CAMINO DE LINCOLN

KANSAS Nº 788

©1973, Moran, Black

©1973, BRUGUERA, S. A.

ISBN: 9788402025166

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CAMINO DE LINCOLN

BLACK MORAN

Colección KANSAS n.° 788

Publicación semanal

Aparece los VIERNES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA — BOGOTA — BUENOS AIRES — CARACAS — MEXICO

Depósito legal: B. 21.196-1973

ISBN 84-02-02516-1

Impreso en España — Printed in Spain

1ª edición: julio, 1973

© BLACK MORAN-1973 texto

© ENRIQUE MARTIN-1973 cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de

Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2

Barcelona — 1973

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CAPÍTULO PRIMERO

UNA muralla de rocas se alzaba ante ellos, cerrando el estrecho paso que tan ansiosamente habían buscado durante los últimos días.

—¡Maldita sea! —gruñó Frank Weiden, golpeando con rabia el borrén de su silla—. Sólo nos faltaba esto.

—Quizá encontremos algún hueco por el que pasar al otro lado —dijo Alan Gilliam, contemplando la estrecha garganta.

—Lo dudo, Alan. Ese derrumbe ha arrojado tal cantidad de rocas sobre el paso que no va a ser posible cruzarlo.

—Pues tampoco podemos retroceder, Frank —le recordó su amigo—. El tiempo está en contra nuestra y es preciso seguir adelante.

—¡Mira eso, Alan! —le gritó Frank Weiden—. Y dime cómo piensas traspasar esa muralla con más de medio millar de cabezas de ganado.

Alan Gilliam se echó el sombrero hacia atrás, dejando al descubierto su rostro pecoso, en el que brillaban unos ojos intensamente azules.

Tenía veinticinco años, y su elevada estatura le hacía compensar la pequeña alzada del caballo que montaba.

A su lado, sobre un alazán, inmóvil en la silla mexicana, estaba Frank Weiden.

Este, en contraste con su compañero, tenía el pelo negro y un gran bigote, que le caía a ambos lados de la boca de trazo firme y enérgico.

—No lo sé, Frank. Pero hay que hacerlo. Se lo hemos prometido a Eleonore.

—Creo que, por mucho que le hayas prometido, no vas a conseguirlo, Alan. Y además, recuerda una cosa… ¡Has sido tú quien lo ha prometido! Yo siempre he pensado que era una locura y que nunca llegaríamos a Long Pine.

—No digas eso, Frank. Lo más difícil ya está hecho, ¿no crees?

—¡Claro que no lo creo, idiota! Siempre lo más difícil es lo que queda por hacer.

Frank Weiden se retorció una de las guías de su bigote y miró, con gesto hosco, al pelirrojo.

—En buen lío me has metido. Y todo por tu condenado afán de hacerte el héroe ante Eleonore. Hay que llevar las reses a Long Pine, atravesar todo Colorado y buena parte de Nebraska, y además hay que hacerlo aprisa, pues el invierno se nos echa encima y pronto llegarán las nieves. Entonces, el gran Alan Gilliam se compromete a manejar la conducción, con un pequeño grupo de vaqueros, y para eso pide ayuda a alguien lo suficientemente tonto como para acompañarle en la aventura… ¿Sabes quién es ese tonto? ¡Yo! ¡Maldita sea la hora en que te hice caso!

—Vamos, Frank, deja de lamentarte. Sabes que no podíamos dejar abandonada a Eleonore después de que asesinaron a su padre.

—¿Y a mí qué me importa todo eso?

—Ella sola habría perdido lo poco que aún le queda. Las reses, en Canyon City, con los mercados saturados de ganado y sin tierras donde alimentarlas, habrían perecido o habrían tenido que ser sacrificadas.

—Jan Glasier debió pensar en eso antes de vender el rancho.

—Le mataron antes de que pudiera desprenderse de las reses. Y la única posibilidad de Eleonore es conducirlas hasta la propiedad del primo de su padre antes de que el invierno se eche encima.

—¡Está bien! Conozco la historia de memoria. Así que será mejor que busquemos una solución a nuestros problemas —interrumpió Frank Weiden a su amigo.

—Tienes razón. Echemos un vistazo entre las rocas.

Se separaron para explorar cada uno por un lado y buscar un paso que les permitiera salvar aquel inesperado obstáculo.

Durante las últimas semanas habían avanzado febrilmente, sin concederse hombres ni animales un solo minuto de descanso, en su intento de llegar a las cercanías de Omaha antes de que el invierno les inmovilizara con las grandes nevadas.

Ahora, desde hacía unos días, estaban avanzando bajo un cielo encapotado, cubierto de nubes grises mientras rachas de viento helado anunciaban un endurecimiento de las condiciones climatológicas.

Se reunieron de nuevo al cabo de una hora. Y en sus rostros se leía claramente que la búsqueda había resultado inútil.

—Esa maldita avalancha podía haber esperado un día más. Pero ha tenido que caer delante de nuestras narices.

—No has encontrado ningún paso, ¿verdad?

—Ninguno, muchacho. ¡No he visto nada!

—Está bien. Regresemos al campamento —decidió

Alan, dando media vuelta al mustang—. Es preciso informar a Eleonore de lo sucedido.

—Piensa lo que vas a decirle. Está convencida de que el gran Alan Gilliam llevará sus reses a Long Pine.

Alan sacudió las riendas de su montura y se lanzó al galope ladera abajo mientras el aire helado le golpeaba en el rostro.

A pesar de los gruesos chaquetones que vestían y de llevar las manos cubiertas por guantes, el frío era tan intenso que tenían la sensación de que iban desnudos.

Detuvieron los caballos junto a la carreta que servía de almacén y de vivienda a Eleonore Glasier.

La muchacha abrió las lonas traseras al oírlos llegar.

—¿Qué noticias traéis? —íes preguntó, anhelante—. ¿Ha sido muy grande el derrumbe?

Los vaqueros también se habían acercado a los dos jinetes, esperando conocer el estado de la ruta.

—Más de lo que pensábamos —dijo Alan, mientras desmontaba.

—¿Está cerrado el paso? —inquirió un viejo vaquero, que mantenía una pipa humeante entre los labios.

—Por completo. Son toneladas y toneladas de rocas las que nos cierran el paso.

Un gesto de desaliento se pintó en los rostros de los hombres que componían el reducido equipo de Eleonore Glasier, mientras ésta miraba desolada a su joven capataz.

—¿Qué vamos a hacer, Alan? El tiempo está cada vez peor.

Tenía las mejillas enrojecidas por el frío y sus manos diminutas se escondían en el interior de unos mitones de piel.

Era de pequeña estatura, formas suaves y rostro agraciado, en el que destacaba la luminosidad de sus ojos garzos y el bello tono castaño caoba de sus cabellos.

—Estoy pensando en ello desde hace más de dos horas, Eleonore.

—¡Ya está todo pensado! Será preciso volver atrás con las reses —cortó, tajante, Frank Weiden.

La muchacha le miró sorprendida.

—¡No podemos hacer eso, Frank! Sería perder todo el tiempo que hemos ganado en los últimos días —exclamó.

—Y además, no es posible —les recordó Alan—. El Platte baja muy crecido y ya tuvimos dificultades para cruzarlo la semana pasada.

El viejo vaquero de la pipa asintió mientras una nube de vapor salía de sus labios al hablar.

—En efecto, no podemos retroceder, señorita Glasier. A estas horas la crecida del Platte será mucho más violenta.

—¿Entonces…?

—Al parecer, estamos atrapados —sentenció Frank Weiden, contemplando el firmamento hostil—. Atrás tenemos las aguas caudalosas del Platte, sobre nuestras cabezas la amenaza de una intensa nevada que puede empezar a caer en cualquier momento y ahí delante, cerrándonos el paso, el derrumbe de rocas…

—Así no podemos hacer nada —habló, desanimada, Eleonore Glasier—. Todo está perdido. Fue una locura sacar el ganado de Canyon City… Debí venderlo allí mismo y emprender yo sola el viaje a casa de Gio…

—¡No hables así! Te hubieran pagado una miseria por la manada —le recordó Alan—. Todos, esos buitres esperaban aprovecharse de tu situación. Hubiera sido lo mismo que regalarles el ganado.

Los ojos garzos de la muchacha se posaron, con agradecimiento, en el semblante joven de su capataz.

—Nunca podré agradecerte bastante a ti y a los muchachos lo que habéis hecho por mí

—le dijo—. Pero es inútil no querer ver las cosas.

—¡Eso digo yo! —se quejó Frank Weiden, tirando con rabia de su bigote—. Ahora que prácticamente estábamos en Omaha. ¡Maldita sea!

—¡Un momento! —exclamó Alan, de repente—. Creo que hay todavía una posibilidad.

—¿Cuál? —preguntó esperanzada Eleonore.

—Sí, adelante, muchacho —le invitó Frank—. Te escuchamos.

—Necesitamos tener el paso libre para cruzar con las reses al otro lado, ¿verdad? Downs se quitó la pipa de la boca y esperó, ansioso, las siguientes palabras del capataz.

—Hasta ahora no has dicho nada especial, Alan.

—Espera un momento, Frank. Lo único que nos cierra el paso hacia Long Pine son esas rocas, ¿verdad?

—Es suficiente… No lograríamos quitarlas de ahí ni en un año de trabajos continuados.

—Te equivocas.

Alan se volvió hacia Waldron, que hacía las veces de cocinero y jefe de aprovisionamiento.

—¿Cuánta dinamita llevamos, Waldron? —le preguntó.

—¿Estás pensando en volar las rocas con explosivos?

—¡Exacto, Frank! Es la única forma de dejar una vía libre.

—Pero eso es muy peligroso, Alan —objetó Eleonore.

—Es una gran idea —aprobó, por su parte, el viejo Downs, culotando su pipa contra la rueda del carro

—Al menos, es la única posibilidad que tenemos.

—Espera, Alan —cortó Frank el entusiasmo de su amigo—. ¿Cómo piensas dinamitar las rocas?

—Si el derrumbe ha sido tan grande como parece —opinó Waldron—, me temo que no habrá cartuchos suficientes.

Frank Weiden parecía empeñado en fastidiar a todos.

—¿Lo ves, Alan? Y además sería preciso colocar las cargas en el centro mismo de las rocas… De otro modo sólo conseguirías que cambiaran de posición.

—Es ahí, precisamente, donde situaré los cartuchos. ¡En el mismo corazón de esa muralla!

—¿Cómo, vas a conseguirlo?

—Cuando estuvimos ahí arriba vi la forma de hacerlo. Bastará con que me descolguéis con los lazos hasta la posición deseada. Después me meteré entre las rocas y bajaré tanto como sea preciso.

—Piensa que puede estallar antes de que hayas salido de nuevo…

—¡No dejaré que lo hagas, Alan! ¡Es demasiado peligroso! ¡No quiero que arriesgues tu vida por las reses…!

—No hay ningún peligro, Eleonore —la tranquilizó Alan—. Al menos, no más que si nos quedamos aquí atrapados con las reses. Las nieves no van a tardar en llegar.

Estaba decidido a llevar adelante sus planes.

Y Frank Weiden, a pesar de su papel de ave de mal agüero, se dispuso a ayudarle con sus conocimientos y larga experiencia.

Mientras Waldron sacaba la dinamita de la carreta y la ponía delante de ellos, Frank se encargó de empalmar media docena de lazos y asegurarse de que los nudos eran tan firmes como si la cuerda no tuviera ninguna unión.

—Esto está listo, Alan —anunció, satisfecho.

Downs y los otros vaqueros estaban manejando la manada para ponerla a resguardo de las rocas que pudieran llegar hasta el campamento.

—Conviene mantenerlas en un reducto cerrado y fácil de controlar —les aconsejó Frank Weiden—. Al oír la explosión intentarán la estampida.

—No dejaremos que ninguna se desmande —le tranquilizó Downs—. Ahí cerca hay una especie de quebrada cerrada que servirá para nuestros deseos.

Todos se sentían animados ante la posibilidad de dejar expedito el paso hacia el otro lado de las montañas.

Mientras se escuchaba el mugir de las reses, agitadas por los gritos y las maniobras de los vaqueros que las conducían hacia la quebrada, Alan Gilliam, silencioso, parecía concentrado en su próximo paso.

—Por favor, Alan, no lo hagas. No merece la pena.

Se volvió hacia Eleonore que se hallaba junto a él, mirándole con sus grandes ojos garzos en los que brillaba la preocupación.

—No tengas miedo. Es preciso que salgamos de aquí.

—Todas las reses del mundo no valen una vida humana…

—No hay ningún peligro, Eleonore. Dejaré la dinamita y Frank y Waldron me subirán con la cuerda. ¡Es tan sencillo como un juego de niños!

—Es inútil que intente convencerte, ¿verdad?

—No lo hagas. Prefiero que guardes tus palabras para cuando tengas que felicitarme. Alan le guiñó un ojo y acarició levemente la helada mejilla de la muchacha.

Había entrado en el equipo de Jan Glasier un año antes y pronto se había ganado la confianza del ranchero, convirtiéndose en capataz a pesar de su juventud.

—Podemos subir cuando quieras, Alan.

Frank Weiden se acercó a ellos, llevando la cuerda enrollada a su cintura.

Subió a la silla del alazán y esperó a que Alan y Waldron montaran para iniciar la ascensión hacia la cumbre.

—Lleva la carreta a un lugar seguro, Morton… —recomendó Alan antes de desaparecer entre las rocas.

Vio cómo Eleonore permanecía fuera de la carreta hasta que los caballos se perdieron de su vista.

Espoleó al mustang y alcanzó a Frank y a Waldron que cabalgaban por delante.

—Estaremos de vuelta antes de que empiece a oscurecer —les dijo—. Y mañana podremos seguir adelante.

Long Pine era una pequeña localidad, cercana a Omaha, situada en una de las zonas mineras más ricas de Nebraska.

Allí vivía Gio Eriwant.

Capítulo II

ALAN GILLIAM se aseguró la cuerda bajo los sobacos y probó la solidez del nudo corredizo.

—Sigo pensando que es una locura que bajes, Alan —insistió Frank Weiden—. No tienes ninguna experiencia en manejar explosivos y…

—Y tú has trabajado durante dos años en el equipo de dinamiteros del ferrocarril de Texas —terminó Alan su frase—. Ya lo sé. Pero la idea ha sido mía y voy a ser yo el que baje con los explosivos.

Waldron se había mantenido al margen de la discusión entre los dos hombres, esperando, con los cartuchos atados, a que decidieran quién debía descolgarse hasta el fondo del abismo.

Habían subido a la parte más alta de la cumbre para situarse sobre un saliente que quedaba a manera de voladizo sobre el centro mismo del paso obstruido.

Bajo ellos, a muchos pies de profundidad, estaban las rocas que la avalancha de la noche anterior había arrojado sobre la ruta que cruzaba la montaña.

—¡Dame las cuerdas, Frank! —exigió Alan—, Ya está bien de perder el tiempo.

—¡Muy bien, muchacho! ¡Suerte! Eres tan testarudo como una mula y tendría que matarte para hacerte cambiar…

Waldron esperó a que Alan Gilliam terminara de asegurar la cuerda bajo sus axilas.

Después le tendió el paquete de cartuchos y se lo sujetó a la cintura con un fuerte nudo.

—Estupendo. Así llevo las manos libres y podré evitar cualquier choque…

Alan se situó en el borde de la cornisa rocosa y observó el abismo sobre el que tenía que descolgarse.

—Procura extender tanta mecha como puedas —le aconsejó Frank—. La he impregnado bien y no hay miedo de que deje de arder. Así tendrás más minutos para salir de ese embudo.

Alan sonrió, tranquilo.

—Confío en vosotros. Y espero que me subáis tan aprisa como podáis.

—¡Suerte, Alan!

—Procura mantener siempre protegidos los cartuchos con el cuerpo. ¡Buena suerte!

Alan se descolgó en el vacío, quedando suspendido por la cuerda que Frank y Waldron iban soltando.

De vez en cuando se apoyaba con los pies en la pared rocosa para salvar cualquier saliente y evitar una brusca sacudida.

El viento, que soplaba con fuerza desde hacía unos minutos, se hizo más violento y Alan inició un peligroso balanceo que cada vez le lanzaba con mayor ímpetu contra las rocas.

Pero ya estaba cerca de la parte superior del gran montículo de granito que iba a intentar destruir.

Se agarró con las dos manos a la cuerda y flexionó las piernas para tomar contacto con las primeras rocas.

Dio dos tirones del lazo para advertir a sus compañeros que había tocado la superficie, y se movió con cuidado entre las rocas en busca de un orificio que le permitiera introducirse en el montículo.

Por fin, se decidió por un estrecho agujero que permitía el paso justo de su cuerpo.

Cubrió los cartuchos con los brazos y empezó a moverse en medio de una total oscuridad, tanteando con los pies en busca de una nueva hendidura para descender más.

Esta resultó la parte más laboriosa de la misión, pues el espacio angosto por el que se movía, la oscuridad que le rodeaba y el temor a no encontrar después el camino de salida le hacía sentirse nervioso.

Pero, precisamente, sólo podría salir airoso de su arriesgado empeño si mantenía en todo momento el dominio sobre sí mismo y la serenidad que en raras ocasiones le abandonaba.

Calculó que debía hallarse en el centro mismo del obstáculo rocoso.

Afianzó los pies en el borde de una roca y, manteniéndose encogido dentro de aquella especie de laberinto pétreo, soltó los cartuchos que llevaba sujetos a la cintura.

Afortunadamente se filtraba un poco de claridad por las hendiduras que existían entre los grandes pedruscos amontonados en torno a él, y eso ayudó a Alan a sujetar la mecha.

Colocó la dinamita sobre una piedra plana y extendió el cabo tanto como le fue posible.

Después dobló el cuello y levantó la cabeza hacia arriba para observar el camino que debía seguir en su ascensión.

«Me lo juego todo a esta carta. Si no consigo salir antes de que estalle la dinamita, estoy perdido», pensó mientras tiraba con fuerza de la cuerda para advertir a sus compañeros que le izaran.

Sólo cuando sintió el tirón de la soga aplicó un fósforo encendido al extremo de la mecha y, ayudándose de manos y pies, inició la subida.

Cada segundo que transcurría le acercaba al instante más peligroso de su empeño. Alan miró una vez más hacia arriba y vio que seguía sepultado entre las piedras, mientras, bajo él, el fuego se acercaba lentamente a los cartuchos.

Sintió la frente húmeda de sudor y su respiración se hizo más agitada.

Tenía la sensación de que el corazón galopaba en su pecho como un pura sangre desbocado mientras seguía encerrado dentro de aquella trampa mortal.

Una de sus espuelas se enganchó en una grieta y la cuerda se puso tensa ante la brusca parada.

Tiró con fuerza de la pierna, golpeándose en la rodilla, pero al fin quedó libre de la sujeción y consiguió su propósito más inmediato.

De nuevo se vio al aire libre, con el azul del cielo sobre su cabeza.

—¡Animo, Alan! —le gritó Frank Weiden desde lo alto—. ¡Ya te subimos!

Ahora parecía un pájaro ligero moviéndose hacia la cumbre en la que sus dos compañeros de equipo tiraban afanosamente de la cuerda.

Estaban luchando contra el tiempo. Los segundos iban agotándose y muy pronto…

Alan Gilliam se vio lanzado hacia lo alto por una fuerza brutal, que le levantó como a una pluma en medio del torbellino.

Se golpeó con un saliente de la pared mientras a su alrededor volaban docenas de pedruscos, que se estrellaron en las paredes rocosas con ensordecedor estrépito.

De improviso advirtió que comenzaba a caer…

Miró hacia arriba y comprendió que un pedrusco afilado debía haber cortado la cuerda en dos.

Pudo asirse a unas raíces y quedó colgado en el vacío mientras una nube de polvo y humo se elevaba en torno suyo.

Fueron unos largos minutos llenos de tensión, expuesto a que su débil asidero fallara y su cuerpo se precipitara sobre la marea de rocas que la explosión había arrojado en todas direcciones.

Poco a poco, el aire fue limpiándose y Alan pudo mirar hacia abajo para ver el efecto causado por los cartuchos de dinamita.

—¡Lo conseguí! Podemos pasar…

Era lo único que en aquel instante le preocupaba. Se olvidó incluso de que su vida estaba pendiente de unas raíces resecas que brotaban entre la roca.

Sobre él, desesperados al pensar que tendrían que regresar solos al campamento, Frank Weiden y Waldron se miraron en silencio.

—¡Maldita sea! Ese loco consiguió lo que se proponía —murmuró Frank con la voz estrangulada por el dolor.

—Unos segundos más y le habríamos sacado de ese infierno…

Frank Weiden arrojó con rabia la cuerda que aún tenía en la mano y se dispuso a seguir a Waldron, que ya se alejaba, cabizbajo, hacia los caballos.

La ruta hacia Long Pine estaba ya libre, pero el precio que habían pagado era demasiado alto.

—¿Es que pensáis dejarme aquí colgado toda la noche?

—¡Alan! —gritó Frank Weiden, retrocediendo hacia el borde de la cornisa—. ¡Es Alan!

¡Está vivo!

Ambos se tumbaron sobre la roca y miraron al fondo del abismo.

—¡Ahí está! —señaló Waldron, con nerviosismo—. Sujeto a unas raíces.

—¡No te muevas, Alan! —le gritó Frank—. Ahora mismo te echamos una cuerda. Una vez más el lazo cayó sobre el vacío y Alan se agarró a él con desesperación.

—¡Listo, Frank! ¡Subidme!

