CAPITULO PRIMERO

La tarde estaba mediada cuando Steve Conrad dejó la manada acomodada en las corralizas comunales.

—Ahora sólo nos queda esperar la subasta, Oskar —comentó con su capataz.

Estaban cubiertos de polvo, con la fatiga de la larga conducción impresa en sus rostros.

Pero siempre era agradable llegar al final del viaje; sobre todo si, como en aquella ocasión, no se había perdido ningún animal.

—Los caballos alcanzarán un alto precio, Steve. Bastará con que los compradores vean la calidad…

Steve Conrad observó, con orgullo, el medio centenar de caballos que se movían en el interior de las corralizas.

Eran animales de fina estampa, pelo lustroso, con fuerza en los remos, capaces de hacer sentirse satisfecho a cualquier propietario.

—Mi padre tiene muchas esperanzas puestas en estos animales —comentó—. Y espero no defraudarle.

Oskar Nagy miró con simpatía al joven ranchero, como queriendo infundirle ánimos, ante la prueba que se avecinaba.

Patrick Conrad había decidido dejar prácticamente el rancho en manos de su único hijo, y aquél era el primer año en que Steve había gozado de completa libertad, a la hora de seleccionar los caballos que debían ser llevados al mercado, así como la ciudad a la que acudirían para vender su manada.

Era algo que siempre creaba una serie de graves problemas a los ganaderos, pues los precios oscilaban frecuentemente, y una mala elección del mercado podía costar muchos cientos de dólares de pérdida.

Steve Conrad, sin embargo, se había decidido por Nolfok.

—Será la primera vez que vendamos ahí —le dijo su padre, al conocer su elección.

—También será la primera vez que yo me ocupe de vender —respondió el joven ranchero, decidido a llevar adelante su idea.

Tenían varios mercados más próximos, pero la fama de Nolfok, en cuanto se refería a las subastas de caballos, era bien conocida en todo el Estado.

Sólo existía el inconveniente de la distancia que separaba Danville de Nolfok.

Pero ahora las fatigas del largo viaje habían sido superadas por el equipo, y los cincuenta caballos podrían descansar un par de días, antes de que fueran públicamente subastados.

Steve se detuvo cerca de uno de los cobertizos.

—Dales esto a los muchachos —dijo a Oskar Nagy, entregándole algún dinero—. Es sólo un adelanto sobre su paga.

—Te lo agradecerán. Las jornadas han sido largas, y todos están soñando con las cantinas de Nolfok.

Steve sonrió, pues durante las noches de acampada, aquél había sido el único tema de conversación entre los vaqueros.

Cada cual soñaba con encontrar en Nolfok una linda chica, con la que resarcirse de las largas jornadas a caballo, con la única compañía del polvo y del sol.

—Y diles que no he olvidado la prima extra…

Se despidieron al otro lado de las cuadras.

—¿No vienes con nosotros?

—No, ya te dije que quiero visitar a mi madrina.

Había sido una de las razones que movieron a Steve Conrad a llevar las reses a Nolfok.

Desde hacía mucho tiempo, deseaba visitar a Claire Remy, pero nunca encontraba ocasión para hacerlo.

Ahora, al fin, iba a saldar la deuda que tenía con ella.

—¡De acuerdo, Steve! —se despidió el capataz—. Nos veremos luego en el hotel.

Caminó por las calles estrechas de Nolfok hasta desembocar en la principal.

Era allí donde se alzaban los edificios más importantes de la ciudad, y la animación en ella era mucho mayor que en el resto del pueblo.

Nolfok era una ciudad alegre y bulliciosa, a pesar de encontrarse aislada en el centro de un gran valle apenas explotado.

Dejó atrás la Sheriffs Office, enclavada en un edificio de ladrillo rojo, y cruzó la plaza antes de distinguir lo que iba buscando.

Sobre la fachada de madera, descolorida por el tiempo, se podía leer un rótulo pintado en letras negras:

THE NOLFOK TIMES

Steve recordaba vagamente los detalles de su última, visita a Nolfok, hacía más de siete años, cuando su madre vivía aún.

Con ella había acudido a pasar unos días en casa de los Remy, y desde entonces, el contacto con su madrina había quedado reducido a unas espaciadas cartas que, de vez en cuando, se cruzaban entre ellos.

Sin embargo, al cambiar de acera para dirigirse hacia la puerta del periódico, sintió que la ternura invadía su corazón.

No importaba el tiempo que hiciera que no veía a Claire Remy, pues su recuerdo estaba indeleblemente unido a los días más felices de su infancia.

Los Remy habían vivido varios años cerca de Danville, y la amistad que existía entre Claire y su madre había hecho que ambas familias se visitaran muy a menudo y fueran inseparables.

Después, Edward Remy se había trasladado a Filadelfia, y sólo, al cabo de unos años, había vuelto a Arizona para establecerse en Nolfok.

Allí había fundado el periódico que ahora explotaba su viuda.

Steve Conrad empujó la puerta encristalada de la imprenta.

El local estaba vacío.

—¿No hay nadie? —preguntó acercándose a la barandilla de madera que dividía la pieza.

Vio la puerta que se abría al caído y que daba paso a los talleres donde el periódico se imprimía.

Un gran estrépito le llegó, procedente de aquel lado, mientras la voz de una mujer chillaba, dolorida:

—¡Dejen a Jack! ¡Miserables!

Steve Conrad salvó de un salto la baranda de madera, y pasó al interior del local.

Llegó en el momento en que un tipo de aspecto sucio propinaba un puntapié al hombre caído ante él.

—¡Esto te enseñará a no intervenir! —estaba gritando—. ¡Y ahora vas a escucharme, señora Remy!

La mano de Steve se cerró sobre el hombro del fulano, en el instante en que éste se apartaba de su víctima para volverse hacia Claire Remy.

Se encontró con el puño del ranchero contra sus labios por los que comenzó a sangrar, mientras salía trompicado contra una de las máquinas.

—¡Primero tendrá que aprender modales! —le dijo Steve, acercándose de nuevo a él.

Se detuvo para esquivar la patada que el fulano intentaba darle.

Agarró entonces su pierna y, retorciéndosela con un hábil giro, le hizo caer al suelo.

Oyó entonces la voz de Claire Remy tras él:

—¡Cuidado!

Trató de volverse pero el hombre que, hasta entonces, había quedado oculto a su vista, estaba ya situado cerca de él.

Cerró el brazo sobre el cuello de Steve golpeándole al mismo tiempo con el puño en el costado.

—¡Nadie te pidió que te mezclaras en esto! —le gritó al oído, mientras su compañero se incorporaba con una mueca de odio en el rostro.

Avanzó hacia Steve Conrad, dispuesto a cobrarse el golpe que acababa de recibir.

—¡Sujétale, Riessen! —pidió a su secuaz.

Pero Steve acababa de desembarazarse del llamado Riessen, con un seco cabezazo al rostro del fulano, que le dejó momentáneamente cegado

Detuvo con el antebrazo el puño del otro tipo, y respondió con una rápida serie al cuerpo, que le hizo encogerse sobre sí mismo

Después se situó con la espalda contra la pared para evitar verse de nuevo atacado por detrás.

Los dos hombres estaban ahora frente a él.

Y Steve Conrad se adelantó a sus intenciones.

—Al primero que se mueva, le mato.

Tenía el “Colt” amartillado frente a ellos.

Riessen se detuvo, al ver el arma que les encañonaba.

—Va a lamentar haberse mezclado en esto —gruñó.

—¡Ahora, largo de aquí! —les ordenó Steve, señalándoles la puerta—. ¡Fuera!

El hombrecillo caído en el suelo seguía todavía sobre los centenares de letras que habían caído del mueble volcado.

Desde allí estaba observando a los tres hombres.

—¿Prefieren que les eche a balazos?

Riessen agarró a su compañero de un brazo.

—¡Vámonos! —le dijo—. Volveremos a vernos, amigo mío.

Antes de salir de la imprenta, se volvió a Claire Remy.

—Recuerde mis palabras, señora Remy. Y piense en la conveniencia de vender…

Steve esperó a que los dos fulanos salieran a la calle, antes de volverse hacia Claire Remy.

—¿No me reconoces? —le preguntó, mientras enfundaba su arma.

Claire le miró con fijeza, sorprendida ante la pregunta del desconocido.

—Vamos, madrina. Voy a pensar que…

Claire Remy le interrumpió, estrechándole entre sus brazos.

—¡Steve, hijo! ¡Claro que eres tú! ¿Cómo no iba a reconocerte?

Le besó en ambas mejillas, retirándose después unas pulgadas para contemplarle nuevamente.

—Sólo es que no esperaba verte por aquí. Y mucho menos en estos momentos…

Steve se dijo que Claire Remy seguía tan bella como cuando era joven.

Sólo sus cabellos se habían vuelto blancos, y sus ojos, antes resplandecientes, habían perdido parte de su brillo.

—Estás muy bien, madrina —le dijo—. Pero ahora dime lo que esos hombres hacían aquí. ¿Qué pasa?

La expresión de alegría que Claire Remy tenía en su rostro se desvaneció por completo.

Cruzó la sala, y se arrodilló junto a Jack Calloway.

—¿Cómo te encuentras, Jack? ¿Te han lastimado?

El viejo impresor respiraba débilmente, pues la bota de Riessen se había estrellado contra sus costillas, y sentía un agudo dolor, cada vez que sus pulmones se llenaban de aire.

—No es… nada, señora Remy.

Steve le ayudó a incorporarse para llevarle basta una silla.

—¿Por qué le golpearon esos hombres, madrina? ¿Qué estaban haciendo aquí?

Claire Remy se mordió los labios, en un gesto de fatiga.

—Es demasiado largo de contar, Steve. Ahora se han marchado, y ya no volverán por aquí.

Daba la impresión de no querer hablar de lo ocurrido.

—Dime, cómo está tu padre. ¿Ha venido contigo?

Al fondo de la habitación desembocaba la escalera que llevaba al piso superior.

Unos pasos les hicieron volverse hacia ella.

—¿Qué ha pasado, mamá? Estaba al otro lado, y he visto salir de aquí a dos de los hombres de Peter Lutz.

Steve contempló con admiración a la muchacha.

Tenía un cuerpo precioso, perfectamente moldeado por el fino vestido de muselina que llevaba, y sus cabellos castaños caían en una graciosa cascada sobre su nuca.

También ella se detuvo, al encontrarse con el desconocido.

—Vamos, Jill, entra —le invitó su madre—. ¿No reconoces a este caballero?

Steve sonrió, ante el desconcierto de la joven.

—Tampoco yo lo hubiera hecho, madrina —dijo a Claire—. Sobre todo, pensando en aquella chiquilla con calcetines y trenzas, a la que me divertía tanto hacer llorar…

El rostro de Jill Remy se iluminó en una sonrisa.

—¡Steve! ¡Steve Conrad!

Este le abrazó con efusión, igual que lo había hecho tantas veces, cuando ambos eran sólo unos niños.

Pero inmediatamente se dio cuenta de que aquel tiempo estaba lejos; ahora Jill era toda una mujer, y el contacto de sus cuerpos les hizo estremecer a ambos mutuamente.

La muchacha se apartó de él, un tanto avergonzada, mientras Claire sonreía, divertida, por el embarazo de los dos jóvenes.

—¿Qué te parece Jill, Steve? Es bonita, ¿verdad? —le preguntó con orgullo de madre.

—La muchacha más bonita de todo el Estado —la galanteó el ranchero, haciendo que sus mejillas enrojecieran de nuevo.

Pero Jack Calloway seguía quejándose de sus costillas.

—Será preciso que te vea el doctor, Jack —decidió Claire Remy—. Te llevaremos a casa.

Steve recordó, de nuevo, el altercado promovido por los dos hombres a los que había sorprendido en la imprenta.

—Yo lo haré, madrina. ¿Se siente con fuerzas para caminar?

Jack Calloway asintió:

—Puedo ir yo solo, señora Remy. No es preciso que me acompañen.

Jill actuó con la espontaneidad que era en ella habitual:

—No es preciso que vayas tú, mamá. Steve y yo le llevaremos.

Aceptó, encantado.

—Serás mi guía por Nolfok. Hace menos de tres horas que he llegado a la ciudad y sólo he tenido tiempo de ver las cuadras comunales.

—¿Has traído caballos para vender?

Steve Conrad tuvo que reconocer, avergonzado, que aquél era el motivo de su presencia en la ciudad.

Sin embargo, se extrañó ante la mirada que cambiaron ambas mujeres.

—Has escogido un mal sitio para subastar tus animales, Steve —le dijo Claire—. Nolfok ya no es lo que era…

Jack Calloway estaba en la puerta.

—Volveremos en seguida, mamá. ¡Hasta luego!

Steve Conrad abrió la puerta para que Jill y Jack Calloway salieran a la calle.

Después lo hizo él.

Y se preguntó lo que ocurriría en Nolfok para que un par de indeseables pudieran molestar impunemente a Claire Remy.

Lo averiguaría, antes de regresar a Danville.

CAPITULO II

Valeria Lutz abrió la puerta.

—Pasa, Kem —invitó a entrar a su visitante. Después cerró la puerta, mientras Kem Rosewall se volvía hacia ella.

—¿Está Peter en casa?

—No, le estoy esperando de un momento a otro. Salió esta mañana hacia el rancho.

Volvió la vista hacia el arco que daba paso al saloncito para asegurarse de que estaban solos.

Después se arrojó en brazos de Kem Rosewall, quien la besó en los labios.

Valeria Lutz era una mujer tan hermosa como ardiente.

El juez Rosewall lo sabía bien.

Ambos se entendían a la perfección, parecían hechos el uno para el otro, y sus pensamientos eran idénticos.

Sólo había una barrera que les separaba.

Peter Lutz.

Pero aquel obstáculo era algo que a ninguno de los dos les preocupaba demasiado.

—Deseaba tanto estar a solas contigo —susurró Valeria al oído de su amigo—. A veces pienso que Peter sospecha algo, y no se aparta, por eso, de mi lado…

Kem Rosewall sonrió, burlón.

—No te preocupes, querida. Tu marido no piensa más que en las tierras que espera conseguir… ¡Es su única preocupación!

De nuevo la estrechó en sus brazos.

Luego, entraron al salón.

—Ya no puede tardar —anunció Valeria, arreglando su peinado.

—Quedé en que le esperaría aquí.

Ambos se miraron, sacudidos por el mismo pensamiento.

—¿Has vuelto a tener noticias de Phoenix? —le preguntó la mujer.

—Ese senador amigo mío me escribió el otro día. El proyecto de ley para distribuir las tierras del valle sigue adelante.

Los ojos de Valeria brillaron con codicia.

Era una mujer ambiciosa, y soñaba con convertirse en la esposa de uno de los hombres más ricos de la comarca.

—Sólo hace falta que esa estúpida de Claire Remy acceda a vendernos el periódico —musitó.

La mano de Kem Rosewall se apoyó en la pierna de Valeria.

—Peter tendrá el periódico. Te lo garantizo.

Se volvieron al escuchar el ruido de la puerta al abrirse, lo que les hizo separarse apresuradamente.

Kem Rosewall se acercó a la chimenea, quedando apoyado en ella, mientras Peter Lutz entraba en el salón.

—¡Hola, querida! —saludó a su esposa, besándola en los cabellos—. ¿Qué tal, Kem?

Era mucho mayor que Valeria, con cabellos entrecanos que apenas lograban cubrir su calva.

A su lado, Kem Rosewall parecía un gigante, pues la diferencia de estatura entre ellos se veía acentuada por la fuerte complexión del juez.

Tenía cuarenta y dos años, era dinámico, activo, y su espíritu siempre inquieto hacía de él un hombre capaz de arrastrar a sus semejantes.

Todas estas cualidades le habían llevado a la posición que ahora ocupaba.

Valeria contempló con disgusto a su marido.

—¿Qué hay de los hombres que enviaste a hablar con Claire Remy? —se interesó Kem Rosewall.

Sus relaciones con el ranchero eran las de un superior con su subordinado, pues Peter Lutz se hallaba totalmente atado al juez, por una serie de asuntos en los que éste había intervenido a su favor.

Por eso, su semblante se descompuso al decir:

—Acabo de hablar con Riessen.

—¿Qué le ha dicho esa mujer?

—Se ha negado a aceptar nuestras condiciones.

Los puños de Kem Rosewall se cerraron en un gesto de ira.

—¡Maldita estúpida! —gruñó—. ¿No la han advertido que sería peligroso para ella seguir publicando el Nolfok Times? ¡Debe vender!

—Estaban haciéndolo cuando intervino un hombre…

—¿Quién?

La pregunta de Kem Rosewall sonó como un pistoletazo, pues no admitía que en Nolfok hubiera alguien capaz de enfrentársele.

—No lo sé. Debe ser forastero… Al menos, Riessen y Herbert no le habían visto nunca por el pueblo.

—¿Qué pasó?

El ranchero se volvió a su esposa.

—Pelearon, y ese tipo los echó del periódico, amenazándoles con su arma.

—¿Crees que Claire Remy habrá hecho venir a algún pistolero para que la defienda?

—No lo creo —negó el juez—. No es de ésas…

—Sabe que no podrá luchar contra nosotros, Kem —le recordó al ranchero—. Quizá Valeria esté en lo cierto.

—Riessen y Herbert no son ningunos principiantes —insistió la mujer—. Y si ese tipo pudo expulsarlos del periódico, es evidente que no es un cualquiera.

—Me ocuparé de él —decidió Kem Rosewall—. O, mejor, dejaré que lo hagan tus hombres.

Peter Lutz asintió, pues acababa de hablar con Riessen y Herbert, y ambos ardían en deseos de tomarse el desquite por lo ocurrido.

—Lo harán encantados. Y a ese tipo se le quitarán las ganas de meter la nariz en los asuntos ajenos.

—De todas formas, diré a Roy que averigüe quién puede ser.

—No será preciso, Kem… Sobre todo, después de que mis hombres le hagan una “visita”.

Peter Lutz sonrió con su rostro aconejado, al que daban aquel aspecto sus dientes para afuera.

—Al parecer, esa ley se aprobará en Phoenix en las próximas semanas le recordó Kem Rosewall—. Y es preciso que para entonces el Nolfok Times sea nuestro.

De ello, precisamente, estaba hablando Claire Remy a Steve Conrad.

—Hace ya unos meses que empezaron a presionarme para que vendiera el periódico —le explicó—. Pero sé muy bien lo que el Nolfok Times significaba para Edward, y no quiero dejar que otros lo exploten.

Sin embargo, su voz carecía de convicción, sonaba cansada.

Enlazó las manos y miró a su ahijado.

—A veces, pienso que es una lucha inútil. Al final tendré que plegarme a las exigencias de esos hombres.

—¡No lo haremos, mamá! Ya lo hemos decidido —exclamó Jill, entrando en el comedor con las tazas del café.

Steve miró con simpatía a la muchacha.

—Jill tiene razón, madrina. No hay motivo para que ahora cedas.

—No sabes lo difícil que es mi posición, Steve. Una mujer sola, luchando contra fuerzas muy superiores.

—Pero tienes el periódico. ¡Es un arma de lucha extraordinaria! ¿Por qué no la usas?

—Han empezado a atacarme, precisamente, por ahí. Hace unos meses el Nolfok Times publicaba anuncios de toda la región. Pero ahora ha desaparecido por completo la publicidad. Nadie se atreve a venir por aquí para contratar…

Steve cerró los puños hasta que sus nudillos blanquearon.

Tenía veintitrés años, un carácter alegre y paciente, pero cuando una injusticia le hacía enfurecer, perdía sus buenas maneras.

Pegó un puñetazo en la mesa, y se puso en pie con violencia.

—¿Sabes lo que voy a hacer, madrina? Voy a quedarme en Nolfok, y voy a correr a balazos a todos esos indeseables que os están haciendo la vida imposible.

—Por favor, Steve, cálmate —le pidió Claire Remy.

—¡Steve tiene razón, mamá! Con él aquí, todo será distinto.

Jill no podía ocultar su alegría ante la inesperada presencia del ranchero, que parecía haber llegado en el momento más crítico para ellas.

—Steve ha venido aquí a vender sus caballos —le recordó su madre—. Y en cuanto lo haya hecho, volverá a Danville.

Steve Conrad miró a la mujer.

Luego, lentamente, dijo:

—No voy a hacerlo, madrina.

—¿Lo oyes, mamá? Steve se quedará en Nolfok.

—¡No puedo consentirlo! Tu padre te ha enviado aquí para que vendas una manada de caballos, no para que te mezcles en algo que no te concierne.

—¡No digas eso, madrina! Todo lo tuyo y lo de Jill me interesa, Y sé que mi padre opinaría igual, si estuviera aquí… ¿Por qué no nos habéis enviado aviso?

Claire Remy desvió su mirada de la del joven ranchero.

