Joaquin Hawks es asignado a rescatar a tres científicos occidentales, todos los cuales han estado trabajando en un  “psico-gas que puede paralizar la voluntad y el nervio de ejércitos enteros" y todos los cuales han sido secuestrados de Berlín por los chinos rojos. Hawks cruza la Cortina de Bambú disfrazado de miembro de una tropa ambulante de circo ruso, se infiltra en el cuartel general del Ejército Rojo Chino en Pekín y, finalmente, saca a los científicos de una fortaleza prisión “impenetrable” y los lleva a un lugar seguro, todo de una manera inteligente y emocionante.

LA MASCARA CHINA

La máscara china

(THE CHINESE MASK)

Por

BILL S. BALLINGER

Traducción:

BRUNO KRAMER

Supervisión:

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I

Maipú 92                                           Buenos Aires.

PRIMERA EDICIÓN: Julio de 1966

© Editorial Acmé, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

© The New American Library Inc. Nueva York. N. Y.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Terminóse de imprimir esta obra el 26 de julio de 1966,

en Artes Gráficas Bodoni, S.A.I.C., Herrera 527, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

De pie en la portezuela del avión, la camarera se despedía de los pasajeros que se disponían a descender.

—Ojalá le haya agradado el viaje. No deje de volver a volar con nosotros —repetía el adiós comercial con mecánica precisión.

Cuando Joaquin Hawks pasó a su lado, su mirada agregó con elocuencia; “No vuelo de regreso a Nueva York hasta mañana”.

Hawks contuvo el impulso de responder a su ruego de ayuda, pues la joven tenía una silueta atractiva, pero Berke había dicho “inmediatamente”.

Suspiró entonces como quien se viera obligado a renunciar a la llave del Fuerte Knox.

—Felicitaciones al cocinero —dijo—; mi profunda admiración al encargado de los vinos, la película fue divertida... y, por supuesto, su compañía encantadora.

— ¿Le agradaron... le agradó? —exclamó ella, encantada.

—Sí; recordaré todo —sonrió él con tristeza, antes de bajar la escalerilla.

Al alejarse del aeródromo de Los Angeles en el auto alquilado, volvió sus pensamientos una vez más a Berke, cuya brusca orden de presentarse inmediatamente para una nueva misión le había llegado a las dos de esa madrugada, en Connecticut, donde hacía tres meses que luchaba en la escuela de idiomas de la Agencia.

¡Inmediatamente! Horace Berke era director de operaciones de la oficina de Los Angeles y el superior de Hawks. Cuando decía “inmediatamente”, quería decir exactamente eso.

Y sin embargo... ¿quién sabe? Berke podía haber sufrido una operación de hernia o estar resfriado, o haberse casado con una corista. Hawks decidió detenerse a telefonear; abandonó la ruta y se detuvo ante una cabina telefónica, donde discó un número que no figuraba en la guía telefónica, mencionó su número de identificación y un nombre profesional, “Swinger”.

—Bueno, ¿por qué tardó tanto? —preguntó Berke.

—Ya sé que se está haciendo el gracioso —repuso Hawks, habiendo obtenido la respuesta a su pregunta no formulada—. Llegaré dentro de veinte minutos —y colgó.

Volvió a su coche y así, pegado a otros vehículos, llegó al centro de Los Angeles. Encontró a Berke paseándose inquieto por su oficina a prueba de ruidos y con aire acondicionado, que con las cortinas corridas parecía alejada de la ciudad que la rodeaba.

Hawks se repantigó en el canapé verde, con las manos en los bolsillos de su correcto traje oscuro y las piernas estiradas.

— ¿Significan algo para usted los nombres de Brock, Linden y Young? —le preguntó su jefe.

—Tres científicos —recordó Hawks al cabo de un momento de reflexión—. Brock y Linden... de Alemania Occidental. Young... norteamericano. Los tres fueron secuestrados o desertaron, en Berlín... hace unos cuatro meses, creo.

—Aproximadamente —asintió Berke, aprobando—. Ya sabemos cómo fueron secuestrados... Mientras ocupaba el poder, Hitler ordenó que sus laboratorios empezaran a preparar un tipo nuevo de gas; un gas psíquico. Se le denomina bloqueo del nervio psicosensorio... Lo que hace es deprimir el sistema nervioso a tal punto, que en cantidad suficiente elimina la voluntad de pensar, de objetar o resistir. El gas no mata a nadie, pero deja a la víctima anulada, convertida en un zombie. Se supone que es incoloro e inodoro... Piense un poco en lo que podría pasarle a un ejército atacado con él. Hasta el último soldado, de recluta a general, arrojaría las armas y abandonaría el combate.

—He oído hablar de él... Se lo llama Sensor.

—Ese es un nombre, inventado por nosotros, pero existen otros. Cuando Hitler fue derrotado, no había tenido tiempo suficiente para desarrollarlo a fondo. Después de la guerra, todos trataron de hacerlo, incluidos nosotros y los rusos. Unos y otros hemos obtenido resultados bastante buenos... Alemania Occidental, quizás a causa de su ventaja inicial, ha obtenido los mejores. El doctor Young fue enviado a Berlín para colaborar con Brock y Linden, los más destacados expertos alemanes. Y entonces, en cuanto nos dimos cuenta, los tres estaban del otro lado del muro de Berlín.

— ¿Dónde se hallan ahora?

—En Pekín... E ignoramos por qué motivo. Sabemos que permanecieron unos tres meses en Moscú antes que los enviaran a Pekín, donde se encuentran hace cosa de un mes.

— ¿Cuánta información proporcionaron a los rusos?

— ¿Quién sabe? —Berke encogióse de hombros—. Aunque tenemos una teoría... puede que sea completamente errónea, pero nos da una base para pensar. Es así: los tres científicos son verdaderos expertos. El gas no es solamente muy difícil de fabricar, sino aún más difícil de almacenar. En un lapso de pocos meses, pierde toda potencia, aunque esté guardado en recipientes herméticos de metal. Ese era uno de los detalles que Young, el norteamericano, iba a tratar de solucionar junto con los alemanes. Ahora los rusos, generosamente, han enviado a nuestros hombres de ciencia para que ayuden a los chinos.

— ¿Cómo pueden terminar los rusos o los chinos si Young y los alemanes colaboran realmente? No pueden hacerlo hasta dentro de uno o dos años.

Berke aguardó un largo minuto antes de responder:

—Exacto... Por eso debemos averiguarlo nosotros.

—Ajá... —Hawks se hundió más en el canapé.

—Usted tendrá que preguntárselo a Young, Brock y Linden. Además, hará todo lo posible por traerlos de vuelta a los Estados Unidos.

—Ajá —repitió el agente—. Sin duda tendrá alguna idea de cómo podré conseguirlo.

—Hasta cierto punto, sí —asintió Berke, mientras le ofrecía un fajo de papeles abrochados—. Aquí tiene algunas sugerencias de la Oficina de Planeamiento... Pero admito que no son completas. Tendrá que improvisar a medida que progresa. No nos costará mucho hacerlo entrar, pero deberá arreglarse lo mejor que pueda para salir, porque sencillamente no podemos prever todo.

—No se preocupe; tomaré un ómnibus —repuso Hawks con frialdad.

—Debo explicarle mejor algunos detalles —prosiguió su jefe sin hacerle caso—. Los ingleses tienen una embajada en Pekín, lo mismo que otros cinco países occidentales: Suecia, Finlandia, Holanda, Suiza y Dinamarca. El representante inglés cuenta con una docena de especialistas chinos que leen todos los libros y periódicos impresos allí. En realidad, los ingleses tienen el contraespionaje mejor informado de todas las naciones occidentales, en lo relativo a los chinos. Pero no puede pedirles ayuda; son demasiado importantes para verse envueltos en el caso y expulsados del país. Ese puesto de avanzada nos hace falta. Encontrará todo lo que saben acerca de los científicos desaparecidos en el informe con los planes...

— ¿Y Chiang Kai Shek? Debe tener una cantidad de espías allí.

—No se les acerque —le previno Berke—. Es verdad que allí actúan los nacionalistas, pero podría delatar a algunos de sus agentes más importantes... y no le conviene confiar en los demás.

—Ya veo que contaré con mucha ayuda —comentó Hawks.

—Tiene dos posibilidades, ambas previstas en el informe… Le explicaré mejor una de ellas. En Pekín encontrará a un ruso llamado Yasili Vazov, que dirige un pequeño circo. Hace tres años, en Atenas, se acercó a nosotros para pedirnos que lo trajéramos, pues quería huir. Como parecía sincero, aceptamos... a cambio de ciertos pequeños servicios. Entonces lo enviaron de vuelta a Rusia, de manera algo inesperada. No obstante, sigue queriendo escapar, y lo ayudará si le es posible. Usted puede prometerle que lo traerá...

—Magnífico —exclamó Hawks—. Es decir, que debo preocuparme solamente por cuatro personas... cinco, incluyéndome a mí.

—Puede hacer más, y en sus manos queda —le dijo Berke, con naturalidad.

—Pero, ¿qué demonios hace Vazov en Pekín?

—Los chinos están muy interesados por la cultura... Construyen teatros, organizan ballets, orquestas sinfónicas, obras teatrales modernas y clásicas, cuentan con una buena industria cinematográfica. Vazov está allí con su pequeño circo. En realidad no es un circo; unos cuantos animales amaestrados y números especiales: acróbatas, volatineros, juglares. Por lo general actúan al aire libre, en los parques y sitios semejantes. Pero creo que a los chinos les agrada tanto como a los rusos.

—Muy interesante —declaró Hawks mientras se ponía de pie y recogía el portafolios con los documentos—. Quizá pueda traer algunos acróbatas para la televisión.

CAPÍTULO 2

Henri Haussman subió en Ginebra al avión suizo, con un pasaporte suizo muy bien falsificado que lo identificaba como representante de Kayton, Ltd., fabricantes de relojes y, desde hacía muy poco, de joyas baratas.

Llevaba consigo un estuche de muestras, donde guardaba una variedad de relojes para hombre y mujer, además de algunos collares, brazaletes y anillos más bien chillones.

El representante comercial medía casi un metro noventa de estatura. Un relleno bien oculto entre los  hombros le otorgaba la apariencia de ser un tanto encorvado. Tenía las sienes decoradas con toques grises, y llevaba puestos unos anteojos un poco oscuros, que ocultaban en parte la oblicuidad de sus ojos, indicadores de su ascendencia india. Trocitos de esponja, introducidos sobre las encías, colmaban sus pómulos prominentes, dando a su cara un aire de estolidez teutónica

En Viena, Haussman, o sea Hawks, cambió de avión para seguir viaje a Moscú. Allí fue trasladado a un avión a chorro que partía rumbo a Irkutsk, donde trasbordó finalmente a otro aparato de tripulación china que lo condujo a Pekín, donde llegó tres horas y media después de su partida de Ginebra.

En la espaciosa estación terminal del aeropuerto de Pekín, lo recibió uno de los guías de Intourist, cuya misión consistía en ayudar a los visitantes extraños y de paso, informar diariamente de sus actividades El guía de Hawks, que se presentó como Fung Chen-Chi, le habló primero en inglés, para recurrir a un fluido francés cuando Hawks afirmó no entender aquel idioma.

Un taxi los condujo desde el aeródromo, situado a cuarenta kilómetros de la ciudad. Al acercarse a la Ciudad Exterior de Pekín, Hawks notó el cielo cubierto por la espesa humareda de muchas fábricas. Por las instrucciones recibidas, el agente secreto sabía que más allá de los modernos edificios de la Ciudad Exterior, se extendía la Ciudad Purpúrea o Prohibida, y que más adentro aún se hallaba la Ciudad Tártara o Imperial.

Apenas traspuesto el Muro Tártaro, cerca de la Puerta de Hatamen, se detuvieron ante el Hotel de Ultramar, un edificio de seis pisos administrado por el gobierno a través de la Oficina de Turismo. “Haussman” pidió una habitación con baño, que le costó cinco dólares diarios.

Fung lo acompañó a su pieza, donde dijo:

—Por favor, debe darme los nombres de los comerciantes a quienes, desea visitar.

—Por cierto —asintió Hawks—. Pero todavía no preparé la lista... El viaje me ha fatigado. Quizás descanse uno o dos días, antes de hacer mis visitas.

Fung que era joven, regordete, lucía anteojos de grueso armazón y un bien planchado traje azul, lo miró con frialdad.

—Es una pérdida de tiempo no trabajar, si vino con ese fin. ése es el inconveniente de las potencias imperialistas... Unos cuantos pueden malgastar su tiempo mientras los demás trabajan para compensarlo.

—He oído hablar mucho acerca de la belleza de Pekín —manifestó Hawks con calma—. También sería una pérdida de tiempo estar aquí y no contemplar esta gran ciudad.

Los elogios ablandaron a Fung, quien declaró en tono altisonante:

—Estamos aprendiendo a fabricar cuanto nos hace falta. Automóviles, ómnibus, locomotoras, televisores, heladeras, aviones... Pronto fabricaremos nuestros propios relojes y no nos veremos obligados a comprarlos a los capitalistas de Occidente.

—Incluido yo —comentó Hawks—. Puede que no vuelva nunca; tanto más motivo para ver Pekín ahora.

—Está bien; yo lo llevaré por la ciudad —asintió el chino.

—No quiero hacerle perder su tiempo... Bien puedo pasear solo.

—Es mi deber. Además, no podría orientarse sin un intérprete.

Hawks comenzaba a gozar de los esfuerzos de Fung por mantenerlo bajo observación sin revelar sus motivos.

—No me resultará difícil hallar el camino de vuelta al hotel —insistió.

—No. —El chino elevó la voz—. Debo acompañarlo; esas son las disposiciones.

—Está bien —cedió Hawks, encogiéndose de hombros—. Es demasiado tarde para empezar... Quizás mañana.

—Estaré a su servicio —declaró Fung, con una inclinación.

—Pienso llamar a mi embajada. ¿Está permitido?

—Sí... Dígaselo al empleado, que lo comunicará.

“Y además escuchará la conversación”, se dijo Hawks.

— ¿Puedo telefonear también a la embajada británica? Me gustaría enseñar mis muestras al personal.

Al cabo de una pausa, Fung repuso:

—Sí. El empleado se ocupará también de eso.

Dicho esto, salió. Entonces Hawks sacó su estuche de muestras, que colocó encima de una silla. Del doble fondo del estuche, retiró un ostentoso anillo de sello, para hombre, con una piedra celeste traslúcida que parecía tener poco valor. No obstante, la piedra era en realidad un hermoso diamante, disimulado con una leve capa de barniz coloreado, que valía aproximadamente cinco mil dólares. Además del anillo, llevaba consigo un collar de cristal tallado, compuesto aparentemente por diamantes de imitación, separados por piedras más pequeñas. Estas últimas eran evidentes imitaciones. Las supuestas piedras de cristal tallado, en cambio, eran diamantes disimulados, que daban al collar un valor de más de cincuenta mil dólares.

En el doble fondo había otros dos objetos: un cuchillo fino y afilado como una navaja, de equilibrio perfecto y guardado en una vaina de cuero flexible, y una hebilla de cobre de complicado diseño. Dentro de la hebilla se ocultaban dos balas de calibre 22, cargadas con pólvora de alta velocidad. Las balas podían ser disparadas por medio de un mecanismo diminuto oculto en la hebilla, que a corta distancia resultaba un arma sumamente mortífera.

Hawks se colocó el anillo en el dedo, puso en su sitio el doble fondo y cerró el estuche de muestras. Después se quitó los anteojos, se tendió en la cama con la cabeza apoyada en las manos, y examinó una vez más los planes proporcionados por su jefe, que había aprendido de memoria antes de destruirlos.

Los tres científicos estaban encerrados en una prisión situada en la Ciudad Interior, sobre la “Avenida de la Niebla del Césped Verde”. En esa prisión había entre doscientos y cuatrocientos prisioneros políticos. Salvo estos datos, Hawks carecía de otra información relativa a los tres hombres de ciencia.

A esa altura, Berke ya había transmitido un mensaje a Vazov para que se comunicara con él. Hawks debería esperar que éste tomara la iniciativa de ponerse en contacto con él, aunque no podía permitirse el lujo de esperar demasiado.

Además de Vazov, le habían sugerido otra posible fuente de ayuda: el Chising Pang, o sea la Sociedad Secreta del Dragón Verde, que había actuado durante la década del treinta como la más poderosa y temida asociación criminal china. Lo que de ella quedaba estaba ahora en Pekín. Aunque los riesgos eran innegables, Hawks estaba convencido de que debía intentar comunicarse con ella, pero ¿cómo?

Al fin trazó un plan que podría dar resultado. Como primer paso, telefoneó a la embajada suiza, se presentó como representante comercial de Kayton Ltd. y preguntó por los permisos de viaje al interior, pese a tener informaciones minuciosas en cuanto a las restricciones existentes.

— ¿Dónde piensa ir, señor Haussman?

—A Paotou, ida y vuelta.

—No creo que resulte muy difícil arreglarlo —le contestó el empleado de la embajada—. Hay servicio de trenes...

— ¿Será posible obtener un seguro adicional sobre mis muestras?

—Ah, eso podría resultar más difícil. ¿No están aseguradas ya?

—Sí, pero no lo suficiente. Es que a último momento decidí traer conmigo algunas de nuestras joyas más valiosas. Quizás haya cometido una tontería...

Tras una breve pausa, el suizo respondió:

—Encontrará muy difícil vender joyas costosas en este país.

—Eso es lo que me han asegurado, pero un buen vendedor debe intentar... —rio Hawks—. He descubierto que no recibo pedidos a menos que los busque.

—Quizás deba probar en la embajada británica… Es posible que puedan obtenerle otra póliza por intermedio de Lloyd’s.

—Gracias, Monsieur, gracias por su gran ayuda —declaró Hawks, quien luego de colgar, pidió comunicación con la embajada británica. Después de varios cambios, pudo hablar con un asistente que hablaba en francés, a quien explicó que deseaba una póliza por diez mil libras sobre sus muestras.

—Quizás no resulte muy sencillo —fue la respuesta—. Como tendría que llevarse a cabo por intermedio de Londres, puede tardar hasta un mes.

Esta era la respuesta que esperaba Hawks, quien luego de agradecer al inglés, colgó. Después volvió a abrir el estuche de muestras; retiró el collar de diamantes, que sujetó alrededor de su cuello de modo que quedara oculto bajo la camisa. Se guardó la hebilla de cobre en el bolsillo del pantalón, y con tela adhesiva sujetó el cuchillo bajo la cintura, a la espalda. Cerró un vez más el estuche y se lo llevó consigo al vestíbulo.

Allí encontró a varios escandinavos y rusos, unos cuantos ingleses y cubanos, junto con una cantidad de chinos que, evidentemente, negociaban con los occidentales. Los camareros iban y venían con té y bebidas.

Hawks entregó el estuche al empleado de la mesa de entrada, diciéndole con claridad y sin bajar la voz:

—Esto es sumamente valioso... Por favor, guárdelo en su caja fuerte.

—Sí, .señor —asintió el empleado, impasible.

—Vale por lo menos setenta y cinco mil yens —agregó Hawks. Ese era el equivalente de treinta mil dólares.

—Estará seguro —manifestó el empleado,

Hawks se alejaba cuando el chino lo detuvo ofreciéndole un sobre lacrado.

—Señor Haussman, le dejaron esto.

El falso representante comercial recibió el sobre, sabiendo que su contenido ya había sido examinado. Eran dos entradas para la actuación de esa noche de la Orquesta Sinfónica Central de Pekín. Hawks no demostró sorpresa, sino más bien alivio.

—Magnífico —exclamó—. Cuando llamé a la embajada, olvidé preguntar por esto. Es notable que lo hayan recordado. ¿Tal vez deba comunicar a Monsieur Fung Chen Chi que pienso asistir?

—El camarada Fung ya ha sido notificado, y lo acompañará con mucho gusto para explicarle lo necesario, de modo que goce más aún de la representación.

—Soy sumamente afortunado —declaró Hawks con gravedad antes de dirigirse al comedor, donde por un dólar con sesenta centavos le sirvieron una cena excelente. No se aceptaba propina.

Cuando Hawks llegó a la sala de conciertos acompañado por Fung, la halló ya colmada de chinos de las más diversas actividades, especialmente estudiantes, que llenaban las galerías. Las plateas estaban en. medio de la sala, de modo que Hawks se veía rodeado por todas partes por chinos cuidadosamente ataviados; con trajes y vestidos occidentales. Sólo vio uno que otro occidental. Una orquesta de sesenta miembros ocupaba el escenario.

Hawks paseó la mirada por la concurrencia, preguntándose dónde estaría Vazov, pero solamente vio chinos a su alrededor. Súbitamente se apagaron las luces de la sala, y el director, con pantalones negros y una chaquetilla militar negra, caminó hasta el centro del escenario, se inclinó, se volvió hacia los músicos y elevó las manos. Entonces la orquesta rompió a tocar los primeros compases de la “Novena Sinfonía” de Beethoven.

Durante el intervalo, Hawks salió al vestíbulo, acompañado por Fung. El agente norteamericano daba por sentado que era Vazov el remitente de las entradas: conociendo la ubicación de los asientos, el ruso habría podido identificarlo. También habría sabido, o supuesto, que lo acompañaría un funcionario oficial, y por eso las dos entradas. Ahora quedaba en manos de Hawks colocarse en situación adecuada para que Vazov pudiera comunicarse con él sin llamar demasiado la atención.

Contra las protestas de Fung, se instaló a la entrada de la sala de conciertos para fumar un cigarrillo. Allí se le acercó un hombre, que surgió de la multitud que lo rodeaba; un hombre de edad mediana, robusto, de enmarañado cabello gris y ancha cara mongol. No era chino, sino ruso. Llevaba entre los dientes una pipa apagada, y se detuvo ante Hawks, diciendo en ruso:

—Spichki, payalusta...

—Le pide un fósforo, por favor —explicó Fung, a su lado—. Debe haberlo tomado por ruso. Fumar es una costumbre decadente... Yo no tengo fósforos.

El ruso se quitó la pipa de la boca y la señaló, con ademanes. Cortésmente, Hawks le ofreció un librito de fósforos de papel. El otro arrancó un fósforo, cubrió la pipa con las manos y se volvió un poco, para protegerse de la corriente de aire de la puerta mientras la encendía. Después, con una inclinación breve y tiesa, devolvió los fósforos a Hawks, quien, observándolo de cerca, le había visto cambiar hábilmente el librito. Por fin, chupando su pipa, Vazov se alejó.

Con los fósforos en la mano, Hawks dio unos pasos hacia la puerta y apagó su cigarrillo. Dando la espalda a Fung, miró bajo la tapa del librito, donde vio escrito “Tien An Men” antes de guardárselo en el bolsillo con naturalidad. ¿De modo que Vazov quería encontrarse con él en la “Puerta de la Paz Celestial”? Hawks volvió a su asiento seguido por Fung.

Durante toda la segunda parte del concierto, Hawks colmó a la orquesta de elogios que envanecieron al chino. Al concluir el programa, mientras el guía lo conducía por los pasillos atestados hacia el vestíbulo principal, a Hawks le costó poco quedarse rezagado y verse separado de él. Entonces cortó camino por entre una fila de asientos y se escabulló por una salida de emergencia para incendios; recorrió a la carrera la callejuela lateral y subió de prisa a un taxi de los muchos estacionados cerca de la entrada. Fung no aparecía aún

—Tien An Men —indicó Hawks al conductor, y se reclinó mientras el Ford se ponía en marcha.

Advirtió que después de las once, los teatros y tiendas quedaban cerrados. Los ómnibus eléctricos, conducidos por mujeres, ya no circulaban. Las calles principales, aun brillantemente iluminadas, eran transitadas por uno que otro automóvil y algunas bicicletas. No obstante, en la quietud de la noche se adivinaba, más que oírse, el paso de pesados camiones de carga y vagones con ruedas de goma, por los caminos de las afueras de la ciudad.

Llegado a la entrada de la Ciudad Imperial, en Tien An Men, Hawks abandonó el taxi, pagó al conductor observó cómo el vehículo daba vuelta a la plaza y desaparecía. Desde la puerta, el agente secreto contempló el camino que se internaba en la Ciudad Prohibidas flanqueada por grandes palacios, lagos artificiales y bosquecillos, vistosos pabellones y templos.

—Swinger —pronunció una voz desde las sombras mencionando el apodo profesional de Hawks.

Éste retrocedió instintivamente al exterior de la puerta.

—Negro —dijo; ésta era una identificación general para cualquier agente secreto local.

—Blanco —fue la respuesta esperada.

Entonces Hawks se internó en las sombras al encuentro del ruso que, tendiéndole una mano áspera, se presentó:

—Yo soy Vazov.

—Usted sí que no pierde tiempo —declaró Hawks, al tiempo que le estrechaba la mano tendida.

—Nos conviene darnos prisa —repuso el ruso, señalando un destartalado Volkswagen estacionado entre las sombras—. Lo robé esta noche y quiero deshacerme de él.

En cuanto Hawks se reunió con él en el asiento delantero, Vazov hizo retroceder el coche hasta la plaza. Tomó por la primera intersección y comenzó a recorrer una sinuosa ruta por una serie de retorcidas callejuelas. Éstas, desiertas y tenebrosas, resultaban completamente desconocidas para el agente secreto, quien no se esforzó por recordarlas, sino que tuvo en cuenta únicamente el rumbo: desde la puerta, un poco hacia el sur y casi con derechura al este. Al cabo de unos diez minutos, Vazov detuvo el auto.

—Desde aquí seguiremos a pie —anunció.

Otros cinco minutos de caminata llevaron a los hombres ante un recinto rodeado por una pared semiderruida. La vieja casa principal, construida al estilo pekinés antiguo, con yeso blanco, madera negra enrejada y tejado curvo, era de un solo piso y se extendía en forma de U alrededor de un patio. En el cuarto costado de éste se elevaban varios edificios más pequeños, que al parecer eran antiguas cocinas y depósitos. Desde uno de ellos surgió una serie de gruñidos profundos y amenazantes.

—Es Iván Vassilievich... Iván el Terrible —sonrió el ruso—. Ya lo conocerá más tarde.

Por dentro, la casa principal consistía de una serie de habitaciones; todas casi completamente vacías, salvo la cocina, que contenía una mesa, dos sillas y un amplio horno de carbón. Cerca de éste había un grifo de agua, y del medio del techo pendía una bombilla eléctrica.

En lugar de encender la luz, Vazov encendió una vela que colocó sobre la mesa antes de gritar:

— ¡Larissa!... Demasiada luz a esta hora de la noche resulta sospechosa —explicó dirigiéndose al visitante—. El jefe de calle podría investigar...

Lo interrumpió la llegada de una joven sumamente alta, cubierta con una gastada bata de seda.

—Prepara té —ordenó—. Es mi sobrina... ¡Cuanto menos se tenga que ver con ella, mejor!

Hawks observó con fijeza a la joven, quien sin hacerle caso, y con toda calma, se puso a sacar agua del grifo. Aparentaba unos veinticinco años; era ágil, de piernas largas, y se movía con soltura. Tenía una gran trenza dorada alrededor de la cabeza y ojos de un verde profundo e intenso.

