El joven príncipe superviviente de Camboya está en peligro por los chinos rojos, a menos que Joaquin Hawks pueda encontrar el camino hacia ese país para lograr un escape imposible.

Hawks, recién llegado a Phnom Penh, encuentra muerto en su tienda a su único contacto en Camboya, y recientemente asesinado. Hawks incendia la tienda del hombre para camuflar su fuga, ya que sabe que debe haber sido ubicado, y luego elimina a uno de sus perseguidores en una escena tensa. Aquí Hawks emplea sus habilidades de karate, rompiendo rápidamente el cuello del tipo. Posteriormente elimina a la pareja del anterior, esta vez matando con un cuchillo.

Más tarde golpea a dos tipos que persiguen a una joven y bonita mujer china, pero ella se sube a su coche y se marcha antes de que él pueda saber quién es.

Como siempre, el agente deberá resolver todas las dificultades que se le presenten, para alcanzar su objetivo.

EL ESPIA EN ANGKOR WAT

El espía en

Angkor Wat

(THE SPY AT ANGKOR WAT)

POR

BILL S. BALLINGER

TRADUCCIÓN DE

ROBERTO CROSS

SUPERVISIÓN DE

JULIO VACAREZZA

EDITORIAL ACME S.A.C.I.

Maipú 92                                        Buenos Aires

PRIMERA EDICIÓN: Junio 1968

© Editorial Acme, S. A. C. I.

Queda hecho el depósito que previene la

Ley Nº 11.723.

Es propiedad, en lo que se refiere

a la presente obra original, la dis-

posición especial y presenta-

ción de conjunto de esta

edición, en sus carac-

terísticas tipo-

gráficas y ar-

tísticas.

IMPRESO EN LA REPUBLICA ARGENTINA

Se terminó de imprimir este libro el día 10 de junio de 1968

en Artes Gráficas Cadop, calle Venezuela 2241, Buenos Aires.

CAPÍTULO 1

No cabía ninguna duda al respecto: Chan Li Chan estaba muerto.

Joaquin Hawks recorrió el cuarto con la mirada, con las losas nasales en tensión, los oídos alerta, sondeando sus alrededores con todos los sentidos. Al cabo de un momento, se abrió paso por entre el moblaje oriental hasta una puerta cerrada, que abrió para observar la tienda en sombras, en la parte delantera del edificio. A través de la oscuridad, vio la forma de una anticuada cámara montada sobre una pesada plataforma, entre una multitud de reflectores sobre trípodes y telones de fondo. Una vez que comprobó que la tienda estaba desocupada, volvió a cerrar la puerta con llave.

El cadáver de Chan Li Chan habíase desplomado en parte sobre una mesa baja de teca y madreperla. Desde su nuca doblada en un ángulo forzado, sobresalía una corta saeta de metal que le había quebrado el espinazo casi sin sacarle sangre. Según la identificó Hawks, aquella saeta había sido disparada por un arco de Camboya, sin ruido y con la certera puntería de un rifle.

“Y los canallas que lo mataron me esperan a mí también… Allí afuera, en la noche”, pensó.

Sabía que ambas entradas estarían vigiladas, y si no salía él a su encuentro, era posible que fueran ellos a buscarlo.

Suspirando, se puso de pie; tomó a Chan por debajo de los brazos y lo arrastró por la habitación para ocultarlo en un cofre bajo y largo, de madera. Como el cadáver no se había endurecido todavía, no tuvo dificultad para doblarle brazos y piernas dentro del improvisado ataúd; luego entró en la tienda de fotografía.

Con rapidez, recogió los telones secos, que amontonó en medio del estudio. Agregó cajas de lámparas, pantallas de madera y felpudos de paja, y les acercó su encendedor. La paja seca y la tela quebradiza, cubierta de pintura, estallaron en llamas; las lenguas de fuego fluyeron con la soltura de un torrente de agua. Hawks se aplastó contra la pared mientras el interior del salón se iluminaba con vivo resplandor; el humo que lo colmaba le hizo arder los ojos.

Se obligó a esperar con paciencia hasta que el humo se convirtió en densa humareda y le resultó imposible respirar el aire de sus pulmones. Jadeante y sofocado, se abrió paso a tientas hasta la puerta principal y la abrió. Protegido por las nubes de humo que lo rodeaban, gritó: “¡Feu! ¡Incendie! ¡Au secours!”{1} En Camboya, donde el idioma nativo es el khmer, se entiende fácilmente el francés. Continuó con sus gritos pidiendo auxilio sin abandonar la pantalla protectora de humo.

En pocos instantes, el espacio frente a la tienda se llenó de gente que acudía al incendio. Entonces Hawks se deslizó por el vano y se internó entre la excitada multitud. Permaneció unos minutos seguro en medio de ella; luego fue acercándose a los bordes para alejarse rápidamente calle abajo. Pasó entre hileras de tiendas silenciosas y cerradas, dando vuelta en cada esquina para acercarse en zig-zag al centro de la ciudad. A esa hora de la noche no había taxis, que eran escasos hasta en las mejores horas.

Mientras continuaba su sinuoso avance, no abrigaba ilusiones de que su fuga hubiera pasado inadvertida. Desde algún sitio, en la noche, los ojos de un asesino lo habían visto alejarse de la multitud. Era apenas cuestión de tiempo, horas acaso, o unos pocos días cuanto más, hasta que otro arco, un arma de fuego con silenciador, o un cuchillo arrojado lo buscaran. Sin emocionarse, comprendió que esa era una parte de la tarea que siempre llegaba... tarde o temprano. Al cabo de veinte años, Chan Li Chan había encontrado su fin

Y sin embargo, existía la posibilidad de que no hubieran descubierto aún su disfraz. Chan Li Chan era agente local desde hacía mucho tiempo, acaso hubiera estado bajo sospecha durante meses, antes de ser finalmente descubierto. Por el contrario, Hawks había llegado recién esa tarde a la ciudad.

Decidió que le quedaba tarea por cumplir antes de que transcurriera la noche. Gradualmente disminuyó la velocidad hasta ir al paso por la calle a oscuras. Al llegar a un sector de cuadras que seguían en línea recta hasta cierta distancia, se ocultó en el umbral de la tienda de un astrólogo, que anunciaba su presencia con signos orientales del zodíaco. En cuclillas, sacó del bolsillo un cristal nocturno telescópico, que una vez desplegado no era más largo que una lapicera fuente, y que enfocó sobre la calle desierta. Así permaneció inmóvil varios minutos, como una oscura sombra protegida por la sombra más densa del umbral, esperando pacientemente. De vez en cuando apartaba los ojos para aliviar la tensión; luego volvía a enfocarlos en el cristal.

Poco tardó en ver recompensada su vigilia al notar un levísimo movimiento en la calle; apenas una agitación de las sombras. Hawks asintió para sí, dobló el telescopio y volvió a guardarlo en el bolsillo. Hecho esto, continuó su espera en la misma posición.

Pocos minutos después de descubrir el cadáver de Chan, había deducido que ello era obra de por lo menos dos hombres. Al escapar él con ayuda del fuego, uno de los asesinos lo siguió; el otro se quedó para observar qué pasaba con el incendio. Pero Hawks no había sido identificado; de lo contrario, no lo habrían seguido, el asesino habría regresado sencillamente al hotel para esperarlo y asesinarlo al entrar en su habitación... con una saeta disparada por la ventana.

Convertido en cazador, Hawks se puso mentalmente en el lugar de su presa. El asesino se disponía a completar su propia condena; se encontraba a media cuadra de distancia... y preocupado al no saber qué había ocurrido con su presa. El perseguidor se adelantó un paso, abandonando la sombra protectora del edificio que lo ocultaba, y permaneció inmóvil, mientras examinaba la calle con todos sus sentidos. En ese momento apartó la mirada del otro, antigua treta de cazador para eliminar la sensación instintiva de ser observada que experimenta una presa, y se quitó los zapatos.

Del otro lado de la angosta calle, el asesino comenzó a moverse hacia él con pasos silenciosos, pero cada vez más largos. Evidentemente, no llevaba consigo un arco, pero sin duda tenía un revólver o un cuchillo bajo el cinturón. Cuando pasaba frente a él, Hawks se puso de pie y contempló con mirada calculadora e inexpresiva a la cautelosa figura de su perseguidor.

Hawks cruzó la calle con dos brincos, mientras sus pulmones soltaban una tos amenazante; parte de la técnica del ataque en el karate. El otro giró instantáneamente sobre sus talones mientras manoteaba su cinturón en procura de un revólver. El filo de la mano de Hawks, duro como piedra, le dio en el costado del cuello.

Hubo un sonido similar a una rama verde al quebrarse; una especie de chasquido apagado. Con el cuello roto como el de Chan Li Chan, el desconocido se desplomó silenciosamente en la calle. Por espacio de un momento, Hawks se agazapó silenciosamente sobre él, despojando sus bolsillos de su contenido, aunque dejando intacto su revólver. Al erguirse, guardó los papeles en sus bolsillos y volvió a cruzar la calle.

En el umbral, se puso los zapatos antes de continuar su camino hacia el hotel.

CAPÍTULO 2

Cuando Hawks cruzaba el vestíbulo a medias oriental y a medias occidental del Hotel Splendide, el empleado de la mesa de entradas le ofreció su llave con amplia sonrisa.

—Buenas noches, monsieur Berault —lo saludó en francés, con marcado acento.

Hawks, que viajaba con pasaporte canadiense falso y se hacía pasar por comprador francocanadiense de azúcar, procedente de Quebec, respondió con fluidez, en el mismo idioma:

—Buenas noches, monsieur. Estoy muy fatigado; por favor, que no me molesten.

Dicho esto, se dirigió a su habitación. Cerró las persianas antes de encender la luz; examinó en busca de micrófonos o cámaras ocultas, se desvistió y se echó en la cama. Con la cabeza apoyada en las manos, se sumió en profunda meditación.

Su nueva misión comenzaba mal. No le inquietaba el asesino desconocido eliminado en la calle; la policía no sabía nada que pudiera relacionarlo con su muerte. Tampoco creía que la red de espionaje rojo que actuaba en Camboya lo hubiera identificado todavía. Pero, ¿qué haría ahora? El inesperado asesinato de Chan Li Chan lo dejaba completamente desvinculado de su fuente de información.

Recordó su más reciente entrevista con Berke, cuando éste le confiara su misión...

Berke, jefe de la sección Los Angeles y experto en asuntos sudasiáticos, se paseaba por su oficina, preocupado.

—Todavía hay demasiadas cosas que ignoramos, pero no tenemos tiempo para esperar—. Hizo una pausa y agregó: —De lo contrario, es seguro que algo le pasará al chico.

Hawks observó cautelosamente a su jefe con ojos negros y oblicuos, que indicaban su ascendencia india. Su experiencia le había enseñado que cuando Berke se preocupaba, era tiempo de que él también comenzara a preocuparse.

— ¿Desde cuándo se ocupa la Agencia de asuntos de escuela preparatoria? —inquirió en tono perezoso.

—Desde ahora mismo —fue la respuesta de Berke.

Hawks se encogió de hombros, con su bronceado rostro inexpresivo.

—Creí oírle mencionar Camboya —sugirió.

—Así es... Se trata de un país pequeño, sujeto a enormes presiones. Siempre las habrá de parte de China Roja... Además de que Camboya odia tanto al Vietnam como a Thailandia. Los tres han estado disputando durante siglos... Y, por supuesto, China Roja se propone apoderarse de los tres, algún día, cuando pueda hacerlo. China prevé con años de anticipación, y eso es lo que nosotros también debemos hacer. ¿Entiende?

—Tal vez. Pero todavía no me explicó qué tiene que ver el chico.

En vez de hacerlo, Berke formuló otra pregunta:

— ¿Qué sabe usted acerca del gobierno de Camboya?

—Técnicamente, se trata de una monarquía constitucional con legislatura. En realidad, actualmente no hay rey, aunque el jefe de estado es un príncipe sucesor del trono. ¿Qué más?

—Con eso basta —respondió Berke—. Se trata de esto... La población de Camboya alcanza aproximadamente a siete millones tres cuartos de personas. La mayoría son de origen khmer, pero hay además unos doscientos cincuenta mil vietnamitas que se llaman anamitas; otro cuarto de millón de chinos, y... bueno, de ochenta y cinco a cien mil cham-malayos. Los malayos y musulmanes se llevan bien, aunque los camboyanos son budistas... Pero los vietnamitas y chinos son resistidos por el resto de la población. Juntos y por separado, vietnamitas y chinos representan una importante minoría. Además, la situación hace posible que China infiltre comunistas expertos desde Vietnam del Norte, Laos y la misma China. Allí actúa una muy potente red roja... clandestina, por supuesto. ¿Me escucha? —inquirió Berke, tras una pausa.

—Sí, continúe.

—Pues no se muestre tan aburrido...

—No estoy aburrido, simplemente asustado. No sé exactamente a qué quiere llegar, pero lo hace con tantos rodeos...

—No tardará en verlo —prometió Berke, sombrío—. Bueno, con una fuerte quinta columna ya dentro de Camboya, y presión externa de China, el país anda sobre una cuerda muy estrecha. El gobierno tiene miedo de ser prooccidental... En gran medida, lo domina todavía la aristocracia, que a fin de cuidar el pellejo adoptó una actitud “neutral”; no todos ellos, pero sí la mayoría. Claro que cuando llegue el momento y China empiece a invadirlos, será interesante ver a quién recurren en reclamo de ayuda. El caso es que en Camboya casi no existe la clase media... Los campesinos no se interesan mucho en política, mientras tengan su tazón lleno de arroz. La mayoría de los comerciantes son chinos, y Dios sabe cuántos de ellos comunistas. ¿Qué nos queda?

—Los nobles —sugirió Hawks.

—Eso es. Pero desgraciadamente, los ricos se atienen a la neutralidad. No comprenden que en el mundo actual es imposible ser neutral...

—Lo cual nos conduce al chico.

—En efecto... De cualquier modo, se llama el príncipe Thom Preikulen. No es descendiente directo del trono, pero su familia es, o era, una de las más poderosas del país. Su padre fue educado en este país y era prooccidental hasta el fin... Fue expulsado del gobierno y obligado a retirarse. Aun así, continuó diciendo lo que pensaba, de modo que alguien tenía que hacerlo callar... y lo hizo. Tenemos una idea bastante aproximada de que fue obra de la red roja... Hubo el accidente automovilístico habitual... padre, madre y hermano mayor murieron. El niño, el príncipe Thom, se salvó porque estaba en casa. Además, sabemos que el viejo príncipe Preikulen planeaba salir del país y venir aquí con su familia... Afirmaba contar con informaciones que incluían la lista de la red de células rojas que actuaban en una amplia zona de Asia Sudoriental. Si existen esos documentos, daríamos todo lo que contiene el Fuerte Knox a cambio de ellos...

— ¿Cree usted que el muchacho los tiene?

—Existe la posibilidad de que sepa dónde están... Claro que a esta altura, quizás le hayan hecho confesar su paradero. Pero igualmente importante es él mismo. En el futuro, si hay un gobierno prooccidental en Cambodia, es probable que el muchacho tenga que encabezarlo. Con el nombre de su familia, el pueblo lo aceptará.

— ¿Entonces...?

—Encuéntrelo y tráigalo. Se le dará la mejor educación que podamos darle. Y si alguna vez llega el momento de que su propio país lo necesite, lo enviaremos de vuelta, para que ayude a salvarlo.

Un prolongado silencio reinó en la oficina.

— ¿No es algo duro para un niño? —objetó finalmente Hawks.

—Sí, pero será peor si se queda allá. Incluso es posible que lo encuentre muerto. .. También los rojos advierten su peligro potencial.

— ¿Dónde se aloja?

—Desde la muerte de sus padres desapareció de la vista... Pero su familia es dueña de una extensa propiedad cerca de una aldea llamada Stung Srei, al norte de Phnom Penh, la capital. Primero deberá buscar a un hombre llamado Chan Li Chan, en Phnom Penh... Es ciudadano norteamericano, y agente nuestro desde el final de la segunda guerra mundial. El sabrá dónde encontrar a Thom y podrá proporcionarle todos los antecedentes, detalles y demás.

— ¿Con qué otra ayuda puedo contar?

—Con ninguna —repuso Berke, con placer casi sádico.

Los ojos de Hawks resplandecieron con intensidad luminosa y rojiza, mientras su semblante se ensombrecía.

— ¿Así que debo apoderarme de un niño, un príncipe real de ese país olvidado por Dios, y correr en círculos mientras él vocifera en mis brazos? ¡Demonios! ¿Y cómo voy a salir? ¿Ocultarme... con un niño? Lo que es peor, ni siquiera hablo su maldito idioma.

—Pero habla francés ¿verdad? —sugirió su jefe, con calma.

—Sí...

— ¿Y chino, y filipino, y algo de malayo, vietnamés y un poco de thailandés? Entonces, ¿por qué se preocupa?

—Por mi pellejo; se trata del mío y no del suyo... —Descubrió los blancos dientes en amplia sonrisa—. Oh, qué diablos; está bien.

—Su decisión es sabia —aprobó Berke, mientras sacaba un sobre de un cajón de su escritorio—. Aquí tiene las instrucciones sugeridas por la Sección Planes… Sé que se trata de una misión ardua y arriesgada —continuó con seriedad—. No podrá esperar ayuda, porque no podremos proporcionársela... Si algo sale mal, está perdido... No podemos permitirnos que nos relacionen de manera alguna con su misión. Imagínese qué escándalo habría si los rojos pudieran probar que tuvimos algo que ver con un... un secuestro —concluyó con disgusto.

—Eso es exactamente lo que quise decir —se burló Hawks, disponiéndose a salir.

—La noche del catorce, cuando llegue a Phnom Penh, debe entrevistarse con Chan a las diez de la noche en punto. Estará en su departamento, en los fondos de la tienda.

—De acuerdo —asintió el agente, y salió.

CAPÍTULO 3

Estirándose perezosamente sobre el cubrecama, Hawks pensó que las propuestas de la Sección Planes tampoco le servían de mucho. Sus instrucciones habían sido claras; demasiado claras. No debía comunicarse de manera alguna con el aparato norteamericano. Sólo en caso de extrema emergencia podía enviar un mensaje en onda corta a Saigón. Salvo eso, estaba librado a sus propios medios: una vez hallado el príncipe Thom, podía escapar del país según su propio criterio. ¿De qué manera?, se preguntó amargamente. ¿Cavando un túnel?

Recordó el conciso resumen de los medios de transporte de Camboya, proporcionados por la Sección Planes. Primero, existía un ferrocarril que conducía desde Phnom Penh hasta Poipet, en la frontera thailandesa. Segundo, líneas aéreas comunicaban a la capital con Bangkok, Saigón y Hong-Kong. Tercero, había tres rutas principales; una al este del río Mekong, que comunicaba con Laos y Saigón; dos caminos paralelos, uno a cada extremo del lago Tonle Sap, que llegaban hasta Tailandia; y finalmente, un camino desde Phnom Penh hasta Kompong Som, un puerto recién construido sobre el Golfo de Siam.

Sencillamente, no existían otras salidas. El aeródromo podía ser vigilado fácilmente día y noche. Las posibilidades de escapar por medio de la aviación comercial eran remotas hasta resultar ridículas. El ferrocarril apenas era mejor; en Poipet, el anticuado tren se detenía en la frontera thailandesa para cambiar de locomotoras. Hawks se imaginó sentado con un niño en las rodillas, mientras esperaba que los guardias fronterizos registraran el tren. En cuanto a los caminos... mejor era olvidarse de ellos; aunque pequeña, Camboya mantenía un ejército y aviación bastante eficaces, capaces de vigilar las tres rutas y bloquear los caminos.

El agente secreto consideró momentáneamente la posibilidad de escapar por barco desde Konpong Som, pero se dio cuenta de que esto era imposible, pues no contaba con embarcación ni tripulación. Tampoco podía guiar por sí solo una embarcación desconocida, en medio de los tifones del mar Chino del Sur, en busca del primer puerto sudvietnamita. Cerró los ojos para borrar la súbita imagen de él mismo en un frágil pesquero, con un niño mareado entre manos, tratando de escapar a las veloces lanchas patrulleras de la Armada camboyana.

Sacudió la cabeza. ¡Al diablo con todo!... Abandonando la cama, se desperezó. Pese a su corpulencia y altura, se movía con facilidad; sus músculos respondían a la perfección, como cables de acero, bajo la piel bronceada. Apagó la luz y se acostó; al quedarse dormido, su último pensamiento fue: “Debo encontrar al niño; después pensaré cómo escapar”.

La mañana siguiente, tarde, salió del hotel para pasearse por la calle, explorando el ambiente de la capital. Con menos de medio millón de habitantes, Phnom Pehn conservaba todavía la atmósfera de un pueblo pequeño. En sus calles laterales crecían altos cocoteros y plátanos de grandes hojas en tropical profusión. Los edificios públicos y comerciales estaban construidos con tejados curvos, decorativas cornisas en forma de serpiente, y algunas torres cónicas. Carros tirados por bueyes recorrían las calles sin prisa, bloqueando el tránsito de pequeños automóviles y enjambres de bicicletas. Sacerdotes budistas, de cabezas afeitadas, ataviados con sus batas del color del azafrán, caminaban silenciosos, con sus tazones de mendicantes en las manos. Hawks advirtió que solamente pocos transeúntes lucían sarongs o piyamas chinos; en su mayoría iban vestidos a la moda occidental. Vendedores callejeros ofrecían su mercancía: pescado seco, camarones cocidos, tiras de grasa frita, naranjas y cocos verdes.

Al cabo de unos minutos, comenzó a inquietarse. Deteniéndose ante una platería, observó las joyas exhibidas en la vitrina. De modo casual, sacó unos anteojos del bolsillo, se los puso y reanudó su inspección de la mercancía. Esos anteojos incluían dos diminutos espejos ópticos, instalados en el lado interior del marco. Finalmente se volvió y reanudó su lento paseo, sin dejar de vigilar con cuidado la calle que dejaba atrás. Tardó apenas unos minutos en descubrir a su perseguidor, que lo seguía a cien metros de distancia.

El agente norteamericano se detuvo de nuevo, encendió un cigarrillo y se quitó los anteojos. Se encontraba frente a un pequeño café llamado La Trompe. Sin hacer caso de las dos mesas instaladas afuera, entró y ocupó un asiento cerca de la ventana. Las otras seis mesas del café estaban desocupadas; desde un mostrador, un hombre alto y encorvado se apresuró a salí para servirle. Pidió café y un bollo, que comió lentamente, sin dejar de observar la ventana.

Como estaba preocupado, tardó un momento en darse cuenta de que le preguntaban si quería pedir algo más. Cuando rehusó más alimentos, el mozo se encogió de hombros, sin dejar de mirarlo con curiosidad.

— ¿Es usted turista, monsieur?

—No; vine por negocios.

—No quisiera parecer curioso, pero ¿es usted francés? Lo habla con mucha fluidez, pero el acento...

—Soy canadiense —sonrió el agente secreto.

— ¡Ah canadiense! Eso está bien... Yo soy francés —explicó el mozo, con cierta melancolía—. Nací en Saboya, cerca de Chambery... Ojalá pudiera volver —agregó antes de dirigirse al mostrador de servicio.

Hawks concluyó su café en silencio. Aunque no dejaba de vigilar la ventana, estaba pensando muchas cosas; finalmente, llamó al hombre que se ocupaba era disponer media docena de botellas de vino en hilera, y le preguntó:

— ¿Cómo se llama, monsieur?

—Givet; Henri Givet.

—Monsieur Givet, sírvase un vaso de vino... Quizás podamos discutir algo importante. Lamento no poder invitarlo a que se siente conmigo, pero tengo mis motivos.

—Comprendido, monsieur...

— ¿Qué hace usted aquí?

— ¿Le extraña que me encuentre en Phnom Penh? Vine con el ejército durante los disturbios indochinos... En 1953, cuando Camboya se independizó y los franceses nos retiramos completamente, decidí quedarme aquí y abrir este pequeño café... Pero los turistas eran escasos y el negocio malo. Desde que ya no hay turistas, el negocio es peor aún...

—En tal caso, ¿por qué no regresa a su país?

—Cuesta mucha plata volver de aquí a Francia.

— ¿No puede vender su café y equipos?

Givet sacudió la cabeza con amargura.

—Por unos pocos míseros riels... que no me alcanzarían ni para llegar al aeródromo.

— ¿Qué le parecería un viaje gratis de vuelta a Francia, con todos los gastos pagos?

El moreno rostro de Givet evidenció sorpresa:

— ¡Está bromeando!

—No; hablo muy en serio. Usted ha sido soldado… y sabe que hay ciertas órdenes que son sensatas, aunque no lo parezcan. ¿Comprende?

—Sí...