Unos minutos más tarde los tres hombres se fundían en un abrazo de contento, superada la tensión de los últimos instantes.

Bajemos al campamento —decidió, impaciente, Alan—, Hay que llevar la noticia a Eleonore.

—Menuda papeleta nos hubieras dejado si te llegas a quedar ahí abajo, muchacho — gruñó Frank, retorciéndose el bigote—. Pero ahora serás tú quien se lleve la bronca de la patrona. Bastante escasos andamos de personal para que tú, encima, andes jugando a hacerte el perdido…

Los vaqueros del equipo les recibieron entre exclamaciones.

Y Eleonore Glasier se acercó a ellos, emocionada por lo que significaba aquello.

—Gracias a los tres —les dijo—. Y sobre todo a ti, Alan.

—Te dije que lo conseguiríamos. Mañana dormiremos al otro lado de las montañas.

—Y antes de que acabe la semana; estaremos en Long Pine —calculó Frank Weiden—.

Tengo ganas de librarme de esa maldita manada.

Eleonore Glasier ordenó a Waldron que sacara un par de botellas de whisky de la carreta para que el equipo celebrara el éxito de la operación.

—La fiesta será corta, muchachos —les advirtió Alan—. Mañana nos espera un día muy duro.

Se alejó de sus compañeros para acompañar a Eleonore, que permanecía arrebujada en una taquilla cerca de la hoguera.

—Dentro de unos días estarás en casa del primo de tu padre —le dijo—, y ya no nos necesitarás a ninguno de nosotros.

La muchacha le miró en silencio.

Después, mientras las llamas de la hoguera ponían reflejos rojizos en su bello rostro, murmuró:

—Quiero que sigáis a mi lado. Hablaré con Gio y le pediré que os dé trabajo en su rancho. De esa manera sus hombres no tendrán que ocuparse de mis reses hasta su venta.

—Si nos necesitas, seguiremos a tu lado, Eleonore. Pero no tienes ninguna obligación con nosotros. Nos ofrecimos a acompañarte a Long Pine y cuando estés instalada en casa de Gio Eriwant habrá terminado nuestra misión.

—¡Gracias, Alan! Eres mucho más que un capataz…

* * *

La nevada había arreciado durante las últimas horas, haciendo más trabajoso el avance de la manada por las escarpadas cumbres montañosas.

El reducido equipo que encabezaba Alan Gilliam se veía obligado a multiplicarse para cubrir ambos flancos de la conducción y evitar que las reses se retrasaran, con el consiguiente peligro de pérdida que ello suponía.

—¡Hay que avanzar más aprisa! —gritó el joven capataz a Frank.

—¡De acuerdo, Alan! Se lo diré a los muchachos.

Tiró de las riendas del caballo y se perdió entre la espesa nevada para llevar la orden a Downs y a Peter que cerraban la marcha.

Las pezuñas de los animales se hundían en la blanda alfombra que los copos habían formado sobre los riscos y en más de una ocasión alguna quedaba atrapada en una grieta de las rocas.

Pero no podían perder tiempo en sacarlas del agujero, y de vez en cuando se escuchaba el seco estampido de un arma.

Eleonore Glasier, dentro de la carreta que conducía Waldron, cerraba los ojos cada vez que escuchaba un disparo. Amaba a cada uno de aquellos animales, a los que su padre había dedicado los últimos meses de su vida, y el pensamiento de que eran sacrificados la hacía estremecer. Alan se asomó al interior del carro.

—¿Estás bien? Pronto dejaremos atrás este infierno…

No importaba que la temperatura fuera gélida y que el viento racheado arrojara contra su rostro los copos helados.

También podía existir un infierno blanco, en el que los hombres y las reses murieran congelados.

Afortunadamente, según se iniciaba el descenso hacia el llano donde iban a morir las altas cumbres, el tiempo comenzó a cambiar.

Pronto la nieve se convirtió en una intensa lluvia y a media tarde la manada avanzaba ya sobre terreno seco.

—¡Al fin dejamos lejos esas malditas nubes! —gruñó Frank Weiden, acercándose a la hoguera que Waldron acababa de encender.

Alan había dado la orden de hacer alto, en espera de cubrir al día siguiente las últimas millas que les separaban del punto final de su destino, Long Pine.

—La jornada ha sido muy dura —comentó—. Prepara una buena cena, Waldron.

¡Todos la necesitamos!

—¡Seguro que sí, Alan! Yo estoy tan hambriento como un lobo… Eleonore se reunió con ellos para cambiar impresiones.

Después conversó a solas con Alan.

—Estoy nerviosa —le confesó—. Tengo miedo de llegar a Long Pine.

—¿Por qué? Eso era lo que querías, ¿no?

—Sí, así es. Pero…

Quedó silenciosa, ensimismada en los pensamientos que la atormentaban desde hacía unos días.

—¿Qué temes, Eleonore? Al fin y al cabo, Gio Eriwant es el único pariente que tienes y tu sitio está a su lado.

—¿Por qué no me dices lo que estás pensando? Estoy seguro que si tu padre te aconsejó en sus últimos momentos que acudieras a ese hombre es porque confiaba en él.

—Gio Eriwant es un lejano pariente nuestro. No le veo desde hace muchos años, aunque de vez en cuando cambiaban correspondencia, y yo sólo soy una extraña para él…

—Eso no cambia la situación, Eleonore —intentó animarla Alan—. Los dos lleváis la misma sangre y nadie trata mal a su propia familia.

—Quisiera pensar como tú. Pero desde hace unos días temo el momento de llegar a Long Pine.

—Yo estaré a tu lado. Y no te dejaré, si no crees que vas a vivir feliz en tu nueva residencia.

—¡Gracias, Alan!

Contempló a los hombres que charlaban animadamente en torno a la hoguera y se sintió compensada por su fidelidad.

Ninguno de ellos trabajaba en el rancho cuando Jan Glasier había sido asesinado, pero todos habían respondido a la petición de Alan Gilliam para llevar las reses de Eleonore hasta Nebraska.

—Además saldrás muy pronto de dudas —le dijo—.

Mañana por la noche, o a lo más tardar pasado mañana, estaremos en Long Pine.

—Cada vez estoy más arrepentida de haber emprendido este viaje. Presentarme en el rancho de ese hombre con quinientos animales hambrientos y agotados por el largo viaje…

—No hiciste más que seguir las instrucciones de tu padre. Él sabía que el ganado era lo único que te dejaba puesto que el dinero que obtuvo por la venta del rancho se lo robaron los mismos que le asesinaron.

—Pude venderlo en Canyon City…

—A cambio de una miseria. Recuerda que los mercados estaban saturados y la época invernal es muy mala para vender. Y sin tierras no podías alimentar al ganado hasta la próxima campaña.

—Por eso me pidió papá que las trajera a Long Pine. Pensó que Gio Eriwant aceptaría tenerlas en su gran rancho hasta que pueda venderlas…

—¡Exacto! Es una idea magnífica y lo más difícil ya está hecho.

Se volvió para contemplar la mole sombría de la cordillera que acababan de dejar atrás y en la que habían estado a punto de quedar atrapados a causa del derrumbe.

Vio cómo Eleonore se estremecía con un escalofrío y la acompañó hasta el carro.

—Será mejor que descanses bajo un buen montón de mantas. No nieva, pero la temperatura es cada vez más baja.

—Buenas noches, Alan. Y no me hagas demasiado caso…

Le sonrió desde lo alto del carro antes de bajar el toldillo y desaparecer en el interior.

—Traeré algo caliente. Te vendrá bien antes de dormir.

Después distribuyó a los hombres para los tumos de guardia y se tumbó cerca de la hoguera, envuelto en una manta, mientras Frank Weiden fumaba a su lado.

—Esa chica está sorbiéndote el seso, muchacho. Pero recuerda que sólo eres un miserable vaquero…

Alan lo sabía. Y también esperaba con temor la llegada a Long Pine, donde Eleonore Glasier tomaría contacto con Gio Eriwant y el ambiente en que éste se movía.

No sabía demasiado sobre el ranchero, pero lo poco que conocía sobre él le señalaba como un rico hacendado y uno de los hombres más preeminentes de la zona minera de Omaha.

Capítulo III

DEJARON la manada en las afueras de Long Pine.

—Esperad aquí hasta que regresemos —dijo Alan a los vaqueros—. Eleonore quiere hablar con Gio Eriwant antes de presentarse con los animales en el rancho.

Habían preguntado en una granja cercana a la ciudad por la hacienda de Eriwant y allí les habían informado que éste vivía normalmente en el pueblo.

Frank Weiden ofreció un caballo ensillado a la muchacha y la ayudó a montar.

—No tardéis en volver —les dijo—. Estoy deseando tener una noche libre para cambiar la compañía de las vacas por la de alguna alegre pelirroja.

Los dos jóvenes se alejaron del campamento, camino del pueblo, sin querer mencionar lo que a ambos les preocupaba.

Pero al fin Eleonore Glasier dijo:

—¿No te parece extraño que siendo dueño de un rancho tan importante, Gio viva en la ciudad?

—Por favor, Eleonore. Deja de dar vueltas siempre a lo mismo. Hay cientos de razones por las que un hombre puede poseer una gran hacienda y tener también una casa en la ciudad.

—Tienes razón, Alan. No volveré a hablarte de ese hombre.

—Al menos hasta que estemos en su presencia. Ahí tienes ya el pueblo…

No tardaron en avanzar por la calle principal de Long Pine, que mostraba la animación de una ciudad en plena actividad.

Desde hacía un par de años toda la región había conocido un imprevisto desarrollo con la aparición de ricos yacimientos auríferos y Long Pine se convirtió pronto en el centro de toda la cuenca minera.

Su proximidad a Omaha la tenía además bien surtida y al alcance de resolver cualquier problema administrativo en la ciudad.

Alan preguntó a un hombrecillo por la casa de Gio Eriwant.

—La encontrarán al final de la calle. Es una gran mansión con columnas ante la fachada.

Era, en efecto, una de las casas más lujosas que hasta entonces habían visto en Long Pine; la mayoría de cuyos edificios estaban construidos en madera, con una sola planta, a excepción de un par de hoteles, el Banco y las oficinas de la Compañía Minera de Omaha.

Desmontaron ante la casa y Eleonore subió los escalones que llevaban a la entrada principal, tratando de disimular el nerviosismo que la embargaba.

—Queremos ver al señor Eriwant.

El hombre que había abierto la puerta les miró con desdén, como si el aspecto de ambos no le agradara.

—Dígale que la señorita Glasier ha llegado —añadió Alan, secamente.

Aquel nombre no pareció decir nada a su interlocutor, pero Alan empujó a la muchacha hacia el interior del vestíbulo ante la pasividad del criado.

—Esperen aquí un momento —dijo éste—. Daré su recado al señor Eriwant. La casa estaba decorada con lujo y buen gusto.

—Cada vez me siento más extraña aquí —murmuró Eleonore, poco acostumbrada a aquel ambiente.

—No juzgues por las apariencias. Además no hay nada de malo en que un hombre rico viva con toda clase de comodidades.

—Es cierto.

—Muy pronto te sentirás feliz de vivir en una casa como ésta.

Se vieron interrumpidos por la presencia del mismo criado que les había recibido.

—El señor Eriwant les espera —anunció—. Síganme.

Cruzaron el ancho vestíbulo antes de llegar al pasillo que conducía al despacho de Gio Eriwant.

Este se puso en pie y salió al encuentro de la muchacha.

Alan observó un evidente gesto de sorpresa en el ranchero al contemplar a Eleonore.

—Querida… ¿Cómo estás? Me siento muy feliz de tenerte en casa.

Era un hombre de unos cuarenta y cinco años, con el pelo intensamente negro peinado hacia atrás, una frente amplia bajo la Que brillaban sus ojos vivos e inquisidores, que daban la sensación de penetrar hasta el fondo de la persona a la que miraban.

Sus modales eran corteses, quizá algo afectados, y sus ropas, caras y de corte impecable, ponían de manifiesto que a Gio Eriwant le gustaba vivir bien.

—Siéntate, querida. Recibí tu carta y estaba ansioso por verte…

—Gracias, Gio. Papá pensó en ti al ver que iba a morir…

Estrechó de nuevo la mano de la muchacha, como si quisiera consolarla por la gran pérdida que había sufrido.

—Tu padre era un hombre excelente, querida. Y sé que debes sentirte muy sola sin él.

—Sí, Gio. Le echo mucho de menos.

Eleonore levantó la vista hacia Alan, que seguía silencioso junto a la puerta.

—Afortunadamente he tenido el consuelo de contar con Alan cerca de mí… Gio Eriwant miró por primera vez al capataz.

Le saludó con una fría inclinación de cabeza y se inclinó de nuevo hacia la joven.

—Sin duda pertenecía al equipo de tu padre, ¿no?

—Sí, era nuestro capataz. Pero es, sobre todo, un buen amigo.

—Puede pasar a la cocina y que le sirvan algo de comer —comentó con indiferencia—. Diré a Samuel que le acompañe.

—No tengo hambre, señor Eriwant. Gracias.

El tono de Alan fue tan seco que el ranchero le miró molesto.

—Entonces puede esperar fuera. No le necesitamos. Alan no se movió de su sitio.

—Espera, Gio… —le pidió Eleonore—. Alan puede oír todo lo que hablemos. Ya te he dicho que es como alguien de la familia.

—Por favor, querida. Quizá necesitaras antes a este hombre, pero ahora me tienes a mí.

Los ojos de Gio Eriwant recorrieron lentamente el cuerpo femenino, bello y seductor a pesar de las ropas deslucidas que lo cubrían.

—Yo soy tu única familia. Y desde ahora me ocuparé de todo lo que te concierne.

—¿Dónde debo llevar las reses?

La pregunta de Alan sonó como un latigazo en la tranquila atmósfera del despacho.

—¿Reses? —preguntó el dueño de la casa, sorprendido—. ¿De qué reses está hablando este hombre, querida?

—¿No recibiste mi carta? —se extrañó la joven—. En ella te decía cuál era mi situación. Papá acababa de vender el rancho cuando le asesinaron y me aconsejó que trajera la manada a tus tierras para esperar aquí hasta la próxima primavera y poder venderlas con garantía de obtener un buen precio.

—Sí, lo recuerdo muy bien. Pero te escribí inmediatamente diciéndote que te deshicieras de ellas a cualquier precio y que te pusieras en camino tú sola.

—Debí salir de Canyon City antes de que llegara tu carta.

—¿Eso quiere decir que has hecho este viaje con la manada?

—Así es, señor Eriwant. Tenemos el ganado en las afueras del pueblo —contestó Alan Gilliam.

—Pero todo esto es una locura.

¿Por qué, Gio? Papá sabía que tú tenías Un gran rancho y que no sería difícil que nuestras reses pasaran un invierno en él…

—Claro que tengo ese rancho, querida. Pero mi negocio no es el ganado. En realidad, nadie se ocupa mucho del ganado en Long Pine.

—Será suficiente con que nos permita disponer de un trozo de terreno. Mis hombres y yo atenderemos durante estos meses al ganado.

—Sus ideas son muy brillantes. Pero soy yo quien decide lo que se hace en mis propiedades. Y tengo una máxima: Nunca meto extraños en mi casa.

—Por favor, Gio… Alan no es un extraño —protestó la muchacha.

—Quizá no lo sea para ti, querida. Pero para mí, lo es…

—No te esfuerces, Eleonore. Creo que este caballero no va a entenderlo. Alan miró a Gio Eriwant y le preguntó:

—¿Qué hacemos con las reses? Por mi parte no tengo ningún interés en meterme en su casa, pero el ganado habrá que colocarlo en alguna parte.

—Mis hombres se ocuparán de él. Bastará con que lo lleven hasta el rancho —decidió Gio Eriwant—. Allí habrá terminado su misión.

Dio por solucionado el enojoso asunto de las reses y se sentó junto a la muchacha.

—De tu futuro hablaremos cuando estemos solos, querida. A mi lado no te faltará nada. Y en cuanto a tus hombres…

Sacó la cartera y separó algunos billetes.

—Podemos liquidar aquí mismo el pago por la conducción desde Canyon City. Así quedarán libres para volver a Colorado una vez que las reses estén en el rancho.

Alan tuvo la impresión de que estaba invitándole descaradamente a abandonar Long Pine.

—Creo que con esto será suficiente…

—No nos corre ninguna prisa cobrar, señor Eriwant.

—Ustedes han hecho un trabajo y la señorita Glasier va a pagarlo. De esta manera quedan libres para seguir su camino.

—No quiero despedirlos así, Gio.

—¿No pensarás que organice una fiesta de despedida para ellos? —ironizó el ranchero.

—No, pero en estas últimas semanas todos se han mostrado muy buenos conmigo y son algo más que simples vaqueros…

—Es muy noble por tu parte, querida, pero muy poco práctico. Ahora estás en Long Pine y tendrás que vivir tu buena vida.

Tomó la mano de ella y la obligó a mirarle a los ojos.

—Voy a hacer todo lo posible porque te sientas a gusto aquí. Eres joven, bonita y tienes toda la vida por delante. En Long Pine hay muchas oportunidades para una muchacha como tú.

Alan decidió que su presencia allí estaba de más.

—Regresaré al campamento, Eleonore —anunció—. ¿Dónde llevamos las reses, señor Eriwant?

—Ya le he dicho que a mi rancho. Diré a Samuel que avise a uno de mis hombres para que les acompañen.

Se puso en pie y reclamó la presencia del criado para darle las instrucciones pertinentes.

Después tendió una vez más el dinero a Alan Gilliam.

—Lo que sobre pueden tomarlo a manera de gratificación extra —le dijo, generoso. Pero ahora Eleonore interrumpió el gesto del hombre.

—Yo los pagaré, Gio. Fui yo quien les pidió que vinieran conmigo y me gustaría hacerlo yo misma. Tengo dinero suficiente para pagar a mis hombres.

—Como quieras, querida.

—Te veré luego, Eleonore, cuando las reses hayan quedado instaladas.

—De acuerdo, Alan. Y gracias por todo.

Dejó la casa con una extraña sensación de amargura.

«Ese maldito Eriwant no me gusta nada. Se cree que somos unos apestados y que vamos a mancharle sus bonitas alfombras», pensó mientras esperaba, sobre el caballo, a que se reuniera con él, el hombre que debía servirles de guía.

Lock salió con el caballo de la brida, andando pausadamente mientras masticaba una bola de tabaco.

Era un mestizo de mediana edad, poco hablador, que llevaba las pistoleras excesivamente bajas para la longitud de sus brazos.

Alan tuvo la impresión de que el oficio de Lock no era, precisamente, el de vaquero. Pero Gio Eriwant ya le había advertido que su negocio no era el del ganado.

«Me gustaría saber de dónde le viene tanto dinero. Quizá haya tenido suerte con las minas», pensó al cruzar ante el edificio de la Compañía Minera de Omaha.

Intentó hacer hablar al mestizo.

—Parece que el dinero corre en abundancia por estas tierras, ¿no?

—Todo depende de saber buscarlo.

—Y el señor Eriwant es de los que saben buscarlo, ¿verdad?

Lock se colocó la bola de tabaco contra la encía izquierda y se volvió sobre la silla para mirar despaciosamente al pelirrojo.

—¿Por qué no se lo preguntas a él?

Después se sumió en un total mutismo, del que sólo salió al llegar al lugar donde estaban las reses.

Alan habló brevemente con Frank y los vaqueros.

—Ese tipo nos llevará hasta el rancho —les explicó—. Allí dejaremos las reses y así habrá terminado nuestra misión.

Frank Weiden sonrió satisfecho.

—¡Menos mal que vamos a quedar libres de una condenada vez! ¿Te has fijado en las chicas de Long Pine, Alan? Seguro que hay auténticas preciosidades, ¿verdad?

—Todas le han preguntado por ti, Frank —se burló el viejo Downs—. ¿No es cierto, Alan?

Pero en contra de lo que normalmente ocurría, Alan Gilliam no siguió las bromas de sus compañeros.

Tiró de las riendas del mustang y se alejó, seguido del mestizo, hacia la manada.

—Son muchas reses —comentó Lock.

—Más de quinientas. Aunque supongo que habrá sitio para ellas en el rancho.

—Seguro. Incluso me temo que se pierdan…

Frank les anunció que podían ponerse en camino cuando quisieran.

—¡Adelante! —gritó Alan mientras seguía al mestizo—. Procurad que no se desmande ninguna.

Dejaron el pueblo a la izquierda y acortaron terreno por una barranca que se abría en la dirección opuesta a la que ellos habían traído.

Una hora de camino les bastó para cruzar las cercas del Rueda Rota.

Sobre el portón del rancho, justificando el nombre de la propiedad, podía apreciarse media rueda de carro, partida por el eje.

Pero en el interior de las tierras de Gio Eriwant no encontraron la menor señal de actividad.

Sólo, cerca de los barracones, divisaron a un nutrido grupo de hombres, que jugaban a las cartas aprovechando la hora del mediodía.

Los únicos animales que divisaron se encontraban en una gran corraliza, cercana a la casa, y eran varias docenas de preciosos ejemplares de caballos.

Frank Weiden los miró con admiración.

—Eso son caballos, muchacho. Y no lo que nosotros montamos —comentó con envidia. Una vez más, Alan se dijo que Gio Eriwant tenía siempre lo mejor.

Apremió a su grupo para que dejara las reses en la hondonada a donde Lock los había conducido.

—Ahí tendrán pasto en abundancia y el agua no está lejos —comentó el mestizo, componiendo su frase más larga desde que habían salido de Long Pine.