—Cada cual tiene su vida, Steve. La vuestra está en Danville, cuidando las reses y el rancho.

—Pero sabías que papá y yo hubiéramos venido a ayudaros. ¡Debisteis avisamos! Siempre hubiera sido preferible que dejaros pisotear por ese puñado de coyotes.

Sus ojos negros brillaron de indignación, pues el recuerdo de la cobarde agresión perpetrada aquella tarde contra Jack Calloway y su madrina le tenía aún indignado.

Había sido después de dejar en su casa al viejo impresor cuando Jill le había explicado cuál era la situación en Nolfok.

—Quieren que mamá les venda el periódico. Ignoró los motivos, pero parece ser un asunto de vida o muerte para ellos —le dijo.

—¿Quiénes son ellos?

—Peter Lutz y el juez Rosewall.

—¿Un juez?

Jill afirmó tristemente:

—Sí, un juez. Y eso es, precisamente, lo que les da la fuerza que tienen. Resulta muy difícil luchar contra un hombre que dispone de la ley en su propio beneficio.

Durante el breve paseo por las calles de Nolfok, había vuelto a establecerse entre ambos la misma corriente de amistad, sincera y espontánea, que caracterizaba sus relaciones infantiles.

Claire Remy les esperaba con la cena preparada.

Y ahora, tras el café, Steve Conrad repitió su promesa.

—En cualquier caso, no podré irme de Nolfok antes de un par de días, madrina. Los caballos necesitan descanso, después del largo viaje desde Danville.

—¿Sigues pensando venderlos aquí?

—Sí, ¿por qué no iba a hacerlo?

Otra vez pareció que una sombra cruzaba por el semblante de Claire Remy.

—No lo sé, Steve. Pero a estas horas ya debe saber todo Nolfok tu intervención de esta tarde a mi favor…

—No pensarás que eso me asusta, ¿verdad?

—No, no se trata de eso.

—¿Entonces?

—Mamá quiere decir que quizá intenten perjudicarte. El juez Rosewall es uno de los hombres principales de la comarca, y quizá quiera tus caballos.

—¡Magnífico! En cuestiones de dinero no tengo prejuicios —se burló Steve—. Serán suyos, siempre que pague un precio más alto que los demás.

—No lo entiendes, Steve. Nolfok no es una ciudad como otra cualquiera.

—¿Cuál es la diferencia?

—Aquí la gente teme a Kem Rosewall. Él tiene la ley a su favor, y Peter Lutz pone los hombres —le explicó Claire.

—Entre ambos tienen atemorizada a la ciudad.

—Puedes estar seguro que si Kem Rosewall se encapricha de tus caballos, nadie va a pujar en su contra.

Steve Conrad empezaba a ver clara la situación.

—Si ese hombre entiende de caballos, sabrá darse cuenta del valor de los animales.

—Puede que sea así.

El día había sido demasiado agitado, y Claire Remy se sentía cansada.

Se llevó la mano a los ojos, y durante unos segundos permaneció con la cabeza inclinada sobre el pecho, respirando profundamente.

—¿Te sientes mal, mamá? Debes descansar.

—Se me pasará en seguida. Sin duda, es la emoción de tener otra vez a Steve aquí.

El joven ranchero rodeó con su brazo los hombros de Claire Remy.

—Jill tiene razón, madrina. Además, yo tengo que irme. Mis hombres estarán esperándome en el hotel.

Sabía que ninguno de ellos iría aquella noche a dormir al hotel.

Eran sus primeras horas en un pueblo, después de pasar muchos días sobre el caballo, teniendo como única compañía, durante la noche, la de las estrellas.

En Nolfok habrían encontrado whisky en abundancia, y los acogedores brazos de una chica bonita junto a la que pasar la velada.

Besó a Claire en los cabellos plateados y se dejó acompañar por Jill hasta la puerta trasera del edificio.

—¿Qué le pasa a tu madre? —le preguntó, mientras bajaban las escaleras—. ¿Está enferma?

—El doctor dice que tiene el corazón algo cansado. Quizá sólo sea debido a la tensión en que vivimos.

Jill le miró con sus grandes ojos verdes, brillantes y expresivos, en los que lucía una súplica.

—No te preocupes más —le dijo, comprendiendo su mensaje—. De ahora en adelante, yo me ocuparé de vuestros asuntos.

Jill se abrazó a él, en un gesto espontáneo.

—¡Gracias, Steve! No sabes, durante estos últimos meses, cuánto me hubiera gustado ser un chico.

La mano áspera del ranchero acarició los suaves cabellos de la muchacha.

—Me hubiera llevado una desilusión, Jill —bromeó con ella—. ¿Me imaginas con un hombre entre los brazos?

Jill Remy sonrió entre sus lágrimas.

Al hacerlo, levantó el rostro hacia Steve Conrad, que se hallaba inclinado sobre ella.

Sus ojos se encontraron. Y sus labios se unieron en una larga caricia.

Cuando se separaron, fundidos aún en el recuerdo del beso, Steve murmuró:

—Prefiero que seas una chica, Jill. ¿No crees que es mejor así?

Salió del edificio del periódico mientras Jill Remy cerraba la puerta a sus espaldas.

Se volvió hacia la casa desde el centro de la calzada, y contempló la ventana iluminada del primer piso.

Un sentimiento de ira le dominó, al pensar en la angustia pasada por aquellas dos mujeres, solas e indefensas, ante el acoso de un par de lobos como Kem Rosewall y Peter Lutz.

—A partir de ahora, tendréis que andar con cuidado —murmuró—. Nadie va a abusar de ellas…

Después comenzó a caminar en dirección al hotel.

Nolfok, con la salvedad de los saloons, ruidosos e iluminados hasta altas horas de la noche, era ya una ciudad silenciosa.

Y Steve Conrad caminó por las calles solitarias con la única compañía de sus pensamientos y el sabor de los labios de Jill en los suyos.

CAPITULO III

Tuvo el presentimiento de hallarse en peligro.

Un fogonazo, surgiendo de improviso frente a él, le confirmó que estaba en lo cierto.

Un par de sombras se movieron en la oscuridad, y varias detonaciones rompieron el silencio de la noche.

Steve Conrad se arrojó en plancha al suelo, desenfundando el revólver en pleno vuelo, mientras un par de proyectiles silbaban sobre él.

Con el cuerpo pegado a tierra, comenzó a disparar hacia el fulano que acababa de hacer fuego, sirviéndose del fogonazo de su arma como punto de referencia.

Volvió a rodar sobre la calzada polvorienta, pues el segundo de sus atacantes estaba hostigándole desde el otro lado de la calle.

Quedó de rodillas y, ayudándose de la otra mano para amartillar, hizo una rápida serie de disparos contra sus dos atacantes.

La noche era oscura, y cada vez que una de las armas dejaba escapar su ración de plomo un fogonazo iluminaba las tinieblas.

—¡Ciérrale la salida! —gritó uno de los hombres a su compañero.

Se veían obligados a cambiar constantemente de emplazamiento, puesto que la calle apenas ofrecía más protección que el entarimado de las aceras y los postes de los amarraderos.

Steve saltó acrobáticamente sobre una de las barras para caer al otro lado de la acera, en donde quedó acuclillado, cargando su arma.

Su silencio desconcertó a los dos pistoleros.

Durante algunos segundos, la paz del callejón no se vio turbada por más disparos.

—¿Le has dado, Herbert?

—No lo sé. Pero si estuviera vivo, no andaría tan callado…

—Será mejor ir con cuidado…

Steve se orientó por las voces de sus dos agresores.

Tenía una sonrisa de odio al volver el "Colt” hacia el tipo más cercano, pues había reconocido sus voces.

Se puso en pie, y comenzó a disparar, al tiempo que se desplazaba hacia la salida del callejón.

Su repentino movimiento cogió desprevenidos a los dos hombres de Peter Lutz.

Uno de ellos rodó, herido, por el polvo.

—¡Maldito hijo de perra!

Riessen apoyó su juramento con un balazo que rozó el costado del ranchero.

Pero Steve estaba ya disparando contra él, animado al ver que había eliminado a uno de sus atacantes.

El percutor del revólver que Riessen empuñaba cayó con un seco chasquido sobre el cargador vacío.

Se dio cuenta de que tenía frente a él a un enemigo peligroso, dispuesto a matarle.

Y decidió no darle ocasión a que lo hiciera.

Retrocedió en silencio hasta la fachada de la herrería.

Después, dio media vuelta y echó a correr hacia el lado opuesto del que Steve Conrad se encontraba.

Este oyó cómo se alejaban los pasos del pistolero hasta perderse en el silencio de la noche.

Ni una ventana se había iluminado ante el tiroteo.

—Esta gente tiene el sueño pesado —comentó, mientras se acercaba al pistolero, tendido en el centro del callejón.

Pero sabía que no era cuestión de sueño, sino de miedo.

Nadie quería exponerse a verse mezclado en un pleito en el que nada les iba.

Y preferían seguir acostados, silenciosos, aunque tuvieran los ojos abiertos.

Golpeó con la punta del pie el cuerpo del hombre que agonizaba sobre un charco de sangre.

Enfundó el arma y se arrodilló junto a él, después de apartar la pistola de su alcance.

Con la ayuda de un fósforo, iluminó el rostro del herido.

Era, efectivamente, uno de los dos hombres a quienes aquella tarde había sorprendido en la imprenta del periódico.

Respiraba entrecortadamente, con el rostro contraído en una mueca de dolor.

—Quiero… un médico…

—¡Un médico o un sepulturero! Todo depende de ti.

Vio cómo la proximidad de la muerte volvía vidriosos los ojos del herido.

—Vas a decirme quién os envió a matarme. Estabais esperándome, ¿verdad?

Steve se inclinó sobre él para escuchar sus palabras.

Pero el pistolero apretó los labios, mientras la cerilla se consumía entre los dedos de Steve Conrad.

Volvió a hablarle, envueltos ahora ambos en la penumbra de la noche.

—¡Dime cómo se llama ese hombre! ¿Cuál es su nombre?

Voy a encender un nuevo fósforo.

Pero apenas la llama brotó de él, se dio cuenta de que no estaba solo en el callejón.

Sopló la cerilla y se arrojó hacia atrás, en el instante en que una nueva detonación estremecía la noche.

Otra vez volvió a empuñar el arma.

Pero ningún nuevo disparo vino a turbar el silencio.

Durante unos segundos, permaneció agazapado, dispuesto a repeler la agresión mientras taladraba las tinieblas con sus ojos.

Tuvo que convencerse de que todo había terminado

Al menos, por aquella noche.

Pero ahora ya no tenía objeto seguir más tiempo allí, junto al cuerpo del hombre que había intentado matarle.

Ya no estaba tan seguro de si aquel último disparo iba dirigido contra él o tenía por objeto únicamente cerrar para siempre los labios del moribundo.

Los miembros del pistolero estaban rígidos por la muerte.

Steve Conrad se puso en pie y se alejó del escenario de la lucha, moviéndose con cautela por la zona desierta hasta salir a la calle principal de la población.

Allí vio a varios grupos de hombres que salían de una cantina para entrar en la más próxima, hablando a grandes voces y riendo.

Diez minutos más tarde, llegaba al hotel.

Subió a su habitación, y colocó una silla apoyada contra el picaporte de la puerta para asegurarse que nadie entraría a turbar su sueño.

Después, sin descalzarse, se tendió en la cama.

Estaba cansado…

—Mañana tendré tiempo de aclarar algunas cosas… —se dijo, mientras sus ojos se cerraban.

Comenzó a pensar en Claire Remy, pero fue el recuerdo de Jill el que le acompañó hasta que el sueño le hizo quedarse dormido.

* * *

Oskar Nagy le miró, sorprendido.

—No creo que ninguno de los muchachos pensara marcharse de aquí, antes de la subasta. Ya sabes que todos están deseando cobrar la paga.

Cada vaquero quedaba en libertad, una vez que la conducción terminaba, y a partir de ese momento disfrutaban de unos días de permiso, antes de reintegrarse a la faena del rancho.

Por eso, Steve había pedido al capataz que les hablara en su nombre.

—Prefiero que permanezcan en Nolfok, por el momento. Quizá os necesite.

Oskar Nagy llevaba muchos años trabajando para Patrick Conrad, y conocía a Steve desde que éste era sólo un niño.

—¿Hay dificultades? —le preguntó.

—Es posible… ¿Recuerdas que te dije que iba a visitar a mi madrina?

El capataz asintió.

—Sí, vi el edificio del periódico, y pensé que estarías con ella.

Estaban desayunando en el comedor del hotel.

—Me encontré con dos hombres, al llegar…

Steve le narró todo lo sucedido. Desde su intervención en defensa de Jack Calloway, hasta el tiroteo del que había sido objeto al regresar, la noche anterior, al hotel.

—¡Diablos, Steve! Pudieron matarte… ¿Y aún dudas de que haya complicaciones?

—Prefiero que no digas nada de esto a los hombres. Sólo que esperen mis órdenes y permanezcan por aquí. ¿De acuerdo?

—¡Descuida! Pero será mejor que andes con cuidado. Y nunca solo…

Steve sonrió ante las precauciones de su capataz.

—No te dejes impresionar por lo de anoche —se burló—. Ahora es de día, y nadie va a dispararme en plena calle.

Terminaron de desayunar y salieron al vestíbulo.

Allí vieron avanzar hacia ellos al conserje del hotel y a un hombre cetrino, de rostro huesudo, sobre cuyo chaleco brillaba la placa de comisario.

—¿Steve Conrad?

—Sí, yo soy. ¿Qué sucede?

Tuvo la impresión de que el comisario se sentía incómodo.

Pero en su voz no hubo la menor vacilación al decirle:

—Tendrá que acompañarme, señor Conrad.

—¿Por qué?

—Anoche mató a un hombre cerca del hotel, en el callejón de la herrería.

Cambió una rápida mirada con Oskar, que permanecía inmóvil a su lado.

—Fue ese hombre el que quiso matarme, comisario —aclaró con calma—. Lo único que hice fue defenderme.

—Usted había discutido con él ayer tarde, en el periódico de la señora Remy…

Ahora Steve le miró con atención.

—¿Quién le ha informado de eso, comisario? ¿Cómo sabe que fui yo quien disparó anoche en el callejón?

—Seguiremos hablando en mis oficinas —cortó Roy Harrel, tajante—. Ahora, debe acompañarme.

—¿Y si no lo hace?

Oskar Nagy lanzó aquella pregunta con un tono desafiante.

—Calma, Oskar —le pidió Steve—. El comisario sólo desea charlar conmigo en sus oficinas, ¿no es eso? Y estoy seguro de que después comprenderá qué maté a ese hombre en legítima defensa.

Tenía sus dudas sobre ello, pero no quería comenzar a poner las cosas más difíciles de lo que ya estaban.

—Vamos, comisario.

Salió del hotel, seguido de cerca por Roy Harrel, quien le condujo hasta su despacho.

—Existe una denuncia contra usted, señor Conrad.

Hablaba como si tuviera la lección bien aprendida.

—No tenemos nada contra los forasteros, pero no queremos matones ni pistoleros en Nolfok.

Las mandíbulas de Steve Conrad se marcaron bajo la piel de sus mejillas.

—No soy ningún pistolero, comisario —le advirtió lentamente.

—Desde que ha llegado a Nolfok, no ha hecho más que crear problemas —siguió hablando Roy Harrel—. Primero agredió injustamente a dos hombres y, más tarde, aprovechando la oscuridad del callejón de la herrería, intentó matarlos…

La versión de los hechos hizo que Steve Conrad sintiera deseos de gritar.

—¡Un momento, comisario! No sé quién le habrá contado esa historia, pero es falsa desde el principio al fin. ¿Me entiende? Todo ocurrió de una forma distinta…

Roy Harrel dio la impresión de no escuchar sus palabras.

Apoyó ambas manos sobre el tablero de la mesa, y le miró con fijeza.

—En Nolfok tenemos una norma, señor Conrad. ¡No queremos indeseables! Y para nosotros es un indeseable todo aquel que viene a turbar la paz de nuestra comunidad.

—¿Qué hacen con ellos? ¿Los cuelgan?

—No siempre… Pero no los queremos en el pueblo. Y los expulsamos de nuestra ciudad.

—¿Piensa echarme de Nolfok?

Steve se preguntó hasta dónde llegaría aquel hombre sencillo.

—No soy quien para decirlo, señor Conrad. Eso tendrá que hacerlo el juez…

—¿Se refiere a Kem Rosewall?

—Es el único juez que tenemos en Nolfok. Deberá comparecer ante él para responder de todos los cargos a los que me he referido.

Boy Harrel le tendió un pliego de citación que hasta entonces había permanecido sobre la mesa.

—Espero que el hombre que me ha denunciado pueda probar sus acusaciones —dijo al comisario, mientras se guardaba, sin leerlo, el pliego manuscrito.

—Ya lo veremos esta tarde en el juzgado, señor Conrad. No lo olvide. Si no acude ante el juez, me veré precisado a encarcelarle, por desacato a nuestras leyes.

Aquello ponía fin a la entrevista.

—¿Puedo irme?

Steve Conrad puso un acento de desafío en su pregunta.

—Sí, hemos terminado. Pero le aconsejo que no se busque más problemas, señor Conrad.

Steve dejó el despacho del comisario. Oskar Nagy estaba esperándole en la acera.

—¿Qué quería ese buitre? —gruñó.

—Entregarme una citación para que me presente este tarde en el juzgado…

—¡Esta gentuza se cree que eres un forajido! ¿Qué le has dicho?

Miró al capataz y se dio cuenta de que Oskar estaba mucho más alterado que él, cuando normalmente sucedía al contrario.

—Que nos veríamos allí.

—¿Vas a ir? ¡No has cometido ningún delito! ¿O piensa ese buitre que debiste dejarte matar anoche?

Precisamente era lo que Steve Conrad quería averiguar.

Deseaba saber cómo pensaban los hombres que atacaban a Claire Remy.

Ahora estaba de lleno dentro del juego.

Y se preguntó cómo sería Kem Rosewall.

CAPITULO IV

—¡Iré contigo, Steve! Kem Rosewall tendrá que escuchar algunas cosas.

Lamentó que Claire Remy se hubiera enterado de su entrevista con Roy Harrel, pero en una ciudad tan pequeña como Nolfok era imposible ocultar ciertas cosas.

—¿Qué quería el sheriff?

Fue Jill la primera en preguntarle, apenas se reunió con ambas mujeres.

—¿Ya os habéis enterado?

Tuvo que explicarles la denuncia que habían pre-sentado contra él, y hablar de la agresión sufrida la noche anterior.

—¡Cielo santo, Steve! Pudieron matarte —exclamó, asustada, Claire Remy—. Debes irte, tan pronto vendas la manada.

—Sabes que no voy a hacerlo, madrina. Y mucho menos, ahora.

Ella estaba agitada, llena de temor por la seguridad del joven ranchero.

—¡Fue una locura que vinieras a Nolfok! —se lamentó—. Pero aún estás a tiempo. Reúne tus caballos y busca otro mercado.

Quedó callada, al darse cuenta que sus palabras se estrellaban contra la voluntad del hombre.

Steve ya no era aquel niño al que ella había tenido tantas veces en su regazo.

—Estás hablando de Steve como si fuera un cobarde, mamá.

—Tu madre lo hace porque me aprecia, Jill. Es a la única persona a quien permitiría hacerlo.

Claire miró a ambos jóvenes.

—Está bien. Pero, por favor, ten mucho cuidado —pidió al ranchero—. Nunca me perdonaría que te ocurriera algo por mi causa.

Steve tomó una mano de la mujer entre las suyas, mientras les hablaba sobre su propósito de asistir aquella tarde al juzgado.

—El juez Rosewall no puede dar más crédito al testimonio de ese pistolero que al mío —dijo la viuda—. Y tendrá que oírme.

—Además, estaba Jack Calloway —recordó Jill—. También él puede decir lo que ocurrió.

Pasaron la tarde charlando de los viejos tiempos, de los recuerdos comunes, como si quisieran olvidar, durante unas horas, la situación en la que se hallaban envueltos.

Poco antes de la hora fijada para el juicio, Steve dejó el edificio del Nolfok Times, en compañía de Claire Remy.

Pronto se dieron cuenta de que todos estaban pendientes de ellos.

Pero no tardaron en llegar al juzgado, en cuya puerta aguardaba Roy Harrel.

También, al otro lado de la calle, estaban Oskar Nagy y dos de los vaqueros de su equipo.

Sonrió al cruzar frente a ellos, y empujó la puerta para que entrara su madrina.

—Me alegro de verle por aquí, señor Conrad.

La voz de Roy Harrel sonó amistosa.

Pero Steve no se dejó engañar por la suavidad de su tono.

—Le dije que vendría, comisario —respondió seca mente—. Y aquí estoy.