—Supongo que no es mala, pero le gustan demasiado los hombres —continuó Vazov—. Es equilibrista...

—Tengo que regresar al hotel —declaró Hawks—. Mi sombra amarilla, Fung, ya debe estar allí, lleno de sospechas. Además, tengo que establecer otro contacto, cosa que no podré hacer si me quedo aquí.

— ¿Quién? —inquirió el ruso, suspicaz.

—Se lo revelaré cuando lo decida.

—Está bien —gruñó Vazov.

Una taza de té apareció junto a la mano de Hawk: quien la recogió para sorber la infusión, mientras Larissa, que ocupó una silla junto a su tío, devolvía la mirada del visitante por primera vez.

— ¿Habla usted inglés? —le preguntó él.

La mujer negó con la cabeza, y Vazov explicó:

—Ni una palabra, se lo aseguro...

— ¿Vendrá con usted? —insistió Hawks.

—Si usted quiere llevarla, sí.

— ¿Quiere ir a los Estados Unidos?

—Sí, mucho... Pero como las mujeres hablan demasiado, será mejor que sigamos en inglés.

—No —objetó el norteamericano—. Si va a venir con nosotros, tendrá que empezar a jugar su papel ella también... Y si hay que confiar en ella, lo haré desde ahora. —Se encaró con la joven y empezó a hablar en ruso—. Espero que me entienda... Si habla con lentitud, podré comprender lo que me diga.

—Habla muy bien el ruso —comentó ella, cortésmente.

—Espero mejorar con la práctica... Y ahora dígame ¿hay algún nombre de hombre que le agrade especialmente?

Ella lo contempló con sus grandes ojos verdes, y a cabo de un momento asintió al responder:

—Me agrada el nombre Alexis.

—Desde ahora en adelante, me llamaré Alexis... Sé que usted se llama Larissa —manifestó Hawks, ante de volverse hacia Vazov—. Bueno; hábleme de la situación local. ¿Está solo en esta casa?

—Sí. Cuando llegamos éramos nueve en la compañía. La mayor parte de estas casas antiguas han sido divididas, de modo que tres o cuatro familias habitan en ellas. El gobierno nos concedió ésta para ocuparla durante nuestra permanencia...

— ¿Dónde está el resto de la compañía?

—De vuelta en Rusia... quizás —repuso Vazov, encogiéndose de hombros—. O tal vez se hayan ido a Birmania… o a Hong Kong. ¿Quién sabe?

— ¡Eso le pregunto!— exclamó Hawks, notando que el ruso había bebido—. ¿Por qué lo abandonaron?

Vazov se abrió lentamente la camisa y se descubrió el pecho, cubierto de profundas cicatrices y surcos en la carne, como si un espadachín enloquecido lo hubiera atacado sin piedad.

—Estuve imposibilitado de trabajar a causa de esto —explicó sencillamente.

— ¿Quién se lo hizo? —preguntó Hawks, observando con fijeza las terribles cicatrices.

—El oso Iván —rio Vazov sin alegría—. Lo crié y adiestré desde que era cachorro... Ahora envejece, le duelen los dientes y las patas. No ve bien, y cuando el dolor se le aloja en el cerebro, se enloquece. Lo mantengo sujeto con un bozal y con gruesas manoplas de cuero en las zarpas, pero eso no le agrada. Y si le matara, sería lo mismo que matar a mi propio hermano —agregó apenado.

—Sí, pero su propio hermano no lo muerde ni araña —comentó Larissa, encogiéndose de hombros.

— ¿Sabe por qué estoy aquí? —preguntó Hawks.

—Sí, aunque no veo cómo puede lograr lo que pretende —respondió Vazov en forma indirecta.

—Tengo algunas ideas... ¿Sigue dispuesto a ayudarme?

—Sí, pero a condición de que pueda partir con usted.

— ¡Y yo también! —agregó Larissa.

—Partiremos juntos —asintió Hawks, ocultando sus propias dudas acerca de la afición de Vazov por la bebida—. Bueno; mañana deberá informar a las autoridades que vuelve a reunir su compañía. ¿Conserva sus antiguos documentos, nombres y demás, relativos sus nueve números originarios?

—Tengo los antiguos documentos, pero me harán falta otros nuevos si es que vamos a salir de Pekín.

—Bien; entonces solicítelos, porque llevará tiempo. Puede explicar que después del intervalo de inactividad desea actuar en poblaciones más pequeñas antes de presentarse en Pekín.

—Pero no podemos llevarnos los antiguos artistas… —objetó el ruso, perplejo—. Además, ignoro qué ha sido de ellos. Ya se lo dije.

—Pida los documentos y olvídese de sus anteriores artistas...

— ¡Ah! —exclamó Vazov al comprender súbitamente

Hawks apartó la silla y se puso de pie.

—Volveré a verlo dentro de unos días... sin que me siga Fung, y con nuevos planes completos. Es probable que regrese de noche... Indíqueme cómo encontrar su casa. —. Escuchó con atención mientras Vazov se lo explicaba, y al fin asintió—. Una cosa más... no deje de conseguirme un buen mapa de la zona de Pekín. Y ahora, lléveme de vuelta a mi hotel.

El Volkswagen se encontraba donde lo habían dejado. Vazov dejó a Hawks a dos cuadras del Hotel de Ultramar, antes de abandonar el auto en un callejón.

Apenas el norteamericano entró en el hotel, Fung le salió al paso, con la cara tensa de furor.

— ¿Dónde estuvo? —quiso saber.

Hawks lo enfrentó con sorpresa simulada.

—Tratando de hallar mi camino de regreso al hotel —declaró—. ¿Qué le ocurrió a usted? ¿Por qué huyó abandonándome? Pensé que iba a ser mi guía...

— ¡No huí! Y no mienta; sé que tomó un taxi hasta Tien An Men. Descubrimos al conductor y él me lo contó —agregó el chino, triunfante—. No olvide que es extranjero... ¡No le resultará fácil ocultar sus actividades!

— ¡Ah! ¿Tien An Men? —exclamó Hawks, animándose—. ¡Ahora comprendo! Cuando la multitud nos separó, lo perdí de vista... No sé cómo, salí por una puerta lateral. Como no lo vi delante del teatro, tomé un taxi. Sabía que el hotel estaba cerca de la Puerta de Hatamen, desde donde podría hallar el camino para llegar aquí. Indiqué al conductor “Hatamen”, pero como eso suena parecido a “Tien An Men” él me llevó hasta allá —concluyó disgustado.

— ¿Cómo llegó aquí? —preguntó Fung, suspicaz.

—Me trajo alguien en un auto —repuso Hawks, con naturalidad.

— ¿Quién?

— ¿Cómo quiere que lo sepa? No hablo chino —manifestó Hawks, encogiéndose de hombros antes de entrar en el ascensor.

CAPÍTULO 3

Durante dos días, Hawks se hizo pasar por turista y recorrió Pekín, guiado por el alerta Fung. El norteamericano se alegró de esa oportunidad de ver la ciudad y obtener un sentido general de orientación y distancias, aunque al principio de su misión había memorizado un mapa.

Pekín era el núcleo político y cultural de China, así como el centro del sistema ferroviario, con una red de rutas que se extendía en cuatro direcciones.

En las calles, Hawks vio automóviles de fabricación rusa, norteamericana y europea. La mayor parte de la población vestía ropas occidentales, aunque durante el día, las vestimentas parecían formar tres grupos distintos. Campesinos y trabajadores manuales llevaban puestos los conocidos pantalones azules anchos y chaquetas abotonadas del mismo color; eran las famosas “hormigas azules” de China. Otros, que trabajaban en ocupaciones no manuables, lucían trajes de sarga azul, con chaquetas cruzadas. La tercera categoría, de la cual Hawks vio menos, estaba constituida por funcionarios políticos, que lucían pantalones de color negro o azul oscuro, con chaquetilla semi-militar, abotonada por lo general hasta arriba.

Cerca de Pekín estaba instalada una guarnición considerable del Ejército Popular de Liberación, pero pocos uniformados se veían por las calles. Hawks sabía que las Tropas de Seguridad estaban siempre presentes, situadas estratégicamente por toda la ciudad, aunque se las veía rara vez. Además existían la Milicia Civil, los Pioneros Rojos y los Pai-Chia, los jefes de calle mencionados por Vazov.

Durante los dos días de su gira, Hawks hizo todos los esfuerzos posibles por apaciguar las sospechas que aún abrigaba Fung. Jugando con el orgullo de su guía, admiró con sinceridad las magníficas alfombras, marfiles, porcelanas y bordados preparados en fábricas del Estado, en su mayoría para la exportación.

—Muy superiores a esos objetos baratos y de mal gusto que vende usted —le dijo el chino.

Por supuesto, Hawks sabía que en algún momento, Fung había examinado el contenido de su estuche de muestras.

—Se equivoca —le contestó—; son joyas sumamente valiosas.

—Obtener algo mediante engaños se considera un gran crimen —manifestó el chino, mirándolo con frialdad.

Hawks comprendió que Fung estaba enterado de sus averiguaciones relativas a las pólizas de seguro. ¡Magnífico! No obstante, respondió con fingida indiferencia:

— ¿Cómo es que la República Popular considera criminal un engaño contra una compañía de seguros capitalista, despiadada y codiciosa?

—No sé de qué habla —repuso Fung, pero ya se había traicionado.

Entre sus salidas con el chino, Hawks aprovechó toda oportunidad favorable para atraer atención al estuche de muestras que guardaba en el hotel. Lo dejaba en la caja fuerte de la mesa de entradas; lo volvía a retirar para llevarlo a su habitación y lo traía otra vez, sin dejar de referirse al gran valor de su contenido y su preocupación por su seguridad. El vestíbulo estaba siempre colmado de huéspedes y empleados del hotel. Además, en dos ocasiones, pidió que le llevaran comida a su pieza, donde permitió que los camareros alcanzaran a ver las resplandecientes joyas, antes de cerrar el estuche con celeridad.

La tercera noche de su permanencia en el hotel, Hawks retiró su estuche de la mesa de entradas y lo llevó a su habitación. Allí, completamente vestido, se tendió en la cama y apagó las luces.

Poco después de las dos de la madrugada, atrajeron su atención unos pasos casi inaudibles que se aproximaban por el corredor. Esperó mientras la cerradura de la puerta giraba con suavidad, y un hilo de luz se filtraba desde el zaguán. El intruso escuchó un rato la respiración profunda y regular de Hawks, antes de deslizarse como una sombra al interior de su habitación. Cerrada la puerta, el ladrón se quedó inmóvil, con la espalda contra la pared. Luego se dirigió a hurtadillas hacia una silla, junto a la ventana, donde el norteamericano había dejado su estuche de muestras. Cuando la mano del visitante lo tocó, Hawks encendió las luces.

Con un gruñido de sorpresa, el intruso se volvió, echando mano a un bolsillo deformado por el peso de un arma. Entonces Hawks saltó como un leopardo con el brazo en alto y el cuchillo en la mano.

—Quieto —ordenó en chino—. ¡O le hundiré este cuchillo en la garganta!

Con la punta del cuchillo en la garganta, el ladrón entregó rápidamente el revólver de cañón corto, que Hawks descargó.

—Y ahora, abra el estuche de muestras y contemple el contenido cuanto quiera —continuó el agente secreto.

El chino, un hombre flaco, de edad mediana y cabello corto, obedeció; luego se encaró con Hawks, impasible.

—Estos objetos carecen de valor —declaró al fin, en tono despectivo.

—En conjunto, valen menos de quinientos yens… doscientos dólares —asintió Hawks.

—Tenía entendido que su valor era grande —replicó el chino, escupiendo las palabras.

—Eso es lo que debía creer... Por eso está aquí. ¿Cómo se llama?

—Lei —repuso el otro, encogiéndose de hombros.

—Bueno; verdadero o falso, lo mismo da. ¿Está empleado en este hotel?

—No.

—Pero está relacionado con alguien que sí trabaja aquí...

— ¿Piensa hacerme arrestar? —inquirió Lei, cauteloso.

—Depende. Tengo otros intereses, ajenos a la policía... Tal vez podamos sernos mutuamente útiles.

Lei intentó disimular su interés mientras el norteamericano sacaba de su valija una linterna, a la que quitó las pilas, alrededor de las cuales estaban envueltos una cantidad de cheques de viajero de la agencia Cook, que arrojó sobre la cama. El chino los observó con codicia.

—Doscientas libras inglesas —murmuró Hawks—. No me hace falta más que refrendarlos... Y en el mercado negro valen el doble.

— ¿Para qué me dice esto?

—Le daré este dinero a cambio de un servicio suyo —continuó el agente secreto, con los ojos negros fijos en las facciones del chino.

— ¿Qué desea?

—Quiero que me arregle una entrevista con el Ching Pang.

—El Ching Pang ya no existe —declaró Lei, encogiéndose de hombros—. Ha sido dispersado como hojas secas… Y si algo de él sobrevive, estará en Shanghai.

—Ya no —aseguró Hawks—. Lo que queda de él está en Pekín… Contrabandea opio, armas, oro y tesoros artísticos a precios fabulosos. Solamente el Ching Pang se habría interesado en mis joyas... de haber sido genuinas, pues únicamente ellos conseguirían venderlas. Ningún ladrón vulgar podría apoderarse de ellas sin ser atrapado por el gobierno... Usted pertenece al Ching Pang —agregó Hawks, con énfasis, luego de una significativa pausa.

Lei se retorció, incómodo, bajo la ardiente mirada de Hawks. Al fin dijo:

—Podría resultar muy difícil...

—No lo será tanto si le dice a su jefe que le pagaré cincuenta mil dólares... ¡a cambio de lo que quiero!

Los ojos de Lei se dilataron.

—Esto podría ser una treta para sorprender a un tigre descuidado con un cebo suculento —objetó.

—Quizás, pero por si no es una trampa, su jefe podría decidir enviarlo a reunirse con sus antepasados. Como verá, a menos que sea ciego, soy extranjero. Mis enemigos son los mismos enemigos que los del Ching Pang.

Lei permaneció un rato indeciso, dividido entre su propia codicia y su desconfianza hacia el extranjero. Al fin triunfó su ambición.

—Firme las órdenes inglesas por dinero —dijo con lentitud—. Yo haré las averiguaciones que me pide.

Hawks se apresuró a llenar las fechas y refrendar los cheques, antes de entregárselos al chino, diciendo:

—Notará que tienen una fecha posterior... No podrá cobrarlos hasta pasado mañana. Si no tengo noticias suyas para entonces, informaré a Cook que los cheques han sido robados, y entonces perderán todo valor.

—No perderé tiempo en ociosidades —le aseguró Lei—. Aunque si hay reunión, yo no estaré presente; no tengo suficiente importancia.

—Dígale a su jefe que, si decide hablar conmigo, me ocuparé de que no pierda su valiosísimo tiempo.

—Haré lo posible —repitió Lei.

—Muy bien —exclamó Hawks mientras vertía un poco de aguardiente de arroz en dos vasos y ofrecía uno al chino, que lo aceptó—. ¡Kan-pei! ¡Salud!

Lei repitió su brindis.

CAPÍTULO 4

Doce horas más tarde, después de almorzar en el hotel, Hawks se retiró a su habitación para su siesta habitual, y entonces sufrió una violenta descompostura. Sentía náuseas y el estómago entumecido por el dolor. Cuando Fung pasó en su busca, su malestar era tal que apenas si le importaba vivir o morir.

De mala gana, Fung aceptó los síntomas como verdaderos; advirtió que, además, el visitante tenía fiebre y lo condujo al Instituto Médico de Pekín, donde le instalaron en una sala privada a cargo de un tal doctor Hoa. Después de examinarlo con minuciosidad, el médico recetó una píldora grande, de color azul vivo, que para sorpresa de Hawks lo hizo sentirse mejor inmediatamente.

Alrededor de las siete de esa tarde, luego de ingerir otras dos píldoras, el norteamericano estaba casi completamente repuesto. De pronto se abrió la puerta de su pieza para dar paso a un chino, ataviado con una corta chaquetilla de médico y trayendo consigo un maletín negro. Luego de presentarse en inglés como el doctor Neih, empezó a sacar de su maletín una cantidad de agujas largas, de acero, que variaban en diámetro desde alambres casi invisibles hasta el tamaño de agujas de tejer. Animado, el doctor Neih explicó al consternado Hawks que era un adepto del Han-yao, la medicina china, y especialista en acupuntura. Acto seguido, comenzó a describir los ciento treinta y tres canales del cuerpo humano que se beneficiaban por la introducción de agujas.

—No —protestó Hawks con firmeza—. Ya estoy casi del todo bien; el doctor Hoa me enviará de vuelta a mi hotel por la mañana.

Neih hizo caso omiso de las objeciones del paciente. Colocando las agujas en una ordenada serie de filas, continuó en tono tranquilizador:

—En nuestros hospitales, practicamos tanto la medicina china como la occidental, y a menudo descubrimos que resulta muy ventajoso para el paciente combinar los dos métodos. Yo completaré ahora con éxito el tratamiento iniciado por el doctor Hoa...

Neih cerró la puerta, volvió a su maletín negro y sacó de su interior un revólver con silenciador. Amenazando con él a Hawks, continuó con suavidad:

—Ahora podemos hablar... Si llega alguien a la puerta, aléjelo. A las enfermeras también... Este silenciador es muy eficiente; hace muy poco ruido —agregó agitando el arma.

Hawks se irguió, apoyado en las almohadas. Se sentía lo bastante repuesto como para divertirse con el éxito de la maniobra del “doctor” Neih.

— ¿Así que me introdujo una droga en el almuerzo?

—Ah, sí —sonrió el chino—. Mis humildes esfuerzos fueron la causa de su... indisposición.

—Casi me mata.

Neih se encogió de hombros, y se arregló para expresar compasión con su cara ancha y chata, de rasgos mongólicos y pesados párpados.

—Lo lamento profundamente, pero fue usted que pidió una reunión... ¿En qué otro sitio podía escapar a la observación, mientras yo oculto mi identidad y los dos conversamos en privado?

—Hasta el momento se han mostrado extremadamente hábiles —sonrió el agente secreto—. Podría a agregar que excedieron mis suposiciones —agregó secamente—. Por supuesto, Lei le habrá dicho que deseo alquilar sus servicios... Le agradezco esta entrevista. Y como prometí que no le haría perder tiempo…

Se quitó del dedo meñique el anillo; había logrado ocultar el collar en su pieza del hotel, al sufrir su indisposición. Con la uña raspó una pequeña parte del esmalte, antes de entregar la joya al chino.

Después de examinarla con atención, el supuesto médico sonrió.

—Muy hermosa —aseguró mientras se guardaba el anillo en el bolsillo—. Lei tiene suerte al no cargar con toda la responsabilidad por sus estúpidos errores —agregó con cierta irritación.

—Ése es asunto suyo... El mío consiste en cumplir mi promesa. Ya se le compensó por la molestia de su visita...

—Usted cumple su palabra... ¡excelente! El Ching Pang también hace honor a sus promesas —declaró Neih, mirando a Hawks con calma—. Ahora, hable acerca del asunto que lo preocupa.

El chino escuchó con atención, mientras Hawks explicaba su necesidad del apoyo de la organización secreta para organizar una fuga de la prisión. Cuando concluyó, se hizo en la habitación un breve silencio, al cabo del cual Neih declaró:

—No será fácil llevar a cabo lo que se propone.

—Por cincuenta mil dólares, puede hacerse.

—Las hormigas no atacan a los dragones.

—Por cincuenta mil dólares, son capaces de atacar a dos dragones —repitió Hawks, con firmeza.

Neih lanzó un gran suspiro.

—Sabe tentar... No solamente con dinero, sino con otras cosas. ¿Para qué potencia actúa usted?

—Ése no es asunto suyo —repuso Hawks, con sencillez—. Trabajará para mí.

—Era una pregunta... y fue respondida —dijo Neih,, encogiéndose de hombros—. Debo partir pronto —agregó luego de consultar su reloj.

—Un paso previo: debo quedar libre de vigilancia personal —continuó el norteamericano—. Mi guía Fung…

—He oído hablar de él —asintió Neih, mientras guardaba las agujas en su maletín.

— ¿De acuerdo, entonces?

—Sujeto a la aprobación de mis... jum... asociados. Pero creo que puede darlo por hecho... De modo que volveremos a vernos mañana por la noche.

—Mañana por la noche —repitió Hawks, descansando otra vez sobre la almohada,

El día siguiente, cuando Hawks anunció a Fung que deseaba salir inmediatamente de Pekín, completar sus negocios y regresar a Suiza, el chino lo atribuyó a su temor por una recaída en su enfermedad. Sin más preguntas, preparó documentos de viaje y reservó pasaje en el expreso Pekín-Kalgan, que partiría a las diez de esa noche. Fung pensaba acompañar al extranjero hasta Pautou, donde se haría cargo de él otro guía de Intourist.

Cenaron en la Estación de Pekín, un edificio moderno, de cúpula transparente apoyada en leves telarañas de acero. Después de la cena, y antes de subir al tren, Fung señaló al visitante, con gran orgullo, los baños públicos, salones de lecturas, guarderías infantiles, lavaderos, tiendas, teatro, sala de televisión y un ascensor, el primero en China.

Los costados del tren estaban pintados de verde con adornos amarillos. El compartimiento ocupado por Hawks y Fung, estaba provisto de mesa plegadiza, lámparas y ventiladores, además de una radio que transmitía música oriental y occidental, y que en lugar de avisos, difundía propaganda política. Atendía el compartimiento una camarera china de cabello negro severamente peinado.

Cuando el tren partió de la estación, Hawks se arrellanó en su sillón e inició una larga conversación, destinada a interesar e irritar a su guía, acerca de la pervivencia de las supersticiones en la nueva China. Informado por Neih, Hawks estaba enterado de que el vehículo se detendría unos minutos en un ramal, a unos veinte kilómetros de Pekín, a fin de permitir el paso de un expreso.

Cuando su tren se detuvo con lentitud, Fung, demasiado absorbido por la discusión, no lo advirtió, y estaba en mitad de un intrincado diálogo cuando lo interrumpió una llamada en la puerta. El chino se detuvo bruscamente, miró algo sorprendido a su interlocutor, luego se incorporó y abrió la puerta. Antes de que alcanzara a ver al visitante, Hawks le propinó un golpe de karate en el cuello que lo derribó al suelo, inconsciente.

Entonces Neih entró en el compartimiento y cerró la puerta al pasar.

Ambos se apresuraron a despojar al guía de su dinero y objetos de valor. Después dispersaron por el compartimiento artículos retirados de las valijas de Hawks y Fung, y voltearon las lámparas de seda. Abriendo una botellita, Neith esparció gotas de sangre sobre asientos tapizados.

—Espero que sea humana, por si alguien la analiza —comentó Hawks, y el chino asintió con la cabeza.

Al fin, recogiendo el estuche de joyas, Hawks salió seguido por Neih. Con rapidez recorrieron el pasillo, y al llegar al último coche, abandonaron el tren y se internaron en la noche.

Neih abría la marcha. Cruzando los rieles, recorrió varios terrenos, y una vez llegado a un camino secundario sin pavimentar, lanzó un silbido. Entonces, a cien metros de distancia, brillaron los faros de un automóvil. Hawks y el chino corrieron en su dirección, subieron y, a una orden del segundo, el conductor emprendió el regreso a Pekín

— ¿Lo mató? —preguntó Neih, con indiferencia.

— ¿Al guía? No; permanecerá inconsciente una media hora.

—Debió haberlo hecho...

—Lo quiero con vida —explicó Hawks—. Para salvar su prestigio, dirá a sus superiores que nos atacó el Ching Pang... y que nos resistimos con bravura. Al fin me secuestraron... y probablemente me asesinaron por mi fortuna en piedras preciosas.

Neih devolvió la sonrisa del norteamericano. El auto no tardó en llegar a la ciudad, y Hawks reconoció la inconfundible Pagoda de la Araña, erigida para guardar los restos de una araña común. El templo, levantado por un sacerdote budista, honraba a una araña que apareció varias veces, aparentemente para escuchar como aquél leía un sermón de Buda. De todos modos, aquella pagoda era uno de los puntos indicados por Vazov para identificar el camino a. su casa. Hawks transmitió la información a Neih, quien impartió instrucciones pertinentes al conductor.

A varias cuadras del punto de destino, el conductor detuvo el coche. Hawks y Neih bajaron y siguieron a pie, mientras el auto desaparecía en la ciudad.

Cuando llegaron sus dos visitantes, Vazov esperaba en la cocina. Inmediatamente Hawks le pidió agua caliente, jabón y una muda de ropas. Minutos más tarde, el agente secreto volvía a la cocina, con el tinte gris lavado de los cabellos, sin las esponjas que le deformaban las mejillas ni anteojos oscuros. Llevaba puesta una bata de algodón verde, pantalones blancos introducidos en botas mongolas negras, y un cinturón de tela, ancho y blanco, con la hebilla de bronce. Cubría su cabeza un sombrero alto, de fieltro gris, con copa de fuelle, que llevaba inclinado sobre un ojo.

—Juro por un río de vodka que parece mongol — exclamó el ruso, mientras Neih sonreía divertido.

Satisfecho, Hawks se quitó el sombrero y se sentó a la mesa con sus dos compañeros.

—Antes que nada, ¿se procuró nuevos documentos? —preguntó a Vazov.

—Sí; para toda mi compañía.

— ¿De modo que estaremos seguros si me quedo aquí y si se nos reúnen... otros?

—Estaremos seguros, dentro de lo razonable... Si al jefe de cuadra se le ocurre averiguar, podré mostrarle los documentos. Larissa, usted y yo estaremos a salvo. En cuanto a los demás que puedan unírsenos... si el guardián no los interroga, puede que todo salga bien.

—Intentaremos que así sea —aseguróle Hawks, antes de volverse hacia Neih—. ¿Qué ha podido descubrir hasta ahora acerca de la rutina carcelaria?

—Estamos averiguando... Después de todo, solamente tuve este día.

—Se lo concedo... Pero tendrá mañana, el día siguiente y el otro. Nos tomaremos el tiempo necesario, nada más. Cada día de demora aumenta los riesgos.

—Los prisioneros tienen un día de fiesta cada dos semanas, cuando pueden recibir visitas. Mañana uno de mis hombres visitará allí a un amigo... A su regreso tendremos algunas noticias.

—Muy bien. Es aconsejable que yo permanezca oculto todo lo posible... Desde este momento, esperaré que se comunique usted conmigo, aquí.

—De noche —asintió el chino.

— ¿Me permite ver su pasaporte? —pidió Hawks al ruso, quien se lo entregó. Después de examinarlo atentamente, asintió y pidió un lápiz y un papel, para redactar una lista que dio al chino—. Aquí no hay nada que resulte difícil de hallar... Consígame todo y tráigamelo la próxima vez que venga.

Neih leyó la lista, asintió con la cabeza y se dirigió a la puerta.

—Yi-ping hao-lu. Adiós —se despidió.