De nuevo volvieron a cruzar cerca de los barracones, ante la mirada curiosa de los hombres que componían el equipo.

Una vez fuera del Rueda Rota, Frank Weiden se emparejó con Alan.

—¿Te diste cuenta del aspecto que tenían esos fulanos? Estoy seguro que muchos era la primera vez que veían pasar tan cerca a una manada de reses.

—Sí, ya me di cuenta.

Alan era de la misma opinión, pero no quiso expresar en voz alta sus pensamientos. Sólo cuando Frank le preguntó por sus planes para el futuro, dijo:

—Creo que Eleonore no va a necesitamos. Y en ese caso no tenemos nada que hacer en Long Pine.

No volvió a despegar los labios hasta que entraron de nuevo en el pueblo.

Allí se vio arrastrado por Frank y los vaqueros a una cantina. Pero su pensamiento estaba muy lejos de la ruidosa alegría que reinaba en el interior del local.

Ni siquiera el whisky, ni las chicas que acudieron a hacerles compañía, consiguieron distraerle.

Su pensamiento estaba fijo en lo que debía estar ocurriendo en el interior de la lujosa mansión de Gio Eriwant.

—¡Soy un estúpido! —se reprendió a sí mismo—. Ahora Eleonore va a tener todo lo que una mujer necesita para ser feliz. Eriwant tiene razón. No tenemos nada que hacer en Long Pine.

Capítulo IV

FRANK WEIDEN descargó un puñetazo sobre el tablero de la mesa, haciendo bailar la botella y los dos vasos, y gritó:

—¡Maldita sea, Alan! Estás completamente loco.

—Quizá tengas razón. Pero me quedo en Long Pine.

—¡Adelante, muchacho! Ya te convencerás por ti mismo. Eleonore es una muchacha estupenda y muy bonita, pero al fin y al cabo es mujer. Y como todas las de su especie, inconsciente…

—No espero nada de ella. Pero deseo estar seguro de que va a ser feliz con ese Eriwant.

—¿Y a ti qué te importa que lo sea o no? ¿Acaso estás enamorado de ella?

Frank Weiden vació su vaso de un trago y miró, con un gesto de lástima, a su joven amigo.

—Te falta mucho que aprender, Alan —le dijo—. Esa chica se habrá olvidado de ti antes de cinco días. En cuanto su primo la presente a un par de amigos suyos, tan ricos y distinguidos como él…

Alan aguantó la chaparrada en silencio, pues en el fondo no podía negar la razón a su amigo.

Pero a lo largo de las dos entrevistas que había tenido con Eleonore, en los días anteriores, se había quedado con la sensación de que la muchacha se hallaba asustada.

El cambio había sido demasiado brusco para ella y la presencia de Gio Eriwant, junto a ella, no la ayudaba a sentirse mejor.

El día anterior, Alan había recibido el dinero convenido para el equipo y Eleonore se había despedido de él con tristeza.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó.

—No lo sé.

—Me hubiera gustado que Gio estuviera de acuerdo en que te quedaras en el equipo.

Pero…

—No hubiera aceptado aunque me lo hubiese ofrecido. Además, Long Pine es muy grande.

—¿Quieres decir que vas a quedarte?

Alan supo entonces que ella deseaba que se quedara.

—Puede que sí… ¿Te importaría?

El semblante de la muchacha se animó ante la idea de tenerle cerca.

—Me sentiría feliz, Alan. Eres lo único que me liga al pasado. Y teniéndote a mí lado volvería a sentirme cerca de mi padre, de Canyon City y de todas las cosas que me hicieron feliz durante tantos años…

—Quizá a tu primo no le agrade saber que sigo en Long Pine.

—¿Por qué? Gio es un hombre excelente. Aunque te pueda haber parecido orgulloso y descortés. Pero en los días que llevo en su casa sólo ha tenido atenciones para mí.

—Me alegro, Eleonore. Así serás feliz.

Habían hablado sobre las incidencias del viaje, sobre los proyectos de Frank y los otros vaqueros del equipo y sobre otros temas intranscendentes.

Pero, de común acuerdo, evitaron hablar de ellos.

Se habían despedido al anochecer, antes de que Gio Eriwant regresara para la cena.

—Tenme al corriente de tus planes, Alan. Y si necesitas algo mío o de Gio dímelo sin miedo —le hizo prometer la joven.

—Ya me las arreglaré por mi cuenta. Gracias de todos modos. Adiós, Eleonore.

Retuvo la mano de la muchacha entre las suyas unos segundos más de los precisos, como si aquélla fuera la última vez que iban a estar juntos.

Se alejó de ella reprochándose su falta de decisión para confesarle sus verdaderos sentimientos.

Pero no podía olvidar que no era más que un simple vaquero, sin más fortuna que el mustang y su silla de montar, y sin nada que ofrecer a una joven como ella.

Ahora, mientras bebía lentamente su vaso de whisky, oyó lo que Frank Weiden estaba diciéndole.

—¿Qué vas a hacer en un lugar como éste, muchacho? Sólo hay una posibilidad para un par de hombres como nosotros. Emplear nuestros ahorros en un borrico, un par de palas y otros útiles de minero y lanzarnos en busca de un filón que nos haga ricos…

—Eres libre de ir donde te plazca, Frank. He dicho que me quedaré en Long Pine, pero no te he pedido qué tú también te quedes.

—No pensarás que después de haberme hecho acompañarte desde Colorado hasta Nebraska voy a regresar solo a Canyon City, ¿verdad?

—Entonces, quédate.

Frank decidió que la única forma de sacar a su amigo de aquel estado de indiferencia era emborrachándole.

Le llenó el vaso y le invitó a beber de nuevo.

—Tómatelo de un trago… Te hará bien, Y esto te ayudará.

Hizo un gesto a un par de chicas que estaban esperando a que alguien las invitara, cerca del mostrador, y las hizo sentarse junto a ellas.

—Veremos si sois capaces de animar la cara de mi amigo —las desafió—. Yo estoy intentándolo pero sin éxito…

La que se había sentado junto a Alan —rubia, no demasiado joven, con un busto generoso que parecía querer escaparse sobre su corpiño— pasó su brazo por el cuello del pelirrojo, atrayéndole hacia ella.

—Sonríe, muchacho. Nadie ha podido decir aún que Lucy no es divertida.

Frotó la punta de su nariz contra la de Alan, que sonrió con desgana mientras sentía cómo los dedos de la mujer le acariciaban la nuca.

—Y no sólo divertida —murmuró intencionadamente, bajando la voz—. También soy otras muchas cosas… ¿Quieres que te lo demuestre?

Frank Weiden estalló en una carcajada ante la frase de la rubia.

—Excelente, Lucy. Eres la chica que le está haciendo falta —aprobó.

Al mismo tiempo sentó en sus rodillas a la compañera de la rubia y la besó en el hombro desnudo.

—Y tú no te enfurruñes, gatita. También me estabas haciendo mucha falta… Después de esta noche bendeciré el nombre de Long Pine…

Pidió otros dos vasos y una nueva botella para festejar la reunión, decidido a apartar los malos pensamientos de la cabeza de su amigo.

—¡No es posible! Pero si es Frank Weiden…

Se volvió en la banqueta, a pesar de tener a la chica sobre sus rodillas, para ver al hombre que acababa de pronunciar aquellas palabras.

—¡Frank! ¿Qué haces aquí?

Erick McGovern, impresionante en su corpulencia, con la papada húmeda de sudor y su vientre redondo abrazado por la gruesa cadena de oro de su reloj, estaba contemplándole con franca sonrisa.

—¡Erick! Erick McGovern en persona…

Apeó a la chica de sus rodillas y se puso en pie para abrazar a su antiguo amigo.

—No sabía que vivieras en Long Pine —le dijo—. ¡Vaya sorpresa! ¿Sigues con tus Bancos?

—Sí, cada uno a lo suyo, Frank. Y yo no sabría hacer otra cosa…

Se habían conocido hacía más de diez años cuando Erick McGovern, más joven y con menos grasa en el vientre, era el cajero del Banco de Mantont, en Texas.

Frank Weiden, por aquella época, era ayudante del comisario de Mantont y como tal había tomado parte activa en la persecución y captura de tres hombres que asaltaron la entidad bancaria en la que trabajaba McGovern.

A partir de entonces siempre habían sido muy buenos amigos y cuando Frank abandonó Texas para dirigirse hacia Colorado, ambos habían sentido la separación.

—¡Este es un gran día! Y sólo siento haberte interrumpido…

Las dos chicas miraban con cierto respeto a McGovern, que sin duda, era alguien importante en Long Pine.

—No tiene importancia, Erick. ¿Quieres sentarte con nosotros?

Adivinó que la sugerencia no encajaba dentro de la actual situación de su amigo.

—No quiero echarte a perder la noche, Frank —se disculpó éste—. Diviértete con tus amigos y pasa a verme mañana. Estaré toda la mañana en el Banco.

—De acuerdo, Erick. Me gustará recordar los viejos tiempos.

Se estrecharon de nuevo la mano y Erick McGovern abandonó la cantina.

—¿Sabes que tienes amigos muy importantes? —le dijo su pareja, recuperando su antigua posición—. Nada menos que Erick McGovern…

—Hacía mucho tiempo que no nos veíamos. ¿A qué se dedica ahora? La chica era tan habladora como bonita.

—Es el dueño del Banco más importante de Long Pine. Únicamente los de la Compañía Minera manejan más dinero que él. No me importaría nada convertirme en su amiguita…

—bromeó.

Pero Frank no la hizo caso.

Su pensamiento retrocedió hasta Mantont y se prometió visitar al día siguiente al banquero.

Miró a Alan, que estaba completamente borracho, con la cabeza apoyada en la mesa pese a los esfuerzos de la rubia por animarle, y sonrió.

—Quizá Erick tenga algo para nosotros —se dijo mientras apoyaba la mano en la rodilla de la chica.

* * *

—No me has hecho venir aquí sólo para recordar los viejos tiempos, ¿verdad? — preguntó al banquero después de la primera media hora de charla.

Estaban en el despacho de Erick McGovern, y Frank supo pronto que no se había equivocado al hacer aquella pregunta.

—¿Cómo lo has sospechado?

—Recuerdo que en Mantont también te sucedía. Tienes una forma muy particular de jugar con la cadena del reloj cuando no sabes cómo abordar un tema.

Erick McGovern apartó la mano de la cadena de oro y miró al antiguo ayudante del sheriff de Mantont.

—Me parece que no ha pasado el tiempo. ¿Recuerdas cuando tuve que hablarte de aquella chica?

Frank asintió con una sonrisa.

—Sí, estaba acordándome de ella. Tampoco sabes ahora cómo abordar el asunto que quieres plantearme.

—Exacto, Frank. No sé cómo empezar. Aunque ahora no tenga nada que ver mi responsabilidad de marido infiel con esto…

—Tampoco lo de Mantont fue tan grave. Únicamente la fatalidad de que aquella lagarta fuera la amiga de uno de los tipos que desvalijó la caja fuerte.

Erick McGovern se pasó el pañuelo por la papada, que siempre tenía húmeda de sudor.

—Pero aquello me hizo sentirme responsable del robo. Al fin y al cabo fue a mí a quien quitaron la llave de la caja. ¡Lo recuerdo bien! Esa chica me hizo perder la cabeza y se aprovechó de mí como si se tratara de un colegial.

—Pero entonces te prometí ser discreto y no falté a mi palabra.

—Siempre te lo he agradecido. Creo que Susan no me lo hubiera perdonado nunca.

—¿Cómo está?

—Murió hace tres años. Ahora, desgraciadamente, ya no tengo esos problemas.

—Lo siento, entonces no se trata otra vez de una mujer, ¿verdad? Erick McGovern movió la cabeza con un gesto negativo.

—No, no hay faldas de por medio… ¿Cuánto tiempo llevas en Long Pine, Frank?

—Apenas una semana. Ya te he explicado que he traído una manada de reses desde Colorado…

—Entonces no sabes nada sobre la ciudad, ¿verdad?

—Sólo que todo el mundo parece tener mucho dinero. El negocio de las minas hace ricos a los hombres y, sobre todo, a los banqueros como tú.

—Tienes razón, Frank. Pero también el dinero acarrea problemas.

—¿De qué clase? No conozco esos problemas. Nunca he tenido mucho dinero — respondió, burlón, Frank.

Pero estaba seguro que Erick McGovern se hallaba preocupado. Y abandonó las bromas.

—Si en algo puedo ayudarte, dímelo, Erick. No tengo nada que hacer y aunque lo tuviera…

—Ya lo sé, Frank. Precisamente pensé en ello anoche al verte en la cantina. Y quizá tú seas el hombre que estoy necesitando.

—¿Para qué?

Lanzó su pregunta mientras se retorcía el extremo del bigote.

—Es largo de explicar, Frank, pero intentaré que te des una idea. Ya sabes que la misión de un Banco es doble. Por un lado guardar el dinero de sus clientes y por otro invertir este dinero para producirles beneficios y poder satisfacer sus peticiones de créditos o ayudas en un momento determinado.

Frank cabeceó en silencio.

—Hasta ahora lo entiendo. Sigue…

—Esta segunda parte de nuestras actividades es la más arriesgada. Resulta mucho más fácil guardar el dinero en una caja fuerte y mantenerlo a seguro que manejarlo, invertirlo, y después recuperarlo con las correspondientes ganancias.

—¿Has realizado algún mal negocio? Y ahora tienes problemas para reponer el dinero, ¿verdad? —adivinó Frank.

—Precisamente lo contrario.

—No te entiendo, Erick.

—En estos momentos tengo en el Banco una fuerte suma de dinero que es preciso que llegue a Lincoln antes de que se realice la inspección anual de los interventores.

—Pues mándalo por la Posta.

—No puedo. Primero, porque nadie se hace responsable de una cantidad semejante y segundo porque estoy seguro que no llegaría nunca a Lincoln.

Frank empezaba a adivinar cuál sería su papel en aquel asunto.

—Tampoco puedo exponerme a una publicidad excesiva, cosa que ocurriría de pedir ayuda a los militares para que me facilitaran una escolta especial. Y la situación en Long Pine ha hecho de la ciudad un centro ideal para toda clase de asaltantes y forajidos.

—Estoy esperando que me hagas la oferta, Erick.

—Creo que ya la has adivinado. ¡Quiero que lleves ese dinero a Lincoln!

—¡Tú estás loco, Erick! Si es tanto dinero como dices, no sería prudente que me lo confiaras.

—Pienso exactamente lo contrario. Nadie te conoce aquí y no sospecharían que transportabas el dinero al Banco de Lincoln.

—Pero nunca he tenido más de mil dólares juntos… ¡No puedo hacerlo!

—Pues ahora tendrás doscientos mil dólares que entregar en Lincoln. Frank Weiden pareció no entender. Repitió:

—Doscientos mil dólares…

—Esa será la cantidad que te entregaré, Frank. Y vas a sacarla de Long Pine. ¿Lo harás?

—¡Claro que no! No estoy tan loco como para convertirme en el centro de atención de todos los asaltantes de la zona.

—Nadie sabrá que llevas el dinero. ¿No has venido con una manada? Pues ahora ha terminado tu trabajo y te vuelves a Colorado… Sólo que darás un rodeo pasando por Lincoln.

Erick McGovern le guiñó un ojo, pues estaba convencido de que su amigo aceptaría.

—No te pido que lo hagas sólo por nuestra amistad. Tendrás diez mil, dólares cuando el dinero esté en Lincoln.

Frank sufrió un nuevo sobresalto.

—¿Diez mil? —preguntó incrédulo.

—Enteros para ti. Y mi agradecimiento.

—Tú ganas, Erick. Soy un sentimental y me siento incapaz de negarte un favor… sobre todo si me lo acompañas de diez mil «pavos».

Además, había otra buena razón para que Frank Weiden aceptara aquel trabajo. Y esa razón se llamaba Alan Gilliam.

Capítulo V

LOS tres hombres, el rostro cubierto por un pañuelo y el sombrero inclinado sobre los ojos, mantuvieron inmovilizados a los empleados de la compañía y a la media docena de clientes que, en aquellos momentos, se encontraban en el interior de las oficinas.

—¡El primero que se mueva, morirá! —advirtió uno de los asaltantes, empujando a los asustados mineros contra el mostrador.

Allí los mantuvo encañonados mientras sus dos secuaces se dedicaban a desvalijar la caja fuerte.

Llevándose consigo al pagador de la compañía.

—¡Abre la caja! —le ordenaron—. Y hazlo pronto.

La boca de la pistola se apoyó bajo su barbilla mientras sentía, fijos sobre los suyos, los ojos amenazadores del asaltante.

—No tengo la llave —balbució.

El fulano que estaba situado a su espalda le golpeó con la pistola en los riñones, haciéndole gritar de dolor.

—La próxima vez te meteré un balazo —gruñó—, ¡Abre la caja!

—Ya le he dicho que no tengo la llave —insistió el cajero—, Tendrán que esperar a que venga el señor Eriwant.

Ahora fue el tipo que estaba frente a él quien le golpeó con la pistola en el rostro, arrojándole a tierra antes de apoyar de nuevo la boca del arma en su nuca.

—Te doy cinco segundos para que abras la caja —silabeó fríamente—. Después te volaré la cabeza.

La sangre que le chorreaba del corte que tenía en la mejilla comenzó a formar un charco bajo sus pies y su visión se nubló.

—Se acabó el tiempo —le advirtió el pistolero—. ¿Disparo? El cajero volvió la vista hacia él. Y gritó, asustado:

—¡No lo haga! Abriré…

Sabía que no bromeaban. Tampoco lo habían hecho las dos últimas veces en que habían robado en la Agencia de Minas y en el almacén de los mineros.

No quiso ser la cuarta víctima de aquel puñado de indeseables.

—Muy bien, compañero. Nos gustan los hombres que colaboran —se burló el enmascarado, golpeándole con el revólver en la nuca una vez que la pesada puerta de acero quedó abierta.

Entonces sólo necesitaron unos segundos para pasar los saquillos de oro y los billetes que reposaban en las estanterías de la caja fuerte de la Compañía Minera de Omaha a las dos bolsas que llevaban consigo.

Los otros dos empleados y los siete clientes seguían encañonados por el tercer asaltante, cuya atención se repartía entre ellos y la calle.

Estaba junio a una de las ventanas, protegido por la persiana, y desde allí observaba el ir y venir de las gentes de Long Pine, que cruzaban ante las oficinas sin sospechar lo que estaba sucediendo.

—¡Si nadie se mueve, no habrá víctimas! —recordó a los nueve hombres—. Y esto vale también para cuando nos marchemos…

Uno de sus compañeros pasó tras el mostrador para vaciar el contenido de los cajones mientras el tercero se detenía frente a los buscadores.

—Quiero todo lo que lleváis encima. Haceros la idea de que ya se lo habíais entregado a la compañía… Todo lo que estaba en su caja fuerte se encuentra ahora aquí. ¡Trae ese saquillo de oro!

Se lo arrebató a un tipo reseco, que trataba de mantenerlo oculto bajo su pelliza de piel, mientras el que cubría la ventana se impacientaba.

—¡Termina de una vez! Hay que largarse cuanto antes.

—¡Vámonos! —decidió el que estaba tras el mostrador—. Mataremos al que se mueva.

Su compañero cerró la bolsa de lona y dio media vuelta para reunirse con él en la puerta.

Pero al hacerlo se cruzó ante el arma que empuñaba el tipo de la ventana.

Uno de los hombres que se encontraba en el interior de las oficinas quiso aprovechar aquella oportunidad para hacer fracasar el asalto.

Llevó la mano al arma que colgaba de su cintura y trató de abrir fuego contra los tres asaltantes, que se hallaban ya junto a la puerta.

¡Maldito viejo! —gritó uno de ellos al adivinar sus intenciones.

Apretó el gatillo del arma y Downs sintió cómo la cazoleta de la pipa estallaba ante sus ojos al ser alcanzada por un proyectil antes de hundirse en su beca.

Al mismo tiempo otras dos balas se hundieron en su cuerpo mientras los restantes hombres se tiraban al suelo para escapar de la mortífera descarga de los asaltantes.

Uno de los empleados rodó con un balazo en el pecho mientras los tres enmascarados retrocedían hacia la acera sin dejar de disparar.

Los gritos de las mujeres que cruzaban ante las oficinas se mezclaron con el estampido de las armas y el piafar nervioso de los caballos sujetos al amarradero.

Varios hombres corrieron en busca de protección y sólo cuando los tres enmascarados se perdían a galope en medio de una nube de polvo, comenzaron a disparar contra ellos.

—¡Han robado las oficinas de la compañía! Se han llevado el oro…

—Hay dos hombres heridos. ¡Avisen al médico!

—¡Salgamos tras ellos! Hay que capturarlos…

Un grupo de jinetes se lanzó tras las huellas de los asaltantes, que ya habían desaparecido por el otro extremo de la calle principal de Long Pine.

Por aquel lado, el terreno era quebrado y cubierto de intensa vegetación lo que facilitaba su huida.

Varios curiosos se acercaron a la puerta de las oficinas de la Compañía Minera de Omaha para enterarse de lo sucedido y conocer el estado de las víctimas.

El sheriff de Long Pine se abrió paso hacia el interior de las oficinas mientras uno de los empleados, pálido aún por la angustia, salía a su encuentro.

—Han golpeado al cajero y dejado malherido a uno de mis compañeros. ¡No hemos podido hacer nada! ¡Hay otro hombre herido!

