La Isla del

Coco

BIANCA APARICIO VINSONNEAU

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©2016 Bianca Aparicio Vinsonneau.

Título: La Isla del Coco

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A mi familia.

ÍNDICE:

PRÓLOGO

PARTE 1

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

PARTE 2

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

PARTE 3

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

EPÍLOGO

NOTA DE LA AUTORA

AGRADECIMIENTOS

SINOPSIS

PRÓLOGO

1888, Kona (Hawái).

El hedor de la muerte golpeó el rostro de August sin compasión, impidiéndole dar el paso necesario para cruzar el umbral de la puerta. Se detuvo unos segundos a observar cómo un sudor frío humedecía la camisa del hombre que yacía frente a él. La respiración del anciano era tan débil que debió fijarse con atención para detectar el sutil movimiento de su pecho, única prueba de que aún seguía con vida.

—Acércate.

August se sobresaltó al escucharle hablar y se preguntó cómo, a pesar de tener los ojos cerrados, había adivinado su presencia. Obedeció en silencio y tomó asiento junto al lecho del enfermo.

—Muchacho… —August podía apreciar el enorme esfuerzo que le suponía al anciano pronunciar cada sílaba, al igual que supo vislumbrar su decisión inquebrantable de seguir hablando—. Hay algo que debes saber.

Sin entender muy bien por qué, el joven agarró la mano temblorosa que colgaba del catre. Tal vez fuera para darle valor en sus últimos momentos, o quizá fuera para dárselo a sí mismo ante las palabras que iba a escuchar.

—Zarpamos bajo el amparo de la oscuridad más absoluta, sin saber que en las tripas del barco estaban escondidas las piezas más valiosas de la Corona española.

Los silbidos del pecho del anciano eran más potentes que el frágil hilo de voz que atravesaba sus labios. August debió de hacer un gran esfuerzo por no perderse nada, acercó su oreja y se vio obligado a aguantar la respiración.

—Cuando lo descubrimos, la tentación fue demasiado grande. Los guardianes del tesoro acabaron siendo comida para los peces, y nosotros convertidos en ladrones, en asesinos… en piratas.

El viejo se atragantó, por lo que August hubo de ayudarlo a incorporarse y beber un sorbo de agua, tras lo cual pareció quedar en trance unos eternos minutos. Cuando ya parecía que no volvería a hablar, su gastado aliento se dejó sentir de nuevo.

—En ocasiones una gran fortuna puede acarrear una gran desgracia… y así nos ocurrió a nosotros. Tan pronto abrimos la primera caja nos quedamos mudos de asombro. Nunca habíamos visto tanta riqueza junta, las monedas brillaban como el mismísimo sol. Sabíamos que no tardarían en buscarnos y, si conseguían atraparnos, no dejarían a nadie con vida. Por eso huimos, decidimos esconder el botín en un lugar seguro y ocultarnos durante un tiempo.

August se sobresaltó al notar un contacto helado en su brazo. Cuando bajó la vista, descubrió la mano del hombre ocultando algo en su interior. Le ayudó a separar los dedos agarrotados por los efectos de una muerte cercana que ya había empezado a invadirle, y separó un papel plegado sobre sí mismo una docena de veces.

—Yo soy el último superviviente. Nadie pudo regresar jamás a rescatar el tesoro, y estoy seguro de que sigue allí enterrado, esperando a que vayamos a buscarlo.

El joven desplegó la quebradiza hoja y se maravilló al vislumbrar un mapa cuidadosamente delineado. El trazo, firme y delicado, representaba un pedazo de tierra rodeado por mar. No tardó en detectar lo que en seguida llamó su atención y cambiaría el curso de su existencia: una cruz, señalando un lugar exacto. Estaba convencido de que allí se escondían las riquezas de las que el anciano hablaba. Quiso preguntárselo, pero cuando levantó la vista, lo que tenía a su lado era un cadáver. Con un torbellino de sentimientos azotando su alma, devolvió la mirada al envejecido papel y leyó un nombre escrito con grandes letras:

—La Isla del Coco.

PARTE 1

1820, Lima (Perú).

EL LADO OSCURO DE TODO BUEN HOMBRE

CAPÍTULO 1

Su risa llegaba con claridad hasta donde William se había detenido, quien permaneció en silencio para poder escucharla sin interrumpir. Le fascinaba observarla cuando ella no se daba cuenta. Vio cómo su cabello rubio brillaba bajo los rayos matutinos y sus labios rosados se entreabrían para dejar salir una melodiosa voz. ¿Cómo podía ser tan perfecta? Pensó que era lo mejor que tenía en la vida. No había nada que no hiciera por ella ni nada a lo que no estuviera dispuesto a renunciar.

—¡Papá! —En ese momento, Clara se percató de su presencia y se acercó a la carrera para lanzarse a su cuello y cubrirle la cara de besos rápidos, como un pajarillo.

—¿Me has echado de menos? —La estrechó entre sus brazos y aspiró con ansiedad su aroma de inocencia.

Tras despedirse de doña Elvira, ambos caminaron de regreso a la casa que había permanecido cerrada durante su larga ausencia. Tuvo que empujar la puerta atascada para poder abrirla, y de inmediato les envolvió un fuerte olor a cerrado. Liberaron las contraventanas y la luz entró para acariciar cada contorno, devolviendo la vida al hogar. Las motas de polvo bailaron en el aire y la niña jugó, intentando atraparlas entre risas. Sin poder apartar los ojos de tanta belleza, él se acercó en silencio mientras mantenía algo oculto tras su espalda. En cuanto Clara se percató, dejó sus cabriolas y centró en él toda su atención.

—¿Es para mí? —preguntó ella con sus dulces ojos muy abiertos.

—Claro… —respondió travieso—. ¡Si consigues cogerlo!

Corrieron alrededor de la mesa de la cocina, volcaron un par de sillas, y tropezaron con los troncos abandonados junto a la lumbre tanto tiempo apagada. Ella intentó arrebatarle el objeto, pero él se lo puso difícil, era mucho más alto y lo alejaba de su alcance justo cuando los pequeños dedos estaban a punto de rozarlo. Clara no se rindió, divertida con el juego. Hasta que él fingió perder el equilibrio, rodando por el suelo, donde la niña se apresuró a arrebatarle su tesoro y desenvolverlo con alborozo.

—¡Oh, es preciosa! —exclamó maravillada.

—¿Te gusta? —Su hija asintió con vehemencia—. Es la ciudad de Londres, donde nació tu madre —le explicó—. Algún día regresaremos, a ella le encantaría.

Acercó la tarjeta pintada con acuarela al haz de luz que se colaba por la ventana ante los extasiados ojos de su hija. En ella, cientos de copos de nieve inundaban el paisaje, creando la magia de una escena invernal que dejó a la pequeña sin palabras. William no pudo evitar que los recuerdos le pellizcaran el corazón.

Para alejar los fantasmas del pasado, se levantó y continuó con la tarea que había interrumpido. La casa era modesta: una estancia que hacía las veces de cocina y sala de estar, y un dormitorio contiguo que compartía con su hija. Tampoco necesitaban más. Dejó a Clara entretenida con su regalo, y él se ocupó de retirar los paños que cubrían los muebles para preservarlos del ataque del polvo. Cuando la gran cama con cabecero de hierro forjado quedó desnuda, le faltó el aire. En ese lecho había amado a su esposa Mary, y también la había perdido. Habían pasado cinco años, pero no lograba recuperarse de su ausencia, y empezaba a sospechar que nunca lo haría.

Sacudió la cabeza tratando de espantar los recuerdos, y siguió descubriendo el escaso mobiliario de la vivienda. Sonrió al descubrir el reloj de péndulo que había sido su regalo de bodas. Recordó a aquella pareja joven, que se embarcaba hacía el nuevo mundo con la esperanza de encontrar un futuro mejor, cargados con más ilusiones que equipaje. Él no tardó en encontrar trabajo en el próspero puerto de Callao como marino en uno de los muchos navíos mercantes. Era duro, pues les obligaba a estar separados durante meses, pero era también la única manera de ahorrar algo de dinero para formar una familia. William le había prometido a Mary que trabajaría duro hasta poder comprar una casa y que entonces dejaría la mar, buscaría algún trabajo modesto en tierra firme, y se dedicarían a traer hijos al mundo y ser felices. Creyó que el cielo le enviaba el mayor de los regalos cuando su esposa le anunció su primer embarazo. Los seis meses siguientes que pasó a bordo fueron un suplicio para él. Su mente volaba junto a Mary y el latido que crecía en su vientre; se juró que nunca más la dejaría sola. A su regreso, arreglaron su hogar a la espera del gran momento y contaron sus ahorros, descubriendo con alegría que, sin ser gran cosa, sería suficiente para que él pudiera dejar el oficio de marino. De todo eso hacía tanto tiempo…

Apartó de un tirón la tela que cubría el juego de aguamanil y jofaina pintado a mano con preciosos motivos florales. A sus ojos llegaron las imágenes de la matrona corriendo apresurada con ellos hacia su esposa, quien luchaba desesperada por sacar una nueva vida de su cuerpo. Revivía ese momento una y otra vez sin poder evitarlo. Sus gritos de dolor, la mirada grave de la partera que no auguraba nada bueno, el suspiro de alivio cuando la experimentada mujer logró girar el cuerpo del bebé estando aún este dentro de su madre, permitiéndole llegar al mundo amoratada pero vivo. Su emoción al recibir entre sus brazos al pequeño ser que pataleaba y lloraba. El desasosiego al percatarse de que la respiración de Mary se iba debilitando. Los inútiles esfuerzos de la matrona por que la sangre dejara de fluir entre los muslos de su esposa. Su desesperación al comprender lo inevitable. Él permaneció a su lado, sin separarse, sosteniendo su mano y prometiéndole que se pondría bien. Le puso a la pequeña sobre el pecho desnudo, con la esperanza de que el instinto de madre fuera capaz de devolverle la vida que se le escapaba. Todo fue en vano. Había luchado con todas sus fuerzas para dar a luz pero, una vez su hija estuvo a salvo, se marchó en silencio y con una sonrisa en los labios.

Escuchó la risa infantil de Clara en la pieza contigua y su gesto se dulcificó. Por ella todo valía la pena. Acababa de llegar de su más reciente travesía. William Thompson, a pesar de su juventud, se había convertido en capitán de uno de los navíos mercantes que hacían la ruta entre las colonias españolas. Aunque se había asegurado a sí mismo que dejaría de navegar, tras el fallecimiento de Mary, lejos de su patria, sin familia a la que recurrir, fue consciente de que para poder mantener a su hija necesitaría un buen trabajo, que además le permitiera pagar a alguien que se hiciera cargo de la pequeña Clara mientras él estaba fuera. Resignado, aceptó que debía regresar al mar. Renunció a la vida en tierra firme con la esperanza de poder darle un futuro a su pequeña. Pero no lo hizo como marinero de otro barco, sino que esa vez apostó a lo grande. Conservaba los ahorros que había ido acumulando durante esos años, y los empleó en hacerse con un barco mercante, del que sería capitán, y así conseguir unos beneficios mucho mayores.

En esa ocasión, la fortuna no le dio la espalda. Consiguió una nave que necesitaba unos cuantos arreglos, pero con mucho potencial. Llevaba años trabajando en el puerto, así que no le resultó difícil contratar una tripulación que le echara una mano con los trabajos. Una vez que tuvo el navío listo, no pudo sentirse más orgulloso. Cuando sus hombres le preguntaron, no titubeó sobre cuál sería el nombre que luciría en su casco. El Mary Dear poseía la tripulación más joven que se había visto nunca, empezando por el capitán, quien acababa de cumplir la sorprendente cifra de treinta años. Aunque pronto se hicieron conocidos por otras cualidades, como la destreza de los hombres en alta mar, la fiabilidad de sus servicios y la honradez del capitán William Thompson.

La buena de doña Elvira se ocupaba de la pequeña Clara cuando él estaba embarcado, que era la mayor parte del tiempo. Era una robusta señora que se había quedado viuda muy joven, no se volvió a casar y nunca tuvo hijos. Y a la que el dinero que recibía a cambio de criar a una hija ajena le permitía vivir con dignidad. La niña quedaba al cuidado de doña Elvira durante meses, esperando la ansiada llegada de su padre, quien siempre aparecía de improviso, con un regalo escogido con esmero, y mucha necesidad de amor, que ella se encargaba de cubrir con sus tiernos abrazos y su parloteo infantil. A él le dolía volver y encontrarla dos palmos más alta, le entristecía perderse los momentos de la intimidad de la convivencia, le dolía no estar a su lado. Cada viaje se prometía que sería el último, pero no tardaba en comprender que no podía dejar de navegar. Si él llegaba a faltar ¿qué sería de Clara? Quería dejarle un buen futuro asegurado, sin que se viera empujada a casarse con un hombre al que no amaba para tener un techo a cambio, ni tuviera necesidad de hacer nada deshonroso. Y para ello debía regresar a la mar.

Tras adecentar la casa, padre e hija disfrutaron de su reencuentro como se merecían. Se acercaron a pie hasta el centro de la ciudad y visitaron la catedral, la cual, como siempre, les dejó impresionados con su majestuosidad de piedra. Acompañados del frescor de la tarde, decidieron que era buena idea dar un paseo sin rumbo, solo por el placer de caminar juntos, durante el que ella le agarró con su pequeña mano sin soltarse de la suya ni un solo instante. El sol parecía brillar para ellos, no había ni una sola nube en el cielo.

De regreso a casa, a William se le borró la sonrisa al descubrir un hombre apostado en la puerta de entrada. Cuando se aproximaron algo más, el capitán creyó reconocer la silueta. Guiñó los ojos puesto que la oscuridad que se había impuesto hacía un rato le dificultaba confirmar sus sospechas.

—James, ¡qué sorpresa! ¿Qué te trae por aquí? —saludó sorprendido al primer oficial del Mary Dear.

—Será mejor que entremos —respondió el otro a media voz, mirando inquieto por encima de su hombro.

Una vez dentro, los dos hombres se acomodaron en la mesa de la cocina, mientras que la pequeña Clara corría a buscar su tarjeta para ver de nuevo el hermoso paisaje de un Londres nevado.

—¿Qué ocurre? —William no se anduvo con rodeos.

—Las cosas se están complicando muy rápido, Will. —Únicamente le llamaba por su diminutivo cuando estaban a solas, y dejaban de ser marineros para poder comportarse como los grandes amigos que eran.

—¿A qué te refieres? —inquirió. La luz del candil que descansaba entre los dos le iluminaba el rostro, dándole un aspecto irreal.

—Hace unos días el Ejército Libertados del Perú desembarcó en la bahía de Paracas.

Un profundo silencio recibió sus palabras. El gesto preocupado que adoptó William no dejaba lugar a dudas, aquello era peligroso. Desde hacía algún tiempo, la Corona española estaba perdiendo poder sobre sus colonias en el sur y centro de América. Recientemente habían perdido la tierra de Chile a manos del mismo hábil capitán que ahora perseguía la liberación del Perú. Los patriotas ganaban poder y avanzaban liberando virreinatos del yugo español. Entretanto, los realistas solicitaban ayuda a un rey que estaba demasiado lejos para comprender la gravedad de la situación.

—¿Estaba San Martín con ellos? —preguntó, y el primer oficial asintió con gravedad.

—Al mando de más de cuatro mil hombres —aclaró James—. Han establecido su cuartel general en Pisco, que había sido evacuado por prevención. Esta vez, los patriotas saben que están más cerca que nunca de la victoria

—¿Y qué piensa hacer el virrey Pezuela?

—Pues ahí viene lo más interesante. Hace algo más de una semana comenzaron en Miraflores unas negociaciones secretas entre patriotas y realistas, con el fin de alcanzar un acuerdo que pretende evitar el estado de guerra.

Al capitán y al primer oficial del Mary Dear les traía sin cuidado si Perú permanecía bajo el mandato español o pasaba a manos de los patriotas. La tripulación del navío al completo era británica, y no sentían mayor aprecio por una bandera que por otra. Lo que sí les preocupaba, y mucho, era lo que ocurriría con su negocio si variaba el delicado equilibrio sobre el que ahora se movían.

—No me gusta el cariz que está tomando esto. —William se pasó la mano por cabello antes de seguir hablando—. La reunión de ambos bandos en Miraflores no es más que una patraña para ganar tiempo, todos saben que nunca lograrán un acuerdo. San Martín se sabe demasiado fuerte para renunciar a la lucha por la liberación, y Pezuela no puede admitir otra cosa que no sea la retirada inmediata de las tropas patriotas. Es absurdo.

—Estoy de acuerdo —admitió con pesar el primer oficial.

William miró con ternura a su hija, que jugaba en un rincón, ajena a los problemas que se estaban desarrollando a su alrededor.

—Pase lo que pase, no podemos permitirnos perder el privilegio de continuar con la ruta entre Valparaíso y México. —Cuando volvió a hablar lo hizo preocupado.

—Lo sé, por eso estoy en tratos con uno de los hombres de confianza de San Martín. Le he pedido que le haga llegar nuestra intención de colaborar si los poderes llegan a cambiar.

—¡Eso que has hecho es muy arriesgado, James! —se alarmó el capitán—. Si los realistas llegaran a enterarse de que estamos en tratos con el enemigo, nos colgarían sin dudarlo.

—No temas, Will. He tomado las precauciones necesarias —le calmó—. Los mensajes llegan a través de un canal de confianza.

—¿Se sabe dónde está el capitán Cochrane? —inquirió.

—De eso quería hablarte.

El capitán se mantenía alerta, pero le dejó hablar.

—Tenemos la posibilidad de hacer un trabajo. —James adivinó que el otro pretendía replicar, y por eso continuó sin darle la oportunidad hasta no haber acabado de explicarse—. Sería algo rápido. Mientras duren las negociaciones aún podremos zarpar. Ya que, ¿quién sabe lo que ocurrirá cuando finalicen y su desacuerdo sea evidente?

—¡Pero si acabamos de regresar! —protestó William volviendo a posar la mirada inconscientemente sobre Clara.

—Lo sé, Will. Piénsalo por un momento. Cochrane puede estar al acecho, esperando para tomar el puerto de Callao con sus barcos, como hizo hace un año con el de Huaura. Sabes de sobra que San Martín y él trabajan juntos; si uno ya está aquí, el otro no tardará en aparecer.

—Es demasiado pronto. —En el fondo sabía que lo que le decía su amigo era cierto. Corrían el riesgo de quedar bloqueados durante meses.

—Un contacto me ha informado de un comerciante que necesita llevar una carga hasta Panamá con urgencia. —James no se amilanó—. Zarparíamos en un par de semanas. Y seguro que podríamos conseguir traer algo de regreso y sacar también beneficio del viaje de vuelta.

—Veo que lo tienes todo planeado —suspiró resignado el capitán.

—Tenemos que actuar antes de que sea demasiado tarde. —El primer oficial le puso la mano en el hombro, mientras se levantaba para marcharse—. No tenemos elección.