Apenas se cerró la puerta de la cocina, apareció Larissa, que avanzó con la mirada fija en Hawks. No se sentó, sino que permaneció de pie, contemplándolo con fijeza.

—Me pareció ver un hombre diferente detrás de la cara hinchada, los anteojos oscuros y el cabello gris —dijo con voz queda.

—Tiene buena vista —repuso Hawks.

—Y buenos instintos —agregó ella.

—Puedes volverte a la cama o prepararnos té. Una cosa u otra son deberes de la mujer —le indicó Vazov.

Larissa preparó el té.

CAPÍTULO 5

La necesidad había hecho de Hawks un falsificador experto, aleccionado por maestros en el oficio al ponerse al servicio de la Agencia. Guiándose con el pasaporte válido y legal de Vazov, preparó otros cuatro, utilizando la cámara fotográfica, papel, tinta, trozos de goma, cuero, cartón y sustancias químicas proporcionadas por Neih. Los nombres de los pasaportes falsificados correspondían a los aprobados en los permisos de viaje de Vazov. Hawks sonrió para sí al extender su propio pasaporte ruso a nombre de Alexis Patutin; ahora comprendía por qué la preferencia de Larissa por el nombre “Alexis”.

Los pasaportes para los tres hombres de ciencia estaban casi terminados; les faltaban únicamente las fotografías, que tomaría más tarde. Con los ojos fatigados, Hawks apartó los documentos, al tiempo que llegaba Neih, Sentándose, el chino extendió sobre la mesa un mapa dibujado a mano y señaló el diagrama de la prisión.

—Este es el portón exterior. Durante el día, por lo general, no está cerrado, pero lo custodian dos guardias por dentro. Supongo que no son más porque aquí —señaló—hay un portón interior de madera muy gruesa, cubierto por placas de acero. A cada lado hay garitas de centinela, y guardias instalados a intervalos a lo largo de toda la muralla interior. Más allá del portón interior hay un jardín que se extiende frente a la sala de recepción, por donde deben pasar, al entrar y salir, todos los visitantes. No existe ningún otro camino de entrada en el edificio principal. Adentro hay numerosos corredores, pero en cada uno las celdas están distribuidas de manera similar: dos filas de celdas, a cada lado de un pasillo central.

— ¿Dónde están encerrados los científicos?

—Aquí —indicó el chino, tocando con el dedo una fila de tres celdas pequeñas, situadas cerca de la esquina de un corredor central.

— ¿Los vio su enviado?

—No, pero logró averiguar dónde los mantienen prisioneros. También se le informó que gozaban de buena salud; que no estaban enfermos ni débiles.

—Eso es bueno —murmuró Hawks; al menos los prisioneros podrían valerse por sí mismos y caminar, sin que fuera necesario llevarlos—. ¿Qué son estos edificios? —agregó señalando una cantidad de toscos cuadrados, fuera del edificio principal.

—Ésta es una pérgola de techo redondo, en medio del recinto. Se la utiliza como clínica médica. Estos otros son talleres... una tejeduría, una fábrica de artículos plásticos, y un taller de maquinarias eléctricas. Los prisioneros trabajan en ellos.

— ¿Cuál es el funcionamiento de la prisión?

—Ocho horas de sueño; ocho horas de trabajo; tres de estudio y conferencias, cinco para comer, ejercicios, lectura y hseuh-hsi... reforma del pensamiento. Cada dos semanas tienen un día de fiesta, cuando pueden recibir visitantes. Los hombres y las mujeres comen en el mismo comedor. Ése es el funcionamiento habitual...

— ¿El que siguen los científicos?

—Sí… y no. En general es el mismo, pero no trabajan en las fábricas, sino en uno de los edificios del Ministerio. A las diez, los hombres de ciencia son sacados de la prisión bajo vigilancia, y los llevan de vuelta a las seis.

— ¿Quién los conduce?

—Un auto con su conductor y dos soldados de la Policía de Seguridad.

— ¿Cómo es el auto?

—Un sedan Volga, grande... Las ventanillas son de cristal a pruebas de balas; el asiento posterior, donde van los prisioneros, está separado del delantero por medio de una gruesa reja. Las portezuelas posteriores del coche se cierran por fuera; el conductor y los guardias se sientan delante de la reja.

—Sacar a nuestros hombres de la prisión misma requeriría planes minuciosos, y resultaría no solamente peligroso, sino tal vez imposible —declaró Hawks después de reflexionar—. Me parece más factible sacarlos del auto...

—Sus palabras expresan sabiduría, amigo mío. Para atacar esa prisión se requeriría un ejército.

—Sin duda, sus agentes habrán seguido al auto... ¿A qué edificio del Ministerio se dirige?

—Donde funciona el departamento de Defensa... Claro está que no pudimos seguirlos al interior del edificio —se disculpó Neih—. Cuando los científicos vuelven a la prisión, al anochecer, no aparentan haber sufrido penurias ni torturas.

—Es natural. Para interrogarlos bajo... presión, lo harían en la cárcel —repuso Hawks, antes de sumirse en pensativo silencio.

Neih lo interrumpió al fin.

— ¿Se le ha ocurrido que quizás los científicos no quieran huir?

—Lo he pensado... Que han desertado y temen volver. Sin embargo, de ser así, no creo que siguieran encerrados en la prisión.

—Quizás, aunque puede ser que las autoridades teman eso mismo que usted ha venido a llevar a cabo —sugirió Neih.

—En tal caso, fácilmente podrían ocultarlos en un sitio más privado que la prisión.

—Lo que usted dice es lógico —admitió el chino, admirado.

—Mañana por la mañana, quiero seguir al auto que conduce los científicos al Ministerio. Quiere decir que esta noche tendré que salir con usted, para que me oculte hasta mi regreso, mañana por la noche.

—Eso puede resultar... muy inconveniente. No sé dónde... alojarlo por la noche.

—Alójeme donde le plazca. No puede pasar a buscarme por la mañana y traerme de vuelta a la noche sin que se entere el jefe de cuadra.

—Eso lo comprendo, pero...

— ¿No confía en mí? —le preguntó Hawks, sin ambages.

—Le confío mi vida. ¿No basta con eso? —inquirió el chino, incómodo.

—Sin embargo, no confía en mí para alojarme por una noche...

Neih lo miró con expresión casi implorante.

—Una de las reglas de nuestra Sociedad, es que ninguno de sus miembros sabe dónde vive el otro. Así nadie puede ser traicionado.

—Admirable disposición —admitió Hawks, con frialdad—, pero no hace falta violarla si soy yo quien se queda con usted.

Al fin, Neih declaró:

—La muerte espera a quien viole las leyes de nuestra sociedad… así sea el jefe. Pero intentaré arreglarlo, siempre que usted acceda a seguir mis instrucciones.

— ¿Cuáles son?

—Deberá permitir que le venden los ojos —manifestó Neih con firmeza—. Me dará su palabra de que no intentará ver a través de la venda... si lo dejo solo un momento mientras yo... despejo el camino. Y si en ese instante sigo considerándolo demasiado peligroso, volveremos aquí sin más discusión.

Hawks vaciló. Con los ojos vendados, quedaría a merced del chino. ¿Acaso Neih jugaría un doble juego? En tal caso, mejor sería saberlo mientras arriesgaba solamente su propia vida.

—Está bien, acepto las condiciones —anunció al ponerse de pie—. Avisaré a Vazov que parto...

Por un pasillo a oscuras, llegó a la puerta del dormitorio del ruso. Lo llamó desde el vano y lo vio erguirse en el lecho.

—Salgo con Neih; volveré mañana por la noche —le dijo con voz queda—. Pero conviene que esté sobre aviso hasta mi regreso... Si no vuelvo dentro de veinticuatro horas... entonces sabrá que está en peligro, y deberá trazar sus propios planes.

—Entendido —repuso Vazov desde la penumbra del cuarto.

Al volverse, Hawks tropezó con una figura suave y firme: la de Larissa, cubierta con una larga bata blanca y con el cabello suelto casi hasta la cintura.

—No te vayas —susurró echándole los brazos al cuello—. Es tarde...

Hawks se escabulló de su abrazo diciendo:

—Habrá otras noches... Hoy estoy ocupado.

Y echó a andar hacia la cocina donde lo aguardaba Neih.

Una hora más tarde, el automóvil conducido por el chino descendió una empinada ladera y se detuvo un momento. Hawks oyó el leve rumor de una puerta corrediza que se abría; el auto se puso en marcha, recorrió pocos metros y volvió a detenerse. Antes de que Neih detuviera el motor, Hawks comprendió, a juzgar por las reverberaciones, que se hallaban en un garaje encerrado. A su espalda alcanzó a oír el rumor de la puerta al cerrarse.

—Quédese aquí —le indicó Neih—. Me ausentaré unos minutos... Le aseguro que aunque se quite la capucha, no verá nada.

Hawks le creyó; Neih no sería tan tonto como para abandonarlo, a menos que fuera completamente seguro.

—Le di mi palabra —repuso, con palabras amortiguadas por la capucha.

Neih bajó del coche; sus pasos retrocedieron a corta distancia. Se abrió una puerta para volver a cerrarse con firmeza. Solo en la oscuridad, Hawks sintióse una vez más asaltado por sus dudas. Así esperó cinco minutos, hasta que Neih volvió.

Abriendo la portezuela del auto, el chino condujo a Hawks por una zona despejada hasta una puerta que cerró con llave una vez que pasaron. Luego recorrieron un largo pasillo, dieron vuelta a la derecha, a la izquierda y otra vez a la derecha. Bajo sus pies Hawks sintió una gruesa alfombra. Por fin, después de pasar otra puerta, Neih anunció:

—Puede quitarse la capucha.

Cuando Hawks se quitó la negra bolsa que le cubría la cabeza, una brisa pura y fresca le acarició la mejilla aire acondicionado... Se encontraba en un hermoso y elegante salón, donde se exhibían las más bellas obras de arte chino que había visto en su vida: pinturas, esculturas, porcelanas, jade, marfil, lacas, sedas, rasos bordados, biombos y alfombras. Aquella colección era invaluable: ningún museo occidental poseía nada semejante.

—Nunca he visto nada parecido —exclamó Hawks conteniendo el aliento.

Nieh sonrió modesto y complacido.

—Es verdad que a veces, nuestros humildes esfuerzos han impedido que las obras de arte cayeran en poder de los capitalistas o del gobierno.

Allí estaba la prueba de que desde hacía casi cincuenta años, la Sociedad del Dragón Verde era la banda más numerosa, hábil y efectiva de todo Oriente. Ningún ejército de mercenarios podía ser más eficiente.

— ¿Vive usted aquí? —preguntó el norteamericano.

—Sí —respondió concisamente Neih; no quería hablar más de eso.

Una serie de leves temblores sacudió la sala. No hubo ruido alguno; nada más que una leve sacudida de las paredes y pisos. Hawks se dio cuenta de que la habitación era también a prueba de ruidos. Los tapices de seda bordada no indicaban la existencia de aberturas ni ventanas, salvo aquella por donde habían entrado. Sin duda se hallaban bajo tierra, y los temblores eran ocasionados por el paso de trenes o camiones.

Con una varilla de marfil tallado, Neih tocó un gong de oro y plata. A su llamado, se presentó una joven que traía en una bandeja de plata un servicio de té y platitos de manjares variados, además de pequeños tazones con salsas dulces y agrias. Vestía el traje tradicional de seda, con cuello alto y ajustado.

Hawks notó que tenía los ojos muy maquillados, y la cara asombrosamente blanca gracias al polvo de arroz. Bajo esa máscara blanca y negra, advirtió sus rasgos delicados, casi occidentales.

Dejando la bandeja sobre una mesa de teca tallada, con jade y perlas incrustadas, la joven se inclinó y salió.

—La llamo Chi-tan —explicó el dueño de casa—. Chi-tan es una natilla china muy deliciosa.

—Es un nombre excelente... Parece tan deliciosa como encantadora —aprobó el agente secreto mientras aceptaba una taza de té—. ¿Qué hace aquí?

—Es... una esclava —repuso Neih, encogiéndose de hombros.

—Se supone que no hay más esclavos en China.

— ¿Eso dice el gobierno? —preguntó Neih, con indiferencia.

—Sí.

—Ah... Bueno, supongo que es exacto, técnicamente al menos. Pero Chi-tan es una esclava, si no legalmente, por lo menos en la práctica. Prefiere vivir rodeada de lujos, gozando de las mejores ropas y comidas. A cambio de eso cede su libertad, y vive su vida dentro de los límites de nuestra Sociedad.

— ¿Y si algún día cambia de idea y decide marcharse?

—En tal caso, habría que matarla —declaró Neih, apenado, aunque agregó de prisa—: Pero jamás se le ocurriría marcharse.

— ¿Y qué ocurre si decide casarse?

—Es libre de hacerlo, si quiere, pero debe ser con un miembro del Ching Pang —repuso Neih, ofreciendo una segunda taza de té.

Hawks la rechazó diciendo:

—Quisiera acostarme.

— ¡Por supuesto! He sido negligente con mi huésped... Espero que esté cómodo en esta humilde habitación. En ese cofre hallará mantas y cobertores. Por favor, elija el diván que prefiera —agregó mientras se dirigía hacia la puerta.

—Yo me arreglaré —sonrió el visitante—. ¿Cómo puedo apagar las luces? —preguntó. Éstas, instalada en el techo alto, eran indirectas.

—Desdichadamente, no se las puede apagar —repuso Neih, antes de inclinarse cortésmente y cerrar la puerta.

Hawks oyó cómo la cerraba con llave. “Bueno”, se dijo, “soy prisionero hasta mañana... ¡Pero ni el mismo Marco Polo lo pasó tan bien!”

CAPÍTULO 6

El día siguiente, Hawks se desayunó con melón, panecillos, miel perfumada y té de Fukien. Luego, otra vez encapuchado, fue conducido por Neih al coche. Tuvo que ocultarse inclinándose en el asiento, para evitar la curiosidad de otros automovilistas, que podrían sorprenderse al ver un hombre que viajaba encapuchado. Una vez que recorrieron unas cuantas cuadras, pudo quitarse la capucha.

Poco antes de las diez, aparecieron ante sus miradas las murallas de la prisión y sus edificios bajos y grises. Neih condujo el auto hasta la Biblioteca Nacional, viró y lo detuvo en la Avenida de la Niebla del Césped Verde. Desde el vehículo, Hawks vio los portones de la prisión, que daban sobre la misma calle. Poco después de las diez salió por allí un sedan Volga, pintado con el color verde oficial.

—Ése es —indicó Neih.

—Sígalo...

Como ya conocía el trayecto recorrido por el sedan Volga, gracias a las informaciones de su agente, Neih no tuvo dificultad alguna para seguirlo hasta el edificio del Ministerio. Recorrieron estrechas callejuelas, transitadas principalmente por peatones y ciclistas, hasta que el coche verde tomó por la Calle de la Larga Paz, una de las arterias principales.

— ¿Hasta dónde continúa por aquí el sedan? —preguntó Hawks al conductor.

—Hasta una cuadra del Ministerio —repuso Neih.

—Dé la vuelta y recorra la misma ruta —indicó el agente norteamericano.

Durante el lento trayecto de regreso por las sinuosas callejuelas, Hawks fue absorbiendo los detalles del recorrido. Finalmente ordenó a Neih que detuviera el coche.

— ¿Cómo se llama esta calle?

—Yu-Ma; la Calle del Caballito.

Hawks se concentró para memorizar la ubicación al detalle. Yu-Ma era una típica calle china antigua, apenas lo bastante ancha como para que pudieran pasar por ella dos vehículos. Los edificios, de uno o dos pisos, se elevaban directamente desde la calle adoquinada. Los peatones se veían obligados a subir a los umbrales de las tiendas, que se especializaban en servicios: sastre, costurera, lavadero, masajista, zapatero, panadero, mecánico de bicicletas y calderero. Unos cuantos vendían cerámica, tazones y cucharas comunes de porcelana, y artículos religiosos. Uno que otro puesto de venta de frutas, vegetales y flores, se abría sobre la calle.

— ¿A qué distancia estamos de la prisión? —quiso saber Hawks.

—Un viaje de cinco minutos...

— ¿Y desde aquí al edificio del Ministerio?

—Quince minutos; veinte cuanto más.

— ¿Está usted familiarizado con esta parte de Yu-Ma donde nos encontramos ahora?

—Bastante —se limitó a responder Neih.

— ¿Es posible que podamos obtener colaboración de algunos de estos honorables vecinos?

—Quizás no sea imposible, con ayuda de dinero —repuso Neih, mirándolo—. ¿Tiene algo en vista?

—Sí.

— ¿Ya vio bastante? —volvió a preguntar Neih, Hawks asintió—. En tal caso, conviene que sigamos camino. Una espera demasiado prolongada podría atraer la atención.

Puso el auto en movimiento y partieron.

Hawks pasó la tarde y el anochecer en el anonimato de un cinematógrafo, donde Neih prometió ir a buscarlo poco antes de las once. Arrellanado en un rincón de la sala, observó al principio la película, para luego dormir durante dos vueltas más. Al despertar, hizo caso omiso de la pantalla y se concentró en la Calle del Caballito. Con lentitud, fue urdiendo un plan. Lo repasaba una y otra vez en busca de fallas, cuando Neih ocupó el asiento junto al suyo. Partieron inmediatamente: eran las once menos diez.

En la cocina, Vazov los esperaba bebiendo té caliente y vodka. Se mostró evidentemente aliviado al verlos.

—Si prefieren conversar solos, me retiraré —ofreció.

—No, quédese —replicó Hawks, mirándolo pensativo—. Escuche mis planes... —Extendió sobre la mesa un detallado mapa de las calles de Pekín, provisto por Vazov, y trazó una línea a lo largo de la Calle del Caballito—. Es evidente que no podemos detener el sedan por la fuerza directa. Con un rifle no se pueden penetrar las ventanillas a prueba de balas, y un fuego de fusil ametralladora pondría sobre aviso al guardián de calle.

—Así como a la Policía de Seguridad. La tendríamos encima en dos minutos —agregó Neih.

—Eso es... Sin contar la posibilidad de matar accidentalmente a los prisioneros. Desde el instante en que se detenga el auto, tendremos quince minutos, veinte tal vez, hasta que echen de menos a los prisioneros en el Ministerio. Cuando no aparezcan a horario, se difundirá la alarma... En ese lapso de quince a veinte minutos, debemos apoderarnos de los prisioneros, escapar y desparecer por completo.

— ¿Y el sedan Volga también? —quiso saber el chino.

—Por supuesto; es demasiado evidente.

—No hay donde ocultarlo en esas calles —dudó Neih—. Además, ¿qué hacemos con los dos guardias y el conductor? Los guardias van armados de rifles automáticos, y puede estar seguro de que no saldrán del coche. Antes de que logremos subir, nos balearán en la calle.

—Calma —sonrió Hawks—. Escuche atentamente mis humildísimas ideas...

Y empezó a describir su estrategia, señalando de vez en cuando el mapa, mientras Neih lo escuchaba y Vazov, que no tomaría parte en la acción, bebía su vodka. Cuando el norteamericano concluyó, Neih asintió con la cabeza.

—Sí, ya comprendo...

Hawks lo interrumpió:

—Pero ¿podremos entrar en esas tiendas? ¿Usted en una, yo en la otra, y ambos ocultos? Esa es la base del plan entero.

—El Ching Pang no carece de poder... Son muchos los que siguen temiendo su nombre —sonrió Neih—. Si ofrecemos dinero y amenazas, pocos nos resistirán.

— ¿Y después?

—Si aceptan el soborno y ceden a las amenazas, tendrán miedo de hablar. Además, la Policía de Seguridad los fusilará antes que el Ching Pang, si confiesan. No tema, no hablarán —aseguró el amarillo.

— ¿Cuánto tardará en hacer arreglos y obtener pertrechos?

—A ver... La ropa es fácil. Podemos conseguir la carreta. La pistola con silenciador es fácil. Algo donde llevar el arma es fácil... ¿Cómo la llaman ustedes? ¿Khap-chur? Hay cestas de todos los tamaños. ¿El arma Khap-chur misma? No se encuentra en cualquier parte.

—Es verdad. Sugiero un zoológico; allí las utilizan. Si logra acceso a un zoológico, allí la encontrará completa: arma y proyectiles.

—Pero quizás lleve tiempo... y existe el problema de obtener la droga.

Hawks lo miró con fijeza, para decir al fin:

—Me resulta difícil creer que esto represente un verdadero obstáculo. Mis humildes observaciones me llevan a suponer que, en realidad, no les hace falta la mísera recompensa que ofrezco por sus servicios Como he visto con mis propios ojos, sus riquezas son extraordinarias. No puede ser que quiera más... Ni yo puedo ofrecer más.

—Hay posesiones que uno no desea vender —explicó el chino—. O es demasiado difícil hallar el comprador y el precio adecuado...

— ¿Entonces?

—Siempre hay que tener en cuenta los gastos de la sociedad. Los miembros tienen que vivir... Y además... A veces es un placer retorcer la cola de un tigre —finalizó Neih, con amplia sonrisa.

— ¡Ah!— exclamó Hawks, sonriendo a su vez—. Por fin, la verdad... Muy alentadora... pero yo debo ignorarla. Mantengo la oferta... Y creo que logrará apoderarse del arma hipodérmica. ¿Le bastará un día para llevar a cabo los arreglos necesarios?

—Lo intentaré —declaró Neih, inclinándose con solemnidad antes de salir.

—Mañana por la noche repasaremos una vez más los planes —le dijo Hawks al abrir la puerta.

Cuando Neih se marchó, Hawks tomó la botella de vodka.

—Le aceptaré un trago antes de irme a dormir —anunció.

—Quisiera rescatar los prisioneros junto con usted y Neih —gruñó Vazov, malhumorado.

—No es necesario, y el riesgo demasiado grande —objetó el norteamericano—. Una vez que tengamos a los científicos, tendré que contar con usted para nuestra fuga... Como ruso, es demasiado valioso para que lo reconozcan durante el secuestro... Pero puede donar algo que olvidé pedir a Neih.

— ¿Qué cosa?

—Una botella de vodka.

El ruso lanzó un alarido de risa. Hawks fue a su dormitorio; sin encender la luz, se quitó las ropas y se echó sobre el colchón. Tardó apenas unos minutos  en conciliar el sueño.

CAPÍTULO 7

Dos días más tarde, por la mañana, Hawks, Neih y un chino, miembro de la Sociedad del Dragón Verde, bajaban de un auto que se detuvo brevemente en la Calle del Caballito. El auto siguió camino, mientras los hombres, ataviados todos con los pantalones y chaquetas azules de los trabajadores chinos, recorrían de prisa una corta distancia. Hawks llevaba debajo del brazo una estrecha cesta de mimbre, de unos sesenta centímetros de largo.

Al llegar a un salón de masajes, entraron. Adentro, Neih cambió unas palabras con un masajista bajo y robusto que los esperaba, y que una vez que escuchó las instrucciones de aquél, desapareció en una habitación interior. A una señal de Neih, su acólito del Dragón Verde sacó un cuchillo corto y afilado y lo siguió, cerrando la puerta.

—El masajista no recibirá a nadie durante la hora siguiente —explicó Neih—. Ha sido bien pagado y quedará en el fondo, sin ver ni oír nada... De eso se ocupará mi acompañante.

Hawks asintió y se instaló junto a la puerta del salón, después de colocar la cesta de mimbre a sus pies, en el piso. Neih salió, cruzó la calle a paso vivo y siguió por la acera opuesta. Al fin se detuvo ante una pequeña tienda donde se vendía carbón y velas; miró rápidamente a su alrededor y, entrando, se perdió de vista.

Al consultar su reloj, el agente secreto comprobó que eran las diez y cuatro minutos. El sedan verde aparecería en cualquier momento durante los seis minutos siguientes.

Hawks vigiló cuidadosamente la calle. La súbita aparición de la Policía de Seguridad, de un grupo de Pioneros Rojos o aún de un policía de tránsito, podría desbaratar sus planes. Los segundos transcurrieron con lentitud, desgastando uno a uno los nervios de Hawks y transformándose en minutos. Uno, dos... por fin, a los tres minutos, el sedan Volga apareció en la calle.

A medida que se aproximaba alcanzó a ver los dos guardias y el conductor en el asiento delantero. Las ventanillas a prueba de balas estaban subidas; el conductor no cesaba de hacer sonar la bocina para despejar el paso y así el auto llegó primero a la carbonería.

Entonces salió Neih sosteniendo un periódico desplegado. Hawks no alcanzó a oír el chasquido del revólver con silenciador empuñado por el chino, pero el estallido del neumático fue claro y sonoro. El neumático aplastado de la rueda derecha trasera golpeteó ruidosamente sobre la calle adoquinada.

El sedan verde fue a detenerse lentamente, a unos cinco metros del sitio donde se ocultaba Hawks. Súbitamente, Neih apareció a su lado, con el revólver oculto bajo la chaqueta abotonada. Los dos esperaron mientras el conductor del sedan bajaba y se dirigía a la parte posterior del coche. Con los puños apoyados en las caderas, miró de un lado a otro de la calle, fijándose al pasar en Hawks y Neih, que se retiraron a la protección de la puerta.

Cuando el conductor volvió a consultar con los guardias, resultó evidente el abierto disgusto de éstos, aunque no demostraron sospechar del reventón. En el asiento posterior del sedan, tras el tabique de enrejado metálico, los tres prisioneros aguardaban pacientes.

Luego de algunas maldiciones adicionales, el conductor se encogió de hombros, resignado, y volvió junto al neumático reventado para cambiarlo. Los dos guardias permanecieron dentro del auto, con las portezuelas cerradas, las armas sobre las rodillas, a la espera de que el conductor finalizara su tarea.

Mientras tanto, los peatones pasaban junto al coche detenido, cuidándose bien de no mirar a los prisioneros ni a los guardias armados. Nadie deseaba demostrar curiosidad alguna en lo relativo a la Policía de Seguridad y sus ocupaciones.

Neih abandonó su posición al lado de Hawks para pasar caminando junto al sudoroso conductor, a quien echó una ojeada indiferente. Pocos pasos más allá, el chino se rascó la cabeza, una señal para Hawks, y se alejó.

El período de espera concluía. Libre de toda tensión Hawks se inclinó, abrió la cesta y sacó de ella un potente rifle corto de aire comprimido; el Khap-chu. En él introdujo un proyectil hipodérmico, cargado con un tranquilizador lo bastante poderoso como para narcotizar a una bestia enfurecida en menos de sesenta segundos. Pronto se descubriría lo que era capaz de hacer a los seres humanos.

Frotándose en los pantalones las manos sucias, el conductor se irguió y golpeó con el pie la cubierta que acababa de cambiar. Con manos firmes, el norteamericano alzó el rifle, enfocó en la mira al conductor, y apretó el gatillo. El cartucho de bióxido de carbono que impulsaba al proyectil hipodérmico, se disparó con un chasquido apenas audible.

El conductor se llevó una mano al hombro, como si acabara de picarlo una abeja; se volvió furioso... y quedó paralizado. Abrió la boca, que quedó estúpidamente abierta mientras los ojos se le velaban como esmaltados.