—Que el doctor se ocupe de los heridos. Avisen al señor Eriwant. Veré si encuentro algún rastro.

Abandonó las oficinas y subió al caballo para dar alcance al grupo de hombres que perseguían a los tres asaltantes.

No era la primera vez que Long Pine era escenario de aquel tipo de acciones y hasta entonces todos los esfuerzos por encontrar el rastro de los culpables habían resultado infructuosos.

Alan se había acercado con Frank Weiden hasta el edificio de la compañía cuando se dio cuenta que el caballo de Downs estaba atado al amarradero.

—También hay un viejo herido… Fue quien inició el tiroteo para intentar detener a los asaltantes —dijo alguien, a su lado.

—Es el caballo de Downs, Frank —señaló Alan.

—¡Maldito viejo! Le advertí que no se mezclara en líos.

No tardaron en ver al viejo vaquero, tendido sobre un charco de sangre, cerca del mostrador.

Se arrodillaron junto a él, mientras el médico atendía al empleado herido.

Downs tenía la cara destrozada, convertida en un informe amasijo de sangre y huesos astillados.

—¿Cómo te encuentras, Downs? —preguntó Alan, aún a sabiendas del estado desesperado del viejo vaquero.

Sintió cómo los dedos de Downs se cerraban con fuerza sobre su brazo. Leyó en sus ojos que quería decirle algo.

—Cálmate. Ahora te verá el médico.

Downs movió la cabeza en sentido negativo mientras un sonido gutural se escapaba del sangriento agujero que tenía por boca.

—Creo que quiere decirnos algo —murmuró Frank. Alan Gilliam pegó su oído al moribundo.

Escuchó el gorgoteo de la sangre al escaparse por el paladar destrozado del herido. Después un ronco estertor y algo que quería asemejarse a una palabra.

Intentó descifrar el sonido que emitía trabajosamente el moribundo.

De improviso, dejó de escuchar su respiración. Y la presión de los dedos de Downs sobre su brazo cesó por completo.

La mano del viejo vaquero cayó exánime sobre el suelo y Alan Gilliam comprendió que había muerto.

—Se acabó —murmuró, poniéndose en pie—. Nunca se hará rico con el oro.

Días antes les había explicado sus proyectos de emplear el dinero de la conducción en probar fortuna como buscador en las tierras de Long Pine.

Estaba entusiasmado con su idea y seguro de que iba a hacerse rico.

—¿Lograste entender algo de lo que decía?

—No estoy seguro… —dijo Alan—, Era muy difícil descifrar su habla…

—El balazo le destrozó la boca por completo.

—Sí, pero a pesar de eso luchó por decirnos algo.

—En fin, lo que fuera se ha ido con él.

—Sí, creo que nunca lo sabremos. Lo único que le entendí fue el nombre de Eleonore…

—Quizá le dedicara su último pensamiento. El viejo Downs la apreciaba.

—Puede ser.

Se alejaron de las oficinas de la Compañía Minera bajo la dolorosa impresión que les había producido la muerte del vaquero.

Pero no tenían mucho tiempo para entristecerse. Erick McGovern les esperaba en el Banco para entregarles el dinero que debían llevar a Lincoln.

—Ven con tu amigo después de cerrar. Saldréis de noche y así nadie os verá sacar el dinero… —había dicho McGovern a Frank Weiden el día anterior.

Ahora, ambos, se encaminaban lentamente hacia el Banco. El día estaba muriendo sobre Long Pine.

* * *

Erick McGovern les abrió.

—¡Adelante! Os estaba esperando.

Se había quedado solo en el Banco, después de que el último empleado abandonara las oficinas.

Cerró de nuevo la puerta trasera y condujo a los dos hombres hasta la sala donde se encontraba la caja fuerte.

—¿Tienes preparado el dinero? —inquirió Frank Weiden, impaciente por ponerse en camino.

—Aquí está. Podéis contarlo. Frank negó con la cabeza.

Pero Alan abrió una de las carteras y sacó los fajos de billetes que contenía.

—Tu amigo es más precavido que tú, Frank —comentó, con buen humor, el banquero.

—No es preciso que pierdas el tiempo, Alan… —gruñó Frank—. Guarda el dinero.

—Déjale que lo cuente. Al fin y al cabo, va a firmar el recibo igual que tú.

—¿Para qué tantas formalidades? —se extrañó Frank Weiden—. Creí que esto era una operación entre amigos.

—Y lo es, Frank. Pero necesito cumplir ciertas formalidades de cara a los directivos de Lincoln.

Alan Gilliam, entretanto, había terminado de contar el dinero que contenían las dos carteras de cuero.

Cerró las hebillas y las depositó sobre una de las mesas.

—Está correcto —dijo.

Erick McGovern les invitó a seguirle al despacho.

—Sólo tendréis que firmarme un papel. Después podéis poneros en camino.

Sobre su mesa de despacho tenía, ya redactado, un documento en el que ambos reconocían haberse hecho cargo de la suma de doscientos mil dólares.

—¿De verdad piensas que es necesario todo esto, Erick? Frank parecía resistirse a firmar.

—¡Termina de una vez! —le apremió Alan—, El dinero está en las carteras y no vamos a dejárnoslo robar. Firma y vámonos.

—Tu amigo es más razonable, Frank. Es un simple formulismo.

Una vez que estamparon sus firmas en el recibo, Erik McGovern lo guardó en la caja fuerte.

—El dinero llegará a Lincoln, Erick —le prometió Frank—. Puedes estar tranquilo.

—Si no lo estuviera, no me habría puesto en tus manos. ¡Suerte!

Alan tomó las carteras al pasar por la sala de la caja fuerte y se las echó al hombro mientras volvían a dejar el Banco por la puerta trasera.

Tenían los caballos esperándoles en el callejón y sólo tardaron unos segundos en asegurar las alforjas a la silla del alazán.

Erick McGovern les despidió desde la puerta.

Poco después los dos jinetes se alejaban de Long Pine en dirección sureste.

Sólo cabalgaron lo suficiente para acampar lejos de la ciudad, pues no conocían la región para viajar en plena noche con seguridades de no extraviarse.

Hicieron alto en medio de una espesa arboleda, dispuestos a esperar a que amaneciera para reanudar la marcha.

—No te quejarás de mí, muchacho —comentó Frank Weiden mientras desensillaba los caballos—. Un agradable paseo hasta Lincoln y tendremos diez mil dólares en el bolsillo.

Colocó las carteras bajo su montura y esperó a que Alan calentara un poco de café.

—Sí, será el dinero ganado más fácilmente —reconoció.

—Podías aprender de mí. De ahora en adelante, seré yo quien se encargue de nuestros intereses.

—Con cinco mil dólares se pueden hacer muchas cosas, ¿verdad?

—Por supuesto que sí. Pero la más estúpida es ofrecérselos a una mujer. ¡Es un consejo de amigo!

Sabía que el pensamiento de Alan Gilliam, desde que se había hablado de la posibilidad de conseguir aquellos cinco mil dólares, estaba puesto en Eleonore Glasier.

Todos sus proyectos para el futuro, una vez que cobrara su parte de los diez mil, giraban en torno a la muchacha.

—Ahora tendré algo que ofrecerle —dijo en voz alta—. Ya no seré un pobre vaquero, sin oficio ni beneficio.

—Está bien, muchacho. Si eso va a hacerte feliz, tienes razón. Con cinco mil dólares un hombre puede empezar una nueva vida.

Arrojó el resto del café a la cafetera y se dispuso a dormir.

—Será mejor que uno esté despierto mientras el otro descansa —dijo Alan, poniéndose en pie.

Frank rió desde su manta.

—Tienes miedo a perder los cinco mil dólares, ¿eh, muchacho?

—Es mejor no confiarse. Vigilaré la primera mitad de la noche.

Tomó el rifle y se alejó unos pasos del círculo luminoso de la hoguera, llevando la manta sobre los hombros.

Después se sentó, con la espalda apoyada en un tronco, sujetó el rifle entre las rodillas, y subiéndose las solapas de la pelliza de piel, se dispuso a dejar que las horas transcurrieran lentamente.

Frank tenía razón. Era la ocasión que jamás había soñado —para un vaquero como él significaban muchos años de trabajo llegar a reunir cinco mil dólares— y no iba a exponerse a perderla.

Erick McGovern les había advertido sobre la existencia de asaltantes y forajidos en la región.

Y para nadie era un secreto que el banquero estaba preparando el traslado de una importante suma a' Lincoln.

Por lo tanto, era lógico pensar que le mantuvieran vigilado día y noche, controlando todos sus movimientos, en espera de que la suma de dinero saliera del Banco de Long Pine.

Alan escuchó los mil ruidos de la noche que llegaban hasta sus oídos. Cerró las manos enguantadas sobre el rifle y murmuró:

—Muy pronto tendré algo que ofrecerte, Eleonore. Ahora sí podré decirte que te amo…

Intentó adivinar cuál sería la respuesta de la joven.

Pero para conocerla tendría que esperar a volver de Lincoln.

Capítulo VI

ACAMPARON a orillas del Missouri en la segunda noche de su viaje hacia Lincoln.

Habían cabalgado durante todo el día, sin observar nada extraño a su alrededor, evitando los pueblos que salían a su paso y haciendo sólo una breve parada para almorzar.

—Ya hemos dejado atrás un tercio del camino, Alan. El sábado estaremos en Lincoln. Frank se mostraba, cosa rara en él, optimista.

—Ya veremos cómo amanece mañana la pata de tu caballo —cortó su entusiasmo Alan.

Frank, arrodillado junto al alazán, estaba examinándole la pata trasera izquierda.

Le pondré un emplasto esta noche. Mañana estará como nuevo. Sólo la tiene inflamada.

Habían pensado cruzar el Missouri aquella misma tarde, pero poco después del mediodía el caballo de Frank Weiden comenzó a renquear.

Tuvieron que avanzar más despacio, buscando terrenos poco accidentados para evitar un esfuerzo superfluo al equino.

—¿Tampoco vas a dormir esta noche?

—Anoche dormí —le recordó Alan—. Pero después de que tú te despertaras.

—Y esta noche será a la inversa, ¿no?

—El orden me da igual. Pero uno de los dos tiene que vigilar. CÁ Lo echaron a cara o cruz y fue Frank quien resultó perdedor.

—¡Felices sueños, muchacho! Me daré una vuelta hasta el río. Dicen que no hay nada tan romántico como el Missouri a la luz de la luna. Pero digo yo que será cuando tengas a una linda chica entre tus brazos…

Alan se envolvió en la manta y cerró los ojos para aprovechar aquellas horas de descanso.

La noche anterior no había conseguido pegar un ojo, empalmando los proyectos que tenía para el futuro, y ésta no quería que le sucediera igual.

Metió la mano bajo la silla y se aseguró que Frank había depositado allí las carteras con los doscientos mil dólares.

Poco después dormía plácidamente, mientras el fuego crepitaba a sus pies. Se removió al sentir que estaban golpeándole con la punta de una bota.

—¡Arriba! Con cuidado…

Antes de abrir los ojos supo que no era la voz de Frank Weiden la que decía aquello. Levantó la vista y se encontró con que tenía un rifle enfrentado a su cuerpo.

Detrás del arma vio a un tipo de baja estatura, vestido de negro, aunque no pudo distinguir su rostro por encontrarse de espaldas a la fogata.

—¡Levántate despacio! Un solo movimiento en falso y te lleno el cuerpo de plomo.

¡Dame él dinero! Alan obedeció.

El fulano dio un paso hacia atrás y observó, satisfecho, cómo su orden era aceptada sin resistencia.

Pero no tuvo en cuenta que Alan Gilliam estaba cubierto por la manta que le envolvía.

Un seco estampido y el proyectil rasgó el tejido de lana para ir a hundirse en el vientre del hombre que empuñaba el rifle.

Un grito ronco se escapó de sus labios mientras caía sobre la fogata en el momento que Alan se tiraba a la izquierda para evitar los posibles proyectiles de los otros asaltantes.

Acababa de distinguir un par de sombras al otro lado de la hoguera y hacia ellos volvió su arma desde el aire.

Después rodó sobre sí mismo, seguido de cerca por los proyectiles del fulano que aún quedaba con vida.

Alan se detuvo tras la protección de un grueso tronco derribado, y tomando la pistola con ambas manos, disparó una vez más.

Pero comprendió que el tercer asaltante, al ver la suerte seguida por sus dos secuaces, optaba por la huida.

Se incorporó de un salto, gruñendo una maldición, y trató de dar alcance al fugitivo.

Su arma punteó de rojo la noche, pero ya se escuchaba el galope de un caballo que se alejaba río abajo.

—¡Sucios bastardos! Algún día te cazaré, perro —masculló con rabia, al pensar en la suerte de Frank Weiden.

Pasó junto a la hoguera para comprobar que las carteras con los doscientos mil dólares seguían bajo su silla de montar.

—¡Frank! ¡Frank! —gritó, acercándose a la orilla del Missouri—. ¡Contesta! ¿Estás ahí? Sintió que una rabia sorda le invadía según pasaban los segundos.

Pensó en Frank y temió encontrársele con un cuchillo clavado en la espalda.

«De otra manera me hubiera advertido», se dijo. Distinguió un cuerpo caído cerca de los juncos de la orilla. Corrió hacia él y se arrodilló a su lado.

—¡Frank! ¿Qué ha pasado? ¡Contesta!

Le bastó un rápido examen para comprender que su amigo sólo tenía un fuerte golpe en la nuca.

Llenó su sombrero de agua y se le vertió por la cabeza.

—¡Despierta, marmota! Bonita forma de vigilar…

Frank Weiden abrió los ojos mientras un gesto de dolor se pintaba en su rostro moreno.

—¡Hijos de perra! ¿Dónde están?

—Dos en el infierno…

—¿Y el tercero? ¿Dónde está el dinero?

—Tranquilízate. Y da gracias al cielo a que pude «sacar» protegido por la manta. Cuando ese fulano quiso darse cuenta ya tenía un plomo en la barriga.

—¡Me dejé sorprender como un novato! Sentí que algo se estrellaba contra mi cabeza y no tuve tiempo de gritar.

—No ha pasado nada. El dinero sigue donde lo dejaste. Y tu chichón se disimulará con el sombrero.

Frank Weiden soltó una sarta de juramentos y siguió a Alan hasta el lugar donde habían acampado.

—Nunca me ha gustado el asado de hiena —comentó, apartando con la punta de la bota el cadáver caído sobre la hoguera, cuya carne empezaba ya a chamuscarse.

—¿Los conoces?

—En mi vida los he visto.

—Yo tampoco. Pero estoy seguro que querían algo más que nuestros relojes… Frank Weiden dudó.

—¿Cómo lo sabes? Quizá fueran tres cuatreros y quisieran nuestros caballos…

—No, Frank —afirmó Alan con gravedad—. Estos hombres sabían que llevábamos mucho dinero con nosotros.

—¿Cómo lo puedes afirmar? Tan sólo Erick y nosotros estamos enterados de esto.

—Ese tipo —Alan señaló al que había caído sobre la hoguera— mencionó el dinero antes de morir. Y no se refería a los siete dólares que debo llevar en el bolsillo.

Frank Weiden se pasó la mano por el mentón. Después se tiró con rabia del bigote y gruñó:

—Esto no me gusta nada, Alan. Y yo que decía que exagerabas al mostrarte precavido estas noches.

—Sin duda han estado siguiéndonos desde que salimos de Long Pine —dijo Alan—. Y lo de esta noche no les hará renunciar a sus propósitos.

—Sólo queda uno con vida —le recordó Frank—. Y ahora llevaremos los ojos bien abiertos. ¡No volverán a sorprendernos!

—Dentro de poco amanecerá —le dijo Alan, observando la difusa claridad que empezaba a disipar las sombras de la noche—. Será mejor que eches un vistazo a la pata de tu caballo para ponernos en camino tan pronto sea de día.

—¡De acuerdo, Alan! No volveré a confiarme.

Frank Weiden se alejó hacia el alazán, mientras se preguntaba quién podría haber informado a aquellos tres coyotes que Alan y él llevaban los doscientos mil dólares a Lincoln.

—¡Maldita sea! Tendré que cambiar de caballo —gruñó al ver el estado de la pata del alazán.

* * *

Durante todo el día cabalgaron en dirección sur, siguiendo el cauce del Missouri hasta la Quebrada del Diablo.

A media tarde avistaron una estación de Postas.

—Hagamos alto —decidió Alan—. A los caballos les vendrá bien un descanso y pienso fresco.

—Y a nosotros, una copa. Tengo la garganta reseca.

Desmontaron frente a los barracones de madera. Frank soltó las carteras que contenían el dinero y se las echó al hombro mientras seguía a Alan al interior del puesto.

—¡No hay nadie aquí! —gritó Alan, palmeando el mostrador.

—¡Queremos beber! Y que alguien se encargue de nuestros caballos.

Era un puesto típico de los que crecen en las encrucijadas de los caminos o en el límite de los desiertos; en ellos, las diligencias tomaban caballos de refresco y los viajeros, con la garganta reseca del polvo de la ruta, bebían una cerveza mientras el mayoral cambiaba el tiro.

La cortina que cubría la puerta interior de comunicación se movió antes de dar paso a un tipo calvo, barrigudo, que parecía muy nervioso.

Miró asustado a sus dos clientes y avanzó hacia el mostrador.

—¿Dónde estaba, amigo? —gruñó Frank—. Esta no es forma de atender a la parroquia.

—Lo siento, señor…

Alan vio con el rabillo del ojo cómo la cortina volvía a moverse.

—¡Las manos arriba! Sin tonterías…

Un hombre armado acababa de aparecer en la puerta del barracón mientras otro fulano apartaba la cortina y los encañonaba con un rifle.

—¡Voy a matar al primero que se mueva! —habló el hombre de la puerta—. Quiero veros con las manos bien altas.

Tenía un profundo surco en el mentón, lo que daba a su rostro un extraño aire deforme.

Sus ojos no se apartaban de los dos amigos.

—Y tú, dame esas carteras —ordenó a Frank Weiden, que seguía con las alforjas sobre el hombro—. Mis hombres debieron matarte anoche.

Alan apretó las mandíbulas y observó la posición del fulano que estaba encañonándoles desde la puerta de comunicación.

Frank barbotó un juramento y permaneció inmóvil.

Ven tú a buscarías —replicó—. Tengo una cuenta pendiente con vosotros.

—Anoche tuvisteis mucha suerte —volvió a decir el de la cicatriz—. Pero nunca pensé que mis hombres fracasaran.

—Ese fue el afortunado —Alan señaló al fulano del rifle—. De no haberme fallado la puntería, a estas horas estaría en el infierno con los otros dos.

El dedo del pistolero se cerró peligrosamente sobre el gatillo del «Winchester» y un gesto de odio se pintó en su rostro cetrino.

—¡Calma, Holmes! —le recomendó su jefe—. Ya tendrás tiempo de liquidarlos. Dio un paso hacia Frank Weiden, llevando siempre la pistola amartillada ante él. Extendió la otra mano.

—¿Me das las carteras?

—Ya te lo he dicho antes… Ven tú a buscarlas.

Tenía los ojos fijos en el rufián, que siguió acercándose a él con lentitud. Alan no tuvo tiempo de advertirle.

Holmes se había situado a su espalda y le golpeó con el cañón del rifle en la nuca, arrojándole al suelo.

—¿Sigo, Keith?

—Déjamelo a mí —decidió éste, propinando un puntapié a la cara de Frank Weiden.

El rifle se apoyó en los riñones de Alan para impedir que acudiera en ayuda de su amigo.

El tacón de la bota vaquera de Ty Keitk se hundió en el tórax de Frank Weiden, que sólo pudo abrir la boca con un gesto de dolor.

—¡Dame eso! Hemos hecho un largo viaje para conseguirlo.

Ty Keitk le arrebató las carteras de un tirón y se apartó unos pasos para examinar su contenido.

—¡No te muevas! —advirtió Holmes al pelirrojo—. Pronto te llegará la hora.

Vio cómo el tipo del chirlo dejaba las carteras de cuero sobre el mostrador, tras el que el empleado de la estación de Postas seguía inmóvil, silencioso y asustado.

Soltó las correas que las cerraban y levantó la solapa para sacar parte del contenido. Tenía un brillo de codicia en los ojos…

—¿Qué clase de broma es ésta? ¿Dónde está el dinero?

Frank Weiden se incorporó trabajosamente, hasta quedar apoyado sobre un codo y miró el puñado de papeles que Ty Keitk estrujaba entre sus dedos.

Con gesto nervioso volcó entonces el resto del contenido de las alforjas sobre el mostrador y Alan tampoco pudo disimular un gesto de estupor.

Sólo recortes de viejos periódicos. Ni un billete. Y sin embargo…

Ty Keitk se volvió, iracundo, hacia ellos.

Lanzó un brutal puntapié al rostro de Frank y le gritó, amartillando su arma:

—¡Si quieres seguir vivo, dime dónde tenéis el dinero del Banco! ¿Me oyes, rata?

¡Quiero ese dinero! ¡Dinero, maldito! No un simple montón de papeles.

Frank se protegió la cara con los brazos y aguantó la lluvia de golpes mientras comenzaba a sangrar por los cortes causados por las espuelas del rufián en su carne.

Pero Ty Keitk no dejó de patearle hasta que le vio quedarse inmóvil, encogido sobre sí mismo, resollando como una res agonizante.

Entonces se volvió hacia Alan, que aún no había conseguido reponerse de su sorpresa. Holmes seguía manteniéndole encañonado.