William tardó unos minutos en recuperarse de la inesperada visita, la cual había traído consigo un cambio de planes que le entristecía el alma. Para un hombre como él, que vivía lejos de la patria que le vio nacer y que debía ganarse la vida con el sudor de su frente, eran absurdas esas disputas que lo único que traían consigo, al menos para la mayoría de la población, eran desgracias. Se quedó meditando sobre lo que James le había relatado. Le preocupaba que la violencia llegase a las calles, y en consecuencia peligrase la seguridad de Clara. ¿Debía marcharse y dejarla sola en un momento tan complicado? No tardó en recordar la amenazante figura de Cochrane, el temerario capitán que luchaba del lado de los libertadores y que pronto podía aparecer con su escuadra para bloquear el virreinato por vía marítima. El asedio podía durar meses y, sin otro medio para conseguir dinero que no fuera su navío mercante, pronto se le agotarían los recursos económicos de los que disponía, y entonces, ¿qué sería de su pequeña? James estaba en lo cierto, por mucho que prefiriera quedarse, había que prepararse para zarpar.

Le quedaba lo más duro: explicarle a su pequeña que debían de volver a separarse.

CAPÍTULO 2

La más absoluta negrura envolvía cada perfil. A lo lejos, los mástiles de los navíos apenas se distinguían del fondo oscuro sobre el que se dibujaban. El puerto dormía mientras un reducido grupo de hombres se deslizaba entre las sombras. El olor a salitre les inundaba las fosas nasales, indicándoles que ya estaban cerca. Pasaron de largo las casas y almacenes que había en las inmediaciones sin llamar la atención. Debían ser cuidadosos. Una vez en el muelle procuraron no tropezar con unos barriles abandonados y sortearon un montículo de cajas vacías y medio podridas por la humedad. Conocían el lugar, por eso les sorprendió contemplarlo en sus horas de quietud. No había gritos de marineros, ni empujones de mozos tratando de llegar al agua cargando pesadas mercancías, ni tan siquiera gaviotas en pleno vuelo. Todo parecía estar en calma.

Los caminantes se detuvieron a una silenciosa señal del que iba en cabeza. Por un momento las nubes se apartaron y la luz de la luna menguante iluminó con un destello las armas de fuego que portaban. Esa misma breve claridad les permitió divisar la figura encorvada sobre uno de los botes que descansaban amarrados. El cielo volvió a cerrarse, pero ellos ya habían localizado su objetivo. Se aproximaron con sigilo, las tinieblas volvieron a reinar a su alrededor, debían ir despacio si no querían acabar cayendo al agua. Entonces vieron brillar un pequeño punto de luz anaranjada, diminuto, y que, sin embargo, les guió como si de un faro se tratase.

—¿Está todo preparado? —El hombre que iba en cabeza se dirigió a alguien que ocupaba el interior del bote. El otro le respondió con un gruñido, para evitar que el cigarro se le escapase de entre los labios apretados.

Mientras ellos se introducían en la barca sin pronunciar palabra, el marino soltó la amarra que los mantenía unidos a tierra y se impulsó con un pie para separar la embarcación del muelle. Los soldados sintieron el mareo propio de los hombres sin costumbre de navegar, pero se esforzaron por mantener su pétrea firmeza. Permanecieron inmóviles mientras el remero se afanaba por salir a mar abierto. Con una habilidad asombrosa consiguió sortear las incontables embarcaciones sin que se escuchara el más mínimo chapoteo. Se aproximó bogando a una de las grandes naves que permanecían fondeadas algo alejadas del embarcadero, aunque lo bastante cerca para que se pudieran reabastecer de provisiones, realizar alguna reparación y que la tripulación bajase a divertirse a las tabernas mientras durase el descanso o hasta que les saliera un nuevo trabajo.

—Mary Dear —El jefe de la pequeña expedición leyó en voz alta el nombre escrito en el lateral del casco, y se volvió para dar una orden al barquero—. No se acerque más.

—¿Quién va? —Se escuchó la voz del vigía desde la cubierta, a todas luces sobresaltado por lo inesperado de la visita—. Diga de inmediato su nombre y sus intenciones.

Como toda respuesta, desde abajo le lanzaron una moneda que cayó con sonido sordo sobre la madera que pisaba el vigía. Éste se agachó a cogerla y la examinó con detenimiento; tras un mordisco se cercioró de su autenticidad y esto le pareció suficiente.

—Esperen ahí, voy a avisar al capitán —dijo, y se retiró dejando al grupo de hombres flotando sobre la frágil barca a varios metros por debajo.

No tardó en regresar con la autorización que les permitía subir al barco, y lo supieron porque una escalerilla de cuerda se desenrolló cayendo hasta su altura. El jefe del grupo fue el primero en agarrar el áspero utensilio y subir con torpeza por falta de práctica. Una vez en cubierta, dio orden a sus hombres para que lo imitaran mientras que el remero permanecía esperando en su bote. Pronto los cinco soldados estuvieron arriba rodeados de la tripulación, quienes se ocuparon de despojarles de sus armas, a lo que los oficiales intentaron resistirse.

—No es que no confiemos en ustedes —dijo el vigía con tono amistoso—. Es solo por precaución. Están en nuestra casa y no nos gustaría que hubiera ningún accidente. Les ruego que lo comprendan.

A una orden de su superior los soldados accedieron a la condición impuesta, y vieron con resignación cómo sus fusiles eran requisados de manera temporal. 

—Acompáñeme.

El jefe siguió al marino dejando a sus hombres en cubierta, vigilados de cerca por el resto de la tripulación. Bajaron por una escalerilla y se adentraron en las tripas de aquel barco mercante con bandera británica. Al fondo de un pasillo había una puerta entreabierta por la que se escapaba una grieta de luz, y que chirrió al ser empujada por el soldado.

—Sea bienvenido al Mary Dear. —William Thompson recibió a su visitante con amabilidad, al parecer sin importarle haber sido despertado en mitad de la noche por un desconocido que pedía audiencia sin previo aviso.

—Capitán Thompson, agradezco que haya accedido a recibirme a horas tan intempestivas y le ruego que me disculpe por ello, pero es de gran importancia que nadie ajeno tenga conocimiento de esta reunión.

Las palabras resonaron en el interior del castillo de popa. William se tomó unos segundos antes de contestar, lo que permitió al otro revisar la habitación en la que se encontraban. Todo allí, desde el suelo hasta el techo, pasando por las paredes, era de madera. Se trataba de una sala acogedora y decorada con un excelente gusto: una amplia mesa con tres sillas, un par de sillones de estilo isabelino, un pequeño mueble bar repleto de botellas con los mejores licores de los puertos de Europa y América y, al fondo, una línea de ventanas atravesadas por nervios de madera que las dividían en cuatro partes. Contra el color de la madera resaltaba el del terciopelo bermellón usado en las tapicerías y los pesados cortinajes. Y, por supuesto, no podían faltar numerosos aparejos marinos junto con varios planos de rutas marítimas extendidos sobre la mesa.

—Veo que sabe mi nombre, pero usted aún no me ha dicho el suyo —dijo William con la mirada fija en su visitante, tratando de sacar la máxima información posible, ya que el otro no parecía dispuesto a ponérselo fácil.

—No es necesario. Lo importante no es quién soy, sino lo que vengo a proponerle —repuso el extraño.

—Tome asiento, le escucho.

—Hay una gran personalidad, a la cual yo represento, que estaría interesada en contratar los servicios de un capitán de confianza para transportar… una delicada carga —comenzó a explicar el soldado, acomodándose en una de las sillas sin brazos.

—Entiendo, y supongo que preferirá no decirme el nombre de ese cliente, ¿no es cierto? —William era astuto y no había tardado en comprender las reglas de juego.

—Exacto.

—Entenderá que eso complica un tanto las negociaciones —quiso presionar el marino.

—No veo por qué debería hacerlo.

Thompson suspiró y se levantó de la silla, su visitante era terco. No sacaría nada que él no quisiera contar. Así pues, cambió de estrategia.

—Explíqueme qué es lo que se espera de mí.

—Es sencillo: deberá transportar un cargamento desde el puerto de Callao hasta el de Acapulco, en Méjico.

—Voy a necesitar algo más de información —contestó ante la brevedad de la explicación.

—Pregunte, yo le responderé a lo que pueda.

—¿Qué tipo de carga transportaremos?

—Eso no es de su incumbencia.

—Se equivoca, sí que lo es. —William estaba a punto de perder la paciencia—. No puedo llevar algo en mi barco si ignoro su contenido. Quizá lo ignore, pero el Mary Dear es un navío honrado, al igual que la tripulación que trabaja en él. Yo soy el máximo responsable de esta embarcación y no estoy dispuesto a llevar mercancía robada o de índole dudosa.

—Lo sé, por eso precisamente se le ha elegido a usted, capitán. Su reputación de hombre de palabra es bien conocida. Por ello, y para su tranquilidad, le voy a informar de que no hay nada ilegal en lo que le estoy proponiendo.

—Entonces, ¿por qué tanto secreto?

—Es una causa de fuerza mayor, y me está prohibido detallar más. —Dicho esto, el soldado apretó los labios, dando a entender que no daría más explicaciones al respecto.

William Thompson se volvió a sentar, dispuesto a reanudar la conversación.

—¿Cuándo?

—Si acepta el trato, deberá tener la nave lista para zarpar en cualquier momento: provisiones, tripulación… todo —respondió el misterioso visitante, quien evitaba dar instrucciones demasiado precisas—. Han de estar preparados, pues nosotros traeremos sin previo aviso la carga, la subiremos, y la introduciremos en bodega. En ese mismo instante tendrán que levar anclas y partir con el mayor sigilo.

—Eso supone un problema. Teníamos previsto zarpar al amanecer, nos han contratado para llevar una mercancía hasta Panamá, por lo que tardaremos semanas en regresar —explicó.

—Suspéndalo.

—¿Cómo dice? —William se quedó perplejo ante la osadía de su visitante.

—Ya me ha escuchado: anule ese viaje —dijo el soldado, que ni tan siquiera parpadeó.

—Si esa fuera nuestra forma de trabajar, le aseguro que no tardaría en perder a todos nuestros clientes.

—Yo creo que por esta vez, valdrá la pena hacer una excepción. —Y dejó un puñado de monedas sobre la mesa que resonaron con un suave eco metálico—. Seguro que se le ocurre algo.

El capitán aguantó la respiración durante unos segundos tras los que expulsó el aire lentamente por la nariz. Pasó las manos por el cabello y se rascó la nuca, sopesando la situación. Bien podría conseguir subcontratar a otra nave para realizar el encargo de Panamá, la ocasión parecía merecerlo.

—Está bien, lo arreglaré —aceptó.

—Hay una cosa más…

—Usted dirá.

—Varios hombres viajarán con ustedes.

—¿Cómo dice? Este es un navío mercante, no un barco de pasajeros. Aquí solo viaja la tripulación necesaria para logar que este barco se mueva.

—Este punto es innegociable. Se trata de hombres cuya misión es garantizar la seguridad de la carga. No se separarán de ella bajo ningún concepto.

William levantó las manos en gesto de rendición, abrumado por el muro infranqueable que suponía su interlocutor. Lo único que tenía claro, es que debía de tratarse de algo muy valioso si requería de ser transportado con tanto sigilo y protección. Y, por lo tanto, el precio del servicio debía de ir en concordancia.

—¿Y mis honorarios?

—Eso, capitán, le dejo a usted que lo decida —dijo, apoyando la espalda en el respaldo y cruzando los dedos de las manos.

Sorprendido, William se quedó con la boca entreabierta, sin saber qué responder. Era la primera vez en su vida que acordar el precio por un trabajo no implicaba un largo rato de negociaciones. Empezó a dudar de si lo que estaba ocurriendo aquella noche no sería más que un extraño sueño, y por eso propuso una cifra disparatada, casi esperando a que su visitante se ofendiera y anulara su propuesta. En cambio, el desconocido señaló las monedas que reposaban entre ambos.

—Hecho. Considérelo un adelanto del pago. El resto lo tendrá cuando finalice el transporte —contestó, dejando al capitán sin palabras.

Se estrecharon las manos, cerrando el trato con esa señal simbólica.

Tras la reunión, el grupo de soldados se marchó por donde había venido y, tan pronto hubieron abandonado el barco, la tripulación volvió a acostarse, contentos de poder regresar a sus estrechos catres después de la inesperada irrupción nocturna. Mientras tanto, en el castillo de popa, a la luz de un candil, Thompson le relataba a James, su hombre de confianza, la extraña conversación con el misterioso visitante.

—Eso que me cuentas no tiene mucho sentido, Will —dijo el primer oficial tras haber escuchado con atención.

—Lo sé, pero aunque lo he intentado, no he conseguido sonsacarle nada más.

—Lo único que sabemos con seguridad es que eran soldados realistas, españoles. Eso significa que quien los ha enviado a ellos, es alguien con mucho poder —argumentó el oficial.

—Exacto, y no solo con mucho poder… también con mucho dinero —contestó el capitán, y le mostró el montón de monedas que había recibido como primer pago—. Ni tan siquiera parpadeó cuando me escuchó pedirle la cifra más alta que se me pasó por la cabeza.

—Estoy deseando ver la mercancía, puede que así salgamos de dudas —contestó James tras un suave silbido al ver el oro.

—No cuentes demasiado a los muchachos, de momento prefiero que piensen que tenemos un trabajo ordinario. Ya les explicaremos los detalles más adelante.

Despidió al primer oficial para quedarse rumiando sus dudas a solas, con la única compañía de uno de los mejores whiskies de su tierra natal. Ese trabajo podía ser la respuesta a sus problemas. Con los beneficios que obtuviera, después de pagar gastos y la parte correspondiente a cada uno de sus hombres, aún le quedaría lo suficiente para no tener que regresar a la mar en un tiempo. Así podría quedarse junto a Clara, al menos mientras las cosas se calmasen.

La noche prometía ser tranquila para los hombres del Mary Dear. Y era algo que agradecían, pues habían pasado las últimas dos semanas trabajando a fondo; hicieron una pequeña reparación en el trinquete, frotaron la madera de cubierta hasta dejarla reluciente y subieron víveres y agua suficientes para abastecer tanto a la tripulación como al número indefinido de pasaje que les acompañaría en la travesía. Como previsión tras la inesperada visita, el capitán había mandado arreglar un par de camarotes que llevaban largo tiempo cerrados, dejándolos listos para ser ocupados de nuevo. Los chicos agradecían la caída del sol, pues les permitía disfrutar de un merecido descanso. En ese momento solo uno de ellos permanecía vagando por el barco dormido, vigilando mientras sus compañeros roncaban. Luchaba contra el sopor que comenzaba a invadirle, cuando un leve chapoteo lo puso en alerta, alejando con brusquedad la modorra que minutos antes se empeñaba en cerrarle los párpados. Se acercó a la baranda y sacó medio cuerpo para echar un vistazo. No consiguió vislumbrar nada en la oscura brea en la que se había convertido el agua en una noche sin luna como aquella. Recorrió primero todo el lateral de babor, tras lo cual se pasó a estribor, guiñando los ojos para captar cualquier posible anomalía que supusiera un posible riesgo para la seguridad de la nave. Al cabo se encogió de hombros, pensando que sin duda se trataría de algún pez trasnochador. Pero al volverse tropezó con un par de hombres en cubierta, armados y uniformados. El corazón casi se le detuvo en el pecho de la impresión. Instintivamente dio un paso atrás, lo que a punto estuvo de hacerle caer por la borda. Con la agilidad de un hombre que está entrenado para que su cuerpo responda con la velocidad de un rayo, uno de los soldados le agarró del brazo, impidiendo su caída, al tiempo que lo atraía hacia sí, colocando una mano sobre la boca para ahogar el grito que ya comenzaba a subirle desde lo más hondo de la garganta. Una vez recobró el equilibrio, advirtió cómo el misterioso hombre le soltaba y colocaba el dedo índice sobre los labios, indicándole que guardara silencio. Entonces el joven vigía recordó que el capitán les había informado que debían esperar la nueva carga en cualquier momento, de día o de noche, y supuso con acierto que era de eso de lo que se trataba. En un susurro le dijo a la pareja de soldados que no se movieran, y desapareció para avisar al capitán.

—Buenas noches, caballeros —saludó Thompson. Era de sueño ligero, y en menos de dos minutos estaba junto a los visitantes que tanto habían sobresaltado al joven vigía—. ¿Qué les trae de visita a unas horas tan tardías?

Los hombres, de pocas palabras y menos ganas de bromas aún, le llevaron hasta un lateral del barco y le indicaron que mirara hacia abajo. Apenas se podía apreciar, debido a la escasez casi absoluta de luz, pero pegados al gran barco había media docena de botes a remos de reducido tamaño y repletos hasta los topes. Un leve silbido se escapó de entre los labios del capitán, aunque se repuso pronto de la sorpresa y comenzó a dar órdenes a los marinos que iban apareciendo ya por cubierta.

—Acercad la escalera para que puedan ir subiendo algunos hombres.

No había terminado de hablar cuando ya se desenrollaba la misma escala de cuerda que utilizaron la vez anterior, y se colocaba lo más cerca posible de una de las pequeñas embarcaciones que flotaban allá abajo.

—Vamos a subir la carga. Empezaremos por este bote de aquí. James, acerca esas cuerdas, vamos a rodear las cajas y las subiremos de a una. Con cuidado. Bajad vosotros dos y aseguraros de que está bien atada antes de izarla.

Pronto la nave bullía de una silenciosa actividad. No hizo falta decirlo, todo el mundo supo que aquel trabajo debía realizarse con la más absoluta discreción. Los hombres hablaban entre ellos a media voz, y los movimientos se amortiguaban para evitar el ruido.

—Capitán, estas cajas pesan demasiado. —La voz queda de uno de sus chicos le llegó desde abajo.

Se asomó y pudo ver cómo dos personas trataban sin éxito de levantar el pesado bulto para rodearlo con la cuerda. Descendió con agilidad por la escalera, y entre los tres pudieron levantar una de las cajas un par de palmos. Rápidamente calculó que pesarían bastante más de trescientas libras. Paseó la mirada por su alrededor, había más de veinte cajas… iba a ser una noche larga.

Con paciencia y mucho esfuerzo las fueron subiendo a cubierta. Una vez allí, los soldados se encargaban de trasladarlas a la bodega, donde las fueron almacenando. Los soldados realistas imponían respeto, no por su número, pues no llegaban a la decena, sino por su porte altivo, sus potentes armas de fuego y la disciplina que emanaba de cada uno de sus movimientos. Al principio, la tripulación estuvo cohibida por su presencia, mas no tardaron en olvidarse de ellos con tanto trabajo como tenían por delante. Los cuerpos pronto estuvieron envueltos en sudor, y ni tan siquiera la fuerte brisa marina consiguió refrescarles. Subir cada una de las cajas fue duro, pero consiguieron que ninguna resultara dañada ni cayera al agua, lo cual hubiera sido terrible, pues se hubieran ido directas al fondo, de tan pesadas como eran. El único ruido que se dejó escuchar durante todo el proceso, sin contar los gruñidos de esfuerzo que se le escapaban a algún marinero, fue el cauteloso rumor de júbilo que recorrió el navío cuando toda la carga estuvo arriba y bien colocada en el interior de la bodega. Los chicos se felicitaron por un trabajo bien hecho con palmadas en la espalda y pasando, de mano en mano, una botella de la cual fueron dando largos tragos para reponer las fuerzas perdidas. Thompson rehusó beber. Sabía que el trabajo no había hecho más que comenzar y quiso estar despejado para el momento de zarpar. En ese breve momento de descanso se le acercó el primer oficial. Estaban en el alcázar, contemplando los últimos movimientos de sus hombres que recogían cuerdas y despedían a los remeros de los botes que regresaron a puerto.  No había nadie cerca, por lo que podían hablar sin ser escuchados.

