murray se encargó de desarmarle.

—No puede acusarme de nada, sheriff —insistió Stanley Wegat, con calma—. Incluso en el caso de que encuentre a uno de mis vaqueros herido y otro sea el dueño de esa silla mexicana de que hablan, ninguno de ellos dirá que fui yo quien les ordenó atacar a los colonos.

—Confían en que sabrá recompensar su silencio, ¿verdad, Wegat? —intervino Edmund, con desprecio—. Quizá unos meses en la cárcel, pocos, porque usted les traerá el mejor abogado, y luego volverán como si nada hubiera pasado.

—Así ha sido hasta ahora, señor Wegat —dijo Don Murray—, Pero esta vez hay algo contra lo que usted no podrá luchar.

Las palabras del comisario de Holyoke hicieron que, por primera vez, se tambaleara la seguridad de que Stanley Wegat estaba haciendo gala.

—¿Qué quiere decir, sheriff?

—Ahora lo sabrá.

Edmund Cash se acercó a la ventana del despacho, que ya era sólo un rectángulo oscuro al haber desaparecido la última luz del día en el exterior.

Hizo un par de rápidos disparos al aire.

—¿Qué hace ese hombre? ¿Qué significa esto?

Don Murray estaba encañonando al ranchero y a su capataz.

—Muy pronto lo sabrá.

Era la contraseña convenida con Ryan y el grupo de obreros del ferrocarril que le acompañaban.

—Será mejor que salgamos fuera. Tiene visita.

Al llegar los cinco a la puerta de la casa advirtieron el movimiento de los vaqueros por la explanada, alertados sin duda por los dos disparos que acababan de escucharse.

—Diga a sus hombres que se mantengan en calma, señor Wegat —ordenó Don Murray.

—No van a salir con vida de aquí —masculló, rabioso, al verse encañonado.

La presencia de un grupo de caballos le hizo volver la vista hacia el camino que llevaba a la casa.

—¿Quiénes son? ¿Qué hacen en mi rancho?

Eran cerca de una docena de jinetes los que llegaban formando un compacto grupo, con las armas en la mano.

La oscuridad de la noche impedía reconocer sus rostros a aquella distancia.

—Dispararemos sobre el primero que se mueva —anunció Edmund Cash—. Tenemos la casa rodeada.

Los vaqueros se quedaron paralizados ante la inesperada presencia de los hombres del ferrocarril, que ahora se habían distribuido en torno a la explanada, mientras Ryan avanzaba con George Nixon hacia la casa.

—¿Conoce a este hombre, Wegat?

—¡Nunca le he visto!

Estaban alumbrados por un par de lámparas de petróleo que lucían a ambos lados de la puerta principal, colgadas de la fachada.

—¿Está seguro, Wegat? —insistió Edmund—. El dice lo contrario. Ha estado recibiendo dinero de usted a cambio de boicotear las obras del ferrocarril.

—¡Es falso! ¡Está mintiendo, sheriff! —se defendió el ranchero, con violencia.

—Diga la verdad, señor Nixon —le pidió Don Murray—. ¿Conoce a este hombre?

El ingeniero cabeceó afirmativamente.

—Sí, me mandó llamar hace varias semanas para ver la forma de que el ferrocarril no cruzara por sus tierras. Fue idea suya sabotear la construcción del ramal...

—¡Es falso! ¡Todo falso!

Al tiempo de gritar aquello, Stanley Wegat salió hacia adelante, arrollando a Don Murray y a Benny Steele, que salieron despedidos contra el grupo formado por Edmund y el capataz del ferrocarril.

—¡Fuego contra ellos! ¡Que no quede ninguno vivo!

Edmund Cash se puso en pie para lanzarse en persecución del ranchero.

—¡Cuide a Nixon, sheriff!

La orden de Stanley Wegat pareció desencadenar toda la furia del infierno sobre la explanada.

El fogonazo de las armas iluminó la noche, mientras algunos vaqueros de Stanley Wegat rodaban por tierra.

Los hombres del ferrocarril tenían las armas empuñadas y se adelantaron a sus enemigos en la primera descarga.

—¡Cúbranse, muchachos! —les gritó Ryan, corriendo

a lo largo de la fachada de la casa.

Llevaba a George Nixon agarrado del brazo, protegiéndole con su propio cuerpo.

Stanley Wegat dobló la esquina de las cuadras, volviéndose unos segundos para ver si era seguido.

Descubrió a Edmund Cash, cuyo rostro barbudo apenas destacaba en la negrura de la noche.

Su dedo se cerró con rabia sobre el gatillo del arma y el joven teniente tuvo que arrojarse al suelo para no ser alcanzado por el proyectil.

—¡No vas a escapar, Wegat! —le gritó, incorporándose para seguir tras él.

El tiroteo, en la explanada, seguía siendo intenso.

Anthony Hurley, con un balazo en el muslo, continuaba disparando caído en tierra, animando a los hombres con sus gritos.

—¡Acabad con todos! ¡Los enterraremos con el ferrocarril!... ¡Fuego contra ellos!

Don Murray estaba parapetado detrás de una de las columnas del porche.

—Espero que el teniente Cash no le deje escapar —comentó con Benny Steele, que luchaba a su lado.

—Confíe en él, sheriff.

Un balazo se estrelló a los pies del colono, que tuvo que saltar hacia atrás mientras levantaba su arma para buscar al autor del disparo.

Vio una sombra sobre el tejado del granero.