—Le haré una propuesta; podrá aceptarla o rechazarla, pero no me haga preguntas ni la discuta con nadie. ¿De acuerdo?

—De acuerdo, monsieur —replicó el francés, luego de vaciar su vaso.

—Le entregaré un pasaporte canadiense a nombre de Allain Berault, junto con un pasaje de vuelta al Canadá. También le daré dinero suficiente para que, a su llegada a Quebec, pueda adquirir otro pasaje en avión a París. Una vez en París y lejos del aeropuerto deberá quemar el pasaporte de Berault y volver a adoptar su propia identidad. ¿Está claro?

— ¿Y eso es todo?

—Todo.

—De acuerdo, monsieur. ¡Sería un tonto si no aceptara tan generosa oferta!

—No es generosa, Givet. Y le prevengo... sería un tonto si repitiera a alguien lo que acabamos de conversar.

Los ojos del tabernero estudiaron la cara de Hawks

—Como usted quiera —dijo encogiéndose de hombros—. ¿Cuándo parto?

—Esta noche. ¿Qué preparativos debe hacer?

—Ninguno —rio el francés—. Me limitaré a entregarle a usted la llave y partir... Pero una cosa me inquieta. Hay un hombre, una excelente persona, que me ha ayudado en este desdichado negocio. A veces lava platos, a veces friega los pisos, y suele ayudarme en la cocina. Le debo el sueldo de muchos meses... que no puedo pagarle.

— ¿Cómo se llama?

—Keo.

— ¿Me asegura que es leal y digno de confianza? — insistió Hawks, fijando en Givet su mirada fría.

—Sí —respondió éste, enfáticamente—. Sumamente leal y digno de confianza... además de discreto —agregó con una sonrisa.

—Muy bien. No le diga nada todavía... Cuando usted se vaya, podrá empezar a trabajar para mí. Le pagaré su sueldo atrasado y se lo seguiré pagando mientras necesite sus servicios... —Hawks se puso de pie, sin estrechar la mano que le tendía Givet—No me dé la mano ahora, junto a la ventana... Una cosa más; hágase sacar inmediatamente una fotografía para pasaporte. Téngala preparada, porque esta noche, cuando regrese, tendrá que ponerse en camino.

Abandonó La Trompe para continuar su camino. En la esquina se puso los anteojos y comprobó que lo volvían a seguir. El agente secreto reflexionó acerca de la situación; se inclinaba a creer que su perseguidor era el segundo de los dos asesinos de Chan Li Chan, quien había logrado seguirlo hasta el hotel. Si así era, el disfraz de Hawks estaba descubierto y ya no servía. Los espías rojos sabían que él estaba en contacto con el agente asesinado, aunque quizás ignoraran todavía el motivo de su misión. No le quedaba otra alternativa que abandonar su disfraz y ocultarse; por eso había establecido su coartada con Givet, para que el falso Berault pudiera desaparecer.

Un anticuado taxi lo condujo, entre traqueteos, al puerto a orillas del río Mekong, que bordeaba la ciudad. A esa distancia del mar, sólo embarcaciones de poco calado podían navegar por el río: enormes piraguas, juncos, pequeñas lanchas a motor y embarcaciones a vapor de fondo chato. En su mayoría, flameaban en ellas las rayas azules y rojas de Camboya, aunque algunas lucían en sus mástiles la bandera roja con un sol blanco en campo azul, correspondiente a China.

Una vez que el taxi se alejó entre gemidos, Hawks se detuvo en el extremo de un muelle de madera, fumando un cigarrillo con lentitud. Finalmente arrojó la colilla a las aguas pardas y turbias, y se palmeó la manga de su chaqueta. El delgado bulto debajo de su manga izquierda resultaba tranquilizador. Desandó a paso lento el muelle, y dobló la esquina de un deposito destartalado, detrás del cual corría un pasaje donde reinaban los olores a podrido del lento río. Sin embargo, en él no se veían desperdicios; las latas y botellas vacías eran demasiado valiosas para ser desaprovechadas. El agente secreto continuó su camino por el pasaje; la tierra húmeda se le pegaba a los zapatos, dejando una clara serie de huellas a medida que pasaba por detrás de los depósitos con ventanas y puertas sólidamente cerradas con tablas y cerrojos. Era evidente que aquel pasaje se utilizaba con escasa frecuencia, pues no servía para descargar ni cargar. Pero en le concerniente a Hawks, resultaba ideal para su propósito.

Al fin llegó a un pasaje todavía más angosto, que se cruzaba en ángulo recto con el callejón y pasaba entre los muros lisos de dos edificios, para concluir bruscamente en un alto cerco de tablas semipodridas.

Antes de entrar en el segundo pasaje, el norteamericano se detuvo en la esquina del edificio. Bien sabía que el asesino que lo seguía no se internaría a ciegas en el callejón; en lugar de su enemigo, él habría esperado sencillamente en la boca del pasaje que su presa saliera... a menos, por supuesto, que tuviera motivos para no esperar. Y ahora Hawks decidió dar a su enemigo un motivo, o al menos algo parecido. Sacó del bolsillo una hoja de papel en blanco, que encendió con un fósforo. Sosteniendo la hoja en llamas contra la pared del galpón, permitió que aquéllas dejaran una gran mancha de hollín en la madera, hasta que el papel quedó completamente consumido. Luego, en cuclillas abrió un agujero poco profundo en el terreno barroso, debajo de la mancha, donde enterró el paquete de fósforos de papel. Cubrió minuciosamente el agujero y alisó la tierra; miró furtivamente a uno y otro lado de la calle, como para comprobar que no lo habían descubierto, y se escabulló por la esquina.

Sabía que su perseguidor no había dejado de observar ninguna de sus acciones. Lo visto por el sujeto oculto en el extremo opuesto del callejón, bastaba para convencerlo de que había dejado un mensaje. Muerto Chan y desprovisto de su contacto, el paso siguiente más lógico, de parte de Hawks, sería establecer una comunicación de emergencia previamente arreglada con otro agente. El espía se vería obligado a deducir que, una vez dejado el mensaje, Hawks había escapado por el pasaje para regresar a su hotel. Como el agente rojo ya conocía este hotel, siempre podría volver a encontrar a su presa, de modo que por el momento le interesaría más descubrir cuál era su mensaje.

Apretado contra la pared, a la vuelta de la esquina, el americano aguardó, perfectamente inmóvil, respirando apenas para eliminar cualquier sonido. Al cabo de unos minutos, introdujo la mano debajo de la manga izquierda, de donde extrajo un cuchillo sumamente delgado y de equilibrio perfecto. Levantó el brazo, con el codo doblado y la mano casi al nivel de su cabeza; sujetó la punta de la hoja entre índice y pulgar, y volvió a quedarse inmóvil.

Mientras esperaba, proyectó sus sentidos hacia el callejón, del otro lado de la esquina. Su perseguidor se acercaba cautelosamente al manchón de la pared, cauteloso y alerta, casi sin ruido. Ya se encontraba casi en el sitio exacto, con la mirada fija en la tierra donde Hawks había enterrado los fósforos. Pero antes de arrodillarse en el suelo y exponerse completamente mientras cavaba, debía comprobar si ningún peligro lo amenazaba en el otro pasaje. Antes que nada, una prueba.

Hawks vio que los dedos de una mano morena aparecían a la vuelta de la esquina del edificio; dedos que sujetaban la áspera madera, expuestos e inmóviles. Hawks no hizo caso del cebo, y los dedos se retiraron con lentitud.

Entonces, súbitamente, una cara morena se asomó por la esquina, observando con expresión atónita al norteamericano desde una distancia de apenas medio metro.

La muñeca de Hawks se movió; el cuchillo cortó el aire.

El agente secreto limpió la hoja en la camisa del muerto antes de guardarla en la vaina que llevaba sujeta al brazo izquierdo. Mientras revisaba sus bolsillos en busca de papeles, advirtió que su difunto enemigo apretaba todavía un cuchillo. Le quitó las sandalias, que se puso encima de sus prppios zapatos; al regresar por el callejón, pisó cuidadosamente sus propias huellas, imprimiendo las marcas de las sandalias sobre las de sus zapatos. Las huellas resultantes eran ilegibles.

Una vez que salió del callejón, se quitó las sandalias y las arrojó lejos; luego, ajustando su chaqueta, echó a andar a paso vivo.

CAPÍTULO 4

Hawks dijo al empleado del hotel:

—Me resulta necesario volver esta noche a Hong Kong... Dentro de media hora se ocupará usted de enviar mi equipaje al aeródromo, por donde iré en su busca más tarde. Además, durante el resto del día deseo alquilar un auto con chofer. ¿Se ocupará usted de esto?

—Por supuesto, monsieur.

En su cuarto, Hawks abrió una de sus dos valijas grandes, de la cual sacó unas ropas descoloridas, que puso encima de la cama; luego hizo correr un doble fondo que ocultaba una hebilla de cinturón de metal, grande y de intrincado tallado, conectada con un cinturón trenzado negro, y varios fajos de billetes... riels camboyanos, que valían aproximadamente tres centavos de dólar canadiense o norteamericano, y francos franceses. Distribuyó el dinero en los bolsillos de su traje, antes de guardar la ropa y el cinturón en un pequeño bolso de lona para viaje aéreo. Cerró la valija y la dejó junto con su similar en medio de la habitación.

Bolso de lona en mano, se detuvo para pagar su cuenta en la mesa de entradas, donde le informaron de que su coche y conductor lo esperaban.

Había transcurrido poco más de una hora desde su encontronazo con el agente rojo a orillas del Mekong. La ausencia de éste no sería notada por algún tiempo, acaso varias horas más. Mientras tanto, Hawks había escapado a la vigilancia de la red de espías.

A su pedido, el chofer lo condujo hasta el palacio real; un grupo de palacios, templos y edificios administrativos con relucientes murallas blancas y torres doradas. El automóvil, un Citroen antiguo azul oscuro se detuvo a cierta distancia, mientras Hawks contemplaba los edificios. Finalmente dijo éste:

—Oí hablar mucho del príncipe que murió en el trágico accidente...

El chófer, un camboyano bajo y regordete, de gorra demasiado pequeña para su cabeza, volvióse apenas en el asiento para mirarlo.

— ¿A quién se refiere, monsieur?

—Al príncipe Preikulen...

—Ah, sí, el príncipe —se compadeció el chófer.

— ¿Vivía aquí, en el palacio?

—No, monsieur; solamente el rey y su familia real habitaban aquí; nadie lo hace ahora. El príncipe Preikulen mantenía su propia residencia...

— ¿En Phnom Penh? —inquirió el norteamericano mientras le ofrecía un cigarrillo.

—Sí. ¿Le agradaría verla?

—Naturalmente.

El conductor puso el coche en marcha; pasaron frente al palacio, tomaron por una calle sombreada y al cabo de un corto trayecto, se detuvieron ante una casa urbana de estilo franco-colonial. Un alto cerco de hierro, pintado de negro, rodeaba la espaciosa casa y sus terrenos.

Hawks notó que las ventanas estaban cerradas, salvo unas cuantas en la planta baja.

— ¿Nadie vive allí ahora? —inquirió.

—No sé —fue la respuesta.

Bajando del Citroen, el agente secreto se aproximó al portón cerrado; apretó el timbre y al cabo de larga espera, vio que un anciano cuidador se acercaba desde la casa principal. El anciano lo miró cautelosamente a través de las rejas. Hablándole con lentitud en francés, Hawks le preguntó:

—Estoy desolado por la tragedia de la muerte de mi amigo... ¿Es posible que pueda presentar mis condolencias?

El cuidador lo miró con ojos semiciegos.

—Hace más de un año que murió Su Alteza... Aquí no hay nadie.

— ¿Su familia no sigue residiendo aquí?

Con expresión cautelosa, el anciano se encogió de hombros y arrugó los labios en una sonrisa que descubrió sus escasos dientes.

—Ultimamente oigo muy mal, lok.

— ¿Dónde está el joven príncipe?

Con un silencioso graznido, el cuidador se alejó del portón.

—Aquí no hay nadie.

—Aguarde —pidió Hawks, elevando la voz—. Si escribiera una carta, ¿adónde podría dirigirla?

—No sé —replicó el viejo, encogiéndose de hombros.

—¿A la propiedad en Stung Srei?

—Un sitio sería tan bueno como otro. Nunca estuve en Stung Srei.

Cuando Hawks se apartaba de las verjas de hierro, un Ghia pequeño, de color rojo, entró patinando en el sendero de entrada, donde frenó bruscamente. Un sedán más grande, que lo seguía, se detuvo directamente detrás del Ghia, bloqueándole la salida. Una mujer joven abrió de un tirón la portezuela del coche rojo y echó a correr hacia el portón, pero sus altos tacones dificultaban su carrera, de modo que pronto fue alcanzada por un chino que salió del sedán para perseguirla.

Hawks tuvo un atisbo de su cara del color del marfil y sus rasgos delicados, como de porcelana. Sus ojos almendrados y oblicuos expresaron temor cuando el hombre la sujetó por el brazo para obligarla a ir hacia el coche, donde aguardaba otro detrás del volante.

Mientras forcejeaba entre los poderosos brazos de su musculoso atacante, la mujer gritó:

— ¡Saum chusy phang!

En respuesta a su ruego de ayuda, Hawks se abalanzó con rapidez sobre las dos figuras que forcejeaban delante de la portezuela abierta del sedán, y propinó al chino un demoledor puntapié que lo entumeció a medias, obligándole a soltar a la joven. Con un gruñido de dolor y furia, el chino se volvió para enfrentar a Hawks.

Este dio un paso atrás, para dividir su atención entre su oponente y su cómplice que ocupaba el coche, inmovilizado momentáneamente por la sorpresa. El chino se adelantó con las manazas tendidas, el cuerpo agazapado como el de un luchador. El agente secreto permaneció inmóvil, con los brazos tendidos, el cuerpo levemente inclinado, el cuerpo listo para atacar. Un movimiento que advirtió de reojo, le indicó que el segundo chino se preparaba para abrir la portezuela e intervenir en la pelea.

Hawks atacó; su pie golpeó con velocidad tal que resultó casi invisible. El chino cayó al suelo con la rodilla quebrada, retorciéndose bajo los efectos de uno de los golpes de karate más perjudiciales y dolorosos.

Recobrando su perfecto equilibrio, el norteamericano se volvió para encarar la portezuela del auto, que se abría. El segundo hombre se disponía a salir, apoyándose en el costado del coche. Entonces Hawks se abalanzó con todo su peso contra la portezuela, cerrándola con violencia sobre la muñeca del desconocido, que lanzó un grito ahogado cuando el metal le trituró carne y huesos.

Al apartarse del coche, Hawks estuvo a punto de ser arrollado por el Ghia, que daba la vuelta en un círculo cerrado. Temerariamente conducido por la orilla del sendero, el coche rojo escapó a la calle. Hawks contempló su desaparición con torcida sonrisa.

Al llegar donde lo esperaba su coche, descubrió, divertido, que su chófer apenas estaba enterado de la pelea que acababa de tener lugar.

— ¿Hubo alguna dificultad? —le preguntó.

—Un leve malentendido, nada más —fue la serena respuesta de Hawks—. ¿Vio usted a la dama que se alejó en el Ghia rojo?

—Sí, lok; era muy bella.

Hawks se inclinaba a estar de acuerdo con esta opinión; recordaba el momento fugaz en que la había visto: los colores de su hermosura, el marfil, ónix y carmesí de su cara, cabello y labios.

— ¿Sabe quién era?

—No, lok; nunca la vi antes.

Por un momento, Hawks siguió pensando en la mujer. Se preguntaba por qué la habrían obligado a salir de la calle y detenerse. ¿Cuál sería el motivo: robo, rapto... o un marido celoso? Evidentemente, se trataba de un asunto sobre el cual la mujer no quería publicidad, puesto que no había esperado para agradecer ni para formular una denuncia antes de escapar. Encogiéndose de hombros, Hawks descartó el problema de su mente; otras preocupaciones lo esperaban. De vuelta a su misión... En el sendero, el hombre de la muñeca destrozada vomitaba con violencia.

— ¿El príncipe tenía otros hogares? —inquirió Hawks al subir al coche alquilado.

—Tal vez, pero aquí no poseía otros palacios —replicó el conductor.

—He oído decir que al norte hay una extensa propiedad, en Stung Srei. ¿Es verdad?

Mientras ponía el auto en marcha, el chófer repuso:

—Su Alteza el príncipe Preikulen era un hombre famoso en nuestro país... Se dice que era dueño de bosques de teca hasta donde alcanza la vista, y minas de cobre, y plantaciones de arroz como para alimentar a mil hombres... Oí decir que la tierra de sus padres quedaba al norte, más allá de Angkor Thom, la Ciudad Grande.

Hawks se reclinó en su asiento. No le quedaba otra alternativa que esquivar a sus enemigos hasta su entrevista con Givet, de modo que dio instrucciones al conductor para que recorriera la ciudad a fin de observar el panorama, y que luego continuara en un viaje sin rumbo por el campo.

La oscuridad comenzaba a cubrir la ciudad cuando: Hawks pagó al chófer y recorrió a pie las pocas cuadras que lo separaban de La Trompe. Aunque los espías descubrieran la identidad de su chófer, tardarían cierto tiempo en descubrirlo, ya fuera en su casa o donde guardaba el Citroen.

Bolso de lona en mano, entró en el café, que estaba vacío, salvo por Givet, que esperaba cerca de la puerta. El norteamericano eligió una mesa al fondo del salón, junto al mostrador de servicio, y se sentó. El tabernero encendió una vela.

— ¿Consiguió sus fotos? —inquirió el agente secreto.

—Naturalmente, monsieur —asintió Givet, entregándoselas.

Hawks sacó su pasaporte, lo abrió y lo puso encima de la mesa. De su bolso extrajo un tubo de vidrio y un sello de metal redondo. Por espacio de un rato se dedicó a pegar en el pasaporte la nueva foto de Givet y sellarla.

—Bueno —exclamó finalmente, antes de entregar al francés el pasaporte, un pasaje de avión y cien billetes canadienses de un dólar—. A las once parte un avión para Hong Kong... Tiene tiempo suficiente como para alcanzarlo. En el aeródromo, recoja mi equipaje y lléveselo. ¿Dónde puedo cambiarme de ropas?

—En la cocina, monsieur —señaló el francés.

Hawks entró en la cocina, oscura y estrecha, provista de un fregadero de cinc, una heladera y una hornalla de hierro. Junto al horno, sentado ante una mesa, un hombre pequeño, semejante a un pájaro, comía un tazón de espesa sopa de cebollas. Se puso de pie, turbado.

— ¿Es usted Keo? —le preguntó el norteamericano.

—Sí, lok —repuso el hombrecillo, con una inclinación de cabeza.

—Bueno, dígaselo —indicó Hawks a Givet.

Este comenzó su explicación: partiría inmediatamente hacia su propio país. Keo debía ponerse a las órdenes del generoso caballero que le pagaría todos sus salarios. Cuando el francés concluyó, Hawks preguntó al nativo:

— ¿Eso le resulta satisfactorio?

—Sumamente satisfactorio —sonrió el hombrecillo—. Descubrirá usted que trabajo con empeño y fidelidad.

—Termine su sopa —le indicó Hawks.

Se quitó el traje y sacó del bolso unos pantalones chinos y un suéter azul tejido; se los puso, se ciñó la cintura con el cinturón trenzado provisto de mortífera hebilla, y cambió sus zapatos por unas sandalias de cuero con suelas de goma. Después de trasladar el contenido de sus bolsillos, indicó a Givet:

—Póngase mi traje... Aunque es un poco grande para usted, servirá.

El francés se apresuró a cumplir esas instrucciones. Sus propios pantalones, así como los zapatos y camisa descartados por Hawks, volvieron al bolso de lona.

— ¿Alguna instrucción más?

—Ninguna. —Hawks sacudió la cabeza negativamente—. Recuerde que desde ahora hasta su llegada a París, se llama Berault. No vaya al aeródromo hasta media hora antes de la partida del avión, y suba tan pronto como pueda... Trate de no hablar con nadie, salvo el personal de la compañía de aeronavegación. Buena suerte, Givet —agregó.

—Nunca lo olvidaré, monsieur...

—Sería mejor que me olvidara inmediata y completamente...

Givet dejó las llaves del café sobre el fregadero diciendo:

—No me harán falta...

Estrechó la mano de Keo y luego desapareció en dirección a la puerta del café. Poco después, Hawks oyó el tintineo de una campanilla, cuando aquélla se abrió y cerró.

Junto a la mesa, Keo devoraba su sopa, interrumpiéndose sólo de vez en cuando para mordisquear un panecillo. Con sus ojos oblicuos, lanzaba temerosas miradas de reojo a Hawks.

— ¿Le parece que podrá dirigir este café? —le interrogó éste.

—Sí, lok. Monsieur Givet me enseñó a cocinar... por lo menos la mayor parte —agregó, luego de vacilar.

—Muy bien; ahora el café es suyo. Diríjalo y podrá guardarse el dinero que le produzca... —Hawks evitó apenas que la sopa lo salpicara cuando Keo sacudió el tazón, sorprendido—. ¿Cuánto le debía Givet en sueldos?

—Seis semanas, lok... Dos mil ciento cincuenta riels.

Hawks calculó: sesenta y cinco dólares... Le entregó el dinero.

—Si alguien llega a preguntar qué pasó a monsieur Givet, diga solamente que se fue a visitar unos amigos en... Saigón, y lo dejó a cargo del café hasta su regreso. ¿Comprende?

— ¡Por cierto!

—Ahora, contésteme con franqueza... ¿Alguna vez fue arrestado por la policía?

—No, lok —aseguró el camboyano, sacudiendo la cabeza con firmeza.

— ¿Alguna vez fue sospechado de cualquier clase de... problemas?

—No; ¡siempre trabajé duro, toda la vida!

Hawks le entregó algunos papeles arrugados.

— ¿Puede leerlos? —inquirió.

— ¿Son importantes? —preguntó a su vez Keo, observando la escritura camboyana.

—No sé... ¿Qué dicen?

El hombrecillo los leyó con suma lentitud.

—Uno es un recibo por unos pantalones para arreglar... Otro es una predicción astrológica; no predice muy buena suerte... Una apuesta para una riña de gallos... Ah, un cupón por diez litros de petróleo...

Hawks interrumpió:

— ¿Lee en ellos nombres de personas o lugares?

—No, lok.

Hawks no esperaba descubrir nada importante; los espías no suelen llevar consigo documentos de identificación... al menos los propios. Recogió los papeles, les acercó un fósforo encendido y los arrojó al horno.

— ¿Dónde vive? —preguntó a Keo.

—Tengo una casa muy humilde...

—Muy bien —sonrió el norteamericano—. Esta noche seré su humilde huésped.

La casa de Keo, situada a una hora de camino desde el café, consistía en una sola habitación grande, dividida por biombos. Detrás de la casa, en un cobertizo separado, comunicado por un corredor abierto, se encontraba la cocina. Keo compartía la casa con su hermano menor, la esposa de éste, y su sobrino de dos años. Esteras de hierba cubrían el piso, junto con una variedad de cojines, una cantidad de baúles de cuero, y cajas de madera pintada donde se guardaban las vestimentas y la ropa de cama. Sobre una minúscula mesita se alzaba una estatua de Buda rodeada de flores.

En honor a la visita de Hawks, Keo encendió una vela perfumada en lugar de la lámpara de querosén utilizada para ocasiones comunes. La llegada inesperada del huésped hizo que el hermano, Prohm, y su esposa abandonaran sus esteras de dormir, detrás de un biombo, y poco después se reunió con ellos un niño moreno, de enormes ojos negros, que andaba gateando, y que se dedicó a observar a Hawks con recelo.

Prohm, no más alto que Keo, hablaba poco francés y nada de inglés. Mientras su esposa, ataviada con una larga túnica suelta, de algodón, iba a la cocina para preparar té, Hawks hizo una explicación parcial a Keo, quien a su vez la tradujo a su hermano. Les dijo que necesitaba temporariamente un alojamiento donde no lo interrogaran ni su presencia despertara curiosidad. Se quedaría unos pocos días, cuanto más. Mientras tanto, ninguno debía hablar de su visita con vecinos, amigos ni parientes.

— ¿Y si por desgracia, lo observan accidentalmente? —objetó Keo.

—Expliquen que soy un cham-malayo, sólo un amigo, un marinero —repuso Hawks, que hablaba suficiente malayo como para hacer verosímil tal explicación.

—Se hará como diga —le aseguró Keo.

—Mañana, vuelva al café y siga dirigiéndolo, como si la ausencia de Givet fuera temporaria. Claro que le hará falta dinero para provisiones —agregó el norteamericano, entregándole unos billetes más.

Después de beber el té, se tendió en un colchón y se durmió.