Pareció como si se le disolvieran todos los huesos, y se desplomó en la calle, con el cuerpo apoyado en posición de sentado contra el paragolpes trasero del coche. Un largo hilo de saliva le caía por un costado de la boca.

Neih volvió a pasar cerca del conductor, le dejó caer sobre las rodillas una botella abierta de vodka, y quedó apoyado contra la puerta del salón de masajes. Hawks contempló sonriente la figura inerte del conductor. Ganado ahora por la excitación, volvió a cargar el rifle.

Uno de los guardias bajó la ventanilla, llamó al conductor y al no recibir respuesta, volvió a gritar una segunda vez, y otra más. Impaciente, abrió la portezuela y salió, dejando su arma sobre el asiento delantero. Se dirigió a grandes pasos a la parte posterior del coche. Incrédulo, contempló al conductor aparentemente ebrio; recogió la botella abierta de licor, la olió, probó un poco y luego gritó algo al otro guardia.

En ese momento, la carga hipodérmica lanzada por Hawks le dio en el costado del cuello. En cuestión de segundos, el guardia quedó tendido de bruces en la calle aferrando la botella de vodka.

Hawks cargó el rifle por tercera vez, y lo tenía listo cuando el otro guardia, entre maldiciones vociferadas salió del auto en busca de su compañero. Hawks esperó solamente que llegara junto a los otros dos para disparar.

Con sus dos últimos pasos, el segundo guardia fue a reunirse con sus compañeros.

El agente norteamericano guardó el rifle en la cesta, antes de precipitarse al sedan junto con Neih. Éste ocupó el volante, puso el motor en marcha y el auto se lanzó adelante a velocidad creciente.

Ante los toques de la arrogante bocina, los peatones se dispersaron aterrados al paso del automóvil verde. Junto al chino, Hawks se volvió a mirar a los prisioneros del asiento posterior, que aún no habían tenido tiempo .para darse cuenta de lo que ocurría.

— ¿Qué tal? — los saludó en inglés—. Aguanten por ahora... después conversaremos.

El vehículo avanzó sacudiéndose y rebotando por la calle despareja; dobló en la primera esquina, recorrió parte de una cuadra en ángulo recto con la Calle del Caballito y tomó a la izquierda, por una callejuela hedionda. A menos de veinte metros de la calle, esta callejuela estaba bloqueada por un carretón provisto de cubiertas de goma, tirado por una yunta de caballos y cubierto por una lona verde. Desde la parte trasera del carretón, abierta, dos tablas sumamente gruesas bajaban hasta el suelo, apoyadas a intervalos en cajones llenos de piedras.

Neih disminuyó la velocidad del auto para subir las tablas. En cuanto estuvo en el interior del carretón aparecieron súbitamente cinco o seis hombres, que después de sujetarle las ruedas, apilaron haces de paja detrás del vehículo. Luego bajaron los costados de la lona, que sujetaron bien. Tablas y piedras desaparecieron con celeridad.

Hawks permaneció en el sedan con los hombres de ciencia, mientras Neih subía al asiento del carretón para sentarse junto al conductor chino. Éste chasqueó la lengua y los caballos se pusieron en movimiento arrastrando consigo al carretón, uno entre mil carretones idénticos en Pekín, mientras los hombres de Neih se dispersaban por las calles.

Hawks suspiró con profundo alivio. Tras la cortina de lona verde, el sedan Volga había desaparecido completamente... al menos, por el momento.

Dos horas más tarde, el carretón trasponía el portón del recinto donde habitaba Vazov. Cuando se detuvo en el patio, las pesadas puertas de madera se cerraron tras él. Los caballos se estremecieron al advertir el olor del oso Iván, encerrado en una pequeña construcción, al fondo del recinto. El oso gruñó furioso olfateando a los intrusos desconocidos, mientras se paseaba inquieto en su encierro.

Las llaves de las portezuelas traseras del sedan, cerradas en la prisión, habían quedado en poder de los guardias. Hawks destrozó las cerraduras con un pesado martillo proporcionado por Vazov. Había obligado a los prisioneros a guardar completo silencio durante el trayecto, como obvia precaución. Por consiguiente, los tres hombres de ciencia, al abandonar el carretón, miraron a su alrededor, todavía confusos e indecisos ante la situación.

Custodiados por Vazov, los tres entraron en la casa. Minutos más tarde los siguió Hawks, luego de descargar varios haces de paja en el patio. El conductor había quedado en un sitio determinado, esperando el regreso de Neih, que condujo el carretón durante el último tramo del trayecto. Neih puso en marcha el vehículo para devolverlo a su conductor, quien lo llevaría en dirección opuesta para abandonarlo... con el sedan en su interior.

Dentro de la casa, Hawks se dispuso a una prolongada entrevista con los tres hombres de ciencia. La reunión se llevó a cabo en la cocina, que era la única habitación provista de sillas en cantidad suficiente. A sugerencia del norteamericano, Vazov y su sobrina se quedaron escuchando la radio en la habitación del primero, a fin de captar transmisiones relativas a la fuga de los prisioneros. Hasta el momento la prensa, rígidamente controlada, no había hecho ningún anuncio.

Young, el científico norteamericano, era un hombre esbelto y pálido, algo calvo, que no tenía todavía cuarenta años.

—No —declaró—. No colaboramos con los rusos ni con los chinos más allá de lo necesario.

— ¿Y cuánto fue necesario? —insistió Hawks.

—Eso es relativo —admitió Young, que hizo una pausa para reflexionar un momento, antes de continuar—. La cosa es así: los rusos ya poseen su propia versión de Sensor, bastante similar a la nuestra, aunque no tan perfeccionada todavía. También contamos con otro tipo de “gas nervioso”. Es completamente mortífero... sin sabor, sin olor, sin color, y mata al instante. Los rusos no cuentan aún con este último descubrimiento, aunque sospechan que nosotros lo tenemos. Bueno: nosotros tres —continuó, indicando a Linden y Brock— acordamos que el menor de dos males consistiría en hacer todo lo posible por ocultar el gas letal, aunque para eso fuera necesario entregar alguna información relativa al Sensor.

— ¿Por qué? —preguntó Hawks; lo sabía, pero deseaba escuchar a Young.

—Pues... porque no podíamos pretender que no sabíamos nada acerca de Sensor. Ellos sabían que lo conocíamos... Pero como no estaban seguros con respecto al otro, negamos saber nada acerca de él.

— ¿Cuánto los ayudaron con Sensor?— insistió el agente secreto, pero Young se movió incómodo, mirando a Brock—. Bueno, ¿qué le parece si me lo dice usted, Brock?

Éste, el mayor de los tres hombres de ciencia, tenía unos sesenta y siete años, y era bajo y obeso.

—Los ayudamos lo menos posible —aseguró, pasándose una mano por el cabello blanco y corto—. Hubo… oportunidades... para hacer más efectivo el gas, pero logramos evitarlo.

— ¿Qué hicieron? —insistió Hawks.

—Los ayudamos algo en lo concerniente al problema del almacenaje... El gas es muy volátil y no se conserva bien, se deteriora con rapidez.

—Pero ¿ustedes los ayudaron?

—Sí, los ayudamos —admitió Brock—. Su gas se conserva ahora mejor que antes, aunque todavía no tan bien como el nuestro. Los rojos lo ignoran aún, pues no ha transcurrido bastante tiempo. Pero no tardarán en descubrirlo.

Hawks se volvió hacia el otro miembro del trío, Linden, que tenía unos cincuenta años y lucía un bigote corto y gruesos anteojos. Con menos acento alemán que Brock, respondió en inglés a la pregunta siguiente de Hawks:

—No; no fuimos torturados. Tampoco nos amenazaron de muerte, pero siempre sabíamos que podía ocurrir. No deseábamos ser héroes.

—Eso es comprensible —le contestó Hawks—. No me corresponde a mí decidir si hicieron bien o mal... No puedo calcular la importancia de la información revelada por ustedes; eso queda en manos de los expertos. En cierto modo, es posible que consideren afortunado el que ustedes no hayan revelado toda la información, bajo torturas.

—Otros mejores que nosotros han cedido a ella —observó Linden.

Hawks los miró pensativo, uno a uno, antes de preguntarles:

— ¿Desean regresar a los Estados Unidos?

— ¡Sí! —contestaron, casi al unísono.

—En tal caso, cada uno de ustedes deberá aceptar seguir mis órdenes, instantánea y exactamente. Sin vacilaciones ni discusiones, sin tratar de adivinar mi intención… ¿Entendido? De ahora en adelante, todos formamos parte de un equipo para sobrevivir. Uno puede poner en peligro las vidas de todos.

— ¿Qué quiere que hagamos? —preguntó Young.

—Todavía no estoy seguro... a no ser de la manera más general —admitió Hawks—. No podía trazar planes hasta no haber hablado con ustedes... Sin embargo, podrán proporcionarme algunas informaciones útiles. Antes que nada, ¿alguno de ustedes habla ruso?

—Nada más que unas palabras, que aprendimos en Moscú —repuso Young, y los dos asintieron.

— ¿Y chino?

—Nada...

—Pero, por supuesto, hablarán alemán. Desde ahora en adelante, estén con quien estén, no digan nada, ni una palabra, si pueden evitarlo. No es que Neih, Vazov y Larissa no sean dignos de confianza, sino porque quiero que pierdan la costumbre de hablar en inglés. Si algún desconocido, cualquiera, les formula una pregunta directa, mascullen una respuesta en alemán. Si es posible, disimulen; hagan que parezca algún dialecto mongol. Recuerden... no digan nada, y si tienen que abrir la boca, que no se entienda lo que dicen.

—Bien —sonrió Young.

—Ahora... ¿alguno de ustedes sufre deficiencias físicas? ¿Enfermedades del corazón, mareos, diabetes o algo parecido?

Los tres le aseguraron que gozaban de buena salud.

— ¿Y sus anteojos? —preguntó a Linden.

—Aunque soy muy miope, puedo pasarme sin ellos durante breves períodos.

— ¿Puede ver sin ellos durante, digamos, una media hora?

—Vería imágenes confusas, pero podría arreglarme —aseguró Linden.

—Muy bien. Y ahora...

Se interrumpió al oír que llamaban a la puerta de calle. Apartándose de la mesa, hizo señas a los tres fugitivos para que se incorporaran y lo siguieran hacia el extremo opuesto de la casa. En el pasillo, Hawl tropezó con Vazov.

—Atienda a la puerta —le ordenó en ruso.

Dejó a los científicos en el dormitorio de Vazov, previniéndoles que no se acercaran a las ventanas, y regresó con Larissa al frente de la casa.

Ante la puerta abierta Vazov hablaba con un chino que lucía el inevitable traje de sarga azul que identificaba al empleado o al funcionario de ínfima categoría. Encarándose con Hawks Vazov le explicó en ruso:

—Pregunta por el carretón que vieron entrar y salir del patio.

— ¿Quién es?— inquirió Hawks en el mismo idioma —El guardián de calle... Pao-chia —replicó el ruso mientras el chino los observaba con suspicacia.

Hawks pensó que se había difundido la noticia de la fuga. En voz alta, dijo a Vazov:

—Háblele de la paja fresca que pidió para Iván.

Hablando en chino, Vazov condujo al guardián por la cocina al recinto. Después de detenerse frente a los haces de paja, los dos se encaminaron hacia el edificio donde Iván permanecía encadenado. Desde el umbral de la cocina, Hawks pudo oír cómo la bestia se arrojaba contra los costados del edificio ante la proximidad de Vazov.

Hawks se encaró con Larissa, para pedirle en voz baja:

—Prepara té.

—El samovar ya está puesto —repuso ella.

Cuando Vazov y el chino regresaron, Hawks llamó al primero,

—Pregúntele a nuestro distinguido visitante si quiere tomar té con nosotros.

El guardián aceptó secamente la invitación. En la cocina Hawks, Vazov y el chino recibieron sendas tazas. El norteamericano sugirió con voz queda:

—Comunique a nuestro huésped, que ya recibió sus permisos de viaje y que pronto abandonará este barrio encantador. También que está reuniendo su compañía y que espera que esto no le cause molestia grave.

Una vez que tradujeron esto al chino, repuso:

—Con todos los documentos en orden, no habrá inconveniente. Ayudarlos será mi humilde privilegio...

Simulando una sonrisa cortés, Hawks sorbió su té y murmuró:

—Salud... camarada.

CAPÍTULO 8

Hawks se detuvo en la puerta del edificio mientras Vazov vaciaba una cesta de pescado ante Iván. El oso recogió en sus zarpas un pescado grande, lo partió y tragó ambas partes sin esfuerzo. Así consumió todo su alimento, con los ojillos relucientes, mientras Vazov le hablaba con suavidad y en voz baja.

—Dígame —preguntó Hawks—; ¿de veras se propone volver a presentarse con esa bestia?

—Sí... Antes Ivan sabía montar su pequeña bicicleta... y lo hará otra vez. Antes sabía arrojar al aire una pelota, recogerla y sostenerla sobre la nariz. Hacía equilibrios sobre ella. Ahora la hace pedazos —agregó Vazov, encogiéndose de hombros.

—Montar en bicicleta no basta —comentó el norteamericano.

—Da; tiene razón. Además, yo boxeaba con él, que se echaba y fingía haber quedado inconsciente. Pero ahora se excita demasiado... Aunque tenga puesto el bozal, trata de arrancarse los guantes con los dientes y cuando lo consigue... —Señaló las cicatrices bajo su camisa.

—No, eso es demasiado peligroso. ¿Pero no baila Iván? Creía que la mayoría de los osos estaban adiestrados para bailar.

—Sí. Fue el primer truco que aprendió, y nunca lo olvidó —asintió Vazov—. Pero solamente baila con la música que se utilizó para adiestrarlo, y no tenemos música alguna.

Juntos regresaron a la cocina.

—Tal vez podamos proporcionarle la música —declaró Hawks—. ¿Bailará entonces?

—Sí —asintió Vazov.

En la cocina, se sentaron a la mesa con los otros. Young, Brock y Linden ya estaban sentados. Durante las veinticuatro horas transcurridas desde su fuga, la apariencia de los tres fugitivos había cambiado mucho, con la ayuda de Hawks y Larissa. Cada uno de ellos había perdido su palidez, oculta bajo una ligera capa de tintura parda. Young lucía un gorro turcomano rojo que ocultaba en forma efectiva su calvicie. Sus cejas claras se unían ahora sobre el puente de su nariz, en una línea recta, oscura e hirsuta. Brock tenía el cabello teñido de negro, y la tez rojiza atenuada por una aplicación de tintura parda. Linden había sido despojado de su bigote y de su cabellera gris. Sin anteojos, se veía obligado a entrecerrar los ojos miopes, modificando así la expresión de su rostro. Lo mismo que Hawks, los tres científicos estaban ataviados con pantalones sueltos, abolsados e introducidos en las botas, y camisas que colgaban por encima de sus pantalones.

Larissa distribuyó a cada uno un pato y un vaso de vino tinto chino. A Hawks le sirvió la porción mayor y el vaso más grande; aquél esperó que nadie lo advirtiera.

—Les pedí que pensaran en cualquier habilidad o afición especial que tengan —comenzó—. ¿Se les ha ocurrido algo?

Tras un silencio incómodo, Young se despejó la garganta para responder, turbado:

—Bueno... en mi época de estudiante aprendí a... hacer juegos de manos con pelotas de golf... tres al mismo tiempo.

Y se reclinó en su silla con el aspecto de quien acaba de confesar un pecado imperdonable.

—Eso ya es algo —sonrió Hawks—. ¿Todavía puede hacerlo?

—Supongo que sí, aunque no lo he intentado desde hace años.

—Mañana comenzará a ensayar... No lo abandone en ningún momento, hasta que se convierta en un experto. ¿Y usted, Linden?

El interpelado bajó la vista. Intentó hablar, se interrumpió y al fin anunció con sequedad:

—Sé cantar al estilo tirolés. Yo también lo aprendí como estudiante... Era presidente de nuestra asociación de bebedores de cerveza. Es difícil... cantar bien al estilo tirolés —agregó mirando a Hawks.

— ¿Todavía sabe cantar al estilo tirolés? —inquirió éste, solemne.

—No tengo voz tan buena como en mi juventud —repuso dignamente el científico.

Hawks se encaró con Brock, que aunque era el más anciano de los tres, no perdió tiempo en anunciar su talento.

—Siempre quise tocar el piano, pero al principio no tenía dinero, y después no tuve tiempo. Sin embargo, siempre toqué la armónica... —declaró.

— ¡Muy bien!— aprobó el agente secreto, antes dirigirse al ruso—. Nuestra compañía de talentos completa... Deme una lista de sus números, los que figuran en los documentos oficiales de viaje.

Mientras Vazov iba en busca de la lista, Larissa despejó un lugar sobre la mesa. En ese momento entró Neih, quien se unió al grupo.

Lista en mano, Hawks leyó en voz alta:

—Vassili Vazov, con oso amaestrado. Larissa Vazov… baile en la cuerda. Hasta ahora vamos bien... Alexis Patutin... danza de los sables. Bueno, yo soy Alexis Patutin, pero no sé danzar con los sables. Aunque si puedo hacer algo con cuchillos... Ilych Feodov… perros amaestrados. ¡Demonios! No tenemos perros ni tiempo para amaestrarlos. Pero alguien tiene que ser Ilych Feodov... y ése es usted, Young.

—Apenas sé cuidar un perro —objetó el científico norteamericano.

Hawks no le hizo caso.

—Bueno... después, veo a Boris y Josef Zagoskin, cantores y bailarines folklóricos cosacos. Músicos… Brock y Linden —agregó con una mueca, mientras levantaba una mano para acallar las protestas de ambos—. ¡Silencio! Déjenme seguir... Kira Bekhterev… pruebas ecuestres. ¡Kira! Eso quiere decir que tendremos que buscar otra mujer para que corresponda a la lista. Vazov, ¿conoce alguna mujer en quien se pueda confiar, para que venga con nosotros... sin tener en cuenta si sabe montar?

—No —repuso el ruso.

— ¿Y usted Neih?

Tras un momento de vacilación, el chino replicó:

—Alguien... tal vez...

—Tráigala; tendrá que permanecer con nosotros hasta la partida.

—Mis visados de viaje corresponden a una compañía de nueve artistas. Hasta ahora, contando a la mujer que traerá Neih, no somos más que siete... ¿Cómo explicaremos la ausencia de dos artistas?

—Quizás dos de nosotros tengan que hacer un doble papel —repuso Hawks, con lentitud, mientras leía en la lista los nombres restantes: Maka Osipovich un fenómeno, tragafuegos, el hombre que nunca reía, y Stepan Tavastajerna, un mago finlandés—. No podemos hacer gran cosa acerca del mago... ni siquiera podemos pensar en reemplazarlo. A último momento, tendremos que decir que está demasiado enfermo para viajar. En cuanto al otro. Osipovich el fenómeno tal vez podamos hallar quien lo reemplace. Ya veremos...

— ¿Y las vestimentas?— quiso saber Larissa—. Mi tío y yo tenemos las nuestras, pero de las demás no hay nada.

—Podríamos robar vestuarios de compañías de ópera y teatro —comentó Neih—. Sin embargo, no lo recomendaría. Las autoridades podrían preguntarse: “Quién querrá robar trajes rusos?”

—Tiene razón. No obstante, nos hacen falta ropas. ¿Sabes coser? —preguntó Hawks a Larissa.

—Sí, pero preparar todas las ropas me llevaría semanas enteras.

—Lo que tengo puesto yo, además de las ropas de Young, Brock y Linden, son básicamente rusos. No hay motivo para que no podamos ponernos ropas occidentales comunes, o trajes chinos de trabajo, y convertirlos en disfraces. ¿No sería posible arreglar los que ya tenemos?

—Es posible —admitió Larissa.

—Haré una lista de lo que hace falta... —Hawks se puso a escribir en el dorso del programa—. Pelotas de tenis... papel coloreado... tintura... lentejuelas.... gorra militar... un juego de cuchillos equilibrados… dos chaquetas bien usadas, pantalones, sombreros

Entregó la lista a Neih, quien la guardó en el bolsillo, diciendo:

—Délo por hecho.

— ¡Los perros! —exclamó Hawks, golpeando la mesa, con la palma de la mano—. Casi los olvido... Con media docena.

— ¿Qué clase de perros? —preguntó el chino, perdida su impasibilidad.

—No importa. Cuzcos, no perros grandes— repuso Hawks, indiferente.

Vazov se ahogó al protestar:

—Ha perdido la cabeza. Nadie puede adiestrar animales como... como quien compra alimentos. ¡Hacen falta años!

—No se preocupe —sonrió Hawks—. Quiero media docena de perros surtidos... de cualquier color, raza o aspecto. Yo me encargo de amaestrarlos.

—Si lo dice en serio, se los conseguiré. Los hay de sobra en las calles —repuso Neih.

—Esos son los que quiero —rio Hawks, mientras bebía su vino.

CAPÍTULO 9

La casa ocupada por Vazov proveía espacio suficiente para los ensayos de Young, Brock y Linden, quienes iniciaron horario estricto para practicar sus actuaciones, ideadas por Hawks. En la dependencia, Vazov adiestraba al oso para reanudar su actividad.

Hawks prefería amaestrar los perros en el patio. Los perros mestizos reunidos por Neih representaban lo más bajo del reino canino. Sin excepción, todos y cada uno eran raquíticos, famélicos, cobardes y perversos. Se diferenciaban únicamente en la cantidad y largo de sus pelambres multicolores. Sujetos por separado con traíllas y collares de cuero, los perros se pasaban el tiempo gruñendo, mordisqueando y ladrando. Con varios baldes de agua, perdieron capas de polvo y suciedad acumuladas desde su nacimiento, pero eso no mejoró su carácter ni su inteligencia.

Provisto de gruesos guantes, Hawks inició el entrenamiento atando moños de papel a los pescuezos de los animales, que rodaban por tierra arrancándoselos en pedazos. Pero al fin cada perro empezó a aprender que los moños de papel eran seguidos por pedacitos de carne, y que si perdía tiempo en arrancárselos, podían quedarse sin su porción. De allí en adelante, los animales comenzaron a esperar la carne antes de arrancarse los adornos. Aunque no abrigaba ilusiones en cuanto a sus posibilidades de adiestrarlos realmente, Hawks consideraba poder enseñarles dos lecciones sencillas: no arrancarse las golas y moños de papel hasta ser alimentados, y no escapar en cuanto les soltaran las traíllas. Si los canes aprendían a comportarse de esta manera, su propósito quedaría cumplido.

Como la mayoría de los animales aprenden cuando se les soborna con comida, los perros aprendieron al fin a tolerar los collares de papel. Más difícil resultó enseñarles a no escapar.

En esto se ocupaba una mañana, cuando oyó abrirse la pesada puerta de madera que daba al patio. Los perros se echaron en seguida a ladrar, y al volverse, vio entrar a Neih con una mujer. Hawks salió a su encuentro, al tiempo que el chino depositaba en tierra un cofre de madera tallada.

—Esta es Meng Wei-yen —anunció—. Ustedes necesitaban otra mujer para su compañía, y ella es de fiar. Sabe cocinar, coser, y es obediente. Además, como es una Shan, quizás pueda hacer que no parezca muy china.

Hawks había oído decir que los Shan estaban entre las personas más bellas del mundo, y al ver a Meng Wei-yen, lo creyó. Tenía unos veintiocho años; difícil determinarlo, pues poseía una dignidad impropia de su edad. Su cara era del suave color del marfil; sus ojos elípticos y oscuros, apenas oblicuos, sin esos pesados pliegues en las comisuras que suelen tener los chinos. El cabello, peinado en cola de caballo, le pendía sobre la espalda.

—Bienvenida —le sonrió Hawks—, Podemos utilizar sus servicios.

—Estoy aquí para servir —murmuró ella, cortésmente.

—Adentro encontrará a Larissa... Dígale que viene con nosotros; más tarde llevaremos el cofre. ¿Es del Ching Pang? —preguntó a Neih, mientras la mujer se alejaba.

—Sí... No tema, cumplirá sus órdenes —repuso el chino.

Inclinándose, Hawks recogió tres cuchillos entre una docena que estaban distribuidos sobre una bandeja de madera roja, y sopesó las hojas. Luego, con una serie de fluidos movimientos del antebrazo, los arrojó a un poste, a unos ocho metros de distancia, donde fueron a clavarse en un grupo no más ancho que la palma de una mano de mujer.

—No temo —aseguró, mientras arrojaba tres cuchillos más—. ¿Qué actuación puede llevar a cabo esa mujer? ¿Es acróbata ecuestre, como la otra a quien reemplaza?

—No, pero sabe tocar la pi-pa —repuso Neih, refiriéndose a una especie de guitarra típica china.

Hawks levantó la voz para llamar al ruso:

—Vazov, ¿tiene una balalaika?

—Sí, aunque hace falta cambiarle las cuerdas —respondió el interpelado, asomándose junto al encierro de Iván.

—Busque cuerdas inmediatamente, que yo se las colocaré. Traiga la pi-pa de la mujer —agregó dirigiéndose a Neih.

—Está en el cofre —indicó éste.

Hawks arrancó los cuchillos del poste para volver a ponerlos en la bandeja.

—Venga; debemos discutir nuevos planes —anunció.

Los dos hombres entraron en la casa llevando consigo los cuchillos y el cofre de madera de Meng. En la cocina, ésta y Larissa cosían ropas.

El agente norteamericano condujo al chino a uno de los muchos cuartos desocupados, donde desplegó un mapa amplio y detallado de la zona de Pekín, que incluía las tierras al este hasta el cercano Golfo de Chihli, la punta de la Península de Liaoutung, la Bahía de Corea, y Corea del Sud, todas alrededor del Mar Amarillo. Tendiendo el mapa sobre el piso, ambos se pusieron en cuclillas para examinarlo.

—El visado de viaje de Vazov le permitía llegar a Tietsin, Taku... luego de vuelta a Tientsin, y por el Río Amarrillo hasta... Pero eso no tiene importancia, porque una vez llegados a Taku, no volveremos al Valle del Río Amarillo. A mitad de camino entre Pekín y Tientsin, debemos detenernos para actuar ante una gran comuna rural... Desde allí seguiremos viaje a Tientsin, donde actuaremos en una comuna de fábrica.

—Es verdad. Tientsin es un puerto, pero también tiene mucha industria —comentó Neih.

—Desde Tientsin seguiremos viaje a Taku... ¿La conoce usted?

—Claro que sí; el Ching Pang ha hecho muchos negocios por medio de Takú. Es uno de los puertos situados en la boca del río Pai. Se comunica con Tientsin por camino y por tren.

—Una vez que concluyamos nuestra actuación en el parque de Nan, en Taku, no volveremos a Tientsin...

— ¿Y dónde irán?

—Seguiremos hacia el este... derecho hasta Seúl en Corea del Sur.

— ¿Cómo? —Neih contuvo el aliento.

—Por barco.

—Es demasiado peligroso.