—Will, en total hay veinticuatro cajas. Muy pesadas, yo diría que más de trescientas libras cada una —apuntó, y se detuvo para dejar que el otro hiciera algún comentario, pero como no fue así, decidió continuar—. Hay seis soldados realistas, todos ellos bien armados. Tres de ellos están apostados en la puerta de la bodega y, según me he informado, piensan ir rotando los turnos para no dejar la entrada sin vigilancia bajo ningún concepto.

El capitán se volvió a mirarlo, aunque siguió sin abrir la boca.

—Con la excusa de coger algo de las provisiones, he pedido a los soldados que me permitiesen acceder a la bodega.

—¿Qué te han contestado? —quiso saber William.

—He podido entrar, pero uno de ellos me ha acompañado al interior y me ha vigilado de cerca mientras yo cogía un par de lámparas de aceite, para disimular.

—Curioso…

—Y hay más. —James, el amigo y hombre de confianza de William, se había guardado lo más jugoso para el final—. Aparte de la guardia realista, hay dos sacerdotes de la iglesia católica.

—¿Cómo dices? —Thompson no daba crédito a sus oídos. Con el revuelo de subir la carga y debido a la oscuridad de aquella noche sin estrellas, no había reparado en esos dos hombres que subieron con dificultad la escalera de cuerda debido a sus largas vestimentas.

—En cuanto han pisado el barco se han refugiado en uno de los camarotes que habíamos adecentado, y no han salido de allí desde entonces.

A Thompson le brillaron los ojos en la oscuridad.

—Esto no parece tener mucho sentido —continuó su primer oficial.

—Te equivocas. ¡Sí que lo tiene! —le interrumpió Will excitado—. James, piénsalo un momento: un gran número de cajas subidas con el mayor sigilo a un navío en mitad de la noche, custodiadas por soldados españoles y miembros de la iglesia… Creo que quieren sacar algo de Perú sin que nadie se entere. Quizá tenga que ver con las revueltas de los patriotas que buscan la independencia del virreinato, o puede que no… pero estoy seguro de que lo que llevamos a bordo es algo mucho más valioso de lo que nos podamos imaginar.

En ese preciso instante, vieron a uno de los soldados que se les acercaba e interrumpieron la conversación.

—Capitán Thompson —dijo—, dé la orden de zarpar. Ponga rumbo a Méjico.

William y su primer oficial cruzaron las miradas y no dijeron nada. Se limitaron a poner en movimiento aquella inmensa mole que era el Mary Dear, pero en sus mentes ya se había acomodado la idea de que un gran tesoro estaba justo bajo sus pies.

CAPÍTULO 3

El viento soplaba en la dirección adecuada y la velocidad era constante. El navío surcaba las aguas en calma, cortando la penumbra de la madrugada. William había insistido en suplir las tareas del timonel, pero su mente estaba muy lejos de la tarea que tenía entre manos. No podía dejar de sospechar que transportaban algo de gran valor. Una huída precipitada, en secreto, y sin ruido. Los españoles debían de haber planeado todo aquello a conciencia. Hacía semanas que los patriotas campaban a sus anchas por tierras de la Corona de España. Gracias a las informaciones que le había proporcionando el fiel James, Will deducía que la invasión de la capital no tardaría en llegar. Y ocurriría como en tantos otros lugares: la independencia entraría para quedarse. Era algo que empezaba a correr de boca en boca. El pueblo esperaba ese momento, algunos con impaciencia y otros con temor, pues los cambios no siempre traían cosas buenas. Por supuesto, los realistas también lo sabían, el virrey Pezuela no había sido capaz de evitarlo. El control sobre el virreinato peruano se les escapaba de entre los dedos, y ello tendría graves consecuencias. Las riquezas que la Corona, las grandes familias y la iglesia poseían, corrían un grave peligro si el ejército libertador llegaba a tenerlas a su alcance. Estaba seguro de que los españoles preferirían ponerlas a salvo, antes de que ese momento llegara.

Las gotas de agua salada le salpicaban en el rostro sin conseguir detener los razonamientos del capitán. El barco se elevó sobre una gran ola y se mantuvo durante unos instantes cabalgando sobre la cresta, hasta que esta pasó y comenzó un descenso que hizo que Thompson sintiese cosquillas en la boca del estómago. Sonrió; era extraño, tantos años y no perdía el placer de navegar. Su pensamiento pronto regresó a las veinticuatro cajas que se escondían bajo sus pies. Si el virrey quería proteger el gran tesoro que había en Lima, ¿qué mejor manera de hacerlo que sacándolo de allí? Su respiración se agitó ante la posibilidad que su mente esbozaba. Un sudor frío le humedeció las palmas de las manos, se las secó en el pantalón con un gesto nervioso. Tenía que saberlo, no podía continuar con la duda. Necesitaba asegurarse de que su sospecha no era más que una locura sin sentido, o acabaría perdiendo la cabeza. Se alejó de su puesto y localizó a James. Confiaba en él tanto o más que en sí mismo.

—Tenemos que hablar, acompáñame. —A tirones lo arrastró hasta su camarote.

Se aseguraron de que nadie deambulaba por los pasillos y cerraron la puerta.  En la intimidad del cuartucho en penumbra, Thompson le expuso la idea que le rondaba.

—Estoy de acuerdo contigo, Will —dijo el primer oficial—. Aunque, ¿cómo piensas averiguarlo? No puedes pasar ante las narices de los guardias, entrar en la bodega, y abrir una de las cajas sin que te metan un tiro en esa cabeza hueca que tienes.

—Pues eso es precisamente lo que pienso hacer —replicó divertido al advertir la expresión de espanto en la cara del otro—. Pero sin lo del tiro, claro.

El rumor de las olas les protegía de ser escuchados, así que se atrevió a relatarle su plan.

—Hace años que conseguí esto. —Sin dejar de hablar, William se agachó para sacar de debajo de su catre un gastado maletín de cuero de pequeño tamaño. Era de gran calidad y James lo había visto alguna que otra vez en manos del capitán. Pero nunca contempló la posibilidad de que ahí dentro se escondiese algo más interesante que unos cuantos papeles y quizás unos pocos ahorros.

—¿Un viejo portafolios? —rezongó—. Gran idea, Will, seguro que con eso detendrás los proyectiles que esos soldados te disparen.

—Calla y mira.

Con impaciencia apartó los papeles y se le escapó una exclamación cuando al fin encontró lo que buscaba. Triunfante, le mostró a James un pequeño tarro de cristal, dentro del cual se veía un polvo blanco muy fino.

—Lo compré a un comerciante que venía de la India. Allí la medicina es muy potente y consiguen efectos milagrosos con pociones a base de plantas y raíces locales. Me costó una pequeña fortuna, pero me pareció algo tan asombroso que quise hacerme con él. El anciano curandero que lo había preparado aseguraba que, si un hombre adulto ingería una pequeña cantidad, no pasarían ni diez minutos antes de que estuviera roncando como un bendito.

—¿Estás seguro? —A James le costaba creerlo y entrecerró los ojos para observar mejor esas diminutas partículas que escondían tanto poder.

—Solo hay una manera de saberlo… —Will dejó la frase sin terminar; tampoco hizo falta, pues tantos años juntos les habían servido para aprender a leerse los pensamientos.

La buena mar permitía que la embarcación siguiera su viaje libre de complicaciones. Y esto era justo lo que William necesitaba, estar libre para poder llevar a cabo su plan sin contratiempos. Se fue directo al castillo de popa, y de allí sacó la botella de su mejor licor. Se aproximó a la mesa, colocó en ella tres vasos, y los llenó con el líquido ambarino. Tras lo cual, y con extrema precaución pues no debía excederse en la dosis ya que su intención tan solo era la de adormecer, sin causar daño alguno a los españoles, espolvoreó el contenido del pequeño bote que con tanto celo había guardado durante años. Agarró unos de los vasos y se acercó a la lámpara de aceite para observar al trasluz con atención. Los polvos se habían disuelto con rapidez y no quedaba rastro ninguno que pudiera hacer sospechar; sonrió satisfecho. Dejó las copas sobre el mueble bar y recompuso un gesto de inocencia.

—Buenas noches, caballeros. Espero que la travesía no les esté resultando demasiado tediosa. —Thompson se quedó en la escalera, sin bajar del todo, ofreciendo su mejor sonrisa a los tres soldados apostados en las puertas de la bodega.

—No, capitán —contestó uno de ellos, para permanecer en silencio después.

No eran muy conversadores, pensó contrariado, eso lo complicaba un poco.

—Me encontraba arriba, disfrutando del aire fresco de la noche, y me he acordado de ustedes: aquí abajo, encerrados y sin ningún entretenimiento…

—Estamos acostumbrados a largas horas de guardia, capitán. —Era otro el que había hablado, uno más joven pero igual de rígido.

—Por supuesto. En seguida se ve que son hombres acostumbrados al trabajo. —Lo cierto es que estaba improvisando, no tenía ni idea de cómo iba a ganarse la confianza de aquellos imperturbables soldados—. Me alegra ver que soportan con entereza la travesía. Muchas personas sin costumbre se sienten indispuestas al navegar, sobre todo sin el alivio de la brisa de cubierta. Es una suerte que ninguno de ustedes sufra de mareos.

Uno de los tres españoles, el que durante todo el proceso de carga había estado al mando, suspiró. Al fijarse, William advirtió la lividez de su rostro y unas pequeñas gotas de sudor que humedecían el cuello de su uniforme. Sí, sin duda debía estar terriblemente mareado. Sabía, por la experiencia propia de sus años de grumete, que no había nada peor que esa sensación de vaivén incesante que acababa poniendo las piernas de mantequilla y el estomago del revés. ¡Había dado en el blanco! Aprovechó el descubrimiento, dispuesto a sacarle el máximo provecho.

—¿Tienen apetito, por casualidad? —inquirió, tratando de aguantar la risa ante el rostro descompuesto del soldado al escucharle hablar de comida—. Aún falta para el desayuno, pero tenemos a bordo el mejor cocinero de los siete mares y ha preparado una copiosa cena que no hemos podido terminar. No hace falta que dejen sus puestos, yo mismo les traeré una fuente con la carne en salsa que todavía queda. Y estoy seguro de que, además, les puedo conseguir algo de pudin.

Eso fue la puntilla, el desgraciado oficial perdió su compostura y hubo de contener una fuerte arcada que le dobló en dos. El capitán hizo acopio de su aplomo británico y fingió su mejor expresión de preocupación.

—¡Pobre hombre! —exclamó—. ¿Se encuentra usted mal?

—Es solo una leve indisposición, no tiene importancia —avergonzado, el de mayor rango de los soldados se esforzaba por conservar la dignidad.

—No se preocupe, son estas endiabladas olas. —El capitán no se rindió, sabía que lo tenía a justo donde quería—. No cesan de llegar, una tras otra. Suben y bajan… estamos arriba, y al segundo nos inclinamos con la proa apuntando directamente al fondo.

Para dar mayor expresividad a sus palabras, las acompañó de un movimiento de brazos con el cual imitaba el ondulante movimiento de las olas en su oscilación infinita. Como colofón, en ese preciso instante el barco sufrió un nuevo envite y pareció moverse con más brusquedad de la acostumbrada.

—Sí que estoy algo mareado. —Al español no le quedó más remedio que reconocerlo, y tratar de buscar apoyo en la pared para no perder el equilibrio, ya que el balanceo del navío parecía haberse apoderado de su cuerpo por completo.

—No se preocupe, tengo el remedio perfecto —le tranquilizó William. Y desapareció un minuto, el justo para ir a recoger lo que poco antes había dejado preparado.

De regreso encontró al hombre con un tono verdoso en el semblante.

—Tómese esto. El mejor antídoto contra el mareo es una buena copa de ron — mintió, y le alargó uno de los vasos cargado con los polvos soporíferos—. Háganme caso, sé lo que me digo, no en vano llevo años navegando.

Satisfecho comprobó que los reparos iniciales del soldado desaparecían con una nueva arcada. Agarró el vaso que le ofrecía y lo vació de un solo trago, desesperado, confiando en aliviar su profundo malestar con el falso remedio del capitán. Los más jóvenes contemplaban la escena, indecisos. Thompson les hizo un gesto para que aceptaran la bebida. Ellos se volvieron hacia su superior con expresión dubitativa, pero este no les prestó atención pues estaba esforzándose por no vomitar allí mismo, delante de todos. Así pues, los muchachos aprovecharon ese descuido y agradecieron la invitación mientras le felicitaban por la gran calidad de sus licores. William les acompañó un par de minutos, tras los que se despidió de ellos con la excusa de atender sus obligaciones, aprovechando para llevarse los vasos vacíos consigo.

Al salir a cubierta trató de recuperar la calma, su corazón latía desbocado. Esperaba que funcionara porque no tenía más opciones. Levantó la vista y descubrió la mirada inquisitiva de James. En esos momentos la tripulación del Mary Dear dormía; todos menos el capitán, el primer oficial, y un marinero que estaba enrollando unas gruesas maromas en la popa y que pronto debería subir al puesto de vigía. Cuantas menos personas estuvieran rondando, mejor para Will y su plan, así que se dirigió al chico.

—El viento es flojo y la mar está tranquila. Puedes retirarte —le dijo, encendiendo su pipa y procurando que el nerviosismo no se le notase en la voz.

—¿Está usted seguro? —El muchacho pareció sorprenderse ligeramente, pero no rechazó la proposición. Seguro que estaba cansado, pues era tarde y apenas había podido dormir antes de que aparecieran los soldados con la carga y se vieran forzados a zarpar sin demora.

—Aquí está todo en orden, ya no hay mucho que hacer aparte de supervisar que no haya cambios, y para eso ya estamos nosotros dos. Aún quedan un par de horas para que amanezca, yo de ti aprovecharía para echar un sueño rápido.

—Eso haré. Buenas noches, capitán. —Y desapareció escaleras abajo, rumbo hacia uno de los camarotes donde los marinos descansaban apretujados, entre ronquidos y ventosidades, sobre sus catres.

En cuanto se quedaron solos James se le acercó con la ansiedad dibujada en el rostro.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó sin rodeos—. ¿Has conseguido darles los somníferos?

—La verdad es que ha sido más sencillo de lo que esperaba, resulta que uno de ellos tenía tal mareo que se ha tragado el ron sin respirar, creyendo que así se le pasaría —contestó él, riendo por lo bajo.

—Bueno, y ¿cuánto tiempo ha pasado? ¿Tú crees que estarán ya dormidos? —James hervía de impaciencia.

—Esperaremos unos minutos más, por si acaso. —William, al igual que su amigo, no dejaba de preguntarse si lograría introducirse en la bodega y abrir una de las cajas para descubrir su contenido.

Ambos se quedaron con los codos apoyados en la borda, sin hablar, inmersos en las suposiciones de lo que podían encontrar si todo salía bien, o en lo que podían perder si algo se torcía. No podían olvidar que estaban tratando con la armada española, cualquier acto fuera de lugar podía ser considerado traición y ponerles en serios apuros. Hasta el momento estaba todo controlado, si los polvos no lograban el prometido efecto, los soldados nunca lo sabrían. En el peor de los casos, les podía dar a los tres una cagantina por llevar el remedio tanto tiempo guardado; eso fácilmente lo podría achacar a un problema con el mal estado de su ron, todo quedaría arreglado con unas disculpas y un poco de aloe vera para aliviar el escozor del trasero. Aunque en ese caso nunca sabrían lo que transportaban.

—Vamos allá —anunció Thompson, que no pudo esperar más, las manos le temblaban.

Descendieron por la estrecha escalera. Pasaron por delante de las puertas de los camarotes, primero los dos destinados a la tripulación, de los que se escapaban unos ronquidos que hacían temblar los tablones de las paredes. Luego había dos puertas, una frente a la otra: eran sus departamentos, que ahora se encontraban vacíos. Ellos, como las mayores autoridades del navío, tenían el privilegio de no compartir su espacio íntimo. A continuación se deslizaron con sigilo frente a los dos cuartos que habían habilitado para poder instalar a sus pasajeros en cuanto supieron del extraño encargo. En uno estaban los dos sacerdotes, quienes no habían asomado la nariz desde que se encerraron allí a su llegada, y en el otro descansaban los tres soldados, que deberían relevar a sus compañeros en el próximo cambio de guardia. Por allí todo parecía estar en calma. Se dirigieron al último tramo de escaleras que conducía a lo más profundo del barco: la bodega. Con el corazón en un puño apenas se atrevieron a echar un vistazo para comprobar si los polvos habían cumplido con su misión. El capitán fue el primero en descender, con aparente naturalidad y con una excusa lista para aparecer por allí de nuevo si los soldados estaban despiertos. Pero lo que vio le dibujó una amplia sonrisa en la cara: los tres hombres estaban desparramados de cualquier manera por el suelo. El de mayor rango había apoyado la espalda en la pared y parecía haberse escurrido hasta quedar sentado en el suelo, donde se había abandonado a un poderoso sueño. Los otros dos eran víctimas del mismo agotamiento y se les veía durmiendo profundamente, uno a cada lado de su superior.

—¡Qué maravilla! ¡Ha funcionado! —A pesar de que ese era su propósito, los dos marineros se sorprendieron de que todo hubiera salido según lo previsto.

Sin perder ni un segundo, pues no sabían cuánto podía durar el efecto, pasaron por encima de los cuerpos y se adentraron en el interior de la bodega. James aumentó la llama de su candil y William le imitó. No prestaron atención a los víveres, a las reservas de agua, ni al montón de trastos inútiles que siempre andaba molestando y quitando espacio. Fueron directos al grupo de cajas, bien claveteadas, y que les observaban con aire misterioso desde un rincón.

—¡Con los nervios se me ha olvidado traer algo para abrirlas! —resopló William contrariado.

—Descuida, que yo he venido preparado. —James le entregó un martillo que llevaba junto a la cadera, colgando del cinturón.

—Quédate en la puerta vigilando, no vaya a ser que alguno de los tres despierte, o baje un compañero de los de arriba, y nos pille husmeando. —Will rezó porque algo así no ocurriera, habían ido demasiado lejos y les sería imposible justificarse.

El primer oficial se apostó en la entrada, nervioso, dirigiendo continuas miradas hacia el interior, donde su capitán luchaba haciendo palanca con la herramienta para lograr quitarle la tapa a la caja que le quedaba más cerca. Eran de buena madera y las habían claveteado a conciencia, para que no se abrieran durante el transporte, ni las miradas curiosas pudieran sentirse tentadas a fisgonear en su interior. Mientras forcejeaba, William observó que no poseían ningún sello distintivo de la Corona de España. Entre sudorosos esfuerzos pensó que quizá se había equivocado, puede que allí no hubiera nada valioso, todo podía haber sido producto de su imaginación… Entonces un crujido seco retumbó en la sala y notó como la tapa cedía bajo la presión. Se pasó el brazo por la frente y agarró el candil que había dejado a un lado mientras trabajaba. De un ligero empujón la madera cayó al suelo, dejando las entrañas de la caja al descubierto. Un silbido de asombro fue todo lo que pudo articular.

—¿Qué es? Dime, ¿qué hay? —La voz de su amigo le llegó como amortiguada, pero un zumbido le resonaba en la cabeza. Se había quedado petrificado.

Impaciente, James abandonó su puesto de vigilancia y en un par de rápidas zancadas se colocó frente a la caja abierta. Su reacción fue similar a la de Thompson y se quedó en silencio, con los ojos muy abiertos.