CAPÍTULO 5

Por la mañana, detrás de la casa, descubrió un gallinero con tejido de alambre, que contenía un gallo solitario. Era un ave pequeña, sólida, de plumas color pardo oscuro, pico amarillo curvo y cresta y barbas recortadas. El gallo se paseaba por su encierro con arrogante desafío; de vez en cuando se detenía para arañar el suelo seco o picotear furiosamente el maíz esparcido para él.

—Es Oc, hijo de muchos reyes entre su especie —explicó Keo—. Mil veces fue criado como guerrero.

— ¿Dónde lo consiguió?

—Lo compró el señor Givet, que me lo dio para que lo alimentara y criara —continuó el camboyano—. Un día pensaba enviarlo a las riñas y esperaba ganar mucha plata con las apuestas.

Hawks recordó sus instrucciones: las riñas de gallos, junto con malabaristas y saltimbanquis, eran muy populares en Camboya. Aquel gallo de fiero aspecto le dio una idea.

—Le compraré a Oc... ¿Qué precio tiene? —preguntó a Keo.

—Es suyo, lok; no me pertenece.

—Igual le pagaré... Además, quiero que me compre usted una bicicleta y una guitarra.

— ¿Una guitarra? —repitió Keo, extrañado—. ¿Conozco yo una guitarra?

Hawks describió el instrumento, y agregó:

— ¿Hay en la ciudad tiendas que las vendan?

—Hay tiendas que venden muchas clases de instrumentos musicales; tambores, címbalos, flautas y xilofones. Es posible que tengan... una guitarra —admitió Keo, aunque no parecía muy seguro de ello.

Hawks abrió la jaula; el gallo esponjó las plumas y saltó contra su mano. Esquivándolo con destreza, lo atrapó, le acarició el plumaje y el ave comenzó a tranquilizarse con lentitud.

—Ah, Oc —le dijo en voz baja—, me gusta una persona de valor... Pronto descubriremos si eres tan valiente como pareces.

El ave lo miró con frialdad, sin temor ni cólera.

Durante los dos días siguientes, Hawks pasó mucho tiempo solo en compañía de Ta Yom, la esposa de Prohm, mientras éste iba a trabajar en un molino de arroz y Keo atendía el café. Hawks trabó amistad con el niñito, siguió preparando a Oc, y trató de ganar la tímida confianza de la mujer. Pasada su reserva originaria, Ta Yom no tardó en hallar el uso de su lengua. Le gustaba enseñar a Hawks los nombres de objetos comunes en idioma camboyano. Hawks, con su don para idiomas, no tardó en aprender un vocabulario básico que, agregado a su conocimiento de otros idiomas orientales, le otorgaba cierta libertad para expresarse.

La tercer noche, Keo regresó dejando cerrado el café.

—Hoy vinieron dos hombres a hacer preguntas —explicó a Hawks—. Preguntaron por monsieur Givet, y yo les contesté tal como usted me instruyó.

— ¿Dijeron quiénes eran o qué querían?

—No, lok.

— ¿Eran autoridades o policías?

—Me parece que no, pues no me mostraron documentos.

Hawks intentó evaluar la información. Era probable que esos hombres fueran agentes rojos. Hawks había sido seguido hasta La Trompe, probablemente por medio del chófer. Los espías estarían enterados de su supuesta partida en avión a Hong Kong, pero a esa altura no estarían seguros de si había abandonado realmente el país. Y, por supuesto, Givet no había dejado rastro alguno de su partida.

Tarde o temprano, la red de espías rojos investigaría la casa de Keo. Hawks no tena intenciones de que lo descubrieran allí: además, no deseaba arriesgar a Keo y su familia.

—Será mejor que parta por la mañana —le dijo—. Dentro de pocos días, es posible que esos hombres, u otros, vengan a preguntar por mí. Por su propia seguridad, niegue haberme visto.

—Mi casa es suya —declaró el camboyano, sin evidenciar temor alguno.

—Es usted un buen amigo, Keo... Ya hizo bastante.

Las primeras luces de la madrugada perforaban las nubes que pendían sobre la ciudad, cuando Hawks pedaleaba en su bicicleta por las calles desiertas de Phnom Penh. Bien sujeta detrás del asiento, llevaba una jaula de paja tejida que contenía a Oc, además de una estropeada guitarra española, envuelta en una chaqueta de algodón. Seguía un camino al norte de la capital, en dirección a Siem Reap, a ciento setenta y cinco kilómetros de distancia. A ambos lados se extendía la amplia cuenca del Mekong, llena de pequeñas granjas hasta donde alcanzaba la vista; arrozales encerrados por diques de tierra y cubiertos de agua; maizales, algodonales y altos girasoles, cuyas semillas se utilizaban para fabricar aceite.

Advirtió que la mayoría de las casas estaban construidas sobre pilotes de mangle, con muros de roten y techos de paja. Bajo las casas, entre los pilotes, se conservaban las posesiones familiares: carreta y ganado, bueyes, búfalos, vacas y cerdos. Unas escaleras permitían llegar a la elevada entrada principal. De vez en cuanto, el camino por donde viajaba Hawks pasaba entre caseríos situados a orillas de riachos y zanjas de irrigación, desde donde la piragua familiar había sido retirada para guardarla entre los pilotes.

Prácticamente no se veían vehículos privados en la ruta. A medida que transcurría la mañana, Hawks empezó a ver unos cuantos camiones con mercancías, que iban rumbo a la ciudad, y luego ómnibus públicos colmados de pasajeros, posesiones personales, gallinas y patos. A mediodía, Hawks se detuvo en un bosquecillo de cocoteros para comer su merienda preparada por Ta Yom, y que consistía en melaza, frijoles y tortas de maíz frito. El aire era caliente y húmedo. Hawks sacó al gallo de su cesta y lo alimentó con un puñado de maíz. Por espacio de un rato, se entretuvo en ejercitar a Oc, envolviéndose la mano en la chaqueta forrada y dejando que la atacara con furia.

Las granjas comenzaron a escasear; la tierra se volvió pantanosa a medida que Hawks continuaba su viaje hacia el norte y se aproximaba al extremo sur de Tonie Sap, el Gran Lago. Pero el lago estaba todavía lejos, de modo que no divisó el agua cuando el camino tomó hacia el Este para circundarlo antes de enderezar otra vez al Norte.

Cerca del crepúsculo llegó a un villorrio situado a cierta distancia del camino, y que consistía en una sola calle larga y polvorienta, con casas separadas por espacios de cincuenta a cien metros. Como las otras que había visto, estas casas eran de un solo piso y construidas sobre pilotes, apartadas de la calle principal y bordeadas por altos setos. Al pedalear lentamente por la diminuta población, Hawks recogió un grupo de niños semidesnudos que trotaban a su lado. Se detuvo y, montado en su bicicleta, respondió con una sonrisa a las miradas extrañadas de los niños. Al cabo de un momento, echó mano a la cesta y sacó de ella a Oc, cuyo plumaje alisó bajo las miradas de los niños.

— ¿Dónde está el mekhum? —inquirió con naturalidad.

Transcurrió un largo silencio antes que una niña contestara:

—Salakhum...

O sea, en la casa de reuniones de la aldea. Hawks sostuvo al gallo para que la niña lo tocara con un dedo, vacilante. Los niños comenzaron a reír.

— ¿Dónde está el salakhum?

La niña señaló calle abajo, y Hawks partió en la dirección indicada por su sucio dedo. Echando de vez en cuando una mirada de consulta a su guía, llegó a un techo de paja sostenido por cuatro altos postes, sin paredes. Bajo el techo, sentados en cuclillas sobre esteras, seis camboyanos fumaban cigarrillos de tabaco casero. El mehkum o jefe observó la llegada de Hawks.

—Chum reap soor... Hola —lo saludó el norteamericano, y el mekhum respondió al saludo.

El recién llegado apoyó la bicicleta en un poste, se puso en cuclillas con Oc en brazos y comenzó a hablar lentamente, Utilizando una combinación de francés, malayo y chino, además de las palabras camboyanas aprendidas de Ta Yom. El resultado fue una extraña lengua que, sin embargo, divirtió a su público. No tardaron todos en sonreír ampliamente.

—Soy un fatigado viajero bajo la protección de Alá explicó Hawks—. He oído hablar de las maravillas que hay en Angkor Thom, y estoy en camino para verlas con mis propios ojos.

El mekhum asintió con la cabeza, aprobando, antes de replicar en francés imperfecto:

—La Gran Ciudad... construida por la Naga.

Hawks recordó que la Naga era una fabulosa cobra de la mitología hindú. No estaba en situación de discutir la posibilidad de que una serpiente, por más poderosa que fuera, hubiera construido la antigua capital del antiguo reino khmer.

— ¿Es posible que esta noche pueda encontrar alimento y un sitio para descansar en su aldea? —inquirió.

—La aldea no tiene sala, casa de descanso —explicó el mekhum.

—No pido caridad... Pagaré por lo que reciba.

El mekhum se mostró pensativo.

—La gente de este poblado no es adinerada; nuestras casas son humildes.

—Yo también soy un hombre humilde —replicó Hawks, mientras señalaba vagamente con la cabeza al Este y al Oeste—. Ando por aquí como un forastero, acompañado sólo por este gallo, a quien todavía le falta sangrar.

Incapaz de resistir la insinuación, el anciano respondió:

—En este pueblo hay aves que podrían probar el temple de la suya...

—Puede que no sea capaz ni siquiera de pelear con las gallinas —sonrió Hawks, con fingida indiferencia—, pero me gustaría averiguarlo.

—Muy bien —aprobó su interlocutor, antes de iniciar una rápida conversación con los demás. Al fin volvió a encararse con Hawks—. Volveremos aquí cuando haga dos horas que la luna esté alta... Mientras tanto, iremos a mi casa y comeremos nuestra humilde comida.

La novedad de la presencia del forastero precedió la llegada de Hawks a casa del jefe de la aldea. Procedente de la cocina instalada en un cobertizo, detrás de la casa, se oía el entrechocar de ollas de barro cocido sobre la hornalla portátil. Sentado junto al dueño de casa, Hawks veía el patio florecido de naranjales y jacas. Ambos consumieron tazones de cuajada, seguidos por platos de pegajoso arroz y pescado frito en aceite de coco, sazonado con pimienta y uvas. Poco después de las diez regresaron a la casa de reuniones; Hawks llevaba a Oc en un cesto debajo del brazo. Toda la población estaba presente, reunida en ruidoso círculo alrededor de la construcción iluminada con llameantes antorchas. Más de una docena de hombres, que había llevado consigo gallos, rodearon a Hawks gritando sus ofertas de un encuentro.

—Me hará falta un ayudante —rio Hawks, dirigiéndose al anciano—. Alguien que pueda aconsejarme bien...

— ¡Tra Peang! —llamó el interpelado, volviéndose hacia un joven parado a un lado de la multitud—. Conoce bien a los gallos...

A Hawks le agradó el aspecto de su nuevo ayudante, un joven esbelto y despierto, que aún no tenía veinte años y hablaba suficiente francés. Ambos se apartaron del grupo para consultarse; el norteamericano explicó que aquella era la primera riña de Oc, que sólo deseaba probar su coraje y no hacerlo pelear hasta el fin.

Tra Peang asintió con gravedad, frunciendo los labios.

—Entonces, que pelee contra el gallo de Bak... Es joven, no más grande que el suyo y todavía no completó ninguna riña, aunque Bak lo ha hecho enfrentarse dos veces... Los demás son más viejos y de mayor experiencia; algunos han matado hasta ocho.

—Me inclino ante su conocimiento —aprobó Hawks—. Dispóngala usted... Yo no traje espolones de acero ni quiero conseguir un par; la riña será au naturel.

El camboyano asintió antes de abrirse camino hacia un hombre de cara redonda y dientes ennegrecidos por la nuez de betel. Ambos emprendieron prolongada discusión, mientras los espectadores se reunían a su alrededor para escuchar. Finalmente el joven regresó diciendo:

—Bak hará reñir a su gallo, y aceptó no emplear espolones. En cambio, quiere apostar sobre su gallo, cosa que no se puede hacer a menos que peleen hasta que quede un vencedor.

Hawks encendió un cigarrillo.

—Por supuesto, sabe que mi gallo carece de experiencia, mientras el suyo ha peleado por lo menos dos veces. ¿Cuál es su opinión?

Tra Peang contempló pensativo a Oc.

—Parece valiente, aunque el gallo de Bak es bueno también. A menos que su gallo pelee contra uno que ha sido derrotado y ahora es un cobarde, o pelee contra un gallo más viejo que podría matarlo con rapidez, no tiene otra alternativa que enfrentarlo con el de Bak.

—Está bien —aceptó Hawks con lentitud—. Pero me reservo el derecho de conceder la victoria si el gallo de Bak tiene ya demasiada experiencia.

— ¿Cuánto apostará?

—Cubriré la apuesta de Bak.

El joven se encogió de hombros antes de volver para concluir los últimos arreglos. Enjambres de mariposas enormes y lentas volaban alrededor de las antorchas. Mientras Tra Peang y Bak completaban sus negociaciones, varios pobladores clavaban estacas de bambú en el suelo y erigían un pozo poco profundo de esteras tiesas sujetas a las estacas.

Cuando Tra Peang le hizo una seña, Hawks se dirigió al pozo llevando consigo al gallo. Se detuvo en una esquina, donde Tra Peang se reunió con él.

—Bak y los hombres de la aldea apuestan mil quinientos cincuenta riels por el gallo de Bak. ¿Aceptará usted la apuesta?

Hawks pensó que eran unos cincuenta dólares, suma considerable en un villorrio minúsculo, donde los ingresos semanales por familia llegaban a menos de dos dólares.

—Si Alá lo quiere, esta noche seré rico —repuso.

Tra Peang sonrió súbitamente:

—Y si lo quiere Oc, también. Es mucha plata, y me alivia que le tenga tanta confianza...

— ¿Por qué?

—Porque aposté cincuenta riels...

— ¿Por Oc? —exclamó el norteamericano, sorprendido.

—Sí.

—Pero no sabe nada de mi gallo...

Tra Peang movió los pies, incómodo.

—Oc sabría que no tengo confianza en él; podría avergonzarse y pelear mal.

—Está bien —repuso Hawks con seriedad—. Usted mismo debe decírselo.

Bak estaba en cuclillas detrás de la estera, en la esquina frente a Hawks. Sujetaba en las manos un gallo amarillo dorado, con marcas azules en las alas y cola. Le esponjó las plumas, rascándole el pico con la uña del pulgar y haciendo de vez en cuando ademán de lanzarlo al pozo; todo eso estaba destinado a enfurecerlo para la pelea.

A su vez, Hawks dedicó su atención a Oc. A menudo había asistido a riñas de gallos en México. Durante su cena con el mekhum, había tomado un poco de manteca de coco, que utilizó entonces para engrasar la cresta y la barba de Oc, a fin de impedir que sangraran. Al ver al gallo de Bak, Oc dio vueltas dentro de una jaula liviana de alambre de acero, entre las manos de Hawks. Moviendo la cabeza como la de una serpiente, clavó una mirada amenazante en su adversario, mientras emitía un cloqueo extraño y ronco.

Los espectadores, en cuclillas, rodearon el pozo. A un ademán del jefe de la aldea, los dos hombres arrojaron sus gallos al recinto.

Las aves aterrizaron y rebotaron del suelo para toparse en el aire, con las garras extendidas y las alas agitadas, en un halo de luz dorada y parda. Pocos segundos después se separaron; Oc inició un movimiento circundante, con la cabeza cerca del suelo, como protección instintiva contra los espolones de su enemigo. Este lanzó inmediatamente un segundo ataque, recibido por Oc en el aire.

Chocaron, lucharon y cayeron. Sin vacilación, ambos volvieron a lanzarse al ataque, una y otra vez. Aquellos frenéticos encontronazos duraban apenas unos segundos; sobre el suelo quedaban dispersas plumas doradas y pardas. Un hilo de roja sangre corría por el pico del gallo de Bak.

Los pobladores alentaban con gritos a su favorito local. Los gallos comenzaban a fatigarse, atenuada la sed de sangre del comienzo de la pelea. Oc se puso nuevamente a dar vueltas, y esta vez le respondió un movimiento similar de su contrincante. El gallo de Bak atacó; con su pico afilado como una navaja, Oc respondió con la celeridad de un esgrimista. Pelearon pecho contra pecho, atacándose a los ojos, brincando a corta distancia del suelo, desgarrando hacia arriba con sus garras y hacia abajo con sus espolones.

Los picos y patas de ambas aves estaban cubiertos de sangre. Volvieron a separarse, con las cabezas bajas y las alas levemente extendidas, ojo a ojo, los picos separados por escasos centímetros.

—Me parece que Oc tiene el ala lastimada —comentó Tra Peang en voz baja.

Hawks se fijó en su gallo, que mantenía un ala más abajo y al costado que lo habitual. Si tenía el ala herida, Oc tendría dificultad para mantener su equilibrio cuando se viera obligado a reñir otra vez en el aire.

Pero antes de que Hawks pudiera responder, Oc lanzó un nuevo ataque; se abalanzó contra el gallo dorado y le hundió profundamente el pico en la base del pescuezo. El gallo de Bak perdió el equilibrio, exponiendo su cabeza al furioso ataque de Oc. Entre revoloteos, éste se apartó del suelo, desgarrando a su oponente con sus espolones y aporreándole la cabeza con su afilado pico.

El ataque de Oc fue demoledor, irresistible. El gallo de Bak, con las alas extendidas, se agazapó cerca del suelo, con el pico abierto... a la espera del golpe de gracia. Oc brincó a un costado, como para reflexionar, antes de lanzarse al ataque como un verdugo de plumas pardas.

Hawks saltó dentro del pozo y lo levantó. El gallo, furioso, forcejeó por escapar para completar su matanza, pero su dueño lo sujetó con firmeza, apretándole el pico con los dedos, mientras daba la espalda al ave de Bak, para que Oc no pudiera verlo.

—Ah, sí... —canturreó en voz baja—. Eres un magnífico guerrero, y algún día serás un campeón...

Bajo los dedos y la voz acariciante de Hawks, Oc fue tranquilizándose con lentitud. Entonces el norteamericano cruzó entre la multitud para detenerse bajo una antorcha, donde examinó minuciosamente a su gallo. Largos tajos rojos cubrían el pecho de Oc, y una multitud de heridas pequeñas alrededor de su pico y ojos. El ala debilitada no mostraba señales de herida exterior; Hawks decidió que estaría solamente torcida, o que Oc, con su instinto guerrero heredado, habría maniobrado instintivamente como si estuviera herido para engañar a su adversario.

Tra Peang fue a reunirse con él, con una amplia sonrisa y las manos llenas de billetes.

—Esta ha sido una noche afortunada... aunque no para Bak —agregó.

—Peleamos según sus propias reglas —le recordó Hawks—. Pudo haber detenido la riña en cualquier momento...

—Creyó que su gallo ganaría. Y ahora no podrá volver a pelear, pues ha perdido el ánimo para la batalla.

Con el bolsillo lleno de riels, Hawks volvió a guardar el gallo en su cesta. La aldea ya parecía haber olvidado la riña; los pobladores estaban ocupados apostando para otro encuentro.

CAPÍTULO 6

Al día siguiente, Hawks reanudó su viaje. Cruzó el río Chinit, evitando el pueblo de Kompong Chan situado encima de él, y durante la noche acampó a pocos kilómetros al sur de Kompong Kleang. Encendió una pequeña hoguera a escasa distancia del camino, protegido por un denso bosquecillo de banianos, y en cuclillas junto al fuego, comió provisiones adquiridas esa mañana al mekhum. En un jarro ennegrecido de hollín, hirvió agua para el té. Sujeto de una pata con un cordel, Oc se pavoneaba cerca del fuego, con los ojos resplandecientes como el cobre, mientras picoteaba un puñado de grano arrojado al suelo por Hawks. Súbitamente, éste se alejó de la hoguera, y a la sombra de los árboles, escuchó pasos que se aproximaban desde el camino.

Desde la oscuridad, apareció una figura ataviada con: una túnica amarilla. La luz de las llamas se reflejaba en su cráneo afeitado; sus ojos recorrieron el campamento para detenerse en Oc, que esponjó las plumas del cuello al ver al desconocido. El bonzo, deliberadamente, bajó al suelo una gran sombrilla que llevaba al hombro.

Hawks salió de entre las sombras.

—Chum reap soor —saludó al monje, que devolvió su saludo; en francés, Hawks lo invitó a sentarse junto a la hoguera.

—El viaje ha sido largo —suspiró el monje, sentándose a su vez.

Hawks retiró el jarro de agua, donde arrojó dos puñados de té.

— ¿Me hará el honor de beber mi modesta bebida? —preguntó cortésmente.

De entre los pliegues de su túnica, el bonzo sacó un tazón de cobre para mendigar. Pese a que la humildad imponía a los monjes budistas mendigar su alimento diario, no se les permitía pedirlo, y Hawks lo sabía. Llenó de té el tazón y luego se puso en cuclillas frente al monje, del otro lado de la hoguera.

Ambos sorbieron té en silencio durante unos minutos; Hawks bebía del jarro. Finalmente, el monje declaró:

—El Iluminado proporciona el aliento de la Vida...

—En su sabiduría, Alá da a quien corresponde —asintió Hawks. El bonzo alzó la mirada para observarlo.

—Usted no es de este país...

—Soy cham-malayo, y estuve lejos de este país durante muchos años. Tanto que, desde que era muchacho, he olvidado hablar su idioma...

Hawks concluyó su té y notó que el tazón del monje también estaba vacío. Deshaciendo una envoltura de hojas de plátano, sacó una hogaza redonda de arroz cocido y varias tiras de pescado frito. Dividió minuciosamente el alimento en porciones iguales, llenó el tazón de bronce y se puso a comer, haciendo pelotitas con el arroz antes de llevárselo a la boca.

Ambos comieron metódicamente y en silencio. Una vez que hubo concluido, el monje budista sonrió.

—Sólo puedo devolverle su generosidad con oraciones —sonrió.

—Veo que es usted hombre de gran santidad, así como erudito... Viaja en la sabiduría, mientras yo sigo un camino de ignorancia.

— ¿Qué desea saber?

Hawks señaló al gallo de riña, que estaba dormido con la cabeza bajo el ala.

—Alá le concedió gran valentía, y debo aprovechar este don... Me dijeron que en Siem Reap hay dinero para apuestas. Por otro lado, no cuento sino con otra posesión más —continuó mientras desenvolvía su guitarra y pasaba los dedos por las cuerdas—. Con ella toco para bailarines, saltimbanquis y malabaristas. He oído decir que al noreste de Siem Reap existe un gran feudo, cercano a Stung Srei, y de propiedad de un poderoso señor, que en su munificencia, podría emplearme para tocar música. ¿Es verdad esto?

El bonzo sumióse en profundas meditaciones. Poco después dijo:

—En Siem Reap vive mucha gente... No lejos de allí hay soldados en un aeródromo con aviones de guerra, que gastan su dinero bebiendo vino y apostando. Eso es verdad... —Guardó silencio de nuevo antes de proseguir—. En días de mis padres, existía un gran feudo en Stung Srei, bajo los poderosos señores de Preikulen, pero su dinastía pasa por malos momentos...

Hawks eligió sus palabras con cuidado de no insistir con preguntas demasiado obvias. Los monasterios budistas de toda Asia contenían fuentes ilimitadas de información, reunida por medio de comunicaciones directas, peregrinos y monjes errantes. Sabía que la iglesia participaba en política.

—Entonces, ¿no hay señores de Preikulen? —exclamó, con expresión de evidente decepción.

—Los grandes señores han desaparecido... Sólo queda un muchachito.

— ¿Vive todavía en Stung Srei?

—Eso he oído decir, pero vive recluido.

— ¿Recluido? ¿Qué motivo puede tener un príncipe para vivir de tal manera?

—La pena, tal vez. Estos son días de penuria, en que los hombres ya no siguen el sendero de la rectitud.

—Si el príncipe está apenado, puede que la música le dé placer.

Sin responder, el bonzo se puso de pie y abrió su sombrilla de seda, de dos metros de diámetro, plantó el mango en el suelo y se arrastró debajo. Era una carpa casi perfecta, que los monjes errantes solían utilizar como refugio. El bonzo tendióse en tierra, acomodándose las vestiduras; cerró los ojos y dijo a Hawks:

—No puedo aconsejarle más...

El agente secreto hurgó las brasas del fuego. No creía haber despertado sospechas en el monje. Pese a que le habría gustado formular más preguntas, vacilaba en insistir. De acuerdo con la información proporcionada por aquél, parecía que el príncipe se encontraba en Stung Srei; lo cierto era que no se encontraba de vuelta en Phnom Penh. El monje respiraba pesadamente, envuelto en su túnica.