— ¿Lo cree así? Los fugitivos seremos seis, contándome. Tientsin está casi rodeada por la cordillera Hsinyan, al norte y al este. No podríamos pasarla antes de que nos capturaran... Al sur de Tientsin queda el Valle del Río Amarillo, densamente poblado. Seguidos por la Policía de Seguridad, estaríamos perdidos.

—Sería mejor huir en avión —sugirió Neih.

— ¿Cómo hacerlo sin que nos derriben? Un aparato lo bastante grande como para transportar un grupo de seis, además de la tripulación, resultaría demasiado pesado y lento. Alguna de las bases rojas lo derribaría... y listo —concluyó Hawks, con un expresivo movimiento en espiral de la mano hacia el piso.

—En barco no sería mucho mejor... En vez de derribarlos, los hundirían.

—No lo creo. Aquí podría recogernos un navío para trasladarnos a Seúl —indicó el agente secreto, señalando en el mapa un punto en el Golfo de Chihíi.

— ¿Será posible?

—Podré arreglar esa parte... creo —repuso Hawks—. Por ahora me preocupa cómo recorrer esos cien kilómetros al este de Taku para ir al encuentro de ese supuesto navío... Eso tendrá que arreglarlo usted.

Neih examinó con fijeza el mapa.

—Tendría que ser una embarcación muy pequeña —declaró con lentitud—. En la desembocadura del río Pai existe un banco de cieno, llamado la Barra de Taku. En él han excavado un canal que sólo puede ser transitado de día... Aunque tal vez se lo pueda cruzar en la oscuridad sin encallar, en una barca pequeña.

—Y veloz —agregó Hawks—. Si partimos de Taku a eso de la medianoche, nos quedarán unas cinco horas hasta la madrugada... Entonces tendremos que estar a una distancia de cien kilómetros para trasbordar al otro barco.

—Puedo conseguir la embarcación adecuada —repuso Neih, pensativo—. Claro está, habrá que robarla y pintaría de negro para más seguridad. Mis hombres la dejarán en un embarcadero de Taku, pero ¿cómo hará para conducirla más allá de la barra?

—Llegaremos temprano a Taku, de modo que podré explorar la bahía. Consígame un mapa y dibújeme el puerto y su canal. Podré guiar la embarcación... luego, cuando partamos.

—Es muy peligroso, pero si está decidido, sea —repuso Neih, encogiéndose de hombros—. Mejor eso que ser como Yuen Tong, que pasó cuarenta años sentado sin levantarse jamás.

— ¿Cuánto tiempo hará falta a sus hombres para procurar el bote?

—Tal vez una semana, para pintarlo también.

—Tendremos que ensayar una semana más, antes de partir. Una noche en la comuna, otra en Tientsin, la tercera en Taku... Son diez días. Bueno, dejémoslo así… ¿Tendrá la embarcación lista en Taku, dentro de diez noches a partir de hoy?

—Sí.

—También me hará falta una radio de onda corta, bastante potente como para comunicarse con Seúl.

—Tengo una que transmite desde un automóvil —admitió Neih.

Poco antes de medianoche, Neih detenía un Ford inglés a un costado de un camino secundario desierto, en las afueras de Pekín, y lo conducía a la sombra protectora de un bosquecillo de eucaliptus. Cuando Hawks bajó del coche, el cálido aroma de los árboles le llegó a las fosas nasales. Reuniéndose con él, Neih abrió el baúl para equipajes del auto. Adentro había una radio de onda corta, potente y compacta. Silenciosos, los dos tendieron una antena entre el auto y los árboles. Luego Hawks intentó establecer comunicación con Seúl; transcurrieron quince minutos sin que obtuviera éxito. Retiraron la antena, volvieron al auto recorrieron otros diez kilómetros antes de renovar el intento. Tuvieron que trasladarse dos veces más antes de que, a las dos menos veinte de la madrugada, Hawks obtuviera una respuesta.

Cauteloso, el norteamericano que respondió al llamado se limitó a mencionar las letras que identificaban a la oficina de la Agencia en Seúl. Hawks respondió con su propio número temporario, correspondiente a su misión, y desconocido para todos salvo Berke, en Los Angeles. Indicó que se informara a éste, y añadió:

—Compren seis acciones de la Compañía Petrolera del Golfo a uno y veinte, con opción para treinta y nueve más. En cuanto suban diez puntos, venda las cinco primeras. Esperen el envío de dinero.

Descifrado, el mensaje a Berke significaba: “Un grupo de seis, en el Golfo de Chihli, a ciento veinte grados longitud este, latitud treinta y nueve, diez días más tarde, a las cinco de la madrugada.” Berke debía acusar recibo del mensaje y comunicarle su respuesta.

Comprendiendo que el mensajero desde China no podría esperar día y noche la réplica, el telegrafista de Seúl le preguntó, en código, cuándo volvería a transmitir.

—Marco Fabio —respondió Hawks.

Estos eran los nombres de Marco Fabio Quintillo, un romano del siglo primero. Quintillo deriva del latín “quinque”, que significa cinco. La respuesta del agente secreto quería decir que volvería a recibir la respuesta a la misma hora, cinco noches después.

Bruscamente, Neih tendió una mano y sujetó el brazo de Hawks, mientras con la otra movía la palanca de energía del transmisor. Después señaló el camino: a la distancia se veían los faros bajos de un vehículo que se aproximaba. Sin palabras, los dos hombres bajaron los cables de la antena y empujaron el coche hasta la protección de árboles y malezas. Neih tendió su chaqueta negra sobre el parabrisas, mientras Hawks bajaba las ventanillas para evitar que la luz se reflejara en ellas. No intentaron poner el auto en marcha para escapar; si no los delataba el ruido del motor, la corriente eléctrica del mismo sería visible en el osciloscopio del camión.

En cambio, se tendieron en tierra mientras el camión de control se acercaba, con sus dos grandes antenas rizadas en el techo. Las antenas giraban con lentitud, en busca de las señales de radio. Pero ya no tenía señales que seguir, de modo que, como si comprendiera la inutilidad de su búsqueda, el vehículo cobró velocidad y pasó cerca de los dos hombres ocultos, para desaparecer en el camino.

Una vez que transcurrió el tiempo necesario para que el camión se alejara, Neih y Hawks emprendieron el regreso a casa de Vazov.

CAPÍTULO 10

Mientras ensayaba con Meng en el patio, Hawks se preocupaba por la celeridad con que transcurría el tiempo. No subestimaba a la Policía de Seguridad; no eran tontos. Y, sin embargo, él se había tomado la tarea de burlarse de ellos... En el grupo de refugiados fugitivos, sólo dos eran artistas expertos: Vazov y Larissa. Young, Brock, Linden, Hawks y Meng eran aficionados. Como compañía, debían representar ante tres públicos en el transcurso de su fuga, y hacerlo de tal modo que no despertaran sospechas en cuanto a su autenticidad. El hecho de que Meng tocara la pi-pa no bastaba, pese a que lo hacía bien. Para mayor seguridad, Hawks trataba de incorporarla a su propio número.

Poco después de su llegada, Hawks le demostró su habilidad con los cuchillos. Ella lo observó silenciosa, sin demostrar emoción, mientras él arrojaba las mortíferas hojas de metal, y en respuesta a su pregunta dijo que haría lo que le pedía, de manera que comenzaron a ensayar juntos.

Aquel día, dentro de la casa se oía la voz apagada de Linden que practicaba su canto tirolés; un falsete penetrante y tembloroso. Hawks sabía que cerca de allí, Young manipulaba pelotas de tenis, acrecentando día a día su pericia. Tras el pequeño edificio que alojaba al oso, Brock ensayaba una marcha militar con su armónica, siguiendo el tarareo de Vazov. Larissa también practicaba sobre la cuerda, tendida a tal fin a escasa distancia del suelo. Durante su tiempo libre, las dos jóvenes seguían preparando vestimentas.

Los perros, encerrados en una segunda dependencia, cerca de la ocupada por Iván, elevaron un súbito clamoreo. Al volverse, Hawks vio que Young y Lind salían de la casa para dirigirse a la perrera, llevarndo trozos de carne. Siguiendo instrucciones de Hawks, ambos científicos dedicaban tiempo a tratar de ganarse la confianza de los animales, a quienes alimentaban durante sus visitas.

Mientras lustraba los cuchillos, ya relucientes, Hawks preguntó a Meng:

— ¿Neih no la llama también Chi-tan?

—Es posible —respondió ella, con calma.

— ¿No nos sirvió té en la casa de Neih? —insistió Hawks. Recordando el peinado y maquillaje elaborados de la joven servidora, le resultó difícil creer que fueran la misma persona; Meng era naturalmente encantadora.

—A menudo he servido té —repuso ella, tras breve vacilación.

—Venga conmigo —pidió el norteamericano, dirigiéndose hacia los sauces situados en un rincón alejado del patio, a cuya sombra se sentaron los dos—. Nuestra situación es sumamente riesgosa... Es posible que algunos resultemos muertos. Y usted se ha unido a nosotros... para ayudarnos en la fuga. No obstante, no se la debió haber obligado a hacerlo, si no lo deseaba…

—Era lo que deseaba —repuso ella con voz queda.

— ¿Vino por propia voluntad? ¿Por qué lo decidió?

La joven permaneció un rato silenciosa. Finalmente dijo:

—Neih me ha dicho muy poco acerca de usted... Me contó que usted quería ayudar a otros a escapar y recobrar su libertad. No creo que los hombres y mujeres deban ser convertidos en esclavos.

—Pero ¿no es usted una esclava?

—Todos los somos, de un modo u otro, pero yo no soy una esclava en el sentido al que usted se refiere.

—Pero no es libre de ir y venir, de vivir donde y como quiera... Debe vivir como se lo ordena el Ching Pang.

—Estoy aquí —se limitó a contestar ella.

—Sí —admitió Hawks—. ¿Está en libertad de hablarme de usted?

— ¿Qué es lo que desea escuchar?

—Hábleme de su vida antes de ingresar en el Ching Pang.

—Neih le dijo que soy una Shan, de la provincia de Yunnan. En nuestro idioma, Yunnan significa “Sur de las Nubes”... Hace mil años, los Shan dominaban gran parte del sudeste de Asia. Yunnan es un territorio elevado: nuestro nombre, Shan, significa “montañas”. Mi pueblo era famoso por su jade y su ámbar, turquesa y lapislázuli. En los arroyuelos se encontraba oro, y en las montañas, plata Es una pena que no haya visto nuestras selvas —suspiró.

—Yunnan queda lejos, pero no tanto que no pueda regresar —observó él.

—No... Ya no es lo que era. Pocos Shan quedan ahora; la tierra pertenece a otros.

— ¿Qué hará usted?

—Seguiré viviendo con Neih —repuso la mujer, mirándolo a la cara—. Tiene suficiente edad como para ser mi padre, y aunque muchos de los antiguos mandarines ricos compraban esposas jóvenes, yo no quiero casarme con él y él no espera que sea su concubina.

Bajó la cabeza y permaneció inmóvil, con la mirada fija en sus manos. Aquella declaración terminante pareció poner fin a la conversación; ya nada quedaba decir, sin embargo, él también se quedó inmóvil, con la mirada fija en la cabeza gacha de la joven.

Aquella noche, la quinta después de su contacto con Seúl, Hawks partió con Neih en el auto provisto de radio, rumbo a una cantera desierta. La luna, en el comienzo de su último cuarto, inundaba el extenso anfiteatro de hileras desparejas, talladas en la roca misma. Tan absoluto era el silencio, tan irreal el escenario, que Hawks tuvo la sensación de encontrarse en un cráter de la misma luna.

Pocos minutos más tarde oyeron la voz de Seúl, mencionaba el número de identificación de Hawks, aunque no las tres letras alfabéticas que lo acompañaban.

—SWR... SWR... SWR —replicó el agente secreto. Esas letras correspondían a su apodo profesional “Swinger”. Inmediatamente detuvo el transmisor para evitar que lo descubrieran.

—AEC —replicó la voz proveniente de Corea—, repito, AEC. Ojalá le guste la salsa. Si no, lo mejor es el tequila con jugo de lima y Triple Sec. ¿Entiende?

— ¡Entiendo... y concluyo!

“Salsa” se refería a una embarcación. Tequila, jugo de lima y Triple Sec eran los ingredientes de un cóctel Margarita. El Margarita era un pequeño buque de carga que recorría los mares chinos bajo bandera panameña, y que ya en una ocasión había acudido en ayuda de Hawks, comandado por el Contraespionaje Naval Estadounidense.

Hawks detuvo el transmisor y guardó el aparato.

— ¿Todo bien? —quiso saber Neih.

—Perfecto —aseguró Hawks, confiado, aunque agregó para sí—: ¡Siempre que logremos llegar!

CAPÍTULO 11

Dejando a un lado su pincel, Neih sonrió. En un estandarte rojo, tendido sobre un costado de un camión, acababa de pintar en caracteres chinos: “Espectáculo de Belleza Celestial”, aproximándose a la sugerencia sardónica de Hawks: “El Espectáculo Más Grande del Mundo”.

Hawks tomó el pincel, y a cada extremo del estandarte esbozó dos banderas cruzadas: las cinco estrellas de China, y la hoz y el martillo de Rusia.

—Podría agregar el Dragón Verde del Ching Pang —sugirió con fingida seriedad.

—Es demasiado honor —protestó Neih, impasible—. Que sea solamente un gusano verde...

Hawks rio y se frotó las manos del otro lado del estandarte. Ya había cargado en el camión la sólida jauda que alojaría durante el viaje al oso Iván, como también otras seis jaulas más pequeñas apiladas de a dos para los perros. Un arcón grande abierto guardaba equipos e implementos cubiertos por dos pequeñas carpas de lona.

Tanto el camión chino como el auto Moskvich ruso habían sido proporcionados por el gobierno chino para el transporte de la compañía. Pese a sus protestas, Vazov tuvo que aceptar el Moskvich, un sedan pequeño de cuatro asientos y del tamaño aproximado de un Volkswagen. No habría lugar en él para toda la compañía, además del guía oficial que les asignarían para acompañarlos. Algunos tendrían que ir en el camión.

Efectuados ya todos los preparativos posibles antes de la partida, Hawks volvió a la cocina. Al entrar alcanzó a oír la voz de Vazov, que hablaba cerca del frente de la casa.

—Llegó el guía oficial, y está examinando nuestros documentos —explicó Larissa.

Las voces se oyeron con mayor claridad, al acercarse a la cocina. Hawks oyó que el ruso decía:

—Le presentaré a los miembros de mi compañía, así podrá verificar...

El norteamericano se dirigió al humeante samovar, llenó una taza y entonces experimentó un presentimiento de peligro. Al volverse, se encontró con los ojos de Fung, que acababa de entrar en la habitación junto a Vazov.

El chino miró a Hawks, con los ojos dilatados por la sorpresa al reconocerlo. Luego, sin una palabra, se precipitó al pasillo y echó a correr.

Abría la puerta de calle, cuando Hawks lo sujetó del cuello. Con vigor asombroso, el chino se dejó caer de rodillas y rodó hacia adelante, arrojando al agente secreto contra la jamba. Luego se incorporó de un salto y traspuso la puerta. Su pedido de socorro fue ahogado por los nudillos de Hawks. Fung sujetó el puño del norteamericano, le hundió los dientes en la muñeca giró para apoyarlo sobre su cadera y derribarlo con un golpe de judo. Con un puntapié a las piernas del chino, Hawks le hizo perder el equilibrio, al tiempo que le apretaba la carótida. Un dolor insoportable recorrió el brazo, provocado por los dientes del guía, que aún tenía clavados en la carne. Fung manoteó el  puño que le apretaba la garganta y lanzó puntapiés a los tobillos de su oponente, pero éste persistió, y en unos momentos cesó el flujo de sangre al cerebro del chino. Éste aflojó los dientes, cediendo, y Hawks pudo conducirlo, inconsciente, a la cocina.

Allí lo instaló en una silla y le ató bien las manos a la espalda. Luego volvió a la taza de té, que seguía junto al samovar.

Vazov, que lo observaba atónito, inquirió:

— ¿Hay algún motivo para lo que hizo?

—Sí... Llame a los demás —respondió Hawks, sin dejar de sorber su té.

Los demás miembros de la compañía, reunidos en la cocina, contemplaron la figura inerte de Fung, atado a la silla. Solamente Neih, al entrar desde el patio, reconoció al guía y supuso lo ocurrido.

Hawks miró con deliberación los rostros intrigados de los circunstantes, y explicó:

—Este hombre, enviado por el Ministerio para acompañarnos como guía oficial me reconoció:

Dicho esto, llenó una taza de agua, que arrojó en la cara del inconsciente Fung. Vazov se dio una palmada en la frente.

— ¡En el concierto de la Sinfónica! ¡Era su guía! ¿Cómo puede ser que no lo haya reconocido en seguida?

—La iluminación era mala —repuso Hawks, con tacto, aunque recordaba sus sospechas de que Vazov había bebido.

—Y ahora, ¿qué podemos hacer? —preguntó el ruso.

Neih fue a plantarse frente a su silla.

—Antes que nada —declaró— le cortaremos el cuello; así no tendremos nada que temer de su lengua.

Todos rompieron a parlotear excitados. Hawks los hizo callar.

—Quizás no sea necesario —dijo, pensativo—. No quiero quitarle la vida, a menos que sea para salvar la nuestra.

—No podemos abandonarlo aquí —protestó Vazov— Aunque lo dejemos atado y amordazado, lo descubrirán, y la policía nos seguirá.

—Será imposible viajar con él —agregó Neih, con lentitud—. Si desaparece, el Ministerio de Viajes investigará... Y lo esperarán los funcionarios en las comunas donde debemos presentarnos. Sin embargo, pienso que debemos matarlo, y después idear otros planes.

— ¿Qué otros planes? —preguntó Hawks, sombrío. Tomando a Fung por la barbilla, le sacudió la cabeza hasta que el chino abrió los ojos y lo miró—. Esta es una sorpresa muy desagradable para todos —le dijo.

—Sí —admitió el chino, con odio en la mirada.

Hawks retiró, del interior de la chaqueta azul de Fung, un grueso fajo de papeles que entregó a Neih diciéndole:

—Mírelos y dígame qué son...

Neih examinó rápidamente los papeles.

—Todos nuestros visados oficiales, así como sus propios documentos —informó luego.

—Magnífico —sonrió el norteamericano—. Desde ahora en adelante usted, Neih, será nuestro guía oficial… Fung Chen-Chi. ¿Lo hará?

—No será difícil suplantarlo, a menos que ya sospechen de nosotros —manifestó el interpelado.

—No creo que las autoridades sospechen... El que hayan nombrado a Fung fue pura mala suerte; algo imposible de prever. Podría habernos tocado cualquiera entre otros cien guías... Ni una gallina gorda es tan estúpida como para entrar en una guarida de zorros.

—Pero si no van a matarlo, ni podemos dejarlo aquí ¿qué haremos con él? —insistió Neih.

—Llevarlo con nosotros —sugirió Meng.

Una vez más la cocina se llenó con las voces excitadas de la compañía. Después de mirar atónito a la joven. Neih dijo a Hawks:

— ¡Fa-Kuangl ¡Está loca!

—No; Meng tiene razón —declaró Hawks, sereno—. No podemos hacer otra cosa, y eso haremos... Nos faltan dos artistas en nuestros documentos de viaje, y Fung podrá reemplazar a uno de ellos.

—No comprendo —protestó Neih.

—Lo explicaré... pese a que Fung está lejos de ser lo que yo esperaba. ¿Cómo se llamaba el fenómeno que trabajaba para usted? —agregó el agente secreto, dirigiéndose a Vazov,

—Maka Osipovich —le contestó el ruso.

—Osipovich... Tenemos un pasaporte y sus visados de viaje... Así que Fung será nuestro nuevo fenómeno.

—Pero ¡no esperará que colabore!— protestó Neih—. Nos delatará en la primera oportunidad.

—No creo que Fung esté en condiciones de elegir —replicó Hawks—. Durante los próximos tres días con sus noches, tendrá que permanecer muy quieto...

— ¡Haussman... o como quiera que se haga llamar! —exclamó Fung, escupiendo las palabras.

—Me llamo Alexis.

— ¡Pronto podrá llamarse el más desdichado de los hombres! ¡Es usted un tonto! —gruñó el prisionero, furioso—. No puede enfrentarse con el poder del pueblo...

Neih lo interrumpió:

— ¡Cállese! —siseó—. ¡Solamente este hombre a quien amenaza se interpone entre usted y una muerte no muy agradable!

— ¿Todavía le queda madera de la jaula de Iván? —preguntó Hawks al ruso.

—Sí...

—Muy bien. Comience a construir una plataforma de unos sesenta centímetros cuadrados de superficie, y que se eleve diez centímetros desde el suelo. Más tarde iré a concluirla... —Cuando Vazov salió de la cocina, Hawks preguntó a Neih:

— ¿Le queda una buena provisión de aquellos cartuchos hipodérmicos?

—No había más que cinco, de los cuales usted utilizó tres.

—Es verdad... Pero no harán falta más de dos. ¿Podrá conseguir en el hospital una provisión de agujas hipodérmicas y dosis medidas de un barbitúrico, tal como fenobarbital o luminal? Nos hará falta bastante, pues tendremos que escalonar los intervalos de las inyecciones para asegurarnos de que no despierte en el momento indebido. Supongo que tendrá entre el personal del hospital un... amigo que quizás lo pueda ayudar en esto...

—Se hará —asintió el chino.

Aunque silenciosa, Meng no dejaba de mirar con fijeza a Hawks, que le preguntó:

— ¿Tiene algo que decir?

—Sólo una idea... Es evidente que Fung es chino; hay que ocultarlo cuidadosamente.

—Lo mismo que el hecho de que se lo retiene por la fuerza —asintió Hawks—, Nos hará falta una bata amplia y suelta, así como alguna máscara...

Meng reflexionó un momento.

—Hay muchas máscaras... de diablo, de mono, de perros de la suerte... pero son todas chinas.

—Sí; y además, esa clase de máscaras puede resbalar o ser apartada.

— ¡Una capucha de penitente! — exclamó ella, animándose—. Es como una bolsa que cubre completamente la cabeza y no tiene más que dos agujeritos para los ojos.

—Eso es lo que hace falta... Salvo que la capucha de penitente es blanca; habrá que teñirla de algún color vivo... rojo. Y finalmente, nos hace falta un turbante; uno verde, para mostrar que el dueño ha hecho su peregrinaje a la Meca. ¿Podrán usted y Larissa preparar estas vestimentas?

—Sí, aunque queda muy poco tiempo. Neih puede traernos los materiales cuando vaya al hospital.

— ¡Muy bien!

Hawks se vio interrumpido por una autoritaria llamada en la puerta de calle. Todos quedaron paralizados en aprensivo silencio. El agente secreto se volvió hacia Young y los dos alemanes, y señalando al prisionero, ordenó:

—Sáquenlo de aquí... llévenlo a los fondos de la casa. ¡Y si deja escapar un sonido, golpéenlo en la cabeza con este atizador! ¡Andando!

Los dos alemanes levantaron la silla con Fung atado a ella, y Young los siguió por el pasillo. Entonces Hawks preguntó a Neih:

— ¿Lo reconocerá la policía?

—Nunca me arrestaron —repuso el chino.

—Bueno... Entonces, veamos qué pasa.

Hawks se dirigió al frente de la casa y abrió la maciza puerta de madera. Afuera esperaba impaciente el guardián callejero, que miró a Hawks con ojos miopes.

—Me inclino humildemente ante su puerta abierta —dijo con frialdad.

—Hónrenos entrando en esta indigna casa —invitó el norteamericano.

—Me han informado que parten por la mañana —continuó el visitante al entrar—. ¿Todo está en orden?

—Todo... Ya llegó nuestro honorable guía, enviado por el Ministerio de Viajes. Se llama Fung Chen-Chi... ¿Tal vez lo haya conocido ya?

—No; soy una persona sin ninguna importancia.

—En tal caso, lo conocerá ahora —repuso Hawks, ocultando su alivio.

Neih apareció en la sala de recepción, pero era un Neih diferente del que Hawks conocía. Tenía puesta la chaqueta de sarga azul de Fung, y caminaba con cierta altanería, acompañada de una expresión despectiva.

—Camarada Fung, éste es el camarada del Pao-chia... Desgraciadamente, desconozco su nombre —anunció Hawks.

—Chou Hsiao-Ping —intercaló el guardián, con una cortés reverencia.

Indiferente, Neih le tendió la mano, diciendo:

—Ya tengo todos los documentos necesarios... con lugares de destino, fechas de llegada y de partida. ¿Desea verlos?

—No; con su eficiente vigilancia, todo estará en orden.

— ¡Pero debería verlos!— exclamó Neih—. No basta con aceptar mi palabra —y desplegó los documentos oficiales de Fung ante la vista del visitante—. Mire... éste es el visado para una compañía de nueve actores... ¡pero solamente parten ocho! ¿Lo sabía usted?

—No —tartamudeó Chou, incómodo.

—Stepan Tavaststjerna, un mago finlandés, está enfermo, y no partirá con la compañía, aunque tal vez los siga más tarde.

—Sí, sí —murmuró el otro, apresurado.

—De modo que firmará aquí... atestiguando que parte un grupo de ocho —Fríamente, Neih entregó a Chou una lapicera barata, con la cual éste trazó su firma.

Entonces Neih plegó el documento, lo guardó en el bolsillo, saludó secamente y se alejó. Chau se despejó la garganta.

—Yi-ping hao lu... un viaje placentero —murmuró al cabo de un rato.

—Chang cheng... La marcha será larga —replicó Hawks, cortésmente, mientras cerraba con firmeza la puerta tras los pasos del guardián.

CAPÍTULO 12

La pequeña caravana avanzaba por la amplia carretera que comunicaba Pekín y Tientsin. Abría la marcha el sedan Moskvich, con sus vivos estandartes al viento. Neih conducía y Larissa iba entre los pasajeros; Hawks había insistido en que viajara un ruso auténtico en cada vehículo, por si llegaban a separarse o los detenían para interrogarlos. Hawks en persona conducía el camión abierto; Meng y Vazov iban a su lado. El camión iba colmado con las jaulas de los animales qué aullaban y gruñían... además de Fung, atado e inconsciente, oculto bajo una lona.

Por espacio de algunos kilómetros, una vez que salieron de las afueras de Pekín, pasaron cerca de varias fábricas pequeñas: fundiciones de hierro, hornos de ladrillos y plantas de montaje, donde trabajaban de veinticinco a cien obreros. Por el camino circulaban pesados camiones con acoplados, y los inevitables carretones con cubiertas de goma, tirados por caballos. De vez en cuando, a la distancia, divisaban grupos de prisioneros de las granjas-reformatorios del Estado, que trabajaban en los campos o en los caminos, custodiados por guardias armados.

La llanura estaba entrecruzada por pequeñas granjas de variadas formas y tamaños. Las casas, de adobe y con chimeneas de arcilla, contenían una o dos piezas. Hawks tuvo la impresión de que hasta el último centímetro cuadrado de tierra estaba cultivado, aunque el ganado escaseaba.