—¡Voy a terminar con vosotros dos, perros! —les gritó Ty Keitk, con su rostro deforme congestionado por la ira—, ¡Nadie se burla de mí! ¿Entiendes? ¡Nadie, rata!

Tomó un puñado de recortes en su mano izquierda y los arrojó con rabia al rostro de Alan.

Después levantó el revólver para estrellarlo contra la cabeza del pelirrojo.

—¡Esto es sólo el principio de lo que te espera como no me digas dónde tenéis el dinero! ¿Me escuchas? ¡Quiero los dólares que sacasteis de Long Pine! ¿Dónde están?

Miró hacia el exterior de la estación de Postas, donde seguían los caballos de los dos amigos.

—¡Mira en sus sillas, Holmes! Rájalas si es preciso… ¡Pero ese dinero tiene que aparecer!

Alan sintió cómo el rifle se apartaba de su espalda.

Esperó a que Holmes diera un par de pasos hacia la puerta y entonces se revolvió hacia él para agarrar el largo cañón del «Winchester» y lanzarle hacia su secuaz.

Los dos pistoleros chocaron y durante unos segundos, quedaron a merced de Alan. Este no desperdició aquella oportunidad.

Capítulo VII

TY KEITK apretó el gatillo del «Colt», pero su bala se hundió en el mostrador sin rozar al pelirrojo.

En cambio, la bota de éste acababa de alcanzar a Holmes en la entrepierna, derribándole a causa del dolor.

Frank, desde el suelo, hizo fuego contra el cabecilla del grupo en el instante en que éste volvía su arma hacia Alan para dispararle por la espalda.

Se encogió al ser alcanzado por un proyectil en pleno estómago. Tuvo una bocanada de sangre y antes de llegar al suelo estaba ya muerto.

La zurda de Alan se hundió en el hígado del otro pistolero, lanzándole despedido al extremo de la barraca.

Desde allí intentó repeler la agresión con ayuda del rifle que aún conservaba en sus manos.

Arrodillado en el suelo, volvió el largo cañón hacia Alan Gilliam en el momento en que éste se lanzaba en plancha hacia él.

—¡Quieto, Alan!

El grito de Frank Weiden llegó demasiado tarde.

Pero su plomo, en cambio, alcanzó al pistolero en la sien cuando su dedo se cerraba sobre el gatillo del «Whinchester».

Alan vio la llamarada rojiza frente a él, pero el plomo salió ligeramente desviado hacia la izquierda y sólo le produjo un doloroso escozor.

Cayó sobre el cadáver de Holmes.

—Creo que terminamos con ellos, muchacho —comentó Frank Weiden, con el «Colt», aún humeante, en su mano.

—Sí, y esta vez no creo que hayamos dejado a ninguno con vida.

Miró a su amigo y se dio cuenta que estaba a punto de derrumbarse de nuevo.

El aspecto de Frank Weiden era lastimoso. Tenía la cara machacada por las patadas recibidas, cubierta por la sangre que le manaba de los diversos cortes.

—Descansa, Frank —dijo a su amigo—. Un whisky te hará bien.

Tuvo que gritar un par de veces al tipo calvo, que seguía temblando al otro lado del mostrador, para que les atendiera.

Mientras les servía el licor con mano vacilante, murmuró:

—Me tuvieron encañonado ahí dentro… Y juraron que me matarían si trataba de ayudarles.

—Descuida. No tenemos nada contra ti. Deja de temblar ya.

—Y deja también la botella —añadió Frank, arrebatándosela para beber directamente de ella.

Se disculpó con Alan.

—Creo que lo necesito… —le dijo, señalando con la vista los papeles que cubrían el mostrador—. Dime que no estoy viendo visiones.

—No, no son visiones. Aunque esos dos coyotes deben haberse ido con la duda al infierno.

Examinaron los papeles que, durante las últimas jornadas, habían custodiado como si se tratara de una fortuna.

—Espero que tu amigo McGovern tenga una buena explicación a esto.

Alan cerró los dedos sobre la culata del «Colt», y con el gesto endurecido, añadió:

—De lo contrario, tendrá que vérselas conmigo… Han estado a punto de matamos por un montón de papelotes.

—No lo entiendo, Alan. Erick es incapaz de algo así.

—¡No seas estúpido! Quizá tu amigo fuera muy honrado hace diez años —gruñó Alan—, pero en este tiempo ha cambiado. ¡Y ha decidido estafamos! Sin duda necesitaba un par de tontos para este negocio y se fijó en nosotros…

—¡No es posible, Alan! No puedo comprenderlo.

Miró una vez más los recortes y sacudió la cabeza con un gesto de incredulidad.

—Será mejor que te laves la cara —le aconsejó Alan—. Tenemos que ponemos en camino cuanto antes.

Estaba metiendo de nuevo los recortes en las alforjas.

—¿A Lincoln? —preguntó Frank, desconcertado.

—No, compañero. Regresamos a Long Pine. Estoy impaciente por escuchar las explicaciones de McGovern.

Alan se echó las carteras al hombro y antes de abandonar la estación de Postas, revisó cuidadosamente los bolsillos de los dos cadáveres.

—Estos también venían de Long Pine —murmuró—. Pero al igual que nosotros venían engañados…

* * *

Dos semanas más tarde, Frank Weiden y Alan Gilliam se detenían frente al Banco de Long Pine.

Frank tenía el rostro demacrado, intensamente pálido a pesar del tono oscuro de su piel.

Sus ojos negros brillaban a causa de la calentura que le abrasaba desde hacía días.

Uno de los cortes que las espuelas del forajido le habían producido en el cuello adquirió, horas después, un feo aspecto.

Sólo se habían alejado unas millas de la estación de Postas, donde se había desarrollado su lucha con los dos asaltantes, cuando Frank Weiden comenzó a sentirse mal.

La herida del cuello se llenó de pus y la fiebre doblegó su resistente naturaleza, obligando a Alan a suspender el viaje de regreso a Long Pine.

Durante los días siguientes llegó a temer por la vida de su amigo, que, en pleno delirio, temblaba a causa de la calentura mientras su cuello tomaba un tinte negruzco, con los bordes de la herida llenos de supuraciones.

Tuvo que abrir la boca de Frank para verter agua en sus labios resecos y evitar que muriese de agotamiento.

—Ese maldito bastardo te pateó sin misericordia —comentó con él cuando estuvo en condiciones de conversar.

—¿Cuánto tiempo he pasado así? —inquirió, con voz débil.

—Doce días. Pero lo que importa es que has vencido…

Frank se pasó la mano por su ancho bigote, que ahora parecía haber aumentado de tamaño al adelgazar su rostro.

—Tenemos que volver a Long Pine, Alan —dijo impaciente—. Ya hemos perdido bastante tiempo por mi culpa. ¿Dónde tienes las carteras?

Intentó volver la cabeza para buscar las alforjas y aquel movimiento le produjo un dolor intolerable en el cuello.

Tenía una intensa rigidez en la nuca y se hallaba muy débil.

No obstante, se incorporó hasta quedar en pie; las piernas levemente separadas para mantener el equilibrio.

—Ayúdame a subir a la silla, Alan —pidió a su amigo.

—No estás todavía en condiciones de montar, Frank. Has pasado casi dos semanas luchando entre la vida y la muerte a causa de esa infección y será preciso esperar unos días más.

—¡Haz lo que te digo! —gritó Frank enfurecido—. Tengo tantos deseos como tú de escuchar las explicaciones de Erick. ¡Quiero saber por qué nos cambió las carteras del dinero!

—Esperemos al menos hasta mañana —le pidió Alan—. Sé razonable. Descansa unas horas más y come algo.

A la mañana siguiente reanudaban el camino hacia Long Pine.

Llegaron a la ciudad al mediodía, cuando sus habitantes hacían un alto en sus faenas para dirigirse a almorzar.

Ataron los caballos al amarradero del Banco, y cruzando la acera, pasaron al interior de las oficinas.

—Queremos ver al señor McGovern —dijo Frank al empleado, que se quitaba los manguitos para abandonar su trabajo.

—Acaba de marcharse a almorzar.

Miró a Frank Weiden y recordó que éste había acudido con anterioridad en un par de ocasiones al despacho del banquero.

—Si quieren verle está en el Carrusel. Siempre almuerza allí. Cambiaron una mirada.

—También nosotros iremos a almorzar. Volveremos más tarde.

El asunto que tenían que tratar con Erick McGovern no era para solventarlo en el comedor del Carrusel.

Dejaron el Banco y entraron en una modesta casa de comidas, donde despacharon con buen apetito un copioso almuerzo.

Frank se pasó la punta del dedo por un profundo corte que tenía en la mejilla y contempló, a través de la ventana, a los hombres que transitaban por la calle.

—Lástima que esos cuatro coyotes murieran antes de hablar —comentó.

Miró a Alan y vio que el pelirrojo se hallaba ensimismado, con la mirada perdida ante él.

—¿En qué piensas, muchacho? —le preguntó, apoyando la mano en su hombro—.

Estoy hablándote.

—Perdona, Frank. ¿Qué decías? Este le preguntó a su vez:

—Pensabas en Eleonore, ¿verdad?

—Sí.

—Y en los diez mil dólares con los que ibas a regresar a su lado, ¿eh? Alan masculló con coraje:

—Será mejor no pensar más en ese dinero. Todo ha sido como un sueño. Aunque tu amigo McGovern…

Dejó sin terminar la frase al ver que Frank se levantaba precipitadamente para correr hacia el ventanal.

Desde allí observó el otro lado de la calle.

—¿Qué pasa? ¿A quién miras con tanto interés?

—No lo sé. Quizá me haya equivocado. Pero juraría…

—¡Acaba de una vez! ¿Quién era?

Pero Frank, en lugar de responderle, se lanzó hacia la puerta, atropellando a un par de camareras que le miraron iracundas.

Alan fue tras él.

—¿Qué pasa, Frank? ¿Acaso has visto un fantasma? Miró a un lado y a otro de la calle.

—¡Maldita sea! Ese tipo ha desaparecido —gruñó.

—¿Quién era?

Frank Weiden iba a responder cuando vieron salir del Carrusel a Erick McGovern. Sus facciones se endurecieron ante la visión del banquero.

Pero éste avanzaba hacia ellos con la mejor de sus sonrisas.

—Os estaba esperando, muchachos. ¿Dónde os habéis metido?

Tendió la mano a Frank, que se la estrechó con un gesto mecánico mientras Alan se asombraba de su desfachatez.

—Hace muchos días que os esperaba —volvió a repetir, iniciando la marcha hacia el Banco—. ¿Qué os ha pasado? Creí que nos veríamos en Lincoln.

—Escucha, Erick —barbotó al fin Frank, dominando a duras penas su ira—. Nos has engañado miserablemente y ahora…

—¡No había más que papeles en las carteras que nos entregó, McGovern!

Alan se detuvo unos segundos junto al mustang que había dejado amarrado al poste frontero al Banco y descolgó las alforjas.

Erick McGovern no demostró la menor sorpresa.

—¿Por qué no vamos a mi despacho? —propuso—. Allí podremos hablar más cómodamente. Tengo un buen coñac y unos excelentes habanos.

—¡Al diablo tus cigarros, Erick! ¡No queremos nada tuyo!

—Sólo venimos a devolverle esto.

Alan arrojó sobre la mesa del banquero las dos alforjas de cuero.

Docenas de papeles se esparcieron por la habitación, mientras Erick McGovern sacaba una botella de viejo coñac francés y servía tres copas.

Pero antes de ofrecer a Frank la bebida, se interesó por su estado.

—¿Quién te ha hecho eso, Frank? ¿Habéis tenido problemas?

—¡Claro que hemos tenido problemas! —gritó iracundo Frank Weiden—. Nunca me han asustado los problemas, Erick. Y tú lo sabes… ¡Pero me parece estúpido jugarse la vida por un puñado de papeles sin valor alguno!

—Se ha burlado de nosotros, McGovern —intervino secamente Alan, que tenía los brazos cruzados sobre el pecho en una actitud hostil—. Y espero que ahora tenga una disculpa convincente.

—Claro que la tengo. ¿Un copa?

—¡Guárdate tu maldito coñac! ¡No tengo ganas de beber!

Dejó las dos copas sobre la mesa y tomó un par de cigarros de la caja de piel.

—¿Le apetece un habano, señor Gilliam? A Frank no le ofrezco, pues ya sé cuál va a ser su respuesta.

Alan no hizo el menor ademán para tomar el cigarro que el banquero estaba ofreciéndole.

—Eres capaz de haber metido dentro de ellos un cartucho de dinamita, Erick.

¡Guárdatelos!

—¡Déjese de rodeos, McGovern! —se impacientó Alan—. ¡Quiero una explicación! Yo conté los doscientos mil dólares y los metí otra vez en las carteras.

—Cuando volvimos a abrirlas, sólo encontramos ese montón de papelotes. ¿Qué hiciste con el dinero, Erick?

Frank se sorprendió al ver la tranquilidad de su antiguo amigo de Mantont.

Esta vez no jugueteaba nervioso con la cadena de oro de su reloj y sus movimientos, al abrir uno de los cajones de su mesa, eran pausados.

Alan desenfundó con rapidez, adelantándose al posible gesto del banquero.

—No cometa una tontería, McGovern —le advirtió, amartillando su arma—. Lamentaría tener que matarle sin haber oído antes una explicación a esta estúpida broma.

El banquero miró el revólver que tenía frente a él y, lentamente, sacó la mano del interior del cajón.

Sólo había tomado un puñado de billetes. Dijo:

—No habéis aceptado mi coñac ni mis habanos. Pero espero que esto sí lo querréis…

Dejó los billetes sobre la mesa, abiertos en abanico, de forma que fuera fácil apreciar la cifra.

—Son diez mil dólares. Creo que tengo una deuda con vosotros…

Alan seguía con la pistola empuñada. Pero tuvo la impresión de ser un estúpido.

—¿Qué clase de broma es ésta, McGovern? —preguntó desconcertado.

—¡Por todos los diablos, Erick! Ya está bien de juego.

—Jamás he hablado tan en serio. Hicimos un trato y voy a cumplir mi parte. Os dije que tendríais diez mil dólares cuando los doscientos mil del Banco estuvieran en Lincoln, ¿no?

—Sí, eso es. Pero no pudimos llevarlos, pues sólo nos diste un montón de papeles.

—Eso no importa. Lee esto…

Tendió un recibo a Frank, que lo leyó con gesto perplejo. Mientras se lo pasaba a Alan, Erick McGovern añadió:

—Como podéis ver, es el talón de ingreso de los doscientos mil dólares en la central del

Banco de Lincoln. El dinero está ahora allí y ha llegado sin contratiempos gracias a vosotros.

—¿Quién ha llevado ese dinero a Lincoln, Erick? —quiso saber Frank.

—Yo mismo. Tomé el tren al día siguiente de vuestra partida —les explicó el banquero.

—¿Entonces?

—Sí, cambié las carteras con el dinero mientras firmabais aquí el recibo. Estaba seguro que me vigilaban y necesitaba distraer a los posibles asaltantes. Lo siento… pero os usé como cebo.

Únicamente la vista de los diez mil dólares que les esperaban sobre la mesa de Erick McGovern hizo que dominaran su ira.

—Eres un condenado farsante —gruñó Frank. Pero ya no había reproche en su voz.

Alan tomó la mitad del dinero y lo contempló con gesto feliz.

—Creo que no me importaría dedicarme al transporte de papelotes, McGovern. Siempre que el precio fuera éste.

Erick McGovern sonrió ante el feliz final de la entrevista.

—¿Aceptaréis el coñac ahora?

Capítulo VIII

ALAN GILLIAM esperó unos segundos hasta que la puerta se abriera.

—¿Qué desea?

Era el mismo hombre que les había abierto, hacía unas semanas, a Eleonore y a él durante su primera visita a Gio Eriwant.

—Quiero ver a la señorita Glasier.

—No está en la casa. Lo siento.

Hizo intención de cerrar la puerta, pero Alan metió la punta de la bota entre la hoja y el marco.

Después empujó con todas sus fuerzas hasta que el criado volvió a quedar frente a él.

—¿Cuándo volverá? —le preguntó.

—No lo sé. Ya le he dicho que no está en la casa…

—¿Dónde puedo verla?

—Ya no vive aquí. No sé nada más.

La paciencia de Alan empezaba a agotarse.

Agarró al hombre por las solapas de la chaquetilla y le zarandeó con violencia.

—Te aconsejo que seas más locuaz… —le dijo—. ¿Dónde está Eleonore Glasier?

¡Dímelo! ¡Tú debes saberlo! Samuel le miró asustado.

Evidentemente no era un hombre de acción y los bruscos modales de Alan le intimidaron.

—¡Suélteme! —pidió—. Y márchese de aquí.

—No lo haré antes de saber dónde está la señorita Glasier. ¿Vas a decírmelo?

Antes de que Samuel pudiera evitarlo, Alan apoyó la boca del «Colt» en su estómago.

—¿Lo harás? ¿Dónde está?

—En el rancho del señor Eriwant…

—¿Desde cuándo vive allí?

—Hace una semana, más o menos…

Alan supo que no mentía. Enfundó con un seco movimiento y, dando media vuelta, abandonó la casa.

Después subió a su caballo y se lanzó en dirección al Rueda Rota por la misma ruta que habían seguido con las reses.

Tenía algo muy importante que decir a Eleonore y no iba a dejar pasar otro día sin hablar con ella.

Sobre todo, después de lo que Erick McGovern les había contado sobre Gio Eriwant.

Avistó las cercas del rancho desde la cumbre del altozano que se alzaba por aquel lado de la propiedad.

Poco después se disponía a cruzar el portón de madera, bajo la enseña de la Rueda Rota.

Un balazo se estrelló entre las patas de su caballo, haciendo que el mustang piafara nervioso.

Llevó la mano a la pistolera y buscó al autor de la «bienvenida».

—¡Salga de las tierras! —le gritó un tipo apostado entre dos rocas—. No queremos extraños en el Rueda Rota.

—Vengo a ver a la señorita Glasier.

—¡Ella no recibe visitas! ¡Lárguese!

—Voy a hablar con ella —insistió Alan, mientras sentía cómo la ira comenzaba a cosquillearle en la punta de los dedos.

Acarició la culata del «Colt» con la yema de sus dedos y buscó al tipo del rifle con la mirada.

—Soy su capataz —le explicó, calmoso—. Y quiero hablar con ella.

—Ya le he dicho que no se admiten extraños en el rancho. ¡Son órdenes del señor Eriwant!

—Diga a la señorita Glasier que Alan Gilliam quiere verla. Esperaré.

No quería crear problemas a Eleonore, y, a pesar de los deseos que sentía de meter un balazo a aquel fulano, apartó la mano del «Colt» y la apoyó en el borrén de la silla.

—Tiene dos alternativas, amigo. Irse por su propia voluntad, o esperar que le echemos. Dos jinetes acababan de aparecer por detrás de las rocas en apoyo de las palabras del vigilante.

Ambos llevaban los rifles montados y Alan se dio cuenta que ya era demasiado tarde para imponer su ley.

—Ya lo ha oído, amigo. La próxima vez no gastaré tanta saliva.

—Un balazo será la bienvenida.

—Y la despedida. De este mundo, quiero decir… —añadió el tercero.

Alan taloneó al mustang y le hizo dar media vuelta para alejarse del Rueda Rota ante la mirada vigilante de los tres hombres.

«Volveremos a vemos —les prometió—. Y entonces nadie va a cerrarme el paso hasta Eleonore.»

Hizo galopar al caballo hasta que el sudor cubrió la piel del animal y una espuma blanquecina se escapó de su belfo.

—Será mejor que avisemos al señor Eriwant —comentó el hombre que montaba guardia frente al portón—. Uno de vosotros, bajad al pueblo.

—Iré yo —decidió John.

Metió el rifle en la funda de la silla y se alejó hacia Long Pine, usando el viejo atajo del molino para adelantarse a Alan Gilliam.

La tarde estaba cayendo sobre el pueblo cuando John desmontaba frente a la puerta trasera de la vivienda de Gio Eriwant.

—¿Dónde está el patrón? —preguntó a Samuel.

—En el Carrusel. ¿Para qué le quieres?

—Tengo que hablar con él. Hemos tenido visita en el rancho… Samuel se mordió los labios, con nerviosismo.

—El capataz de la chica, ¿verdad?

—Sí, ¿cómo lo sabes?

—Estuvo aquí antes.

—¿Y le dijiste que ella estaba en el rancho? Samuel se apresuró a negar.

—No, no le dije una sola palabra —mintió—. Pero antes de alejarse, me dijo que iría al rancho.

John dio media vuelta y bajó, a grandes zancadas, hacia el Carrusel, el hotel más lujoso de Long Pine.

Gio Eriwant era bien conocido en el establecimiento.

—Está arriba —le indicó un camarero—. Pero advirtió que no le molestáramos.

—No vengo a molestarle —gruñó John, subiendo al primer piso.

Se detuvo ante la puerta tapizada que daba paso a las habitaciones particulares de la dueña del local.

Sandra Norkay era una de las mujeres más codiciadas de Long Pine.

Bella, atractiva, con un cuerpo sensacional y unos ojos verdes, seductores, capaces de hacer perder la cabeza a cualquier hombre.

Golpeó con los nudillos y esperó a que le abrieran. Lo hizo el propio Gio Eriwant

Estaba en mangas de camisa, con el nudo de la corbata flojo y ligeramente despeinado.

—¿Qué haces aquí? —preguntó con brusquedad.

—Tengo noticias…

—¿Quién es, querido?

Sandra Norkay se incorporó en el diván.