Hawks sacó del bolsillo un mapa impreso en seda doblado en un pequeño cuadrado, que examinó minuciosamente. Si seguía hasta Siem Reap y luego intentaba cruzar a Stung Srei, tendría que atravesar una cadena montañosa situada en tosca media luna sobre Siem Reap, que se extendía entre esta ciudad y su destino. Por otro lado, si partía del camino por el que viajaba cerca de Kompong Kleang, podía salir detrás de las montañas y viajar hasta Stung Srei sobre terreno llano. Decidió que, a la larga, iría más rápido si evitaba las montañas.

Después de compartir su último arroz con el monje budista, bajo los primeros rayos del sol naciente, reanudó su marcha por espacio de un kilómetro, más o menos. A la distancia divisó el humo que se elevaba de las hogueras donde se cocinaba en Kompong Kleang. A su derecha, un áspero sendero de tierra se internaba entre llanuras con plantaciones de cocos, plátanos y caña de azúcar. Hawks hizo virar la bicicleta por el desparejo sendero.

Dos horas más tarde vióse obligado a abandonar la máquina en un denso bosquecillo de palmeras de nipa. Resultaba imposible pedalear sobre los profundos baches que dejaban las carretas tiradas por búfalos. Se echó al hombro izquierdo la cesta con Oc; en la mano derecha llevaba su guitarra.

Dos días después se encontró a la orilla de una seca llanura que se extendía hasta un reborde selvático en la distancia. Al oeste se alzaba la última montaña de una cadena que se extendía al norte hasta la frontera con Laos. Al este fluía el Sen; treinta kilómetros al norte, siguiendo el río, encontraría a Stung Srei.

De sus generaciones de antepasados indios de la tribu Nez Percé, Hawks había heredado una brújula mental. Estaba tan seguro de su orientación como una paloma mensajera. En lo relativo a él, no era una hazaña especial haber cruzado cien kilómetros de territorio desconocido, sin señales ni mapas de caminos secundarios que lo guiaran, y evitando en lo posible el contacto con los habitantes.

Bordeando la llanura, el agente secreto echó a andar hacia el este. No veía a nadie desde el día anterior, cuando se había detenido en una granja pequeña y aislada para comprar una provisión de cerdo frito, arroz cocido y maíz seco para el gallo. En el camino, cocos verdes le proporcionaban leche; era cuanto le hacía falta.

El sol se ponía sobre las aguas anchas, lentas y lodosas del Sen, cuando llegó a sus orillas. Sobre la playa descansaba la proa de una piragua, y junto a ella, dos camboyanos asaban un pescado al fuego: uno era rollizo y de edad mediana; el otro, igualmente robusto, de unos quince años. Ambos observaron con suspicacia la llegada de Hawks, y el mayor de ellos sacó un arco de su piragua, exclamando:

—¡Rade!

Hawks sabía que los rade eran una tribu vietnamita de merodeadores, que durante siglos habíanse internado en las tierras bajas de Camboya para robar, saquear y matar. En cierto modo, el cabello corto de Hawks se parecía al estilo de los hombres de la tribu rade, aunque éstos a veces se lo dejaban más largo. Imaginó que, además, el camboyano sospechaba de su suéter azul, pues el azul y el rojo eran los únicos colores usados por aquéllos.

El norteamericano se detuvo a corta distancia, con lentos movimientos dejó en el suelo la cesta de mimbre que contenía el gallo; descolgó su guitarra, pasó los dedos por las cuerdas para demostrar su inocencia, y la puso junto a la jaula. Sonrió, abrió las manos para demostrar que no iba armado, y aguardó en silencio que el camboyano adoptara una decisión. Al cabo de un rato de reflexión, éste bajó el arco. Cambiaron saludos, y Hawks les ofreció dos cigarrillos, que fueron inmediatamente aceptados.

Hawks no tardó en descubrir que padre e hijo hablaban su dialecto nativo. En cuclillas junto a ellos, se vio obligado a emplear un vocabulario de lo más limitado, al que agregó su propio don indoamericano de pantomima y mímica. Descubrió que el mayor de los dos se llamaba Kan, y que había ido al sur con su hijo para vender caucho. Ahora volvían a casa.

Por treinta y cinco riels, poco más de un dólar, Hawks consiguió que lo llevaran en la piragua hasta Stung Srei. Pese a que podía cubrir esa distancia con mayor rapidez a pie, pensó que su aparición en el poblado provocaría menos comentarios si llegaba en una embarcación nativa.

CAPÍTULO 7

Stung Srei se extendía por la orilla occidental del Sen, era una aldea de unas trescientas casas, construidas sobre pilotes, con las habituales paredes de nipa y techos de paja. Su población constaba de mil quinientas personas, la mitad niños.

Separándose de Kan y su piragua en el muelle, Hawks dirigióse a un grupo de edificios de ladrillo seco. Las construcciones más grandes, con techos de metal laminado, eran depósitos donde se almacenaba kapok, copra, semillas de mostaza, pimienta seca y azúcar de palma. Las más pequeñas, con techos de bambú partido y amplios pórticos, eran evidentemente tiendas al menudeo, donde se vendía arroz, aceite, legumbres secas y alimentos envasados; un carnicero exhibía un cerdo recién carneado, pescado fresco y seco, y gallinas vivas.

La nariz de Hawks le anunció que junto a una pequeña tienda donde se ofrecían cuchillos, tazones de metal, madera y arcilla, y rollos de tela, había una vinería. Entró en ella; hileras de jarras de vino cubrían las paredes, y cerca de la puerta ocupaba sitio prominente un gran barril de cerveza. Pidió una cerveza. que resultó débil, tibia y algo amarga. Vació el vaso de bambú donde le sirvieron, mientras observaba al propietario, que cubría unos pantalones de piyama con un manchado delantal de lona. Ni el delantal ni los pantalones alcanzaban a ocultar el rollo de grasa alrededor de su cintura. Hawks pidió otro vaso e invitó al hombre a acompañarlo; su invitación fue aceptada con celeridad.

—No sé para qué me detuve en esta aldea —bostezó el agente secreto—. Hay poca cosa de interés aquí.

El tabernero se frotó los labios con el brazo desnudo.

—No es como en los días del antiguo señor... cuando estaba vivo —admitió.

— ¿Cómo es eso?

—Hombres muy importantes solían llegar por el río en barco para verlo... otros señores de la corte, soldados famosos y ricos mercaderes que pedían favores.

Sin dejarse impresionar aparentemente, Hawks comentó:

—Ningún señor poderoso viviría en un sitio con este...

El tabernero frunció el entrecejo, y luego sonrió ante la aparente estupidez de Hawks.

—El príncipe no vivía en esta aldea de Stung Srei sino en un gran palacio, a una hora de viaje desde aquí. Allí vive todavía su hijo menor, el príncipe...

La vinería del poblado era el periódico y servicio de información local, tal como esperaba Hawks, que pidió un litro de vino en un recipiente de barro tapado.

— ¿Tiene bailarines y músicos el joven príncipe, y ofrece bouns, festivales? —inquirió como al descuido.

Su interlocutor sacudió la cabeza.

—No hubo festivales desde que el viejo príncipe murió y los soldados fueron a quedarse en el palacio.

— ¿Soldados? —repitió el norteamericano impresionado—. ¿Por qué hay soldados allí?

—No sé, pero he oído decir que están allí para proteger al joven príncipe de sus enemigos.

— ¿De qué enemigos?

El tabernero quedó desconcertado; sus conocimientos políticos eran muy tenues.

—Los Viet Cong —replicó.

—Ah, sí, de Vietnam... Son muy peligrosos.

—Y también los Pathet Lao, de Laos, son muy peligrosos —continuó el propietario con mayor seguridad—. Y, naturalmente, los traicioneros tailandeses...

Hawks pensó que el maloliente cervecero había incluido a todos los enemigos de siglos, rojos o no, pero asintió con seriedad.

—Ya veo que hace falta proteger, al príncipe —comentó.

Pagó el vino y la cerveza, se echó a los hombros la cesta con Oc y la guitarra, y con la jarra de vino bajo el brazo se dirigió a la puerta.

Cuando salió al sol desde el interior oscuro y algo fresco de la vinería, el calor le golpeó el rostro. Sin hacer caso de las miradas curiosas de los pobladores., caminó calle abajo, pensando en la conversación con el vinero. Decidió que no era tan extraño que éste no hubiera mencionado a los rojos camboyanos, puesto que todavía no actuaban abiertamente, de modo que para la población en general no eran motivo de temor.

Hawks siguió su camino por un ancho sendero de tierra, gastado por siglos de uso. Aparentemente, ese camino era el único importante de la localidad. Siguió su sinuosa trayectoria por entre las zanjas de irrigación y pequeños canales, hasta que apareció ante su vista una gran extensión semejante a un parque,

Un sendero, pavimentado con grandes lajas chatas, partía del camino de tierra entre filas de palmeras que lo bordeaban con precisión militar. Al final del sendero divisábase una muralla distante, alta, maciza y pintada de color carmesí. Por sobre la muralla se elevaban torres puntiagudas, tejados curvos y la ringlera tallada de un gran edificio central.

Hawks echó a andar hacia el palacio amurallado. Cuando llegó al portón de madera tallada, un guardia uniformado lo dejó pasar sin hacerle caso, entre los campesinos que iban y venían.

Dentro de la muralla descubrió una comunidad eficaz y compacta, un anacronismo de la era medieval de Oriente. Era la fortaleza de una poderosa familia feudal, con defensas contra las lanzas, arcos y ballestas de sus enemigos.

Dominaba la ciudad amurallada un enorme edificio central de tres pisos, con madera tallada y bajorrelieves de yeso. A su alrededor se apiñaban otras construcciones más pequeñas. Hawks se paseó por las calles angostas, pavimentadas con adoquines y colmadas de hombres, mujeres y niños que vivían y trabajaban dentro de la propiedad. A cada lado vio pequeños talleres: una herrería, y tiendas de carpinteros, tejedores, alfareros y curtidores. Estructuras y recintos alojaban a los criados; además había depósitos, cocinas, un templo y en el extremo opuesto de la muralla, un establo y un tambo.

Un hombre cariancho, de chaleco bordado, que estaba en cuclillas a la sombra de un tejado curvo, le dedicó una agradable sonrisa. Hawks sentóse sobre los talones, a su lado. Luego que cambiaron saludos, el otro inquirió:

— ¿Es usted forastero en el palacio?

—Sí —repuso Hawks, que, siguiendo una corazonada, agregó: — ¿Usted es malayo?

Cuando el otro asintió, Hawks le ofreció un cigarrillo... y pensó con rapidez que debía modificar su versión. Lo que sabía de malayo no era lo bastante fluido como para pasar por su lengua natal. Por consiguiente, decidió utilizar un antiguo disfraz, muchas veces empleado por él en otras ocasiones.

—Soy moro de las Filipinas —declaró—. Y estoy aquí porque Alá lo quiere —agregó, buscando una afinidad con su interlocutor.

—Alá lo escribe y nuestro destino obedece —asintió el malayo, con solemnidad.

Hawks abrió el jarro y ofreció vino de arroz, juzgando correctamente que no se lo rechazaría. Mientras bebían, continuaron hablando; Hawks se enteró de que el malayo se llamaba Asram y era un experto marroquinero. Y ¿cuál era el oficio de Hawks?

—Músico —explicó éste, señalando su guitarra.

Asram entrecerró los ojos, encantado:

— ¡Debe tocar para mí y mis amigos!

El norteamericano dudó, mirando a su alrededor.

— ¿Me permitirán quedarme? En la entrada vi un soldado...

—Quinientas personas habitan en la propiedad del príncipe... ¿Qué importancia tiene una más?

—Estoy cansado y vengo de lejos. Tengo poca plata —protestó Hawks, aunque con poco empeño.

—Aquí no ganará una fortuna... —rio Asram—. Pero puede compartir mi vivienda y comida.

—Cantaré para comer —rio a su vez el agente secreto—. Además de un puñado de grano para mi gallo.

Un poco tambaleante, el malayo se puso de pie.

—Como no tengo esposa, no habrá discusiones... Vamos a mi casa.

La vivienda del malayo consistía en una pieza en un recinto situado contra la muralla oriental, entre una veintena de piezas similares, todas las cuales compartían una cocina común. El ademán de bienvenida con que Asram mostró su casa al recién llegado, incluía la estera sobre el piso, un largo banco de madera cubierto con almohadas, un cofre para guardar ollas, .sartenes y ropa, y una gran jarra de agua en un rincón. Hawks depositó en el suelo sus escasas posesiones y se acomodó.

Pronto descubrió que la vida en la comunidad del palacio casi se bastaba a sí misma. Prácticamente todos los alimentos, salvo el té, se cultivaban en los extensos terrenos de la propiedad. Aunque se comía poca carne, salvo pescado del río, se carneaban cerdos, cuya carne se consumía mientras se curtían sus pieles y se utilizaban para fabricar objetos de cuero, que incluían desde sandalias hasta correas para maquinarias toscas. En la herrería se forjaban herramientas y equipos para granja; con la tela se confeccionaban ropas; leche, cuajada y queso provenían de los rebaños de ganado pequeño, de color pardo claro.

Los alfareros fabricaban ollas; carpinteros y albañiles reparaban edificios; las ancianas barrían las callejuelas y patios; los jardineros cultivaban árboles, setos y flores.

Al principio, Hawks tocaba sólo de noche y en la pieza de Asram. Los amigos del malayo no tardaron en colmar las habitaciones. Familias que habitaban en el edificio se agrupaban en cuclillas, junto a la puerta. Hombres, mujeres y niños escuchaban, silenciosos y absortos, los lamentos de la antigua España, los vivaces fandangos y emocionales canciones flamencas. En pocos días, el público rebalsaba el patio del sector. Asran, orgulloso de su nuevo amigo, se pavoneaba a la sombra de la gloria reflejada por la música de Hawks.

Este estaba satisfecho, y no hacía esfuerzo alguno por atraer directamente la atención del mayordomo de palacio, un chino camboyano, Yat Che-duck, que administraba la propiedad. Se daba cuenta de que lo que sucedía dentro de la comunidad de palacio, no escapaba mucho tiempo a la atención de Yat. Un día, esperaba que pronto, sería convocado a su presencia en el palacio.

Durante el día, Hawks ocupábase del continuo entrenamiento de Oc, al que enfrentaba en riñas contra gallos jóvenes, cuidadosamente elegidos, y pertenecientes a pobladores de la propiedad. Oc ganaba todas sus peleas con facilidad, confirmando así que provenía de una dinastía superior de gallos de riña.

Disimulado tras sus actividades con Oc y el prestigio de su guitarra, Hawks dedicóse a aprender y desentrañar los secretos de la intriga palaciega. Descubrió que el príncipe Thom habitaba en un ala del palacio con su gobernanta, una pariente lejana y noble llamada Shara Da.

—Nadie es admitido en el ala donde vive el príncipe, salvo su gobernanta, el cocinero y otros sirvientes que lo atienden desde su nacimiento —le informó el malayo Asram—. Sus criados tienen orden de vivir también en esa parte del palacio y no alternan con los demás.

— ¿Quién manda a los soldados? —quiso saber

—El capitán Phong Kuk.

— ¿Lo conoces?

—Lo he visto entrar en palacio.

Las perspectivas de tomar contacto con el príncipe aparecían escasas. Pudo obtener algunas informaciones más: el contingente militar constaba de veintiocho hombres; cuando no estaban de servicio, los soldados debían permanecer en los límites del palacio; en la oficina del capitán había una radio de onda corta; las habitaciones del príncipe estaban situadas en el ala derecha del palacio, la más alejada de la entrada de la muralla, e incluía los pisos segundo y tercero del edificio.

CAPÍTULO 8

Una noche le llegó el llamado que esperaba de Yat Che-duck. Hawks recogió su guitarra y siguió al mensajero hasta el palacio. Mientras lo acompañaba por los corredores, le sorprendió la variedad de las decoraciones que lo rodeaban.

La oficina de Yat Che-duck estaba situada en la planta baja, a un extremo de un largo corredor. Aunque una ornada mesa se extendía en el centro, el mayordomo ocupaba un banco bajo flanqueado por armarios de metal para archivos. Yat era de tez pardo rojiza, oscura para un chino, y vestía una bata china bordada.

Mientras observaba con interés a su visitante, manifestó en siseante francés:

—Ha llegado a mis oídos que usted permanece en tierras de Su Alteza desde hace siete días... Para ser uno que no trabaja, pero consume nuestra comida, se ha aprovechado de la bienvenida debida a un viajero.

Hawks recurrió al chino pequinés para responder:

—Trabajo con la única habilidad de que me dotó mi mala suerte. Canto y toco esta... guitarra... para entretener a quienes trabajan para el príncipe. Ellos escuchan con placer mis pobres esfuerzos. ¿Y esto está mal a los ojos del Cielo?

— ¿Dónde aprendió a hablar el idioma letrado del norte? —inquirió el chino.

—Viajo lejos... Ando con las estaciones, y aprendí a hablar un poco de los idiomas de muchos hombres.

—El Cielo ordena que todos hallen mérito en el trabajo, y lo hay para muchas manos diferentes —comentó el mayordomo, que hizo señas a Hawks para que lo siguiera.

No tardaron en llegar a un amplio patio, bajo un balcón parcialmente cubierto por un enrejado de metal. Una docena de soldados fue entrando en el patio, seguido por un grupo de criados de palacio, tenedores de libros y escribas.

—Toque —le ordenó Yat—. Esta noche ganará su pan conmigo...

Hawks tocó mientras la luna amarilla se elevaba en el cielo, bañando el patio con su luz ambarina. Durante su ejecución, vio en el balcón dos figuras, sombrías e indistintas detrás del enrejado.

Cuando se apagaron los últimos acordes, un silencio llenó el patio. Luego, con ruido de pies descalzos, el público empezó a salir lentamente, volviéndose en las puertas para unir las manos e inclinarse. Hawks sabía que los públicos orientales nunca aplaudían, sino que aprobaban con su silenciosa atención y respeto.

—He oído esa clase de música por la radio y en grabaciones —comentó Yat desde las sombras—, pero nunca fue tocada aquí. Aunque no la comprendo, las notas alivian mi espíritu.

—Mi música es por demás indigna —replicó Hawks.

—Puede quedarse —declaró el chino antes de alejarse.

El día siguiente, Hawks recibió un segundo llamado a palacio. Esta vez, el mensajero era un soldado flaco, de abultadas vestimentas y gruesas botas, que lo condujo a una habitación en el segundo piso de la parte central del edificio. Tendido cómodamente en un sofá de brocado, el capitán Phong Kuk vestía una camiseta y unos pantalones militares de cuidadoso corte, además de zapatos bien lustrados.

Mientras mordisqueaba una ciruela morada, el capitán observó a Hawks con ojos fríos y suspicaces; luego le pidió sus documentos. Miró la tarjeta de identificación internacional de marinero y finalmente comentó:

— ¿Filipino? ¿Moro? Para ser marinero, está muy lejos del mar... Esta tarjeta de marinero no vale como visado o pasaporte, no los reemplaza.

Hawks asintió con la cabeza, simulando turbación.

—El capitán tiene razón. Su sabiduría es absoluta; ¿Puedo ponerme humildemente a merced del capitán?

—Continúe —lo instó Phong Kuk, con negligente ademán.

—Estuve enfermo de malaria, que sufrí hasta que mi espíritu deseó escapar de los confines de mi maltrecho cuerpo. Abandoné mi barco y vago por este país como forastero. Nada robo, no hago mal ninguno, y no perjudico a nadie. Poseo un mísero instrumento al cual los españoles llaman guitarra, que toco a cambio de un tazón de arroz. Alá, protector de los pobres, me defiende... Está escrito que en el Paraíso hay música —agregó con humildad.

Kuk era un hombre de la edad de Hawks, aunque regordete y cubierto por una capa lisa de suave grasa. Su cara redonda e inexpresiva sólo era desmentida por sus ojos inquisitivos y despiadados. Encendió un cigarrillo y exhaló el humo por las fosas nasales antes de decir:

—Oí decir que anoche tocó su guitarra en el patio del palacio.

—No me habría atrevido a traer mis esfuerzos a la atención de tan elevada compañía, pero el sabio y generoso Yat Che-duck lo ordenó así.

—Sus esfuerzos no pasaron inadvertidos —observó secamente el capitán—. Esta noche tocará usted para Su Alteza, el príncipe Thom Preikulen.

Sin traicionar expresión alguna, Hawks se inclinó.

—A sus órdenes...

—No debe hablar de esto con nadie —prosiguió Phong Kuk, con frialdad—. Su lengua no deberá repetir lo que vean sus ojos y oigan sus oídos... No se jacte, o mis hombres le enseñarán la humildad debida. Se le pagará bien... Recuerde que no podrá interpelar directamente al príncipe; su gobernanta será quien le transmita sus deseos. Ahora puede irse... Preséntese ante mí a la una de esta noche.

— ¿Cómo podré pasar por la guardia?

—Les dejaré instrucciones... No; aquí tiene un pase —corrigió el capitán, garrapateando unas líneas en un papel que le entregó—. Déselo al centinela de la entrada principal de palacio.

Hawks tomó el papel, se tocó levemente la frente con él y salió.

—Te estás convirtiendo en personaje importante —le dijo Asram en su vivienda—. Esta mañana, el mayordomo ordenó que recibieras raciones del palacio.

—Sí —murmuró el norteamericano—. Alá es generoso, y Yat Che-duck su agente. Ojalá pudiera recibir una provisión de tabaco —suspiró.

Hawks fumaba poco, pues el tabaco disminuía su agudo sentido del olfato, que tan útil le resultaba. De vez en cuando fumaba un cigarrillo para impresionar; había descubierto que ofrecer uno a un desconocido solía ser la mejor manera de trabar conversación. Asram se puso pensativo.

—El herrero es dueño de un hermoso gallo y últimamente ha ganado muchas apuestas. Se dice que posee varios paquetes de cigarrillos norteamericanos; si se lo pudiera convencer de que los venda... Resultarían caros.

—Cómpralos si puedes; aunque soy pobre, pagaré lo que pida... siempre que sea razonable.

—Esta noche, este recinto será demasiado reducido para que la gente escuche tu música —continuó el malayo—. Iremos a los establos, donde hay un gran espacio abierto. En la época del viejo príncipe, se adiestraban allí los caballos.

— ¿Y ya no hay caballos?

—Algunos.

—Esta noche no podré tocar allí...

— ¿Vuelves al palacio para tocar para Yat Che-duck?

—Si quieres decirlo de esa manera...

—Tu música agregó placer y belleza a nuestras vidas. Siempre fue así... Los ricos y poderosos tienden la mano y toman lo que desean.

—Tocaré para ustedes a menudo —lo tranquilizó Hawks—. Pero para poder quedarme aquí, debo cumplir las órdenes de palacio... Y no puedo presentarme como un mendigo. Los hombres de mi país lucen un trozo de seda alrededor de la frente y un arco de oro en la oreja izquierda. Me harán falta pantalones de seda, sandalias escarlata y un chaleco de hermosos dibujos. ¿Me ayudarás a encontrarlos?

Asram elevó los ojos al cielo exclamando:

—Conozco a una criada de palacio que quizás pueda encontrar esos objetos, aunque arriesga una paliza si se la descubre.

—Pagaré por su riesgo... y por la paliza si la recibe.

— ¡Escuchen al hombre rico! Primero, cigarrillos norteamericanos... Ahora hermosas ropas y pago por palizas. ¿Acaso eres un gran señor en tu país? —agregó irónicamente el malayo.

—Me prometieron grandes regalos por tocar esta noche en el palacio —rio el norteamericano—. Los compartiré con mis amigos.

Pacificado, Asram anunció:

—Te encontraré las sandalias de cuero escarlata aunque deba robarlas del banco del zapatero...

—Eres un amigo verdadero —le aseguró Hawks con gravedad.

Ambos recogieron sus provisiones y se encaminaron hacia la cocina del recinto. En cuclillas contra la pared, Hawks aguardó que se cociera su arroz en una enorme hornalla de hierro donde ardían carbones. Como su fama se había difundido por la pequeña comunidad, era un favorito entre las mujeres. Las que ocupaban la cocina, en su mayoría casadas, preparaban la comida de sus esposos y familias, mientras arrojaban miradas de reojo a Hawks y agitaban inquietas las caderas bajo sus sarongs.

Cuando Hawks regresó de la hornalla con su tazón de arroz, descubrió que le habían agregado pedazos de cerdo, una cucharada de picante salsa, coco seco dulce y pimienta roja. Impasibles rostros femeninos, como los de muñecas exóticas, hicieron caso omiso del tazón con sus regalos secretos. Hawks se acomodó sobre sus talones y se puso a preparar pelotitas con el arroz, antes de llevarlo a la boca. De vez en cuando lanzaba breves suspiros de placer.

A su lado, Asram comía su propio tazón de arroz cocido y pescado seco.