El capitán fue el primero en reaccionar. Se inclinó y hundió las manos, para sacarlas llenas de monedas de oro que se le fueron escurriendo entre los dedos, ante su atónita mirada. El sonido metálico resonando en aquel espacio cerrado los sacó de su estupor.

—En total hay veinticuatro cajas. Esta ni siquiera es una de las más grandes… aquí hay una fortuna mucho mayor de lo que había imaginado —murmuró Will abrumado tras un veloz cálculo mental.

—Solo con una pequeña parte seríamos ricos —apuntó el primer oficial.

—¿Qué quieres decir con una pequeña parte? —William se volvió hacia él, sorprendido.

—Pues que podríamos coger unas cuantas monedas, volver a cerrar la caja y actuar como si nada hubiera ocurrido, hasta que atraquemos en Méjico. Luego podríamos desaparecer, y vivir el resto de nuestras vidas como unos reyes —expuso aceleradamente James.

—¿Eso es lo que quieres hacer? —replicó el capitán, y arrugó el ceño mostrando su desacuerdo—. Piénsalo bien, ¿qué crees que harán los soldados cuando despierten? Yo te lo diré: sabrán que algo anormal ha ocurrido, adivinarán que les hemos drogado, y no tardarán en deducir que yo he sido el único con posibilidad de hacerlo.

Mientras hablaba, se paseaba con caminar inquieto por la bodega, de un lado a otro, estirándose la punta del bigote. Se había centrado tanto en lograr descubrir el interior de las cajas, que apenas se había parado a pensar qué harían después.

—Me prenderán, y no creo que tarden demasiado en dispararme como merecido castigo —continuó Will. James se estremeció al escucharle hablar así, pues sabía que estaba en lo cierto—. A vosotros seguramente os dejen con vida hasta que lleguéis a Méjico, necesitan ayuda para llevar el Mary Dear a tierra, pero una vez allí os pondrán en manos de la justicia española que, sin duda, os considerará cómplices del asalto y os ajusticiarán en consecuencia.

Su amigo no contestó, tampoco hizo falta. Al haber dejado inconscientes a los soldados para poder entrar en la bodega y abrir una de las cajas, ellos mismos se habían puesto una trampa, no tenían escapatoria.

—Solo hay una solución… —James le atravesó con la mirada.

Fue una mirada dura; de esas que cambian el rumbo de una vida.

—Lo sé —suspiró William con pesar.

—Si lo hacemos, saldremos con vida y como hombres ricos… si no, seremos comida para los peces. Todo o nada.

A William le vino a la mente la imagen de su pequeña Clara. Si conseguía hacerse con el tesoro podría renunciar a su puesto como capitán y quedarse a su lado para siempre. Tendrían dinero suficiente para marcharse de aquella tierra a punto de entrar en guerra, y empezar de nuevo en cualquier otro lugar. Podrían estar juntos.

—Está bien, estoy dispuesto. —Su voz sonó apenada pero firme.

—Los de aquí siguen profundamente dormidos. Lo mejor es que nos ocupemos primero de los tres de arriba, así nos aseguramos de que no se despierten y nos causen problemas —dijo James con rapidez.

—Te sigo. —Will tragó saliva, se habían arriesgado demasiado. Ya no tenían escapatoria. Si algo salía mal, su hija quedaría huérfana. ¿Qué sería de ella entonces? No podía permitirlo. Debía hacerlo, por ella.

Sortearon con cuidado los tres cuerpos inconscientes de la entrada y subieron con sigilo las escaleras. Advirtieron que empezaba a clarear; pronto amanecería y la tripulación se levantaría para encargarse de las tareas rutinarias. Debían actuar sin demora. Se situaron frente a la puerta de los soldados. Allí se tomaron un minuto para empuñar el arma que cada uno de ellos llevaba siempre al cinto, por precaución, pues la profesión de marino era en ocasiones complicada. Comprobaron que había pólvora y munición suficiente, y se dirigieron una mirada de ánimo para afrontar lo que estaba por venir. El primer oficial tomó la iniciativa; de una patada rompió la cerradura y la puerta se abrió con un gran estrépito. A los españoles, que estaban acostados, no les dio tiempo ni tan siquiera a incorporarse, cuando quisieron darse cuenta ya tenían un tiro en la frente cada uno. Fue rápido, lo que no impidió que fuera también terrible. Sin perder tiempo en remordimientos, repitieron la operación con los dos sacerdotes católicos que dormían justo en frente y que, alertados por las estruendosas detonaciones, se habían levantado de la cama despeinados y en camisa de dormir, ofreciendo un triste espectáculo a sus verdugos antes de disparar.

Diminutas gotas de sangre salpicaban sus brazos y ropajes, por lo que, cuando James y William se dieron media vuelta y caminaron decididos hacia la bodega, los marineros, que ya andaban todos despiertos y revueltos por el alboroto, se asustaron, pensando que estaban heridos. No se demoraron en explicarles que la sangre no era suya, sino que fueron directos a terminar el trabajo. Los tres soldados seguían en el suelo, dormidos, ajenos a lo que les había ocurrido a sus compañeros. William se agachó y comprobó que aún respiraban.

—Están vivos —confirmó.

—Pues habrá que solucionar eso ahora mismo. —Sin dudar, James disparó primero a los dos más jóvenes, y por último al jefe de la guardia.

En ese momento toda la tripulación se congregaba en la escalera de acceso y empezó a empujar entre exclamaciones preocupadas, pues no sabían nada de lo ocurrido. Solo entonces Thompson se percató de las manchas oscuras que cubrían su ropa y su piel. Eran los restos del acto atroz que acababan de llevar a cabo. El peso de la culpa le cayó de golpe sobre los hombros, haciendo que todo le diese vueltas y acabara vomitando junto a uno de los cuerpos ya sin vida. Entre tanto, James trataba de calmar a los marineros del Mary Dear, quienes se desgañitaban preguntando sin cesar en busca de una explicación ante lo que veían sus ojos.

—¡Silencio! —rugió el capitán para hacerse oír por encima del tumulto—. Ni el primer oficial ni yo estamos heridos, así que os pido que os tranquilicéis y mantengáis la calma.

—¿Mantener la calma? ¡Tenemos ocho cadáveres a bordo, capitán! —replicó uno de los marinos.

—Lo sé… porque nosotros mismos los hemos matado. —William no permitió que su desasosiego se dejase notar.

Ante la rotunda respuesta de Thompson se hizo un profundo silencio. Los hombres se miraron unos a otros, atónitos. Aquello no estaba dentro de los planes tan solo unas horas antes, cuando zarpaban en la oscuridad pero sin altercados. Algo muy grave debía haber ocurrido para que los dos mandos superiores del navío hubieran actuado así… o quizá es que habían perdido la cabeza. El crimen que se acababa de producir estaba penado, tanto por españoles como por británicos, con la muerte. No podrían atracar en ninguna colonia española del continente americano, ni podrían regresar a su tierra pues, fueran donde fueran, las autoridades se encargarían de hacerles pagar por aquellos asesinatos.

—Capitán, le ruego en mi nombre y en el de todos mis compañeros, que se explique, pues esto traerá graves consecuencias para todos nosotros. —Uno de los marineros, tan joven como el resto, se adelantó y dijo lo que todos estaban pensando.

—Señores, les confirmo que hemos acabado con la vida de seis soldados realistas del imperio español, y la de dos sacerdotes de la iglesia católica —empezó a explicar el aludido.

—¿Qué ocurrió? ¿Atacaron ellos primero? ¿Fue en defensa propia? —Los hombres le interrumpían para preguntar desesperados, buscando una explicación para aquel sinsentido que les condenaba a muerte.

—No, ninguno de ellos levantó su arma contra nosotros… ni siquiera les dimos la oportunidad. —El capitán quiso relatar lo sucedido, pero un amargo sabor a hiel inundó su boca y se lo impidió.

—¿Cómo dice? —El enfado se desató entre la tripulación, que empezó a increpar a su superior—. ¡Han perdido el juicio!

—Dios mío, ¡nos van a condenar a todos por culpa de unos dementes!

—Yo creo que deberíamos regresar de inmediato a Perú y entregarlos a ambos a las autoridades.

—¡Buena idea! Así, al menos, puede que nos libremos de ser ejecutados.

—¡No doy crédito! Han cometido el delito más grave sin motivo alguno.

William se cansó de tratar de explicarse sin que se lo permitieran las continuas interrupciones, y decidió atajar el motín que se le venía encima si no actuaba con rapidez.

—Yo no he dicho que no tuviéramos motivo… —dijo.

A pesar de los hechos, aún era la máxima autoridad del barco, y su voz fue escuchada con atención por todos. Él aprovechó este breve instante de calma y se dirigió al interior de la bodega. En unos segundos estuvo de regreso, llevando en sus manos una buena cantidad de monedas de oro, que dejó caer ante la estupefacta mirada del grupo.

—Las cajas que transportamos están repletas de oro —explicó el primer oficial, que había permanecido en silencio, confiado en la habilidad de su amigo para salir de una situación tan delicada.

—Señores, tenemos a bordo el tesoro de Lima —anunció el capitán, con voz quebrada por la emoción.

Un estallido de vítores acogió sus palabras mientras que él se esforzaba por retener unas lágrimas, que no hubiera sabido explicar si eran por la amargura de haber acabado con la vida de ocho hombres, o de felicidad ante la promesa de poder estar al lado de su hija para siempre.

CAPÍTULO 4

Tras la oscuridad de la noche y todo lo que ésta había traído consigo, la tranquilidad volvía a reinar en el Mary Dear acompañada por la luz del medio día. La tripulación andaba atareada en cubierta, pero había algo nuevo en esos hombres: todos lucían una amplia sonrisa en el rostro. Desde hacía unas horas tenían en su poder uno de los mayores tesoros conocidos. Tras el sorprendente anuncio del capitán, informando que navegaban con más de tres toneladas de oro en las entrañas de su modesta embarcación, todos se habían introducido en la bodega para comprobar con sus propios ojos que era cierto. Las cajas fueron abiertas de una en una, y las monedas lanzadas al aire entre gritos de júbilo e incredulidad. Bebieron en las copas bellamente adornadas con piedras preciosas, y enmudecieron de asombro ante la belleza de la imagen de la Virgen María tallada en oro macizo. El interior de la bodega refulgía con los destellos que lanzaban tantos tesoros bajo la luz de los quinqués. La orgía de riquezas duró hasta bien entrada la mañana, para entonces los hombres estaban borrachos de licor y de felicidad. William Thompson se había mantenido al margen mientras el alcohol corría y los contenidos de las cajas eran vaciados. Vio a sus chicos nadar entre monedas, besar la escultura de la virgen y llorar de emoción ante la magnitud de su suerte. Eran buenos muchachos, la mayoría apenas sobrepasaba los veinte años. Eran jóvenes, inexpertos y despreocupados. Thompson sintió un aguijonazo de culpa por haberlos convertido en corsarios, pero trató de consolarse diciéndose a sí mismo que había tomado la decisión acertada pues, a partir de entonces, ninguno volvería a pasar penurias. Se acabó la errante vida de marinero, los ataques de escorbuto debido a la falta de vitaminas durante los largos meses en alta mar, el tener la piel cuarteada por la dureza del agua salada… el mar era su vida, pensó el capitán, pero era una vida muy dura. Era hora de dejarla atrás. Había que reunir a la tripulación y decidir cuál sería su próximo paso.

—James —susurró a su segundo—, encárgate de que estén todos en cubierta. Vamos a tener una pequeña reunión.

—Algunos están aún algo perjudicados por tanto que bebieron allá abajo —repuso el otro, algo preocupado.

—No podemos esperar más, hay que tomar una decisión —repuso con firmeza—. Si hay alguno durmiendo, hazlo subir y espabílalo con un cubo de agua fría. Eso servirá.

James asintió y al poco los doce hombres del Mary Dear estaban despejados y atentos.

—Señores, como ya sabrán nos hemos convertido en piratas. —Los oyentes estallaron en gritos de júbilo y al capitán no dejó de sorprenderle cómo habían cambiado todos, empezando por él mismo, ante la mera visión del oro. William tuvo que aplacar el alboroto con gestos que pedían silencio, para poder continuar su discurso—.  Entiendo su emoción, pero es mi deber, como capitán de este navío, informarles de los riesgos que asumimos a partir de este momento.

Se percató de que había logrado atraer la atención de todos y aprovechó para continuar desde su elevada posición en el alcázar.

—Nuestra llegada a Méjico estaba prevista para dentro de unas pocas jornadas. Allí, autoridades españolas nos esperarán para recuperar y poner a salvo el tesoro de Lima. ¿Saben lo que ocurrirá cuando se percaten de que no atracamos en el puerto según lo previsto?

El silencio se extendió entre todos los tripulantes. William Thompson no se amilanó y elevó aún más la voz para que ninguno se perdiera detalle.

—Yo les diré lo que pasará entonces: zarparán sus mejores buques, los más veloces, los que posean mayor número de cañones, con la orden de localizarnos y recuperar el tesoro, por la fuerza si es necesario. Huelga decir que el nuestro es un navío mercante, no un barco pirata, y por tanto no podrá hacer frente al feroz ataque de la armada española.

Las risas y las bromas habían desaparecido en cubierta. Los que habían tenido la cabeza embotada por el alcohol, se habían terminado de despejar ante el estupor de lo que se les venía encima. En esos instantes, tan solo se escuchaba el viento rozando la lona de las velas y el sonido del agua lamiendo con suavidad los flancos de la nave. El capitán dejó el tiempo correr, quería que la sensación de peligro impregnase cada poro de la piel de los marinos. Debía conseguir que fueran conscientes de que aquello no era, ni mucho menos, un juego. Muy pronto toda la maquinaria del imperio español se pondría en marcha con un solo objetivo: recuperar lo que era suyo. Debían de actuar con rapidez y astucia. Él era el responsable de todos sus hombres, él había tomado la decisión de dar un inesperado giro, y era su deber que ninguno perdiera la vida por ello. Tomó aire y volvió a hablar, esta vez utilizando un tono más relajado.

—Hay un lugar —explicó con lentitud para asegurarse que todos le escuchaban—, una isla deshabitada: la isla del Coco.

Procurando que no le temblara la voz, les recordó que el océano que ahora surcaba el Mary Dear, hacía siglos que era una ruta habitual para los galeones españoles. Estos hacían el trayecto cargados de las riquezas del poderoso imperio, lo que no tardó en saberse. Los ingleses, decididos a hacerse con el oro, plata y piedras preciosas que solían colmar las bodegas, atacaban a los españoles, asesinando a los marineros y robando los tesoros. En su huída, ese pequeño pedazo de tierra, situado a la mitad de la ruta, acabó siendo utilizado como punto estratégico. Los piratas Benito Bonito, y muchos otros usaron sus costas para atracar y descender en busca de agua dulce con la que aprovisionar sus naves y refugiarse en su accidentado relieve.

Sus hombres no perdieron detalle de sus palabras. Por supuesto, todos habían oído mencionar la isla, aunque ninguno había puesto un pie en ella. Ni tan siquiera la habían visto, pues no se encontraba en las rutas habituales, sino que para llegar hasta ella había que desviarse y navegar una buena cantidad de millas en las que el paisaje se asemejaba a un desierto de agua.

—Señores, no tenemos muchas opciones si queremos conservar nuestras vidas.

Voces de preocupación se dejaron oír; estaban angustiados por cómo conseguirían salir de una situación tan comprometida, sin pagar un precio tan elevado como sus cabezas.

—No podemos continuar hasta Méjico, ni tampoco regresar a Perú —sentenció uno de los jóvenes marinos que Thompson conocía bien pues, a pesar de su juventud, siempre había destacado por su rapidez mental.

—Cierto —corearon otras voces al unísono.

—¡Nos darán alcance y hundirán el Mary Dear a cañonazos con nosotros a bordo! —Las murmuraciones atemorizadas iban subiendo de tono.

—¡No! No lo harán, saben que el tesoro está en la bodega, no se atreverán a atacar el casco —el joven marinero habló de nuevo, y el capitán asintió ante sus acertadas palabras. John Keating, pues ese era su nombre, dio un paso al frente y miró con decisión a su superior—. Seguramente querrán atraparnos con vida y, una vez recuperada la mercancía, ya no tendrán reparos en darnos muerte.

—Puede que nunca nos alcancen —contestó James.

—Poco importa. Si tuviéramos la suerte de escapar a los veloces barcos que pronto comenzarán a perseguirnos, tampoco podríamos respirar tranquilos, pues ¿a dónde iríamos con veinticuatro cajas cargadas de cientos de onzas de monedas de oro y objetos adornados con piedras preciosas? —Ese joven era endiabladamente listo, pensó William satisfecho, pues él opinaba de igual manera—. Los españoles cuentan con contactos repartidos por los rincones más insospechados. Tan pronto saquemos una de las monedas del tesoro robado, alguien se lo dirá a otro alguien y, en menos que dura un parpadeo, estaremos todos con una soga al cuello y los pies colgando.

—Cierto —aceptó William—, estoy de acuerdo con todo lo que Keating acaba de decir.

La preocupación se generalizó. La tripulación lanzaba todo tipo de exclamaciones a su capitán, clamando por su seguridad. El murmullo pronto se hizo ensordecedor.

—Señores, no todo está perdido. —Will alzó la voz para hacerse oír—. Les propongo poner rumbo a isla del Coco. Allí buscaremos un lugar apropiado donde esconder la mercancía. Entonces partiremos hacia Panamá y nos refugiaremos durante un tiempo, el necesario para dejar que todo el revuelo se calme y nos olviden. Entonces podremos regresar, recuperar nuestro tesoro y vivir sin sacrificios el resto de nuestros días.

Advirtió que sus palabras fueron acogidas con un suspiro de alivio generalizado. Todos estaban impacientes por disfrutar de las riquezas, pero ninguno quería arriesgarse a ser atrapado por los españoles. Así pues, todos estuvieron de acuerdo en virar rumbo y esperar a que la silueta de la isla del Coco apareciera ante sus ojos.

Thompson respiró aliviado. Se había arriesgado mucho. Sabía que la fiebre que provoca la visión de tanto oro junto podía enturbiar el entendimiento de la tripulación y acabar perdiendo la prudencia, que es lo único que, dadas las circunstancias, les podría mantener con vida. Se había visto obligado a hacerles ver el peligro que corrían, para que aceptaran que la única opción era renunciar al tesoro de forma temporal. Pensaba que le iba a resultar más complicado convencerlos de abandonar las cajas en una isla desierta pero, con la inesperada ayuda de Keating, había resultado relativamente sencillo. Todos comprendieron que, por el momento, el tesoro era un cartucho de dinamita a punto de estallar y que, si se empeñaban en permanecer a su lado, se los llevaría a todos por delante.

Algo más tranquilo, dejó el timón en manos de su segundo y se retiró al castillo de popa para buscar entre sus libros y cuadernos alguna referencia a la isla. Apenas sabía nada de ella. Nunca la había visto, pero recordó una ocasión en la que coincidió con un marinero borracho que aseguraba haber estado allí. Le contó que era un territorio salvaje y terrible. Donde el ser humano no podía sobrevivir durante mucho tiempo. Con una bruma permanente que la envolvía y la protegía de miradas indiscretas, haciendo que muchos barcos jamás llegasen a localizarla, incluso navegando muy cerca de sus costas. En torno a esa isla, todo era misterio y secretos. Pero era su única opción.