Hawks empezó a cobrar ánimos a medida que las horas se acumularon y Pekín fue quedando más y más atrás, junto con los días de espera y de temor. Hecha ya la jugada decisiva, para bien o para mal, no se podía volver atrás.

Seguido por el camión, el Moskvich abandonó la carretera principal para tomar por un camino ancho, cubierto de guijo. A menos de un kilómetro de distancia, se avistaba un grupo de construcciones de dos y tres pisos, separadas a cierta distancia de una larga cuadra de edificios de un solo piso, bajos y extensos en apariencia. Al acercarse, Hawks pudo identificar los edificios más grandes como departamentos dispuestos como los tres lados de un cuadrado.

Cuando se detuvo el Moskvich, y Nieh bajó en la entrada del caserío, le salió al encuentro un chino corpulento. Se estrecharon las manos y conversaban, cuando Hawks detuvo el camión a corta distancia, Entonces Neih hizo señas a Hawks y Vazov para que se acercaran.

—Éste es el camarada Wan-Tai-Wang, presidente de la Comuna “Cuerno de la Abundancia” —anunció, presentándolo.

Wan se inclinó cortésmente y comenzó a hablar con rapidez en un dialecto confuso que Hawks no logró entender. Vazov replicó:

—Le agradecemos su bienvenida... La fama y éxito de su comuna ha impresionado a nuestra humilde compañía.

Una sonrisa complacida apareció en el rostro marchito de Wan. Durante las formalidades, surgieron de los edificios grupos de mujeres y niños que se acercaron al camión. Su curiosidad intranquilizó a Hawks, que cuando Wan los invitó a tomar té, indicó a Neih:

—Dígale que antes debemos ocuparnos de los animales... Pídale que nos muestre nuestras habitaciones

Wan les indicó una casita cuadrada, para huéspedes gubernamentales y oficiales que visitaban la comuna, Allí se alojarían los artistas.

Mientras Neih, pretextando interesarse por los edificios cercanos, alejaba deliberadamente a Wan, Hawks llevó el camión detrás de la casa indicada. Vazov, Young y ambos alemanes lo ayudaron a descargar, llevándose adentro los disfraces, pertrechos y equipajes, así como la pequeña plataforma de madera cubierta con una lona.

La casa de huéspedes consistía de cuatro piezas en forma de cajón, cada una provista de dos camas, dos sillas de madera, una cómoda, una mesa con mantel bordado y varias fotografías políticas. Las habitaciones eran limpias, cómodas y singularmente carentes de atractivo.

En el dormitorio del fondo, Hawks retiró la lona que cubría a Fung. El chino estaba sentado con la espalda erguida, sobre la plataforma cuadrada, y las piernas cruzadas en la posición de meditación yoga. En el dorso de la plataforma, un armazón en forma de “T” le llegaba al cuello, proyectándose a lo largo de sus hombros hasta cerca de las coyunturas. Estaba inmovilizado, bien atado a esa armazón, con las piernas ligadas por sogas que pasaban por agujeros perforados en la plataforma, y las manos atadas sobre el estómago. Estaba amordazado y narcotizado.

Hawks lo examinó largo rato y con atención. La respiración era normal, la temperatura de la piel, buena; hasta el momento, no parecía haber peligro. Aunque permaneciera en ese estado durante tres días, Fung no moriría de hambre, y probablemente habría oportunidades para permitirle recobrar el sentido, el tiempo suficiente para darle agua.

El agente secreto volvió a colocar la cubierta de lona y abandonó la habitación, que cerró con llave. La entregó a Meng, reunió a los demás y se dirigió a la sala de reuniones, en cuyo escenario se reunió con el resto de la compañía. Sólo estaban ausentes Neih y Meng.

— ¿Tiene lugar suficiente como para trabajar con Iván? —preguntó Hawks a Vazov.

—He trabajado con menos espacio —se limitó a responder el ruso.

— ¿Y tú, Larissa?

Ella recorrió el escenario con mirada profesional.

—La altura será suficiente para tender el cable a dos metros por encima del escenario...

Después de observar la sala vacía, equipada con filas de sillas plegadizas de madera, Hawks se dirigió a los dos rusos.

—Ustedes son los únicos profesionales entre nosotros... y el que nuestra representación de esta noche resulte satisfactoria, dependerá sobre todo de ustedes, Por ese motivo, Vazov, usted y Larissa tendrán que aparecer temprano... para darle categoría —sonrió—. ¿Tiene inconveniente en abrir el espectáculo?

—Mientras no lo tenga Iván... —repuso el interpelado, encogiéndose de hombros.

—Muy bien... Después de usted, me presentaré yo con mi número, que extenderé cuanto pueda. El tercer número será Larissa... Haré la última parte ante el telón corrido, así Larissa podrá tender su cable en el escenario. ¿Está bien así?

—Por cierto —asintió la joven.

—Para entonces —prosiguió el norteamericano, dirigiéndose a Young y Linden—, ustedes dos no ocuparán mucho tiempo... lo cual será a la vez bueno y malo. Después de ustedes, volveremos Meng y yo para cerrar el espectáculo. Eso es todo... y bien poca cosa —agregó, sacudiendo pensativo la cabeza.

—Les gustará —manifestó Vazov, escupiendo en el piso—. Lo verán gratis...

—Escuche —exclamó Hawks, secamente—, será mejor que les guste, o esta comuna será lo último que veamos. Si Wan o algún otro funcionario se queja del espectáculo, estamos perdidos. Pekín entrará en sospechas; ¡no olvide que siguen buscando a los científicos fugitivos!

—No lo olvidaré —repuso Vazov, en tono acerbo.

—Está bien... Y ahora preparemos nuestras entradas y salidas. Muéstrele a Brock lo que quiere que haga, y yo lo explicaré a Young y Linden...

Seguían ensayando media hora más tarde, cuando apareció Neih.

—Aguanté más que Wan, que al fin tuvo que irse a atender otras ocupaciones —declaró—. Pero nos invita a todos a cenar con él esta noche...

— ¿Y usted rehusó cortésmente?

—Imposible; era una invitación oficial.

Tenso, Hawks bajó del escenario.

—No podemos arriesgamos así... Es seguro que alguien descubrirá que Young, Brock y Linden no son rusos, sin hablar de Meng.

—No es posible contestarle con una negativa —le previno Neih.

Hawks avisó a los demás, que ocupaban el escenario:

—Suficiente... Vuelvan a la casa de huéspedes... y quédense dentro. —Luego echó a andar acompañado por Neih—. En su opinión, ¿cuántos funcionarios de esta comuna hablan ruso?

—Wan no lo habla. Dudo que haya otros que lo hablen con fluidez.

— ¿Podría pasar yo la prueba de la cena?

—Muy probable... especialmente si no habla mucho.

—En tal caso —decidió el agente secreto—. Vazov, Larissa y yo iremos... además de usted, naturalmente, como nuestro guía oficial. Pero en cuanto a los demás miembros del grupo, tendrá que presentar excusas... Dígale que deben ensayar... cualquier cosa.

En el dormitorio, Hawks levantó otra vez la lona, para comprobar que Fung seguía inconsciente. Al mismo tiempo preguntó a Neih.

— ¿Hay algo que deba saber acerca de este lugar, para no cometer un error esta noche?

—Para evitarlo, debe fingir creer lo que el gobierno pretende que creamos... que esta comuna es un gran éxito.

—Durante la cena, seré el tacto personificado... si me veo obligado a decir algo.

La cena se llevó a cabo en las oficinas de la organización de distrito, que Wan encabezaba como presidente de la comuna. A la cabecera de una larga mesa, instalada para esa ocasión, flameaban dos banderas, china y rusa, junto con enormes fotografías de dirigentes de ambos países.

Ya había unas cuarenta personas sentadas alrededor de la mesa, cuando llegaron Hawks, Neih, Vazov y Larissa. Como director de la compañía, Vazov era el invitado de honor, aunque Larissa, con su escotado vestido, fue el centro de la atención. Hawks trató de pasar inadvertido, escuchando insólitos informes relativos a las cualidades superiores de la leche de cabra, la disminución en la cosecha del nogal, y una inminente exposición de mantas coloreadas. Al cabo de un rato comenzó a tranquilizarse; las conversaciones eran casi idénticas a las que podría haber oído en una reunión de granjeros estadounidenses.

Wan ocupaba la cabecera de la mesa; a su derecha instaló a Vazov y a su izquierda a Neih, debido a su carácter oficial. Un poco más lejos estaba sentada Larissa, y frente a ella Hawks. Hubo numerosos brindis con aguardiente de arroz, y pronto los comensales vociferaban a voz en cuello. Alerta al peligro de la situación, Hawks notó que Neih, lo mismo que él, devolvía su vaso vacío sólo a medias después de cada brindis. En cambio Vazov no tardó en mostrar los efectos de la bebida; su cara enrojeció, su voz resonaba con risa alcohólica. Consternado, el norteamericano comprendió que era sólo cuestión de tiempo hasta que el ruso quedara demasiado ebrio para presentarse en el espectáculo. Inclinándose sobre la mesa, se dirigió con voz queda a Larissa.

— ¿Por qué? —le preguntó en ruso.

—Teme a Iván, y quiere cobrar coraje —explicó ella.

Hawks abandonó su silla. Deliberadamente, se tambaleó y habló con voz .pastosa. Lo saludaron risas y aclamaciones risueñas.

—Propongo un brindis... —declaró—. Estamos aquí para cimentar la amistad entre nuestros países, pero estoy confuso y pronto quedaré imposibilitado de entretener a nadie... como no sea con mis ronquidos. Y el camarada Vazov está en mucho peor condición, puesto que no ronca.

Entre las carcajadas de todos, vació su vaso y se sentó. Comprendiendo su intención, Neih se incorporó para dar su aprobación oficial.

—Lo que dice el camarada Patutin es la verdad... Opino que faltaremos a nuestro deber si decepcionamos a nuestros camaradas, que esperan ver el espectáculo.

Sin tocar su vaso, volvió a sentarse, como si desaprobara lo sucedido. Sus palabras surtieron el efecto deseado; inmediatamente, Wan ordenó que llevaran comida a la mesa. Hawks comió poco, y esperó apenas el tiempo exigido por la cortesía, antes de atraer la mirada de Neih, que se incorporó y agradeció profusamente la belleza, generosidad y soberbia calidad de la cena. Luego agregó:

—Pero ha llegado el momento de que nuestros camaradas rusos nos abandonen... Aún deben atender a muchos deberes. Mientras imploran al resto de esta distinguida reunión que continúe, solicitan humildemente autorización para ir a preparar el espectáculo.

Wan se incorporó lentamente, en la cabecera, y agitó la cabeza al asentir ebrio.

—Lamentamos perder vuestra compañía —pronunció trabajosamente—, pero nuestros corazones se alegran con la perspectiva de volver a verlos pronto.

Vazov se irguió, tambaleante. Hawks se apresuró a ir en su busca, tomarlo por el brazo y echar a andar hacia la puerta. El ruso intentó hablar.

—Cállese —le ordenó Hawks en voz baja. Larissa y Neih los seguían.

En la casa de huéspedes, el agente secreto soltó a Vazov, que se dejó caer en una silla.

—Busque mostaza —ordenó Hawks a Neih—, y dígale a Meng que prepare té caliente.

Luego, con ayuda de Young, desvistió a Vazov, que protestaba, y lo empujó bajo una ducha fría. Al sentir el contacto del agua sobre la piel, el ruso bramó de ira e intentó abrir la puerta de la ducha para escapar. Hawks se lo impidió.

—Recobre la sobriedad —le dijo amenazante— o si no, olvidaré sus cabellos grises y le daré una tunda.

—Esto no hace falta —farfulló Vazov, bajo el agua— Pronto estaré bien...

— ¡En eso tiene razón! ¡Yo me ocuparé de que así sea! —gruñó Hawks, antes de cerrar la puerta y apoyarse en ella.

Unos minutos más tarde, mientras Vazov se secaba, Neih regresó con la mostaza en polvo. Hawks echó un poco en un vaso de agua, que entregó al ruso.

—Bébasela —ordenó.

Ahogándose, Vazov se tragó el brebaje.

—Mezcle otra —pidió Hawks a Neih.

En cuanto bebió el segundo vaso, el ruso empezó a vomitar. Hawks dio un paso atrás, y cuando Vazov terminó, le dijo:

—Vuélvase, quiero verlo. Bueno, ya está mejor. Vístase. .. y póngase a beber todo el té caliente que pueda.

Vazov, cuya mirada empezaba a despejarse, respondió contrito:

—Soy un cerdo... Pido disculpas. Pero debe comprender que la bebida siempre fue mi enemigo...

—Al diablo con sus enemigos; preocúpese por sus amigos.

—Ya estoy sobrio —le aseguró el director del circo.

CAPÍTULO 13

Por entre las cortinas, Hawks observó al público. La sala de reuniones estaba colmada, con todas las sillas ocupadas y gente de pie junto a las paredes y las puertas dobles de la entrada. Calculó que habría allí más de mil .personas, tal vez mil doscientas. Apartándose, dijo a Neih:

—Vazov estará listo dentro de unos cinco minutos... Está tranquilizando a Iván. ¿Está listo para comenzar su presentación?

—Cuando disponga.

—Bien, pero haga que parezca importante...

Hawks se puso una larga chaqueta de mecánico que cubrió su vestimenta, e hizo señas a Young y Linden, que vestían un traje similar. Juntos levantaron la pequeña plataforma donde estaba sentado Fung. Antes de la representación le había administrado una nueva inyección, y cubierto con una bata blanca que ocultaba por completo el armazón que sostenía su cuerpo, así como sus ligaduras. Una capucha roja cubría su cara, de modo que los agujeros de los ojos daban una impresión misteriosa. Tenía la cabeza envuelta con un turbante verde.

Instalaron la plataforma en el lado opuesto del escenario, de modo que el público pudiera verla con facilidad y al mismo tiempo quedara apartada del paso de los actores. Neih se adelantó para dirigirse al público, súbitamente silencioso:

—Me han pedido que explique esta maravilla que ven sobre el escenario —comenzó con solemnidad—. Este musulmán se ha pasado veinte años sin levantarse... Como no desea fama por este acto de devoción, no ha mencionado su nombre, así que no puedo revelarlo. También oculta su cara, para no ser identificado por casualidad. Sólo su alma sabe quién es... Notarán que tiene puesto un turbante verde; esto significa que realizó un peregrinaje a la Meca, la ciudad santa de los musulmanes. Desde ese día, hace más de siete mil trescientos, permanece en la misma posición, negándose a permitir que el recuerdo de esa visita escape de su mente. No piensa en otra cosa...

Del otro lado del telón, Hawks vio cómo Vazov conducía al oso por una de las entradas del escenario.

— ¿Está listo? —le preguntó.

—Los dos lo estamos —asintió el ruso, disipada toda señal de su ebriedad, y resplandeciente con su traje típico.

Iván se alzaba sobre las patas traseras, gruñendo por lo bajo. Tenía puesto el bozal, pero en cambio sus patas estaban desnudas, sin sus habituales manoplas de cuero.

—No debe arriesgarse con esas garras —objetó Hawks.

—Iván ya está bien —aseguró el ruso, sereno.

—Puede intentar matarlo.

—Ya no... Con las manoplas puestas, no podría actuar bien. Además, al público le encanta el peligro… siempre que no lo corra él. Vamos, Iván...

Hawks decidió que era demasiado tarde para seguir discutiendo.

—Está bien, pero no corra riesgos —dijo, al tiempo que, moviendo un interruptor, amortiguaba las luces de la sala, como señal para Neih.

Éste concluyó su discurso:

—El musulmán permanecerá en el escenario durante el espectáculo, y en ningún momento lo verán efectuar el menor movimiento.

Dicho esto, se inclinó, cruzó al centro del tablado y desapareció tras el telón. Entonces Hawks encendió las tres luces ambarinas del escenario y abrió el telón.

La compañía se reunió entre bastidores, mientras Vazov soltaba a Iván, que se alzó al máximo de su estatura y sacudió su pelambre. Riendo, Vazov recogió una gran pelota de cuero, que arrojó al aire. Iván la tomó al vuelo en sus zarpas, la puso en el suelo y luego se subió sobre ella, al tiempo que agitaba las patas delanteras de manera ridícula. Sobresaltado, Hawks comprendió que el ruso estaba agregando material al espectáculo.

—No tenía que hacer eso —susurró a Larissa.

—No... Pero mi tío está avergonzado por habernos puesto en peligro, y ahora intenta compensarnos.

— ¿No está preocupada por él?

—Sí... Pero es asunto suyo —repuso ella, con calma.

Hawks volvió su atención al escenario, donde Vazov, luego de poner unos enormes guantes de box sobre las garras del oso, se puso otros, sin dejar de hablar al animal en tono tranquilizador. Ambos, oso y hombre, caminaron hasta el centro del escenario, tocaron sus guantes y comenzaron a boxear, hasta que el primero habiendo recibido un leve golpe en el hocico, se dejó caer al suelo, donde permaneció inmóvil. El público aplaudió, expresando su aprobación. En ese momento, bruscamente, Iván intentó arrancarse los guantes con el hocico embozalado.

Quitándose los guantes con rapidez, Vazov introdujo un terrón de azúcar en la boca de la bestia. Todo sucedió con tal celeridad, que el público no llegó a advertir el peligro que tan súbitamente amenazaba al domador. Distraído momentáneamente por el azúcar, el oso se puso a saborearlo, mientras Vazov arrastraba al escenario una bicicleta baja y resistente.

Sobornado con otro terrón, Iván trepó a la bicicleta, que montó como un anciano en un traje demasiado grande, y comenzó a pedalear en círculos, con los ojillos rojos fijos en Vazov. A una señal, el oso desmontó, con las orejas alertas. Entonces el ruso lo recompensó con más azúcar.

Hawks miró a su alrededor. Cerca de él, Brock sostenía su armónica. Nervioso, enderezó su gorra militar de visera roja y se ajustó el pintoresco uniforme de músico. Hawks le señaló el escenario.

Con paso firme, el alemán salió al escenario y empezó a ejecutar una desconocida marcha rusa. Frente a Iván, Vazov comenzó a golpear el suelo con los pies al compás de la música. Lenta, rítmicamente, el oso elevó una zarpa, después la otra. El ruso siguió marcando el ritmo mientras salía por bastidores, seguido por el torpe paso del oso. Brock los siguió con un tieso paso de marcha.

Temblando de alivio, Hawks corrió el telón, oyendo el continuo aplauso.

— ¡Muy bien! —dijo a Vazov—. Hemos empezado bien. Con tal que podamos seguir así...

Luego fue Hawks, ayudado por Meng, quien arrancó aplausos arrojando cuchillos a un blanco instalado en el escenario. Concluido su número, el norteamericano descubrió que se hallaba bañado en sudor, pero ya podía tranquilizarse: lo seguiría Larissa, que era experta. Cuando volvió a abrirse el telón, la joven echó a andar lenta y voluptuosamente hacia su cable. Apoyaba un pie en el cable cuando Hawks abandonó la sala para ir en busca de Young y Linden.

Los encontró detrás de la sala, con los perros sujetos a sus traíllas. Ambos estaban disfrazados, pero los animales no lucían aún sus collares.

—Prepárense —les avisó.

Young, se adelantó, seguido por los otros dos, y cuando se corrió el telón sobre la última inclinación de Larissa, se instaló en medio del escenario. Era una figura extraña y patética, con sus pantalones deformados y remendados, y una chaqueta suelta, anticuada. Tenía la cara cubierta con un espeso maquillaje y la boca pintada en una mueca de perpetuo abatimiento. De unos bolsillos que parecían insondables, sacó tres pelotas de color anaranjado. Pero como no podía sujetarlas al mismo tiempo, comenzó a pasarlas de una mano a la otra con creciente velocidad, hasta que, con absurda alegría, las tuvo a las tres dando vueltas en el aire. Más y más alto las lanzó, hasta que bruscamente, una de las pelotas fue a introducirse en uno de sus enormes bolsillos. Lleno de preocupación por su pérdida, se puso a buscarla por el escenario, cada vez más desesperado. ¡Finalmente, con súbita inspiración, recordó su bolsillo! Una vez más sacó lo que parecía ser la pelota perdida, pero que en realidad, era una naranja del mismo tamaño.

Recomenzó entonces sus malabarismos, primero lentamente, luego con creciente rapidez, hasta que las tres esferas volaban en el aire, formando un círculo anaranjado. Súbitamente se detuvo y dejó que dos pelotas cayeran al suelo, mientras sujetaba la tercera. Con evidente deleite, peló la naranja y se puso a comerla, entre las carcajadas del público.

A su espalda, Linden apareció conduciendo a los seis cuzcos con sus colas multicolores. También Linden vestía pantalones apropiados para un hombre que tuviera el doble de su corpulencia, además de un chaleco a rayas, demasiado chico, y un sombrero con pluma. En la mano sujetaba un largo látigo para ganado.

Mientras el payaso, sin darse cuenta, seguía comiendo su naranja, el ridículo domador comenzó a cantar suavemente, al estilo tirolés, al tiempo que intentaba acomodar a los perros en semicírculo. Los perros se movieron y agitaron inquietos, arrastrando consigo sus traíllas, mientras el domador, con creciente desesperación continuaba cantando e iba aumentado el volumen hasta un falsete entrecortado, al cual los perros agregaron su lúgubre lamento.

Momentáneamente, el domador dio un paso atrás como para gozar de un instante de triunfo, al haber logrado que los perros se sentaran más o menos en la posición deseada. Sin hacerse notar, llevó la mano al bolsillo y echó al suelo unos cuantos trozos de carne. Al instante, los perros se echaron sobre el alimento, gruñendo y ladrando, y según todas las apariencias, decididos a devorar a su domador. En el escenario tuvo lugar un verdadero pandemonio; los perros se arrastraban y rodaban por el suelo en procura de la comida, mientras se arrancaban y reducían a jirones sus detestados collares de papel. En tanto, el consternado domador brincaba en medio del desorden, enredado en el látigo inútil y cantando a voz en cuello impotente.

Durante todo aquel escándalo, el payaso, indiferente siguió saboreando su naranja, mientras el público aullaba de risa. Sus carcajadas continuaron largo rato después que Hawks hubo corrido el telón.

Con amplia sonrisa, el norteamericano felicitó a Linden y Young.

—Estuvieron magníficos —les aseguró—. Consiguieron lo que pretendíamos... Y ahora, lleven los perros de vuelta al camión. —Señaló la figura inconsciente de Fung, trasladada detrás del escenario antes del último número—. Después vuelvan y llévense a Fung a la casa de huéspedes... Todos ustedes, Young, Linden y Brock, quédense allí con él. Cierren la puerta y si alguien llama, no contesten. ¿Entendido?

—Entendido —repuso Young, con una sonrisa deformada por la pintura.

Hawks se encaró con Neih:

—Ahora viene su último discurso de la noche... Dígales que se trata de una combinación de las dos culturas.

Neih asintió antes de pasar del otro lado del telón.

—China y Rusia son centros de cultura... Esta noche escucharemos la música que ha hecho famosos a los dos países. Dos artistas combinarán sus talentos como uno solo...

Tras el escenario, Meng se reunió con Hawks. Lucía un vestido de pura seda blanca, bordada con hilo de oro, y tenía el cabello negro peinado hacia lo alto, en el estilo clásico tradicional. Cubría su cara con polvo de arroz, y deliberadamente había subrayado la oblicuidad de sus ojos y el arco de sus cejas, tal como haría una mujer occidental tratando de parecer china. Era una excelente labor de doble disimulo; una mujer china disfrazada para parecer una falsa mujer china.

—Es maravillosa... Está hermosa —le susurró Hawks al oído, antes de entregarle su instrumento y abrir el telón.

Meng sostuvo la pi-pa, larga y en forma de pera; rasgueó las cuerdas y comenzó una canción folklórica cantonesa. A su conclusión, la siguió con una canción montañesa tibetana. El aplauso la impulsó a agregar un trozo de una hermosa opereta china, basada en un tema semejante al de “Romeo y Julieta”.

Hawks cruzó el escenario para reunirse con ella, llevando consigo una balalaika y ataviado con una blusa rusa suelta, de raso blanco. Juntos ejecutaron la marcha del Ejército Rojo.

Fue el último número del programa, y obtuvo gran éxito.

CAPÍTULO 14

En Tientsin, la noche siguiente, la compañía repitió en todo detalle el espectáculo... y su éxito. Todo iba tan bien, que Hawks tuvo que hacer un esfuerzo consciente para resistirse a un exceso de optimismo.

Al caer la tarde del día siguiente, fue con Neih a un muelle del puerto de Taku. Ninguno de los dos resaltaba contra los muros de los depósitos, que llegaban a la orilla de la bahía cubierta de petróleo, y formada por la boca del río Pai. Anclados en el puerto, se balanceaban pequeños buques de carga de muchas banderas, que esperaban turno para descargar.

Hawks llevaba en el bolsillo un tosco mapa, trazado por uno de los contrabandistas de la Sociedad y obtenido por Neih. Éste, que conocía el puerto, se lo explicó mientras Hawks aprendía el mapa de memoria.

—Del otro lado de la bahía, a unos dos kilómetros de distancia, se encuentra el puerto gemelo de Tangku, que se puede ver desde aquí. Del lado del mar está la Barra de Taku, que no se ve; con la marea baja está sumergida, aunque no mucho. Forma un triángulo aproximado con ambos puertos...

— ¿Esas boyas marcan el paso por ella? —inquirió Hawks.

—Sí... De noche están iluminadas y provistas de sirenas... una a cada lado de la entrada al canal. Pero ningún navío intenta pasar por allí de noche... Durante el día, lo más sensato es contratar un piloto, puesto que el canal se mueve y llena constantemente, Dentro del banco de lodo, el paso desde el puerto está marcado con boyas de mástil, hasta la entrada del golfo, del otro lado.

—No podremos utilizar nuestras luces para buscar las boyas —comentó Hawks.

—Probablemente no; además, esta noche habrá muy poca luna. Sin embargo, si logran permanecer dentro del canal, quizás eviten encallar...

—Bueno, vamos a ver nuestra embarcación —rio el agente secreto.

Dando la espalda al muelle, regresaron al Moskvich estacionado a corta distancia. Neih lo condujo en dirección al norte durante veinte minutos, pasando por callejuelas sinuosas y estrechas, bordeadas de depósitos, tiendas de aparejos marinos, veleros y cortadores de velas. La zona comercial cedió lugar a calles sin pavimentar, llenas de apiñadas casas de vecindad de una pobreza abyecta. Durante el trayecto, Hawks fue tomando nota mental de una serie de señales: un montón de redes podridas tras una vieja pared de ladrillos; un tigre pintado en un cartel, sobre la tienda de un boticario; media docena de ataúdes de madera, sin pintar, expuestos a la venta ante una carpintería, y otros que marcaban la ruta. Además, por supuesto, a su derecha, a una cuadra de distancia, tenía las aguas del puerto.

En una esquina, junto a una casa de vecindad de tres pisos de alto y chamuscado por algún antiguo incendio. Neih hizo virar el auto y lo condujo hasta el final de la calle, a orillas del agua. Detenido el vehículo, fue a reunirse con ellos un marinero chino que saludó silencioso a Neih, antes de apoyarse en el coche para protegerlo del robo.