—Algunos hombres son bendecidos tres veces por Alá —comentó en tono acerbo—. Primero, cuando encuentra una mujer que le da hijos... Segundo, cuando encuentra una mujer capaz de contener la lengua. Tercero, cuando una mujer se unta de perfume, aceita su cabello y da placer a su cuerpo... Hay otras partes de la anatomía del hombre que necesitan ser atendidas de vez en cuando, incluido su estómago —agregó secamente.

—Esta noche mi arroz está sabroso —repuso Hawks, complacido—. Deberías tener una esposa que te preparara así el arroz.

—Una vez, en Malaya, tuve una esposa que me preparaba el arroz. Por eso estoy aquí... preparándomelo yo.

CAPÍTULO 9

Bajo la mirada severa de Phon Kuk, el guardia hizo una venia y abrió una alta puerta de bronce con intrincados adornos. El capitán, ataviado con uniforme de gala, entró en una antecámara seguido por Hawks. Por su parte, éste lucia en la frente una faja retorcida de seda roja, que hacía juego con las sandalias lisas de cuero escarlata que calzaba. Sus pantalones de seda negra eran ajustados, al estilo de la India. Tenía el cobrizo pecho desnudo, salvo por un morado chaleco corto, sin mangas, adornado con mariposas de color amarillo.

Junto a la antesala se abría una sala de recepción de proporciones perfectas, con candelabros donde brillaban tenues lamparillas eléctricas. De paso, el agente secreto pensó que quizás el antiguo generador de palacio no funcionaba del todo bien. Una pared del salón estaba cubierta por espejos que llegaban hasta el techo y reflejaban los hermosos tonos de las mullidas alfombras orientales. A un extremo del salón, sobre un diván de antigua tela de oro, estaban sentados una mujer y un muchacho.

Hawks ocultó sus pensamientos al inclinarse profundamente ante ellos. El príncipe, a quien veía por primera vez, era un niño de unos diez años.

Pero fue la mujer sentada junto a él quien atrajo su fascinada atención. Su cabello, su tocado, su vestido oriental, no podían modificar sus finos rasgos, su delicada tez, la felina expresión de sus ojos.

Luego de la impresión recibida al reconocerla, Hawks experimentó temor. Con una palabra, ella podía destruir su minucioso disfraz, hacer concluir su misión en un desastre y poner en peligro su vida. No abrigaba dudas de que Phong Kuk ordenaría que lo mataran de un tiro en la cabeza, para luego enviarlo a una tumba ignota. Temiendo ser registrado antes de que lo admitieran a presencia del príncipe, Hawks no llevaba consigo arma alguna. Ahora deseaba tener el cuchillo sujeto al muslo.

Pero Shara Da no dio indicación alguna de haberlo reconocido, al examinarlo con mirada imperiosa.

— ¿Este es el músico errante a quien oímos tocar en el patio?

—Sí, señora —le aseguró el capitán.

Al volverse hacia el muchacho, la expresión de la mujer se modificó sutilmente, suavizándose.

— ¿Su Alteza desea todavía volver a oírle tocar?

La solemne cara del niño se iluminó:

—Sí —replicó en voz baja, casi inaudible.

—Haremos que este individuo nos entretenga un rato —informó Shara Da al capitán—. Más tarde puede venir a buscarlo.

—Tengo órdenes de no dejar a Su Alteza solo en presencia de un desconocido —respondió Phong Kuk, ceñudo.

—En tal caso, espere en la antesala. Ver su uniforme recuerda al príncipe nuestra... desdichada situación.

El capitán, que abrió la boca para protestar, lo pensó mejor. En cambio, se inclinó levemente, giró sobre sus talones y pasó junto a Hawks para ir a apostarse más allá del umbral de la antesala.

La mujer hizo señas al músico para que se acercara más.

— ¿Cómo se llama? —le preguntó.

—Yusuf, señora —respondió Hawks con una reverencia.

— ¿Es musulmán?

—De las Filipinas. Soy moro.

— ¡Un moro!— intervino el niño—. ¿Es usted pirata?

Hawks vaciló antes de responder directamente al príncipe, pero la mujer asintió, dándole permiso.

—No soy pirata, aunque he conocido hombres que lo eran.

— ¿Navegan en veloces naves y matan con espadas afiladas? —insistió el príncipe, con los ojos redondos por la curiosidad.

—Se dice que así lo hacían en otra época. Ahora tienen que ser más cautelosos. ¿Quiere Su Alteza que toque canciones que oí cantar a los marineros? —agregó el norteamericano, pasando los dedos por las cuerdas de la guitarra.

—Me gustaría mucho...

Hawks comenzó a tocar; cantó acerca de las grandes canoas guerreras polinesias, de los navíos yanquis y los marineros británicos; de los pescadores portugueses y españoles, buceadores griegos y contrabandistas turcos. Cuando terminó, el príncipe rio encantado y pidió más.

—Hay que dejar descansar a Yusuf —le dijo Shara Da con voz queda—. Habrá más noches... y más canciones.

— ¿Las habrá? ¿Volverá a venir, Yusuf?

—Volveré cada vez que lo desee—le aseguró Hawks.

—Gracias... —Shara Da le tendió la mano con un puñado de billetes doblados.

Cuando Hawks los tomó, los ojos de la mujer se fijaron en los suyos y luego en los billetes. Inclinándose para agradecer, el músico guardó el dinero en el cinturón de sus pantalones, antes de dirigirse a la antesala, donde lo esperaba Phong Kuk.

Este gruñó y lo acompañó hasta la salida, donde le ordenó bruscamente:

—Vuelva a su vivienda...

En la pieza de Asram, Hawks esquivó sus preguntas y se puso a contar los billetes. Entregó la mitad a Asram, pero se guardó el papelito doblado que encontró entre ellos.

Mientras su amigo se dirigía a la cocina para hervir agua para el té, Hawks leyó el mensaje: “Selle sus labios y venga solo al templo a las tres”. No tenía firma y estaba escrito en francés, con letra femenina.

La habitación de Asram estaba sumida en densa oscuridad cuando Hawks abandonó su jergón y salió subrepticiamente. Deslizándose de una sombra a otra, avanzó hacia el palacio. Más allá se alzaba un wat, un templo budista, de tres ringleras, que sostenían una alta torre de baldosas doradas. No era un templo muy grande, aunque sí muy antiguo, pues servía a la familia real, sus subordinados y esclavos desde hacía siglos. En la época actual lo mantenían una docena de bonzos, que habitaban pequeñas chozas de madera construidas alrededor del patio del templo.

Adentro, la sala cuadrada originaria estaba dividida en una cantidad de pequeños gabinetes y altares. Por todas partes se veían pequeñas estatuas doradas de Buda, sentado o de pie, hilera tras hilera.

En medio del templo se elevaba una figura reclinada de Buda, de tamaño doble que el natural, forjada en bronce y que debía pesar más de una tonelada. A esa hora temprana, el wat estaba desierto; las velas en poco atenuaban la oscuridad que reinaba en el salón. En cuclillas junto a la estatua, el agente secreto esperó, mientras los minutos transcurrían con lentitud.

Cuando hubo pasado cierto tiempo, se levantó, se desperezó y se dirigió a la entrada principal. Aspiró profundamente el aire puro y se volvió para regresar junto al ídolo...

Entonces vio a Shara Da de pie junto al Buda.

Era imposible que la mujer hubiera pasado a su lado en la puerta, ni tampoco que estuviera oculta en alguno de los gabinetes, pues él los había examinado todos antes de instalarse. Ocultó su sobresalto bajando la cabeza en cortés saludo.

—Volvemos a encontrarnos —comentó ella.

—Lo dice la señora... —repuso Hawks, en tono que no afirmaba ni negaba.

Observó que la mujer había cambiado su vestimenta de palacio por unos elegantes pantalones ajustados y una blusa suelta de seda... ambas vestimentas cubiertas de polvo y una mancha que le llegaba hasta la frente.

—No hay tiempo para cautela —exclamó, impaciente—. Usted es el hombre que fue en mi ayuda en Phnom Penh...

Hawks decidió que nada ganaría con una fútil negativa.

—Mi buena suerte me permitió prestarle una leve ayuda —admitió.

— ¿Qué hace en Stung Srei? En Phnom Penh hice averiguaciones sobre usted... Allá era un canadiense que compraba azúcar. Aquí canta y toca... ¿Debo creer que esto no tiene motivo?

—Hay motivos —repuso secamente el norteamericano.

Con ojos entrecerrados, ella buscó la verdad en el rostro de Hawks, que le devolvió la mirada con gravedad. A la tenue luz del templo, la cara de Hawks, con sus altos pómulos y nariz aquilina, parecía forjada en bronce, pero la mujer pareció satisfecha de las cualidades que leía en ella.

—Tal vez tenga enemigos, de cuya ira escapa —sugirió con voz queda.

—También eso es posible —admitió él.

—No parece temeroso... Me hace falta un hombre valiente, en quien pueda confiar. En Phnom Penh probó su valor... ¿Puedo confiar en usted?

—Depende de lo que quiera que haga —le contestó Hawks con franqueza.

—Le pagaré bien...

—Una paga elevada no garantiza la lealtad de un hombre —sonrió él.

—Quiero que hable con sinceridad —insistió ella, ocultando su irritación—. ¿Está usted al servicio de Phong Kuk?

—No...

— ¿Actúa en nombre del gobierno de Phnom Penh, o el de China Roja?

—Para ninguno de ellos...

Al cabo de una leve pausa, ella insistió:

— ¿Pues para quién trabaja?

—En gran medida, por cuenta propia —repuso Hawks.

La mujer pareció satisfecha.

—Los bonzos no tardarán en levantarse para sus oraciones matinales... No podremos estar seguros aquí mucho tiempo más. He decidido confiar en usted.

—El instinto de una mujer hermosa es infalible —murmuró cortésmente el agente secreto.

Sin hacer caso de su comentario, Shara Da dirigióse hacia la estatua reclinada.

—Quiero mostrarle algo...

Cuando Hawks se reunió con ella detrás del Buda, apretó un pliegue oculto de la túnica forjada, y toda la estatua se movió silenciosamente unos centímetros a la izquierda. Con la mano, Shara Da empujó el ídolo de modo tal, que al girar sobre un eje oculto, reveló una angosta escalera tallada en la piedra y que desaparecía bajo el piso del templo.

—Este pasaje se comunica con una habitación en el sector de palacio ocupado por el príncipe —le explicó—. Su existencia se mantiene muy en secreto... Mañana por la noche, o mejor dicho, esta noche, pues ya nace el nuevo día, cuando el templo esté silencioso y desierto, venga a nuestras habitaciones. Asegúrese de que nadie lo vea...

—De eso puede estar segura...

La mujer sacó una diminuta linterna que encendió antes de poner pie en la estrecha escalera. Súbitamente sonrió al norteamericano.

—Lo esperamos esta noche...

Sin dificultad, puso en su lugar al pesado ídolo y desapareció de la vista.

Al cabo de un rato, Hawks probó dar un empujón a la estatua, que no se movió.

Asram seguía profundamente dormido cuando Hawks se deslizó en su habitación del recinto y volvió a tenderse en su jergón.

CAPÍTULO 10

El cabo de vela que sostenía Hawks arrojaba una luz vacilante sobre los costados y el techo del pasaje. Como la altura del túnel era un poco menos de un metro noventa, se veía obligado a avanzar agachado en el estrecho confín de sus paredes. Comprobó que el túnel estaba cubierto por los cuatro lados con lajas de piedra que lo mantenían completamente seco. Tanto, en realidad, que una gruesa capa de polvo cubría el piso, la pared y el techo. Se veían con claridad las huellas de Shara Da, dejadas la noche anterior, y única prueba de que el pasaje hubiera sido utilizado en años recientes. Cualquiera fuera su objeto inicial, el camino secreto había permanecido oculto bajo tierra durante muchas generaciones.

Debajo de la planta baja, el túnel describía un ángulo para desembocar en la gruesa muralla exterior del ala derecha. Se estrechaba hasta un diámetro de apenas setenta centímetros, y el ascenso vertical se efectuaba por medio de unos escalones de hierro enclavados en la piedra. El pasaje concluía bruscamente en la planta alta.

Tomado del escalón superior, Hawks plantó la vela en la pared y empujó las pesadas tablas por encima de su cabeza, pero no cedieron. Luego de probar por espacio de varios minutos más sin éxito, buscó el resorte oculto, y no tardó en lograr abrir la puerta-trampa.

Se asomó a una pequeña habitación cuyo piso estaba formado por maderas multicolores de diversos diseños geométricos, entre las cuales la puerta-trampa pasaba inadvertida. Ante su aparición, Shara Da abandonó un diván de seda rosada, ataviada con una flotante túnica del mismo color. Aquella pieza debía ser su tocador.

Hawks abandonó la abertura y cerró la puerta-trampa al pasar. La mujer advirtió la expresión divertida con que aquél observaba la tan femenina habitación.

—Elegí esta pieza para mí a causa del pasaje —explicó—. Es solamente para mi uso personal, y nadie puede entrar sin permiso mío... Siéntese —agregó señalando el diván, aunque ella permaneció de pie, con los brazos apoyados en las caderas—. Se dará cuenta de que está aquí porque necesito su ayuda... o mejor dicho, la necesita el príncipe.

Hawks elevó una ceja con aire interrogativo.

— ¿El príncipe necesita mi humilde ayuda?

—Sí... —Shara Da comenzó a pasearse por su habitación, fumando un cigarrillo—. Tal vez cometa un estúpido error al confiar en usted, pero el príncipe Thom y yo estamos aquí... rodeados, desvalidos.

Súbitamente, perdido todo dominio de sí misma, grandes lágrimas le llenaron los ojos y comenzaron a correrle por las mejillas. Dando la espalda a Hawks, bajó la cabeza e intentó contener sus sollozos.

Él se levantó con rapidez y llegó a su lado con pocos pasos. Tomándola en sus brazos, la sostuvo en silencio hasta que ella recobró su compostura. Hasta ese momento no se había dado cuenta de lo asustada que estaba.

Mientras le ofrecía un pañuelo de encaje que encontró en la mesa de tocador, le dijo como al descuido:

—Debería contarme por qué llora...

—No lloraba por mí misma, sino por Thom. ¡Se proponen matarlo! —declaró Shara Da, mientras se enjugaba los ojos.

— ¡A quiénes se refiere!

—Son muchos... hombres que ocupan altos cargos y quieren verlo muerto.

— ¿Hombres del gobierno de Phnom Penh?

—Sí, que simpatizan con los chinos.

— ¿Está segura de eso?

—Sí...

El norteamericano escuchó en silencio mientras la gobernanta le contaba una serie de coincidencias ocurridas durante el año transcurrido: el caballito del príncipe que se desbocaba bruscamente, arrojándolo al suelo y pisoteándolo casi; un mono mascota que le arrebataba la comida del plato y que minutos más tarde moría entre convulsiones; la merienda en el río, cuando la barca volcó y el niño estuvo a punto de ahogarse.

—No son meros accidentes; fueron demasiado convenientes —continuó Shara Da—. Lo mismo que el accidente en el cual murieron el viejo príncipe y el resto de la familia... Y seguirán ocurriéndole a Thom; por eso nos quedamos en nuestras habitaciones.

—Es usted muy devota del príncipe —comentó él.

—Sí, lo quiero... Es mi primo lejano... Pero cuido de él desde que nació. Cuando murieron sus parientes, se sugirió que me marchara lejos... para ser reemplazada por un tutor. Pero no lograrán que me vaya —agregó en tono cansino.

— ¿Y Phong Kuk?

Shara Da se dejó caer en el diván, junto a Hawks.

—No es de fiar... Pese a que viste el uniforme de nuestro gobierno, es leal a los hombres del Norte... a los chinos.

— ¿No hay nadie en quien pueda confiar?

Ella sacudió la cabeza negativamente.

—Han sido despedidos todos los antiguos criados de palacio. Sólo queda Yat Che-duck, el mayordomo, que ha pasado su vida al servicio del padre del príncipe. Pero él también está atemorizado y es cauteloso... Además, poco podría hacer para ayudarnos; de eso se ocupa Phong Kuk.

— ¿Y cómo cree usted que puedo ayudarlos?

La mujer le tomó entre las manos la suya, de filo duro como la piedra.

—Tiene que ayudarnos a escapar donde el príncipe esté a salvo... Usted es hombre que no teme al peligro, y me parece que ha tenido experiencia en esta clase de asuntos. Se le pagará bien... El príncipe tiene cuentas en bancos de muchos países.

Hawks, que la observaba con atención, repuso al cabo de un rato:

—Es evidente que ha pensado mucho en esta fuga... ¿Cuál es su plan?

—Antes tuve esperanzas —murmuró ella, con voz tensa. Se acercó a su mesa de tocador, y sacó del cajón una fotografía, que mostró al norteamericano—. Fue tomada en el décimo cumpleaños de Thom... Un fotógrafo vino desde la capital para tomarla.

Hawks dio vuelta la fotografía del príncipe. En el dorso estaba estampado el nombre del fotógrafo: Chan Li Chan, Phnom Penh. El agente secreto no dio señales de haber reconocido el nombre.

—Como ve, se llamaba Chan Li Chan... El viejo príncipe confiaba en él, y yo sabía que también podía hacerlo. El aceptó ayudarnos a escapar de Stung Srei, pero me dijo que trazar un plan seguro llevaría tiempo y que debía regresar a Phnom Penh para ultimar detalles. Cuando todo estuviera preparado, me lo comunicaría...

— ¿Cree usted que este tal Chan era de fiar? ¿Qué ayuda podría prestar un simple fotógrafo en una situación tan peligrosa... y tan importante como esta?

—Sólo sé que el viejo príncipe confiaba en él, ya se lo dije... No conozco detalles de los tratos entre ellos. El fotógrafo viajaba mucho, tenía acceso a personajes importantes... Necesitaba su ayuda y él me la prometió.

— ¿Chan volvió a Phnom Penh y no supo más nada de él?

Ella sacudió la cabeza con lentitud.

—Por espacio de un mes no supe nada... Estaba preocupada. Entonces Phong Kuk se ausentó con licencia. Pensé que estando él lejos, disminuía el peligro para el príncipe, y decidí ir a Phnom Penh para ver a Chan y averiguar qué pasaba. Yat Che-duck prometió quedarse junto al príncipe día y noche, de modo que ordené que la lancha me condujera a la ciudad. A mi llegada, me enteré de que Chan Li estaba... muerto.

— ¿Fue a su tienda?

—Sí, y la encontré incendiada. Decidí pasar por la casa del príncipe en la ciudad... Me siguieron y no pude escapar. Fue entonces cuando usted me auxilió...

— ¿Y luego regresó inmediatamente a Stung Srei?

—Sí.

— ¿De modo que Chan no llegó a decirle cómo sería la fuga? ¿A adonde debía dirigirse?

—No; aún no me había contado sus planes.

—Y sin embargo, alguien debe haberse enterado de sus planes... O al menos alguien sabía que él estaba ayudándola. Si no, ¿por qué lo mataron en ese momento? Podría haber sido una coincidencia, pero lo dudo... Es posible que haya estado envuelto en alguna otra cosa que causó su muerte. Durante su entrevista con usted, ¿Chan le dijo lo que podría llevarse? ¿Joyas, objetos personales, documentos y papeles?

— ¡Es raro que lo pregunte! Chan me dijo que si el príncipe había dejado documentos políticos importantes, debía llevármelos, pues podía servirnos para hallar asilo en otro país.

— ¿Sabían usted o el príncipe de la existencia de tales documentos?

—No. Cuando murió el viejo príncipe, enviados del gobierno examinaron todos sus papeles, aquí y en la ciudad. Phong Kuk llegó a revisar los cuadernos escolares de Thom —agregó con disgusto.

Hawks pensó que, por lo menos, seguía siendo un empate. Nadie había encontrado aún la lista de la red de espionaje rojo dejada por el príncipe, y acaso nadie llegaría a encontrarla.

— ¿Consultó con el príncipe Thom acerca de la posibilidad de escapar?

—Sí...

— ¿Y qué dice él?

—Que se lo diga él mismo.

Shara Da se puso de pie y se dirigió a una puerta. Pocos minutos después regresaba con el príncipe, ataviado con piyamas de seda blanca. Sus ojos soñolientos se iluminaron al ver a Hawks.

— ¡Yusuf!— exclamó, y corrió para detenerse frente a él—. ¿Volverá a tocar para mí?

—Esta noche no —sonrió el fingido músico.

—Pronto —le dijo la mujer—. Hablé con Yusuf acerca de nuestra partida de aquí... Tal vez vaya con nosotros. ¿Te complace eso?

—Sí... Me iré contento. Aquí debo permanecer todo el día en mis habitaciones... No hay nada para ver, nadie con quien hablar, sólo estudio. ¿Cuándo podemos irnos?

—Antes debemos decidir muchas cosas —replicó Hawks—. Pero nunca debe mencionar a nadie lo que pensamos... Es un secreto entre nosotros tres.

—Lo comprendo con facilidad —aseguró el niño—. Nos matarían, ¿verdad?

—Sí... muy probablemente —admitió Hawks.

El príncipe le tendió la mano pequeña y fina.

—Entonces, adoptaremos un acuerdo de silencio.

—Y practicaremos la paciencia —agregó Hawks, estrechándosela—. Actuar sin pensar es ser atrapado como un tonto.

—Sí, aunque el tiempo pasará con lentitud.

—Quizás pase más rápido si tiene un amigo.

—Usted es mi amigo...

—Naturalmente, pero me refiero a otro amigo.

— ¿Quién?

—Más tarde los presentaré —declaró Hawks, con misteriosa sonrisa, al tiempo que se ponía de pie—. Y ahora debe volver a su cama antes que se den cuenta, y yo tendré que partir, pues pronto amanecerá.

El niño abandonó la habitación. Shara Da inquirió:

— ¿Cuándo volverá?

—Esta noche —-repuso él, mientras abría la puerta-trampa.

—Chumreap lea... Adiós —exclamó Shara Da, que tomó la mano de Hawks y se la apretó súbitamente contra la mejilla.

El agente secreto sonrió antes de desaparecer por el pasadizo. Pero conservó largo rato la sensación del suave rostro de Shara Da contra el dorso de su mano.

CAPÍTULO 11

Llenándose la boca de arroz, Asram sonrió ampliamente.

—Desperté durante la noche y vi tu jergón desocupado. No soy curioso, simplemente envidioso.

Hawks chupó una naranja y dio cuenta de su taza de té matinal.

—Me envidias por nada, amigo mío. Ultimamente he tenido sueños espeluznantes... Por eso me siento en el patio del recinto y miro la luna, como quien padece de fiebre.

— ¿Sin una mujer que te alivie? —insistió el malayo, desilusionado.

—Ninguna... Dime, ¿qué hay al norte de aquí, más allá de los campos de Stung Srei?

—A un día de viaje comienza otra vez el bosque —replicó Asram, orgulloso al poder demostrar sus conocimientos—. En él viven tigres, elefantes, monos y muchas serpientes de mordedura fatal... Además, hombres de la tribu de los stiengs y bors, que viven aislados y no simpatizan con los forasteros.

— ¿Lo viste con tus propios ojos?

—Una vez fui a comprar cueros río arriba. Hablo de lo que vi —insistió Asram.

— ¿Cómo hiciste el viaje?

—En canoa, con dos hombres que remaban.

Hawks calculó que serían unos veinticinco kilómetros.

— ¿Y esa jungla se extiende en todas direcciones?

—Muchas veces más lejos de lo que alcanza el ojo... Lo que se ve no vale la pena del viaje —agregó el malayo, poniéndose de pie para dirigirse al pequeño taller donde fabricaba artículos de cuero.

Pero Hawks no estaba tan seguro de eso. Cuando partió Asram, desplegó el mapa de seda, que examinó durante varios minutos. Al fin volvió a doblarlo, pensativo y ceñudo, y fue a ver a Yat Che-duck.

Halló al mayordomo sentado en el banco de madera de su oficina.

—Mil disculpas por ocupar su valioso tiempo —le dijo—, pero ¿puedo hacer al honorable mayordomo una humilde pregunta?

—Hágala.

—Poseo un gallo de riña de no escasa habilidad... Me han ofrecido dinero para que lo venda. ¿Tengo permiso del honorable mayordomo para hacerlo?

—Si el ave es suya y no pertenece a las posesiones de este palacio, es libre de venderlo como guste —declaró el chino, antes de volver a sus cuentas.

Esa noche, al surgir de la puerta-trampa en el tocador de Shara Da, Hawks llevaba consigo una pequeña cesta de mimbre. Haciendo caso omiso de la curiosa mirada de la mujer, le pidió que llamara al príncipe. Envuelto en una bata multicolor, Thom acudió a su lado.

—Le traje el amigo prometido —anunció el agente secreto, mientras sacaba a Oc de la cesta.