—¿Ha venido ya el juez? —preguntó Claire Remy, impaciente por enfrentarse a Kem Rosewall.

—Está en su despacho, señora Remy. Pero usted no está citada…

Claire pasó junto al sheriff de Nolfok, sin prestar demasiada atención a su observación.

En una ciudad pequeña como aquélla, ciertos formulismos resultaban inútiles.

Todos se conocían, y Kem Rosewall no podía aspirar a rodear su función de la misma solemnidad que los jueces de las grandes ciudades.

Estaba consultando unos papeles, sentado a la mesa que ocupaba la pared frontal del despacho.

Se puso en pie, al reconocer a la viuda de Edward Remy.

—Buenas tardes, Señora Remy. ¿Qué le trae por aquí?

Steve se dijo que aquel hombre tenía un gran dominio de sus nervios, pues de sobra sabía cuál era la razón que motivaba la presencia de Claire Remy en el juzgado.

Steve Conrad entró en el despacho, seguido por el comisario y el ayudante del juez.

—Quiero aclarar algunas cosas, juez —dijo Claire, sin responder al saludo de Kem Rosewall—. Ayer recibí la visita de dos hombres que me amenazaron y…

—¡Un momento, señora Remy! Créame que la escucharía con agrado, pero debo ocuparme de otro asunto —la interrumpió el juez—. Precisamente creo que se trata de este caballero.

Roy Harrel asintió:

—Él es Steve Conrad, juez.

—Ayer golpeó injustamente a dos hombres —comenzó a decir Kem Rosewall, en tanto que su secretario hacía entrar en el despacho a Riessen.

—Sólo quiso defenderme —señaló Claire Remy—. Este hombre y su compañero estaban amenazándome. Golpearon a mi empleado y volcaron las cajas de los tipos.

—¡Es falso, juez! —protestó Riessen—. El empleado de la señora Remy tropezó con la caja, y cayó al suelo. Fue entonces cuando este individuo se lanzó sobre nosotros, y nos amenazó con su arma.

—¿Qué tiene que decir? —preguntó Kem Rosewall al ranchero.

—Está mintiendo —afirmó Steve con calma—. Y usted lo sabe, juez. Pegaron un golpe a Jack Calloway, y después lo patearon, en el suelo.

—¿Está preparado el testigo?

Roy Harrel asintió a la pregunta del juez.

—Pase, señor Calloway.

El viejo impresor apareció en la puerta del despacho, visiblemente nervioso, sin mirar a Claire Remy ni al ranchero.

Este se preguntó qué era lo que se proponían aquellos hombres, al traer a Jack Calloway a declarar.

Vio cómo Claire miraba con confianza a su empleado.

—Diles lo que pasó, Jack —le pidió.

—Pare eso le he hecho venir, señora Remy —intervino Kem Rosewall—. Quiero que resplandezca la verdad ante todo.

“Cínico”, pensó Steve, mientras Roy Harrel conminaba al viejo impresor a decir la verdad.

—Sí, señor —asintió Jack Calloway—. Soy demasiado viejo, y a veces mis, movimientos no son muy seguros… Ayer, mientras la señora Remy conversaba con este hombre y su acompañante, tropecé, quise agarrarme y derribé todos los tipos al suelo…

—¡Eso no es cierto, Jack! —gritó Remy, dando un paso hacia él—. ¡Estás mintiendo!

—Siga, señor Calloway —le invitó el juez.

El viejo tragó saliva, y siguió hablando, con la vista baja.

—Este hombre —señaló a Riessen— quiso ayudarme a levantar.

—¿Qué pasó, entonces?

—Entró de improviso el forastero… Y comenzó a golpearlos, antes de sacar su pistola y decir que los mataría, si no salían de inmediato del periódico.

Steve miró con lástima al viejo, quien sudaba copiosamente.

Levantó los ojos del suelo, y miró a Kem Rosewall como suplicándole que le dejara salir de allí.

—¿Tiene algo más que decir, señor Calloway?

El impresor negó con la cabeza, evitando en todo momento la mirada de Claire Remy, que le contemplaba, asombrada.

—Muchas gracias por su declaración. Puede acompañarle fuera, sheriff.

Jack Calloway dejó el despacho, mientras Kem Rosewall miraba, con el ceño fruncido, al acusado.

—Ahora me imagino que no seguirá negando su rudo comportamiento de ayer tarde.

—Creo que no serviría de nada, juez. No sé los métodos que habrán utilizado para hacer mentir a Jack Calloway, pero todo lo que ha dicho es una sarta de embustes.

La mano de Kem Rosewall cayó sobre la mesa.

—¡Mida sus palabras, señor Conrad! Es un grave delito dudar de la honradez de los jueces.

Steve sonrió, burlón.

—¿También tiene testigos de que yo asesiné al otro hombre en el callejón?

—¡Yo vi cómo lo hacía! —chilló Riessen—. Nos sorprendió cuando cruzábamos desprevenidos. Y comenzó a disparar, desde las sombras…

Era una historia demasiado burda para que Kem Rosewall se atreviera a dictar una sentencia de homicidio.

—Desgraciadamente, no hay más testigos que puedan probar la validez de la acusación, señor Conrad. Pero su conducta, desde que llegó a Nolfok, no ha hecho otra cosa más que crear dificultades. Por lo tanto, voy a darle un plazo para que se vaya de la ciudad.

—¿Y si no lo hago?

Era más una afirmación que una pregunta.

Kem Rosewall miró atentamente al hombre que tenía frente a él, como si quisiera medir sus fuerzas.

—Sería el comisario quien se encargara de llevarle hasta el límite de nuestro territorio. Y en última instancia, sería encarcelado…

Roy Harrel había vuelto al despacho. Estaba detrás de Steve Conrad, apoyando con su presencia las palabras del juez.

—¡Está abusando de su poder! Todo esto ha sido una farsa para deshacerse de este hombre —chilló Claire Remy—. Saben que está a mi lado, y no se lo perdonan.

Kem Rosewall sonrió como si las palabras de la dueña del Nolfok Times no fueran con él.

—Hemos terminado —señaló, poniéndose en pie.

Steve tomó del brazo a Claire, y se la llevó a la calle, mientras sentía cómo la indignación le cegaba.

Pero tuvo que disimular sus verdaderos sentimientos para calmar a su madrina.

—No comprendo cómo Jack ha podido mentir de esa forma. ¡Nunca pensé que fuera capaz de traicionarme!

—¿Confiabas en él?

Oskar Nagy le hizo un gesto, al verle salir del juzgado.

—¡Claro que confiábamos en él! —respondió Claire—. Es el único de nuestros empleados que seguía en el periódico.

—¿Qué pasó con los otros?

—Se han despedido. A todos les han amenazado, de una forma u otra y tienen miedo. ¡Sólo Jack seguía ayudándome en la imprenta!

Estaban entrando en el edificio del Nolfok Times, donde les esperaba Jill. Les preguntó por el desarrollo del juicio.

También quedó sorprendida, ante el testimonio de Jack Calloway.

—Sin duda, le han presionado para que declarara contra ti, Steve —dijo al ranchero—. Ayer, cuando le dejamos en su casa, me prometió que nadie le haría abandonarnos…

—Pues lo ha hecho. Y de la forma que más daño podía causarnos.

En la voz de Claire Remy había dolor e indignación, pero Steve recordó el aspecto lastimoso de Jack Calloway, mientras el juez Rosewall le interrogaba.

—Creo que Jill tiene razón —dijo—. A ese hombre le han obligado a mentir. Quizá le hayan amenazado o le hayan comprado.

—¡Jack jamás se vendería! —defendió Jill al impresor—. Tienen que haber utilizado otros medios.

Claire Remy miró a Steve. Después, le preguntó:

—¿Qué vas a hacer? El juez te ha fijado un plazo para que salgas de Nolfok.

—¡Es cierto, Steve! Y son capaces de encerrarte, si no cumples su orden.

—Intentaré aprovechar el tiempo. Y no, precisamente, para vender mis caballos.

—¿En qué estás pensando?

—Las dos estáis de acuerdo en que el comportamiento de Jack Calloway no es normal.

—¡Desde luego, Steve! A Jack han tenido que amenazarle de alguna manera —insistió Jill.

—Voy a tratar de averiguarlo. No sé mucho de leyes, pero un juez que fuerza la declaración de un testigo puede ser condenado, por falta de ética profesional.

—¿Y quién crees que iba a condenar a Kem Rosewall? —le preguntó, escéptica, Claire Remy—. Nadie dirá una sola palabra en su contra.

—No estés tan segura. La gente tiene miedo, de acuerdo… Pero en cuanto vean que alguien se opone a los manejos de esos dos aventureros, querrán ayudar a terminar con ellos.

—Steve tiene razón, mamá. Es la suerte del pueblo entero la que está en juego.

Claire Remy contempló a los dos jóvenes, mientras se decía que quizá fuera culpa de los años el que no compartiera con ellos su entusiasmo.

Pero estaba cansada de luchar; sobre todo, desde que Edward había muerto, y era ella sola quien llevaba todo el peso del negocio.

—Hablaré con Jack Calloway esta misma noche.

—¿Cenarás con nosotros?

Steve aceptó la invitación, mientras Claire se afanaba en la cocina, propuso a Jill dar un paseo por el pueblo.

—Te enseñaré mis caballos. ¿Recuerdas aquella yegua que montabas cuando ibas al rancho?

Jill no había olvidado jamás aquel precioso animal, con que Patrick Conrad la había obsequiado cuando era una niña.

—Recuerdo que estuve varios días llorando, por tener que separarme de ella, cuando nos marchamos a Filadelfia.

—¿Te sigue gustando montar?

—Sí, pero aquí no es tan fácil como en un rancho. Sobre todo, hay que tener un caballo…

Steve la llevaba del brazo, acercándose ya ambos a las corralizas comunales que se extendían en el lado norte del pueblo.

—Tengo usa sorpresa para ti —anunció.

—¿Qué es, Steve? ¿Todos esos caballos son tuyos?

Un par de vaqueros charlaban, cerca de las corralizas.

Se acercaron al ranchero, al verle llegar.

—¿Todo sin novedad, Fard?

—Sí, señor. Han venido algunos hombres a ver los caballos, y creo que mañana va a pujar más de uno.

—Si alguien os pregunta —les dijo—, podéis anunciar que todos serán subastados. ¡Todos, menos aquella yegua…! ¿Te gusta, Jill?

Señaló a un precioso animal, color canela, que se movía, nervioso, al otro extremo de la corraliza.

—Es igual que la que tu padre me regaló, Steve.

—Ahora te la regalo yo. Así, cada vez que la montes, te acordarás de mi paso por Nolfok.

Los dos vaqueros se habían retirado, y ambos jóvenes pudieron contemplarse en silencio, sin testigos.

—Es, quizá, el caballo más hermoso de toda la manada, Steve. No puedes regalármelo.

—Lo hago precisamente por eso, Jill. Nadie mejor que tú podía ser su dueña.

Saltó sobre las cercas, y avanzó entre los caballos que le hocicaban como si supieran que era su propietario.

Después, acarició el cuello de la yegua canela, comenzando a aproximarse con ella hasta el lugar donde Jill le aguardaba.

—¿Qué te parece? —le preguntó, manteniendo a la yegua contra la cerca.

La muchacha metió el brazo entre los maderos, y pasó la palma de su mano sobre el pelo sedoso de la caballería.

—No hacía falta que me la regalaras, Steve. Nunca me olvidaré de tu visita a Nolfok.

De nuevo estaba el ranchero junto a la joven.

La tarde iba muriendo, y ya brillaban algunas luces en las ventanas de los edificios cercanos.

—Yo tampoco, Jill. Además, no pienso darte ocasión de que te olvides de mí.

Se abrazaron bajo la luz de los primeros luceros, mientras la yegua les miraba con sus grandes ojos tristes.

CAPITULO V

Steve se detuvo en el umbral.

Miró a ambos lados de la calle, antes de empujar la puerta, que cedió blandamente a su impulso.

Después penetró en el interior de la modesta vivienda de Jack Calloway, mientras trataba de acostumbrar sus ojos a la densa oscuridad del cuarto.

Recordaba la distribución de las habitaciones y, cruzando el comedor, se dirigió a la alcoba donde el día anterior habían dejado Jill y él a Jack Calloway.

Distinguió el bulto de un cuerpo sobre la cama.

Nadie más vivía con el viejo en la casa.

—¡Jack! Despierte, Jack…

Sacudió al impresor hasta volver su cuerpo sobre la cama, temiendo que estuviera muerto.

Una tufarada de intenso olor a whisky le sacudió en el rostro, mientras escuchaba los ronquidos del viejo.

Tuvo que encender la luz para ver las dos botellas que, completamente vacías, estaban tiradas a un lado de la cama, sobre el suelo.

Volvió a sacudirle, pero fue lo mismo que si lo hiciera con un fardo.

—Este hombre no despertará hasta dentro de varias horas. Está tan empapado de whisky como un vaquero borracho en día de paga.—se dijo en voz alta.

Tendría que esperar al día siguiente para hablar con el impresor.

Se inclinó sobre el quinqué y sopló la llama que iluminaba la estancia.

Pero apenas lo había hecho, cuando sintió un silbido a su espalda.

El frío acero de la hoja de un cuchillo rozó su cuello, antes de hundirse en el artesonado de la pared.

Steve se dejó caer al suelo, mientras desenfundaba el “Colt”.

Hizo fuego contra el vano de la puerta, seguro de que su enemigo tenía que estar situado allí.

Era el único lugar de entrada a la alcoba de Jack Calloway, que carecía de ventanas.

Pero Steve gastó inútilmente sus balas.

Un cuerpo se abalanzó sobre él, desde el fondo de la habitación, procedente de detrás de un cortinaje que colgaba del techo.

Recordó haber visto la colgadura, mientras la luz verde estuvo encendida.

Pero ahora no tenía tiempo de maldecirse por su error, pues había quedado aprisionado bajo el cuerpo de su rival, que estaba golpeándole con ambos puños.

—Te hubiera gustado clavarme el cuchillo en el cuello, ¿verdad? —le dijo, al tiempo de sacudirle un rodillazo en la entrepierna.

La presión del fulano sobre su cuerpo se hizo menos agobiante. También sus puños perdieron algo de fuerza.

Steve aprovechó el momentáneo desfallecimiento para introducirle el puño entre sus brazos, estrellándolo contra su mentón.

Apreció que el golpe era amortiguado por la espesa barba del rufián.

Pero los dedos de éste estaban hundiéndose en su rostro, buscando las cuencas de los ojos para dejarle ciego.

Estaban luchando en medio de las sombras, y Steve sólo temía que aumentara aún más el dolor que ya sentía en el globo ocular.

Levantó las manos para cerrarlas sobre el cuello de aquel hombre, que, silenciosamente, jadeaba sobre él.

Durante unos largos y angustiosos segundos, los dos contendientes se esforzaron en romper la resistencia del contrario.

Los dedos de Steve se habían hundido salvajemente en la, garganta del barbudo, mientras que, ladeando su cabeza, conseguía mejorar la situación de sus ojos.

Por fin, pulgada a pulgada, notó cómo los dedos de su atacante iban perdiendo fuerza hasta quedar blandos e inertes sobre su cara.

Pegó un brusco tirón, y desplazó el cuerpo que tenía sobre él hacia un lado.

Ambos chocaron con la mesilla, haciendo que cayera al suelo sobre los cascos vacíos de las botellas, que se quebraron con estrépito.

Steve colocó la rodilla sobre la espalda del pistolero.

Después, desenfundó de nuevo el “Colt”…

Notó cómo el cuerpo de aquel tipo se combaba con la dureza del acero, lanzándole despedido contra la cama de Jack Calloway.

—No voy a dejarte escapar —gruñó.

Hizo fuego contra la sombra que corría en dirección a la puerta.

Oyó el ruido de una mesa al ser volcada en la pieza continua, y salió en persecución del fugitivo.

De nuevo tiró contra él desde la puerta de la calle, tratando de detener su carrera.

Pero el fulano tenía una gran ligereza, y no tardó en fundirse con las sombras que cubrían la noche.

Steve, con el arma aún caliente en su mano, miró a ambos lados de la calleja.

Estaba solo.

Eso le hizo respirar, aliviado, pues no deseaba verse acusado otra vez de intento de homicidio.

Enfundó el “Colt”, y se alejó de la casa de Jack Calloway.

* * *

La campanilla de la puerta de entrada resonó sobre la cabeza de Peter Lutz.

—Buenos días, señora Remy —saludó, con una sonrisa untuosa.

Claire le contempló con frialdad, sin el menor gesto de bienvenida.

—¿Qué desea?

El ranchero se quitó el sombrero, y se secó el sudor que humedecía su calva.

—Deseo hablar con usted, señora Remy —principió a decir—. Creo que he llevado muy mal este asunto, desde un principio…

Parecía estar pidiendo disculpas por sus errores pasados.

Claire Remy le dejó hablar, sabiendo cuál sería el final de aquel parlamento.

—Debí tratar directamente con usted, desde el primer momento, señora Remy. Pero tengo que reconocer que su negativa inicial me decepcionó.

Claire Remy lo recordaba muy bien.

Sólo una vez, hacía más de diez semanas, Peter Lutz le había hablado de sus deseos de comprar el Nolfok Times.

Entonces Claire se había negado a vender el periódico y, a partir de aquel momento, habían empezado para ella las dificultades.

—Tengo que reconocer que soy tan orgulloso como testarudo —siguió diciendo Peter Lutz, con una sonrisa conejil—. Por eso no volví a hablarle de compra, aunque mis hombres siguieran reiterándole mis ofertas.

—Y asustando a mis empleados, amenazando a los anunciantes y tratando, por todos los medios, de arruinarme.

—¡Por favor, señora Remy! Cualquiera que la oyera pensaría que soy un hombre sin escrúpulos —exclamó Peter Lutz, sin perder la sonrisa.

—Hay muchos que lo saben, sin necesidad de oírme —remachó Claire Remy, con desprecio—. Lo que ocurre es que no se atreven a decirlo.

—Los negocios son los negocios, querida amiga… Usted tiene en estos momentos un periódico al borde de la ruina. Carece de anunciantes, ha disminuido el número de páginas, y prácticamente ha perdido todos sus lectores.

—¡Tengo que agradecérselo a usted!

—Llegará un día en que no podrá publicarlo. Quizá la próxima semana ya no aparezca, pues es una tarea demasiado pesada para una mujer sola.

—Lucharé con todos mis medios para no darle ese gusto. ¡Ni a usted, ni al juez Rosewall!

—Sólo quiero ayudarla. Y voy a hacerle una oferta más generosa aún que las anteriores.

—¡No quiero escuchar sus ofertas! ¡No voy a venderle el periódico!

—Le pagaré…

La voz de Claire Remy hizo que la cifra no se oyera.

—¡Fuera de mi casa! ¡Váyase de aquí, señor Lutz! No me importa que envíe a sus pistoleros…

Peter Lutz recuperó el sombrero que había dejado sobre una de las mesas de la redacción.

—¿Es su última palabra, señora Remy?

Ahora su cara blanda, carente de personalidad, no sonreía.

—Sí, es mi última palabra. ¡Váyase de aquí!

—¡De acuerdo! Pero no olvide que ha sido usted quien lo ha querido…

—¡Fuera! ¡Fuera de mi casa!

Peter Lutz no hizo el menor gesto de abandonar el local.

Sólo cuando oyó la voz de un hombre a su espalda, dio un respingo, y se volvió hacia el recién llegado.

—¡Le han dicho que se marche! ¿O acaso prefiere que le eche de un puntapié?

Pareció encogerse bajo la corpulencia de Steve Conrad quien le dominaba con su elevada estatura.

Peter Lutz tuvo la seguridad de que aquel hombre sería capaz de cumplir sus amenazas.

Y recordó lo que les había ocurrido a Riessen y a Herbert dos días antes.

—¡Hasta la vista, señora Remy! Espero que no se arrepienta de su decisión.

Salió del Nolfok Times, bajo la mirada de Steve Con-rad, quien le vio alejarse hacia la plazoleta del pueblo.

Kem Rosewall estaba aguardándole en el despacho.

—¿Qué te ha dicho?

—No vende.

El juez arrugó el papel que tenía entre las manos, con un gesto de ira.

—¡Maldita estúpida! Está acabando con mi paciencia —gritó.

Peter Lutz parpadeó, asustado, pues temía las explosiones de ira de su socio.

—¿Aumentaste la oferta? —le preguntó.

—No quiso escucharme —tragó saliva y añadió—: Quise insistir, pero ese forastero me amenazó, si no me marchaba del periódico.

Las venas del cuello de Kem Rosewall se hincharon como si fueran a estallar.

—Debí decir a Roy que le encerrara —masculló— Pero esta vez no volverá a molestarnos.