Pero ahora Gio Eriwant estaba más interesado en las palabras de su hombre que en la llamada de la hermosa pelirroja.

—Así que Dikran estaba en lo cierto —comentó.

—Sí, patrón. Ese tipo es el mismo que llevó las reses al rancho. Y no pareció muy de acuerdo con que no le dejáramos entrar…

—Hay que impedir que vea a Eleonore —dijo a John—. Si es preciso, doblad la vigilancia en torno a la casa. Que esa chica no salga sola en ningún momento.

—Nadie puede acercarse a la casa sin ser visto.

—Más vale que sea así. Y ahora, escucha…

John adivinó que Gio Eriwant tenía algo más que decirle. Se inclinó hacia él y, bajando la voz, preguntó:

—¿Quiere que haga algo esta noche?

—Di a Lock que te acompañe. Si ese tipo y su amigo andan por Long Pine, cuanto antes nos libremos de ellos, mejor. Sobre todo, si es cierto todo lo que imagino. ¡Búscalos!

Cerró los puños con rabia e hizo un gesto a John para que se marchara. Después dio media vuelta y, cerrando la puerta, se aproximó a Sandra Norkay. La mujer le atrajo hacia ella, obligándole a sentarse a su lado.

—Tu hombre nos ha estropeado la noche —se quejó.

Gio Eriwant estaba con el pensamiento lejos de allí. Distraído. Ausente.

—Esa maldita chica te ha traído mala suerte, Gio —le dijo Sandra Norkay—. Desde que ella está aquí todo son problemas…

Bajó la mirada hasta la llameante cabellera de la propietaria del Carrusel. Hundió los dedos en su pelo y los dejó resbalar por él.

—¿No será que estás celosa de ella, Sandra? —se burló.

—¿De quién? ¿De esa niña a la que has adoptado?

La pelirroja estalló en una carcajada mientras echaba la cabeza hacia atrás y mostraba a Gio la perfecta tersura de su garganta.

Este se inclinó para besar su piel sedosa, cálida.

—No le temo a ninguna mujer —susurró Sandra, segura de sus poderes de seducción—

. Y mucho menos, a esa campesina…

Gio aplastó su boca contra la de la mujer y se entregó apasionadamente a la caricia, como si quisiera olvidar en el frenesí de aquel beso todas sus dificultades.

Mientras sentía cómo su sangre se aceleraba ante las caricias de su pareja, recordó, una vez más, las palabras que Dikran le había dicho el día anterior:

«Esos dos hombres han vuelto, señor Eriwant. Acabo de verles conversando con Erick McGovern. Sin duda, también se deshicieron de Keitk y de Holmes…»

Dikran aún había añadido algo más mientras se alejaba de Gio Eriwant, con el brazo derecho pegado al cuerpo por el vendaje que ceñía su tórax.

«¡Esos hijos de perra pensaron que estaba muerto! Pero ahora seré yo quien los envíe al infierno.»

* * *

Frank Weiden hizo un gesto resignado. Palmeó la mejilla de la chica con la que estaba bebiendo y le dijo:

—Después iré a buscarte, encanto. Ahora me reclaman mis deberes… Siguió a la rubia con la mirada antes de volverse hacia Alan.

—¿Qué te sucede, muchacho? Debe ser algo muy importante para que me estropees mi primera noche de hombre rico.

—Ya tendrás tiempo de divertirte.

—Será si tú me dejas. ¿Qué pasa? ¿Has visto ya a Eleonore?

Alan sacudió la cabeza en un gesto negativo. Y contó a Frank su visita a la casa y al rancho de Gio Eriwant.

—Ese hombre la tiene presa —terminó—. No deja que nadie se acerque a ella y para eso utiliza a los pistoleros que tiene a su servicio.

—¡Cálmate, Alan! Si yo fuera Gio Eriwant tampoco me gustaría que una chica como Eleonore mantuviera amistad con un par de tipos como nosotros.

—Somos mucho mejores que él —barbotó Alan, rabioso—. Y desde luego mucho más decentes que su grupo de pistoleros.

—Pero él es el propietario de la Compañía Minera de Omaha —le recordó Frank—. Y aunque últimamente haya tenido problemas de dinero, a causa de esos robos, sigue siendo un hombre rico.

Alan cerró los puños y anunció la determinación que había tomado.

—Mañana iré a ver a Eleonore.

—¿Cómo? Ya te han advertido que te meterán un balazo si te ven rondar otra vez por el rancho.

—Iré de noche. Llegaré hasta la casa sin ser visto. Y hablaré con ella. Tengo que saber por qué la han llevado al rancho y la mantienen allí encerrada.

—Sería mucho más sencillo esperar a que ella viniera a Long Pine. Alguna vez lo hará.

—¿Cuántos días tendré que esperar, Frank?

Este comprendió que el pelirrojo estaba dispuesto a meterse en la boca del lobo con tal de entrevistarse con Eleonore.

Y, en tal caso, sólo podía hacer una cosa.

—¡De acuerdo, muchacho! Visitaremos juntos el Rueda Rota.

—No quiero mezclarte en esto —se opuso Alan—. Tú mismo has dicho que puede ser peligroso.

Frank le golpeó con el puño en el hombro.

—¿Acaso piensas que voy a dejar que te maten? Después de todo, ya me he hecho a la idea de ser el padrino de tu boda…

Apuraron los vasos de whisky y pensaron la mejor forma de llevar a cabo su próxima visita al rancho de Gio Eriwant.

—Mañana nos daremos una vuelta por la zona. Hay que buscar cómo cruzar las cercas sin que esos coyotes se den cuenta de nuestra presencia.

Alan miró en torno suyo, contemplando a los hombres que llenaban el saloon.

—¿Has vuelto a ver a ese tipo del río? Frank negó con la cabeza.

—No, pero estoy seguro que era el mismo hombre que trató de robar el dinero la noche que acampamos a orillas del Missouri. Debió quedar mal herido después de su pelea contigo.

—Juraría que estaba muerto.

—Yo también. Pero no tengo la menor duda de que era él. Tiene una cara que no es fácil de olvidar. Y además llevaba el brazo pegado al cuerpo con un vendaje.

Frank recordó una vez más al hombre que había visto desde la casa de comidas mientras aguardaban la hora de entrevistarse con Erick McGovern.

—Lástima que ayer se me escabullera —gruñó—. Me hubiera gustado hacerle unas cuantas preguntas.

—Quizá volvamos a encontrárnoslo.

—En ese caso, no se me volverá a escapar.

Frank Weiden levantó la vista hacia un par de hombres que bebían, apoyados en el mostrador.

—Ahí tienes a ese mestizo —comentó con Alan.

Este siguió la dirección de su mirada y se encontró con los ojos de Lock fijos en los suyos.

Reconoció al hombre que le, acompañaba.

—Ese tipo fue uno de los que me dio el alto en el rancho esta tarde —señaló a Frank—. Se ha dado mucha prisa en bajar a Long Pine.

—Quizá haya venido siguiéndote. Recuerda que no eres una persona grata para su patrón.

Alan cerró con rabia los puños y pensó, una vez más, en Eleonore.

«Tengo que sacarla del rancho. Nunca debí dejarla sola en manos de Eriwant. Quizá el señor Glasier y él fueran parientes, pero ese tipo no es de fiar», pensó.

—Voy a acostarme. ¿Vienes?

—Recuerda que interrumpiste mi primera velada de hombre rico. Y no sabes lo complacientes que se vuelven las mujeres cuando les enseñas uno de éstos.

Frank sacó un billete de cien dólares y jugó con él entre sus dedos mientras buscaba a la chica que le acompañaba en la mesa al llegar Alan.

—Mírala… Estaba impaciente por acudir de nuevo a mi lado. Soy irresistible.

Alan se alejó de la mesa mientras Frank daba un azote a la mujer y la hacía sentarse en sus rodillas.

—Que te diviertas —le deseó, mientras echaba a andar hacia la calle.

Capítulo IX

CAMINO de la fonda en la que Frank y él habían tomado un par de habitaciones, prefiriendo aquel acomodo a pesar de los ofrecimientos que Erick McGovern les había hecho para que se quedaran en su casa, recordó las palabras del banquero referentes a Gio Eriwant.

—Es uno de los hombres más ricos de Long Pine —les había dicho—. Posee la mayor parte de las acciones de la Compañía Minera de Omaha y en realidad puede decirse que ésta le pertenece por completo, ya que ejerce un control absoluto sobre ella. ¡Es un negocio redondo! Todo lo que tiene que hacer es recoger el oro que los mineros extraen de las entrañas de la tierra y quedarse con la mayor parte.

Alan no conocía demasiado el negocio de las minas, pero le extrañó aquella forma de trabajar.

—Sí, así es —respondió el banquero a sus objeciones—. Claro que los mineros podrían prescindir de la Compañía Minera y quedarse con todo el mineral para ellos. Pero entonces no tendrían el apoyo de Eriwant. ¿Que en qué consiste? Muy sencillo. La compañía les facilita herramientas y provisiones en los primeros momentos y después les protege de los asaltantes que asolan la región. De esta forma los mineros pueden trabajar tranquilos, sin temor a recibir la visita de esos forajidos.

Frank había escuchado en silencio hasta entonces. Se tiró del bigote y comentó:

—Conozco esa historia. Gio Eriwant no es el primero que ofrece protección a cambio de un puñado de dólares, aunque en este caso se trate de unos gramos de oro. ¿Hasta qué punto es de fiar ese hombre?

Erick McGovern se encogió de hombros.

—Comprendo lo que quieres decir, Frank. Y no creas que eres el único que lo ha pensado. Hay muchos que opinan que los grupos de ladrones son también manejados por Eriwant para forzar a los mineros a aceptar su protección. Sin embargo…

Alan recordó el último asalto sufrido en las propias oficinas de la Compañía Minera de Omaha, durante el cual Downs había perdido la vida.

—Sí, es el tercero que Eriwant sufre en los últimos meses. Y todos han supuesto para él grandes pérdidas.

—¿Sólo para él? Si he entendido bien —le interrumpió Alan—, el oro que los asaltantes se llevaron el otro día de la caja fuerte de la compañía no pertenecía sólo a Eriwant, sino que era en su mayor parte de los buscadores, ¿no?

—Sí, Eriwant lo tenía allí en depósito. Pero las pérdidas también le afectan a él.

Alan se detuvo bajo el tejadillo del Store y encendió un cigarro antes de continuar su camino hacia la fonda.

La noche era fría, a pesar de que el viento se había calmado.

Aspiró una bocanada de humo y recordó el final de las palabras de Erick McGovern sobre Gio Eriwant:

—La protección que brinda a los mineros explica la catadura de los hombres que tiene a su servicio. Aunque no parece que impresionen demasiado a esa cuadrilla de ladrones y asaltantes. Y lo malo es que los buscadores empiezan a estar descontentos de él. Y eso es grave para el futuro de la compañía…

Habían hablado durante bastante tiempo sobre las actividades de Gio Eriwant y la forma en que había llegado a alcanzar la posición que ahora disfrutaba.

Durante mucho tiempo sólo había sido un ranchero sin demasiada fortuna, hasta que un golpe de suerte le permitió apoderarse del control de la Compañía Minera y a partir de aquel momento su suerte había cambiado.

Nada de lo que sabía sobre él le gustaba a Alan. Y todo le empujaba a apartar a Eleonore de su proximidad.

Estaba a punto de abandonar el callejón por el que había doblado hacía unos segundos cuando tuvo la impresión de que alguien caminaba tras él.

Se dejó llevar por el instinto, y arrojóse al suelo en el momento en que un cuchillo silbaba sobre el lugar que ocupaba segundos antes su cuerpo.

Oyó el golpe de la hoja al hundirse en la fachada de madera del edificio ante el que se encontraba, y, desde el suelo, desenfundó su arma para repeler la agresión.

Distinguió una sombra que se movía al otro extremo del callejón y rodó sobre sí mismo para apartarse de la trayectoria de las balas.

Una llamarada rojiza iluminó la noche y Alan apretó el gatillo de su revólver.

Al mismo tiempo se incorporó para buscar la protección tras una carreta, pues cada fogonazo descubría su posición anterior.

También su atacante disparaba cada vez desde un sitio diferente.

Pero Alan no tardó en darse cuenta que tenía frente a él a dos tiradores.

Vació el cargador contra el más cercano y se pegó a la fachada, quedando protegido en el quicio de un portalón, mientras metía más municiones en su arma.

—¡Hay que acabar con él! Cubre aquel lado…

Montó el revólver con un seco movimiento y aguardó unos segundos en espera de que el resplandor rojizo de un nuevo disparo le permitiera situar a sus rivales.

Prácticamente cerró el dedo sobre el gatillo al mismo tiempo que lo hacía uno de ellos. El proyectil del fulano arrancó una astilla del quicio de la puerta, mientras el de Alan Gilliam le golpeaba brutalmente en el pecho al pistolero, arrojándole despedido al centro de la calzada.

Pero esta vez Alan no tuvo tiempo de cambiar de emplazamiento.

Y las balas del segundo pistolero, que se había deslizado a lo largo del callejón para disponer de un ángulo de tiro más favorable, recorrieron el ancho del portalón en busca del cuerpo de Alan.

Una de ellas desgarró su camisa a la altura del hombro izquierdo, mientras él se lanzaba a la carrera, dispuesto a jugárselo el todo por el todo.

Había calculado el momento en que su adversario se quedaba sin municiones y trató de acabar con él antes de que pudiera llenar de nuevo el barrilete del «Colt».

Sin detenerse en su carrera, ayudándose de la mano izquierda para amartillar con mayor celeridad, Alan

Gilliam disparó uno tras otro los seis proyectiles que tenía en el tambor. Pero no fueron sus disparos los que acabaron con la vida del forajido.

Frank Weiden, desde la entrada del callejón, había disparado contra el fulano, prácticamente a quemarropa, cuando intentaba la huida.

—¡Maldición, Alan! Si te descuidas, me dejas frito —se quejó al ver cómo los proyectiles de su amigo silbaban en torno suyo.

—¿Qué haces aquí, Frank?

—Poco después de abandonar tú el saloon me di cuenta que también habían salido el mestizo y su compañero. Eso me dio mala espina…

—¿Crees que fueran ellos?

Alan se arrodilló junto al cadáver del fulano, que estaba tendido a sus pies, y prendió un fósforo para verle el rostro.

—¡Ahí lo tienes! Es nuestro amigo el mestizo —señaló Frank al reconocer las facciones del hombre de Gio Eriwant.

—¡Ahora estoy seguro, Frank! Eriwant quiere deshacerse de mí a cualquier precio — masculló.

—Vayamos a ver al otro—. Quizá esté con vida.

Caminaron entre las sombras del callejón hasta detenerse en el lugar donde Alan había visto caer al otro rufián.

—Aquí está.

—¡Cuidado, Frank!

En el momento de ir a inclinarse sobre el fulano advirtió que éste se movía. Un brillo metálico le permitió adivinar que era una pistola lo que trataba de volver hacia ellos.

Lanzó la bota hacia el arma, arrebatándosela de un puntapié antes de que llegara a hacer fuego, pero Frank Weiden había disparado ya contra él.

—¡Puerco asesino! —gruñó—. ¡Nos hubiera agujereado a los dos!

Alan apretó los dientes al darse cuenta que Frank acababa de cerrar para siempre los labios de aquel hombre.

Arrodillado junto a él, apoyó la mano en su pecho para ver si aún latía su corazón.

—Le has matado —dijo.

—¿Y qué querías que hiciera? Un segundo más y nos hubiera llenado el cuerpo de plomo.

—Me habría gustado hacerle unas cuantas preguntas. Quiero saber por qué vino a Long Pine detrás de mí y por qué querían matarme.

—Creo que todas esas preguntas las puede contestar un solo hombre.

Frank Weiden hizo una pausa mientras contemplaba, al último resplandor del fósforo que se consumía entre los dedos de Alan, el chaleco del cadáver.

—Gio Eriwant, ¿verdad? Pienso como tú.

Alan se dio cuenta que su amigo no le escuchaba.

—¡Por todos los demonios! Esto explicaría muchas cosas —exclamó Frank, apartándole con brusquedad del cadáver para arrodillarse junto a él— Enciende un fósforo. ¡Date prisa!

Antes de que Alan prendiera un nuevo fósforo para iluminar la escena, Frank Weiden tenía ya un reloj en la mano.

Era grande, de oro, con una tapa grabada sobre la que podía apreciarse la figura de un águila.

—¿Qué es eso? —preguntó Alan, sorprendido.

—Debió salírsele del bolsillo al caer —explicó Frank, sin poder disimular su excitación.

Se lo mostró al pelirrojo.

—¿No conoces este reloj?

Sólo entonces recordó Alan dónde lo había visto con anterioridad.

—Es el reloj de Downs —exclamó.

—Sí, me di cuenta en cuanto lo vi. No creo que haya dos como éste en toda Nebraska.

—¿Cómo crees que habrá podido llegar a poder de este tipo?

—Sólo hay una explicación. Recuerda lo que dijo el empleado de la Compañía Minera después del asalto. Los ladrones no sólo vaciaron la caja fuerte, sino que además…

—Quitaron a los mineros todo lo que llevaban encima —terminó Alan su frase, recordando el relato del asalto—. Eso lo explica todo.

—Sin duda, este tipo fue uno de los que robaron las oficinas de la compañía. Quizá él mismo mató a Downs… ¡Miserable!

Frank pegó un puntapié al cadáver, como si quisiera vengar de aquella manera la muerte del viejo vaquero.

Alan arrojó el fósforo al suelo al sentir que le quemaba la yema de los dedos.

—Pero eso quiere decir…

Dejó la frase sin terminar, mirando a Frank entre las sombras, que, de nuevo, cubrían el callejón.

—Sí, lo que estás pensando. No creo que este tipo y sus compañeros se atrevieran a dar un golpe así, sin contar con el beneplácito de Gio Eriwant.

—Eso significa, entonces, que ese hombre se está robando a sí mismo.

—¡Exacto, Alan! Pero será mejor que sigamos hablando lejos de aquí. No parece que en este maldito pueblo sientan mucha curiosidad por un tiroteo, pero no quisiera verme obligado a dar explicaciones en estos momentos.

—Tienes razón. ¡Vamos al hotel!

Se alejaron del callejón, dejando tras ellos los cadáveres del mestizo y su secuaz. Caminaron en silencio hasta encontrarse en el interior de la habitación que ocupaba

Alan.

Aún estaban bajo la impresión del doble descubrimiento que acababan de hacer.

—Ahora sabemos dos cosas —dijo Frank, sentándose en el borde de la cama y arrojando el sombrero sobre el cobertor—. Una, que Gio Eriwant está utilizando a sus propios hombres para robar las oficinas de la Compañía Minera. Sin contar que los hombres que quisieron robarnos los doscientos mil dólares pertenecían a su grupo.

—Y la otra, que esta noche ordenó a ese par de coyotes que me dieran muerte.

—Sí, así es. Estuvieron vigilándote durante todo el tiempo que permaneciste en la cantina hablando conmigo y después te siguieron hasta el callejón —asintió Frank.

Alan creyó sentir de nuevo el silbido del cuchillo que uno de los rufianes había lanzado contra su espalda.

—Gio Eriwant debe pensar que ya estoy muerto —comentó con odio—. Se llevará una desagradable sorpresa cuando vea que aún sigo con vida.

—Las sorpresas desagradables van a ir en cadena para él. Supongo que a los mineros no va a gustarles saber que ese hombre está robándoles su propio oro…

—Todo el dinero que los asaltantes se llevaron de la caja fuerte de la compañía estará ahora en poder de Eriwant.

—Y no tendrá que compartirlo con nadie. Así se hacen las fortunas… Tenían que decidir cuidadosamente el plan a seguir.

—Hay que ir con cuidado —decidió Frank—. Ahora sabemos que ese tipo no va a andarse con remilgos a la hora de cerrarnos la boca.

—Pero antes es preciso sacar a Eleonore del rancho. Mientras la tenga en su poder no podremos emplearnos contra él.

—Sí, tienes razón. Por el momento, Eleonore es su mejor garantía.

—En primer lugar, tenemos que ponerla a salvo. Y después… Frank se dio un fuerte golpe en la frente.

—¡Ahora lo entiendo, Alan! —exclamó, de improviso.

—¿El qué?

—Las últimas palabras de Downs…

—Nombró a Eleonore —recordó Alan—. ¿Por qué?

—¿Recuerdas cuando llevamos las reses al rancho de Eriwant? Downs desmontó para acercarse a la casa a beber un poco de agua. Estoy seguro que allí vio a ese coyote del callejón…

—Y luego le reconoció, a pesar del pañuelo, durante el asalto, ¿verdad?

—Seguro. Downs era muy observador y quizá fue eso lo que quiso decimos antes de morir.

—Sabía que Eleonore estaba con Eriwant y quiso advertimos…

Alan lamentó haber tardado tanto tiempo en comprender el desesperado mensaje de Downs.

Pero ahora sólo podían esperar el momento de sacar a Eleonore del Rueda Rota.

—Me pregunto por qué la habrá llevado Eriwant al rancho… —musitó.

Capítulo X

ELEONORE GLASIER se detuvo, ahogando un grito, junto al final del pasillo.

—¿Te he asustado, paloma?

Miró al hombre que acababa de surgir ante ella.

Era completamente calvo, de labios abultados y nariz aplastada. Sonrió burlón mientras avanzaba hacia ella.

—¿Adónde ibas? —le preguntó—. Te dije que no salieras de tus habitaciones. Eleonore retrocedió, con la mirada fija en la del rufián, que sonreía.