Junto a un muelle medio podrido, innumerables sampanes anclados cubrían vastas extensiones de agua, abandonando el muelle, Neih condujo a Hawks por sobre las embarcaciones, sin hacer caso de las miserables familias que se apretujaban encima de ellas. En un borde de la flotante masa, el chino se detuvo ante lo que parecía ser una cantidad de sampanes atados juntos bajo una estructura tambaleante de bambú y lona. Las cubiertas estaban ocultas bajo esteras de paja teñida.

Al subir a bordo, siguiendo a Neih, Hawks sintió bajo sus pies una quilla sólida. Debajo de las esteras, en una estrecha abertura, apareció súbitamente la cabeza de un hombre; una cara cuadrada y fea, con un ojo ciego y fijo. El desconocido bajó el rifle con que les apuntaba.

—Esperábamos a nuestro honorable jefe —dijo a Neih.

—Ha probado ser un fiel sirviente de la Sociedad, y será recompensado de manera adecuada —repuso éste—. ¿Hubo hasta ahora alguna averiguación de la policía?

—Ninguna, señor.

— ¿Cuándo anclaron aquí este navío?

—Anoche, mientras todos dormían... Los sampanes de alrededor nos pertenecen, de modo que no se han acercado ni siquiera los niños curiosos.

—Muy bien —aprobó Neih, antes de dirigirse a 11awks—. Bajemos...

El guardia ocultó su rifle bajo una tira de estera, y luego abandonó la escotilla oculta para sentarse en cubierta, mientras Hawks y Neih se deslizaban por la estrecha abertura, y bajaban la corta escalera hasta la cabina.

Ésta se encontraba en completa oscuridad con los ojos de buey cubiertos por esteras tendidas a los costados del barco. Neih encendió una lámpara eléctrica puesta sobre una mesa y Hawks después de mirar a su alrededor se dirigió al timón. Cuando tocó una palanca de contacto los diales de los instrumentos empezaron a funcionar; entonces satisfecho los detuvo.

—Deme detalles —pidió.

—Es una buena embarcación pequeña —aseguró el chino—. Hace un tiempo que la teníamos en vista… Mide doce metros de largo, su velocidad máxima es de veinticinco nudos y puede transportar combustible en cantidad suficiente para doce horas. Sin embargo para mantenerla liviana lleva ahora combustible solamente para ocho horas. Así tendrán tres horas de margen para su encuentro en el golfo... ¿Bastará?

—Si no nunca nos hará falta —declaró Hawks sombrío.

—La han pintado de negro cubriendo los accesorios de metal para que no haya reflejos —continuó Neih mientras abría un armario—. Di órdenes de que le proporcionaran un Garand. Es solamente semiautomático, pero provisto de una mira para la noche. Nos resulta difícil dar con...

—Comprendo —aseguró Hawks—. Ametralladoras y pistolas ametralladoras son difíciles de obtener... aún más difíciles de reemplazar.

—Sí... Además, las lanchas de la policía del puerto están equipadas con ametralladoras de calibre cuarenta, y si se acercan lo suficiente, una pistola ametralladora les servirá de poco. También hay aquí un cajón de granadas —agregó, animándose.

—Vendrá bien tenerlas a mano, por si la policía nos aborda —sonrió el agente secreto—. ¿Cuánto tiempo llevará despejar esta embarcación antes de ponernos en marcha?

—Todas las esteras de los costados están sujetas a una soga, cuya punta está atada al puntal, junto a la escala de cámara. Corte la soga y caerán todas al agua. Enrollar las esteras de cubierta llevará apenas unos minutos... Y no se preocupe por la superestructura, que se hará pedazos en cuanto se pongan en marcha. Si todo no es satisfactorio, esta será nuestra última oportunidad para corregirlo.

—Todo es satisfactorio —le aseguró Hawks—. Usted ha sido más que un amigo, ha sido un hermano.

— ¿Un hermano de mala reputación, con su cabeza a precio? —sonrió Neih.

—Se honra usted demasiado —sonrió a su vez el norteamericano, mientras se quitaba el collar de diamantes oculto bajo la chaqueta y lo ofrecía al chino—. Esto es lo que le prometí en pago por su ayuda, pero es demasiado pronto. Se le entrego ahora, de modo que cuando nos despidamos esta noche no haya necesidad de discursos.

—Lo acepto porque mis gastos han sido considerables —repuso Neih, guardando el collar en el bolsillo—. En lo que a mí respecta, no quiero beneficiarme por mi ayuda... Le aseguro que ese dinero servirá para comprar alimentos para muchos que de otro modo no lo tendrían, y así burlar al gobierno.

—Es hora de ponernos en marcha —sugirió Hawks, consultando su reloj de pulsera.

Oscurecía cuando regresaron al parque de Nan, donde habían dejado a la compañía para preparar el espectáculo. Detrás del escenario improvisado, una baja plataforma de madera, con focos alrededor, habían sido instalados los dos vestuarios, y al fondo se hallaba estacionado el camión de los animales. En su carácter de guía oficial, Neih había dispuesto que dos guardias custodiaran el camión y las carpas para alejar a los espectadores curiosos que ya se reunían, horas antes del espectáculo.

Ahora, Neih se paseaba por los alrededores, conversando con los guardias, mientras Hawks celebraba una reunión final en la carpa de los hombres.

—Esta noche, en cuanto finalice el espectáculo, nos cambiaremos de ropa, prepararemos equipajes, y cargaremos nuestros aparejos y equipos como si nos dispusiéramos a volver a Tientsin para tomar hacia el sur, como se indica en nuestro itinerario. Nadie debe actuar en ninguna forma, decir nada, ni llevar consigo propiedad personal alguna que indique otra cosa. ¿Está claro? Por su parte, Neih y Meng nos dejarán aquí, sin acompañarnos a la embarcación. En cambio, conducirán el camión hasta un sitio donde Neih lo abandonará; después regresarán a Pekín. Eso quiere decir que los demás tendremos que apretujarnos en el Moskvich... —continuó Hawks, sonriendo ante los gemidos del auditorio—. Estaremos apretados, pero tenemos menos de media hora de viaje hasta llegar a la barca. Bueno, es hora de que nos dispongamos a actuar… y a riesgo de resultar anticuado, podría agregar que éste será nuestro último acto.

Hawks terminaba de cambiarse y se ajustaba el cinturón trenzado con su mortífera hebilla, cuando Vazov se precipitó a la entrada de la carpa.

—Venga pronto; ¡hay problemas!

Hawks pasó agachándose. Las luces que iluminaban el escenario le permitieron ver a Neih frente a un chino alto y canoso, que lucía el traje oficial de sarga azul y ostentaba un aire de autoridad. Neih y el desconocido parecían trabados en una discusión cada vez más acalorada, y al acercarse a ellos, Hawks oyó decir al segundo:

— ¡Exijo ver al camarada Fung Chen Chi!

Neih agitó un fajo de papeles ante la cara del otro,

—Aquí tiene mis documentos... ¡Yo soy Fung Chen Chi, designado por el Ministerio de Viajes para conducir a este grupo!

Hawks dijo en voz baja a Vazov:

—Avise a los demás... ¡Que suban inmediatamente al Moskvich! Y quédese con ellos. —Mientras el ruso se alejaba, él fue a reunirse con Neih—. ¿Quién es este hombre?

—Es presidente delegado del comité municipal, y no quiere creer que yo soy Fung Chen Chi.

Como una garra, el temor apretó el estómago del norteamericano.

— ¿No quiere leer los documentos?

El funcionario interrumpió, colérico.

—No me hace falta leerlos... Conozco a Fung Chen Chi desde hace tiempo. ¡Este hombre es un mentiroso y un farsante, y sus documentos carecen de valor! ¡Guardias, aquí! —agregó elevando la voz.

Hawks se apartó varios pasos de Neih, a fin de aumentar las posibilidades de huida para ambos, mientras los guardias se acercaban de prisa, uno de ellos con un revólver en la mano.

— ¿Qué pasa aquí? —preguntó.

— ¡Arreste a estos hombres, y a todos los artistas! —ordenó el delegado, en tono autoritario.

Con igual decisión, Neih exclamó:

— ¡Habla como un loco! ¡Les ordeno que se lo lleven!

Los dos policías vacilaron un momento... y entonces Hawks lanzó un puntapié, arrancando el revólver de manos del guardia. Se adelantó con rapidez y le golpeo los riñones con el antebrazo. Cuando el individuo cayó al suelo, retorciéndose, Hawks se volvió para ayudar a Neih con el segundo guardia, que agitaba los brazos v pataleaba para zafarse sujeto por el cuello. Hawks le descargó un golpe en la base del cráneo con el filo de la mano, y luego giró sobre sí mismo, justo a tiempo para aferrar al sorprendido funcionario e impedir su fuga. Le plantó el codo en el cuello, derribándolo.

Los tres hombres quedaron en tierra, inertes. La pelea, transcurrida en menos de treinta segundos, había pasado inadvertida. Después de indicar a Neih que pusiera el camión en marcha, Hawks corrió, detrás de las carpas, en busca del Moskvich, donde alcanzó a ver a Vazov y las vagas siluetas de otros tres miembros del grupo.

—Todos al auto —ordenó—. Vazov guiará. Sígannos a Neih y a mí, que iremos en el camión. Y no nos pierdan de vista; ¡tendremos que huir!

Sin esperar respuesta, volvió al camión, y saltó a la cabina, donde Neih estaba sentado al volante. Poco después vio que se encendían los faros del Moskvich y que el motor se ponía en marcha. Neih partió por sobre el césped para llegar a la calle, seguido de cerca por los faros del sedan.

—Podremos llegar a la embarcación antes que se dé la alarma —dijo Hawks al chino, mientras el camión recorría las calles rumbo al puerto—. Pasará algún tiempo hasta que el delegado y los dos policías estén en condiciones de hablar... y de llegar a un teléfono. ¿Dónde está el verdadero Fun Chen Chi?

—En el vestuario de las mujeres —sonrió Neih—. No tardarán en dar con él.

Cuando el camión dobló la esquina del edificio chamuscado por el fuego, Hawks lanzó un silbido de alivio. Neih apagó los faros mientras el Moskvitch se detenía a su lado. Todos bajaron de los vehículos; cuando quedaron vacíos, Hawks experimentó una sensación de angustia.

— ¿Dónde está Meng? —preguntó.

—Pensé... que estaría con usted, en el camión —repuso el ruso, extrañado.

— ¡Canalla estúpido! —gruñó Hawks, asiéndolo por los hombros—. ¡Le dije que llevara a todos al coche!

—Lo hice... —tartamudeó Vazov—. Les... dije...

Hawks miró a Neih cuyo rostro parecía una máscara de piedra tallada. Solamente sus ojos revelaban su temor y sufrimiento. Lentamente, Hawks soltó a Vazov, y obligándose a hablar con una calma que no sentía, preguntó:

— ¿Quién vio por última vez a Meng?

—Creo... creo que fui yo —repuso Larissa, vacilante—. Estábamos en la carpa, listas para ponernos nuestros disfraces... Entonces llegó mi tío, diciendo que debíamos ir en seguida al coche. Como yo estaba más cerca de la abertura, fui la primera en salir...

— ¿No esperaste a ver si Meng te seguía?

—No... Supuse que lo haría.

Neih intervino en el interrogatorio, con voz inexpresiva.

—En parte, es culpa mía —declaró—. Esta tarde, durante nuestra ausencia, asigné a Meng la misión de vigilar a Fung. Lo puse en la carpa de las mujeres porque allí había más espacio. Ella comprendía la importancia de no dejarlo solo, y es probable que no se haya dado cuenta de la importancia del mensaje llevado por Vazov...

Lleno de una fría y salvaje calma, Hawks se encaró con Neih.

— ¿Hay aquí alguno de sus hombres?

—Sí —repuso el chino; hizo una leve seña, y el marino que antes vigilara el auto apareció de entre las sombras.

Hawks se dirigió a los cinco silenciosos fugitivos.

—Es mi obligación el lograr que ustedes tengan una oportunidad de escapar —declaró con voz queda—. También tengo la obligación de ayudar a Neih en el rescate de Meng, víctima ahora de nuestra estupidez colectiva. Y no necesito decirles que sin la ayuda de Neih y Meng, lo más probable es que ninguno de ustedes se encontraría aquí, esta noche... Usted sabe manejar lanchas —continuó, dirigiéndose a Young—. Son muy poco más de las nueve; si no he vuelto para medianoche, no esperen más; pónganse en marcha.

—Bueno, pero ¿y usted? —objetó Young.

—Preocúpese más bien por Meng... Ella es quien necesita ayuda. El hombre de Neih los llevará hasta la embarcación... ¡Andando!

El grupo desfiló en la oscuridad, tras los pasos del marino que los guiaba por sobre la flotante masa de sampanes. Mientras tanto, Hawks y Neih empujaron el sedan hasta la orilla del muelle, y de allí al agua, donde se hundió con un estallido de burbujas, hasta asentarse en el lodoso fondo.

Hawks regresó junto al camión, y lo contempló con aire sombrío.

—Si lo hundimos, la cabina sobresaldrá de la superficie, delatándonos. En cuanto lo descubra la policía, registrará los alrededores y descubrirá la lancha... Nos hace falta un transporte veloz para volver al parque, Nos arriesgaremos a conducir el camión de vuelta y abandonarlo cerca de allí...

Neih hizo dar vuelta al vehículo en la estrecha callejuela, para luego partir rumbo al parque de Nan. Hawks se quitó la bata verde con adornos de piel, la apelotonó y la arrojó al fondo del camión quedándose sólo con el cinturón trenzado que volvió a ajustarse alrededor de la cintura.

—Quizás no sea demasiado tarde —sugirió.

—Cuando la Policía de Seguridad descubra quién es, la torturarán —murmuró el chino— Morirá mil veces. .. ¿Sabe usted quién es?

—Intenté adivinarlo. ¿Es su hija?

—Sí... Es la hija de mi corazón; mi hija en todo aspecto, salvo que no soy su padre carnal... La adopté.

—Me apena que esté ahora en peligro.

—No lamento haberlo ayudado... Usted es un hombre entre hombres. Y lo que nos ocurre ya ha sido determinado por los dioses antes de nuestro nacimiento... —Al cabo de un momento, agregó—: Pero si Meng tiene que morir, ojalá sea rápido.

CAPÍTULO 15

Pocas cuadras antes de llegar al parque de Nan, descubrieron las ruinas de un antiguo depósito, con el lecho hundido y las paredes semiderruidas. Neih condujo el camión por sobre la alcantarilla abierta hasta trasponer una abertura del muro y detenerse entre las profundas sombras de un rincón del patio. Como los animales se hallaban inquietos, Hawks echó una lona sobre la jaula de Iván, y su propia bata sobre las de los perros. La súbita oscuridad los tranquilizó.

Los dos hombres corrieron por la calle silenciosa, como oscuras sombras arrastradas por el viento. En el parque se separaron para confundirse entre la multitud, que aún permanecía frente a la plataforma. Las luces ya no estaban encendidas, y el parque se encontraba a oscuras. Hawks descubrió que las dos carpas, así como los aparejos y vestimentas de la compañía, habían desaparecido. Nada quedaba de la presencia del circo. Se adelantó lentamente por entre el gentío, captando una frase aquí, otra allá, en el parloteo excitado de diferentes dialectos.

Volvió a reunirse con Neih en el sitio por donde habían entrado en el parque.

—La policía vino y se la llevó —informó el chino.

—Eso fue lo que entendí —asintió Hawks—. Pero no logré determinar si era la policía local, o la de seguridad.

—La policía local la entregó a la Policía de Seguridad.

—Ah —exclamó Hawks—. ¿Sabe dónde se encuentra su cuartel general?

Neih miró a su alrededor para orientarse.

—Sí... Cerca del edificio del Jefe de Puerto.

—Allá iremos... De paso, nuestras descripciones son bien conocidas. En calles iluminadas nos reconocerán así que nos conviene precavernos.

—Llevará algún tiempo, pero puedo reunir a treinta hombres armados...

— ¡No! No tenemos tiempo que perder; si las autoridades se la llevan a Pekín, llegaríamos demasiado tarde. Además, usted y todos sus hombres serían aniquilados... Nos hace falta un plan para introducirnos en su cuartel general. Lo pensaré mientras usted consigue dos bicicletas; en el parque las hay de sobra.

Neih asintió, se internó en la oscuridad, y pocos minutos más tarde volvió trayendo consigo dos bicicletas. Ambos partieron pedaleando.

—Antes que nada, una tienda de ropas donde podamos forzar la entrada —sugirió Hawks.

En una calle lateral, desierta y oscura a las diez de la noche, hallaron una pequeña tienda.

—Es posible que el sastre habite en los fondos —previno Neih.

—Averígüelo.

Mientras Neih se alejaba para dar la vuelta al edificio, Hawks retiró el cuchillo de la vaina sujeta al antebrazo. Sin ruido, se puso a rebajar la madera alrededor de las bisagras de la contraventana. Cuando Neih volvió, las dos bisagras estaban a la vista, y Hawks las arrancó.

—No hay callejón atrás —informó Neih—, de modo que no hay ventanas ni puertas al fondo de la tienda. Nadie puede vivir allí... El sastre debe ocupar el piso de arriba.

El agente secreto retiró la contraventana, que dejó en el suelo. Rápidamente abrió la costura de sus pantalones amplios, y cortó un cuadrado de tela a la altura del muslo. Lo aplicó al pequeño panel, y con el mango de su cuchillo golpeó la tela para romper el vidrio, por debajo. Después de retirar las astillas del marco, pasó el brazo por la abertura, palpó hasta hallar el cerrojo, y la puerta se abrió.

Una vez adentro encendió un fósforo. En el tenducho había unos cuantos trajes listos para vestir, y un armario abierto que contenía camisas, corbatas y medias. Del armario retiró la camisa más grande que pudo hallar. Sin embargo, al ponerse las ropas descubrió que le quedaban demasiado ajustadas; los pantalones terminaban bien arriba del empeine de sus botas altas, y tuvo que dejar desprendido el último botón de la camisa, anudándose encima la corbata. Tenía la esperanza de parecer solamente mal vestido, y no cómico.

Se dirigió al fondo de la tienda mientras volvía a ceñirse el cinturón trenzado bajo la camisa. Súbitamente brincó al pie de la escalera.

Hubo un breve forcejeo mientras Hawks sujetaba un cuerpo que se retorcía en la oscuridad. Apretó los dedos sobre una garganta... y entonces se detuvo.

— ¡Luz! —susurró a Neih, que encendió un fósforo.

A su luz, Hawks vio los ojos aterrados de un muchachito de unos diez años de edad. Tapándole la boca con una mano, lo levantó, lo llevó al frente de la tienda y, soltándolo, lo miró con fijeza.

— ¿Quién eres? —le preguntó en voz baja.

—Mi padre es Toy Long, el sastre —repuso el asustado muchacho—. Esta tienda es suya...

—No deseamos daño alguno a la familia de Toy l,ong... ¿Tu padre sigue dormido arriba?

—Sí; con mi madre. Yo fui el único que los oyó —agregó el niño con más confianza.

—Has sido muy valiente al bajar solo a proteger la propiedad de tu padre. Sin duda serás también un hombre de palabra...

—Lo soy.

—En tal caso, haré un trato contigo... Te pagaré por las ropas que he tomado. Las necesito, ¿comprendes? Pero esta noche, después de nuestra partida no debes despertar a tu padre. Por la mañana, eres libre de contarle todo lo sucedido. ¿De acuerdo?

—Como no podemos perder el precio de las ropas, acepto —declaró el muchachito.

—Tu decisión es correcta —le aseguró Hawks, con gravedad—, ¿Conoces el valor de las ropas que he tomado?

—Soy el mayor de mis hermanos y aprendiz de mi padre —asintió el interpelado— El traje cuesta ciento cincuenta yens, la camisa, diez, y la corbata tres más,

—Ciento sesenta y tres yens —repuso el norteamericano, contando unos billetes que entregó al muchacho—, Aquí tienes ciento sesenta y cinco... la diferencia es para pagar el vidrio roto.

—Cumpliré nuestro acuerdo —asintió el hijo del sastre con solemnidad.

Después de palmearle el hombro flaco, Hawks salió con rapidez, seguido por Neih. Ambos avanzaron por la calle, manteniéndose bien cerca de las casas, rumbo a la zona portuaria.

—Debemos encontrar a la Policía de Seguridad —manifestó el agente secreto.

—Si no los encontramos, es seguro que ellos nos encontrarán a nosotros —repuso Neih.

—Uno, uno solo —explicó Hawks.

Y siguieron avanzando por las calles que descendían suavemente hacia la bahía. Al volver una esquina, Hawks tocó el brazo de Neih y se ocultó en un portal, Se acercaban los faros de un jeep, aunque todavía a cierta distancia de ellos. Iban en él cuatro hombres, y se detuvo a una cuadra de distancia, en un cruce de calles, para que bajara un guardia uniformado. Ésa hizo la venia y, rifle al hombro, desapareció por una de las calles.

—La Policía de Seguridad... Están apostando patrullas —comentó Hawks, complacido.

—Y buscándonos —gruñó el chino.

Ambos permanecieron ocultos mientras el jeep pasaba frente a ellos, y se detenía para dejar a otro centinela a dos cuadras de distancia.

—Bueno —indicó Hawks, abandonando el portal.

Los dos se dirigieron a la calle por donde había desaparecido el primer guardia. Hawks observó durante algún tiempo la calle a oscuras, hasta que identificó al guardia, que circulaba lentamente a una cuadra de distancia. Abrochándose la chaqueta y levantándose las solapas para ocultar su camisa blanca, el americano se hundió en la oscuridad y, silencioso como un leopardo al acecho, recorrió en pocos segundos la cuadra que lo separaba del guardia. Cuando llegó a la esquina el policía se encontraba a pocos metros de distancia, en la segunda cuadra.

Al mirar atrás, Hawks vio que Neih lo seguía a unos metros de distancia. Le hizo señas de que se rezagara para seguir al centinela a corta distancia. Después se volvió y echó a correr para dar la vuelta, y en la esquina siguiente, más allá del guardia, se aplastó contra un edificio para escuchar. Casi inmediatamente oyó acercarse al guardia.

Todos sus instintos y sus sentidos se pusieron en tensión para el ataque. Cuando el guardia llegó a la esquina Hawks soltó el aliento en una tos amenazante. El policía se volvió, alarmado, y entonces Hawks se le echó encima. Sus botas cayeron sobre los zapatos del centinela, sujetándolo al pavimento, y su mano izquierda le sujetó la cabeza, tirándolo hacia adelante y abajo. Luego, con el filo de la mano endurecida por el karate, le propinó un golpe en la base del cráneo, derribándolo inconsciente.

Neih corrió a reunirse con Hawks, y juntos arrastraron el cuerpo, para ocultarlo en las sombras antes de quitarle las ropas. Llevándoselas junto con el rifle, retrocedieron hasta dar con el comienzo de un callejón hediondo. Neih se puso el uniforme y la gorra, y se echó el rifle al hombro. Hawks lo miró con aprobación antes de entregarle su cuchillo para que se afeitara el bigote.

Pocos minutos más tarde estaban los dos en un taxi. Neih llevaba sobre las rodillas el rifle, listo para disparar. Hawks comprobó que tenía el cuchillo bien ajustado al antebrazo, y el cinturón con la hebilla bajo la chaqueta abotonada.

El cuartel general de la Policía de Seguridad estaba situado en un antiguo edificio de piedra, de tres pisos con gruesos muros y techo de plomo, en forma de “U” alrededor de un patio pavimentado. La mitad del portón estaba abierta, y junto a ella se alzaba una casilla con un centinela.

Cuando el taxi se detuvo ante el portón, Hawks pagó al conductor, y Neih le ordenó en voz alta que partiera. Luego, sin prisa y con toda seguridad, fue hacia el guardia. Hawks dio unos pasos más allá, y escuchó mientras Neih explicaba que aquél era un experto en asuntos rusos, llegado a Pekín a pedido de un poderoso funcionario. El camarada experto debía investigar una posible conspiración descubierta recién esa noche.

—Sí, esta noche hay aquí muchas personas de autoridad —admitió el guardia—. ¿Me permite ver sus documentos?

—No los tengo —repuso Neih, con simulado disgusto—. No viajo; solamente acompañé a nuestro camarada desde el avión. ¿Para qué quiero documentos?

—Me refiero a los del camarada que viene de Pekín —insistió el centinela.

—Cuánta molestia para todos... —rezongó Neih— Le pediré sus documentos.

Hawks se dio cuenta de que el engaño había fracasado. No obstante con toda calma, sacó del bolsillo los viejos papeles que llevaba Neih para la compañía. Eran documentos legítimos, provistos de estampillas y sellos y solamente después de leerlos descubriría el guardia que correspondían a nueve personas. Con los documentos en la mano, Hawks decidió recurrir a su otro plan: atraer al centinela dentro de la casilla, para matarlo allí. Iba hacia él cuando un camión se detuvo junto a la garita; el conductor, impaciente, gritó al guardia que verificara los números de unas cajas apiladas en el vehículo. El guardia recibió los remitos y se dirigió al fondo del camión.

Inmediatamente, Hawks y Neih se deslizaron adentro; se escabulleron entre las sombras y al fin se ocultaron entre dos automóviles estacionados.

—Quizás el centinela suponga que teníamos autorización, pero estábamos demasiado apurados para esperar —sugirió el agente secreto—. Si nos detienen o interrogan, diremos que encontramos estos papeles, nos dimos cuenta de su importancia y deseamos entregarlos a la autoridad correspondiente. Dentro del edificio debemos permanecer juntos. Quizás tardemos un poco en descubrir dónde está encerrada Meng.

—Todavía no debe estar en una celda —observó el chino—. La interrogarán toda la noche y mañana todo el día, hasta que quede exhausta y no pueda inventar evasivas.

— ¿Dónde es más probable que la interroguen? —inquirió Hawks—. A esta altura, los agentes de Seguridad habrán descubierto que la fuga de Young y los dos alemanes se relaciona con esto.

—El Comandante en Jefe se llama Hao Jen-Lo, y es coronel. Antes que nada buscaremos su oficina.

— ¿Conoce el plano de esta casa?

—No; he tenido la suerte de no estar nunca dentro —repuso Neih, secamente.

Hawks se incorporó y se dirigió a la entrada principal, notando que toda la planta baja estaba iluminada, con unas pocas luces en el primer piso y el segundo totalmente a oscuras. Subió las gastadas escaleras de mármol, y entró en el vestíbulo principal del edificio, seguido por Neih.

Un suboficial que ocupaba un escritorio, levantó la mirada cuando Hawks pasó decidido, seguido por Neih, quien le hizo una venia innecesaria, pero cortés. Los siguió con la mirada mientras llegaban al primer corredor y tomaban a la izquierda, como quienes saben bien dónde van.