—Es peligroso. Anoche estuvo a punto de matar a Tyran —señaló el ranchero.

Kem Rosewall estaba frente a él, con los ojos brillantes por el furor.

—¡Todos tus hombres son un hatajo de inútiles! Parecen gallinas asustadas cada vez que se enfrentan con ese tipo.

Su mano se cerró sobre las solapas de Peter Lutz, quien trató de retroceder.

—No es culpa mía, Kem —balbuceó—. Sabes que siempre estoy dispuesto a ayudarte.

Se vio empujado a uno de los sillones de cuero, en tanto Kem Rosewall, buscaba un telegrama en la mesa.

—¿Sabes lo que es esto? —le gritó—. Es la ley del reparto de tierras del Valle de Arizona, se hará pública en la semana próxima. ¡Y yo necesito disponer de un periódico para influir en las decisiones de los políticos!

—Conseguiremos el Nolfok Times.

—¿Cuándo? Lo necesito ahora… ¡Tengo que ofrecer algo a cambio de que me favorezcan en las concesiones! De otro modo, no tendré las tierras que deseamos.

El Valle de Arizona era una inmensa extensión, sin explotar, que el Gobierno había decidido adjudicar gratuitamente a una serie de propietarios, a cambio de que éstos trabajaran las tierras.

Era la ocasión propicia para conseguir unos terrenos magníficos, sin pagar por ellos un solo centavo.

Pero las concesiones se harían en Washington; por una comisión de senadores, sobre los que Kem Rosewall pensaba influir, a cambio de ofrecerles el apoyo del Nolfok Times, para sus futuras campañas políticas.

La ley, que sería hecha pública la semana entrante, no entraría en vigor hasta varios meses después, con lo que el Nolfok Times tendría tiempo de apoyar a los senadores que formaban la comisión nombrada al efecto.

Peter Lutz también esperaba obtener un beneficio en la operación.

—Claire Remy tendrá que terminar por venderme el periódico —dijo al juez—. Y en cuanto sea mío, publicaremos todo lo que juzgues oportuno.

—Pero antes necesitamos tenerlo en nuestras manos. ¡Y esa mujer se está mostrando demasiado testaruda!

—Tiene que haber algún medio para hacerla cambiar de opinión.

Kem Rosewall escupió con fuerza el extremo del cigarro puro que acababa de coger de la tabaquera de piel.

—Sí, es posible que haya un medio… —murmuró en voz baja.

Los ojillos del ranchero se animaron, ante tales palabras.

—¿Cuál?

—Ahora no tengo tiempo de explicártelo…

Kem Rosewall guardó el telegrama que había recibido de Phoenix, en un cajón y, cambiando bruscamente de tema, preguntó a su socio:

—¿Has visto los caballos que serán subastados hoy?

Peter Lutz parpadeó, desconcertado.

—No estoy para pensar en caballos.

—Pues yo, sí. ¡Son magníficos! —la voz de Kem Rosewall vibró con entusiasmo—. Y vas a conseguirlos al mejor precio que jamás hayas podido soñar.

—¿Sabes quién los vende? Steve Conrad.

—Ya lo sé. Será mi despedida, antes de que se marche de Nolfok.

Kem Rosewall soltó una carcajada, antes de añadir:

—¡Se le quitarán las ganas de volver por aquí!

Los caballos eran una de las debilidades de Rosewall; la otra eran las mujeres.

En especial, Valeria Lutz.

Miró al ranchero, con una sonrisa enigmática, y murmuró:

—Quizá haya sido demasiado duro con Steve Conrad. Al fin y al cabo, a un hombre que viene desde tan lejos, no resulta cortés expulsarle tan pronto…

Peter Lutz le contempló, como si no hubiera entendido bien.

—Hace un momento decías lo contrario, Kem —le recordó—. Ese hombre está estorbándonos, y Claire Remy se siente más segura, desde que él está en el pueblo.

—Si ella te vende el periódico y creo que lo hará, ya no hay motivos para que Steve Conrad nos moleste.

—No lo entiendo, Kem.

El juez le golpeó la espalda con un gesto amistoso

—Tampoco es necesario; Peter. Tú consigue ese periódico… Yo me encargaré de lo demás.

Kem Rosewall acercó un fósforo al extremo del cigarro, y contempló la llama azulada que temblaba ante sus ojos.

Después, arrojó la cerilla al suelo y la pisó con la bota como si estuviera aplastando la cabeza de un reptil.

Sus ojos estaban fijos, entonces, sobre Peter Lutz.

CAPITULO VI

Floyd Merich contempló a los dos hombres que tenía ante él.

—Mi negocio son las diligencias —les recordó—. Y necesito caballos para dar el servicio.

—Esos animales son demasiado finos para tirar de uno de tus carromatos —le cortó Tyran, apoyando su manaza en la pared, junto a la cabeza del propietario de la Casa de Postas.

Floyd Merich se dio cuenta de que no podía retroceder.

—También tengo las cuadras. Y mis clientes pagan para que les consiga buenos caballos.

La mano de Tyran se cerró sobre su camisa. Después tiró con fuerza de Floyd Merich hacia él, y le escupió en el rostro.

—Si quieres seguir vivo, olvídate de esos caballos.

—¡Suélteme! —chilló el dueño de la Casa de Postas—. No voy a dejar que me amenacen.

—Entonces, podemos hacer esto. Quizá, así, cambies de idea.

Tyran le lanzó al otro extremo del despacho, en tanto su compañero se ocupaba de él.

Floyd Merich sintió como el puño de Drake se hundía en su estómago, antes de golpearle con el canto de la mano en la nuca.

Intentó agarrarse a una silla, pero lo único que consiguió fue derrumbar el mueble, en su caída.

Quiso ponerse en pie, con un hilo de sangre brotando de la comisura de los labios.

Ahora fue Tyran quien actuó de nuevo.

Apoyó la planta de la bota contra el pecho del dueño de la Casa de Postas, y le mantuvo contra el suelo mientras, inclinándose hacia él, le decía:

—Aún podemos ser más convincentes, Merich. Todo depende de lo que tardes en entender lo que queremos.

—No te conviene asistir a la subasta de esta tarde —habló Drake, golpeando su puño contra la palma de la mano.

—Eso disgustaría al señor Lutz. Y sería una lástima que Nolfok se quedara sin ti…

En el rostro barbudo de Tyran había un gesto despiadado, mientras aplastaba el tacón de su bota vaquera contra las costillas de Floyd Merich.

La punta afilada de la espuela del rufián había desgarrado la camisa de Merich, quien comenzaba a sentir como el metal se hundía ahora en su pecho.

Por primera vez, se mostró asustado.

—Podrás comprar tantos caballos como desees, en la próxima subasta. Sólo se trata de que no pujes en la de hoy. ¿Entiendes?

Después de sus palabras, Tyran apartó la bota del cuerpo de Floyd Merich, quien se incorporó trabajosamente.

Drake dejó caer su mano huesuda sobre su hombro.

—Ahora, olvídate de nuestra visita. O considérala como una charla entre amigos.

Había desenfundado el “Colt”, y lo tenía amartillado bajo la barbilla de Floyd Merich.

Acentuó unas pulgadas la presión del revólver, y le preguntó:

—¿De acuerdo, Merich?

Después dio media vuelta y salió de la Casa de Postas, en compañía de Tyran.

No cambiaron una sola palabra mientras caminaban por la calle principal de Nolfok, en dirección a su próxima “visita”.

No disponían de mucho tiempo, y debían cumplimentar las órdenes de Peter Lutz, antes de que diera comienzo la subasta, anunciada para aquella misma tarde.

Una hora antes de la fijada, para que diera comienzo la venta de la manada, Steve Conrad se reunió con su capataz y los cuatro vaqueros que le habían ayudado en la conducción.

Los animales esperaban en la corraliza, moviéndose, nerviosos, bajo el implacable sol del mediodía.

—Si esta gente entiende de caballos —comentó Oskar Nagy con Steve—, hoy se van a pagar aquí los precios más altos de toda Arizona.

Steve contempló, con orgullo de propietario, la manada.

Pero, sin embargo no compartía las esperanzas de su capataz. Algo en su interior le advertía que no sería una subasta fácil.

“Quizá me equivoque”, pensó deseando que ocurriera otra cosa.

Poco después, llegaban Claire y Jill Remy.

—No parece que a la gente le interesen mucho los caballos —comentó con ellas, al ver la poca afluencia de compradores.

—Te lo dije, Steve… —le recordó Claire—. Ha sido una locura insistir en vender tus caballos en Nolfok, después de lo ocurrido.

—No nos hace ninguna falta que esto se llene de mirones, señora Remy —intervino Oskar, optimista—. Es suficiente con que vengan tres o cuatro compradores, dispuestos a pujar fuerte.

El sheriff Harrel hizo acto de presencia a la hora prevista para el comienzo de la subasta.

Había una docena escasa de hombres cuando apareció, a caballo, Peter Lutz, seguido de su capataz y dos vaqueros.

Unos minutos más tarde, era Kem Rosewall quien entraba en el recinto acotado para la subasta, caminando a grandes pasos y con un cigarro humeante entre los labios.

—¿Todo listo, sheriff? —preguntó a Roy Harrel.

Debían legalizar todas las operaciones de compra y venta con su presencia, ya que ambos eran las dos máximas autoridades de Nolfok.

—Podemos comenzar cuando usted diga, juez.

—Adelante…

Steve no conseguía disimular su nerviosismo era su primera venta, y no quería defraudar la confianza que su padre había depositado en él.

Roy Harrel se situó tras la mesa colocada cerca de las corralizas. Sacó un pliego, y comenzó a leer con voz monótona:

—Steve Conrad, ganadero de Danville, Arizona, saca a subasta cincuenta caballos, que han podido ser examinados por los compradores desde hace dos días en los corrales comunales. En presencia del propietario, y con la asistencia del juez Rosewall, va a dar comienzo la subasta…

Tomó el martillo de madera y lo elevó en el aire para anunciar con solemnidad:

—¡Hagan sus pujas, caballeros! La subasta está ya abierta…

El mazo de madera golpeó la mesa, mientras Jill buscaba la mano del ranchero para apretársela en un gesto de aliento.

Hubo unos segundos de angustioso silencio durante los que la mirada de Roy Harrel se paseó sobre los rostros de los hombres allí presentes.

Steve cambió una mirada con su capataz, cuyo rostro comenzaba a tornarse violáceo.

—¿Nadie va hacer una oferta? —preguntó.

—¡Están locos! —gruñó entre dientes—. En su vida tendrán ocasión de comprar unos caballos como éstos.

—¡Cinco dólares!

Steve Conrad se movió como si hubiera sentido un crótalo bajo sus pies.

Hubo un murmullo de sorpresa entre los asistentes, mientras Oskar Nagy, exclamaba:

—¡Ese tipo debe estar loco o borracho! Cualquiera de los caballos vale más de setenta y cinco dólares.

Aquél era el precio mínimo que Steve esperaba obtener por cabeza.

Roy Harrel también parecía haber entendido mal.

—¿Cuál es su oferta, señor Lutz? —preguntó al ranchero.

Se escuchó de nuevo claramente la voz de Peter Lutz:

—¡Cinco dólares! Me llevaré toda la manada.

Era más de lo que Steve Conrad podía tolerar.

—¡No va a burlarse de mí! —gritó, adelantándose hacia el calvo ranchero—. Hasta un niño sabe que esos caballos valen veinte veces más de lo que usted ofrece por ellos.

Se volvió hacia los hombres que presenciaban la subasta.

—¿Es qué nadie de ustedes va a pujar en serio? ¿A nadie le interesan mis caballos?

Kem Rosewall parecía no haber oído las preguntas de Steve.

—Siga adelante, sheriff.

Roy Harrel levantó el martillo en el aire.

—Hay una oferta del señor Lutz de cinco dólares por animal —anunció—. ¿Alguno de ustedes quiere superarla?

—¡Esto es un robo! Igual que si nos asaltaran a punta de pistola —gruñó Oskar Nagy, con la mano cerca de la culata de su arma.

—Cinco dólares a la una…

Roy Harrel esperó unos segundos, antes de golpear con el mazo.

—Cinco dólares a las dos…

Claire Remy tomó una determinación:

—Ofrezco cincuenta dólares por caballo.

Todos se volvieron a contemplarla.

Su oferta la convirtió en el centro de todas las miradas.

—Gracias, madrina —dijo Steve, en voz baja.

—No voy a permitir que ese sinvergüenza te robe tus caballos.

Peter Lutz parecía ajeno al diálogo que mantenían cerca de él; estaba mirando a Kem Rosewall, mientras Roy Harrel no sabía que actitud seguir.

—Ya lo ha oído, comisario —insistió Claire Remy—. Pagaré cincuenta dólares por caballo.

—Ahora, si quieren animales, tendrán que ofrecer un precio justo —comentó Oskar con Fard.

—La señora Remy ofrece cincuenta dólares.

La voz de Roy Harrel había perdido fuerza.

En cambio, la de Kem Rosewall sonó con la misma energía y decisión que eran en él habitual.

—Un momento, señora Remy —dijo a la dueña del Nolfok Times.

—¿Qué pasa, juez? Estoy en el perfecto derecho de pujar por esos caballos, ¿no?

—Por supuesto —asintió el juez Rosewall—. Siempre que cumpla la ley de subastas, que rige en este Estado.

—¿Qué ley es ésa? —le gritó Steve—. Ese tipo se ha burlado de mí, ofreciendo cinco dólares, y la señora Remy ha superado su oferta. ¡Eso es todo!

—Correcto, amigo —aceptó Kem Rosewall—. Pero la ley exige que el pago de los bienes subastados se haga en el mismo momento de la subasta.

Apartó sus ojos de Steve Conrad para observar a Claire Remy.

Le preguntó:

—Su oferta de cincuenta dólares supone que deberá pagar ahora, y ante la presencia del sheriff y mía dos mil quinientos dólares. ¿Los trae consigo?

Claire miró, desconcertada, a Steve, quien en aquel mismo instante comprendió que tenía la partida perdida.

El juez Rosewall interpretaba la ley en su propio beneficio, pero aquella ley existía.

No recordaba una sola subasta de todas las que habían existido en la que no se cerrara la transacción en el recinto mismo de la puja, en presencia de la autoridad que la presidía.

Kem Rosewall repitió su pregunta, ante la sonrisa burlona de Peter Lutz, quien observaba la escena desde la silla de su caballo.

—¿Trae con usted esos dos mil quinientos dólares, señora Remy?

—Usted sabe muy bien que no, juez.

—Entonces, su oferta no es válida —decidió Kem Rosewall. Miró a Roy Harrel y le ordenó—: Continúe, sheriff…

—Cinco dólares a la una. Cinco dólares a las dos…

Peter Lutz estaba contando el dinero que debía entregar al vendedor cuando el martillo de madera que empuñaba Roy Harrel golpeó la mesa, cerrando así la venta.

—Y cinco dólares a las tres. ¡Los caballos del señor Conrad son para Peter Lutz!

—Acérquense, caballeros. ¿Quieren firmar aquí?

Peter Lutz echó pie a tierra, escoltado por sus tres hombres.

—Puede guardarse su dinero —le gritó Steve—. No quiero un solo centavo suyo.

Los doscientos cincuenta dólares estaban ya sobre la mesa.

—Nadie puede obligarle a recoger su dinero —reconoció Kem Rosewall con calma—. Pero yo he de certificar que el comprador ha hecho entrega de la cantidad pactada.

—¡Es un maldito ladrón! ¡Un estafador! Igual que usted, juez.

Steve, fuera de sí, tomó los billetes y los hizo pedazos, arrojándolos, después al rostro de Peter Lutz.

—¡Pero esto no va a quedar así! —le advirtió—. Me ha costado muchos sacrificios criar esa manada y no voy a dejar que se apoderen de ella con sus sucias artimañas. ¡Se arrepentirá de esto!

—¿Está amenazando a este hombre?

La voz de Kem Rosewall sonó más alta de lo necesario, dada la proximidad de los dos rancheros.

—Piense que todo ha sido legal, señor Conrad —remachó—. Una subasta tiene esos riesgos. Y usted ha tenido mala suerte de encontrarse con una oferta que considera baja.

Steve se apartó de la mesa, temiendo no tener la fuerza necesaria de dominar sus nervios.

Sentía el ciego impulso de desenfundar su pistola y liarse a tiros con aquel par de aventureros sin escrúpulos, que acababan de estafarle.

—¿Qué vas a hacer, ahora, Steve?

La vez de Oskar Nagy arañaba como un serrucho desdentado.

—Por favor, Steve, ¡vámonos de aquí! —le pidió Claire, observando la amenazadora actitud del equipo de Peter Lutz.

—Tengo a los muchachos ahí, Steve —le recordó su capataz, belicoso—. Podemos barrer a toda esta gentuza, y darles una lección.

—No haremos nada, Oskar —dijo a su hombre—. Al menos, por el momento.

Necesitaba tiempo, antes de dar rienda suelta a las ansias de venganza, que hacían hervir su sangre.

No iba a volver a Danville para contar a su padre la burla de que había sido objeto.

Pero antes dejaría solucionado el asunto que ponía en peligro la seguridad de Claire Remy.

Sabía que no era fácil lo que iba a pedir a sus hombres, cuya actitud, apoyados en la corraliza, demostraba bien a las claras sus ganas de pelea.

Frente a ellos, a mitad del camino que les separaba de Peter Lutz y el juez Rosewall, estaban el capataz y los dos vaqueros de aquél.

—Vámonos —ordenó a Oskar—. Y di a los muchachos que eviten cualquier provocación.

—Hubiera querido ayudarte, Steve —comentó Claire, camino del periódico—. Pero no sabía que existiera esa ley.

Jill apenas había despegado los labios, desde que la subasta había comenzado.

—¿Qué vas a hacer ahora, Steve? ¿Te quedarás en Nolfok, después de lo ocurrido?

Miró a la joven. Y leyó en sus ojos la seguridad de que lo haría.

—Me quedaré, Jill. Pero no sólo por lo de hoy…

Ahora tenía una doble cuenta pendiente con aquellos dos hombres.

Y muy pronto les pasaría la factura.

CAPITULO VII

Jack Calloway retrocedió, al verle entrar.

—¿Qué hace aquí? —le preguntó, inquieto.

—Vengo a hablar con usted, Jack.

Steve cerró la puerta y avanzó hacia el viejo impresor, que le miraba, asustado.

—¡No voy a decirle nada! —habló atropelladamente—. ¡Todo pasó como dije en el juzgado! No sé nada más…

Las manos de Jack Calloway temblaban de miedo, y todo su cuerpo parecía agitado por furiosas convulsiones.

—¡Escuche, Jack! —le gritó, sacudiéndole para que reaccionara—. No tiene nada que temer. Me envía la señora Remy, y ella sólo quiere ayudarle.

La mención de Claire Remy hizo que el rostro del impresor se contrajera en una mueca de remordimiento.

—¿Quién le obligó a ir al juzgado? ¿Por qué mintió de la forma qué lo hizo?

Vio como Jack Calloway echaba una ojeada temerosa a la puerta que se abría al fondo del comedor.

Steve recordó su tropiezo con el barbudo, la noche que había intentado hablar con Calloway.

Dejó a éste durante unos segundos y, desenfundando el “Colt”, se dispuso a registrar la casa, antes de verse sorprendido por uno de sus enemigos.

—¡Vuelva aquí! —chilló Jack Calloway, corriendo tras él—. No hay nadie… ¡Estoy solo!

Steve se desembarazó con facilidad del viejo, y recorrió el largo pasillo que llevaba a las otras habitaciones.

Sólo al abrir la puerta de la cocina, advirtió que la salida trasera de la casa acababa de ser utilizada per alguna persona.

Abrió la puertecilla y se asomó a una especie de patio abandonado, que se extendía por aquel lado.

Sólo tuvo tiempo de ver como el vuelo de un traje de mujer se perdía al otro lado de la tapia, desapareciendo de su vista.

Otra vez estaba Jack Calloway tras él, agarrándole del brazo para hacerle entrar en la casa.

—Dijo que quería hablar conmigo —le recordó—. No había nadie aquí.

Steve recordó, entonces, lo que Jill le había contado aquella misma mañana sobre Jack Calloway.

—¿Quién era esa mujer? —le preguntó.

Estaban en la cocina.

—¿De quién habla? No sé a qué mujer se refiere… —mintió el viejo.

—Aquí había una mujer, Jack. La misma que ha escapado, al verme entrar. ¿De quién se trataba?

Ahora lo sabía, pero quiso que Jack Calloway se lo dijera.

Quizá, si le obligaba a confesar aquello, fuera más fácil que le dijera todo lo demás.

Pero el viejo impresor se encerró en un mutismo lleno de terror.