—Pero si querías dar un paseo debiste decírmelo. Ya sabes que Lout está siempre dispuesto a complacerte…

La muchacha sintió la pared del pasillo contra su espalda. No podía seguir retrocediendo y, sin embargo, el calvo continuaba acercándose a ella.

Apoyó su ancha mano en la pared, muy cerca de la cabeza de la joven, que sintió su brazo velludo contra la mejilla.

—Ya sé que debes aburrirte siempre encerrada ahí arriba —le dijo—. Pero eres demasiado arisca y no me has permitido que te haga compañía ni un solo instante.

—¡Déjeme! —pidió Eleonore, intentando alcanzar de nuevo la escalera—. Quítese de mi camino.

Lout soltó una risita cargada de mala intención.

—Cuando te sorprendí llevabas distinto camino, ¿recuerdas? ¿O es que acaso pensabas que podrías escabullirte fuera de la casa?

Seguía manteniéndola acorralada contra el final del pasillo y Eleonore vio su rostro cada vez más cerca del suyo.

Echó la cabeza hacia atrás y apoyó ambas manos en el pecho del hombre para mantenerle a distancia.

—No sé para lo que el patrón te quiere, paloma. Pero me gustaría que te dejara de mi cuenta.

Cerró sus dedos sobre el hombro de Eleonore.

—¡Suélteme! ¡No me toque!

Pero Lout la tenía ya abrazada, en el recodo oscuro del pasillo, y Eleonore sintió cómo el aliento del rufián se estrellaba en su rostro.

Olía a whisky y a tabaco rancio. Y su voz sonó más ronca que de ordinario al decir:

—Si eres amable conmigo no diré al patrón que querías escapar, paloma. Tiene muy mal carácter cuando alguien desobedece sus órdenes y podría enfadarse contigo.

Empujó con todas sus fuerzas para apartar al rufián de su lado, pero comprendió que sus intentos eran inútiles.

Las fuerzas de Lout eran muy superiores a las suyas, y cada vez tenía más cerca los gruesos labios del forajido.

Levantó las manos y hundió las uñas en su rostro oscuro.

—¡Maldita gata! Voy a atarte las manos a la espalda.

La agarró de las muñecas mientras unos surcos sangrientos se marcaban en la piel de sus pómulos.

Pero Eleonore intentó escabullirse entre sus brazos, huir de su lado.

Lout la agarró de nuevo del vestido y tiró con fuerza. Los botones del corpiño saltaron ante la brusca sacudida y Eleonore, con los ojos empañados por las lágrimas, tuvo un estremecimiento de terror.

—Ahora veremos si vuelves a arañarme, paloma… ¡Ven aquí!

Había sujetado las dos muñecas de Eleonore dentro de su mano, manteniéndoselas con firmeza a la espalda mientras la contemplaba con mirada ardiente.

—¡No! Por favor…

La súplica de Eleonore Glasier quedó apagada por la voz que llegó procedente de la parte delantera de la casa.

Lout la soltó de inmediato mientras observaba, inquieto, el fondo del pasillo.

Fueron unos segundos que Eleonore aprovechó para correr hacia el nacimiento de la escalera y escapar de su lado.

Pero antes de que llegara al primer escalón vio abrirse la puerta encristalada que daba el vestíbulo.

Gio Eriwant estaba en el umbral, contemplándola.

—¿Qué sucede? ¿De dónde vienes? —preguntó con brusquedad.

Eleonore no respondió a sus preguntas. Se agarró al pasamanos y subió precipitadamente las escaleras para encerrarse en el cuarto que, desde hacía dos semanas, se había convertido en una prisión para ella.

Lout se acercó al recién llegado.

—¿Qué hacía la chica aquí? —le preguntó secamente Gio Eriwant—. ¿Qué ha pasado entre vosotros?

Aunque sólo había tenido a Eleonore durante unos segundos ante su vista, pudo darse cuenta del estado de sus ropas.

Lout sonrió, con nerviosismo.

Después se pasó la mano por la calva y dijo:

—Esa muchacha es de cuidado, señor Eriwant. Está dispuesta a salir de aquí y no le importa los métodos que tenga que usar para conseguirlo.

—¿Qué quieres decir? ¿Cuándo ha querido escapar?

—Ya es la tercera vez que lo intenta desde que yo la vigilo. Pero sabe que conmigo no tiene nada que hacer… Aunque no ha dejado de buscar mi ayuda…

Comprendió que Gio Eriwant entendía lo que estaba insinuándole.

—¿Quieres decir que ha intentado que la ayudaras a escapar?

—De todas las maneras posibles, patrón. Primero rogándome, luego ofreciéndome dinero y ahora ya lo ve… Esa muchacha no tiene nada que envidiar a las mujeres de los saloons.

Gio Eriwant dio un paso hacia su hombre. Después, de improviso, le abofeteó con dureza.

—¡Eres un maldito embustero, Lout! Si esa chica hubiera querido seducirte, no tendrías la cara arañada… ¡Farsante!

Lout palideció mientras retrocedía hasta la escalera.

—Yo, señor Eriwant…

—¡Cierra la boca! Nunca me han gustado los tramposos cerca de mí. Y tú has intentado engañarme con esta burda historia.

Le agarró del chaleco y le zarandeó, sin que Lout, a pesar de su mayor corpulencia, hiciera el menor gesto de protesta.

—¡Largo de aquí! Mientras yo esté en el rancho me encargaré personalmente de esa muchacha. Di a Dikran y a Serge que los espero en mi despacho. ¡Vamos, muévete!

Lout salió para cumplir sus órdenes. Entretanto Gio Eriwant cruzó de nuevo la puerta encristalada y entró en su despacho.

Antes llamó a uno de los hombres que estaban delante de la casa.

—¡Paul! ¡Sube arriba y no te muevas del pasillo! ¿Entendido? Si la chica quiere algo, avísame.

Dikran y Serge se reunían con él minutos más tarde.

Este último ocupaba el puesto de lugarteniente desde que Ty Keith faltaba del rancho.

—¿Nos llamaba, patrón?

Vieron que Gio Eriwant tenía el semblante tenso, la frente cubierta por arrugas de preocupación.

Se pasó la mano por sus bien peinados cabellos negros y anunció:

—Esos dos tipos siguen creándonos problemas…

—Creí que Lock iba a ocuparse de ellos —comentó Dikran, que seguía con el tórax envuelto en el vendaje.

—Mandé a Lock y a John para que los liquidaran. Pero esta mañana encontraron sus cadáveres en el callejón de la herrería.

Dikran murmuró con rabia:

—Ya le advertí que ese tipo pelirrojo no era ningún principiante. Le vi cómo disparaba contra nosotros en el Missouri y puedo garantizarle que es muy peligroso.

—Lock y John tampoco eran unos novatos —se enfureció Gio Eriwant—. Y además tenían todas las ventajas a su favor. Debieron ser capaces de eliminar a ese tipo y a su amigo.

—Se puede volver a intentarlo, patrón —dijo Serge—. Si quiere, me ocuparé personalmente de ellos.

—Será mejor que te lleves a algunos hombres —le aconsejó Dikran—. Recuerda que nosotros éramos cuatro y sólo regresé yo…

—¡No es preciso que me des consejos! —se encrespó Serge—. Si yo hubiera estado a orillas del Missouri, ahora el dinero no estaría en Lincoln.

—¡Basta ya de palabras! ¡Dejad de discutir! —gritó Gio Eriwant, furioso—. Por unos o por otros, el caso es que es tipo sigue vivo. Y que yo perdí una magnífica ocasión de conseguir el dinero del Banco.

Los dos hombres enmudecieron ante la explosión de violencia del ranchero.

—Ese pelirrojo intentó ayer tarde ver a la chica y estoy seguro que va a volver.

—Si lo hace, estaremos esperándole. Gio Eriwant tenía otra idea.

—No, será mejor mostrarse más corteses con él. Le daremos facilidades…

Después de conocer la muerte de John y el mestizo, había decidido utilizar la astucia.

—No lo entiendo, patrón.

—Voy a mandar una nota a ese tipo. Haré que Eleonore se la escriba, pidiéndole que acuda a verla… Será una llamada urgente de ayuda, y eso hará que se apresure a venir al rancho.

Serge y Dikran sonrieron.

—Entonces será fácil acabar con él.

—¿Qué piensas hacer con la chica? —se interesó Dikran—. Con todo lo que sabe, es muy peligrosa.

—Y no puedo mantenerla indefinidamente encerrada aquí —añadió Serge.

—Eso lo decidiré en su momento —cortó Gio Eriwant—. Pero ahora haré que escriba esa nota para su capataz.

Despidió a los dos hombres después de concretar con ellos los planes para aquella semana.

Serge era el encargado de «visitar» a los mineros que se negaban a aceptar la «protección» de la Compañía Minera de Omaha.

—Después nos tomaremos una temporada de descanso —les dijo—. Es preciso que se calmen los ánimos después de los últimos robos. Podríamos matar a la gallina de los huevos de oro.

Pocas veces sería tan afortunado el símil como en aquella ocasión. Gio Eriwant despidió a sus hombres y subió al primer piso.

—No se ha movido de su cuarto —le indicó Paul, que estaba sentado a horcajadas sobre una silla, frente a la puerta de la habitación que ocupaba Eleonore Glasier.

—¡Abre, querida! Soy yo, Gio…

Oyó su voz al otro lado de la madera.

—¿Qué quieres? ¡Déjame en paz!

—¡Ábreme! Quiero hablar contigo…

Al mismo tiempo apoyó la mano en la manilla de la puerta y la movió para quitar el pestillo.

—¡No quiero verte! ¡Márchate! ¡No voy a abrir!

Gio Eriwant hizo un gesto a Paul para que ocupara su lugar ante la puerta.

—¡Adelante! Ábrela —dijo a su hombre.

Este bajó el pomo y, apoyando el hombro en la hoja de madera, dio un violento empujón hacia el interior.

Escucharon el ruido de varios muebles al caer y la puerta quedó entreabierta lo suficiente como para permitir el paso de un hombre.

Paul saltó sobre la cómoda y las dos sillas con las que Eleonore había intentado construir un parapeto.

Después de retirarlas dejó franca la entrada a Gio Eriwant.

—Espera fuera —le dijo éste—. Si quiero algo, ya te avisaré.

Esperó a que el pistolero cerrara la puerta y miró a Eleonore, que estaba al otro lado de la habitación.

—No eres muy amable, querida —le dijo—. Te he dado cobijo en mi casa y estoy alimentando tu ganado y, sin embargo, tú te niegas a abrirme la puerta cuando vengo a visitarte.

—Eres un cínico, Gio. No quiero seguir escuchándote. ¡Márchate!

—Te olvidas, querida, que estoy en mi casa. Y que aquí soy yo quien da las órdenes.

—¡Termina de una vez con esta comedia, Gio! Si vas a matarme, hazlo pronto. Prefiero mil veces la muerte a estar a merced tuya o de esos miserables que has puesto a mí alrededor.

Sus mejillas se arrebolaron al recordar su encuentro con Lout, en el pasillo, y Gio Eriwant sonrió divertido.

—Todo te lo has buscado tú, querida. Nunca pensé traerte al rancho, ni mezclarte con mis hombres.

—Y, sin embargo, me tienes aquí presa desde hace dos semanas.

—No es culpa mía, querida. Fue una lamentable coincidencia que escucharas lo que Dikran me dijo a su regreso del Missouri. Nadie te mandó que bajaras aquella noche al despacho mientras él y yo conversábamos…

Eleonore recordó vívidamente lo ocurrido la noche aquélla.

Desvelada, sin poder dormir, preocupada por la suerte de Alan y Frank en su viaje a Lincoln, Eleonore había decidido bajar a pedir a Gio algún libro para leer.

La biblioteca estaba contigua al despacho. Y desde allí, a través de la puerta entreabierta, había sorprendido el entrecortado relato que Dikran estaba haciendo al ranchero.

Así supo que Gio Eriwant había enviado a cuatro de sus hombres tras los pasos de Alan Gilliam y Frank Weiden, con el único objeto de robar el dinero que Erick McGovern les había entregado para su traslado a Lincoln.

También sorprendió las palabras del ranchero referentes al último asalto cometido en las oficinas de la Compañía Minera.

Y conoció toda la sucia realidad de su doble vida.

Tan grande fue su sorpresa que al retirarse precipitadamente de la biblioteca, temiendo que la sorprendieran, derribó una lámpara que reposaba encima de una mesita.

—Fue una lástima que armaras tanto ruido aquella noche, querida. Una lástima para ti…

Gio Eriwant se aproximó a Ja muchacha.

—Para mí, en cambio, fue una suerte. Estoy seguro que te hubieras olvidado de que llevamos la misma sangre y habrías corrido a denunciarme al comisario. Sobre todo si con ello podías ayudar a ese par de estúpidos amigos tuyos.

—¡Eres despreciable, Gio! ¡Qué engañado estaba mi padre, Dios mío! ¡Pensar que me confió a ti…!

Gio Eriwant se detuvo frente a la muchacha. La miró despacio y anunció:

—Eres lo suficientemente lista como para saber que no voy a dejarte ir por allí diciendo todo lo que sabes sobre mí. Así que si aprecias en algo la vida, querida, tendrás que mostrarte complaciente.

Eleonore se echó hacia atrás, temiendo el oscuro significado que aquel término podía tener en labios de Gio Eriwant.

Este sonrió.

—No, no temas, querida. Eso lo dejo para Lout… Sólo quiero que escribas algo que voy a dictarte.

—No voy a escribir una sola línea para complacerte.

—Es para tu capataz… ¿No deseas verle? Te advierto que él ha intentado llegar hasta ti, aunque mis hombres no se lo han permitido. Ahora, simplemente, quiero que le pongas unas líneas diciéndole que le esperas… ¿Lo harás?

—No sé lo que te propones, Gio, pero no voy a ayudarte a tender esa trampa a Alan.

¡No lo haré! ¿Lo oyes? ¡No lo haré jamás!

Gio la agarró de los cabellos castaños y la arrojó, con brusquedad, sobre la cama.

Después apoyó la rodilla en el borde del lecho y le mantuvo la cabeza doblada hacia atrás, contemplándola amenazadoramente.

—Sé razonable, querida. Tengo mil medios para hacerte cambiar de opinión. Y voy a emplearlos si me obligas. ¿Entiendes? Escribe esa nota, o te prometo que llamo a Lout para que se divierta un rato contigo.

Eleonore Glasier sintió que las lágrimas abrasaban sus mejillas mientras su pensamiento volaba hasta Alan.

La mano del ranchero se apoyó en su garganta y sus dedos empezaron a apretarle sin piedad.

—¿O quizá prefieres una muerte lenta? Te juro que no iba a ser la primera vez que mato a alguien con mis propias manos… ¡Quiero que ese tipo venga al rancho cómo y cuándo yo quiera! ¿Entiendes? Y tú vas a ponerle en mis manos…

Capítulo XI

ALAN hizo un sencillo bosquejo del rancho en el reverso de un sobre.

—Entraremos por este lado, Frank —señaló—. Desde aquí, siguiendo el curso del riachuelo, podremos llegar hasta la parte central del Rueda Rota.

—Sí, no parece mala idea —aprobó Frank.

Habían pasado toda la mañana recorriendo las lindes del Rueda Rota, observando el rancho desde distintos lados en busca del lugar por donde cruzar las cercas aquella noche.

—En caso de que la casa esté muy vigilada, siempre queda el recurso de espantar a los caballos y abrirles la corraliza —sugirió Frank—. Eso servirá para distraer a los hombres de Eriwant…

Se interrumpió al sentir que alguien llamaba en la puerta.

—¿Qué deseas? —preguntó Alan al muchacho que estaba en el pasillo. Este le alargó un papel doblado en cuatro.

—Un hombre me dio esto para usted. Me pidió que se lo entregara…

Antes de que Alan pudiera reaccionar, el chico había desaparecido escaleras abajo, dejándole con la nota entre los dedos.

—¿Qué sucede, Alan? ¿Quién es?

Se volvió hacia Frank. Desdobló el pliego y cerró la puerta con el pie mientras empezaba a leer su contenido.

—¡Cielos, Frank! Es una nota de Eleonore…

—¿Qué dice?

—¡Quiere verme! Y es urgente…

Frank tomó la hoja y pasó rápidamente sus ojos sobre el escueto mensaje:

«No sé si podré hacer que estas líneas lleguen a tu poder, Alan. Pero es preciso que hable contigo. Te espero, a la puesta del sol, junto a las cabañas de la hondonada donde dejasteis las reses. ¡Te necesito!

»Eleonore.»

—Es su letra. ¡No hay duda!

—¡Claro que lo es! —gritó Alan, impaciente—. Y ésa es la mejor prueba de que no está en el rancho por su voluntad. ¡Eriwant la tiene allí prisionera! ¿Y ahora sigues opinando que debo tomármelo con calma?

Frank sacudió la cabeza.

—No me gusta esto, Alan.

—A mí tampoco. Eleonore está en peligro y…

—No me refería a eso, muchacho. Todo esto tiene el aspecto de una encerrona. ¿No te das cuenta?

—Sólo me doy cuenta de que Eleonore me necesita. ¡Todo lo demás me tiene sin cuidado!

—¡Un momento, Alan! Eleonore te necesita… pero vivo. Y me temo que si acudes a esa cita, serás un hombre muerto en cuanto cruces las cercas del Rueda Rota.

—¿Por qué dices eso?

—¿Pero cómo es posible que no te des cuenta…? Ayer no pudiste acercarte a la casa y hoy Eleonore ha encontrado la «gentil» colaboración de uno de esos bastardos para que te trajera su mensaje. Esta nota ha sido escrita con el único fin de que acudas a las cabañas de la hondonada al atardecer.

—¿Cómo te atreves a pensar eso de Eleonore? —rugió Alan, furioso—. Iría al mismo infierno si ella me lo pidiera.

Había cerrado las manos sobré el chaleco de Frank, que tuvo que emplear todas sus fuerzas para soltarse.

—¡No seas loco! No he dicho tal cosa. Sólo pienso que pudieron obligarla a escribir ese mensaje. Y aunque tú creas lo contrario, esto es una trampa. Alan.

Estaba ya examinando el cargador de su revólver.

—Es lo mismo, Frank. Voy a acudir a esa cita. Sólo así sabré lo que sucede en el Rueda Rota.

—Está bien, muchacho. Pero hay que planear las cosas con calma. Y ahora con mucho más motivo que antes…

Tomó el lápiz que Alan había utilizado para dibujar el contorno del rancho en el reverso del sobre, y, colocando sobre la mesa la hoja que acababan de recibir, hizo algunas cruces.

—Este es el lugar adonde llevamos las reses —señaló.

—Sí, las cabañas quedan a este lado. Recuerdo que el mestizo comentó que, en otro tiempo, servían para guardar las provisiones de invierno.

—Desde allí a la casa hay menos de una milla. Y todo este lado está al descubierto. No podrás acercarte sin ser visto… ¡Lo han escogido bien! Tienen todas las ventajas a su favor. Pueden esperar entre las rocas.

Alan Gilliam no prestaba demasiada atención a la charla de su amigo.

Comprendía que Frank sólo deseaba tomar el máximo de seguridades para que Eleonore y él no tuvieran problemas, pero estaba tan impaciente por acudir a su cita con la muchacha, que todo aquello le parecía una pérdida inútil de tiempo.

—Aún faltan más de dos horas para la caída de la tarde —señaló Frank—. Tenemos el tiempo justo.

—¿Para qué? Soy yo quien va a ir al Rueda Rota.

Frank le agarró del brazo, y, recogiendo el sombrero de uno de los boliches de la cama de hierro, salió con él de la habitación.

—¡Claro, muchacho! Pero antes escucha…

* * *

Los ojos de Alan Gilliam recorrieron el paisaje que se extendía ante él.

En el centro de la hondonada, rompiendo la quietud del paraje, la manada que habían traído desde Colorado se agitaba inquieta.

A la izquierda, apoyadas en el suave repechón, al abrigo de una agrupación de rocas grisáceas, se veían las tres cabañas, utilizadas en otro tiempo como almacén invernal de provisiones.

Se preguntó en cuál de ellas estaría esperándole Eleonore.

Su corazón, al pensar en la muchacha, aceleró su latir y Alan sacudió, impaciente, las riendas del mustang para avivar su marcha.

Desmontó frente a la primera construcción de troncos. Miró una vez más a su alrededor y acentuó las medidas de precaución.

En contra de lo que había sucedido el día anterior, aunque ahora hubiera cruzado las cercas del rancho por un lugar muy alejado a la entrada principal, Alan no encontró ninguna clase de vigilancia durante las millas de terreno que debió atravesar.

También, en torno a las cabañas, la quietud era absoluta.

—Eleonore —llamó a media voz—. ¿Estás ahí?

Se acercó a la cabaña y empujó la puerta, que gimió sobre sus bisagras oxidadas.

El interior estaba vacío. Alan desenfundó el «Colt» y se acercó a la segunda construcción.

—¡Eleonore! —volvió a llamar.

Ahora, apenas empujó la puerta, vio la mancha clara del traje de la muchacha al fondo de la pieza.

Pero apenas había dado un paso hacia ella cuando la puerta fue cerrada violentamente y una voz le advirtió:

—Tengo un arma apuntando a la cabeza de la chica. ¡Suelta tu pistola! Eleonore se volvió hacia él, con una súplica muda en sus bellos ojos garzos.