Ante ellos se extendía un largo corredor, iluminado por lamparillas desnudas, a lo largo del cual se sucedían oficinas con las puertas abiertas. Los dos avanzaron a paso vivo por el pasillo, sin dejar de echar rápidas ojeadas en el interior de las oficinas. Dentro alcanzaron a ver empleados y dactilógrafos, y de vez en cuando algún guardia de seguridad, armado solamente de pistola, y arrellanado en un sillón.

Al final del corredor, volvieron a tomar a la izquierda para entrar en otra parte del edificio. Ese pasillo contenía una actividad mucho mayor que la parte central, que acababan de abandonar. A mitad de camino, Hawks vio una pesada puerta de madera, cerrada, y con un centinela armado de cada lado. Como no pudo leer la leyenda de la puerta, Hawks interrogó a Neih, quien confirmó:

—Es la oficina de Hao Jen-Lo...

—Tenemos que echar una ojeada dentro —susurró Hawks, apartándose.

—No será tan fácil...

—Olvide los papeles de viaje —observó Hawks, entregándoselos—. Llévelos, y dígales a los guardias que tiene instrucciones de entregarlos en persona. Lo haría yo mismo, pero usted tiene mejores posibilidades de pasar con ese uniforme... De todos modos, no insista demasiado. ¡Pero tenemos que saber qué hay tras esa puerta! Lo espero junto a ese tablero de noticias, si todo sale bien.

Neih se volvió y avanzó por el corredor, mientras Hawks se alejaba. Al cabo de una breve espera, el norteamericano regresó a tiempo para ver que Neih volvía en su busca. Juntos entraron en una oficina desocupada.

—Tengo algunas noticias, aunque todavía no está todo claro —anunció el chino—. Los guardias de la puerta me dejaron pasar... Adentro hay una antesala bastante amplia. Tuve que entregar los papeles a un asistente... otras dos puertas dan a la antesala; una conduce a la oficina del ayudante de Hao. Ésa se encontraba abierta y el ayudante no estaba... La otra corresponde a la oficina de Hao y estaba cerrada. A través de ella pude oír muchas voces, aunque no distinguirlas, y no oí la de Meng.

— ¿Qué dijo el asistente de Hao cuando le entregó los documentos?

—Se negó a permitirme que los entregara a Hao porque éste se encontraba en una reunión sumamente importante... Como en la sala de recepción había dos guardias armados de rifles automáticos, no pude insistir... así que sencillamente, le di los papeles. La verdad es que estaba muy ansioso por salir de allí. He visto morir muchos hombres, y la oficina de Hao huele a muerte.

Hawks silencioso, repasaba mentalmente la información traída por Neih. Estaba casi seguro de que Meng era interrogada en aquella “importante reunión” que tenía lugar en la oficina de Hao. Sin embargo, no estaba en situación de arriesgarse; solamente podía arrojar una vez los dados... y ganar.

Súbitamente, su rostro se animó al ver una cartera abandonada allí por una empleada. La abrió, examinó rápidamente su revuelto contenido y sacó un espejito que se echó al bolsillo.

—Vamos a ver la reunión de Hao —anunció luego.

Salieron de la oficina y se dirigieron por el corredor principal hacia la entrada del edificio. El vestíbulo estaba desierto, salvo por el suboficial sentado tras su escritorio. Hawks pasaba frente a él cuando oyó una orden:

— ¡Alto!

Al volverse para mirar al suboficial, se dio cuenta de que no era el mismo a quien habían visto allí al entrar.

—Permítame sus documentos —ordenó—. Nadie puede entrar ni salir sin un pase.

Hawks pensó con rapidez. No tenía documentos; hasta los papeles de la compañía circense, que podían haberlo sacado del paso, habían quedado en la oficina de Hao. Echó una ojeada a Neih, que estaba a cierta distancia del escritorio, con el rifle colgado del hombro. Cuando pudiera utilizarlo, el suboficial habría tenido tiempo de actuar.

Fingiendo irritación Hawks respondió secamente:

—Este guardia me ha sido asignado por el coronel Hao Jen-Lo... vine por asuntos muy importantes y no tengo tiempo que perder.

— ¿Cuál es su nacionalidad? —inquirió el suboficial suspicaz.

—Soy representante diplomático de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas —declaró Hawks— Y ahora, déjeme pasar!

—Espere... llamaré a la oficina del coronel Hao —anunció el suboficial, que levantó el auricular.

Cuando se disponía a hablar, Hawks tendió la mano y apretó la horquilla, desconectando el aparato. El suboficial, alerta, dejó el teléfono, apartó la silla y echó mano al revólver.

Entonces Hawks se abrió la chaqueta y se llevó la manos a la hebilla, tocando los gatillos ocultos en los bordes inferiores. Dos suaves chasquidos resonaron en el silencio del vestíbulo, y el chino cayó de bruces sobre el escritorio; fijó en el techo los ojos vidriosos y quedó quieto.

Soltando el aliento en un suspiro contenido Neih lo ayudó a depositar el cadáver en el suelo, oculto tras el escritorio. Hawks se apoderó del revólver de servicio, que se introdujo bajo el cinturón; se dirigió a las amplias puertas de la entrada, salió y bajó con calma el tramo de escalones de mármol.

Aprovechando otra vez las sombras del patio, Hawks se encaminó hacia el ala izquierda del edificio. Acercándose a la pared, levantó el espejito por sobre la cabeza, hasta el antepecho de la ventana. Al levantar la vista, vio reflejado en el espejito un pequeño sector de la oficina interior. Movió lentamente la mano, y su espejo abarcó la habitación. Sin embargo, no era la oficina de Hao.

Cuatro ventanas más adelante descubrió a Meng.

Estaba en medio de una pieza muy espaciosa. Tenía la cara hinchada y magullada, oculta sólo en parte por su cabellera despeinada. Su camisa, a medias arrancada de sus hombros, revelaba rojos verdugones. Tenía las manos esposadas, unidas a la altura de su cintura. Frente a ella estaba un oficial de redonda y doble papada, con una pesada nalga apoyada en un gran escritorio. Hawks supuso que sería el coronel Hao Jen-Lo.

Por medio del espejo, Hawks identificó también a Fung, singularmente pálido, y con expresión maligna, junto con el delegado presidente del comité municipal a quien habían dejado inconsciente en el parque de Nan. También vio a otro oficial, probablemente el ayudante de Hao, a dos civiles, sin duda funcionarios importantes, un guardia apoyado en la puerta cerrada, con una pistola ametralladora lista para disparar, y otro guardia, revólver a la cadera, de pie a pocos pasos detrás de Meng.

Hawks bajó el espejo y fue a reunirse en las sombras con Neih, quien lo protegía con el rifle desde la ventanilla de un sedan estacionado. Agachándose, Hawks susurró al señalar la oficina de Hao:

—Está allí... No la han tratado con suavidad, pero por ahora está bien.

— ¿Cuál es la situación?

—Hao, su ayudante y un guardia están en la habitación, todos provistos de armas de fuego. Además, están Kung y otros tres civiles, probablemente desarmados. Y otro guardia con pistola ametralladora, junto a la puerta...

— ¡Yo tengo un rifle, usted un revólver! —exclamó Neih.

—No bastan... No lograríamos entrar y salir de esa oficina con Meng... vivos. A menos que...

— ¿Qué?

—Que encontremos ayuda.

—Ya le dije que puedo reunir algunos de mis hombres...

—Y también dijo que llevaría tiempo. Cuando pudiera regresar, la situación habría cambiado, y sus hombres no servirían de nada.

— ¿Acaso tiene en vista otra ayuda?

—Sí —repuso Hawks con amenazante sonrisa—. ¡Vaya en busca del camión y tráigalo!

CAPÍTULO 16

Por quinta vez en otros tantos minutos, Hawks consultó su reloj con impaciencia. Eran las once y veinte de la noche... Rechazó la idea de que Neih hubiera fracasado, al agazaparse tras el cerco de hierro, a pocos metros de la casilla del centinela. Éste bostezaba de vez en cuando, aburrido... pero se irguió, alerta, cuando un camión se detuvo ante el portón.

Neih se asomó a la ventanilla y anunció en voz alta:

—Hemos descubierto nuevas pruebas abandonadas por los conspiradores... El honorable camarada coronel Hao espera verlas.

—A ver su pase —pidió el centinela, acercándose al camión.

—Podrá ver el puntapié que me dio el capitán para que me diera prisa —rio Neih.

Pero el centinela se resistió a dejarse convencer.

—Llamaré al sargento para que apruebe un pase...

Hawks sabía que el sargento muerto no volvería a aprobar pase alguno. Cuando el centinela volvía a su casilla para hablar por el intercomunicador se irguió en la sombras, alzó el brazo... y su cuchillo cortó el aire.

Manoteando ciegamente en busca de su arma, el soldado cayó al suelo, muerto. Hawks se echó el cuerpo al hombro y lo arrojó en el fondo del camión. El olor de la sangre fresca, al llegar a Iván, lo enfureció. El oso comenzó a gruñir mientras Hawks saltaba a la casilla y el camión trasponía el portón.

Neih maniobró hasta detenerlo a unos cuatro metros de la ventana de la oficina de Hao, lo bastante lejos como para evitar la luz del edificio. Hawks saltó de la cabina.

—En cuanto vea mi señal, dé marcha atrás... ¡rápido! Deje el motor en funcionamiento... Luego ocúpese de Meng, que tiene las manos esposadas y no podrá moverse con libertad. Deme el rifle —agregó, entregándole el revólver.

Se lo echó al hombro y subió al cuerpo del camión. Allí abrió la reja metálica en la puerta de la jaula del oso, que instantáneamente asomó su hocico peludo. Le cortó el bozal de grueso cuero, y luego deliberadamente, le pasó por la nariz el cuchillo ensangrentado. Iván lanzó un gruñido amenazador. Hawks corrió el cerrojo de la jaula, pero no abrió la puerta; se tomó bien de una estaca vertical, descolgó el rifle y con el cañón golpeó la ventanilla posterior de la cabina. Entonces Neih dio marcha atrás a toda velocidad.

El camión retrocedió con violencia, incrustándose en la pared bajo la ventana de la oficina de Hao. Hubo un ensordecedor estrépito, junto con una cascada de vidrio roto, cuando Hawks destrozó la ventana con la culata de su rifle.

El agente secreto abrió la puerta de la jaula de Iván y le dio un doloroso golpe en el hocico. Con un bramido de furia, el oso se abalanzó por la ventana que tenía delante. Sin pausa, Hawks levantó varias jaulas de perros y las arrojó por la ventana, de modo que se abrieron en el piso de la oficina.

Dentro reinaba el caos. El oso, ya embravecido por el olor de la sangre, así como por el golpe recibido en el sensible hocico, llegó al colmo de la furia por el ataque de los perros, que le mordían los flancos, llenos de odio y terror. Irguiéndose en toda su estatura, la bestia azotó con mortíferas zarpas todo lo que se le ponía por delante. Un solo golpe redujo a astillas el pesado escritorio de Hao.

El guardia que estaba junto a Meng, el primero en recobrar su juicio, disparó su revólver contra la enorme bestia. Iván no aparentó sentir las balas; con un zarpazo decapitó a medias al soldado, arrojándolo contra una pared, del otro lado de la oficina.

Pese a que hacía apenas un momento que estaba desatada la destrucción loca y sin control del animal, la oficina ya se hallaba en ruinas. El guardia de la puerta, como si por fin se arrancara de una pesadilla, levantó su pistola ametralladora, pero el rifle de Hawks lo derribó antes de que pudiera hacer fuego. Luego, el norteamericano saltó por la ventana, cruzó la habitación a la carrera y derribó a Hao con la culata de su rifle cuando éste intentaba sacar su revólver. En seguida se lanzó en busca de la pistola ametralladora del guardia muerto, antes de que el ayudante alcanzara a disparar contra él. El disparo, alto, agujereó la puerta de madera por encima de Hawks, cuando éste se inclinó para apoderarse del arma. Antes que el ayudante pudiera corregir su puntería, Neih lo mató con un tiro de revólver.

Hawks se irguió empuñando la pistola ametralladora.

—¡Saque de aquí a Meng! —gritó a Neih.

Éste asió a la joven, la arrastró hasta la ventana y la ayudó a pasar por el destrozado marco. En los rincones de la pieza, los civiles, frenéticos, trataban de esquivar los ataques de Iván. Aterrado, Fung tropezó en su esfuerzo por escapar. El oso sujetó al vociferante guía contra su tremendo pecho cubierto de sangre y espuma y le hundió los colmillos en el hombro.

Junto a Hawks, la puerta se abrió y los guardias de la antesala se precipitaron dentro de la oficina, sólo para ser barridos por la pistola ametralladora. Hawks alcanzó a oír que el asistente gritaba, llamando a los dos guardias apostados en el corredor. Con ayuda de Neih, Meng había logrado trasponer la ventana, y se tambaleaba sobre el camión.

Hawks corrió hasta la ventana, para gritar a Neih:

— ¡Llévela a la cabina... y avíseme!

Con la pistola ametralladora, regó la puerta de la oficina, manteniendo a raya a los guardias que acudían. Cuando oyó el llamado de Neih, pasó por la ventana y puso pie en el camión.

— ¡Vamos! —gritó en medio de la confusión.

Neih apretó ei acelerador, y el vehículo se lanzó adelante, en apretado semicírculo, hacia la puerta.

Tres minutos habían transcurrido desde la irrupción de Iván en la oficina de Hao... Pero ya estaba dada la alarma. Bruscamente, la luz de varios reflectores inundó el patio, y los soldados de la tropa de Seguridad parecieron surgir como dientes de dragón. El portón de hierro estaba cerrado, pero Neih lanzó el camión contra él, derribándolo. De bruces sobre el piso del camión, Hawks lanzó una andanada contra un grupo de soldados que acudían a la carrera, y que se dispersaron.

Con un chirrido de cubiertas, el camión partió calle abajo, rumbo al puerto. Les faltaban todavía diez minutos para llegar a la lancha, cuando Hawks vio que dos faros aparecían tras ellos, en la calle. Por un momento supuso que sería un auto, hasta que advirtió que las luces vacilaban, se separaban y volvían a reunirse. ¡Eran motocicletas equipadas con radios para transmitir la ubicación del camión! Las dos máquinas fueron ganando terreno, y cuando estuvieron a distancia adecuada, Hawks levantó la pistola ametralladora y la apoyó contra el cuerpo para lanzarles una descarga.

Pero el arma no disparó... Había quedado vacía en el patio. Con tanto movimiento y en la oscuridad de las calles, el revólver de Neih resultaría inútil. A su lado, los perros que quedaban se agitaron inquietos y uno de ellos gimió. Hawks se inclinó y abrió las puertas para soltarlos. Temblando, los animales salieron de su encierro para arrastrarse por el piso del camión. Sin hacerles caso, Hawks empujó las jaulas hasta el borde posterior del vehículo, apilándolas de modo que un solo empujón bastaría para arrojarlas a la calle. Golpeando la ventanilla, llamó la atención de Neih para indicarle que siguiera hasta la embarcación. Cuando el chino asintió con la cabeza, Hawks regresó al fondo del camión y, sentado en cuclillas sobre los talones, aguardó.

Cuando el camión volvió una esquina, empujó los cajones con el pie y los envió rodando al medio de la calle estrecha. En seguida saltó del vehículo, azotando el suelo con los pies para mantener el equilibrio, y corrió en dirección a los cajones. Antes de que llegara a ellos, aparecieron las motocicletas. Una de ellas chocó contra la barricada, se volcó y el motociclista fue a caer sobre los adoquines de la calle. El otro desviándose bruscamente, logró esquivar los cajones y se detuvo. Corría en ayuda de su compañero herido, cuando Hawks lo atacó. Montando en la moto que acababa de capturar, Hawks partió a toda velocidad, dejando a los dos policías de seguridad inconscientes en tierra.

Pocos minutos más tarde, vio los faroles de cola del camión, adelante. Le hizo señas con su faro, hasta que Neih, al reconocerlo, encendió sus propias luces.

Eran exactamente las doce menos cinco cuando el camión, seguido por Hawks, se detuvo en el muelle, cerca de los sampanes. Una gran erupción de vapor explotó bajo el capó del camión, cuyo motor murió en una serie de golpeteos metálicos y ensordecedores. Arrojando la moto de costado, Hawks corrió para ayudar a Meng a bajar de la cabina. Sin cambiar palabras,, los tres echaron a andar por sobre la oscura isla de embarcaciones, saltando de cubierta en cubierta, haciendo equilibrios sobre estrechas tablas para pasar extensiones de agua más grandes. Cuando llegaron a la lancha, Hawks se identificó, llamando en voz baja a Young, antes de subir a bordo. El agente secreto cortó la soga, de modo que las esteras cayeran al agua, y ordenó a Vazov y Young que se ocuparan de despejar también la cubierta.

—Usted y Meng pueden venir con nosotros —dijo luego, encarándose con Neih.

—Nos quedaremos.

—La policía llegará de un minuto a otro... ¿Cree que estarán a salvo?

—Ahora es usted quien olvida —sonrió el chino—. Muchos de los sampanes que nos rodean son míos, y los ocupan hombres de nuestra Sociedad... No se inquiete; desapareceremos como dos gotas de agua en el mar.

Entonces habló Meng, cuya suave voz rompió el silencio entre los dos hombres:

— ¿Por qué no se queda usted con nosotros? En el Ching Pang será rico y poderoso... vivirá como un gran señor.

En la oscuridad, Hawks buscó sus manos esposadas y se las tomó con suavidad.

—Esa es, realmente, una oferta muy generosa.

—Entonces ¿se quedará?— preguntó ella, con voz llena de esperanza—. Seremos muy felices, y con nosotros estará a salvo.

—Muchos valores componen la vida de un hombre, y él debe decidir cuáles son los más importantes —replicó él, con voz queda—. Y después debe protegerlos y obedecerlos, pues si no, ya no será un hombre por dentro.

—Lo que dice es verdad —murmuró Neih.

—Esta lancha no significa nada para mí, pero sería indigno de estar con ustedes si no me quedara con ella... y quienes viajan en ella.

—Entonces... —suspiró ella, apartándose—. Feliz viaje, amado mío.

Silencioso, Hawks observó cómo Neih ayudaba a Meng a salir de la lancha y oyó cómo se alejaban en la oscuridad de la noche.

—Adiós —dijo finalmente y la voz se quebró en su garganta.

—Estamos listos —anunció Young, a sus espaldas.

Cuando la embarcación abandonaba las sombras de la costa, el viento atrapó la superestructura de bambú y la arrojó sobre su espumosa estela.

CAPÍTULO 17

Hawks, que guiaba la lancha, no tuvo dificultad en evitar los navíos anclados, provistos de luces que brillaban en la noche. Dentro de la cabina, los fugitivos permanecían en una oscuridad aliviada apenas por la leve fosforescencia de los instrumentos de navegación. Pronto avistarían las boyas que marcaban la entrada en la Barra de Taku.

Larissa se acercó a Hawks.

— ¿No fue fácil rescatar a la muchacha china? —preguntó.

—No.

—Me alegro de que esté a salvo.

—Y yo también.

—A mi tío no se le ha ocurrido todavía preguntar... ¿Qué pasó con Iván?

—Está muerto —replicó él. Al recordar que para Larissa, Iván no era el monstruo enloquecido que él había visto en acción, sino una mascota, un viejo amigo de la familia, agregó con mayor suavidad—: En realidad, fue Iván quien ayudó a Meng a escapar.

— ¿Y a ti también te ayudó?

—Sí. Sin Iván nunca lo habría logrado —sonrió Hawks.

—Entonces, me alegro mucho.

Atisbando por la ventana del puente, Hawks hizo señas a Larissa para que volviera a su asiento. Las boyas que flanqueaban el paso del canal estaban más cerca; sus luces brillaban con amarillo resplandor. Entre las dos boyas, vio luces de navegación que iban lentamente de un lado a otro, patrullando la entrada de la Barra de Taku. Hawks llamó a Young, y señalándole las luces movedizas, explicó:

—La patrulla costera...

Young fijó la mirada en la silueta del escampavía, apenas visible contra las luces del canal.

—Parece veloz —comentó, humedeciéndose los labios—. ¿Nos habrán visto?

—Todavía no... Sin embargo, no cabe duda que nos verán. Nuestro problema consiste en demorarlos el tiempo suficiente como para poder pasar por el canal... Una vez en el golfo, tendremos más posibilidades que ellos en mar agitado. Tome el timón...

—Bien —asintió Young.

Hawks se enfrentó con los silenciosos miembros de la expedición.

—Ya oyeron lo que discutíamos Young y yo... Todavía podemos pasar... o al menos tenemos una buena posibilidad —explicó, mientras sacaba del armario el rifle Garand y el cajón de granadas de mano. Entregó dos a Vazov y dos a Linden, explicándoles cómo funcionaban—. Vazov, su puesto estará en la recámara, en la popa... Está abierta, así que manténgase oculto. Linden, usted estará en lo alto de la escala de cámara que conduce a la cabina... Brock, usted ocupará el sitio más expuesto de todos.

—Está bien —respondió con gravedad el alemán.

—Tiéndase sobre la cabina, lo más adelante que pueda, por encima del ojo de buey de Young. Podrá sujetarse de unas abrazaderas, para no ser arrojado por la borda... Yo estaré en la proa, con el rifle. Deberá transmitir mis órdenes a Young por el ojo de buey, o gritárselas a Vazov y Linden... de lo contrario, no podrán oírme. Tiene que ocupar el puesto más arriesgado, porque Vazov y Linden son más fuertes y pueden arrojar mejor las granadas. Y yo tengo que estar en la proa, con el rifle...

—Es lógico —declaró Brock.

—Y tú, Larissa, quédate con Young, en la cabina. Si le llega a suceder algo, comunícamelo inmediatamente.

—Sí —asintió la mujer.

—Cada uno a su puesto...

—Cuídate —murmuró Larissa, tocándole el brazo, cuando Hawks subía la escalera con su rifle

—Sí... Y tú también; quédate bajo el nivel de los ojos de buey —sonrió él.

Hawks avanzó por la cubierta, siguiendo la estrecha pasarela que conducía a proa. Brock estaba tendido de bruces sobre el techo de la cabina. Palmeándole un brazo, Hawks se dirigió a la proa, donde se sentó con el codo apoyado en las rodillas, para mirar por el cristal oscuro de la mira de su rifle.

El escampavía de la patrulla costera pareció acercársele de pronto. Tenía pesadas ametralladoras instaladas en popa y proa.

Mientras tanto, la lancha se acercaba a la boya de estribor, y estaba a unos cuatrocientos metros de distancia cuando fue descubierta, delatada por el ruido de sus motores. Un reflector brilló en el puente del escampavía, hendiendo la noche.

—A toda velocidad —gritó Hawks, y Brock transmitió la orden al timonel.

La embarcación se lanzó adelante con un rugido de motores. Un instante más tarde, el reflector la iluminaba, y el escampavía se lanzaba en su persecución, para interceptarla en el canal, al mismo tiempo que con su ametralladora delantera abría fuego con balas explosivas que marcaban una mortífera línea amarilla sobre el agua.

Apoyándose en la borda baja de la proa, Hawks cambió de posición, esforzándose por tener firme el rifle. Apuntó y apretó el gatillo, al mismo tiempo que la cubierta descendía, de modo que erró. Su tercer disparo destrozó el reflector, sumiendo a las dos embarcaciones en súbita oscuridad.

Entonces disparó contra la boya, cuya luz delineaba la lancha a su paso, apagándola. La lancha describió una vuelta cerrada alrededor de la boya y enderezó por el canal.

El escampavía policial estaba perdido en las tinieblas, aunque el rumor de sus motores no se oía lejos. Al paso de la lancha, Hawks tuvo un atisbo fugaz de luz reflejada en una boya de mástil, y gritó a Brock:

— ¡A babor! ¡Dígale a Young que vire a babor!

Brock repitió la orden a Young, pero era demasiado tarde. La cubierta de la embarcación se inclinó bruscamente. Hawks se precipitó de vuelta al ojo de buey, junto al timonel.

—Nuestro costado de estribor está encallado —le avisó—. Estamos atascados en la orilla del banco de cieno... ¡Dé marcha atrás!

Detrás, la noche estalló en un metálico tableteo de ametralladora. Alguien lanzó un grito de dolor.

Apoderándose de algunas granadas de mano, Hawks corrió junto a Linden.

—Ocúpese usted de la ametralladora más cercana a proa... ¡Vamos!

Linden quitó el percutor, se irguió y arrojó la granada, que describió un arco en el aire y fue a dar en la proa del escampavía. A la luz anaranjada de la explosión, Hawks vio dos tripulantes agazapados junto a la ametralladora; después, nada.

—Espere —ordenó el norteamericano—. Yo me encargo del puente... Cuando dé la vuelta, haga volar la otra ametralladora, la de popa.

En rápida sucesión, el agente secreto arrojó dos granadas sobre el puente. Cuando el escampavía se balanceaba por los impactos de la explosión, Linden le arrojó su última granada a la popa, que estalló en trozos de metal. Destruida, la embarcación se hundió lentamente en el canal.

—Busque abajo las granadas restantes —ordenó Hawks, antes de correr junto a Young—. ¿Qué tal?

—Le estoy dando marcha atrás... pero es inútil; estamos atascados.

—Todavía no... Afloje. Quizás podamos apartarla con granadas... Cada vez que yo arroje una, usted dele toda la potencia que tenga... siempre en marcha atrás.

Arrojó una granada a estribor y la vio desaparecer bajo las aguas, a unos seis metros de distancia. Súbitamente, la lancha se estremeció, y un chorro de lodo surgió de la superficie, mientras una ola cargada de cieno golpeaba la embarcación. La lancha se elevó y flotó levemente a babor, antes de volver a asentarse.

— ¡La próxima vez que se eleve, dele a toda marcha! —gritó Hawks a Young, antes de arrojar la segunda granada al agua.

La ola resultante barrió casi la cubierta de la embarcación, que por fin quedó libre. Hawks sonrió satisfecho, antes de ir a reemplazar a Young en el timón.

— ¿Podremos pasar el golfo? —preguntó el científico.

—Creo que sí...

— ¿Y el radar?

—Nuestra embarcación es pequeña y demasiado baja para ser descubierta.

— ¿Y los aviones?

—Con esta oscuridad, no...

Poco antes de las cinco de la madrugada, el sol asomó por el horizonte como un simple punto de luz, que pronto se agrandó hasta convertirse en una línea y luego estallar en un gran globo de fuego. Las oscuras aguas del golfo se encendieron súbitamente. La lancha pareció elevar su proa al correr hacia el sol.

En el timón, con los ojos doloridos, Hawks observó el horizonte hasta avistar una humareda lejana. La contempló con cautela, temeroso de que fuera una ilusión, una imagen de su mente fatigada. Brock, Young y Linden acudieron a su lado; Larissa, que dormía en una litera junto a su tío se agitó y se incorporó.

El casco del buque se fue haciendo más visible a cada momento. Hawks levantó los binoculares y los llevó a los ojos. En silencio, el pequeño grupo se reunió a su alrededor mientras él observaba la nave que se aproximaba.

—Es el “Margarita” —anunció.

La travesía tocaba a su fin.