—Está bien, Jack. Entonces se lo diré yo…

Vio cómo los ojillos de Calloway se abrían a la expectativa.

—Era su hija, ¿verdad?

Supo que había acertado.

—Esos hombres le amenazaron con hacerle algún daño, si no les ayudaba durante el juicio, ¿no? Usted ama a su hija, y no quiere que le ocurra ningún mal. Por eso mintió la otra tarde, y ayudó a los enemigos de la señora Remy.

Jack Calloway se acercó a la alacena en la que tenía una botella de whisky.

Quitó el tapón y se la llevó directamente a los labios para beber de ella un largo trago.

Steve se la arrebató con brusquedad.

—Eso no va a ayudarle, Jack. Ni a usted ni a Herta… —le dijo, al tiempo de estrellar la botella contra el suelo.

No era un bebedor habitual, mucho menos un borracho pero ahora necesitaba la ayuda del alcohol para apagar su conciencia.

Trató de sacar otra botella del armario, pero Steve se lo impidió, sujetándole con firmeza a su lado.

—Vamos, Jack, deje de temblar como un conejo asustado —le gritó—. Sólo hay una forma de acabar con todo esto.

—¿Cuál? Esos hombres son capaces de cualquier cosa.

—Tenemos que luchar contra ellos. Mientras no pongamos fin al imperio de terror con que mantienen sojuzgado a todo el pueblo, usted, y Herta, y todos los demás, serán sus víctimas.

Jack Calloway hundió la cabeza en el pecho, mientras un sollozo desgarraba su garganta.

—¡Ellos la golpearon! Y me dijeron que la matarían, si no declaraba en su favor…

Ahora Steve había conseguido romper el mutismo del viejo impresor, cuyas palabras se escapaban a borbotones, a través de sus encías desdentadas.

—Ella es lo único que tengo. Pero está al alcance de esos miserables. ¡Y no quiero que muera! Me dijeron que le estropearían la cara con un cuchillo, si me negaba a ayudarles.

Herta Calloway trabajaba como camarera en una de las cantinas de Nolfok, según Jill le había contado, aquella mañana.

—Pondré a su hija a salvo, Jack —le prometió Steve—. Hasta que todo esto acabe, ustedes dos deben salir de Nolfok.

—¿Cómo? Esos hombres nos cerrarían el paso. Y si saben que he hablado con usted…

Jack Calloway dejó sin terminar su frase, mientras un nuevo temblor sacudía su cuerpo.

Era el último empleado de Claire Remy que aún seguía a su lado, pese a las presiones y amenazas que venían ejerciendo sobre él.

Pero en aquella ocasión habían atacado su único punto débil, Herta.

—Nadie sabrá una sola palabra de nuestra conversación Jack. Mañana mismo haré que ustedes y Herta salgan de Nolfok.

—No será posible.

—Mis hombres les protegerán. Y podrán volver aquí, cuando todo esto haya terminado.

Apretó los hombros huesudos del viejo, en un gesto de aliento.

—Será mejor que no se mueva de casa, Jack. Vendré a buscarle mañana a primera hora.

—¿Y Herta?

—Hablaré con ella esta noche. Al fin y al cabo, nadie puede prohibirme charlar con la camarera de una cantina.

Dejó la casa de Jack mientras se preguntaba las razones que habrían impulsado a Kem Rosewall para su cambio de actitud.

Había sido Roy Harrel quien, la tarde anterior, después de la subasta, le dio la noticia:

—Tengo algo para usted, señor Conrad.

Steve no había digerido aún el robo descarado de qué había sido objeto durante el simulacro de subasta, y se preparó para algo desagradable.

—El juez Rosewall ha anulado la orden que dictó contra usted. Así que podrá quedarse en nuestra ciudad, tanto tiempo como desee.

Steve tardó unos segundos en reaccionar, pues no esperaba recibir facilidades de sus enemigos.

“¿Qué clase de trampa me prepararán estos coyotes?”, pensó, mientras Roy Harrel seguía hablando.

—Al enterarse de los lazos que le unían con la señora Remy, ha comprendido su reacción, al creer que esos hombres estaban atacándola. Todo fue un mal entendido, y estoy seguro que sabrá corresponder a nuestra comprensión, con un comportamiento correcto y pacífico, durante los días que permanezca en Nolfok.

Jill había acogido la noticia con alegría.

—¡Es estupendo, Steve! ¿No te parece, mamá?

Claire, con su experiencia se mostró más cauta que la muchacha, coincidiendo con Steve.

—¿Qué intentarán ahora? Ese tipo no hubiera cambiado de opinión de no tener un buen motivo para hacerlo.

—Pienso como tú, Steve —asintió Claire—. Kem Rosewall no es de los hombres que se enternecen, ante unos lazos familiares.

—Lo único que debe importarnos es que Steve puede quedarse en Nolfok, tanto tiempo como desee —exclamó Jill—. Y mientras él esté aquí, estaremos tranquilos.

Ahora, mientras bajaba de nuevo al centro del pueblo, después de su visita a Jack Calloway, Steve volvió a plantearse la misma pregunta que le obsesionaba, desde que Roy Harrel le había invitado a permanecer en Nolfok.

Estaba seguro de que todo obedecía a un plan hábilmente preparado por Kem Rosewall para obtener algún beneficio.

De allí en adelante, tendría que andar con pies de plomo.

Decidió pasar por el periódico para contar a Claire su entrevista con Jack Calloway, pues sabía que iba a alegrarse, al saber que el viejo impresor había actuado de aquella forma, ante el temor de ver en peligro la vida de Herta.

—Quizá sea mejor que Oskar mande a uno de los muchachos a vigilar esta noche la casa —se dijo, mientras echaba un vistazo al interior del saloon de la plaza, en busca de su capataz.

Pero los movimientos de Steve Conrad por las calles de Nolfok estaban siendo estrechamente vigilados.

Fruto de ello fue la presencia de Drake en la casa de Jack Calloway, apenas el ranchero se perdió en el fondo de la calle.

—Así que has tenido visita, ¿verdad?

Jack Calloway palideció, al reconocer al pistolero.

Sabía que era uno de los hombres de Peter Lutz, aunque no hubiera sido él quien le amenazara, días atrás, para llevarle hasta el juzgado.

—Vino a ver cómo me encontraba —mintió.

—Muy amable de su parte —se burló Drake, acercándose lentamente al viejo—. ¿Y tú que le has dicho?

—Nada… ¡Se lo juro!

La mano huesuda de Drake se estrelló contra la mejilla del viejo.

—¡Estás mintiendo, rata! Vino para que le dijeras quién te obligó a acudir al juicio. ¿No es cierto?

Había cerrado la mano sobre la camisa de Jack Calloway, dificultando su respiración.

Le empujó contra el borde de la mesa, haciendo que este se clavara en sus riñones.

—Espero que no le hayas dicho una sola palabra. ¡Contesta!

Dobló el cuerpo endeble del viejo hacia atrás, mientras con el puño izquierdo le castigaba el estómago.

—Voy a romperte los huesos como no me digas la verdad. ¿Qué quería ese bastardo?

Jack Calloway tenía la boca abierta como un pez a punto de asfixiarse.

Y una luz de pánico en sus ojos, rodeados de arrugas.

—Nada… Ya se lo he dicho…

Drake le arrojó con violencia al suelo.

En realidad, carecía de importancia lo que Calloway hubiera contado al forastero.

La suerte del viejo estaba ya decidida y, si había hablado, sólo serviría para que Steve Conrad se fuera a la tumba con su secreto.

—Podréis seguir charlando, en presencia de Satanás —dijo al impresor, que permanecía encogido bajo la mesa.

Lentamente, desenfundó el “Colt”.

—¡No me mate! ¡No he dicho nada! —chilló Calloway, tratando de escapar a gatas.

La bota de Drake se hundió en su costado, arrojándole de nuevo a tierra, con un ahogado grito de dolor.

Todavía quiso incorporarse Jack Calloway, pero ahora fue el cañón del “Colt” quien se lo impidió, al golpearle en la frente.

Quedó tendido sobre el entarimado, respirando jadeante, con el rostro manchado de sangre.

Drake apoyó entonces la boca del cañón contra el vientre del viejo impresor.

Tenía una luz despiadada en sus pupilas grises, frías.

Era algo que Tyran debía haber hecho, hacía dos noches. Pero entonces lo había impedido la inesperada presencia de Steve Conrad.

Se puso en pie, mientras enfundaba de nuevo su arma.

Después, abandonó la casa por la puerta trasera, en tanto Jack Calloway sentía extenderse por sus miembros la rigidez de la muerte.

* * *

Diez minutos más tarde, golpeaba con los nudillos en la puerta de Peter Lutz.

—¿Quién será? —se preguntó Valeria, incorporándose.

Kem Rosewall retuvo aún a la mujer entre sus brazos.

—Que esperen… —le dijo al oído, mientras pasaba sus labios por la garganta femenina.

—Puede ser algo importante.

Se puso en pie, mientras arreglaba las hombreras del vestido y se retocaba los cabellos.

Kem Rosewall cruzó las piernas y adoptó una postura correcta, sobre el diván.

Unos segundos después, Valeria volvía, seguida de Drake.

—Ya le he dicho que no está Peter —comentó con el juez.

Este se puso en pie.

—No importa, Valeria. Yo mismo le advertí que estaría aquí, si necesitaba algo.

Todos los hombres de Peter Lutz sabían que, en realidad, quien daba las órdenes era Kem Rosewall.

También sabían “lo otro”, aunque ninguno de ellos se permitiera hacer la menor insinuación, ante los tres personajes del asunto.

—Si vais a hablar de negocios, será mejor que os deje solos —decidió Valeria.

—El señor Lutz se fue al rancho esta mañana —comentó Kem Rosewall con Drake—. Quería ocuparse él mismo de la manada que compró en la subasta.

Drake sabía que estaban esperando a que Valeria Lutz desapareciera, camino del piso superior, para quedarse solos.

—¿Lo hiciste?

—Jack Calloway no hablará, juez.

—Bien…

Se interrumpió, al observar que Drake quería decirle algo.

—¿Hubo problemas?

—No, con el viejo…

—¿Entonces?

—Ese tipo, Steve Conrad, estuvo en la casa antes de que yo entrara. Permaneció una media hora con Calloway, antes de salir de nuevo…

—¡Ese estúpido de Tyran debió actuar la otra noche!

—No estoy seguro de que el viejo le dijera algo —le apuntó Drake—. Estaba demasiado asustado por la chica, y sabía que podía ser fatal para ella, si se iba de la lengua.

Kem Rosewall paseaba por el saloncito, a grandes pasos, las manos a la espalda y la barbilla hundida en el pecho.

Era un gran jugador de ajedrez, y ahora estaba desarrollando su partida más difícil.

En ella, el triunfo podía significar conseguir todo lo que ambicionaba; en cambio, la derrota…

Apartó aquel pensamiento de su mente, pues estaba seguro de ser él quien diera jaque a sus enemigos.

Pero tenía que mover cuidadosamente cada una de sus piezas, sin dejar nada al azar ni cometer un movimiento equivocado.

—Quiero que mañana estéis preparados —recordó a Drake.

—Descuide, juez. El señor Lutz ya nos ha informado. Será sencillo.

—De todas formas, no os confiéis en ningún momento. Herbert lo hizo, y ahora está en el infierno.

El recuerdo de su secuaz, muerto en el callejón, hizo que las manos de Drake se acercaran a la culata de sus armas.

—No tendrá ocasión de defenderse —prometió.

—¿Os dijo también el sitio al que deberéis llevarlos?

—Todo, juez. No habrá fallos.

Kem Rosewall asintió.

—Será mejor para todos.

Sobre todo, para él.

Pensó en el papel que había asignado a Peter Lutz en el juego, y sonrió, burlón.

Era una regla que todos los jugadores de ajedrez conocían muy bien.

“A veces, es preciso sacrificar una pieza para conseguir el triunfo final”, pensó.

CAPITULO VIII

La cantina estaba abarrotada de clientes, que bebían y jugaban, después del trabajo diario.

No era la única que existía en Nolfok, pero sí era la única que tenía camareras para servir las bebidas a los clientes.

Precisamente, su éxito se debía a la media docena de chicas que circulaban entre las mesas, sonriendo a sus parroquianos, aceptando sus galanteos y correspondiendo a sus bromas.

Todos estaban de acuerdo en que resultaba mucho más agradable ser servido por una mujer bonita, con los hombros desnudos y una sonrisa incitante en sus labios rojos, que por un tipo sudoroso y mal afeitado.

Steve estaba acodado en el mostrador, en compañía de Oskar y dos de los vaqueros de su equipo.

Precisamente, serían ellos los encargados de acompañar a Jack Calloway y a su hija, fuera de Nolfok.

—Debe ser aquélla —señaló Oskar hacia una mujer rubia, de cuerpo esbelto, que se movía con gracia entre las mesas del fondo.

—Sí, es la única que se ajusta a la descripción que nos dio Jill… —asintió Steve.

Se separó de sus hombres y, abriéndose paso entre los clientes de la cantina, salió al encuentro de la camarera.

Esperó, bajo el vano de la escalera, a que la chica pasara por su lado.

Sólo entonces alargó la mano y le tomó del brazo para atraerla hacia él.

Era algo a lo que Herta estaba acostumbrada.

Se volvió hacia el hombre que la sujetaba, y le sonrió con un gesto profesional.

—¿Qué quiere beber amigo?

—Quiero hablar contigo, Herta.

Sus ojos se achicaron, al ver que aquel hombre sabía cómo se llamaba.

—No temas nada…

Hizo que la chica se aproximara más a él, fingiendo que la abrazaba.

—Sería capaz de beberme todo el whisky de la cantina, con tal de que tú me lo sirvieras, preciosa— dijo en voz alta, al ver que otra de las chicas les observaba atenta.

Después, bajando el tono, volvió a hablar:

—Soy amigo de tu padre. Y de la señora Remy…

—¿Qué es lo que quiere?

Herta miró, temerosa a su alrededor.

Pero nadie parecía ocuparse de ellos.

—Es preciso que tu padre y tú os marchéis de Nolfok. Mañana os acompañarán dos de mis hombres, lejos de aquí.

—Pero…

—No puedo seguir hablándote más tiempo. Podría ser peligroso para ti.

—¿Qué debo hacer?

Steve observó que, bajo el maquillaje que cubría el rostro atractivo de Herta Calloway, podía distinguirse una moradura, cerca del ojo izquierdo.

Era, sin duda, la prueba de que los hombres de Peter Lutz habían utilizado con ella modales algo rudos.

—Pasarán a recogeros al amanecer. Debes estar en casa de tu padre para esa hora.

Sabía que Herta no vivía con el viejo, pues su vida requería que habitara en la misma cantina, con el resto de sus compañeras.

—Estaré allí.

Steve intentó besar a la chica en los labios, pero ésta se escabulló, igual que lo hacía cientos de veces cada noche, de sus más ardorosos clientes.

—Podemos irnos —dijo a Oskar, cuando se reunió de nuevo con sus hombres.

Todos sabían cuál era la situación en Nolfok.

Y aguardaban las órdenes de Steve para entrar en acción, saldando así la deuda de la subasta.

—Ahora, será mejor que nos vayamos al hotel. Mañana será un día agitado para todos.

Dejó unas monedas sobre el mostrador, y se encaminó hacia la puerta de batientes.

—¿Tiene un momento disponible, amigo?

Steve se volvió hacia el hombre que acababa de hablarle.

No le conocía.

—¿Qué quiere?

—Pásese mañana por la Casa de Postas. Quiero decirle algo…

Steve le miró con atención, observando que, al igual que Herta Calloway, tenía un ojo casi cerrado.

—Estaré en mi despacho. Mi nombre es Floyd Merich.

Dio media vuelta y se perdió entre los clientes del saloon, sin dar tiempo a que Steve hablara de nuevo.

—¿Qué quería…? —se interesó Oskar, que aguardaba en la acera.

—Hablar conmigo. Es el propietario de la Casa de Postas…

—¿Sobre qué?

—No lo sé. Sólo me ha pedido que vaya mañana a verle.

Ignoraba lo que Floyd Merich quería de él, pero pensaba averiguarlo.

Tal como estaban las cosas en Nolfok, sus habitantes se dividían en dos grupos: los que estaban a favor de Claire Remy y los que estaban en contra.

A la mañana siguiente, sabría a cuál de ambas categorías pertenecía Floyd Merich.

* * *

Había prometido a Claire que iría temprano aquella mañana al periódico para ayudarla a preparar las prensas.

No tenía la menor experiencia en imprimir un periódico, pero la falta de brazos fuertes para manejar las pesadas planchas hacía que su ayuda resultara preciosa para las dos mujeres.

Mientras Jill entintaba una de las planchas, Claire Remy le habló de Floyd Merich.

—Es uno de los pocos hombres honrados de Nolfok.

Todo lo que posee lo ha conseguido con su propio esfuerzo.

—¿Crees que es de fiar?

—Yo diría que sí. Pero después de lo que pasó con Jack Calloway, no me atrevo a poner la mano en el fuego por nadie.

—Anoche parecía nervioso. Y desde luego, temía que le vieran hablando conmigo.

—Fue uno de los últimos en retirar sus anuncios del periódico —recordó Claire—. Debieron amenazarle con dureza, pues, de otro modo, no lo hubiera hecho. Se ha perjudicado tanto como yo misma.

—Sí, la gente buscaba siempre, en las páginas del Nolfok Times, las noticias sobre la llegada y la salida de las diligencias del señor Merich —apuntó Jill.

—Muy pronto sabremos lo que quiere. Iré a verle, en cuanto terminemos con esto.

La llegada de Oskar Nagy interrumpió la impresión del periódico.

—¡Steve! —le gritó, desde la puerta del taller—. Ha sucedido algo…

—¿Qué ha pasado?

—Jack Calloway ha sido asesinado.

—¡Dios mío! —exclamó Claire Remy, apoyándose en la prensa para no caer, a causa de la impresión.

—Explícate.

—Estaba muerto, cuando llegamos.

—¿No se dieron cuenta los muchachos de nada? —inquirió Steve.

Precisamente, había enviado la noche anterior, después de hablar con Herta, en el saloon, a Fard y a Weston para que vigilaran la casa del viejo impresor.

—No, no se apartaron de allí en toda la noche —señaló el capataz.

—Quizá estuviera ya muerto, cuando ellos llegaron.

—Te lo iba a decir, Steve —apuntó Oskar Nagy—. El cadáver daba muestras de llevar muchas horas tendido sobre la sangre reseca.

—¿Y Herta? ¿Estaba allí?

—Llegó de madrugada, según tú le habías ordenado. Ahora está en la casa…

Steve cerró los puños hasta que sus nudillos blanquearon por el esfuerzo.

Se dijo que los acontecimientos estaban precipitándose. Sin duda, sus adversarios comenzaban a ponerse nerviosos, y temían dejar algún cabo suelto, que les condujese a la derrota.

Claire Remy se mostraba terriblemente afectada por la muerte de Jack Calloway, a quien apreciaba de antiguo.

—Le han matado por mi causa —se lamentó—. Es inútil seguir luchando.

—No digas eso, mamá.

—Sí, Jill, no quiero más muertes a mi alrededor —miró a los dos jóvenes, y añadió—: Sólo pensar que Steve o tú podéis seguir la misma suerte que Jack, me hace temblar.

Steve dejó el periódico, en compañía de Oskar, para dirigirse a la casa de Calloway.

Pero antes hizo que Ryan se quedara en el Nolfok Times para evitar cualquier visita desagradable, que pudiera producirse durante su ausencia.

A pesar de lo temprano de la hora, Kem Rosewall y Peter Lutz se habían reunido para discutir la marcha de sus asuntos.

El ranchero no lograba disimular su nerviosismo.

—Es demasiado arriesgado, Kem —objetó.

—No dijiste lo mismo, cuando te lo propuse —le recordó el juez.

—Pero ahora he tenido tiempo de pensarlo mejor. Ese viejo era tan peligroso; podía ponernos en un compromiso, si se iba de la lengua…

—Por eso pedí a tus hombres que le cerraran la boca para siempre.

—De acuerdo en eso, Kem. Pero lo otro puede ser mucho más peligroso.

—¿Vas a retroceder ahora?

En la voz de Kem Rosewall hubo un matiz amenazador.

Estaba a punto de conseguir sus propósitos, y no iba a tolerar que aquel pelele calvo diera al traste con todos sus planes.

—No es eso —trató de rectificar Peter Lutz.

—¿Entonces…?

Se vio acorralado por Kem Rosewall, quien estaba ahora frente a él, manteniéndole con la espalda apoyada contra la chimenea.

—Tiene que haber otro medio para conseguir que esa mujer me venda el periódico —murmuró con voz insegura—. Quizá ofreciéndole más dinero o una participación en el negocio.

La mano del juez abofeteó las blandas mejillas de su socio.