Alan comprendió a qué era debido el silencio de la muchacha. Un pañuelo rojo se hallaba fuertemente apretado contra su boca y sus cabellos castaños, sueltos sobre la espalda, disimulaban el nudo con que estaba atada a su nuca la mordaza.

—¿Qué significa esto? —preguntó, mientras su vista se acostumbraba a la penumbra del interior.

—Te he dado una orden. ¡Tira tu arma!

Aflojó la presión de sus dedos sobre la culata del «Colt» y dejó que éste cayera mansamente a sus pies.

Reconoció a dos de los hombres de Gio Eriwant.

—El patrón va a alegrarse de verte —dijo Serge, saliendo al centro de la cabaña. Tenía el 45 empuñado y con él señaló a Eleonore.

—Estábamos seguros que acudirías a su llamada —rió burlón—. Tú eres de esos a los que pierde la galantería.

—¿Me reconoces, bastardo?

Había odio en la voz que Alan escuchó a su espalda. Pero antes de que pudiera volverse sintió cómo un objeto contundente le golpeaba en la nuca.

—Esto es sólo el principio de lo que te espera —gruñó Dikran, manejando su brazo sano—. Tenemos una cuenta pendiente desde la orilla del Missouri.

Alan había caído de rodillas al suelo, con un dolor intensísimo agarrotándole el cuello, y desde allí miró a Dikran.

También le reconoció.

—Mi padre siempre decía que había que dar el tiro de gracia a las alimañas. Ese fue mi error…

La bota de Dikran se estrelló en sus riñones, arrojándole a tierra ante la sonrisa divertida de Serge y el gesto de horror de Eleonore Glasier.

—¡Basta, Dikran! Cuando el patrón termine con él, ya tendrás ocasión de vengar a Keith y los muchachos.

Eleonore bajó los ojos. Se sentía culpable de haber conducido a Alan hasta aquella trampa y sólo deseaba pedirle que la perdonara.

Pero la mordaza seguía apretada en torno a su boca y Serge, además, estaba hablando de nuevo.

—Pudimos meterte un balazo a placer cuando te acercabas. Pero antes tendrás que ver al patrón… ¡Ponte en pie!

Siempre bajo la amenaza del 45, Alan se incorporó hasta quedar de pie. Dikran estaba ya abriendo la puerta.

—Os encerraremos a los dos hasta que os vea el patrón —anunció, empujándolos hacia el exterior—. Pero estaréis más seguros en la casa. Allí os vigilaremos mejor.

Dos hombres más habían salido de la tercera cabaña y ahora se hicieron cargo de Alan Gilliam, a quien sujetaron las muñecas a la espalda.

Tenían que cruzar entre las rocas antes de alcanzar el estrecho camino que, a través de un bosquecillo, llevaba a la explanada que se extendía delante de la casa.

Alan retrasó su paso hasta quedar emparejado con Eleonore, que caminaba a su lado, abrumada al ver la grave situación de su amigo.

Murmuró entre dientes:

—No te asustes…

Siguió caminando en silencio durante unos minutos más. Dikran iba por delante mientras sus tres compañeros cerraban la marcha.

Sólo Hewit —rostro anguloso, barba recortada y peludo entrecejo—, seguía con el rifle montado, sujeto bajo su brazo.

El grito de un pájaro rompió de improviso el silencio del camino.

Alan actuó con sorprendente rapidez, a pesar de llevar las manos atadas a la espalda.

Lanzó todo el peso de su cuerpo contra Eleonore, a quien lanzó despedida hacia las rocas mientras corría encogido a buscar protección al otro lado del camino.

Una rápida descarga se abatió sobre los cuatro hombres que conducían a Alan y a la joven hacia la casa.

Hewit recibió un balazo en el cuello mientras Dikran trataba de desenfundar con su mano sana para repeler la agresión.

El 45 de Serge se volvió hacia el tirador que estaba disparando desde las rocas, pero su gesto quedó abortado por un proyectil que se incrustó entre sus ojos.

Alan vio cómo el tercer pistolero, aprovechando que Dikran estaba disparando su arma contra Frank, se corría a la izquierda para sorprender a éste por la espalda.

Para ello tuvo que escalar una roca picuda y esperar a que Frank Weiden descubriera su posición.

Este se asomó sobre su parapeto apenas el arma de Dikran quedó sin munición.

Pero entonces Alan, que había conseguido encaramarse a un peñasco situado por encima de la posición ocupada por el pistolero, lanzándose sobre éste en el instante en que tenía a Frank Weiden en el punto de mira de su rifle.

Sus botas tropezaron en la espalda del fulano, que cayó al camino desde lo alto de la roca, revolviéndose allí contra Alan, que había rodado al mismo tiempo que él.

—¡Hijo de…!

Alan sintió cómo un proyectil rozaba su cuerpo antes de hundirse en el vientre de su rival.

Frank Weiden estaba ya en el centro del camino, el arma aún humeante en su mano, y un gesto de ferocidad en su rostro cetrino.

Desde allí vio cómo Dikran recogía el 45 que Serge tenía entre sus dedos, rígidos ya por la muerte, y trataba de volverlo contra ellos.

Se dobló hacia adelante y, ayudándose de la mano izquierda para amartillar con mayor rapidez, colocó un par de balazos en el cuerpo del herido.

Alan estaba ya en pie, junto a él. Miró los cuatro cadáveres y exclamó:

—¡Buen trabajo, Frank!

Ambos se acercaron al lugar donde Eleonore estaba tumbada en tierra.

—¿Estás bien? —le preguntó Alan mientras esperaba a que Frank cortara la cuerda que ceñía sus muñecas.

Su primer gesto, al tener las manos libres, fue quitar el pañuelo que rodeaba la boca de la muchacha.

—¡Oh, Alan! No sé qué decir…

—No tienes nada que decir. Ahora estás a mi lado y nadie volverá a poner tu vida en peligro.

Frank miró inquieto el camino que llevaba hacia la parte central del rancho.

—¡Dejad las ternezas para otra ocasión! —gruñó—. Antes de cinco minutos tendremos al resto del equipo a nuestro alrededor. ¡Hay que largarse de aquí antes de que nos ofrezcan sepultura gratuita en el Rueda Rota!

Se adelantó a la pareja y caminó, entre las rocas, en dirección a la hondonada.

—Es preciso sacarte de aquí —dijo Alan a la muchacha, tomándola del brazo para avanzar más deprisa—. Después me ocuparé de Eriwant.

Un grupo de jinetes apareció entonces en la curva del camino que salía del bosquecillo y los gritos de los pistoleros se mezclaron al estampido de sus armas.

—Ahí los tenemos… —señaló Frank—. ¡Maldita sea! Lleva a Eleonore a los caballos.

Trataré de entretenerlos…

Capítulo XII

FRANK WEIDEN esperó a que el grupo de jinetes apareciera ante su vista para comenzar a disparar.

La oscuridad era cada vez más densa, pero a pesar de las sombras que cubrían el paisaje vio cómo dos de los hombres se desplomaban de los caballos mientras sus compañeros se aprestaban a buscar protección entre las rocas.

Cambió rápidamente de posición mientras una lluvia de proyectiles se hundía en los troncos de la cabaña desde la que había disparado.

Se detuvo después de recorrer medio centenar de yardas y «cazó» a una sombra que se deslizaba tras los pasos de Alan y Eleonore.

El grito de muerte del pistolero sirvió como punto de referencia a sus secuaces, que trataron de encerrar a Frank Weiden en el círculo mortífero de sus balas.

—Escucha, Eleonore —dijo Alan a la muchacha, subiéndola sobre la silla del mustang—

. Detrás de aquel repecho verás un arroyo. Remóntalo hasta que te encuentres las cercas del rancho. Crúzalas y galopa directamente a Long Pine.

—¿Y vosotros?

—No tengo tiempo de explicártelo ahora. Busca la casa de Erick McGovern y espéranos allí. Si pasa algo, él te ayudará.

Palmeó la grupa del mustang y regresó de nuevo a reunirse con Frank.

—¿Qué haces aquí, muchacho? Te dije que te marcharas con Eleonore.

—No quiero irme de aquí sin visitar antes a Eriwant.

Tuvieron que separarse para buscar protección en un talud mientras los hombres del rancho se abrían en abanico frente a ellos.

Alan comprendió que la superioridad de sus adversarios era demasiado manifiesta.

—Hay que salir de aquí, Frank. Están a punto de rodeamos.

—¡Sígueme!

Hicieron una serie de rápidos disparos antes de lanzarse a la carrera entre la manada, que se movía inquieta al sentir las balas tan próximas.

—¡Corred, malditos! Ojalá os llevéis a toda esa basura por delante…

Frank comenzó a disparar entre las patas de las reses, que se lanzaron en estampida hacia los hombres de Gio Eriwant, mugiendo desesperadamente.

—Ahora tendremos unos minutos de respiro.

Alan estaba corriendo ya para rodear el roquero y aproximarse a la parte central del rancho.

—¡Cuidado!

El grito de Frank Weiden le hizo inmovilizarse en el momento en que un par de jinetes les cerraban el paso.

Sus armas puntearon la noche y Alan se vio obligado a dar un acrobático salto hacia atrás para esquivar los proyectiles enemigos.

Una vez más se vieron precisados a huir, aprovechando la oscuridad de la noche para burlar el cerco al que estaban sometiéndoles los hombres de Eriwant.

Corrieron sin detenerse durante unos minutos, sintiendo tras ellos el estampido de las armas y el ruido de los cascos de los caballos, a los que se mezclaban los gritos de los pistoleros.

—Por aquí…

Cruzaron la entrada de una estrecha garganta que se abrió inesperadamente a su izquierda, seguros de hallar un buen escondite en su interior.

Pero Lout, que encabezaba el grupo de perseguidores, vio cómo los fugitivos se perdían al otro lado de la entrada.

Un grito de júbilo se escapó de sus labios.

—¡Los tenemos atrapados! ¡Están en el cañón!

Sus palabras llegaron claramente a oídos de Alan Gilliam. Miró a su alrededor y se vio rodeado por un cerco impresionante de rocas que se elevaban en vertical sobre sus cabezas.

—¡Maldita sea! —gruñó Frank a su lado—. ¡Esto es una trampa! No hay más salida que ésa…

Ambos miraron el agujero que les había servido de entrada. Al otro lado del mismo se escuchaban las voces de los hombres de Gio Eriwant.

—Hay que avisar al patrón. No podrán salir de ahí. En cuanto amanezca, los sacaremos…

Alan cerró con rabia los dedos en torno a la culata del «Colt» y se dijo que la noche iba a ser muy larga.

* * *

Con la salida del sol, comprendieron que no tenían escapatoria posible.

Su desconocimiento del terreno les había llevado a meterse en aquella especie de embudo, en el que ahora estaban atrapados.

—¡Bonito negocio! —gruñó Frank con coraje—. Deberías pegarme un tiro por haberte traído hasta aquí.

—Ahora lo que importa es ver la forma de salir.

—No hay salida, muchacho. Sólo aquélla, y ya ves quién está de guardia al otro lado.

—Nos matarán en cuanto asomemos la cabeza.

Los hombres de Gio Eriwant habían permanecido vigilantes junto a la salida del cañón, montando guardia durante toda la noche en espera de que amaneciera.

Unos minutos más tarde, cuando el sol se alzaba lentamente sobre el horizonte, oyeron la voz de Gio Eriwant que gritaba:

—¡Salid de ahí! No tenéis escapatoria… ¿Me oís?

Alan escupió con rabia mientras Frank Weiden, obedeciendo a un impulso repentino, vaciaba su cargador contra la entrada del cañón.

El estruendo de las detonaciones fue ampliado por el eco y al perderse la última resonancia se escuchó la risa burlona de Gio Eriwant.

—Podéis gastar todas vuestras municiones. Pero no conseguiréis salir con vida de ese agujero…

—Nunca he oído algo tan cierto —se lamentó Frank.

—Voy a daros una oportunidad —les ofreció el ranchero—. Salid con las manos en alto. Me bastará vuestra palabra de que os marcharéis de Long Pine para no volver nunca más.

Eleonore se quedará conmigo…

Los dos amigos se miraron, sorprendidos.

—Ese miserable piensa que también tiene atrapada a Eleonore —murmuró Alan.

—Seguramente que sus hombres creyeron que nos habían empujado a los tres a este maldito embudo.

—¿Qué me contestáis?

—¡Ven tú por nosotros! —gritó Alan furioso—. ¡Estamos esperándote!

Sabía que no podrían salir del pequeño cañón, pero tampoco era posible que Gio Eriwant y sus hombres entraran a buscarles sin sufrir alguna baja.

—¡De acuerdo! —dijo Gio Eriwant, hablando siempre protegido tras las rocas de la entrada—. Mandaré a mis hombres arriba y os cazarán como a conejos.

Era evidente que conocían bien el interior del cañón, ya que éste no ofrecía, en sus lisas paredes, ninguna grieta o hendidura que sirviera de escondite.

—Eso será el fin —comentó Alan, mirando el círculo de rocas que les rodeaban—. Con un par de tiradores ahí arriba no tendremos ninguna posibilidad.

El silencio volvió al cañón durante unos largos minutos, que a Alan y a Frank se les hicieron eternos.

Tenían los nervios en tensión; con las armas empuñadas y la mirada puesta en los riscos que les rodeaban, estaban esperando la aparición de los hombres de Eriwant.

Sin duda, la ascensión hasta la cumbre era difícil. Entretanto, sólo podían esperar.

—Preferiría que todo esto acabara de una maldita vez.

—Al menos espero que Eleonore esté a salvo en Long Pine. McGovern se ocupará de ella, ¿verdad?

Frank Weiden iba a responder cuando Alan le pidió silencio con un gesto.

—¡Escucha!

Los dos se acercaron rápidamente a la entrada del cañón, teniendo buen cuidado de no ponerse a tiro de los hombres de Gio Eriwant que seguían en el exterior. Desde allí escucharon el eco lejano de varias voces.

—Juraría que es…

Alan Gilliam había escuchado, lejana, la voz de Eleonore. Estaba seguro.

—¡No es posible…! —murmuró, sin dar crédito a sus propios oídos.

Pero Eleonore Glasier, sobre el mismo mustang que la noche anterior le había servido para escapar del Rueda Rota, acababa de detenerse frente a la entrada del cañón, seguida por un grupo de cuatro jinetes.

—Pregúntele lo que ha hecho con ellos, sheriff —pidió al hombre que cabalgaba a su lado, mientras señalaba a Gio Eriwant.

Este se volvió hacia el grupo de jinetes. Palideció al reconocer a la muchacha, y, sobre todo, al verla en compañía de Francis Hunt.

—¿Qué haces ahí? —preguntó, incrédulo.

Erick McGovern se quedó junto a la muchacha, mientras el comisario y sus dos ayudantes se acercaban a Eriwant.

—Esta señorita ha formulado graves acusaciones contra usted, señor Eriwant —le dijo—. Pero antes dígame dónde están los dos hombres que anoche fueron atacados por su equipo.

—¡Los ha matado, sheriff! —chilló Eleonore, con desesperación—. Estoy segura que los han asesinado…

Alan oyó claramente sus palabras y sintió que todas sus preocupaciones desaparecían ante la seguridad de que Eleonore se hallaba a salvo.

—¡Estamos aquí atrapados, sheriff! —gritó, acercándose a la boca del cañón—.

Vamos a salir…

Un brillo metálico llamó la atención de Frank al aparecer sobre el borde de una de las rocas situadas en lo alto.

—¡Cuidado, Alan! —gritó, lanzándose hacia el pelirrojo—. Alguno de esos coyotes ha logrado su…

Alan se vio derribado al suelo, quedando protegido por el cuerpo de Frank, cuya última palabra se estranguló en sus labios antes de ser pronunciada.

—¡Frank! —gritó al sentir cómo el cuerpo de su amigo se estremecía y la sangre manchaba su pelliza—. ¡Canallas!

Hizo fuego contra el tirador situado en lo alto y arrastró el cuerpo de Frank hasta dejarlo apoyado contra la pared rocosa.

—¿Cómo estás? —le preguntó, olvidándose por unos momentos de lo que sucedía al otro lado de la entrada del cañón.

—¡Es Alan, sheriff! —había gritado Eleonore, queriendo correr hacia la boca de la garganta.

Erick McGovern la sujetó con firmeza junto a él en el instante en que se escuchaban un par de detonaciones en el interior.

Francis Hunt desenfundó el «Colt», adelantándose al gesto de los tres hombres que rodeaban a Gio Eriwant.

—Dispararé contra el que se mueva —advirtió mientras sus ayudantes apoyaban su gesto—. Será mejor que no ofrezca resistencia, señor Eriwant.

Pero éste dio un par de pasos hacia atrás, quedando protegido tras el cuerpo de Lout y desde allí disparó contra uno de los hombres de Francis Hunt.

Tres proyectiles se hundieron en el cuerpo del pistolero, antes de que se doblara hacia adelante y dejara a Gio Eriwant sin la protección que había buscado tras él.

Francis Hunt apretó una vez más el gatillo de su arma, atravesando el hombro del ranchero con un balazo, al tiempo que otro de los pistoleros rodaba por tierra.

El tercero levantó las manos sobre su cabeza y se entregó sin resistencia.

—¡No dispare, sheriff! —pidió.

Empujó a Gio Eriwant contra las rocas y le desarmó con rudeza.

—Ya veo que era cierto todo lo que la señorita me dijo. De haber sido inocente no se habría comportado de esta forma.

Alan apareció a la entrada del cañón, llevando el cuerpo de Frank Weiden en los brazos.

Erick McGovern y Eleonore corrieron hacia ellos.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó el banquero—. ¿Cómo estás, Frank?

Alan le depositó con sumo cuidado en tierra. Después se arrodilló a su lado, y, sujetando la cabeza del herido entre sus manos, explicó:

—Se interpuso en el camino de las balas que me estaban destinadas. Me ha salvado la vida.

Frank Weiden se mordió los labios para aguantar el dolor que sentía en la espalda y miró a Eleonore.

—Este idiota… no te ha dicho aún… que te quiere, pero ya… me había pedido… que fuera… vuestro… padrino… de boda…

Unas gruesas gotas de sudor perlaron su frente mientras sus ojos comenzaban a empañarse con el velo de la muerte.

Eleonore tomó la mano del moribundo entre las suyas y se la estrechó con afecto.

—Esperaremos a que te cures, Frank. No encontraría mejor padrino en el mundo. Frank sonrió con dificultad.

Intentó hablar, pero sólo consiguió pronunciar sonidos incoherentes.

—Cálmate, Frank —le pidió Alan, dominando su dolor—. Trata de descansar. En cuanto un doctor te saque las balas, te sentirás mucho mejor.

—El dinero… Mi regalo…

La cabeza de Frank Weiden cayó hacia un lado y todos supieron que había muerto.

Eleonore se refugió en los brazos de Alan, y allí comenzó a llorar mientras éste la protegía contra su pecho.

—Vamos, querida… Frank ha muerto feliz. Le conocía bien y sé que no le hubiera gustado verte llorar.

Erick McGovern y el sheriff se acercaron a ellos.

—La señorita Glasier me contó todo lo ocurrido desde vuestra llegada a Long Pine con el ganado —le dijo el banquero—. Pensé que lo más prudente sería avisar al sheriff.

—Me alegra haber llegado a tiempo de evitar que le mataran. Hacía muchos meses que sospechaba algo turbio de este hombre —señaló a Gio Eriwant, que permanecía custodiado por sus dos ayudantes, y añadió—: Pero carecía de pruebas y en Long Pine nadie se atrevía a acusarle directamente.

—Le ha cegado su ambición. Sin duda pensó que era poco el dinero que le pagaban los mineros a cambio de su «protección» y planeó los robos a las propias oficinas de la compañía.

—También les he dicho que fue él quien mandó a cuatro de sus hombres para que os siguieran hasta Lincoln —explicó Eleonore—. Lo oí todo cuando hablaba con el hombre que heristeis a orillas del Missouri.

—Hubiera sido su gran golpe —comentó Erick McGovern—. Sabía que se proponía algo así y por eso os pedí a Frank y a ti que me ayudarais.

Alan tomó del brazo a Eleonore y se apartó unos pasos con ella mientras el sheriff disponía el traslado de los prisioneros a Long Pine.

—Creo que Frank ya lo dijo todo antes de morir —murmuró, emocionado—. Pero no quiero forzarte a que me des una respuesta ahora, Eleonore.

La muchacha le miró, con sus bellos ojos garzos brillantes de ilusión.

—Yo también te quiero, Alan. Sólo he pensado en ti estas semanas…

La confesión de Eleonore le hizo sentirse contento. Oprimió la mano de la muchacha entre las suyas y se la llevó a los labios.

—Sólo deseo hacerte feliz, querida. Muy feliz…

—No lo merezco. Debí negarme a escribir la nota que Gio te mandó al pueblo… Pero me faltó valor…

Un sollozo se rompió en su garganta y Alan la abrazó con ternura.

—Hubiera venido al rancho de todas formas, querida. Iba a sacarte de aquí aunque ello me hubiera costado la vida. Pero ahora ya pasó todo. Tenemos que pensar en nuestro futuro.

Miró los cientos de reses que habían quedado esparcidas por el rancho después de la estampida provocada la noche anterior y murmuró:

—Tenemos todo lo necesario para empezar. Diez mil dólares para comprar un pequeño rancho y un puñado de reses para llenarlo. ¿Qué te parece?

Eleonore se sentía demasiado feliz para hablar. Por eso levantó el rostro hacia Alan y le ofreció sus labios jugosos, como una muda promesa de futuro.

FIN