—¡Tierra! ¡Tierra a la vista! —El aullido del vigía se escuchó hasta en el rincón más recóndito del navío.

Thompson despertó sobresaltado. Se había quedado dormido sin pretenderlo sobre unos mapas de navegación extendidos en la mesa. Llevaban un par de días navegando sin ver nada que no fuera una masa infinita de agua. Al escuchar el grito, se incorporó de un salto y, trastabillando, se dirigió a cubierta. Allí estaban todos los hombres, asomados por la borda, esforzándose por descubrir sin éxito lo que el vigía había prometido. Hacía poco que la noche se había empezado a deshacer en un húmedo amanecer, y la luz apenas empezaba a iluminar los contornos del barco. A esas horas la neblina era demasiado densa, casi no se alcanzaba a ver mucho más allá del mascarón de proa. El capitán guiñó los ojos, como el resto de marinos, rezando por divisar algo.

Entonces, como respuesta a sus oraciones, aparecieron los primeros rayos de sol que calentaron el ambiente débilmente. Con su ayuda, los jirones de nubes se fueron deshilachando ante el avance del Mary Dear, dejando ver una sombra de perfil amenazante.

—¡Allí! ¡La veo! —Varios marinos lanzaron exclamaciones de júbilo ante la visión que a él le produjo un extraño escalofrío.

—Es hermosa y aterradora por igual. —La voz del primer oficial, a su lado, le sacó de su ensimismamiento. William asintió sin despegar los labios.

La niebla era un extraño fenómeno en aquella zona. Rodeaba a la isla por completo, pero no la tocaba, sino que formaba un anillo a su alrededor manteniéndose alejada de sus costas. Una vez traspasaron el cinturón blanco, se encontraron con un espectáculo que los dejó sin aliento. Una mole imponente, cubierta al completo por una densa vegetación que mostraba todos los tonos de verde imaginables. La luz, liberada del abrazo de las nubes bajas, se extendía acariciando los altísimos acantilados que caían en vertical hasta unas aguas cristalinas de un azul imposible. El barco navegó en silencio durante unos minutos, pues los hombres estaban absortos contemplando la belleza hipnotizadora de aquel lugar perdido.

Con su habitual carácter práctico, el capitán repasó toda la línea de costa al alcance de la vista. No había ni un solo punto por donde poder acceder a tierra de un modo seguro. Mirara donde mirara, tan sólo divisaba imponentes riscos coronados por la selva más salvaje nunca imaginada. Debían navegar con cautela, pues ignoraban las condiciones del suelo marino. En cualquier momento una roca oculta bajo la superficie podría rajar el delicado casco, lo que supondría su fin. Mandó subir al palo mayor a otro vigía, para que entre los dos escudriñaran el agua transparente en busca de alguna posible amenaza.

—¡Arriad la vela mayor! —rugió William, alarmado al advertir que el fuerte viento que azotaba ese lado de la isla los podría estrellar de un momento a otro contra una de las inmensas paredes de roca que los observaban impasibles—. A partir de ahora navegaremos solo con la vela del trinquete.

Los marineros cumplieron la orden con rapidez, y pronto el Mary Dear se deslizaba con lentitud bordeando la infranqueable costa.

—Capitán, ¿cómo vamos a desembarcar? —El primer oficial se le acercó preocupado—. Es imposible acercar el barco a esos acantilados, ni mucho menos se puede pretender que los hombres los escalen cargados con las pesadas cajas.

—Lo sé —rumió—, no te preocupes. Recuerdo que un viejo pirata me habló hace años de esta isla. Me describió una bahía resguardada en la cual se podía atracar. Si resulta ser cierto, allí podremos desembarcar sin peligros.

Con el pulso acelerado, William oteaba la costa sin descanso, tratando de descubrir en cualquier instante ese refugio del que le habló el marino borracho tantos años atrás. Tras cada curva se le cortaba la respiración, esperando avistar a la vuelta una acogedora bahía; y en cada ocasión, se decepcionaba al no encontrar otra cosa que escarpadas rocas, construyendo la mayor muralla natural que jamás hubiera visto. Empezó a impacientarse tras varias horas de lenta navegación en las que no divisó más que el abrupto perfil de la isla. Si esa bahía no existía, había desaparecido por algún desastre natural o sencillamente era imposible de localizar por estar oculta a ojos inexpertos como los suyos... prefirió no pensarlo más. Debía de estar ahí, en alguna parte.

Entonces la vio. No era más que un bocado que la naturaleza le había arrancado a la tierra, pero para él fue la visión que le arrancó un suspiro de alivio, y le permitió soltar la baranda de madera a la que se había agarrado con tanta fuerza que los nudillos perdieron su habitual tono rosado. A una rápida orden del primer oficial, se prepararon para atracar: arriaron velas, soltaron anclas, y todos sin excepción permanecieron expectantes ante la visión que tenían al frente. William se entretuvo estudiando el paisaje con atención. Por la izquierda, la tierra se alargaba en un brazo que protegía la zona de oleaje y corrientes. A la derecha, otro saliente más pequeño terminaba de darle la forma redondeada dentro de la cual se encontraban. Ante ellos, una ensenada con arena dorada ofrecía un aspecto acogedor. Descubrió un pequeño río que desembocaba en el lado derecho de la playa.

Allí estaba. La mítica isla utilizada durante años por desalmados piratas… No pudo evitar que se le escapara una triste sonrisa, al recordar que ahora también ellos eran piratas.

El sol estaba en lo más alto cuando un pequeño bote de remos se alejó del barco para acercarse hasta tierra firme. Thompson no había querido que lo acompañaran más que el par de hombres que ahora empuñaban los remos. Una vez pisó la arena, les dio orden de esperarlo en ese mismo lugar y se adentró solo en la espesura de la jungla. Los marineros se quedaron inquietos al dejarlo marchar solo en un lugar desconocido, pero no se vieron con fuerzas para contradecir una orden. Así pues, se acomodaron en el bote con resignación para esperar su regreso. Entre tanto, William caminaba con dificultad, hundiendo las botas en la arena y procurando orientarse sin perder detalle de lo que le rodeaba. Quería encontrar un escondite en el que su tesoro estuviera a salvo de otras manos ansiosas por hacerse con él. Decidió que empezaría por el lado del río, pues era de más difícil acceso y supuso que podría ofrecer más recovecos adecuados para su objetivo. La isla estaba deshabitada, pero no podía olvidar que, de vez en cuando, corsarios y balleneros se dejaban caer por allí. Y lo último que deseaba era que alguno de ellos encontrara su oro y se lo robaran. No, después de todo lo que estaban arriesgando.

Llegar hasta la desembocadura fue sencillo, pero a partir de ese punto, el suelo dejaba de ser arenoso y había que pisar sobre dura roca, cubierta por una resbaladiza capa de vegetación. Casi de inmediato, desapareció la ensenada para dar paso a un terreno irregular por el cual era muy complicado avanzar. Debía agarrarse a las ramas de los árboles, al tiempo que pisaba con cautela para no resbalar y abrirse la cabeza con cualquier roca afilada de las tantas que le rodeaban, ansiosas por herirlo. Pronto se dio cuenta de que la claridad disminuía. Sorprendido, levantó la vista, pues no era tan tarde como para que el sol se estuviera ocultando. Le invadió el desasosiego al descubrir que lo que impedía que le alcanzaran los rayos de sol era una bóveda natural, construida con ramas y hojas entretejidas formando una barrera insalvable. No dudó en continuar, aunque debió extremar las precauciones, pues las hojas caídas habían formado una alfombra en descomposición, resbaladiza como si fuera de manteca. Ayudándose de las manos para trepar por los lugares más inaccesibles llegó a una plataforma natural. Allí no crecían árboles, y eso le permitió asomarse para poder admirar la belleza de aquel islote perdido. Era abrumador. Todo lo que abarcaba con la mirada era de unos colores tan intensos que entrecerró los ojos tratando de protegerse. No muy lejos, aún se divisaba el cinturón de niebla que parecía permanecer firme en su posición con el único propósito de mantener la isla oculta a la vista. Bajó la mirada y se maravilló ante la transparencia de un agua turquesa que dejaba ver un grupo de peces que nadaba a varios metros bajo la superficie. Sacudió la cabeza para liberarse del embrujo que le producía tanta hermosura, regresó a su búsqueda de un lugar recóndito y a salvo de posibles visitantes donde poder ocultar su tesoro. En ese momento se percató de que no estaba muy alejado del bote que le esperaba en la playa, aunque era tan complicado caminar que llegar hasta ahí le había llevado un buen rato. Se felicitó por llevar su machete atado al cinto, pues hubo más de una ocasión en la que, de no ser por su ayuda, hubiera tenido que retroceder ante la espesura de la vegetación salvaje.

El sudor ya había pegado su camisa al cuerpo cuando se tropezó con una pared de roca que subía de manera vertical, cerrándole el paso. Palpó la piedra viva con las manos y la notó húmeda. Por allí no podía seguir, pero perdería mucho tiempo si retrocedía, así que desechó la idea. Siguió rodeando la pared, esperando encontrar algún punto por el cual poder salvar el obstáculo. Lo que no imaginaba descubrir era una grieta tan ancha que permitía pasar sin problemas a un hombre corpulento. Se adentró con cautela; apenas había algo de luz en el interior, los rayos debían salvar las frondosas copas y luego deslizarse por la pared hasta colarse por la abertura, con lo que llegaban tan débiles que ni siquiera le permitían andar sin tropezarse. Encendió uno de los fósforos que llevaba en el bolsillo del pantalón y el fugaz resplandor le mostró un pasadizo que se internaba hasta donde le alcanzaba la vista. Tras unos pocos pasos la oscuridad se recrudeció y se vio obligado a encender otro. Nada más que roca le rodeaba. Se creyó emparedado vivo; empezó a sentir claustrofobia. El aire viciado no llenaba sus pulmones, que se agitaban levantando su pecho a un ritmo frenético. Se forzó a tranquilizarse y respirar con calma. No podía dejarse llevar por el miedo. Tenía una misión que llevar a cabo. Pero entonces, al dar el siguiente paso, no se percató de una irregularidad en el pavimento y acabó cayendo, dando con sus huesos en el húmedo suelo. Dolorido, hizo un esfuerzo para levantarse con el que empujó varias piedrecillas que quedaban a su lado. Se quedó paralizado al escucharlas caer. No se atrevió a moverse ni un solo milímetro. Con toda la precaución de la que fue capaz, sacó de su bolsillo el último fósforo que le quedaba. Su mano temblorosa lo encendió y se le cortó el aliento ante lo que la mortecina luz reveló. Justo delante, a un paso de distancia, el suelo se abría en un profundo agujero. Sin saberlo, había estado caminando hacia él en la oscuridad y por poco no se había caído dentro. Se atrevió a empujar una pequeña piedra que quedaba a su alcance y la escuchó caer por el hoyo. Contó los segundos que tardó en oír el golpe sordo que anunciaba el final de la nada. En ese preciso instante, la llama que aún sostenía en sus dedos se extinguió y no pudo alumbrar la sonrisa que Thompson lucía en el rostro. Había encontrado el escondite perfecto.

El alba llegó mientras la cubierta hervía de actividad. Los marinos se afanaban en sacar la carga de la bodega, tarea dura por la cantidad de pesadas riquezas que allí se escondían. El capitán Thompson los supervisaba con semblante serio, estaba preocupado. Una vez lograran ocultar el oro en la isla, deberían ponerse a salvo ellos mismos sin demora, no olvidaba que sus vidas corrían un serio peligro.

—¡Son demasiado pesadas! —chilló uno de sus hombres, mientras el bote de remos se balanceaba peligrosamente y otros dos se esforzaban por que una de las cajas no acabara cayendo al agua.

—Está bien, las llevaremos de una en una hasta la playa —respondió el capitán resignado—. Nos llevará más tiempo, pero es más seguro.

Habría preferido llevar varias cajas de una vez, pero las más de trescientas libras de cada una no lo permitían. La maniobra era compleja. Era necesario enrollar varias cuerdas alrededor de cada caja, luego entre cuatro hombres las alzaban y dejaban apoyadas en la borda. Entonces, con mucha precaución y gracias a la fuerza de los jóvenes brazos, las iban deslizando por el lateral de la nave hasta posarlas con delicadeza en el bote que esperaba abajo, y que rozaba el límite de su línea de flotación al recibir el peso de la carga.

—¡Vamos, chicos! —aulló con toda la potencia de su voz—. La marea está alta, pero en tan solo unas horas habrá bajado y no podremos alcanzar la desembocadura. ¡Tenemos que darnos prisa y llevar todas las cajas hasta la arena!

Habían organizado turnos rotativos para que nadie se agotase y poder trabajar a mejor ritmo. Justo cuando el sol estaba en su cénit, los remeros regresaban del último viaje.

—Enhorabuena, muchachos. ¡Lo hemos conseguido! —anunció con orgullo al comprobar la cubierta vacía del Mary Dear.

Un coro de aplausos y vítores acogió las palabras de William. La euforia se había apoderado de todos ellos. Paseó la vista por la tripulación. Los vio sudorosos y empapados del agua salada con la que habían luchado hasta poner a salvo en tierra firme el tesoro. Quiso felicitarlos uno a uno y les aseguró que era un honor ser su capitán. Con este ritual, las fuerzas parecieron resurgir y todos se encontraron con el ánimo suficiente como para descender a la playa, y cargar el tesoro hasta el punto en el que debía permanecer oculto hasta que pudieran regresar a buscarlo. No les dejó tiempo para celebrar el hecho de pisar tierra firme, sino que debieron apurarse para seguirle, mientras les guiaba hasta la grieta que había descubierto el día anterior. El capitán no titubeó en ningún momento, a sus espaldas escuchaba las expresiones de asombro de los hombres al contemplar la majestuosidad del lugar mientras él sentía que conocía la isla desde siempre.

El regreso al Mary Dear fue complicado pues lo hicieron en la más absoluta oscuridad. Él hubiera preferido zarpar de inmediato, pero no le quedó más remedio que reconocer que sus chicos necesitaban un descanso.

—Los dejaremos que duerman unas horas. —Mientras hablaba, William Thompson aceptó con agrado la copa que le alargó su primer oficial—. Partiremos rumbo a Panamá. Con este viento no tardaremos más de dos días en llegar, y allí podremos ocultarnos hasta que pase el tiempo suficiente para que dejen de buscarnos.

—¿Crees que lo conseguiremos? —inquirió James.

—Al menos tenemos que intentarlo…

CAPÍTULO 5

Un mal presentimiento había impedido descansar a William. Lo achacó a la culpa, que parecía dispuesta a rondarle día y noche para robarle el sueño, cobrándose así la deuda por las vidas que él había arrebatado injustamente. Se levantó del catre y se lavó la cara tratando de espantar el sueño insatisfecho. No lo logró. Pensó que con un poco de suerte el aire fresco de cubierta le despejaría las ideas, aunque no se movió. Hacía horas que se preguntaba cómo su vida había podido dar un giro tan brusco sin habérselo propuesto. Él había sido puesto a prueba y el resultado había sido desastroso. Aunque se esforzaba por recordar que el motivo final de sus acciones era el bienestar de su hija, se despreciaba profundamente. Él era un buen hombre. ¿Cómo podía haberse manchado las manos de sangre? Por supuesto, todos estos remordimientos se los guardaba para él, pues frente a sus hombres guardaba las apariencias.

Llevaban una jornada de travesía, y estaba previsto arribar a costas panameñas al día siguiente. Pero un súbito movimiento, demasiado brusco para lo que era habitual, le puso en alerta de inmediato; se puso una camisa a toda prisa y salió del camarote. El espectáculo que le esperaba en el exterior le dejó sin palabras. El cielo había adoptado un color gris plomizo tan intenso que la luz a duras penas lograba atravesarlo. El viento soplaba enfurecido a su alrededor, tensando las velas y propulsando la nave a toda velocidad sobre unas encabritadas olas de varios pies de altura. La espuma salada barría la cubierta y salpicaba los rostros atemorizados de la tripulación. William se detuvo a observar la mayor tormenta a la que se había enfrentado nunca. Solo le llevó unos segundos tomar conciencia de la situación, tras los que se dispuso a conseguir que la embarcación, y ellos mismos, sobrevivieran al azote de los elementos.

—¡Todo a estribor! —bramó, tratando de hacerse oír por encima del aullido del viento.

Sin dar tiempo al timonel a reaccionar, él mismo saltó sobre la rueda y la agarró con fuerza para evitar que el barco escorase. En seguida se percató de que la vela mayor soportaba demasiada tensión y, de seguir así, podría acabar partiendo el palo como si fuera una débil brizna de hierba.

—¡Arriad velas! ¡Rápido! —Los marinos se movían con dificultad, pues el navío se sacudía y amenazaba con lanzar al agua a cualquiera que no se sujetase con fuerza.

—¿Cómo es que no me habéis avisado? —increpó a James, quien luchaba a su vez por soltar un cabo atascado.

—¡Esta tormenta ha surgido de la nada! —El oficial chilló mientras una ráfaga cargada de agua le empapaba de pies a cabeza—. Hace unos minutos el sol brillaba y no había ni un soplo de aire… ¡Esto parece obra del demonio!

Un regusto amargo subió por la garganta de Will. Cuando alguien comete el más horrible de los pecados, antes o después acaba pagándolo. Sabía que merecían el peor de los castigos, y temió que los muertos que cargaba en su conciencia vinieran a cobrarse su deuda. Se pasó la mano por la cara, en un gesto inútil que pretendía apartar el agua que no dejaba de salpicarle. En ese momento, una ola gigantesca los elevó en el aire para, a continuación, dejarlos caer sin compasión. El mascarón de proa se hundió en el mar embravecido y tardó unos eternos instantes en resurgir, durante los cuales el capitán se temió que todo el barco lo siguiera hasta las profundidades. Esa fue la primera vez que a William le asaltó la terrible idea de que el tesoro estaba maldito.

—¡Cuidado! ¡El palo mayor… se rompe!

El alarido le pilló desprevenido y apenas tuvo el tiempo justo de saltar a un lado mientras escuchaba un crujido que estremeció el corazón del barco. El mástil se inclinó hacia el frente, de una manera que no dejaba duda alguna sobre la tragedia que se cernía sobre todos ellos. Un chasquido acompañó a la brusca caída, que se llevó por delante la vela del trinquete y acabó partiendo el bauprés. Todo ocurrió muy rápido, pero por fortuna ninguno de sus hombres fue aplastado.

—¿Hay alguien herido? —preguntó mientras se levantaba con dificultad.

Con el fuerte golpe todos habían acabado en el suelo y la cubierta del Mary Dear parecía un campo de batalla. Se escucharon algunos quejidos, pero todos estaban enteros y de una pieza.

—Ha faltado poco —exclamó James.

—¡Silencio!

Nadie abrió la boca mientras el capitán se asomaba por la borda, observando a su alrededor, perplejo.

—La tormenta ha cesado —anunció William sin entender nada—. Fijaos, ya no hay olas, ni tampoco viento.

Un coro de voces asombradas corroboró sus palabras. La tempestad se había marchado tal y como había llegado: sin avisar. Observó a sus chicos, felicitándose por continuar con vida. Pero él no tenía ánimos para celebraciones, no podía dejar de pensar que en todo aquello había algo demasiado extraño.