—¡Estúpido! —le gritó—. Quiero ese periódico para manejarlo a mi antojo, y si Claire Remy siguiera en el negocio, nos veríamos atados de pies y manos.

Dos marcas rojizas señalaron el lugar donde los dedos de Ken Rosewall habían golpeado el rostro de su interlocutor.

—¡Ahora, escucha, Peter! —le dijo con dulzura—. Soy yo quien da las órdenes. ¡No lo olvides, de ahora en adelante!

—Sólo te daba mi opinión.

—¡Nadie te ha pedido tu parecer! Además, lo tengo todo calculado para que te presentes con la escritura de venta ante Claire Remy, en el momento preciso.

El documento estaba ya redactado, a falta tan sólo de que la viuda de Edward Remy estampara su firma.

—Y te aseguro que esta vez no se negará a firmar —terminó Kem Rosewall, seguro de su plan—. El periódico será nuestro.

El acta de compra llevaba el nombre de Peter Lutz, pero aquél era un detalle que carecía de importancia para Kem Rosewall.

—Espero que todo salga como lo has planeado —murmuró el ranchero, acobardado.

—Tus hombres están dispuestos, esperando el momento de actuar. Y Roy no meterá las narices en esto.

Siempre era tranquilizador tener el comisario de su lado.

Ahora sólo tenían que esperar a que la acusación favorable se produjera.

Podía tardar más o menos, pero Kem Rosewall confiaba en la habilidad de los hombres que Peter Lutz tenía contratados.

—Y ahora, tranquilízate, Peter —le pidió, ofreciéndole un trago—. Vas a convertirte en propietario de uno de los periódicos más prestigiosos de esta parte de Arizona.

El rostro blando de Peter Lutz sonrió forzadamente, mientras Valeria observaba, en silencio, a los dos hombres, con una sonrisa indescifrable.

Había llegado hasta la puerta del despacho y, desde allí, había escuchado la última parte del diálogo.

—Kem tiene razón, querido —comentó, avanzando hacia los dos hombres—, ¿No te ilusiona ser el propietario del Nolfok Times?

Peter rodeó con su corto brazo el cuerpo de Valeria, cuyos ojos negros, de mirada ardiente, estaban fijos en los de Kem Rosewall.

—Lo hago por ti, Valeria —le dijo—. Deseo lo mejor para ti, ahora podré dártelo.

Kem Rosewall se acercó al matrimonio.

—Seguro, Peter —dijo a su socio—. Vas a dar a Valeria todo lo que ella desea.

Sólo la mujer pudo comprender el exacto significado de aquellas palabras.

Su pecho magnífico se agitó con un suspiro muy hondo.

—Estoy segura de que Peter no nos defraudará, Kem.

—Claro que no, Valeria —asintió el juez—. Tu marido es un gran hombre.

Peter Lutz se dejó ganar por aquellos elogios.

—Y te aseguro que, sin él, no serían posibles ninguno de mis planes.

Sonrió al decir aquello, mientras contemplaba la menuda figura del ranchero.

La partida de ajedrez seguía adelante.

Y muy pronto llegaría el momento de sacrificar aquella pieza, que ahora, confiado, estrechaba a Valeria con amorosa ternura.

—Sólo quiero verte feliz —dijo a su esposa—. Todo lo demás no me importa.

Valeria miró a Kem Rosewall por encima del hombro de su marido, mientras sus labios se abrían en una muda promesa.

Estaba cansada de soportar siempre a su lado a aquel hombrecillo gris y cobarde, cuando sus deseos le llevaban hacia el juez.

Los dos estaban de acuerdo.

Y nadie podría acusarlos de haber eliminado aquel obstáculo que se oponía a su felicidad.

Kem Rosewall lo tenía previsto todo. Incluso el nombre del asesino de Peter Lutz.

CAPITULO IX

Los mismos que habían dado muerte a Jack Calloway, y exactamente por los mismos motivos, podían asesinar ahora a Herta.

También ella había sido amenazada y golpeada para obligar a su padre a testificar contra Claire Remy y Steve Conrad, en el simulacro de juicio a que éste había sido sometido, al día siguiente de su llegada a Nolfok.

—¿Qué vamos a hacer con ella? —preguntó Oskar Nagy al ranchero.

A duras penas había conseguido apartar a Herta del cuerpo sin vida de su padre.

—No sería prudente que volviera al saloon —comentó.

—¡Quiero ver colgados a los asesinos de mi padre! —exclamó la mujer, volviéndose hacia ellos, con la mirada inflamada por el odio—. Hizo lo que querían. ¡No tenían necesidad de darle muerte!

Steve la apartó con suavidad del cadáver, sacándola del comedor.

—No hay nada que detenga la ambición de esos indeseables, Herta. Ni siquiera el respeto a la vida humana.

—Pero mi padre no les había hecho ningún mal.

Steve decidió llevar a la camarera a casa de su madrina.

Allí estaría siempre acompañada, y los mismos hombres que vigilaban el periódico podrían cuidar de ella.

—Vas a venir conmigo —le dijo.

—¿Adonde? No quiero irme de aquí. ¡No voy a irme sin mi padre!

—Te llevaré a casa de la señora Remy. Allí estarás acompañada, y a salvo de esos hombres.

Llamó a Oskar para darle las órdenes pertinentes.

—Será mejor que te lleves a la chica, a Fard y Westen al periódico.

—¿Qué harás tú, entretanto?

—Alguien tiene que avisar a Roy Harrel. Hablaré con él, y luego me pasaré por la Casa de Postas.

No se había olvidado de la cita que tenía con Floyd Merich, y, si aquel hombre quería ofrecerle su ayuda, no podía despreciar la ocasión.

Necesitaba contar con algún aliado entre los habitantes de Nolfok y, según le habían dicho su madrina, Floyd Merich era el hombre más adecuado para ello.

—¿Qué hacía en la casa de Jack Calloway?

Acababa de explicar a Roy Harrel su hallazgo del cadáver del impresor, cuando había ido a visitarle.

El comisario le miró con desconfianza, como si pensara que era él el asesino.

—Sólo quería interesarme por su estado, sheriff —le dijo—. La señora Remy estaba preocupada por él, pues estos últimos días no se había presentado a trabajar.

Roy Harrel sabía demasiado para considerar a Steve Conrad sospechoso de la muerte del viejo impresor.

—Debe buscar a sus asesinos, sheriff. El hombre que dio muerte a Jack Calloway anda suelto por el pueblo, y eso dice muy poco en su favor.

Roy Harrel evitó la mirada del forastero, pues tenía órdenes de Kem Rosewall de no interferir para nada en sus movimientos.

—Sé muy bien cuál es mi deber —gruñó—. Gracias por haberme avisado. Haré que se ocupen del cadáver.

Steve cruzó la calle principal de Nolfok para dirigirse a la Casa de Postas, ante cuya fachada principal acababa de detenerse una diligencia.

Pasó entre los viajeros y los mozos que descargaban los equipajes, antes de que un empleado le condujera al despacho de Floyd Merich.

Este se puso en pie, al verle entrar.

—¡Bien venido, señor Conrad!

Cerró por sí mismo la puerta, y sólo entonces comenzó a hablar:

—Quizá debiera haber dado este paso hace mucho tiempo —confesó a su visitante—. Pero hasta ahora, me ha faltado el valor necesario para hacerlo.

Steve le animó a seguir hablando:

—Le escucho, señor Merich.

—Lo que están haciendo con Claire Remy, desde hace meses, es una canallada. Se aprovechan de que ella y Jill están solas, y no pueden defenderse.

Se pasó la mano por el rostro, cubierto por sombras de remordimiento.

—Y los que debimos defenderlas no tuvimos el valor de hacerlo. Me refiero a mí y a todos los que éramos sus amigos.

Se sentía culpable por su comportamiento, y Steve se alegró de haber acudido a la entrevista.

—Mi madrina sigue considerándole como un amigo, señor Merich —le dijo con simpatía—. No le culpa de lo que ha ocurrido.

—Claire es demasiado generosa conmigo. Yo la he abandonado, al igual que otros. He tenido miedo a que mis diligencias fueran asaltadas o mis oficinas, incendiadas.

Eran los métodos típicos de un par de indeseables sin escrúpulos como Peter Lutz y Kem Rosewall.

Pero ahora la voz de Floyd Merich no expresaba temor; sólo una firme determinación.

—El día de la subasta de sus caballos, señor Conrad —explicó a Steve—, recibí la visita de dos de los pistoleros de Peter Lutz. Me golpearon y amenazaron con darme muerte, si acudía a pujar por sus animales.

Steve cerró las manos sobre los brazos de la butaca en la que estaba sentado.

—Ahora me explico por qué no acudió ningún comprador a la subasta —murmuró.

—Lo mismo que conmigo, debieron hacer con los otros hombres interesados en su manada.

—Necesitaban estar muy solos para poder robármela tranquilamente.

—Ya sé lo que ocurrió… Y créame que me siento avergonzado de la situación a la que hemos llegado en Nolfok. Nos hemos convertido en una ciudad en la que el robo está legalizado, y cuenta con la protección de un juez.

—Mis caballos son lo de menos, señor Merich.

—Sí, eso es sólo un pequeño episodio en la situación general. Pero quería decirle algo…

Floyd Merich se acercó a él, para añadir con firmeza:

—Desde este momento, cuente conmigo para luchar contra esos indeseables. Tendremos que pelear solos, pues ni siquiera podremos acudir al sheriff. Roy Harrel está de su lado.

—Sí, ya me he dado cuenta. Por eso es todo mucho más difícil. Son ellos los que se saltan las leyes y, sin embargo, somos nosotros los que nos tenemos que enfrentar a la ley oficial.

Tendrían que luchar contra las dos máximas autoridades de Nolfok, como eran el juez Rosewall y el comisario Harrel.

La entrevista se prolongó cerca de una hora y, a lo largo de la misma, ambos hombres abordaron todos los puntos de interés en la lucha en común que iban a emprender.

—Trataré de unir mi personal a sus vaqueros, señor Conrad —prometió Floyd Merich—. Si hemos de luchar contra esos tipos, tendremos que tener fuerzas suficientes que enfrentarlas a su cuadrilla de pistoleros.

Quedaron en verse al día siguiente para ponerse de acuerdo en otros puntos.

—Diga a Claire que, desde mañana, puede seguir publicando todos mis anuncios. ¡Ojalá que muchos sigan mi ejemplo!

Steve se encontró a Herta en compañía de Jill, preparando el almuerzo.

Fard montaba guardia en la acera, ante la puerta del Nolfok Times, mientras que Ryan cubría la parte de atrás.

Oskar Nagy y los otros dos vaqueros estaban ayudando a Claire Remy a imprimir el periódico, bajo su dirección.

—Esto es apasionante, Steve —comentó el capataz—. Quizá me decida a cambiar de oficio…

—Son unos magníficos ayudantes —le dijo su madrina—. Se diría que han estado toda su vida trabajando en una imprenta.

Ty y Weston tenían la cara manchada de tinta, mientras accionaban las prensas, colocaban los pliegos de papel blanco sobre las planchas y plegaban las hojas ya impresas.

—Es como asistir al nacimiento de un hijo, señor Conrad —comentó Ty, orgulloso de su labor.

—Nunca pensé que se hiciera así un periódico, patrón.

—Si os parece, podemos proponer a mi padre que nos deje publicar un periódico en el rancho.

Los cuatro hombres rieron ante la idea, pero su hilaridad sólo era un paréntesis, en medio de la tensión que estaban viviendo.

Sobre todo, las horas que se avecinaban iban a ser difíciles.

Steve se lo dijo claramente:

—No tenéis ninguna obligación de seguir en Nolfok, muchachos. Sois vaqueros, y vuestro trabajo terminó al dejar los caballos en las corralizas comunales del pueblo.

—¿Qué quiere decir, señor Conrad?

Steve se volvió a Ty, que le contemplaba con los brazos cruzados y el ceño fruncido.

—Podéis manteneros al margen de esto, si lo deseáis. No voy a exigiros que os enfrentéis a un puñado de pistoleros, si llega la ocasión.

Oskar Nagy interpretó el parecer de los vaqueros:

—Vamos, Steve, estás ofendiéndonos a todos, al hablarnos así. ¡Vamos a ayudarte en esto! ¿No es cierto, muchachos?

Weston y Ty asintieron con calor, igual que antes lo habían hecho Fard y Ryan.

A la mañana siguiente, asistieron, en compañía de Herta Calloway, al entierro del viejo impresor.

Sólo estuvieron las tres mujeres, Steve y su capataz.

Después, de vuelta del cementerio, propuso a Jill dar un paseo por las afueras del pueblo.

—Floyd Merich no vendrá hasta después de comer. Así que tenemos tiempo para que montes tu nueva yegua.

Dos ojos de Jill brillaron, iluminados, ante la idea de salir a pasear con Steve.

—Volveremos para la hora del almuerzo, madrina —dijo a Claire.

Ordenó a Oskar que no se apartaran del Nolfok Times durante su ausencia y, después de ensillar los caballos, salió con la muchacha hacia las afueras.

Jill se había puesto un traje de amazona, de ante negro, completando la indumentaria con un ancho sombrero de ala vuelta y botas altas.

—Nadie diría que montas de tarde en tarde —le dijo Steve, cuando ambos se detuvieron cerca de un riachuelo, después de galopar varios minutos.

El viento había echado hacia atrás el sombrero de Jill, y sus cabellos castaños, sujetos con una cinta sobre su nuca, brillaban al sol de la mañana.

—¡Es magnífica, Steve! —dijo, mientras acariciaba el cuello de la yegua.

—Me alegro que os entendáis.

Steve había desmontado, y ahora, junto a la montura de Jill, levantó los brazos para ayudarla a bajar.

Quedó con el cuerpo de la muchacha entre sus brazos, sintiéndose embriagado por el suave perfume que emanaban sus cabellos.

Jill le miró intensamente, dándose cuenta de la proximidad en que se encontraban.

Steve la atrajo hacia sí, estrechándola con fuerza contra su pecho, mientras se inclinaba para besarla en los labios.

Jill respondió entonces a la caricia del ranchero, con todo el fuego de su corazón enamorado.

Durante unos segundos, se olvidaron de todo lo que no fuera aquel beso, que les transportaba a un paraíso lejano y de promesas.

La angustia de los días pasados, el peligro que les acechaba, la tensión en la que estaban viviendo, todo, absolutamente todo, desapareció de su pensamiento mientras duró el contacto de sus labios.

Después se separaron, sintiéndose inmersos en un mundo nuevo y feliz, recién descubierto.

—Te quiero, Jill —dijo Steve, con voz ronca—. Ahora ya no sabría vivir sin ti.

La muchacha bajó los ojos, mientras se entregaba de nuevo a las caricias del joven ranchero.

Los caballos se habían alejado de ellos para beber en las cristalinas aguas del arroyo.

Estaban reclinados en un suave talud que se alzaba junto a la orilla, bajo la sombra protectora de unos sauces.

Steve hundió los dedos en los cabellos castaños de Jill, dejando que el pelo sedoso de la muchacha se deslizara por su mano.

Ella estaba recorriendo los labios del hombre con la punta de su dedo.

Tenían la impresión de ser los únicos habitantes del Planeta…

—Lo siento, pareja. ¡Se acabaron los arrumacos!

Steve Conrad se incorporó con rapidez, mientras llevaba la mano a la pistolera.

—¡Aparta tu mano de ahí! —le ordenó el mismo hombre que había hablado—. ¡No me obligues a matarte, antes de tiempo!

Jill dio un grito angustiado, al ver que otros dos hombres salían entre los sauces, con las armas empuñadas.

Steve había reconocido a Riessen.

—¿Qué es lo que quieren? —les preguntó, manteniendo las manos a la altura de las caderas.

—Tendréis que venir con nosotros —le dijo Tyran, acercándose a Jill—. Será un pequeño paseo.

—¡No me toque! —chilló la muchacha, corriendo a refugiarse junto al ranchero.

Steve no esperó a que la joven llegara a su lado.

Acababa de ver cómo las miradas de los tres rufianes se posaban en ella para seguir sus movimientos, y eso le decidió a intervenir.

Giró sobre sí mismo y, apartándose de Jill, desenfundó el “Colt”, amartillándolo con la mano izquierda para dar mayor velocidad a sus disparos.

Uno de los pistoleros rodó con un proyectil en el vientre mientras Riessen soltaba un juramento y se tiraba a tierra para escapar de la muerte.

Desde allí hizo fuego contra Steve, que se vio desarmado por el certero balazo del rufián.

El escozor de la mano no le hizo rendirse.

Con un salto felino, se arrojó contra Tyran, en el momento en que el barbudo se disponía a agarrar a Jill.

Le golpeó con la cabeza en pleno rostro, apoyando su acometida con un seco zurdazo al hígado, que hizo retroceder a su rival.

Distinguió la sombra de Riessen tras él.

Se revolvió con centelleante rapidez para agarrar la muñeca armada del pistolero, antes de que éste pudiera estrellar la pistola contra su cabeza.

—¡Sube al caballo, Jill! —gritó a la muchacha, al tiempo de girar con Riessen y lanzarle despedido por encima de su cabeza.

El cuerpo del pistolero describió un rápido vuelo, antes de chocar contra Tyran, que se aproximaba a ellos.

Los dos rodaron a tierra, mientras Steve, con la mano chorreando sangre, corría en busca de su arma.

Se inclinó para empuñarla de nuevo, pero no llegó a cerrar los dedos sobre la culata.

El barbudo cayó sobre él, rodando ambos por el talud hasta que unas raíces les detuvieron.

El puño de Steve se hundió una vez más en el cuerpo de su rival, quien estaba golpeándole con saña en el rostro.

Había quedado situado sobre él, lo que le daba una evidente ventaja en la lucha.

Vio cómo Jill corría hacia los caballos que estaban cerca del riachuelo, y trató de quitarse al barbudo de encima.

Dobló la pierna izquierda para introducir su bota bajo el cuerpo del pistolero, a quien despidió, con fuerza, a varias yardas de distancia.

Se puso en pie de un salto, buscando con la mirada a Riessen.

Ahora era éste quien estaba inclinado sobre su propia arma…

Steve arrojó un puñado de tierra a los ojos del pistolero, en el instante en que volvía su “Colt” hacia él.

Riessen, cegado, apretó el gatillo, pero Steve pudo esquivar los proyectiles antes de situarse frente a él.

Con un rodillazo a la entrepierna, le dejó momentáneamente fuera de combate.

—¡Ven aquí, paloma! No tengas tanta prisa.

Tyran acababa de agarrar a Jill por la cintura cuando ésta se alzaba a la silla para escapar de allí.

Tiró de ella y la mantuvo sujeta contra su cuerpo.

Después cerró la mano sobre el cuello de la muchacha, apretando de una forma bestial.

—¡Voy a estrangularla, como sigas moviéndote! —gritó a Steve, que avanzaba hacia ellos.

Los ojos de Jill estaban dilatados por el terror; sus labios, amoratados por la falta de aire.

Steve se quedó clavado en su camino hacia el pis-tolero, cuyos dedos seguían hundiéndose despiadadamente en la garganta de Jill Remy.

—Sentiría tener que romperle el cuello —volvió a hablar—. Ahora, todo depende de ti.

Aquel segundo de vacilación permitió a Riessen, recuperado ya del golpe que acababa de recibir, situarse a espaldas de Steve Conrad.

Llevaba el “Colt” agarrado por el cañón y su movimiento fue tan rápido como el rayo.

La culata del revólver se estrelló en la nuca del ranchero, quien cayó a tierra, inconsciente.

Jill quiso gritar, pero la presión que ejercía la mano de Tyran sobre su cuello se lo impidió.

—Ese hijo de perra es escurridizo como una serpiente —gruñó Riessen, enfundando su arma—. Será mejor largamos de aquí cuanto antes.

—Sí, nos llevaremos también a Powell.

Unos minutos más tarde, los pistoleros se alejaban del riachuelo, con el cadáver de su secuaz y los dos pistoleros.

Steve Conrad, cruzado sobre la silla del caballo, seguía inconsciente mientras la sangre empapaba lentamente su pelo.

CAPITULO X

Steve Conrad abrió los ojos y miró a su alrededor. Un doloroso latigazo se extendió desde su nuca a lo largo de la espalda, haciéndole cerrar nuevamente los ojos.

Recordó lo sucedido a orillas del riachuelo.

—¡Jill!

Entonces se dio cuenta de que estaba colgado de las muñecas, suspendido de una viga que cruzaba el interior del cobertizo al que había sido conducido.

Todo el peso de su cuerpo basculaba sobre sus brazos, aumentando el sufrimiento que le producían los golpes recibidos durante la lucha.

Pronto pudo observar cuanto le rodeaba.

—Jim… —llamó en voz queda—. ¿Estás ahí?