El gallo esponjó sus plumas rojas como el rubí, mientras echaba a su alrededor una mirada colérica.

—Se llama Oc, y es un gran guerrero, como lo fueron también sus padres —lo presentó el norteamericano.

— ¿Es capaz de pelear con un tigre? —inquirió el niño, mirándolo fascinado.

—Sí —le aseguró Hawks, y era verdad—. Oc no teme a nada que ande, vuele, nade o se arrastre.

—Pero ¿no teme que lo maten?

—No... Oc no teme morir; peleará sencillamente hasta que lo maten. Pero existe una gran diferencia entre Oc y un hombre... ¿Sabe cuál es esa diferencia'

— ¿Un hombre... puede pensar? —sugirió el niño atento.

—Exacto. Un hombre sería tonto si muriera sólo por pelear... Oc no sabe hacer nada mejor, pero un hombre sí. Un hombre da su vida para salvar a un ser querido, o para proteger algo en lo que cree. Eso hace a un hombre aún más valiente que Oc... porque sabe lo que hace cuando da su vida.

—Comprendo —asintió gravemente Thom.

—Bueno, no debe permitir que nadie sepa que tiene miedo... ni siquiera Oc. Si lo pica, apriétele el pico… Ocúpese de que tenga agua fresca y maíz en cantidad, y entrénelo todos los días... Le enseñaré cómo.

— ¿No es arriesgado que Thom lo guarde? Todos se extrañarán... —dudó la gobernanta.

—Un príncipe no tiene por qué dar explicaciones —declaró Hawks—. Diga sencillamente que Su Alteza lo quería y que usted lo compró... Como el gallo es valioso, necesito algo que mostrar en pago. Présteme ese anillo por unos días —sugirió, señalando uno de jade que la mujer lucía en un dedo.

Sonriente, ella se lo entregó antes de volverse hacia el niño.

—El gallo es tuyo...

Con el ave en brazos, el príncipe se fue a su propia pieza.

—Oc lo mantendrá ocupado hasta que estemos listos para partir —explicó Hawks, al tiempo que desplegaba su mapa de bolsillo y señalaba los límites de Tailandia y Laos—. Podríamos llegar a cualquiera de estos dos países... Pero si nos atrapan, es casi seguro que cuando Camboya exigiera nuestra devolución, nos enviarían de vuelta. Nuestra mejor posibilidad consiste en tratar de llegar a Saigón, y allí pedir protección a los norteamericanos. Pero existe un inconveniente... Viajando derecho al este, son alrededor de ciento veinticinco kilómetros hasta la frontera con Viet-Nam; luego otros ciento treinta kilómetros al sur, hasta Saigón. En esos últimos ciento treinta kilómetros tendremos que cruzar territorio ocupado o infiltrado por el Viet Cong... Es demasiado peligroso que usted y el niño lo intenten.

— ¿Qué sugiere usted? —inquirió ella, desilusionada.

—Todavía no sé —le contestó él, con franqueza—. Aquí en Stung Srei nos encontramos aislados... Aunque tuviéramos un auto, no contamos con rutas por donde conducirlo. Claro que está el río; en la lancha del príncipe podríamos llegar a Phnom Penh en dos días con sus noches, pero Phong Kuk no dejaría de poner sobre aviso al ejército, que nos detendría con facilidad. Es imposible esconderse en el río... Y luego nos quedaría todavía el problema de llegar a Saigón desde Phnom Penh. Por ferrocarril, imposible. Usted tiene un auto en la capital, pero no podríamos atravesar las barricadas del camino a Saigón.

—Lástima que no esté aquí el avión del príncipe —exclamó ella, desesperada.

— ¿Cómo?

La brusca exclamación de Hawks la sobresaltó.

—El viejo príncipe tenía un avión... Lo utilizaba para volar desde el palacio hasta Phnom Penh; así ahorraba tiempo y no se cansaba tanto.

— ¿Dónde está ahora el avión?

—En el aeropuerto de Siem Reap... Cuando murió el príncipe, Yat Che-duck dispuso que lo guardaran allí, pues aquí no hay comodidades para guardarlo y cuidarlo.

— ¿De qué tamaño es el aparato?

—No muy grande. Tiene un solo motor, y además del piloto lleva cuatro pasajeros.

— ¿Qué clase de avión es?

—Un Vikíng.

Hawks sintió que el entusiasmo lo dominaba. El Viking era un avión bueno y resistente, sencillo de manejar, con una velocidad máxima de unos 180 kilómetros por hora. Era un aparato popular entre los pilotos privados y dirigentes de compañías estadounidenses. Él lo había manejado en numerosas ocasiones.

— ¿A qué distancia de aquí está Siem Reap?

—No más de cien kilómetros.

—Cuando descubran nuestra fuga avisarán a todas las poblaciones mayores, incluida Siem Reap —murmuró con lentitud el agente secreto—. ¿También allí hay guarnición?

—Sí; hay soldados.

Hawks reflexionó.

—No hay motivo valedero para que Yat Che-duck acepte hacer traer aquí el avión... Además, eso despertaría las sospechas de Phong Kuk. Si queremos utilizar el avión, tenemos que conseguirlo.

—Y eso sería peligroso.

—Sí. Llevará tiempo localizar el aparato y apoderarse de él... Cada minuto que pasemos en Siem Reap aumentará el riesgo de que nos capturen —sonrió Hawks—. No es tan fácil esconderse con una mujer y un niño.

Shara Da enrojeció levemente.

—Tengo una idea... ¿No se reirá si se la digo?

—No...

—Iremos a Angkor Wat, a pocos kilómetros al norte de Siem Reap, y allí esperaremos mientras usted toma medidas para conseguir el avión. Las ruinas de Angkor Wat son sagradas; miles de peregrinos las visitan anualmente para orar. ¿Quién va a fijarse en otra familia entre ellos?

— ¡Perfecto!

Un suave golpe en la puerta les hizo comprender el peligro que corrían. Hawks se guardó el mapa en el bolsillo, mientras la joven preguntaba:

— ¿Quién es?

Desde el otro lado de la puerta cerrada oyóse la respuesta:

—Phong Kuk...

— ¿Qué quiere? —inquirió ella, impaciente.

—Vengo a ver si todo va bien.

— ¿A esta hora de la noche? ¡No tiene derecho a molestarme, ni tampoco al príncipe! —Volviéndose hacia Hawks, susurró: — ¡El muy cerdo! Sólo busca una excusa.

— ¿Tendrá problemas con él? —susurró a su vez Hawks.

—No... Ya lo intentó antes —respondió Shara Da, inexpresiva.

Hawks se dirigió rápidamente a la puerta-trampa; se deslizó por el túnel y cerró la tapa sobre su cabeza.

CAPÍTULO 12

Lo primero que notó Hawks la mañana siguiente, cuando fue convocado a presencia de Phong Kuk, fueron tres profundos rasguños paralelos en el rostro mofletudo del capitán. Vestido con piyama y un kimono negro, éste no se encontraba de buen humor. Se acercó a una ventana, unió las manos a la espalda y se dirigió a Hawks por sobre el hombro.

— ¿Es verdad que Su Alteza, el príncipe Thom, le compró un gallo de riña?

—Es verdad, señor.

— ¿Por qué lo vendió?

—Su Alteza quería tenerlo y ofreció pagarme buen precio por él —repuso Hawks en tono de sorpresa.

— ¿Cuánto le pagó?

—Recibí este anillo...

—A verlo —ordenó el capitán, volviéndose.

El norteamericano le entregó el anillo.

—Era un gallo excelente —explicó.

Phong Kuk echó una mirada casual al anillo antes de guardárselo en el bolsillo del kimono.

—Así aprenderá humildad... Está prohibido comprar o vender aquí en el palacio sin permiso.

—Pedí permiso al mayordomo, Yat Che-duck, quien me lo concedió.

— ¡No discuta! —Con evidente esfuerzo, Phong Kuk logró contener su cólera—. Usted no tiene por qué seguir aquí... Ya se ha quedado demasiado tiempo. Tendrá que irse antes de las veinticuatro horas... A esta hora de mañana se habrá ido, ¿entiende?

—Sí, señor, aunque es poco tiempo...

— ¡Basta! ¿O quiere que mis hombres le den una paliza?

—No será necesario —repuso secamente Hawks, antes de inclinarse y salir.

El norteamericano pensó que la humillación del capitán bajo las uñas de Shara Da ya no era divertida. No esperaba que aquél desahogara su cólera con una actitud tan caprichosa, pero la orden había sido formulada. Si abandonaba el palacio y se quedaba en la campiña circundante, Phong Kuk lo haría arrestar, y posiblemente fusilar. Aunque lograra permanecer libre, le sería casi imposible mantener contacto con Shara Da, y con seguridad no podría volver a trasponer las murallas del palacio.

A regañadientes decidió que la fuga debería efectuarse esa misma noche; poco tiempo quedaba para establecer los detalles de un buen plan de acción. Eran situaciones como esa las que mantenían la tasa de mortalidad entre agentes secretos como él en un promedio de tres años de servicio... Pero no podía elegir.

En su tallercito, Asram manipulaba un cuadrado de cuero, extendido en un marco apoyado en una mesa de madera. Cuando Hawks entró, el malayo se irguió, dejando a un lado un cuchillo afilado y ganchudo. La sonrisa de bienvenida del artesano se esfumó ante la seriedad de su amigo.

— ¿Algo anda mal? —quiso saber.

—Sí... Nadie debe oír lo que voy a decirte.

—Las paredes son gruesas, y si alguien entra, lo veremos...

Hawks encendió cigarrillos, y ambos se pusieron en cuclillas en el suelo. Después de encenderlos, el norteamericano comenzó:

—He sido un falso amigo para ti... —Interrumpió las tentativas de protesta de Asram—. Escucha lo que debo decirte... Me ofreciste hospitalidad y amistad; en cambio yo te traje peligro... No puedo irme sin decírtelo.

— ¿Te vas?

—Sí; esta noche. Por la mañana, cuando se descubra mi ausencia, te arrestarán e interrogarán... porque Phong Kuk sabe que eres mi amigo. Puedas o no responder a sus preguntas, lo más probable es que te haga fusilar.

— ¿A mí? —exclamó Asram, boquiabierto—. ¡Si no hice nada!

—Salvo ser mi amigo... Decidí decirte esto, prevenirte, para que tengas posibilidad de escapar… de vivir. Podrías salir ahora de palacio y tal vez alejarte aunque mañana te buscarán los soldados, y cuando te encuentren... —Apartó la mirada de la atemorizada expresión de Asram—. Lamento esto, no quisiera que fuera así... Pero hay de por medio problemas de suma importancia.

—En tal caso, no tengo elección posible. Quizás deba irme ya...

—Tienes otra posibilidad —continuó Hawks, serio— Podrías irte conmigo esta noche... Creo que tendrás mejores posibilidades de escapar conmigo, que solo. Tengo más habilidad que tú para estos desagradables asuntos.

Asram fijó en él su mirada perpleja.

—Entonces, iré contigo... Aunque si escapamos, ¿qué haré luego? Hace muchos años que sirvo en palacio, y no conozco otro oficio que el de marroquinero...

—Si consigues huir, creo poder asegurarte que tendrás empleo por el resto de tus días —declaró Hawks pensando en la riqueza del joven príncipe y sus cuentas en bancos extranjeros. Thom bien podría permitirse emplear a Asram mientras éste viviera.

—Sea —aceptó el malayo.

—Como Alá lo disponga... Tenemos que hacer muchos preparativos para nuestra fuga. ¿Conoces bien el establo del príncipe?

—Sí...

—Vuelve a visitarlo hoy; estúdialo hasta que seas capaz de hallar tu camino sin luz... No dejes de averiguar dónde se guarda todo el equipo.

—Como mandes.

—Me harán falta dieciséis trozos de cuero de unos setenta centímetros cuadrados, e igual cantidad de tiras de cuero, así como cuatro alforjas de cuero liviano, con correas para llevarlas. Antes que nada, ocúpate de esto. Cuando hayas terminado, volveremos a hablar.

— ¿Estás seguro de no estar loco? —sugirió Asram con ansiosa sonrisa.

—En lo más mínimo —aseguróle Hawks, antes de salir del taller para volver al recinto.

Las horas del día transcurrieron con celeridad, a medida que el sol continuaba su curso descendente hacia el oeste. Cuando se extendieron las sombras, dos de las alforjas de cuero estaban llenas de alimentos, provisiones obtenidas por Hawks entre las complacientes esposas de sus vecinos con halagos y miradas amorosas. Una alforja contenía arroz cocido; la otra, tiras de carne seca, ciruelas secas, nueces y un paquetito de té. Hawks se había cuidado de no despertar sospechas, reuniendo la comida en pequeñas cantidades.

Mientras caía el crepúsculo, se quitó el cinturón para examinarlo minuciosamente. Al abrirse, la hebilla labrada reveló dos proyectiles de calibre 22, cada uno cargado con pólvora de extraordinaria velocidad. Sostenía y disparaba las balas un mecanismo del tamaño de un librito de fósforos, accionado por dos diminutas palancas fijas en el lado inferior de la hebilla. Aunque imposible de apuntar, el arma era mortífera a una distancia de un metro o menos, pese a su reducido tamaño. Satisfecho, Hawks ocultó el cinturón bajo su suéter azul.

Una vez que las familias del recinto hubieron cenado, Hawks ofreció una actuación final. Con un ojo en la luna ascendente, terminó de tocar temprano, para que el público se fuera a dormir. Una vez que desapareció el último de sus oyentes, impartió instrucciones a Asram respecto al plan para esa noche, aunque no le reveló que los acompañarían el príncipe y Shara Da.

Mientras explicaba, extendió un cuadrado de tela de algodón y cortó por la mitad dos sábanas de seda. Uniéndolas, las enrolló y ató las puntas.

—Y ahora, sólo nos queda esperar —anunció.

—Ese es el trabajo más difícil —comentó el malayo.

—Ve al patio del wat, y espera a una distancia desde donde no te puedan observar. En cuanto todos hayan abandonado el templo y compruebes que los bonzos se han retirado a sus jergones, vuelve a decírmelo.

— ¿Qué harás tú?

—Echar un sueñecito —declaró el agente secreto mientras se tendía en el suelo.

Cuando Asram lo sacudió para despertarlo, eran casi las dos de la madrugada.

—Ya está desierto el templo —informó.

Hawks se incorporó, bostezando y desperezándose

—Bueno, ahora veremos cuál es la voluntad de Alá. —Se echó al hombro los bolsos y ropa de cama—. Vamos al establo... Llévate los cuadrados de cuero y guíanos por donde no nos vean.

Abandonando subrepticiamente el recinto, ambos amigos siguieron los estrechos y sinuosos senderos de adoquín hasta la muralla posterior. Allí se detuvieron cerca de un edificio largo, de un solo piso, que olía a caballos. El establo se encontraba a oscuras y en silencio, salvo por el ocasional ruido de un casco o el resoplido lanzado por un equino inquieto. Hawks dejó en el suelo sus provisiones y se deslizó silencioso en el interior del establo. La mayoría de los pesebres se hallaban desocupados; quedaba menos de una docena de caballos en un establo donde cabían cien. Maldiciendo la falta de luz que le impedía elegir, Hawks se consoló con el hecho inevitable de que, de todos modos, el grupo en fuga se vería obligado a mantener la velocidad de su peor jinete.

Después de elegir tres caballos, llamó a Asram con un suave silbido. Cuando el malayo se reunió con él, Hawks se puso a envolver los cascos con los cuadrados de cuero, que sujetó con correas.

—Ve a buscar los aparejos... —ordenó.

—Los guardan en un cuarto cerrado.

—Rompe la cerradura con el menor ruido posible.

Concluía su labor cuando regresó Asram, tambaleando bajo una carga de bridas y monturas.

—Hay más...

—Pues tráelas —repuso el americano, mientras comenzaba a ensillar los caballos.

Una vez preparados, les ató los hocicos con finas fajas de seda para impedir que relincharan al salir del establo. Hawks conducía a dos de los caballos y Asram lo seguía con los otros dos. Se detuvieron brevemente fuera del establo para recoger los bolsos y ropas de cama, y luego continuaron en dirección al palacio. El cuero que cubría los cascos de los caballos amortiguaba el ruido de sus pasos. Un oscuro sendero concluía en la muralla que se alzaba por encima del templo, entre éste y el palacio.

Hawks se detuvo y entregó las riendas a Asram mientras le ordenaba:

—Quédate aquí con los caballos y tenlos quietos. Estaré ausente un tiempo; una hora o acaso más. No te inquietes si no regreso hasta una hora antes del amanecer.

— ¿Y si viene alguien? —inquirió Asram, en tono otra vez ansioso.

—Confía en Alá... y utiliza un cuchillo afilado —le aconsejó el norteamericano, antes de dirigirse hacia palacio.

En la puerta, un guardia arrancado al sueño lo miró con desconfianza.

—Quisiera ver al sargento de guardia —: anunció Hawks.

— ¿A esta hora?

—Sí, debo dejarle un mensaje —repuso aquél, mostrándole un papel, el pase extendido inicialmente por Phong Kuk—. El capitán me ordenó que me presentara ante el sargento cuando me fuera, y ahora me marcho.

El guardia se encogió de hombros y le hizo señas que pasara. A corta distancia por el corredor, el agente secreto encontró al sargento sentado ante una mesa. Detrás tenía otra mesa que sostenía un receptor y transmisor de onda corta.

Hawks empleó unos minutos en contar su historia extendiéndola para ganar tiempo. El sargento hizo un ademán de impaciencia.

—Está bien, por la mañana diré al capitán que se marchó. Póngase en camino...

— ¡Pero, señor!— protestó Hawks—. No podré pasar el portón de la muralla... El centinela me detendrá.

—Tiene el pase del capitán —indicó bruscamente el sargento.

—Sólo sirve para el palacio... No dice nada respecto al portón.

—A verlo...

Hawks le entregó el pase y se instaló detrás del sillón del sargento, como para leer por encima de su hombro. Mientras el sargento se inclinaba sobre la arrugada hoja de papel, Hawks retiró a tientas varias válvulas del aparato de onda corta y desconectó una cantidad de alambres.

—Como verá, señor, el pase sólo dice que puedo venir a palacio —continuó, mientras se guardaba las válvulas en el bolsillo. Esperaba que los repuestos fueran escasos; por lo menos llevaría tiempo reparar el aparato.

—Tal vez tenga razón —rezongó el sargento, que agregó unas líneas al dorso del pase y firmó con su nombre—. Váyase por donde vino...

—Sí, señor —asintió Hawks mientras se ponía en marcha.

Desde el vano, el sargento lo observó hasta que llegó a la entrada y el centinela lo dejó salir.

CAPÍTULO 13

Levantando la puerta-trampa, Hawks atisbó el interior del tocador. La habitación estaba en desorden. Shara Da forcejeaba con silenciosa ferocidad, atrapada en el diván por Phong Kuk. El salvajismo con que se defendía estaba demostrado por las mesas volcadas y los potes de cosméticos dispersos en el suelo.

Phong Kuk llenaba la pieza con su agitado jadeo, mientras procuraba dominar a la mujer. Atajaba sus dedos que, convertidos en garras, le atacaban los ojos y esquivaba sus furiosos puntapiés. Tomándola por los cabellos le sujetó la cabeza contra el almohadón. Desesperada, Shara Da se dejó caer del diván, arrastrándolo consigo. El capitán la tomó por el cuello, le golpeó la cabeza contra el suelo y se le echó encima con todo su peso.

Sin ser visto por ninguno de los dos, Hawks abrió la puerta-trampa, salió con rapidez y se deslizó hasta ellos. Sujetó por un tobillo a Phong Kuk y lo arrojó a un lado. El capitán resbaló por el piso, revolcándose entre los despojos, hasta chocar contra la pared. Cuando Phong Kuk lo miraba con expresión atónita, Hawks lo levantó con toda calma y le descargó un fuerte puñetazo en la floja barbilla.

El capitán se desplomó al suelo inconsciente.

Hawks se encaró con la mujer que, sentada en el suelo, observaba con odio al caído, sin hacer caso de su propia semidesnudez. Súbitamente se puso de pie en un relampagueo de piernas, y recogió un frasco roto. Hawks le sujetó las manos para evitar que hundiera el cristal en la cara del inconsciente capitán, diciéndole:

—No hay tiempo para venganzas... ¿Dónde está el príncipe?

Ella lo miró confusa, como si lo viera por primera vez.

—En su pieza... —Abrió la mano y dejó caer al suelo el frasco roto.

—Que se vista inmediatamente... Y usted también, póngase ropas fuertes, resistentes, que le permitan montar. Nos vamos esta noche... ahora mismo. ¡Apresúrese!

Sin decir palabra, la joven salió de la habitación. Mientras tanto, Hawks ató y amordazó al capitán; unió unas cuantas batas de Shara Da y lo bajó al fondo del túnel.

Thom y Shara Da regresaron al tocador, ataviados con pantalones y botas de montar. El muchacho, que llevaba consigo la cesta de mimbre que contenía a Oc, miró a su alrededor con alarma. Hawks entregó a la mujer dos de las alforjas de cuero vacías.

—Llénelas con una muda de ropas... cosas comunes, y todos los efectos personales que quepan. No podemos llevar más que eso... Agregue una linterna. No estoy seguro de que podamos llevar a Oc —agregó dirigiéndose al niño.

—No puedo dejarlo... Pesa muy poco y será fácil de llevar.

Hawks observó su rostro implorante.

—Si te llevas a Oc, tendrás que hacerlo tú mismo, y lamentarlo también.

—Shara Da se ocupará de él...

—No; si viene Oc, tendrás que asumir todo su cuidado.

—Está bien, yo lo atenderé —aseguró el niño.

Shara Da acudió al lado de Hawks, llevando consigo las dos alforjas repletas de ropas.

—Estamos preparados —anunció.

—Lleve usted la linterna —la instruyó Hawks, mientras recogía los dos bolsos de cuero—. Thom la seguirá y yo cerraré la marcha... Al fondo del pozo encontrará a Phong Kuk; no se inquiete, no la molestará...

Hawks mantuvo levantada la tapa de la puerta-trampa a fin de iluminar la escalera hasta que el niño y la muchacha llegaron al fondo. Entonces también él bajó y colocó la tapa después de pasar.

Minutos más tarde cruzaban el patio del templo hasta el sitio donde aguardaba Asram con los caballos. Al ver al príncipe y su gobernanta, el malayo se quedó paralizado de turbación; imposibilitado de hablar, ayudó en silencio a cargar los caballos con las nuevas alforjas y la cesta de Oc.

Mientras ajustaba los estribos, Hawks impartió instrucciones finales:

—Que nadie haga un sonido bajo ninguna circunstancia... Yo iré adelante conduciendo a mi caballo; hagan ustedes lo mismo. Síganme y no se acerquen al portón hasta que yo hable con el centinela; les diré cuándo pasar.

Hawks acercóse al portón hasta distinguir la figura indistinta del centinela entre las sombras. Se detuvo y esperó que el resto del grupo se reuniera con él. Pasó las riendas a Asram y se adelantó cautelosamente hasta el guardia, que nada sospechaba. Cuando estuvo a pocos metros del soldado, se despejó la garganta y avanzó con audacia. El soldado, sobresaltado, se volvió para encararse con él, mientras levantaba el fusil.

—Tengo órdenes de Phong Kuk y el sargento de la guardia para salir del palacio... Aquí está el pase.

El centinela, todavía confuso, tomó el papel y bajó el arma para leerlo. Entonces Hawks atacó; el guardia se irguió espasmódicamente para luego desplomarse de rodillas. El agente secreto le arrancó el arma de las manos paralizadas y le propinó un culatazo detrás de la oreja. El soldado cayó al suelo de bruces.

Moviéndose con celeridad, Hawks retiró del portón el enorme cerrojo, entreabrió las puertas y regresó de prisa junto a quienes lo esperaban. Como sombras, todos se escabulleron por el portón al otro lado de la muralla. Hawks depositó al centinela inconsciente sobre su caballo, lo condujo afuera y cerró el portón.

Llevando los caballos, circundaron la muralla, hasta que Hawks dio la señal de desmontar y cruzaron el parque hasta llegar a terreno abierto. Una vez más, el norteamericano detuvo al grupo y desmontó; cortó las almohadillas de metal que cubrían los cascos de las cabalgaduras y quitó las fajas que les sujetaban los hocicos. El centinela recobraba el sentido; Hawks lo ató fuertemente con las correas de cuero, lo amordazó y lo dejó oculto entre unos árboles.