El alborozo inicial pronto dio paso a la desolación. Si bien era cierto que no debían lamentar vidas, también lo era que el Mary Dear había quedado terriblemente dañado. Solo la vela de mesana estaba en condiciones de ser utilizada. La cubierta presentaba numerosos tablones arrancados. El timón se había partido y era imposible mantener un rumbo fijo. Cuando parecía que su situación no podría empeorar, a lo lejos se dibujó una figura que les cortó el aliento.

—¡Barco! ¡Barco a la vista, capitán! —el vigía dio aviso, a pesar de que ya todas las miradas se dirigían en la misma dirección.

Lo que en un primer momento no fue más que una silueta borrosa, acabó convirtiéndose en un enorme navío que se les echaba encima a la velocidad de un albatros. Con el suyo en el estado que estaba, huir era impensable. Poco pudieron hacer, más que esperar a descubrir la bandera que ondeaba en la sobrecebadera.

—Eso no me gusta nada, Will. —James se le había acercado y rumiaba su preocupación.

—A mí tampoco, pero no podemos evitar que nos den alcance. Avisa a los muchachos para que tengan sus armas preparadas.

Fue duro tener que soportar la impotencia en la que el súbito temporal los había sumido. Se reunieron en el centro de la maltrecha cubierta, juntos, como una familia. Desde allí no tardaron en distinguir la nacionalidad.

—¡Españoles! —exclamó alguien, y un murmullo de pánico se extendió por el moribundo Mary Dear.

—¡Escuchadme todos! —dijo William apresurado, pues les quedaban apenas unos minutos antes de que fueran alcanzados—. No sabemos si están al corriente del robo del Tesoro de Lima, ni si vienen en nuestra búsqueda. Por favor, mantened la calma y guardad silencio. Todo saldrá bien.

Rezó en silencio para que fuera cierto, aunque en el fondo presentía que estaban perdidos. El enorme buque eclipsó el sol al aproximarse al navío mercante, el cual empequeñeció a su lado. Ante la visión de las decenas de cañones, que asomaban sus negras bocas a través del casco, el capitán se temió lo peor.

—¡Les habla el capitán del Peruvian! —El capitán López, un hombre de porte altivo, se dirigió a ellos en español—. Les ordeno que depongan las armas y mantengan las manos a la vista. Si se resisten, abriremos fuego contra ustedes.

Sin mediar una sola palabra, la tripulación obedeció y quedó indefensa, expuesta a su destino. Les forzaron a subir al imponente navío, mientras que algunos soldados se adentraban en el inservible Mary Dear.

—No hay nada, capitán López. —Un marino informó a su superior al regresar de su inspección.

—¿Nada? —preguntó extrañado.

—Nada… excepto esto. —Le alargó una moneda que James había extraído de las cajas con el tesoro y había conservado en su camarote, más por superstición que por otra cosa.

Al verla, el primer oficial bajó la mirada con gravedad y William se mordió el labio hasta hacerlo sangrar.

—Vaya, esto es muy interesante —masculló el capitán español.

Se acercó hasta el triste grupo de hombres que permanecían de rodillas amenazados por las armas. Los observó durante un largo rato, en el que lo único que hizo fue jugar con la moneda de oro pasándola entre sus dedos.

—Señores, —su tono fue amable cuando volvió a hablar, demasiado amable. De esa manera que llega a atemorizar más que cualquier otra cosa—, hace unos días, un barco descubrió los cadáveres de algunos soldados realistas flotando en las aguas.

Nadie contestó, y él continuó.

—Tampoco se trata de algo extraordinario, me dirán ustedes, mueren soldados a diario. —Su potente voz se iba elevando poco a poco—. Pero lo que sí que es algo fuera de lo común es que alguien les haya disparado y luego arrojado por la borda de la manera más ruin posible —al terminar la frase había subido la voz hasta que acabó en un grito.

Se percató de que varios marineros temblaban arrodillados y, cuando volvió a hablar, lo que emitió no fue más que un susurro.

—¿Y saben lo que es aún más insólito? Pues que esos oficiales eran los encargados de supervisar un gran tesoro, y que dicho tesoro ha desaparecido junto al barco que lo transportaba. Todo un misterio…

El capitán López caminaba, paseando la mirada por sus prisioneros. Ni un solo hombre se movió.

—¿Dónde está el tesoro? —rugió de pronto, al parecer hastiado de tanto juego.

Solo se escuchaba el sonido del agua al golpear contra el casco. Ninguno de los muchachos levantó la vista. ¿Qué iban a contestar? ¿Que habían asesinado a los españoles para robar el tesoro? ¿Que luego habían huido hasta un islote perdido, dejando el oro escondido allí? ¿Que iban en dirección a Panamá para esconderse y poder recuperarlo pasado un tiempo? William sabía que estaban derrotados, nada de lo que dijera podría salvar a sus hombres. Se odió a sí mismo por haberlos condenado a muerte. Acorralado, esperó a que la bandera británica que aún colgaba del Mary Dear les llevara a pensar a sus captores que no comprendían su idioma. Era su única esperanza, una triste y tenue esperanza.

—No lo volveré a repetir… ¿Dónde está el tesoro? —López aulló, y el mundo entero pareció estremecerse ante la potencia de aquella voz.

Al no recibir respuesta, se retiró un par de pasos e hizo un gesto enfurecido a los hombres que empuñaban las armas. Estos abrieron fuego sin parpadear. El estruendo retumbó sobre el agua del océano y volvió multiplicado un millón de veces. Los chicos empezaron a caer junto a su capitán y este, horrorizado, se preguntaba por qué él no llegaba a sentir el dolor de un impacto. Los cuerpos sin vida derramaron su sangre sobre la madera del Peruvian, mientras que William esperaba su turno, un disparo que le libraría del dolor que invadía su alma. Un disparo que nunca llegó. Cuando el humo y el olor a pólvora se disiparon pudo ver lo que jamás lograría olvidar. Los cadáveres de su tripulación yacían a su lado. Un sollozo desgarrador le cruzó el pecho al descubrir el rostro de James, con los ojos y la boca abiertos, como queriendo mostrar una sorpresa que la muerte le había arrebatado. No fue capaz de seguir repasando con la vista los cuerpos inmóviles que le rodeaban. Cerró los ojos con fuerza y rezó por que no se tratase más que de una cruel pesadilla.

—No estoy jugando; ustedes entienden mis palabras —López no vaciló.

¿Ustedes? William se sorprendió de escuchar el plural, creía que sólo quedaba él con vida.

—Sí, yo le entiendo —respondió la voz de Keating—. Sé dónde está el tesoro, y se lo diré si no me dispara.

William se atrevió a dirigir la vista hacia la voz del muchacho. Encontró su mirada desafiante y no fue capaz de sostenerla.

—Habla, muchacho —ordenó López.

—No soy estúpido. Si revelo el lugar donde está escondido el oro, usted no tardará en matarme. —Ciertamente el chico sabía lo que decía.

—¿No te sirve mi palabra? —López pareció más divertido que ofendido, por el atrevimiento de Keating.

—Capitán, con todos los respetos, en una situación como esta no me fiaría ni de mi santa madre —contestó el joven con una media sonrisa, que nada tenía de alegre.

—Está bien, os propongo algo. —El español parecía sopesar sus posibilidades—. Vosotros me lleváis al lugar donde lo tenéis oculto y, si no tratáis de jugármela, os prometo que os mantendré con vida. Eso sí, entenderéis que tan pronto lleguemos a puerto, estaré obligado a entregaros a las autoridades.

—Aceptamos el trato. Llévennos junto al timonel y le indicaremos el rumbo a seguir.

William no había despegado los labios. La negociación se había producido en su presencia, pero se encontraba demasiado hundido como para poder hacer algo que no fuera arrepentirse de su ambición. ¿De qué servía continuar con vida? Cuando tocaran tierra serían ajusticiados sin tardanza, tan solo estaban consiguiendo retrasar el momento… alargar el sufrimiento.

Entonces el primer oficial del Peruvian se acercó y tomó la palabra por vez primera.

—Capitán, tenemos a varios hombres gravemente enfermos de fiebres… debemos dirigirnos a Panamá sin demora o no sobrevivirán.

—¿Te has vuelto loco? —estalló López en el acto.

—Con todos mis respetos, capitán. Le ruego que no olvide el problema que hemos tenido en los depósitos de agua, y por el que finalmente uno de ellos resultó estar contaminado. Parte de la tripulación ha enfermado. Debemos regresar a tierra firme para que reciban tratamiento.

—¡No pienso dejar pasar la oportunidad de recuperar el tesoro de Lima! Nos daría un gran reconocimiento por parte del virrey y, de paso, una buena recompensa.

—Lo entiendo, pero si no regresamos de inmediato deberá responder por la muerte de sus hombres, capitán —intentó hacerle entrar en razón el oficial.

Un suspiro silencioso cruzó el pecho de William, que conocía bien esa carga, pues ahora descansaban sobre sus espaldas las vidas de nueve de sus hombres.

El oficial iba a insistir cuando López le interrumpió.

—¡Rumbo al puerto de Panamá! Allí anclaremos y nuestros chicos recibirán tratamiento médico. Mientras tanto, nadie dirá ni una sola palabra sobre nuestro encuentro con el Mary Dear. No estoy dispuesto a perder la gloria de devolver el mayor tesoro a la Corona española. Tan pronto nos sea posible, zarparemos hacia donde estos dos desgraciados nos indiquen. Una vez tengamos el tesoro en nuestro poder, daremos aviso al virrey Pezuela. Su agradecimiento será tal, que nos colmará de oro como recompensa.

El capitán español se relamía ante la perspectiva de una suculenta compensación por sus servicios.

—Y, ¿qué hacemos con su nave? Si alguien la descubre abandonada antes de que lleguemos a contactar con Pezuela empezarán las pesquisas, y podríamos ser acusados de traición por ocultar información.

—Hundidla. —Y sin entretenerse en explicaciones, se retiró a su camarote.

A William le dolió el alma escuchar la madera del Mary Dear crujir y astillarse ante la fuerza de los cañonazos del Peruvian. El nombre de su esposa estaba escrito en ese casco que desaparecía, tragado por las aguas. Se vio obligado a ver cómo ella se alejaba de él una vez más, y sintió tanta desesperación como el día que tuvo que despedirla en el lecho que habían compartido.

Para que nadie descubriera a los dos prisioneros, éstos fueron encerrados en lo más profundo del barco español. Ocultos de cualquier ojo u oído ajeno a la tripulación. Un pequeño ventanuco trabado con barrotes era lo único que les permitía respirar aire fresco. Fueron horas de espera interminables, las cuales se convirtieron en días, y estos en semanas; pues las fiebres producidas por beber agua contaminada eran lentas y engorrosas de sanar. Los que las sufrían, debían guardar reposo absoluto durante largo tiempo, o de lo contrario podían recaer y marcharse al otro mundo sin avisar.

En una ocasión, cuando estaban a punto de cumplir tres semanas anclados en puerto y sospechaban que pronto la espera tendría fin, William se animó a plantear a Keating una duda que le había estado robando el sueño noche tras noche.

—¿Me culpas por lo ocurrido? —La voz le salió tan débil que apenas fue más que un susurro.

—De ninguna manera, todos hubiéramos actuado del mismo modo.

Sus palabras no le ofrecieron consuelo alguno, y su corazón continuó encogido, provocándole un insufrible dolor.

—Los hombres se llevaron la mayor alegría de sus vidas al enterarse de que transportábamos el gran tesoro de Lima, y que nuestro capitán lo había conseguido para ellos. Si alguno volviera desde la tumba, estoy seguro de que no se lo echaría en cara —rio Keating.

Fue una broma macabra que no sacó ni una mueca a William, aunque sabía que no le faltaba razón. Su tripulación le apoyó en cuanto se enteraron de lo sucedido, y se sintieron eufóricos por ser los dueños de un tesoro de semejante magnitud. Pero eso no mitigaba su dolor, ni su culpa.

—¿Por qué accediste a llevar a los españoles hasta el tesoro? Sabes igual que yo, que tan pronto lo tengan, nos entregarán… y nuestro castigo será la horca. —Era otra pregunta que se había hecho en más de una ocasión durante su encierro.

—Si tengo que morir, prefiero retrasarlo todo lo posible. —El joven Keating se encogió de hombros.

Estaban tumbados sobre el suelo del estrecho camarote en el que habían sido recluidos. La noche hacía tiempo que envolvía el Peruvian, y la potente luz de una luna que debía estar llena, entraba entre los barrotes. Thompson sintió un par de lágrimas rodar por sus mejillas. Llevaba muchas horas dedicadas a tratar de buscar una escapatoria a su inevitable final: un acuerdo, una negociación, un soborno… pero todo se le antojaba inútil. Si los españoles llegaban a tener el tesoro en su poder, estarían perdidos. Pero él no podía morir, no es que no quisiera, sencillamente es que no podía. Su hija Clara le necesitaba, dependía de él. Si le fallaba, ella se quedaría completamente sola en el mundo. ¿Y qué sería de ella entonces? No lo podía permitir. Su vida nada le importaba, si por él fuera acabaría con el sufrimiento en el acto… pero era a su pequeña a la que deseaba proteger con toda su alma, y para ello debía seguir vivo.

Una gran impotencia inundó su pecho. Quiso gritar y dejar que un aullido animal saliese de su garganta. Pero en vez de sonido, lo que su cuerpo exteriorizó fue una rabia desatada. Sintió que perdía el control. Notó la sangre latir aceleradamente en sus venas, y sus músculos se tensaron. El sudor empapaba su piel y le recorría la espalda. Se incorporó mareado, cerró los puños con firmeza y, cuando estaba a punto de estallar, lanzó una potente patada hacia la pared. El dolor recorrió su extremidad de inmediato, pero apenas reparó en ello, pues un crujido había reclamado su atención. Con la respiración acelerada, se arrodillo junto al lugar golpeado y se apresuró a palpar con las manos. No tardó en percibir el lugar del impacto, la madera parecía algo húmeda en esa zona y el golpe la había resquebrajado ligeramente. Le hizo un gesto impaciente a Keating y le señaló la grieta.

—Creo que podemos arrancar un trozo de esta tabla de aquí —susurró William, emocionado.

—¿Y qué quieres hacer con  un trozo de madera podrida? —El joven no parecía demasiado impresionado.

—¿Acaso no te has fijado en los barrotes de la ventana? —William se apuró por explicarse con rapidez—. No son demasiado firmes, se ve claramente que han sido instalados después de la construcción del barco, y el que fuera que lo hizo no era muy mañoso. Se ven débiles.

Keating se acercó a la escotilla y comprobó lo que Thompson le decía. El hueco quedaba bastante alto, de manera que era imposible atacarlo a base de puntapiés. Tan solo de puntillas podían alcanzarlo.

—Contando solo con nuestros brazos no podríamos romperlos. Pero entre los dos, si hacemos palanca con algo, como una tabla de madera, creo que podríamos conseguirlo —insistió William.

—Pero la ventana es muy estrecha… —dudó, aunque la emoción de una posible huída ya teñía sus palabras.

—Lo justo para pasar por ella, apenas hemos comido en estos días. Mírate, eres un pellejo andante. Pasaremos.

Ambos se miraron en la penumbra que aquella luna arrojaba al interior de su celda y asintieron.

—Vamos, ayúdame a golpear. Lo haremos cada vez que una ola choque contra el casco, así amortiguaremos el ruido —dijo William, tratando de controlar el temblor de impaciencia que recorría su cuerpo.

La madera estaba dañada, a pesar de lo cual hicieron falta muchos golpes para poder arrancar un pedazo a aquel barco terco. Una vez conseguido, lo observaron con detenimiento. No era demasiado grande, pero serviría. Lo colocaron entre los dos primeros barrotes y, agarrando cada uno de un extremo, empujaron con todas su fuerzas. Nada.

—¡Son más duros de lo que parecía! —exclamó Keating, resoplando.

La posición era muy incómoda, estaban de puntillas y con los brazos estirados, pero debían insistir.

—¡Creo que he notado algo! —William resopló esperanzado—. ¡Sigue apretando!

Y de pronto, el barrote dejó de oponer resistencia. Cayó al agua y desapareció arrastrado por las olas. Animados por el éxito, pasaron al siguiente. Uno tras otro, todos acabaron cediendo. La euforia los envolvió y saltaron abrazados durante unos pocos instantes. En seguida recobraron la cordura, y se dispusieron a continuar con su fuga, antes de que alguno de los españoles se percatara de sus maniobras y acudieran a detenerles.

—Va a ser difícil pasar por ahí, es muy estrecho y está demasiado alto. —Keating tenía razón, pero eso no les iba a detener.

—Venga, yo te ayudaré a que alcances la ventana. —William entrelazó sus manos para que el chico pisara sobre ellas y cogiera impulso.

—¿Y qué harás tú? Cuando salte ya no podré ayudarte.

—No te preocupes por mí, yo soy un poco más alto, podré agarrarme al borde— le tranquilizó sin dudarlo. Quería asegurarse de que Keating escapaba. No estaba dispuesto a abandonar al último de sus muchachos.

El esfuerzo fue tremendo teniendo en cuenta su debilitado estado, pero izó el cuerpo de su compañero por encima del suyo para ayudarlo a asir la ventana. Lo escuchó forcejear durante unos segundos, y luego un ligero chapoteo que le anunciaba que John Keating ya se encontraba en el agua. Entonces agarró el borde con la punta de los dedos y trató de impulsarse para subir, pero estaba agotado. Hacía semanas que estaban comiendo poco más que pan duro, y sus músculos acusaban el esfuerzo que llevaban realizando durante horas. Se negó a rendirse y apretó las mandíbulas con determinación. Se retiró hasta el fondo de la pequeña celda con la intención de tomar impulso. Corrió hacia la ventana y de un salto consiguió subir hasta el pecho. Con sus últimas fuerzas tensó los brazos y pasó medio cuerpo al otro lado. Estaba doblado por la cintura con las piernas aún en el interior del barco, el torso asomando en la negrura de la noche. El aire nocturno le reanimó y así consiguió deslizarse hacia las frescas aguas que lo recibieron con un abrazo que le devolvía a la vida, en más de un sentido.

PARTE 2

1820 – 1889, Kona (Islas Sandwich - Hawái).

EL TORMENTO DEL PASADO

CAPÍTULO 6

Estaban al borde del agotamiento, llevaban nadando varias horas, alejándose del barco lo más rápido posible. Ya no había ni rastro del Peruvian. Necesitaban salir del agua pronto, pues no aguantarían mucho más. William empezaba a temer que la fuerza de las olas lo arrastrara consigo al fondo y no fuera capaz de volver a salir para respirar una nueva bocanada de aire. Nadaban en paralelo a la costa, o eso pensaban puesto que las nubes habían ocultado la luna, y hacía rato que la oscuridad no les permitía ver a lo lejos. Entonces, cuando más perdidos se sentían, un rayo de luna se abrió camino e iluminó una silueta imponente que se alzaba a escasa distancia de ellos. No tardaron en adivinar la sombra de un arpón de descomunales dimensiones que destacaba sobre la cubierta. Un ballenero. Era perfecto, pensó William, trabajadores que nada sabían de conflictos entre virreinatos ni tesoros robados. Ellos tan solo se preocupaban de perseguir a los mayores animales de la mar, el resto poco les importaba. Se acercaron con las últimas energías y, desde abajo, pidieron auxilio a gritos. Sus voces sonaron desesperadas, y no era una quimera, sino que de verdad se encontraban al límite de sus fuerzas y ambos temían que nadie en el barco pudiese oírlos.