La luz se filtraba a través de las uniones mal encajadas de los troncos que formaban las paredes del cobertizo.

Este carecía de ventanas y respiraderos, si la puerta se hallaba herméticamente cerrada.

—Steve…

La voz de la muchacha le llegó desde un punto situado a su espalda.

Retorció la cabeza, tratando de verla, pero el giro forzado del cuello le hizo comenzar a sudar.

—¿Estás bien? —le preguntó, viéndose obligado a renunciar a mirarla—. ¿Qué te han hecho esos hombres…?

Movió las piernas para buscar algún punto en el que poder apoyar la punta de los pies, y dar así un descanso a los brazos.

—Me vendaron los ojos, antes de dejar el riachuelo —explicó Jill—. Después, cabalgamos mucho rato hasta llegar aquí.

—¿No has podido ver nada?

—Sólo me quitaron la venda cuando estábamos dentro de este cobertizo. Te golpearon en la cabeza… ¿Cómo te encuentras?

Steve la tranquilizó sobre su estado, pues en realidad el golpe que tenía en la nuca carecía de importancia, aunque fuera sumamente doloroso.

—Bien, Jill. Sólo siento que ese coyote me sorprendiera por la espalda —se lamentó—. ¿Te han hecho algún daño?

—Sólo me han atado de pies y manos. No han querido decirme lo que iban a hacer con nosotros.

Steve creía saberlo. O, al menos, lo sospechaba.

—¿Cuánto tiempo llevamos aquí?

Trató de adivinar la posición del sol, por los rayos de luz que penetraban a través de las hendiduras de los troncos.

—Unas dos horas —respondió Jill—. Llegué a pensar que jamás despertarías.

Según pasaban los minutos, Steve Conrad iba sintiéndose mejor.

Tensó los músculos de los brazos, y se alzó a pulso hasta tocar con la barbilla las ligaduras que ceñían sus muñecas.

Era el extremo de una soga, pasada sobre la viga de la techumbre.

Volvió a alzarse a pulso, tratando de agarrar el nudo del cáñamo con los dientes.

—¿Viste a más hombres?

—Sí, aquí había otros dos…

—¿Hablaron algo?

Jill tardó unos segundos en responder, pues estaba arrastrándose sobre el suelo de tierra para quedar frente a Steve.

Ambos se sintieron mejor cuando sus miradas se encontraron a través de la suave penumbra que les envolvía.

Hablaban en voz baja, temiendo que sus palabras fueran oídas por los hombres que, sin duda, montaban guardia en el exterior.

—Eran también del equipo de Peter Lutz —señaló la joven.

—Sí, los reconocí en el riachuelo. ¿Qué dijeron?

—Uno de ellos, el que te golpeó con la pistola, mandó a otro al pueblo. Sin duda, para decir a su jefe que ya nos tenían en su poder.

Steve apretó las mandíbulas, furioso ante la estúpida forma en que se había dejado sorprender.

Ahora aquellos dos indeseables tenían las manos libres para seguir adelante con sus planes rastreros y, sobre todo, disponían de una baza preciosa para forzar la voluntad de Claire Remy.

—Me imagino lo que mamá debe estar sufriendo, al pensar que nos ha ocurrido algo —murmuró Jill.

Steve no quiso preocuparla con sus sospechas, pero se dijo que, a aquellas horas, quizá Claire Remy hubiera sido informada ya de lo ocurrido.

Una vez más, tensó los músculos de sus brazos, y mordió con rabia el nudo que ceñía sus muñecas.

—Tenemos que salir de aquí —murmuró, con decisión.

Había sido Valeria Lutz quien primero advirtió la presencia del jinete que se aproximaba al galope hacia la casa.

—¡Viene Tyran! —anunció, desde la ventana.

Los Lutz habían construido una confortable casa en las afueras de Nolfok, pues Valeria sentía verdadero odio a vivir en la soledad del rancho, rodeada por el olor a las reses y el polvo de la pradera.

También lo había hecho por estar cerca de Kem Rosewall, y facilitar sus encuentros con el juez, ya que Peter Lutz debía pasar muchas jornadas en el rancho, lejos de Nolfok.

Fue éste quien se lanzó hacia la puerta.

—¡Pasa! —invitó al recién llegado.

Los tres esperaron a que Tyran estuviera en el despacho para volver a hablar.

—Ya está —anunció el barbudo, sacudiéndose el polvo del camino con el sombrero—. Los sorprendimos junto al riachuelo.

Las pupilas de Kem Rosewall brillaron con excitación.

—Estaba seguro de que ese tipo caería en nuestro poder —exclamó—. Y la chica, con él.

Peter Lutz se sirvió con temblorosas manos, un vaso de whisky.

Después se lo llevó a los labios, como si esperara que el alcohol le infundiera el valor que le faltaba.

Tyran estaba vuelto hacia Kem Rosewall, dando a éste los detalles de la captura de la pareja.

—Ese tipo mató a Powell. Tuvimos que golpearle fuerte para que dejara de crearnos problemas.

Valeria estaba junto a Kem Rosewall, escuchando las palabras del pistolero mientras Peter Lutz, olvidado por todos, se servía una nueva ración de licor.

—Quédate por el pueblo. Quizá te necesitemos —le ordenó—. Cerca del Nolfok Times.'

—¿Qué vamos a hacer con ellos?

Kem Rosewall frunció las cejas, ante la pregunta.

—Se os dirá a su debido tiempo —respondió secamente—. Ahora, limitaros a vigilar de cerca y a esperar las órdenes del señor Lutz.

Sus palabras finales sonaron como una burla cruel hacia el ranchero, que ahora se había sentado en una de las butacas, encogido y nervioso.

Tyran dejó el despacho, siendo acompañado por Valeria hasta la puerta.

Cuando la mujer regresó al despacho, Kem Rosewall se hallaba parado frente a la butaca que ocupaba Peter Lutz.

—Ha llegado tu momento, Peter —le dijo—. Ahora, todo depende de tu habilidad para tratar con esa pobre mujer.

Peter Lutz se puso trabajosamente en pie, tomando la escritura que el juez le tendía.

—Bastará con que ponga su firma al pie de este documento. Es totalmente legal, y será válido ante cualquier tribunal.

La mano de Valeria se apoyó en el brazo de su marido, como si quisiera darle ánimos.

—El periódico será tuyo, Peter —le dijo, susurrante—. Seremos los dueños del Nolfok Times. ¡Nos pertenecerá!

Al decir aquellas últimas palabras, sus ojos se encontraron con los de Kem Rosewall, y una sonrisa de complicidad iluminó el rostro de ambos.

—¡Vamos, Peter! —apremió el juez a su amigo—. Será mejor que te entrevistes con Claire Remy, antes de que empiece a escandalizar a todo el pueblo. Cuanto menos ruido arme, será mejor para todos.

Los movimientos de Peter Lutz semejaban los de un autómata.

Tomó el sombrero que le tendía Valeria y, después de guardar la escritura en el bolsillo interior de la chaqueta, salid a la calle.

Antes de separarse de él, Kem Rosewall le dijo:

—No te pongas nervioso. Roy Harrel está a nuestro lado, y Tyran y un par de muchachos, listos a intervenir ante cualquier contingencia.

Valeria cerró la puerta suavemente, después de la salida del ranchero.

Se volvió hacia Kem Rosewall, y le ofreció sus labios carnosos, sensuales, mientras le tendía los brazos amablemente.

El juez no supo resistir la tentación que suponía para él aquella mujer, de cuerpo cálido, formas perfectas y pasión ardiente.

Aplastó su boca contra la de Valeria en un beso salvaje, tan ciego como la ambición que movía sus corazones.

—El Nolfok Times será nuestro, querida… —susurró roncamente, mientras sentía los senos de la mujer contra su pecho—. Y con ese periódico en mis manos, haré que los políticos de la Comisión de Tierras adjudiquen los lotes cómo y a quien yo diga…

Había posibilidades de hacer una gran fortuna con el reparto de terrenos del Valle de Arizona, pues, al ser cedidos gratuitamente, permitía, después, venderlos a precios exorbitantes.

Sólo era preciso tener amigos influyentes, que hicieran la vista gorda, y habilidad para manejar las leyes a conveniencia.

Kem Rosewall, con el Nolfok Times como órgano propio de oposición, tendría ambas cosas.

* * *

Oskar Nagy era hombre de rápidas decisiones.

Sin embargo, en aquella ocasión, dudó mucho antes de decidir lo que iba a hacer.

Pero comprendió que era más importante la seguridad que la rapidez.

—Quédate vigilando aquí —dijo a Ryan, después de reunir a sus cuatro hombres.

—¿Dónde está el señor Conrad? —preguntó Weston.

—Vosotros tres vendréis conmigo —señaló Oskar Nagy, sin contestar a la pregunta del vaquero.

Unos minutos más tarde, los cuatro jinetes se alejaban de Nolfok, en medio de una nube de polvo, bajo el ardiente sol del mediodía.

Ryan se acomodó en una banqueta, cerca de la puerta del periódico encendió un cigarrillo, y observó el ir y venir de los habitantes del pueblo.

Se puso en pie, al advertir que alguien empujaba la puerta.

—¿Está la señora Remy?

Peter Lutz contempló, con nerviosismo, a aquel hombre a quien no conocía.

—Un momento.

Ryan empujó la puertecilla de la baranda de madera, y pasó al interior de la imprenta.

Desde allí llamó a Claire Remy que se movía en la cocina, ayudada por Herta Calloway.

—Un hombre quiere verla, señora Remy —advirtió.

—¿Quién es?

Claire se limpió las manos en el delantal, y se asomó a la puerta de comunicación.

—¿No ha vuelto Steve, todavía? —preguntó al vaquero.

—No señora. Todavía no…

Oskar Nagy le había ordenado que no dijera nada de Su partida a Claire Remy, y ahora no lo mencionó.

—Ese hombre es Peter Lutz —comentó en voz alta Claire Remy, dejando el delantal sobre una de las prensas—. Dígaselo al capataz.

Ryan asintió, mientras se preguntaba adonde se habría llevado Oskar Nagy a sus tres compañeros.

—Estaré cerca, señora Remy.

Peter Lutz se quitó el sombrero al ver salir a la propietaria del Nolfok Times.

—No esperaba volver a verle por aquí, señor Lutz.

—¿Podemos hablar a solas? —preguntó el ranchero, señalando con la mirada al vaquero que estaba apoyado en la baranda.

—Este hombre es de toda confianza. Diga lo que sea…

Peter Lutz insistió en su petición.

—Sólo será cuestión de unos minutos, señora Remy. Pero lo que tengo que decirle es completamente confidencial.

Claire Remy tuvo miedo, de improviso.

—Se alegrará de escucharme…

Creyó adivinar una secreta amenaza en las palabras de su interlocutor.

—Está bien señor Lutz —cedió, precediéndole hacia su despacho—. Sígame.

Hizo un gesto a Ryan para que permaneciera donde estaba.

—Esta es la escritura de venta del periódico, señora Remy —empezó a decir el ranchero, apenas estuvieron solos.

—No debió molestarse en traerla. ¡No le servirá de nada!

—Yo pienso que sí… Sobre todo, cuando usted haya puesto su firma al pie del documento.

—¿Está loco? Jamás firmaré ese papel. ¡No voy a venderles el Nolfok Times!

La voz de Peter Lutz no varió de matiz, al cambiar de improviso el tema de sus palabras:

—Hace una hermosa mañana para pasear a caballo ¿verdad, señora Remy?

La suavidad del comentario trajo a la mente de Claire el recuerdo de la viscosa piel de un reptil.

—Hay tantos lugares bonitos para que una pareja busque en ellos un poco de soledad… Por ejemplo, los sauces del arroyo…

Claire tuvo que apoyarse en el escritorio para vencer el temblor que tenían sus piernas.

—¿Qué quiere decir? —preguntó al ranchero.

Este sacó un pequeño pañuelo rosa, del bolsillo de la chaqueta.

—Creo que su hija perdió esto, cerca del riachuelo… Me hubiera gustado entregárselo personalmente a ella pero creo que no ha regresado todavía de su paseo, ¿verdad?

Claire le arrebató el pañuelo de las manos, comprobando que era el mismo que Jill había tomado aquella mañana, antes de ponerse su traje de amazona.

—¿Qué han hecho con mi hija? ¿Dónde la tienen? ¿Dónde está Steve Conrad?

Peter Lutz sonrió, indulgente.

—Tendré que responder poco a poco a sus preguntas señora Remy. Pero mientras lo hago, ¿por qué no va firmando la escritura de venta del periódico?

Sólo entonces comprendió Claire Remy lo que su interlocutor estaba proponiéndole.

El periódico, a cambio de la vida de Jill y de Steve.

—¡Son ustedes unos cobardes! —murmuró, abrumada por el dolor que la embargaba.

Era difícil no utilizar el plural, al dirigirse a Peter Lutz, pues, aunque no estuviera presente en la entrevista, se advertía la sombra amenazadora de Kem Rosewall a su lado.

—Sólo he venido a traerle el pañuelito que mis hombres encontraron cerca del riachuelo, señora Remy. No creo que haya nada de malo en eso…

—¡Miserable! ¡Devuélvame a mi hija!

—¿Y quién dice que se haya perdido? Ya sabe lo que son los jóvenes. Sin duda, se han olvidado de la hora que es…

Volvió a tomar el acta de compra que Claire había arrojado sobre el escritorio.

—Ya que estoy aquí, señora Remy, ¿no cree que sería una pena no aprovechar la ocasión para que me firme este documento? La cantidad es la que le ofrecí en mi última visita…

Claire Remy no escuchaba ya las palabras del ranchero.

Su pensamiento estaba con los dos jóvenes, que en aquellos momentos debían encontrarse en poder de aquellos indeseables.

Peter Lutz había tenido buen cuidado de no pronunciar ninguna palabra comprometedora, de no proferir amenazas.

Pero sabía que, si se negaba a firmar la escritura de venta del Nolfok Times, pondría en peligro las vidas de Jill y Steve.

—¿Firmará, señora Remy? No quisiera entretenerla más tiempo… Sobre todo, porque debe estar impaciente por tener de nuevo a su lado a esos dos jóvenes.

Mojó la pluma en el tintero, y se la ofreció a la viuda de Edward Remy, quien la tomó, sin saber lo que hacía.

—Será suficiente con que firme aquí. Estoy seguro de que su hija y ese ranchero volverán, entonces, muy pronto a su lado…

Claire Remy apoyó la plumilla en el papel, mientras dos lágrimas de impotencia nublaban su vista.

Pensó en lo que el Nolfok Times había significado para su marido; pero estaba segura de que sólo había en el mundo una cosa que tuviera para él más valor que el periódico, que había fundado y dirigido durante años.

La vida de Jill.

Y eso era, precisamente, lo que ahora estaba comprando, con su firma.

La vida de su hija y de Steve Conrad, a cambio del título de propietario del Nolfok Times.

CAPITULO XI

Los tres pistoleros seguían montando guardia a la puerta de la cabaña.

Una pringosa baraja les había servido para distraer la espera, mientras Tyran galopaba hacia el pueblo.

Riessen tenía el gesto dolorido, pues cada vez que hacía un movimiento brusco, sentía los efectos de los golpes que Steve Conrad le había propinado durante su pelea.

—Hoy no es mi día de suerte —comentó Drake, arrojando sus cartas.

—No te quejes —bromeó Phil—. Peor suerte tuvo Powell… Y no digamos ésos dos de ahí dentro.

Hasta entonces habían fracasado todos los intentos de Steve Conrad por soltar el nudo que sujetaba sus muñecas a la viga.

Seguía con el cuerpo colgado de los brazos, balanceándose a cada movimiento que hacía, pero sin poder soltarse de la cuerda.

—Es inútil, Steve. Es demasiado gruesa para que puedas hacerlo con los dientes.

El áspero cáñamo había hecho que los labios del ranchero se pusieran en carne viva, sangrando por varios sitios.

Además, sentía calambres cada vez que subía a pulso hasta acercar la boca a sus muñecas.

Quedó colgado en el aire, columpiándose de sus colgaduras, mientras Jill, tumbada en el suelo, le contemplaba con mirada amorosa.

—¿Qué crees que harán con nosotros? —le preguntó.

—No lo sé. Pero es posible que, en cuanto tu madre les venda el periódico, nos dejen en libertad.

Los ojos de Jill se iluminaron, llenos de esperanza.

Y Steve no tuvo valor para quebrar su ilusión con la triste realidad.

Estaba seguro de que su captura sólo obedecía al deseo de Kem Rosewall y Peter Lutz de tener un medio de coacción contra Claire para que les vendiera el Nolfok Times.

Pero una vez conseguido su propósito, no creía que ambos aventureros se expusieran a dejarlos con vida, ya que podrían acusarlos, ante cualquier tribunal.

Sin embargo, prefirió mentir piadosamente a la muchacha para no aumentar, sin necesidad, sus sufrimientos más.

—No quisiera que mamá renunciara al Nolfok Times, por mi causa —murmuró—. Sé cómo ama al periódico.

Quedó callada, al escuchar la voz de dos hombres ante la puerta.

—¿Se ha despertado ya tu amigo, preciosa? —preguntó Riessen a su prisionera, entrando en la cabaña.

—Ya abrió los ojos —comentó Drake, acercándose a la viga de la que colgaba Steve Conrad—. Debiste sacudirle un buen golpe.

Riessen contempló al ranchero, con un gesto de odio.

—Aún me debe unos cuantos —murmuró, recordando las dos peleas que les habían enfrentado hasta entonces—. Y voy a cobrármelos.

Se acercó a Steve, que colgaba, indefenso, de la viga.

Le golpeó con ambos puños en el vientre, haciendo que su cuerpo se balanceara como si se tratara de un saco colgado.

—Esto te quitará las ganas de volver a pelear… —le gritó, recibiéndole con un golpe cruzado al hígado, que hizo desencajar el rostro del ranchero—. ¡Maldito bastardo!

Se retiró unas pulgadas para esperar que el penduleo de Steve volviera a aproximarle a sus puños.

Pero éste adelantó las piernas, y propinó un doble plantillazo al rostro del pistolero, quien salió trompicado contra la puerta.

Un chorro de sangre brotó de su nariz, al tiempo que una sarta de juramentos salía de su boca.

—¡Hijo de perra! Voy a deshacerte con mis propias manos —chilló, enfurecido, incorporándose.

Pero ahora se acercó con precaución a Steve, cuyos músculos se hallaban en tensión, dispuestos a entrar nuevamente en acción.

—Veremos si con esto aún te quedan ganas de seguir peleando.

Jill cerró los ojos, horrorizada, al ver que Riessen empuñaba una pesada barra de hierro, con la que se dispuso a golpear al ranchero.

Apuradamente, pudo Steve detener con la bota el primer golpe de la barra, que Riessen volvió a mover hacia su cuerpo.

—¡Cuando te descuelguen de ahí, no va a quedarte un hueso sano, perro! —chilló, ciego de ira.

Phil parecía indiferente a la escena, interesado mucho más en la belleza y juventud de Jill Remy.

Arrodillado junto a ella, tenía la mirada fija en el dibujo del busto de la muchacha, que se marcaba, tentador, bajo la blusa entreabierta.

—¿Sabes que eres muy bonita? También tú y yo podríamos divertimos un rato…

Apoyó la mano en el hombro de la muchacha, manteniéndola contra el suelo, mientras acercaba su rostro encanallado al de Jill.

—¡Te cacé, perro! —chilló, satisfecho, Riessen, al colocar la barra en las costillas de su prisionero.

Pero Steve Conrad tenía ahora la mirada fija en Phil, cuyas manos estaban recorriendo lentamente el cuerpo de la joven.

—¡Os voy a matar a todos! —gritó, sin preocuparse de la presencia de Riessen, junto a él.

Volvió a sentir el hierro contra sus costillas, mientras Jill se retorcía en el suelo, indefensa, ante las caricias del pistolero.

—¡Suélteme! ¡No me toque! Por favor…

—¡Quita tus sucias manos de esa mujer! —le gritó Steve, sintiendo que el odio le cegaba.

Pero no podía hacer nada por apartar al rufián de Jill, mientras que Riessen seguía golpeándole brutalmente con la barra de hierro.

Tuvo la impresión de que sus piernas se quebraban, ante el impacto del metal contra sus tibias.

Su rostro se crispó, en un gesto de dolor, mientras Phil seguía junto a la muchacha.

De improviso, un par de disparos rompieron el silencio del paraje.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó Riessen, dejando caer la barra de hierro al suelo para empuñar su arma.

Phil se puso en pie de un salto, olvidándose de la mujer que tenía en sus manos.

Desde la puerta, observó el exterior.

—¡Han matado a Drake! —señaló, amartillando el “Colt”.

—Hay que salir de aquí —decidió Riessen, echando un vistazo a la arboleda.