—Dentro de una hora o poco más, amanecerá —anunció entonces, al consultar el cielo—. Poco después se descubrirá la ausencia del centinela... Tal vez el sargento crea que está pasando la noche con una mujer, pero cuando cambien la guardia a las ocho, lo buscarán. El sargento buscará también a Phong Kuk para informarle de la falta del centinela... Tardarán algún tiempo en hallar a cualquiera de los dos. Eso nos proporciona cuatro horas como mínimo hasta que empiecen a buscar al capitán y el centinela... Acaso podamos contar con una hora más hasta que los hallen. Entonces intentarán comunicarse por radio con Phnom Penh para que envíen aviones en nuestra busca... Pero es posible que no logren transmitir, o que tarden un poco en reparar el aparato.

—Eso nos da seis horas o más hasta la llegada de los aviones —declaró la gobernanta.

Hawks montó su caballo.

—Claro que, mientras tanto, los soldados nos seguirán las huellas, rumbo al norte, a la selva. Debemos llegar a ella antes de que nos sorprendan en campo abierto... ¿A qué distancia está, veinticinco kilómetros?

—Treinta —repuso ella.

—Que sean treinta —admitió Hawks, con firmeza, mientras enderezaba su caballo hacia el rumbo requerido.

A media mañana comenzó a azotarlos el calor del día. Hawks ordenó un descanso a la sombra de un bosquecillo de cocoteros. Mientras el malayo abría cocos verdes para extraer su fresca leche, Hawks ocultó su creciente preocupación al fatigado grupo. Avanzaban demasiado despacio. Asram no era jinete y hallaba dificultad para permanecer sobre la montura; ya cojeaba y estaba magullado. Thom, pese a ser experto jinete, no soportaba la mengua de sus fuerzas debida a largas horas de viaje. Shara Da cabalgaba bien, pero los sucesos de la noche anterior la habían dejado física y emocionalmente exhausta. Sombras azules bordeaban sus ojos a la luz del día. También los arrozales cubiertos de agua, y los incontables canales y zanjas que cruzaban, contribuían a la lentitud de su avance.

Eran las diez de la mañana y ya el grupo había utilizado su ventaja de seis horas sobre los perseguidores, mientras les quedaban casi diez kilómetros a correr antes de llegar a la protección del bosque. Si los cálculos de Hawks fallaban, si Phong Kuk había reaccionado o lo habían descubierto antes, podrían alcanzarlos cabalgando con ahínco. Casi en cualquier momento podían esperar que un avión los buscara desde el cielo.

Reanudaron la marcha. Poco después de mediodía, Hawks divisó la primera mancha en el cielo; un helicóptero que volaba a una altura de cuatrocientos metros. A la distancia, a unos dos kilómetros, el borde la jungla se encontraba con el último claro. Las granjas se habían vuelto escasas y solitarias. Hawks detuvo al grupo junto a una zanja seca de irrigación, bordeada de pastos secos y altos matorrales.

—El helicóptero no tardará en avistarnos —anunció con tranquilidad—. Sin duda tendrá a bordo un grupo de soldados, y si nos descubren en campo abierto, intentarán derribar nuestros caballos... La altura del helicóptero le permitirá ver dentro de la zanja. Si vuela más bajo, no podrá hacerlo con tanta facilidad... sobre todo si los soldados están ocupados en otra cosa. Asram, acompaña al príncipe y la señora... Sigan por la zanja hasta donde llegue, posiblemente a unos pocos metros del bosque. Entonces salgan de la zanja y corran... Esperen detrás del primer grupo de árboles hasta que me reúna con ustedes.

Shara Da intervino:

— ¿Se propone hacer que lo sigan?

—Eso espero —respondió él con naturalidad—. Por cierto hay un solo aparato... al menos por ahora, y estará ocupado conmigo. Mientras tanto ustedes podrán huir...

—No permitiré que lo haga —declaró con firmeza la mujer.

—Tampoco yo —anunció el príncipe.

Asram, el malayo, asintió con la cabeza.

—Yo tampoco me iré.

Hawks suspiró mientras fijaba en el niño una severa mirada:

—Espero que tú te hagas cargo, por si me pierdo... Eres tú quien manda, y debes conducir a Shara Da y Asram a sitio seguro, entre los árboles. ¿Puedo contar con que lo hagas?

—Sí... —repuso el príncipe con lentitud, bajando los ojos.

Shara Da bajó la cabeza en silencio.

— ¡Andando, entonces!

El agente secreto esperó hasta que los tres se introdujeron en la zanja con sus caballos y desaparecieron bajo el nivel del pasto y la tierra.

—Cuenten hasta cien con lentitud y luego cabalguen tan rápido como puedan —les gritó—. ¿Entendido

—Entendido —se oyó la voz aguda del niño.

Hawks hizo dar vuelta a su caballo y lo lanzó al galope por un terreno donde crecían rastrojos. Se alejó de la zanja en ángulo recto, para luego iniciar una vuelta hacia un grupo de matorrales distantes. Allá arriba oyó que aumentaban las revoluciones de las paletas del helicóptero cuando su tripulación lo descubrió e inició su persecución.

El avión descendió más para identificarlo; su oscura sombra cubrió el suelo, lo alcanzó por un instante y pasó adelante.

Hawks aguijoneó al caballo con sus talones, le palmeó el pescuezo con las manos y le gritó en las orejas. En lo alto, el aparato describía círculos; aunque no podía oír los disparos debido al bramido del motor, veía las nubecillas de polvo levantadas por las balas. Se acercaba velozmente a los matorrales; entonces el caballo tropezó, trató de recobrar el equilibrio y al fin se desplomó hacia adelante. Hawks rodó para apartarse de su cuerpo, caminó como un oso para ganar impulso, y continuó corriendo agazapado en procura de los matorrales, donde se zambulló de cabeza para luego quedar inmóvil.

Oyó que desde el helicóptero, una metralleta regaba con balas el matorral. Los proyectiles desgarraron y atravesaron las ramas, cubriéndolo de tallos y hojas secas. El no hizo movimiento alguno, de bruces en el suelo, aunque con el oído atento al motor del aparato. En cuanto lo oyó disminuir su velocidad, indicación de que el helicóptero descendía, comenzó a adelantarse a rastras, sabiendo que durante el descenso el de la ametralladora habría perdido su ventaja.

En los pocos minutos que el aparato tardó en aterrizar, y seis soldados en ponerse a registrar el enmarañado matorral, Hawks logró escapar a su red. Se arrastró hasta abandonar las malezas y se confundió con el desparejo contorno de la tierra, aprovechando cada ligera elevación, cada pequeño arbusto. A sus espaldas, de vez en cuando, oía un disparo efectuado por los soldados contra el matorral abandonado por él.

Al cabo de un rato, el aparato volvió a elevarse y se puso a dar lentas vueltas por sobre el campo. Esta vez Hawks permaneció inmóvil, enterrado en una extensión de hierba y malezas. Esperó pacientemente: Shara Da, Thom y Asram debían haber alcanzado ya la seguridad de la selva, de modo que se satisfizo con aguardar sin correr más riesgos hasta que el aparato se alejó y siguió dando vueltas por encima de la campiña, llegando hasta el comienzo de la selva. De vez en cuando, el helicóptero descendía y los soldados se dispersaban a pie, en círculos cada vez más amplios. Al crepúsculo partió rumbo al oeste.

Entonces Hawks abandonó su escondite y echó a correr al trote hacia el este, siguiendo las huellas del grupo de fugitivos.

— ¡Está a salvo! —exclamó Shara Da, desde la oscuridad casi absoluta de los árboles. Echó a correr a su encuentro y se apretó contra su pecho.

—Sí, todo salió bien —contestóle él con suavidad.

Ella se apartó.

—Lo esperábamos muy inquietos... Durante toda la tarde oímos disparos.

—Gastaron muchas municiones... ¡Asram! —Cuando apareció el malayo entre los árboles, le dio instrucciones para que sacara los caballos—. Hemos terminado con ellos. Retira las alforjas con provisiones, quítales las monturas y riendas y suéltalos en el campo.

A diez metros entre los árboles, la jungla era impenetrable. Hawks levantó una pequeña hoguera que rodeó con un tejido de ramas para ocultar sus llamas. Extendió el trozo de tela de algodón entre cuatro árboles, con las puntas atadas a ramas, como protección contra la lluvia nocturna de la selva, y bajo ese refugio preparó un lecho de hojas.

Thom reunió agua de las hojas de helechos en forma de copas, que puso a hervir en el fuego, mientras el malayo cortaba trozos de bambú que convirtió en vasos para beber. Reunido alrededor de la hoguera, el grupo comió de su provisión de arroz y carne seca.

Mientras sorbía su té caliente, Hawks anunció:

—Mañana, al amanecer, partiremos hacia Angkor Wat. Volverá ese helicóptero y también otros. Descubrirán dónde acampamos anoche.

— ¿Nos capturarán? —inquirió Thom.

—Lo haremos muy difícil para ellos —sonrió el agente secreto.

CAPÍTULO 14

La jungla es una intrincada red de senderos y caminos casi invisibles. Hawks había seguido rumbos similares en Vietnam del Norte, Laos, Tailandia y la Península Malaya; de haber estado solo, habría desaparecido en la jungla para aparecer dos días más tarde cerca de Angkor Wat. Pero no estaba solo, pues llevaba consigo a una mujer, un niño y un artesano no habituado a las costumbres selváticas.

Al amanecer despertó a los demás y todos se desayunaron con rapidez. Asignó a Asram la tarea de llevar la ropa de cama y las dos alforjas con alimentos, que se volverían más livianas después de cada comida. Hawks llevaba el más pesado de los dos sacos, que contenía las posesiones de Shara Da y el príncipe; ella llevaba el más pequeño. Thom tenía a su cargo la cesta con el gallo.

El agente secreto abría la marcha, seguido por el niño; luego Shara Da y Asram detrás. El grupo se mantenía bajo la protección de los árboles, cerca de los límites de la jungla, donde las malezas eran menos densas. Sin embargo, las ramas azotaban sus rostros descubiertos; las espinas se prendían en sus ropas; las hiedras y lianas se enredaban en sus pies descuidados.

Con paso firme, Hawks avanzaba rumbo al oeste. A intervalos de veinte minutos ordenaba el alto, y mientras los demás descansaban, desandaba camino para borrar con una rama las huellas de su paso. En tan malas condiciones, su avance resultaba lento, más o menos de un kilómetro por hora. En dos ocasiones, durante la mañana, oyó helicópteros que pasaban volando por sobre sus cabezas. Sin embargo, los fugitivos no fueron descubiertos, ocultos como estaban bajo la verde bóveda formada por los altos árboles.

Al finalizar el tercer día, habían recorrido veinticinco kilómetros, poco más de un cuarto de la distancia hasta Angkor Wat. Además, se les terminaban las provisiones que llevaban consigo. No obstante, Hawks sentíase alentado por dos motivos: los demás comenzaban a curtirse físicamente ante las exigencias del trayecto, y creía haber escapado a la persecución. No los seguían por la selva, ni se oían ya los motores de helicópteros en su busca.

La cuarta mañana anunció que ese día no viajarían.

—Asram se quedará en el campamento para preparar las provisiones que traigamos el príncipe y yo. La señora Shara Da se quedará también en el campamento y coserá las ropas que estén rotas y necesiten arreglo...

Asram quedó atónito; todavía se turbaba sobremanera en presencia de la gobernanta, y cuando Thom le dirigía la palabra, apenas conseguía responder. Su terror de ser dejado solo con la mujer era evidente. Hawks rio diciendo a Shara Da:

—Aseguré a Asram que ahora es súbdito personal del príncipe... Pero ¿cómo podrá servirlo, si tanto se asusta que pierde la lengua?

—Eso me sorprende, pues he notado que Asram es valiente —sonrió ella.

Thom, que alimentaba a Oc, hizo un ademán de indiferencia:

—Acaso sea simplemente estúpido.

Hawks lo miró con fijeza y en silencio por espacio de un minuto entero. Bajo su mirada, el niño se agitó, inquieto.

—Asram no es estúpido —le dijo al fin—. Me sorprende que un príncipe no posea sabiduría suficiente para reconocer las cualidades de otro hombre. Asram te ha servido con lealtad y puesto su vida en peligro para ayudarte. Se le ha enseñado a respetar a quienes poseen autoridad, y te extiende ese respeto. ¿Lo mereces tú? ¿Eres sabio, eres bondadoso?

Súbitamente, Thom levantó la cabeza y sonrió:

—Pero ¿no es una tontería que me tenga miedo a mí?

— ¡Lo es! ¡Sobre todo cuando Asram podría darte vuelta y propinarte una buena azotaina!

Hawks y el niño se echaron a reír. Shara Da y luego Asram, no tardaron en imitarlos. Thom sonrió al malayo:

—Algún día te compraré un automóvil y tú lo conducirás...

Asram asintió vigorosamente, encantado.

—Aprenderé a guiarlo muy bien para usted. Su Alteza...

Hawks pulió una caña de dos metros de largo y le ató su cuchillo con correas de cuero.

—Hoy iremos a cazar —dijo a Thom, mientras se alejaba del campamento.

— ¿Qué debo hacer? —inquirió el niño, siguiéndolo.

—Exactamente lo que yo haga... Pisa donde pise yo, mueve cada rama y hiedra que yo mueva. Ni más ni menos. No hagas ningún sonido ni pronuncies palabra... Si quieres llamarme la atención, tócame el hombro.

—No resulta divertido...

—No lo es, pero esta noche tendremos algo para comer.

Aquella noche la abundancia reinaba en el campamento. Asram, con el rostro sudoroso por el fuego, sirvió bistecs de corzo, plátano asado y pequeños bizcochos preparados con las semillas de plantas salvajes, de sabor parecido al mijo. Huevos de tortuga se asaban, sobre las brasas, y tiras de carne de tortuga secábanse al humo. Fuera del alcance de las hormigas, sobre una plataforma de ramas, se amontonaban higos silvestres, naranjas pequeñas y frutos de color pardo rojizo.

—Ojalá hubieras traído tu guitarra —comentó el príncipe, mientras comía con apetito.

— ¿Para qué?

—Te cantaría una canción de las Filipinas que acaso te gustaría...

—Ignoraba que supieras esa canción —intervino la gobernanta.

—Sí... ¿Te agradaría escucharla?

—Por cierto —repuso Hawks, mirando a la mujer.

Con la mirada fija en las llamas de la hoguera. Thom comenzó a cantar con voz aguda, casi quejumbrosa, y en idioma filipino:

—Recuerda, hijo mío, estos nombres de personas y lugares.

Cántalas aunque no sepas qué significan.

Como la tela de una araña, se extienden

desde Phnom Penh hasta Bangkok,

y Vientiane, Hanoi, Jakarta,

Saigón, Lumpar hasta Pekín...

Mientras el niño continuaba, Hawks lo escuchaba, atento e inmóvil. Las palabras le penetraban el cerebro. Aunque el niño se equivocaba a veces al pronunciar el idioma desconocido, Hawks comprendía con claridad los nombres, fechas y lugares incluidos en la canción. Era una descripción casi completa de la red de espionaje rojo. Sin dejar traslucir su entusiasmo, Hawks asintió con la cabeza, aplaudiendo la actuación del príncipe, cuando terminó.

—Excelente —aprobó—. ¿Dónde la aprendiste?

—Mi padre me la enseñó a mí y a mi hermano mayor... Nos dijo que la aprendió durante su embajada en Manila, y me previno que no la cantara nunca, salvo entre amigos de confianza, porque muchos se enojarían, al oírla... La canto esta noche por primera vez —sonrió Thom.

—Tu padre tenía razón... Sugiero que no la vuelvas a cantar, a menos que Shara Da lo permita.

— ¿Qué quiere decir? —inquirió ella.

—Digamos que... es similar a los papeles que buscaban el gobierno y Phong Kuk.

Shara Da comprendió, y tendió la mano inconscientemente, como para proteger al niño.

Por su parte, Hawks aplaudió mentalmente al príncipe padre, que después de muerto lograba burlar a sus enemigos. El idioma especialmente escrito y enseñado a un niño, un idioma extraño para la mayoría, había sobrevivido con su información, cuando otros documentos habrían sido descubiertos y confiscados hacía mucho.

Exactamente una semana más tarde, el grupo emergió de la jungla, a pocos kilómetros por sobre Angkor Wat. Antes de abandonar la protección de los árboles, Shara Da y Thom se cambiaron de ropas, descartando sus harapientos trajes de montar y botas. La mujer se puso una túnica lisa y sandalias, mientras el niño vestía pantalones y zapatillas de tenis. Hawks y Asram no eran tan afortunados, pues no tenían ropas para cambiarse, y el primero, con su pantalón chino y suéter sucios y harapientos, y su oscura barba, parecía algún hosco cazador montañés.

No tardaron en hallar un camino transitado, recorrido por crujientes carros de dos ruedas tirados por búfalos, grupos de peregrinos, y ómnibus municipales que conducían a la antigua ciudad de Angkor Thom.

—Hace siglos, esta era la capital del imperio khmer —explicó la gobernanta—. Ahora no quedan más que las ruinas...

—Pues deben estar entre las ruinas más magníficas de la historia humana —exclamó el norteamericano.

Llegaron a Angkor Thom por la entrada del sur, recorriendo un terraplén de un kilómetro de largo, bordeado por enormes estatuas de demonios y gigantes. Otro kilómetro más adelante se alzaba Angkor Wat, circundada por un foso de doscientos metros y una titánica muralla.

Presa de temor reverencial, Asram exclamó:

— ¡Con seguridad, sólo fue posible construir esto con ayuda de los demonios!

—Y el trabajo de decenas de miles de hombres durante un lapso de quinientos años —agregó Hawks.

— ¿Oyó hablar de Angkor Wat? — se extrañó Shara Da.

—Muchas veces oí mencionar sus maravillas —sonrió Hawks.

Al trasponer un triple portal que terminaba en torres con forma de capullos de loto, se encontraron frente a una montaña de piedra. El enorme edificio central se elevaba en tres terrazas, rodeadas por galerías y patios cruciformes, y sostenía cinco altas torres. Toda su superficie estaba cubierta con decoraciones cinceladas de seres celestiales y eternas batallas entre dioses y demonios, guerreros y simios, escenas dramáticas tomadas de los textos sagrados y de los antiguos clásicos.

Agrupados alrededor de las ruinas, los vendedores vendían recuerdos: postales, guías, pantallas hechas con piel de búfalo perforada, arcos en miniatura y cuchillos de cuerno. Asram compró alimentos en una cocina portátil; el fatigado grupo se llevó el humeante arroz con camarones a un rincón apartado de una galería, para comer.

— ¿Tenemos que viajar mucho más? —quiso saber Thom.

— ¿En distancia? No...— repuso Hawks, mirando a la mujer—. Aunque de muchas maneras, todavía debemos llegar lejos.

—No entiendo.

—Es que todavía nos queda mucho por hacer —le explicó el agente secreto—. Primero debemos encontrar un sitio para descansar... Después tenemos que bañarnos, y Asram y yo debemos conseguir ropas limpias... Como general, no debo tener muy buen aspecto —rio frotándose la barba.

—Oh, no; es perfecto —replicó el príncipe, con seriedad.

CAPÍTULO 15

Hallaron alojamiento en una posada entre muchas otras situadas fuera de las ruinas. Hawks escogió una de aspecto nada pretencioso, construida con madera oscura y yeso, de piezas enjalbegadas y protegida del calor por gigantescas higueras. Al fondo, por un estrecho canal, pasaba una corriente de agua donde los huéspedes podían bañarse. Hawks envió al malayo hasta Siem Reap, a cuatro kilómetros de distancia, para comprar ropas, recomendándole que fueran de segunda mano. Asram regresó entrada la tarde, llevando consigo además una navaja, peine y jabón. Los hombres y el niño se bañaron; Hawks se afeitó y se puso ropas limpias. Shara Da había visitado antes el canal, provista de una pastilla de jabón aromático y un frasquito perfumado para el cuerpo.

Hawks compró té a un vendedor ambulante, y se reunieron en el cuarto de Shara Da para beberlo. Hawks se fijó en la cara fatigada del malayo y lo interpeló con firmeza.

—Amigo mío, recuerda bien las labores del Profeta, porque las tuyas no han concluido todavía... Esta noche deberás volver a Siem Reap.

—Pero tengo un cuarto aquí...

—Así es; sin embargo, buscarás sitio para dormir en Siem Reap. No es conveniente que te vean ir y venir, por eso tendrás que permanecer allá esta noche. Y mañana reunirás información...

—Haré lo que me indiques, pero no sé nada de esa ciudad —objetó Asram, perplejo.

—Tampoco yo. No obstante, tú hablas el idioma de los camboyanos como nacido aquí, mientras que yo no. Podrás hacer preguntas sin que nadie se dé cuenta... Y ahora escúchame con atención. En la ciudad de Siem Reap averiguarás respecto al campo donde llegan y parten aviones para Phnom Penh... Luego te arreglarás para llegar a ese campo. Allí verás edificios... En algunos de ellos, con anchas puertas, habrá aviones que se guardan para protegerlos del clima. Algunos de los aviones son más grandes que otros... Los grandes no te interesan... ¿Puede describir el avión del príncipe? —agregó dirigiéndose a Shara Da.

—Está pintado de azul, del color del cielo, y a cada lado un crisantemo amarillo.

—Buscarás un avión así —continuó Hawks dirigiéndose a su amigo—. Será un avión pequeño... Cuando lo encuentres, recuerda su situación y la de los aviones que lo rodeen. Me dirás si hay hombres que atiendan ese avión o los cercanos a él, y si muchas personas pasan por allí. Mañana, cuando caiga el crepúsculo, volverás a decirme qué viste.

—Así se hará —repuso Asram, poniéndose de pie. Se inclinó cortésmente y, cansado, emprendió el regreso a Siem Reap.

El crepúsculo tropical cayó con rapidez, seguido por la noche como de terciopelo azul. Antorchas encendidas se movían por entre las majestuosas ruinas de la antigua ciudad, y desde la distancia llegaban disonantes sonidos musicales: gaitas, tambores y xilófonos de bambú.

Thom, con los ojos pesados de sueño, sentóse junto a Hawks en un pequeño banco y deslizó su mano en la suya.

— ¿Adónde iremos en busca de seguridad? —inquirió, soñoliento.

—A los Estados Unidos —replicó el agente secreto.

— ¿A Norteamérica? He oído decir que es un país grande y poderoso... ¿Estuviste allí alguna vez, Yusuf?

—Sí.

— ¿Me gustará?

—Tal vez —sonrió Hawks—. A mí me gusta... Pero es muy diferente de Stung Srei. Para empezar, no hay señores ni príncipes... Aunque eso no significa que no haya hombres muy ricos y poderosos, y grandes familias.

— ¿No me odiarán porque soy un príncipe? Aunque es verdad que no tengo súbditos ni poder.

—Conocerás a muchos otros jóvenes —explicóle Hawks—. Algunos aún más ricos que tú; otros tan pobres como Asram. Te darán amistad si te estiman por ti mismo y se dan cuenta de que tú quieres ser su amigo.

—Tal vez así deba ser —suspiró el niño. Abandonó el banco, levantó al gallo y se tendió en un jergón. Niño y ave no tardaron en quedarse dormidos.

—Es hora de irse a la cama —anunció Hawks antes de dirigirse a la puerta que conducía al patio.

Shara Da se reunió con él.

—No tengo ganas de dormir...

Se detuvo de pie junto al norteamericano. Una luna enorme pendía en el cielo, recubriendo la noche con una pátina de azul plateado.

—Tómame en tus brazos —susurró ella, encarándose con él, y permanecieron un rato confundidos en un abrazo—. ¿Quién eres?

—Soy Yusuf, un moro, un marinero errante —repuso Hawks en voz baja.

—No... Mis oídos te oyen, pero ya no creen lo que dices. Eres un hombre que habla con sabiduría; eres valiente, sigues el consejo de Buda, de ser generoso con los pobres y proteger a los débiles. Ya no haré caso a mis oídos, sino sólo a mi corazón.

Y apartándose suavemente de los brazos de Hawks, entró en su habitación. El la siguió.

CAPÍTULO 16

—Allí está el campo donde guardan los aviones —señaló Asram—. Es como te dije...

Entre la oscuridad, Hawks observó el pequeño edificio de la estación terminal y la torre de control, ambos iluminados. Del otro lado del campo de aterrizaje divisaba una hilera de edificios bajos, con techo de metal, hangares y talleres de compostura, con luces en las puertas.

Sin ser vistos en la oscuridad, se aproximaron por la orilla del campo. Cuando todavía se encontraban a cierta distancia, Hawks detuvo al grupo.

—Esperen aquí —ordenó con voz queda—. No tardaré en volver...

Y desapareció entre las tinieblas para dirigirse subrepticiamente hacia los hangares. Eran tres, no muy grandes y aparentemente capaces de contener pocos aparatos; un cuarto edificio parecía ser un taller mecánico. Entre los edificios y detrás de ellos había tina docena de pequeños aviones privados, con los motores cubiertos de lona. Desde cierta distancia, Hawks vio que algunas figuras de overall entraban y salían de los hangares. Eran los mecánicos que esperaba según el informe de Asram... Pero también vio, apostado junto a la puerta de cada hangar, un soldado uniformado. El malayo nada había dicho respecto a esos centinelas.