—¿Quién va? —El grito del vigía les reconfortó de inmediato; los habían escuchado.

Al poco estaban envueltos en una manta y con una humeante taza de café entre las manos. Tiritaban, no de frío, sino por el titánico esfuerzo que habían realizado para poder escapar de los españoles.

—¿Quienes sois? —se interesó James Morris, el capitán del ballenero.

Keating abrió la boca para contestar, pero William fue más ágil de reflejos y se le adelantó.

—Somos pescadores. Llevábamos una semana en alta mar cuando una tormenta hundió nuestra barcaza. Hemos nadado durante horas tratando de alcanzar la costa —improvisó.

James Morris no era estúpido, les dirigió un largo vistazo. Parecía no creerse una palabra, pero prefirió no seguir indagando.

—Estáis muy cerca de la costa de Panamá. Si lo deseáis, podemos arriar un bote y llevaros hasta allí —ofreció con prudencia.

—Lo cierto es que lo hemos perdido todo —repuso William con la misma cautela—. Tampoco hay nadie que nos espere en tierra firme.

—Nosotros zarpamos al amanecer —anunció el capitán del ballenero, mientras dirigía la mirada hacia el este, donde las primeras luces anunciaban que ese momento no tardaría en llegar—. No sé de qué otra manera podríamos ayudaros.

—Se me ocurre algo… —se atrevió a insinuar William—. Si fuera posible nos gustaría acompañaros.

—Lo lamento, pero no necesitamos más hombres, no hay trabajo para tantos —repuso Morris.

—No le estamos pidiendo trabajo, capitán. Tan sólo que nos acerque hasta el próximo puerto que tengan en ruta. Aquí no nos queda nada, buscaremos una nueva oportunidad en otro destino.

James Morris pareció pensárselo unos instantes. Era evidente que recelaba, pero es bien sabido que los balleneros son gente de fuerte carácter, no siguen más normas que las propias, se dejan guiar por su instinto.

—Nos dirigimos a Massachusetts, aunque antes debemos detenernos en Kona durante unos días. Si eso os sirve, por nuestra parte no habrá problema en transportaros hasta allí —accedió al cabo.

Con los tímidos rayos de un sol que aún se desperezaba, la nave inició su viaje. Dejaban atrás la línea de la costa de Panamá y los dos marinos del Mary Dear sintieron un gran alivio invadir sus corazones. Al fin se alejaban del peligro lo bastante para atreverse a pensar que podrían salvarse de la Corona española.

A finales de noviembre Kona apareció ante ellos como una región exuberante y poderosa, vigilada por varios picos elevados. Mientras el barco se acercaba a su accidentada costa, William se deleitaba con la formidable belleza que la naturaleza desplegaba en aquel lugar del mundo. Nunca antes había estado allí, aunque por supuesto conocía de oídas las Islas Sándwich, y recordaba haber escuchado algo acerca de su clima tropical, que podía cambiar del sol abrasador a la arrasadora tormenta en cuestión de minutos. En su primer contacto con esa tierra el sol brillaba. Casi se convenció de que lo hacía para darle la bienvenida.

No fue necesario que pasaran las dos jornadas que el ballenero permaneció anclado en el puerto. William supo en seguida que no volvería a embarcar. Cuando James Morris zarpó para continuar con su ruta hacia el norte de América, William lo despidió desde tierra firme. Con un sentimiento de liberación invadiendo su pecho, agitó la mano enérgicamente. Keating le devolvió el saludo desde la cubierta del barco. El muchacho había decidido continuar navegando para probar suerte en otra parte del mundo con la ayuda del amable Morris. Se alegró por él, era un gran muchacho, seguro que saldría adelante. Cuando el ballenero no fue más que un diminuto punto sobre la línea del horizonte, William decidió que era hora de empezar su nueva vida. En el par de días que habían pasado en la isla había podido sopesar su situación y trazar un plan. Sabía con seguridad que los españoles estarían tras sus pasos. No podía arriesgarse a que lo atraparan, o de lo contrario sería hombre muerto. Una cosa estaba clara: Thompson, el capitán del Mary Dear, debía desaparecer. Desde ese mismo instante lo relegó al rincón más profundo de su ser, y adoptó el improvisado apellido de Mackomber.

El cambio en su estado de ánimo había comenzado con la decisión de renunciar al tesoro de Lima. Se sabía maldito por su oro y sus monedas manchadas de sangre. Desde que había llegado a su vida, esta no había hecho más que empeorar, estando incluso cerca de perderla. Sabía que había obrado mal, pero quería pensar que era el tesoro quien le había nublado la mente hasta el punto de hacerle perder la razón. Se convenció de que podría redimirse de sus pecados empezando una nueva etapa, alejado de la sombra del tesoro. La primera resolución fue la de no volver a navegar. Conocedor del sacrificio que requería ser marino, no estaba dispuesto a continuar pagando un precio tan alto, y que lo mantenía alejado de su pequeña. Al pensar en Clara, el corazón le dio un pellizco, como un doloroso recuerdo de su ausencia. Ella permanecía en Lima, al cuidado de la buena doña Elvira, ajena a los cambios que se avecinaban. William no podía regresar al virreinato español, pero sí que podría apañárselas para que la niña saliera de Perú. Lograría que se reunieran de nuevo. Lo tenía todo pensado: trabajaría durante un tiempo, el justo para reunir el dinero necesario para comprar un billete que trajera a su hija hasta su lado. Entonces, una vez juntos de nuevo, podrían disfrutar de la tranquilidad y protección que la remota isla les ofrecía.

El pueblo de Kona estaba en el extremo occidental de la isla y contaba con una zona portuaria muy animada. Numerosos barcos la utilizaban para reponer sus bodegas, hacer negocios, o sencillamente para que la tripulación se tomara un descanso. Él podría sacar provecho de ello. Buscó con la mirada a un hombre con aspecto malhumorado que el primer día, tras su llegada a puerto, había llamado su atención. Cuando preguntó le dijeron que el capataz Wallace era el alma del puerto de Kona. Ninguna mercancía pasaba por allí sin que él lo supiera… y sacara su beneficio correspondiente. Lo encontró tomando notas mientras unos mozos descargaban los bultos de un barco; se acercó a él con decisión.

—Buenos días —saludó William, al tiempo que se erguía para causar una buena impresión.

—¿Se puede saber lo que tienen de bueno? A mí no me parece más que otro día en el trasero del mundo —masculló el otro.

No se dejó amilanar y continuó.

—Soy nuevo aquí, y necesito un trabajo.

—¿Y a mí qué me cuentas? ¿Acaso te crees que voy a dártelo yo? —El hombre ni tan siquiera le había dirigido una sola mirada. A pesar de su evidente enfado, seguía concentrado en su tarea.

—Quizá sepa decirme quién puede estar interesado en otro par de manos. —Se armó de paciencia, no muy convencido de conseguir atraer la atención de su interlocutor—. Soy joven y fuerte, y puedo trabajar de cualquier cosa.

—En ese caso harías bien en acercarte a hablar con los capitanes de los barcos, quizás tengas suerte y encuentres alguno falto de tripulación —murmuró Wallace a regañadientes.

—De cualquier cosa menos esa. No quiero volver a embarcar.

Su atrevida negativa sí que llamó la atención del hombre, el cual dejó de anotar en su libreta y se detuvo a observarlo.

—Muchacho, ¿dónde te crees que estás? Mira a tu alrededor… ¿qué demonios ves?

—Barcos, señor.

—Exacto —exclamó, satisfecho por ver corroborado lo evidente—. En esta maldita isla no hay otra cosa más que comercio marítimo. Solo barcos que van y vienen, unos tras otros. Así que si no quieres trabajar en alguno de ellos, haz el favor de largarte y no hacerme perder el tiempo.

Sin darle tiempo a replicar, Wallace se volvió y continuó registrando los bultos que pasaban por su lado.

—Estoy seguro de que tantos barcos repletos de mercancías necesitarán muchos brazos para ser descargados y cargados de nuevo, señor —respondió William con terquedad a la espalda del hombre.

Para su sorpresa, este se giró y le dirigió un mohín de enfado e impaciencia.

—Es un trabajo duro, muy duro, chico. No todos pueden soportarlo. Y a pesar de lo que dices, ya no eres tan joven como para acarrear pesados fardos a la espalda sin deslomarte.

—Pero soy fuerte, señor. Deme una oportunidad y lo podrá comprobar usted mismo. —Estaba desesperado, aunque le animó ver un atisbo de duda en el hombre.

—Si tanto quieres trabajar, ven mañana al alba —accedió de mala gana—. Espero un gran buque cargado de tejidos, y a mis chicos no les vendrá mal algo de ayuda extra.

—Muchas gracias, señor. ¡No se arrepentirá! —le aseguró, tratando de que su alegría no lo desbordara y acabara haciendo alguna estupidez como abrazar a aquel cascarrabias.

—Si quieres un consejo, reserva tus energías… te van a hacer falta.

William se sintió eufórico, la primera parte de su plan había salido a la perfección. Tenía un empleo y pronto conseguiría el dinero suficiente que le permitiría volver a tener a su pequeña consigo. Satisfecho con cómo iban saliendo las cosas se atrevió a seguir preguntando.

—¿Sabe usted dónde puedo alojarme?

—Puedo ofrecerte un catre en una de las casetas donde duermen mis chicos, y tendrías un plato de comida al acabar la jornada.

—Eso sería estupendo. —Lo cierto es que sonaba tentador—. ¿Cuánto me costaría eso?

—La mitad de tu sueldo —contestó Wallace sin inmutarse.

Se quedó de piedra. Era abusivo. Si pagaba un precio tan alto por dormir y comer, tardaría una eternidad en poder pagar un billete para Clara.

—Déjelo, ya encontraré algo —respondió William abatido.

—Te espero mañana; si fallas, no te molestes en volver.

La isla parecía de dimensiones generosas, desde donde él estaba solo se podía contemplar una parte; no se atrevía a imaginar su extensión total. A pesar de todo, no le costó adivinar que era majestuosa. Lo que en un principio confundió con montañas, resultaron ser imponentes volcanes. Estos eran los reyes absolutos del lugar, que parecían dominarlo todo junto a un océano azul y profundo que chocaba incansablemente con las rocas oscuras de la costa. Entre tal despliegue de la naturaleza, se había colado la mano del hombre. En una bahía resguardada se encontraba el puerto y, no muy alejado, el pueblo en el que se reunían las viviendas y los escasos negocios del lugar. A William, acostumbrado a vagar por el mundo, se le antojaba un lugar apacible, un refugio que podía proporcionarle la paz que él tanto ansiaba. No le cabía la menor duda de que allí podría ser feliz.

Pronto se encontró rodeado de casas de construcción sencilla. La mayoría estaban hechas de madera y rematadas con un techo ligero propio de los climas templados. Caminó sin prisas por la calle de tierra pisada hasta lo único que conocía: la taberna en la que había compartido las veladas con los balleneros y Keating. La encontró vacía a aquellas horas de la mañana. Tan solo el dueño, un hombre ya entrado en años, se encontraba barriendo con parsimonia la entrada.

—¿Sabe de alguna habitación para alquilar?

El hombre, era duro de oído y William tuvo que levantar la voz hasta hacerse oír.

—No lo vas a tener fácil, muchacho —respondió al fin, apoyándose en la escoba con gesto cansado—. No hay muchas casas libres por aquí.

—Seguro que algo habrá… —contestó Will, no estaba dispuesto a aceptar otra negativa.

—Verás, los hombres habitualmente se quedan a dormir en sus barcos. Las únicas casas que hay aquí, son las de los que vivimos en la isla. Y no creo que haya mucha gente dispuesta a  recibir a un desconocido… con pinta de no poder pagar. —Hablaba muy despacio, como si no encontrara fuerzas suficientes para mover la lengua.

—Pero es que yo también vivo aquí.

El otro le observó con detenimiento y negó con la cabeza.

—Tú llegaste hace poco con aquellos balleneros americanos. Recuerdo haberos servido unas cuantas cervezas las últimas dos noches.

William se sorprendió de la lucidez del viejo; su aspecto desmejorado y el hablar cansado le había hecho creer que la cabeza podía no funcionarle demasiado bien, lo cual era, evidentemente, un error.

—Cierto, llegué hace dos días. Pero he decidido quedarme. Hoy mismo ha zarpado el ballenero, sin mí.

—En ese caso puedes preguntar a Guadalupe. —El tabernero pareció caer de pronto en la cuenta—. Ella lo sabe todo, seguro que te podrá echar una mano.

—Y, ¿dónde la busco?

—En el burdel, chico. Guadalupe es la madama. —Con total tranquilidad el anciano retomó su tarea.

William permaneció inmóvil, a punto de preguntar la dirección del mencionado lugar, finalmente optó por levantar los hombros y buscarlo por sí mismo. Sería una nueva oportunidad para conocer mejor la zona. Paseó bajo el calor de un sol que colgaba en lo más alto. Le asombró encontrar la avenida principal tan desierta como las callejuelas laterales. No se veía ni un alma. Supuso que la gente estaría en el puerto pues, al fin y al cabo, la gran mayoría trabajaba allí. El pueblo era sencillo y  modesto, pronto se percató de que al alejarse del centro las viviendas se iban dispersando. Imaginaba que debía haber pasado por alto su objetivo, pues a partir de aquel punto el camino desaparecía engullido por la vegetación. Pensativo, se giró frente a la puerta de la última casa y decidió regresar sobre sus pasos. En ese preciso instante, una rotunda mulata que salía del portal le atropelló con la fuerza de un coche de caballos. No la había visto venir, y estaba claro que ella tampoco a él. La fuerza del impacto le pilló desprevenido, por lo que acabó perdiendo el equilibrio y cayendo de bruces sobre el polvo.

—¡Menudo susto! —exclamó la mujer, llevándose una mano al pecho que rebosaba sobre su amplio escote—. Déjeme que le ayude a levantarse.

Con un quejido involuntario, Will se incorporó y trató de recobrar la compostura. La mujer estaba consternada y trató de ayudar al joven. Antes de poder evitarlo, se encontró con las manos de la mujer restregando sus pantalones para eliminar las manchas de polvo que la caída había provocado. Se sonrojó al notar que recorría, sin pudor alguno, ciertas partes comprometidas de su anatomía. Procuró apartarla con sutileza, pero ella insistía en frotar mientras no dejaba de parlotear con desparpajo.

—Le juro que no le he visto. Salía con prisa y, como comprenderá, no esperaba encontrarme a alguien plantado como un pasmarote justo ante mi puerta.

William aún no había recuperado el habla, y aprovechó esos segundos para estudiarla. Era una mujer con la piel del color de la canela tostada. Ya había dejado atrás sus mejores años, aunque su energía y vitalidad la hacía parecer mucho más joven. Cubría su cabeza con un colorido pañuelo anudado con gracia en la frente, que no lograba ocultar los primeros cabellos canos y rebeldes. Su cuerpo robusto parecía pensado para dar consuelo. Sus pechos abundantes invitaban al reposo maternal y su rostro amable transmitía confianza desde la primera sonrisa. A cada gesto suyo, le acompañaba una tintineante retahíla del entrechocar de las muchas pulseras y collares que adornaban su morena piel. Al instante supo que había encontrado a Guadalupe.

—No se preocupe, estoy bien —quiso tranquilizarla, aunque ella no parecía muy convencida.

—Lo que usted diga, pero me va a aceptar usted un trago para compensarle, ¿verdad que sí?

Él aceptó encantado y la acompañó al interior de la vivienda, de la cual ella había salido hacía apenas unos minutos para arrollarlo.

—Yo soy Guadalupe —le dijo, poniéndole un vaso de ron en las manos. Tenía un acento exótico, que le hacía cantar las palabras.

—Lo sé… de hecho iba buscándola —le respondió con una sonrisa.

Ella se le quedó mirando, cruzó los brazos con aire confiado y entrecerró los párpados para observarlo con detenimiento.

—Estoy segura de que no nos hemos visto antes —sentenció tras el escrutinio.

—Está usted en lo cierto —admitió Will.

Durante una breve tregua ambos bebieron en silencio. William observó la casa de Guadalupe, o lo que era lo mismo, el burdel de Kona. Era oscuro y fresco, pues las ventanas estaban cubiertas con unas persianas hechas con cañas que mantenían el sofocante calor fuera de la estancia, al tiempo que protegían el interior de miradas indiscretas. La decoración caribeña estaba presente en cada rincón y su alegre colorido se adivinaba entre la penumbra. Se encontraban en lo que parecía ser una salita de estar, puede que ahí fuera donde se recibía a los clientes, acomodados uno frente al otro, en unos sillones fabricados con madera tropical y cubiertos con mullidos cojines estampados. Tras la espalda de Guadalupe, una cortina con el mismo dibujo separaba esa zona del resto de la casa, donde imaginó que estarían los dormitorios de las muchachas, que a esas horas debían seguir durmiendo tras la agitada actividad nocturna.

—¿No va a decirme quién es y por qué me busca? —ella interrumpió sus pensamientos.

—Me llamo William… Mackomber —respondió, utilizando por vez primera su nuevo nombre—. Y quería encontrarla porque, al parecer, usted podría ayudarme.

—¿Y quién le ha hecho pensar tal cosa? —Frunció el ceño.

—El anciano de la taberna me aconsejó que viniera a visitarla.

—Ah, el viejo Orlando. —Su rostro se dulcificó al pensar en el arrugado hombrecillo—. Si eres amigo de Orlando, también lo eres mío.

—La verdad es que apenas lo conozco. Llegué a la isla hace un par de días, y he decidido quedarme. Mi barco ha zarpado hoy. He conseguido un empleo en el pueblo, pero necesito un lugar donde alojarme.

No se anduvo con rodeos. Aquella mujer le inspiraba confianza, y decidió fiarse de su instinto.

—En Kona no hay casas de huéspedes, William. Lo vas a tener complicado.

—Eso mismo me dijo él, pero también dijo que, si alguien podía encontrar algo, serías tú. —Estaba tan desesperado que no se percató de que había cambiado el trato a uno más coloquial—. El patrón del puerto me pide la mitad del salario por una cama y un plato de comida al día. Yo no me puedo permitir tanto gasto…—respondió, procurando no dar más explicaciones de las imprescindibles.

—Supongo que a estas alturas te habrás percatado de que esto es un burdel. Aunque aquí se reciben caballeros, tenemos nuestras normas, y la más importante es que ninguno puede quedarse a dormir. Permitimos que la fiesta continúe hasta altas horas de la madrugada, pero antes de que salga el sol, todos deben haberse retirado. Entonces mis chicas pueden descansar para estar en plena forma la noche siguiente.

—Entiendo. —Alicaído, dejó el vaso vacío sobre la mesa baja que había entre ambos e hizo ademán de levantarse.

—Siéntate —le reprendió Guadalupe con gesto serio, y él obedeció—. Eso no quiere decir que vaya a dejar que duermas en la calle, muchacho.

A William se le aceleró el corazón, y aguardó a que la extravagante mujer continuara hablando.

—Se me está ocurriendo una cosa… estoy segura de que a Orlando no le importará.