La cabaña estaba situada en un claro del bosquecillo, que cubría aquel lado de la loma.

Era uno de los puestos que servían para almacenar provisiones durante el invierno y dar abrigo a los vaqueros que llevaban las reses por aquella zona.

Ignoraban el número de enemigos que tenían enfrente.

Y eso les hizo sentirse nerviosos, encerrados en la cabaña.

—Me gustaría saber quién se ha atrevido a venir hasta aquí —masculló Riessen.

—Sorprendieron a Drake. Y nos matarán igual a nosotros, si salimos.

—¡No podemos quedarnos aquí!

Riessen dijo aquello, mientras sus ojos se volvían hacia Jill Remy, cuyo busto se hallaba semidesnudo, a través de la blusa abierta.

—No dispararán, Phil —dijo a su secuaz—. La chica nos servirá de escudo.

Pero los hombres que habían matado a Drake parecían haber desaparecido del paraje, después de aquella primera descarga.

Otra vez el silencio se había adueñado por completo de la arboleda.

—¡Ponte en pie, muñeca! —ordenó Riessen a la muchacha, agarrándola de un brazo—. Vamos a salir hacia fuera.

Steve se preguntó quiénes serían los hombres que trataban de ayudarles.

Al otro lado del claro, agazapado tras la maleza, Oskar Nagy disimulaba, a duras penas, la rabia que le poseía.

—¡No debiste disparar contra ese bastardo! —gruñó Weston—. Ahora saben que estamos aquí.

—Lo siento, Oskar —se disculpó el vaquero, en el mismo tono—. Si no le hubiera disparado, habría dado la alarma con un grito.

Habían dejado los caballos al pie de la ladera, atados a unas raíces, siguiendo, después, la ascensión a pie.

Oskar Nagy conocía el lugar al que Steve Conrad y Jill habían sido conducidos por los prisioneros, pues les había seguido desde el arroyo.

Llevó a sus hombres hasta las proximidades del claro en el que se encontraba la cabaña de troncos.

—Los tienen ahí —les señaló.

—¿Cómo vamos a atacar? —quiso saber Ty.

—Debe haber cuatro hombres custodiándolos —comentó el capataz—. Sin duda, los otros están dentro de la cabaña.

Sólo podían distinguir a un tipo huesudo, de rostro cobrizo, que mordisqueaba una aguja de pino, sentado en una piedra, cerca de la cabaña.

—Tú y Fard id por detrás —ordenó a Ty—. Weston y yo atacaremos por el frente.

El vaquero se movió, en busca de una posición más favorable desde la que disparar.

Pero su bota se apoyó en una roca suelta, y varios cantos rodaron por la pendiente, atrayendo la mirada del tipo que montaba guardia ante la cabaña.

Weston no le dio tiempo a gritar.

Tenía el arma amartillada, y un par de balazos le hicieron rodar por tierra, antes de que llegara a sacar el “Colt” de la pistolera.

Ty y Fard regresaron junto a Oskar Nagy, después de comprobar que la cabaña carecía de más huecos que la puerta delantera.

—Ahora saben que estamos aquí —comentó Oskar Nagy.—preguntándose cuál sería la reacción de los pistoleros.

Transcurrieron unos segundos, en los que ninguno habló, limitándose a observar la pequeña construcción de troncos.

Por fin, Ty dijo:

—¡Van a salir! Alguien se mueve cerca de la puerta.

Las cuatro armas se volvieron hacia el hueco por el que deberían aparecer los hombres de Peter Lutz.

—¡Tirad a matar! —les ordenó Oskar Nagy, con voz apagada—. Ellos tampoco nos darán cuartel.

Sabía que era una lucha a muerte, y sólo sentía no haber podido sorprender a los pistoleros.

Ahora Steve Conrad y la chica estaban en peligro.

—¡Es la señorita Remy! —señaló Weston, al distinguir la figura que se asomaba a la puerta.

—¡No disparéis! —les ordenó el capataz—. Veremos qué hacen ahora.

No tuvieron que esperar mucho tiempo hasta conocer las intenciones de sus rivales.

La voz ronca de Riessen les llegó, desde la cabaña.

—¡Será mejor que salgáis de ahí! —gritó el pistolero hacia la arboleda—. Mataremos a la chica y a ese tipo, si no obedecéis…

Oskar Nagy se mordió los labios, al ver cómo el rufián apoyaba la boca del “Colt” bajo la barbilla de la joven.

Sus tres hombres le interrogaron en silencio, sin saber qué hacer.

Otra vez escucharon la voz de Riessen:

—Voy a daros diez segundos para que salgáis. Después, dispararé contra ella.

A su lado, protegido por la pared de troncos, Phil esperaba el momento de intervenir.

—Voy a volarte la cabeza, paloma, como esos coyotes no obedezcan.

Después volvió a levantar la voz:

—El tiempo se ha terminado. ¡Salid de ahí, con las manos en alto! Y sin armas.

Steve Conrad tenía el cuerpo empapado en sudor, mientras contemplaba cómo Riessen seguía sujetando a Jill, manteniéndola siempre bajo la amenaza de su pistola.

De repente, se escuchó la voz de Oskar Nagy.

—¡Está bien! —chilló—. Vamos a tirar las armas.

Los ojos de Riessen registraron la maleza, en el punto donde habían sonado aquellas palabras.

Seguía sin conocer el número exacto de enemigos que tenía enfrente, y eso le ponía nervioso.

Pero la presencia de Jill, bajo la pistola, era su mejor garantía.

—¡Salid con las manos en alto! Sin trucos…

Steve se preguntó cómo habría llegado Oskar hasta la cabaña.

Pero el capataz estaba ya avanzando, con las manos sobre la cabeza, después de arrojar la pistola al centro del claro.

Tras él aparecieron Ty y Fard, igualmente desarmados.

—¡Quietos ahí! —les ordenó Riessen, recorriendo la maleza con la mirada—. ¿No hay más?

Oskar se encogió de hombros.

—Si por mí hubiera sido, me habría traído a todo el Séptimo de Caballería —replicó—. Pero sólo tengo dos hombres.

Steve se preguntó dónde estarían los otros dos vaqueros.

“Quizá se hayan quedado en el pueblo”, pensó.

—Be acuerdo. Pero hubierais hecho mejor no apareciendo por aquí… ¡Esta será vuestra tumba!

Oskar Nagy y los dos vaqueros vieron cómo el rufián apartaba la pistola del cuello de Jill Remy para volverla hacia ellos.

Steve Conrad había empezado a columpiarse de la viga, cobrando cada vez mayor impulso.

La distancia que le separaba de la posición que ocupaba Phil, pendiente tan solo de lo que ocurría fuera de la cabaña, no era demasiada, y calculó que podría alcanzar su objetivo.

—¡Ahora, Weston!

El vaquero surgió de improviso por el costado de Riessen y Jill Remy, con el arma empuñada y la firme decisión de cumplir el papel que Oskar Nagy le había asignado.

Sus tres compañeros estaban rodando por tierra para esquivar los proyectiles del pistolero, mientras Phil se disponía a secundarle.

El balazo, seco, preciso, de Weston, se hundió en el costado de Riessen, que se desplomó tras el cuerpo de Jill Remy.

—¡Hijos de perra! Era una trampa…

Phil volvió su arma hacia Jill, en el instante en que el balanceo silencioso de Steve permitía a éste poner su cuerpo prácticamente horizontal.

Desde aquella posición, estiró las piernas al máximo, y golpeó con la punta de los pies la espalda del pistolero, desplazándole hacia adelante.

La bala se hundió en el suelo, mientras Phil salía trompicado hacia el exterior.

Oskar Nagy se había lanzado ya contra Jill, derribándola al suelo para cubrirla con su propio cuerpo.

Weston, en una rápida carrera, cubría la puerta con su arma humeante.

—Terminemos con ellos —gritó, tras disparar a quemarropa contra el rufián.

Abaniqueo el interior de la cabaña con el “Colt” y, pasando sobre los cadáveres de los forajidos, se acercó a Steve Conrad, quien seguía balanceándose con fuerza.

—¿Cómo está Jill? ¿La han herido?

Fue la propia muchacha quien respondió a sus angustiadas preguntas, apareciendo en la puerta, ayudada por Oskar Nagy.

—Estoy bien, Steve. Tus hombres me salvaron.

Ty cortó con su navaja las cuerdas que mantenían al ranchero atado a la viga.

—¿Cómo habéis llegado hasta aquí? —les preguntó, mientras se frotaba las muñecas en carne viva.

—Pensé que no era prudente dejar que salieras solo del pueblo, con la señorita Remy —respondió Oskar—. Así que os seguí a distancia…

CAPITULO XII

Todo había resultado mucho más sencillo de lo que esperaba.

Peter Lutz se sentía un hombre nuevo, más seguro de sí mismo, con plena confianza en sus posibilidades, cuando regresó a casa con la escritura de venta del Nolfok Times en el bolsillo.

—¡Ya lo tengo, querida! —exclamó, jubiloso, abrazando a Valeria que estaba aguardándole, en compañía de Kem Rosewall.

—¿Ha firmado?

—¡Claro, Kem! Te dije que lo conseguiría —respondió el ranchero, mostrando la escritura al juez—. Esa mujer hizo cuanto le dije.

—Un buen trabajo, Peter —felicitó al hombrecillo—. ¿No lo crees tú también así, Valeria?

—Por supuesto, Kem…

—Ahora, iremos al rancho —decidió éste—. Hay que terminar este asunto…

Vio como Peter vacilaba. Y, con una sonrisa, añadió:

—Tu éxito bien se merece un brindis, Peter. Y sabes que siento debilidad por ese vino que guardas en tu rancho.

Tenían el tílburi preparado.

Y los tres se alejaron de Nolfok, por el camino que llevaba a la propiedad de los Lutz.

Kem Rosewall se había sentado detrás para dejar al matrimonio que ocupara el pescante, siendo Peter Lutz quien manejaba las riendas.

Su charla era incesante, desbordada ante el pensamiento de su triunfo.

—Ahora que el periódico es mío —iba diciendo a Kem Rosewall—, espero que seas capaz de conseguir todas las influencias necesarias entre tus amigos senadores para que el reparto de las tierras del valle nos beneficie.

—Seguro, Peter —asintió el juez, observando el camino que se extendía ante sus ojos.

Al llegar a la desviación que conducía a la parte central del rancho, le tocó en el hombro para reclamar su atención.

—Sigue hacia la colina —le indicó.

—¿Por qué no vamos a casa?

—Prefiero ver si tus hombres siguen teniendo a ese forastero y a la chica en sus manos. Un error, a estas alturas, sería fatal.

—Kem tiene razón, querido —intervino Valeria—. Sólo será un pequeño rodeo.

Avanzaron en silencio durante los minutos siguientes.

Valeria, con las manos cerradas sobre su regazo, trataba de disimular su nerviosismo, con la cara vuelta al lado contrario que ocupaba su esposo.

De improviso, el silencio fue roto por el chasquido de un arma, al ser amartillada a su espalda.

Se volvió sobre el pescante, y miró a Kem Rosewall.

—¿Qué sucede? —le preguntó, alarmado, al ver que éste tenía el arma empuñada.

La sonrisa de Kem Rosewall era tranquilizadora.

—Nada, Peter…

—Entonces, ¿qué haces con esa pistola en la mano?

Había detenido el tílburi para hablar con su socio.

—Ya te dije que ahora quedaba por cumplir la parte más delicada de nuestro plan…

—Conozco muy bien nuestro plan —le recordó Peter Lutz—. Y no veo la necesidad de tu gesto.

—Me refería a “nuestro” plan, Peter —aclaró Kem Rosewall, con una sonrisa cínica—. Al de Valeria y mío…

Peter Lutz palideció, aunque no acababa de comprender la intención del juez.

—¿Qué quieres decir? ¿Cuál es vuestro plan?

—Muy sencillo, querido —le dijo con frialdad—. Nos estorbas… ¿Entiendes? Sólo eres un molesto estorbo entre Kem y yo…

Peter Lutz podía ser un cobarde, pero no era un estúpido.

En más de una ocasión había sospechado las relaciones que existían entre Kem Rosewall y Valeria, pero unas veces por comodidad, otras por egoísmo, siempre había fingido ignorarlas.

—¡Aclara tus palabras, Valeria! —exigió a su esposa—. ¿Qué quieres decir?

—Quería que Claire Remy te vendiera su periódico, Peter. Pero hubiera sido demasiado estúpido ponerme en tus manos, quedando sometido a tus caprichos o a tus exigencias…

—Eres el dueño del periódico, Peter —intervino Valeria—. Y si tú mueres, la propiedad pasará a tu viuda.

El juez dejó al descubierto una blanca hilera de dientes, al sonreír ante el término empleado por Valeria Lutz.

—Ya sabes que soy un hombre sensible, Peter —se burló—. Además, soy vuestro mejor amigo. Y te hará el favor de ocuparme de tu desconsolada esposa… Me casaré con ella.

—Querrás decir viuda, Kem —le rectificó Valeria, con cinismo.

—¡Estáis locos! —chilló el ranchero, asustado—. Todos se darán cuenta de vuestro crimen…

—Te equivocas, Peter. Hace mucho que lo tengo planeado. Y por eso, precisamente, rectifiqué mi sentencia sobre Steve Conrad.

—¿Qué tiene que ver ese hombre conmigo? ¡No quiero seguir escuchándoos!

Estaba tremendamente pálido, con las manos temblorosas cerradas sobre las bridas, y la mirada fija en la negra boca del “Colt” que empuñaba Kem Rosewall.

—Todo el pueblo sabe que Steve Conrad está furioso por la forma en que te apoderaste de sus caballos. Juró vengarse, ante todos, ¿recuerdas? Dijo que le habías robado su manada, y eso es suficiente para hacer que un hombre mate.

—Pero tú eres valiente, Peter. Querrás defenderte, y darás muerte a ese forastero. Vuestros cadáveres serán encontrados juntos —apostilló Valeria, con indiferencia.

—Y junto a vuestros cuerpos sin vida, aparecerá también el de Jill Remy.

—Estáis bromeando, ¿verdad? —balbuceó Peter Lutz, demasiado asustado para pensar en ofrecer resistencia a sus dos asesinos—. No habláis en serio.

—¡Completamente en serio! Quiero ese periódico, y me gusta tu mujer. Así que, haciéndola mi esposa, conseguiré a ambos…

—Dime que no es verdad, Valeria —suplicó el ranchero—. ¡Yo te amo! Y no os molestaré…

Comprendió que de nada iban a servir sus súplicas, pues Kem Rosewall y Valeria estaban decididos a llevar adelante su plan diabólico.

—¡No quiero morir! —chilló, empavorecido—. No quiero…

Se tiró del tílburi, en un intento desesperado de escapar de la muerte.

Pero Kem Rosewall seguía encañonándole.

Y su dedo se cerró sobre el gatillo del “Colt”, alcanzando a Peter Lutz en la espalda, cuando saltaba al camino.

—No voy a dejar que estropees nuestros planes —musitó, al tiempo de disparar.

Valeria Lutz cerró los ojos, mientras su marido se desplomaba sobre la tierra reseca del camino.

—¡Tire su arma, juez! ¡Está rodeado!

Kem Rosewall se lanzó hacia adelante, al oír la voz que sonaba sobre su cabeza.

Hizo fuego contra el lugar donde habían brotado tales palabras, y tiró de Valeria hacia él.

—¡Déjame, Kem! —chilló la mujer, al verse derribada hacia atrás—. No quiero quedarme aquí…

El tiroteo era ahora intenso a su alrededor, pues varios hombres habían comenzado a disparar contra el tílburi, ante la resistencia que Kem Rosewall estaba ofreciéndoles.

Prácticamente, se hallaba oculto por el cuerpo de Valeria, que pataleaba, asustada, sobre él.

Pero muy pronto su traje verde manzana, comenzó a teñirse en sangre, mientras sus movimientos se hacían más lentos.

Kem Rosewall sintió cómo varios proyectiles se hundían en el cuerpo de la mujer, al tiempo que intentaba detener el avance de dos hombres hacia el tílburi.

Los caballos, asustados, se habían lanzado hacia la linde del camino, sin que Kem Rosewall pudiera dominarlos, a pesar de sus esfuerzos.

Su arma estaba vacía y la superioridad numérica de sus adversarios era tan manifiesta, que su única posibilidad consistía en escapar de allí.

Steve Conrad se lanzó desde lo alto de una roca sobre el carruaje, cayendo en la tabla del pescante.

Oskar estaba sujetando ya los animales de las bridas, mientras Ty y Fard rodeaban el tílburi, con las armas empuñadas.

El puño de Steve se estrelló en la mandíbula de Kem Rosewall, que salió despedido al fondo del vehículo.

Pasó sobre la barra del pescante, y se arrojó sobre él para volver a golpearle en el rostro.

Steve se dio cuenta entonces de que el juez era un enemigo peligroso, pues su fortaleza era semejante a la de cualquier vaquero peleador.

La complexión de Kem Rosewall, su agilidad de movimientos y, sobre todo, la desesperación que ponía en cada uno de sus golpes, obligó a Steve a emplearse a fondo.

Los dos luchadores apenas podían moverse en el reducido espacio del tílburi, sobre cuyo suelo se hallaba aún el cuerpo agonizante de Valeria Lutz.

Steve se echó hacia atrás para que el puño de Rosewall se perdiera en el aire, lo que hizo que éste se tambaleara, al no encontrar el cuerpo de su rival.

Entonces le aplicó un golpe cruzado al hígado, y un “jab” explosivo al mentón, que le lanzó despedido fuera del coche.

Cayó pesadamente a tierra…

—¡Ya está bien! Un solo movimiento, y le meto un balazo en la cabeza.

La voz áspera de Oskar Nagy inmovilizó a Kem Rosewall, cuando trataba de incorporarse para seguir la lucha.

Steve saltó del tílburi y se enfrentó a Rosewall.

—Este es el final de su carrera, juez —le dijo con desprecio—. Ahora tendrá que responder de todos sus delitos. Y el primero de todos, la muerte de Peter Lutz.

Regresaban a Nolfok cuando habían distinguido la presencia del tílburi, que avanzaba hacia lo alto de la colina.

Ocultos entre la arboleda, esperaron a que el carruaje llegara a su altura, después de reconocer a sus tres ocupantes.

Pero antes, el tílburi se había detenido, y la escena que había precedido al asesinato de Peter Lutz fue visto por todos.

—Este tipo aún vive, patrón —gritó Fard, que se hallaba arrodillado junto al ranchero.

—Mucho mejor —exclamó Steve—. Así os acusaréis mutuamente, y todo el pueblo sabrá vuestros manejos.

Fard se acercó a él, con un papel en la mano.

—Ese tipo tenía esto entre los dedos —señaló.

Steve contempló la escritura de venta del Nolfok Times, que Peter Lutz había sacado de su bolsillo en el último instante, quizá para ofrecérsela a sus asesinos, a cambio de su vida.

Jill estaba ahora con ellos.

—Tiene la firma de tu madre —le explicó Steve—. Te dije que estos miserables intentarían hacerle chantaje a cambio de nuestras vidas. ¡Canallas!

Los vaqueros acomodaron a Peter Lutz sobre el asiento trasero del tílburi, después de comprobar que la mujer había muerto, a resultas de la primera descarga.

Oskar Nagy se encargó de atar las manos de Kem Rosewall a la espalda, antes de sentarle a su lado en el pescante.

—Los habitantes de Nolfok tendrán que elegir rápidamente un nuevo comisario —comentó—. Ese buitre de Roy Harrel os acompañará a presidio.

Weston había ido en busca de los caballos para continuar el camino hacia Nolfok.

Steve tenía las manos de Jill entre las suyas.

—Ahora terminará para siempre la pesadilla de tu madre, Jill —le dijo—. Todo volverá a ser como antes…

Steve rectificó sus últimas palabras:

—No, nada será como antes. Al menos, para nosotros, querida…

Había viajado hasta Nolfok para vender unos caballos y visitar a su madrina; ahora regresaría a Danville con la mujer que sería su esposa.

—Tu madre necesita unos días de descanso. Así que vendréis conmigo al rancho —decidió—. Siempre prometí a mi padre que sería el primero en conocer a mi futura esposa…

Abrazó a la joven y, apoyando la boca en su oído, le preguntó:

—¿Sigues pensando aún que te gustaría ser un muchacho? Eso haría muy difícil nuestro matrimonio.

—Lo pensaba antes de enamorarme, Steve. Pero ahora, todo es distinto…

También lo sería para Nolfok y sus habitantes. La pesadilla de Kem Rosewall y su uso abusivo de la ley, quedaría para siempre atrás.

Otra vez podría informar el Nolfok Times, a todos sus lectores, sobre la vida tranquila y pacífica de la ciudad.

FIN