Deslizándose entre las tinieblas, llegó detrás de los hangares. Entre el segundo y tercero sus ojos expertos identificaron la silueta del Viking, detenido donde Asram lo había visto.

La presencia de los soldados lo preocupaba sobremanera. El avión del príncipe era visible para los centinelas apostados ante las puertas de los hangares y a cada lado. Su plan para apoderarse del Viking y escapar no incluía a los soldados; parecía imposible lograr que el príncipe y Shara Da subieran a bordo sin que los guardias los vieran. Si los centinelas se daban cuenta, habría poco tiempo para hacer despegar el aparato.

Mientras aguardaba, tratando de idear una solución, vio que dos hombres pasaban con lentitud frente a los hangares. Uno era un vendedor de comida; el otro, que lo acompañaba, llevaba al hombro un palo corto, con un cesto de mimbre colgado de cada punta. Los ojos de Hawks se iluminaron de interés; luego volvió de prisa hacia sus compañeros de fuga.

Apareció junto a ellos antes que se dieran cuenta de su presencia.

—Hay soldados en los hangares —dijo al malayo—. No me lo dijiste.

—No vi ningún soldado —protestó Asram—. Te dije cuanto vi.

—Tal vez durante el día no haya guardias —vióse obligado a admitir el agente secreto—. Es posible que los haya sólo de noche...

— ¿Crees que es demasiado peligroso escapar? —inquirió la mujer, ansiosa.

—Es peligroso en cualquier momento, y con los soldados lo es más... Si miran, los verán a ti y a Thom cuando suban al avión. No dejarán de reconocerlos.

—Pero... no podemos esperar eternamente. También es peligroso permanecer en Angkor Thom...

—Tal vez podamos intentarlo, si Thom me ayuda. ¿Lo harás? —agregó dirigiéndose al príncipe, cuya pequeña cabeza apenas se veía en la oscuridad.

—Sí, Yusuf...

Hawks se puso en cuclillas junto al niño.

— ¿Estás dispuesto a que Oc pelee esta noche.

— ¿Vencerá?

—No sé —confesó Hawks, con suavidad—. No conozco al gallo contra el cual reñirá.

— ¿Usará espolones?

—Sí, los de acero. Será la primera vez que pelee con ellos.

—Podría quedar muy lastimado —protestó el niño, apretando la cesta de mimbre contra el pecho.

—Es posible, pero si Oc no pelea, quizás no podamos conseguir tu avión... Y entonces no podremos partir.

Con voz algo temblorosa, Thom respondió, mientras le entregaba la cesta:

—Ojalá no tenga que pelear contra un gallo crecido...

Hawks se dirigió a Asram para impartirle instrucciones en tono firme. El malayo asintió con la cabeza, se llevó a Oc y, sin mirar atrás, echó a andar hacia los hangares.

Hawks, con Shara Da y el príncipe, lo siguieron con mayor lentitud. Los condujo detrás del hangar, donde las sombras los ocultaban.

—No hablen, ni susurren siquiera —les previno—. Traten de no moverse durante mi ausencia... Detrás de este hangar pueden ver el avión. Vigilen y cuando me vean hacer señas, vayan en seguida y suban sin perder tiempo. Ocupen dos asientos en la parte posterior del aparato y ajústense inmediatamente los cinturones...

Mientras ellos lo seguían con mirada ansiosa, Hawks avanzó por el costado del hangar para ir a detenerse junto a la puerta. El centinela lo miró.

— ¿Dónde puedo encontrar al jefe de mecánicos? —inquirió el norteamericano.

El soldado le indicó el taller de reparaciones. Hawks descubrió que el jefe de mecánicos no trabajaba en el turno de noche, pero estaba presente un capataz, un chino ataviado con sombrero de paja y chaqueta de cuero. El agente secreto le mostró una carta escrita en lenguaje camboyano sobre papel con membrete del palacio, cuyo texto había dictado antes a Shara Da, quien lo firmó con el nombre de Yat Che-duck. El capataz leyó el mensaje con lentitud, deletreándolo trabajosamente. Una vez que hubo concluido objetó:

— ¿No es insólito inspeccionar un avión a esta hora de la noche?

Hawks se encogió de hombros; encendió un cigarrillo y le ofreció uno.

— ¿Acaso la hora del día o de la noche modifica el estado del aparato? Tengo muchas otras tareas que cumplir. ¿No oyó hablar de Nonatsu, Limitada? Es una compañía muy grande e importante, dueña ya de tres aviones en Tokio.

—Yo... no tengo autoridad... —replicó el capataz, con lentitud.

— ¿Autoridad?— repitió el norteamericano—. Usted es un hombre importante. Mis instrucciones son sencillamente inspeccionar el avión e informar a mis superiores... No pido permiso para volar en él.

— ¿No puede hacerlo mañana?

—No, puesto que por la mañana debo regresar a la capital —insistió Hawks, señalando la firma del mensaje—. El mayordomo, Yat Che-duck, es hombre poderoso, y desea vender el avión. Cuando mis superiores le informen que no se me autorizó ni siquiera a mirar el avión, se pondrá furioso.

De mala gana, el capataz accedió:

—Puede ir a verlo...

— ¿Quiere tener la amabilidad de mostrarme el avión? —pidió Hawks, deseoso de que los centinelas lo vieran en compañía del capataz.

—Vamos —rezongó el chino, acomodándose el sombrero de paja.

Hawks pasó a su lado frente a las puertas de los hangares, hasta llegar al avión.

—Ese es —le indicó el capataz, antes de alejarse.

En cuclillas frente al hangar, Asram hallábase engarzado en prolongada discusión con el vendedor de comida y el dueño de los dos gallos de riña. Media docena de mecánicos y ayudantes se reunían ya alrededor de los tres hombres, escuchando el regateo. Otros se detenían a escuchar, mientras desde sus puestos, los centinelas observaban la conmoción con curiosidad.

Durante unos minutos, Hawks contempló las fajas de macadán que rodeaban los hangares, y las dos pistas que cruzaban el campo de aterrizaje. Volvió la cabeza con lentitud para comprobar en la mejilla la dirección del viento, y eligió mentalmente la pista adecuada. Hecho esto, se acercó al Viking.

Retiró la lona embreada que cubría el aparato y trepó a la cabina. Con la pequeña linterna de Shara Da, examinó minuciosamente el tablero de instrumentos, luego encendió la ignición, aunque no puso en marcha el motor. El medidor de combustible indicaba que los tanques estaban llenos poco menos que hasta la mitad; la nafta bastaba para unas tres horas de vuelo. Rápidamente verificó los demás instrumentos, todos los cuales parecían funcionar. En cambio, el compartimiento de mapas estaba vacío. Registró la cabina, pero no encontró ningún mapa aéreo. Maldiciendo por lo bajo, volvió su atención a la brújula, que parecía exacta. Finalmente puso en funcionamiento el arranque por inercia, y apenas vibró, lo detuvo en seguida.

Bajó del avión y se acercó a la entrada del hangar, donde aumentaba la cantidad de personas que rodeaban a Asram. Este sostenía en sus manos a Oc y le esponjaba las plumas, mientras del otro lado del espacio despejado, en una pista formada por las piernas de los espectadores, su oponente sostenía a un gallo grande, formidable, de color gris oscuro con listas plateadas. Hawks atrajo la mirada del malayo, asintió con la cabeza y volvió al avión. Sin hacerse notar, retiró las sogas que sujetaban el aparato al suelo y miró a los centinelas: ambos contemplaban el grupo reunidos alrededor de los gallos.

Hawks hizo una breve seña hacia el fondo del hangar, y en seguida vio correr hacia él las sombras de Shara Da y el príncipe. Los gritos de los espectadores anunciaron que la riña comenzaba.

Subió al niño a la cabina y ayudó a la mujer a seguirlo. Ambos desaparecieron en el oscuro interior del aparato, y Hawks los siguió, deslizándose en el asiento del piloto. Una vez más, puso en funcionamiento el arranque por inercia, que vibró durante veinte segundos; luego echó a andar el motor, que amortiguó de modo que su ruido pasara inadvertido para los hombres que gritaban alrededor de los gallos.

Se dejó caer de la cabina y volvió a acercarse al grupo. Cuando llegó, la pelea había concluido, y dos cuerpos ensangrentados yacían inmóviles en medio de la pista. Hawks se abrió paso entre los espectadores ocupados en pagar sus apuestas, y tocó el brazo del malayo, que recogió en silencio el cuerpo sin vida de Oc, lo puso dentro de la cesta y siguió a Hawks hasta el avión.

— ¡Arriba! —lo apremió Hawks, empujándolo.

Detrás de él, una voz inquirió:

— ¿Van a alguna parte?

Al volverse con celeridad, el agente secreto se encontró con el capitán Phong Kuk, que abandonaba su escondite bajo el ala del avión contiguo al Viking, amenazándolo con un revólver. Detrás del capitán apareció el rostro ceñudo del capataz chino.

—Capitán, el verlo de nuevo me recuerda que en este oficio, jamás se debe mostrar piedad —manifestó Hawks.

Phong Kuk se le acercó cauteloso. En su cara redonda, magullada y que mostraba los efectos de su último encuentro, lucía una sonrisa burlona y triunfante.

—Pensé que podría venir en busca del avión, una vez que desapareció en la jungla cerca de Stung Srei...

—Mis planes fueron un poco obvios, pero es que no tuve tiempo de trazar otros. Y casi dieron resultado —agregó Hawks, enganchando los pulgares en el cinturón.

Phong Kuk hizo un brusco ademán con el revólver.

— ¡Manos arriba! —ordenó.

El norteamericano retiró los dedos del cinturón y apartó los brazos a los costados, tiesos, con las manos hacia afuera y las palmas hacia arriba.

—De todos modos, lástima que no haya esperado cinco minutos más antes de aparecer —continuó, moviéndose para ponerse de frente al capitán.

Este se detuvo a menos de un metro de Hawks, con el revólver firme.

—Afortunadamente, el capataz reaccionó de su estupidez y me informó que alguien había venido a revisar el avión... —Lanzó una mirada despectiva al chino avergonzado.

En ese instante, Hawks bajó las manos al cinturón y apretó con los dedos los diminutos gatillos gemelos situados bajo la hebilla. Dos secas detonaciones, casi simultáneas, resonaron en la noche, y Phong Kuk, con expresión atónita, cayó de rodillas mientras se esforzaba por levantar el revólver. Hawks se adelantó y, de un puntapié, le hizo saltar de las manos el arma, que se perdió en la oscuridad.

El chino comenzó a gritar con voz aguda y chillona. Hawks apartó los bloques colocados ante las ruedas del avión y saltó a la cabina.

Puso los motores en marcha, y el aparato comenzó a moverse a lo largo del hangar, hacia la pista. Estalló un disparo de fusil, luego otro, lanzados por los centinelas que acudían a la carrera. Los mecánicos se apartaron al paso del avión que se deslizaba por el desparejo macadán que rodeaba los hangares. Hawks bajó los alerones y dio plena potencia al motor.

Al llegar al extremo de la pista, el aparato aumentó su velocidad. Calculando la distancia que recorrían, el agente secreto echó atrás la palanca, y el avión se levantó; rebotó levemente con las ruedas y se apartó de la tierra.

El Viking ascendía en la noche. Hawks lo hizo alejarse en círculos del aeródromo y levantó los alerones.

La fina voz del príncipe rompió el silencio de la cabina:

—Oc está muerto, ¿verdad?

—Sí —repuso Hawks, con una mirada a Asram, que ocupaba a su lado el asiento del copiloto.

—Oc fue valiente —murmuró el malayo, incómodo—. Peleó bien... sin miedo.

—Y entonces, ¿cómo lo mataron? —insistió el niño con voz apagada.

—Peleó contra un gallo más viejo y experto, con muchas victorias en su haber.

—Y era más grande y mucho más pesado que Oc —agregó Hawks—. Lo vi antes de la pelea.

Sin poder contener más sus lágrimas, el niño exclamó:

— ¡Entonces Asram no debió permitir que Oc peleara!

—No culpes a Asram —le dijo con firmeza el norteamericano—. El cumplía órdenes mías... Si era necesario, debía enfrentar a Oc con un águila. Sólo pude preparar el avión porque los hombres del aeropuerto observaban la riña... De lo contrario, nos habrían visto... y detenido. Recuerda que Oc era un guerrero, un soldado, aunque vestido sólo con plumas... Murió para que tú, Shara Da, Asram y yo pudiéramos vivir. Eso es todo lo que puede hacer un soldado, ni más ni menos.

El príncipe apretó la cesta entre sus brazos, pero ya no lloraba al anunciar:

—Enterraré a Oc como a un héroe.

—Hazlo —sonrió Hawks, mientras enderezaba el avión hacia el sur.

CAPÍTULO 17

Alta en el cielo, la luna iluminaba el paisaje de abajo. El avión conducido por Hawks volaba a menos de cuatrocientos metros de altura.

El Viking, cuya velocidad máxima era de 180 kilómetros por hora, cargaba combustible suficiente para permanecer en el aire durante unas tres horas. Sin mapas aéreos, sería temerario tratar de cruzar el territorio desconocido. Siguiendo el río Tonle Sap, Hawks podía llegar a la capital, y desde allí seguir la línea del ferrocarril que conducía a Saigón. Con esta ruta, podía estar seguro de no perder el rumbo.

Allá abajo se divisaba el río Tonle Sap como una faja plateada que corría hacia el sur. Hawks encendió la radio y la cabina se llenó con un chisporroteo de voces.

—Escucha y dime qué dicen —pidió a Asram.

El malayo lo miró, inquieto.

—Son voces que hablan desde Siem Reap... Dicen que otros aviones nos buscan; se hablan y se contestan...

Hawks permaneció inexpresivo, ocultando sus temores. Evidentemente, las autoridades de Camboya se ponían en acción. Al norte de Siem Reap existía una base aérea gubernamental, equipada con aparatos de caza antiguos, pero todavía adecuados. Hizo bajar más al Viking, volando a una altura de menos de doscientos metros para escapar a los inquisitivos ojos del radar.

A lo largo de la costa se veían las embarcaciones donde habitaban pescadores, que se agitaban levemente en la superficie del lago Tonle Sap.

Bruscamente la radio guardó silencio. Hawks se preguntó si habrían descubierto su rumbo e impuesto silencio a los aviones que los perseguían.

Allá adelante se divisaba el resplandor reflejado por las luces de la ciudad de Phnom Penh. Hawks alteró el rumbo, apartándose del río hacia el este para pasar lejos de la capital. Después de unos minutos volvió a virar al sur para retomar la línea del ferrocarril, que corría en dirección sur-sureste desde Phnom Penh a Saigón.

Entonces elevó el avión hasta ochocientos metros. Era un riesgo calculado, que corría a fin de aumentar su campo de visión y evitar perder de vista los rieles ocultos en el paisaje. Lanzó un profundo suspiro de alivio cuando vio los hilos gemelos y brillantes de los rieles, que se extendían debajo de él. Perdiendo altura, niveló el aparato para seguir su guía de acero.

Bruscamente la radio volvió a hacerse oír, con un parloteo de voces mezclado con el chisporroteo de la estática.

—No entiendo lo que dicen —quejóse Asram. La radio volvió a guardar silencio.

El temor atenaceó el vientre de Hawks. En el avión, la visibilidad estaba limitada al frente y los costados; no podía ver atrás. Movió el aparato de lado a lado, de manera de ver fugazmente el cielo a su alrededor y detrás. La luz de la luna le permitía leer con facilidad el mapa de seda que tenía atado a la pierna, encima de la rodilla. El niño se agitó, inquieto, como si se diera cuenta de la alarma de Hawks.

De pronto éste vio un resplandor plateado en el cielo, detrás y por encima de ellos; el reflejo de un ala.

—Viene un avión —anunció con voz queda.

— ¿Buscándonos? —susurró Shara Da.

—Sí. Creo que nos descubrieron por radar desde el aeródromo de Phnom Penh, cuando elevé la altura en busca de los rieles.

— ¿Cuántos son?

—Por ahora, uno... Muchos otros deben buscarnos.

— ¿Nos han visto?

Respondió a la pregunta de Shara Da un chorro de balas explosivas que trazó un arco delante del Viking. Una sombra veloz pasó por encima del pequeño avión y junto a él, para luego volver a ascender con rapidez,

—Un P-40 —identificó Hawks al atacante.

Se trataba de un avión de caza antiguo, resto de la Segunda Guerra Mundial, pero útil y peligroso. Reacondicionado por los Estados Unidos, esos aparatos habían sido vendidos a muchos países en todo el mundo. Hawks no tuvo tiempo para extrañarse de que algunos de ellos hubieran llegado a Camboya; sólo para maldecir el hecho de que aquél lo perseguía.

Shara Da abrazó al niño, helada de terror. Asram; tragó saliva con agrio sabor a miedo.

Solamente rozando las copas de los árboles, podían hallar momentáneamente seguridad. El P-40, aunque dos veces más veloz que el Viking, era menos fácil de manejar. El avión enemigo daba vueltas por encima, casi perezosamente, para luego lanzarse en picada desde atrás. Hawks hizo practicar una curva cerrada al Viking, bamboleándolo de un lado a otro por encima de los árboles. Cuatro andanadas de balas intentaron seguirlo; sintió un tirón en la punta del ala izquierda, parte de la cual desapareció en la noche.

Mientras el P-40 volvía a ganar altura, Hawks enderezó su rumbo. En alguna parte, allá abajo, estaba; la frontera con Viet-Nam del Sur; ignoraba exactamente dónde. Esa idea lo alentaba poco; el avión camboyano podía continuar su persecución casi hasta las afueras de Saigón, antes de verse obligado a volver.

Y cualquiera de sus ataques podía derribarlos.

Con el ala dañada, viose obligado a disminuir la velocidad. El P-40 volvió a ascender, dar vueltas y bajar con las ametralladoras en funcionamiento. El Viking dio la vuelta... aunque no con rapidez suficiente. La ventanilla junto a Hawks, y el parabrisas, se hicieron, trizas simultáneamente, mientras el viento penetraba violentamente en la cabina. Una larga astilla de vidrio se hundió en el muslo de Hawks, desapareciendo en un chorro de sangre.

El viento aplastaba los párpados de Hawks, casi cerrándole los ojos. Pasada la primera impresión, el dolor de su muslo se asentó y le quedó la pierna entumecida. Ya no sentía el pie sobre el timón.

Ante él se alzó una colina boscosa. Masculló para sí, intentando despejar su mente confusa. Por la ventanilla destrozada, vio que el P-40 volvía a subir para atacar. El agente secreto esperaba que allá arriba, el piloto enemigo estuviera calculando la velocidad del Viking para atacarlo antes que ascendiera y esquivara la próxima colina. El piloto camboyano sabía que el Viking estaba dañado y atribuía a eso su escasa velocidad. Desde esa altura y distancia, el Viking debía parecer un blanco casi inmóvil.

El P-40 inició su picada.

Hawks abrió con violencia el acelerador del Viking, que se lanzó hacia adelante, aumentando su velocidad. Al cambiar la perspectiva del piloto atacante, tal vez no advirtiera el aumento de velocidad del Viking, o lo calculara mal, mientras la alta colina se aproximaba en la noche.

Las balas comenzaron a seguirlos.

Esforzándose en ignorar el dolor torturante de su pierna, Hawks pisó el timón y echó atrás la palanca. El Viking giró a la izquierda en forma vertical, casi en ángulo recto a su rumbo anterior.

Con una arremetida, el P-40 se abalanzó encima de ellos. Demasiado tarde, su piloto advirtió la trampa de Hawks e intentó salir de su descenso en picada.

El P-40 se estrelló cerca de la cima de la colina, y una llamarada subió entre los árboles, para luego extinguirse en la jungla.

Evitando la colina, Hawks volvió el Viking a su rumbo anterior. Mareado de dolor, quitó de la carne el trozo de vidrio y tapó la herida con el mapa de seda. Sacudió la cabeza para despejar la vista.

—Desvíos, nada más que desvíos... —murmuró con sombría sonrisa.

A su espalda, el pequeño príncipe inquirió con voz aguda y tensa:

— ¿Todo va bien ahora, Yusuf?

—Sí.

—Estaba muy asustado...

—Fuiste muy valiente al no mencionarlo...

—Calla; Yusuf está herido —intervino Shara Da, preocupada—. ¿Puedo hacer algo...?

—No —repuso Hawks, obligándose a sonreír—. A menos que sepas dónde puedo conseguir un buen trago.

Media hora más tarde el Viking cerníase, vacilante, sobre el Aeropuerto de Tansonnhut, en Saigón. Imposibilitado de responder a los pedidos de identificación de la torre de control, debido a su radio destrozada, el pequeño avión descendió bamboleándose. Casi inmediatamente, el estropeado aparato fue rodeado por autoridades del aeródromo, policía y soldados vietnamitas, y policías militares norteamericanos.

Hubo que sacar del avión a Hawks, que pidió hablar con el oficial estadounidense de más categoría presente en el aeropuerto. Apoyado en el costado destrozado del avión, habló en privado con el mayor Turner:

—Los ocupantes de este avión son huéspedes del gobierno. No me pida que los identifique ahora... Ocúpese solamente de que lleguen a la embajada de nuestro país lo más pronto posible.

Turner contempló el rostro demacrado de su interlocutor, sus ropas desgarradas, su pierna ensangrentada.

— ¿Quién es usted? —le preguntó.

—Más tarde puede averiguarlo por medio de G-2... Llámeme Swinger si hace falta. Por ahora, haga que este grupo llegue a presencia del Embajador, y que nadie hable con ellos hasta su llegada allí.

—Tansonnhut es un aeródromo civil... Nuestro ejército carece aquí de autoridad, salvo en casos relativos a nuestro propio personal.

— ¡Maldición del infierno!— explotó Hawks—. ¡Asuma su propia autoridad! —Un espasmo de dolor lo obligó a apoyarse en el avión, jadeante, pero volvió a erguirse—. Sáquelos de aquí... Pero antes que lo haga, quiero hablar con ellos.

—Está bien —accedió lentamente el mayor, que hizo una seña a los policías militares, quienes se adelantaron para apostarse alrededor del avión.

Luego se encaminó hacia el grupo de autoridades vietnamitas que protestaban, y que eran firme y cortésmente alejadas de las cercanías del avión.

Hawks indicó a Asram que bajara del avión. Una vez que lo hizo, el malayo se volvió para ayudar a descender a Shara Da y al príncipe Thom. Silenciosos, todos ellos se reunieron alrededor de Hawks, quien declaró:

—Ya están a salvo... Desde aquí el mayor Turner los llevará a la embajada de los Estados Unidos. No hablen con nadie ni contesten a ninguna pregunta hasta que lleguen allí.

— ¿No vienes con nosotros? —inquirió el niño, con la mirada fija en la cara del norteamericano.

Este sacudió la cabeza.

—Ahora no...

Se preguntaba si el niño y la mujer comprenderían, por qué jamás conocerían su identidad.

Con los ojos fijos en los suyos, Thom parecía leer sus pensamientos.

— ¿Tal vez... volvamos a vernos luego? —inquirió. —Eso me gustaría.

—A mí también. Cuando seas hombre, y acaso hayas vuelto a tu país para conducir a tu pueblo, diré orgulloso: “Es un gran príncipe; y una vez fuimos amigos”.

—Lo recordaré —murmuró el niño, apartándose con lágrimas en los ojos.

Shara Da rodeó al príncipe con un brazo.

—Adiós, Yusuf... Mientras las altas murallas sigan en pie en Angkor Thom, a la luz de la luna...

Su voz se quebró. Apretó los hombros del niño, y ambos se adelantaron lentamente hacia el mayor Turner que esperaba. Los ojos de Asram los siguieron, y volvieron a fijarse en Hawks. Este sacudió la cabeza. El malayo levantó la mano en silencio, en ademán de despedida; luego se volvió para seguir al príncipe.

Un policía militar se detuvo frente al agente secreto.

—Ordenes del mayor Turner, señor... Debemos conducirlo inmediatamente ante el oficial médico.

Hawks no oyó sus palabras; seguía con la mirada a las figuras de Shara Da, el príncipe y Asram, que rodeados por una protectora escuadra de seguridad, desaparecían en el interior del edificio del aeródromo.

— ¿Qué dijo? —preguntó bruscamente al policía militar, combatiendo los ecos solitarios que resonaban en su mente.

—Los enfermeros traerán una camilla —replicó aquél.

—Ya que he llegado hasta aquí... —sonrió el agente secreto—. Présteme su hombro, nada más: no se ensuciará el uniforme.

{1} ¡Fuego! ¡Incendio! ¡Socorro! (N. del T.)