—¡No volverás a disparar! —gruñó, al tiempo de hacer fuego contra el tirador.

Este cayó desde lo alto con un grito de muerte. La resistencia de los pistoleros de Stanley Wegat iba debilitándose.

Un buen número de ellos había caído al principio de la lucha, sorprendidos por la inesperada presencia de los obreros del ferrocarril, y el resto estaba siendo superado por la mayor acometividad de éstos.

Quizá no fueran tan expertos tiradores como sus adversarios, pero luchaban con rabia y decisión frente a aquel puñado de coyotes.

—¡Deténgase, Wegat! —gritó Edmund Cash desde la puerta de las cuadras—. ¡No saldrá con vida de ahí!

Un par de disparos le hicieron apartarse a un lado mientras el caballo de Stanley Wegat intentaba ganar el exterior.

Se lanzó hacia el jinete en un salto, abrazándose a su cintura.

—¡Voy a llevarle a prisión, Wegat!

La bota del ranchero se estrelló en su cuerpo, pero el golpe no le hizo abandonar su presa.

Se vio así arrastrado durante unas cuantas yardas hasta que, al fin, consiguió arrancar al ranchero de la silla.

Los dos rodaron por el polvo...

Los puños de Stanley Wegat se movieron con precisión y potencia.

Pero Edmund Cash sabía cubrirse para evitar verse afectado por la dureza de los impactos, a los que replicó en una rápida contraofensiva.

Logró conectar un golpe al hígado de Stanley Wegat, quien se dobló hacia adelante, permitiendo que su adversario le «cazara» con un seco directo al mentón.

Su rostro se desencajó por el dolor, cayendo hacia atrás...

—¡En pie, rata! Se acabó tu imperio de terror. No vas a impedir que el progreso llegue al valle ni que otros hombres se beneficien con la riqueza de estas tierras... ¡Arriba!

Al otro lado de las construcciones, el tiroteo estaba acabando.

Algunos disparos espaciados señalaban la resistencia desesperada de los últimos supervivientes del equipo de Stanley Wegat, mientras que los restantes habían preferido entregarse.

Don Murray se hizo cargo de ellos, dando la lucha por terminada.

—Hay que buscar al teniente. Se fue por allí...

Benny Steele se encaminó hacia las cuadras cuando la voz de Taylor le hizo volverse.

—¡Aquí está, sheriff! Y trae a ese ranchero.

Stanley Wegat avanzaba a empellones, resistiéndose a aceptar el fin de su dominio sobre la comarca.

Ryan, con algunos de sus hombres, custodiaba a los prisioneros, entre los que se encontraban Anthony Hurley y George Nixon.

—¡Lo conseguimos, Edmund! Los Mac Crary dormirán esta noche mucho más a gusto sabiendo que los asesinos de Andy han sido capturados —exclamó Benny Steele, jubiloso.

—Hacía mucho tiempo que soñaba con esto —comentó Don Murray con el teniente—. Realizar una buena operación de limpieza. Pero hasta ahora me había sido imposible.

—Estas hermosas tierras lo serán mucho más cuando se vean libres de alimañas semejantes —respondió, empujando a Stanley Wegat hacia el grupo de prisioneros.

Don Murray asintió.

—Cuando el coronel Denwen me habló de su presencia en Holyoke y me dijo que con usted venía Lewis Rider, me molestó saber que otra vez teníamos a ese reptil por aquí. Pero creo que podemos sentirnos afortunados de que su viaje desde Yampa haya terminado en Holyoke.

Edmund Cash estaba de acuerdo.

También para él había sido una suerte.

Recordó a Susy Steele y sintió unos enormes deseos de verla de nuevo, de escuchar su voz, de sentirse envuelto en la suave luminosidad de su mirada.

—Organizaré el grupo y saldremos hacia el pueblo. Voy a tener problemas de espacio en la cárcel para acomodar a todos mis «huéspedes».

Ryan había escuchado atentamente el diálogo.

—Así que nos engañó a todos, teniente —comentó con Edmund—. Nunca pensé que un militar fuera tan buen dinamitero.

—Al salir de West Point serví durante algunos meses en una brigada de explosivos. Eramos los dinamiteros del ejército...

—Llevo muchos años en este oficio, teniente. Y he visto a pocos hombres que manejaran la dinamita como usted.

Edmund agradeció los elogios del capataz y se acercó a ver cómo iban los preparativos de Don Murray para regresar a Holyoke.

Estaba impaciente por hacer un par de cosas.

«Ya es hora de que me afeite esta barba. Ahora ya no hay peligro de que nadie me reconozca», pensó, rascándose la barbilla.

Su otro deseo se llamaba Susy Steele.

Pensó en las heridas de la muchacha, en su estado cuando la había dejado aquella tarde en la granja...

La fortuna le había sonreído en los montes de la Santa Cruz al ponerle en contacto con la caravana de los colonos.

No sólo por la ayuda que los carros le habían prestado a la hora de llevar a Lewis Rider hasta el pueblo, sino porque en ellos había conocido a la mujer capaz de colmar todas sus ilusiones.

—¿Qué opina de los militares, señor Steele? —preguntó al colono—. ¿Ha pensado alguna vez en tener uno en la familia?

Benny Steele le apretó el brazo en silencio, alegrándose al escuchar sus palabras.

Amaba a Susy, y hacía muchos días que sabía que la felicidad de la muchacha se hallaba ligada a Edmund Cash.

El hombre al que iodos habían creído un fugitivo de Yampa...

F I N