Le explicó que el viejo tabernero vivía solo en una casa que no era demasiado grande, pero que tenía una buhardilla vacía. El hombre no la podía utilizar porque sus huesos ya no estaban para andar subiendo escaleras y caminar encorvado, pero que perfectamente se podía arreglar e instalar un catre para hacerla habitable. Guadalupe estaba convencida de que por una pequeña cantidad, William podría quedarse a dormir allí. También se podría incluir en el trato un plato de comida, nada del otro mundo, pero apartar algunas sobras de la taberna no sería problema.

El rostro de William se tensó en una sonrisa de agradecimiento. Sintió una inesperada corriente de simpatía por aquella mulata.

—No te esperes una maravilla —le advirtió ella—. El altillo está lleno de telarañas y polvo por el abandono, aunque con un poco de trabajo sé que puede resultar acogedor.

Se empeñó en acompañarlo hasta la taberna, para hablar del tema personalmente con Orlando y explicarle lo que habían hablado. A William le dio la sensación de que el pobre hombre poco podría objetar ante la arrolladora seguridad de Guadalupe. Si ella había decidido que dormiría en su altillo, así se haría y punto. Al verlos llegar, el rostro arrugado del hombre se alegró al instante, y les invitó a pasar al refrescante interior. A esas alturas, la tarde empezaba a caer, pero la humedad hacía que el calor resultara aún agobiante.

Cohibido, la escuchó relatar su plan al tabernero, quien la observaba con atención y sin interrumpirla. Ella gesticulaba sin cesar, haciendo sonar la música particular de las baratijas que llevaba colgadas. Él la miraba con los ojos brillantes, casi se diría que al tenerla delante había rejuvenecido. A William no le costó adivinar que, algún día, a aquellos dos seres tan particulares les había unido algo más que la casta amistad que ahora mostraban. No los juzgó. Aquel era un lugar muy alejado, y él mejor que nadie conocía el amargo regusto de la soledad.

La reunión no duró demasiado, y pronto Guadalupe desapareció, dejando tras ella el resonar del tintineo y un olor a canela, como el color de su piel. También había dejado a los dos hombres satisfechos con el acuerdo de compartir vivienda. William pensaba que era afortunado de poder disponer de un techo y comida por un precio tan razonable, y el viejo Orlando estaba contento de poder tener un ingreso extra que le ayudaría a afrontar el momento en el que no pudiera hacerse cargo del negocio.

Lo que William no sabía es que Guadalupe sabía ver más allá de la carne y la voz, adivinaba cosas que nadie más podía ni tan siquiera imaginar. Ella había movido la primera ficha para que la vida del joven marino cambiara una vez más.

CAPÍTULO 7

No le resultó difícil adaptarse al ritmo Kona. El trabajo físico era tremendamente duro, pero no le importaba, más bien daba gracias por ello, ya que así lograba mantener la mente ocupada durante la mayor parte del día. Con las luces del atardecer, regresaba agotado a lo que ya se había convertido en su hogar. Con la ayuda de la inagotable Guadalupe, había adecentado el angosto espacio que habitaba. Limpiaron a fondo, arreglaron algunas goteras y ventilaron bien para eliminar la humedad que estaba aferrada a los rincones. El altillo era modesto, pero a su nuevo huésped le resultaba agradable. Guadalupe trató de convencerlo de que incluyera algún mueble para hacerlo más acogedor, a lo que William se negó, insistiendo en que sólo quería tener los objetos imprescindibles. Ella supuso que el joven tendría problemas económicos y trató de ayudarle, sin poder ocultar cierta ternura maternal.

—Puedo prestarte alguna estantería, necesitarás sitio para guardar tus cosas —propuso con amabilidad—, ya me las irás pagando poco a poco.

—Te lo agradezco, pero no será necesario. —William era terco—. Tengo todo lo que me hace falta.

El único lujo que se permitió, para sorpresa de la madama, fue una mesa estrecha y una silla coja, que compró de segunda mano a un borracho del puerto. Instaló su recién adquirido tesoro bajo el único ventanuco que había en la buhardilla y por el que entraba una suave luz. En el trato, había incluido un juego de escritura completo, que dispuso con una pulcritud casi obsesiva sobre la mesa. Se había ocupado de restaurar las partes dañadas de la madera y había reparado con mimo la pata de la silla que la hacía cojear. Guadalupe silbó con admiración cuando descubrió aquello.

—¿Y para qué quieres tú una mesa de escritura? —se interesó de inmediato.

—¿Para qué va a ser…? Está claro que para escribir —respondió evasivo, sin especificar a quién.

Ella pareció adivinar que ese era otro de los muchos secretos que ocultaba William y no insistió. Desde que se conocían, él había contado muy poco sobre sí mismo. Apenas algún que otro comentario que no dejaba averiguar gran cosa de su vida pasada. Llevaba allí varias semanas y no sabían mucho más que se apellidaba Mackomber.

Por aquella época a Will le dolía cada músculo de su cuerpo. El trabajo de mozo de carga era más duro de lo que había pensado en un principio. Quizá su patrón, el malhumorado señor Wallace, tuviera razón. No era tan resistente como sus compañeros, a los que casi doblaba la edad, y por las mañanas sufría ante la sola idea de cargar más peso sobre su maltrecha espalda. Pero entonces el rostro de su pequeña Clara se le aparecía, dándole las fuerzas necesarias para levantarse y afrontar una nueva jornada entre los fardos del puerto. Tras las horas eternas que iban desde el alba hasta al atardecer, las cuales pasaba bajo el yugo de Wallace, era libre. Era entonces cuando se permitía sentir algo parecido a la felicidad. Se reunía con el viejo Orlando en la taberna y, a pesar de estar completamente agotado, procuraba echarle una mano. Orlando era un viejo inglés casi albino. Su tez era blanca en extremo, a juego con su pelo y sus ojos azul claro, los cuales inspiraban simpatía al instante. No debía ser tan mayor como aparentaba. Caminaba encorvado y arrastraba los pies con cada paso, a pesar de lo cual irradiaba una energía jovial con la que era sencillo encariñarse al instante. Más bien parecía que la vida no lo había tratado demasiado bien, y andaba con el peso del mundo sobre sus hombros. Era un hombre cariñoso y apacible, con un hablar pausado que cargaba de razón sus palabras. Tras la caída del sol, la taberna se llenaba a reventar, sin excepción, día tras día. William estaba convencido de que el motivo era el carácter afable del dueño, quien se había ganado el cariño de sus vecinos.

Allí sentado, se recuperaba gracias al abundante plato que Orlando le tenía reservado. Después pasaba un par de horas ayudando al viejo a servir y recoger mesas. Y luego se dejaba caer en su jergón, para dejar descansar su dolorido cuerpo durante las escasas horas que lo separaban del nuevo amanecer.

Un día, cuando la taberna estaba excepcionalmente tranquila, se atrevió a preguntarle a Orlando:

—¿De dónde es Guadalupe?

—Viene de una isla del Caribe, al otro lado del continente. Aunque lleva muchos años aquí —respondió limpiando una de las mesas.

—¿Y cómo os conocisteis? —se interesó Will.

—Fue hace casi media vida… en un lejano lugar bañado por el mar Caribe. —Detuvo su movimiento para recrearse en sus recuerdos—. Entonces éramos unos chiquillos, y ella era la muchacha más hermosa que puedas imaginar.

Le pareció descubrir un brillo especial en los ojos del tabernero, que le quitaba varios años de un plumazo. Sonrió para sí y le dejó continuar su viaje al pasado.

—Por entonces yo buscaba mi lugar en el mundo, además de una manera de ganarme la vida. Llegué allí por casualidad, y cuando la encontré me deslumbró de inmediato. Era una belleza, con un cuerpo como esculpido por un artista. Su sonrisa iluminaba el día más nublado. Me enamoré como un tonto. La colmé de regalos y traté de llamar su atención de mil maneras posibles. Ella no era más que una niña, pero sabía de la vida mucho más que yo por aquel entonces. No me rechazó, aunque yo sabía que Guadalupe nunca sería mía: era como un pajarillo; necesitaba volar. Pasamos muchas noches maravillosas, aprendiendo a amarnos y descubriendo lo que creíamos que sólo nosotros podíamos sentir. Mi inexperiencia me cegó, y no supe ver lo que ella de verdad necesitaba. Así que le pedí matrimonio.

William apartó la mirada turbado, le pareció que al viejo se le humedecían los ojos y no quiso importunarlo en un momento tan íntimo.

—Me explicó con infinita dulzura que no deseaba casarse. Me aseguró que me amaba, pero no de esa manera. No quería pertenecer a ningún hombre. Quería ser libre, conocer mundo, tener su propio negocio… y el matrimonio significaba para ella una condena. Creí que el corazón se me rompía, me enfurecí y le dije las cosas más horribles que se me ocurrieron en aquel momento. Ella no me respondió, se limitó a mirarme con tristeza mientras me alejaba de ella con la intención de no volver a verla.

El joven escuchaba asombrado. Habría podido adivinar que entre ellos hubo algo en el pasado, pero nunca se hubiera imaginado que era algo tan profundo y que se remontaba tanto tiempo atrás.

—Sólo la vida sabe por qué decidió juntarnos de nuevo. No fue hasta muchos años después. Yo había dado tumbos por medio mundo y acabé encontrando en esta isla un lugar donde descansar y poder hacer realidad mi sueño: abrir una taberna. Un día, mientras arreglaba unos tablones de la fachada, escuché un sonido que me ruborizó al instante. Era un tintineo demasiado familiar como para haberlo olvidado. Dejé lo que estaba haciendo y me asomé al camino. Allí la vi. Subía arremangándose las faldas, con su turbante anudado sobre la frente y las pulseras canturreando debido al contoneo de su cuerpo. Puedes imaginarte que casi me desmayé de la impresión.

William sonrió y quiso saber más.

—¿Y qué dijo ella al verte? ¿Sabía que estarías aquí?

—Para mí fue una sorpresa, pero lo cierto es que siempre he tenido la impresión de que para ella no lo fue tanto. Yo temía que me odiara, después de todas las cosas horribles que le había dicho antes de separarnos. Había pasado mucho tiempo, ya no me quedaba nada del vejo rencor. En todo caso, me arrepentía de haberle hablado así; ella no se merecía que la hubiera tratado de manera tan desconsiderada. —Le tembló la voz al rememorar aquel momento—. Pero la sonrisa que iluminó su rostro al verme despejó todos mis temores y supe que estaba feliz de nuestro reencuentro.

—¿Qué ocurrió entonces?

—Los dos habíamos cambiado. La juventud se había quedado atrás, y éramos dos personas maduras con nuestras propias experiencias y cicatrices. Nos reencontramos como dos viejos amigos, olvidando el romanticismo y la pasión de antes. Ella me explicó que, tras mi partida, su padre falleció y su familia pasó una grave crisis por lo que ella no tuvo más remedio que empezar a vender su bello cuerpo para salir adelante. Así fue como, después de años de sacrificio, pudo ahorrar lo suficiente para abandonar el Caribe que la había visto primero nacer, y luego llegar a lo más bajo. Se había subido a un barco sin tan siquiera saber su ruta. Cuando descubrió el contorno de Kona desde cubierta decidió que se quedaría, antes incluso de poner un pie en ella. Si quieres saber mi opinión… yo creo que el destino nos unió.

Por la noche, tumbado en su cama, Will repasó la historia de esas dos personas perdidas en el mundo, y que se habían reunido tras una larga separación. Pensó en su pequeña, y rezó porque ellos también tuvieran una segunda oportunidad.

Desde que William llegó a la isla, hacía gala de la mayor de las tacañerías nunca vistas. No se gastaba ni una moneda de su sueldo, si no era en algo realmente imprescindible. Su alojamiento era el más sencillo y económico que había podido encontrar. Su vida social era nula, después del trabajo se iba directo a la taberna, y de allí, a dormir. Nunca bebía con sus compañeros, ni los acompañaba a la casa de citas de Guadalupe. Sabía que todos esos gastos lo alejaban de su hija, y se negaba a perder ni un solo día más de los inevitables. Pero para los habitantes de Kona él no se apellidaba Thompson, sino Mackomber. Y, por supuesto, nadie conocía la existencia de Clara, ni de su pasado como capitán del Mary Dear. Por lo que pasó a ser el blanco de las burlas de los demás compañeros del puerto. Lo llamaban roñoso, le provocaban para intentar convencerlo de unirse a ellos, e incluso llegaron a insinuar que era afeminado, por su constante negativa a acompañarlos al burdel. Estas chanzas le traían sin cuidado. Él sabía por qué lo hacía, y por ella todo valía la pena.

Una tarde regresó a casa con el olor a mar incrustado en cada poro por las horas pasadas en el trabajo y una sonrisa pintada en el rostro. Acababa de cobrar su primer salario. Con su ligero peso en el bolsillo, se sintió con el ánimo adecuado para sentarse en su pequeño escritorio y realizar la tarea que llevaba posponiendo desde su llegada a la isla. No acudió a la taberna sino que, en su lugar, se encerró en la buhardilla. Por fin fue capaz de escribir a su hija. El corazón se le aceleró en cuanto sus nerviosas manos agarraron la pluma y trató de mojarla en la tinta sin derramarla sobre el papel que tenía preparado. Con mimo trazó las primeras líneas. En ellas le contó a su hija que un imprevisto le había alejado de su lado, pero le pidió que no se preocupara. Estaba bien y trabajando duro para conseguir traerla a su lado. Le habló del que sería su nuevo hogar, aunque sin nombrar la isla, pues no quería que nadie pudiera interceptar la carta y localizarlo. Le explicó a su pequeña que, en cuanto llegara, se mudarían a una casa espaciosa con vistas al puerto. Le prometió que no tardarían en estar juntos y podrían ser felices por el resto de sus días. No permitiría que nada los volviera a separar nunca más. Al ponerle punto final a aquella carta sintió una liberación. Y lloró. Lloró como hacía tiempo que no recordaba. Lloró por su hija, por su mujer Mary, por la tripulación del Mary Dear, por los hombres que habían asesinado para robar el tesoro. Y finalmente lloró por sí mismo, por la dureza de la vida que le había tocado vivir, tan cargada de sacrificios y renuncias.

Apenas una semana después, mientras ayudaba a un compañero a levantar un pesado bulto, ocurrió lo que más había estado temiendo. A primera hora de la mañana un nuevo barco había lanzado el ancla; absorto en el trabajo, apenas se había fijado en él. Su capitán había bajado en una barcaza y la casualidad quiso que, tan pronto pisó el muelle, William se situara en su campo de visión.

—¡Thompson! ¡Pero qué alegría volver a verte! No hubiera imaginado encontrarte aquí…

Se le heló la sangre al escuchar el grito. Alguien le había reconocido, lo había llamado por su verdadero nombre. Intentó seguir su camino, hacer como si el asunto no fuera con él. Pero el capitán, creyendo que no lo había oído, insistió.

—¿Es que ya no te acuerdas de los viejos amigos? —El hombre no se daba por vencido.

Sus aspavientos impacientes empezaban a llamar la atención del resto de compañeros, quienes dejaron momentáneamente la faena para ver lo que estaba ocurriendo. William decidió que sería conveniente atajar el asunto cuanto antes.

—Lo siento, caballero. Me parece que se ha equivocado de persona —respondió sin levantar la mirada, y continuó hacia el almacén del puerto, dejando a su interlocutor plantado, pasmado, y con una protesta colgando de los labios.

Un sudor frío cubrió el pecho de Will y, por una ocasión, no fue debido al esfuerzo, sino al miedo que le invadía. ¿Qué sería de él si se conocía su verdadero nombre? ¿Y si lo relacionaban con el capitán escocés desaparecido tras el robo del gran tesoro? Si eso llegaba a ocurrir, estaría perdido.

Al caer la tarde, había conseguido relajarse un poco. Ya había trascurrido la jornada completa y nadie había acudido a importunarle. Con un poco de suerte, todo estaría olvidado y no le habrían dado importancia. Seguramente los muchachos creerían que se trataba de una equivocación y no volverían a pensar en ello. Se encontraba concentrado ante su cena, cuando una mano le sobresaltó al apoyarse en su hombro. Del susto se le cayó el plato al suelo y se rompió en varios pedazos.

—Tranquilo, hombre, que parece que te vaya a dar algo. —Y, sin esperar a ser invitado, el hombre que le había reconocido en el puerto se sentó a su lado.

William no se atrevió a mirar al capitán Martínez a la cara. Se conocían desde hacía años, de hecho Will trabajó a sus órdenes al inicio de su carrera en Lima. Era imposible negar la evidencia.

—Me alegro de verte —dijo después de tragar saliva.

—¡Pues cualquiera lo diría! Si no fuera porque sé que es imposible, diría que me estás rehuyendo —replicó Martínez con suspicacia.

Esperó un rato, mas cuando adivinó que la respuesta nunca llegaría, continuó.

—No sé lo que te ha podido ocurrir para acabar en esta isla perdida, cargando fardos como una mula… y no te lo preguntaré.

William se irguió, sorprendido por la delicadeza que demostraba su viejo compañero. Agradecido, le devolvió una media sonrisa.

—Bueno, ¿qué es lo que hay que hacer en esta taberna para que le sirvan una pinta a un hombre cansado de trabajar?

El tono informal del capitán Martínez pronto logró aliviar la tensión. Pasados unos minutos William había olvidado las dificultades por las que últimamente había pasado su vida, y se encontró hablando relajadamente, disfrutando sin temores por vez primera en mucho tiempo. Llegó el momento en el que la mayoría de los hombres descansaban ya en sus casas o camarotes, pero ellos dos seguían conversando, sin importarles lo tardío de la hora. William entendió que no podía dejar de darle una explicación a su compañero sobre su extraña situación.

—Puede ser que escuches cosas sobre mí… que te hagan pensar… —murmuró apurado, no sabía cómo explicarse.

—No te preocupes, Will. Te conozco demasiado bien como para saber que, sea lo que sea lo que haya ocurrido, tus razones habrás tenido. No es asunto mío, y no es mi intención juzgarte.

—Gracias, amigo. —William respiró aliviado y, dándole una amistosa palmada en el hombro, continuó—: Dime, ¿cuál es vuestro próximo puerto?

—Vamos directos a Callao. Tenemos que recoger una carga allí para llevarla hasta México.

El corazón de William comenzó a galopar desenfrenado. Sabía que una oportunidad así no se le presentaría dos veces. Martínez era un hombre en el que se podía confiar. Le pidió lo que, en su situación, no se atrevería a pedirle a nadie más.

—Necesito que me hagas un gran favor. —El rostro de Will se había puesto serio, y el otro supo en seguida que se trataba de algo importante.

—Hace doce años, cuando trabajabas a mis órdenes estuve a punto de perder mi barco y mi vida por un motín. Fue solo gracias a que me pusiste sobre aviso, que pude pararle los pies a ese grumete malnacido. De no ser por ti, hoy no estaría aquí; es más, no estaría vivo. —En tono ronco, su respuesta sonó firme—. Puedes pedirme lo que quieras.

William sonrió con alivio y le alargó la carta que había escrito para Clara, y que no se había atrevido a enviar aún, pues no contaba con un medio seguro para hacerlo. Puso también un par de monedas sobre la mesa. Era lo único que había podido reservar del exiguo salario que les pagaba el capataz Wallace. Le angustiaba pensar que Clara estuviera pasando necesidades por su ausencia. Ignoraba si doña Elvira podría seguir haciéndose cargo de ella si no continuaba pagando, por eso necesitaba hacerles llegar el dinero lo antes posible.

—Te agradecería que le des esto a mi hija que está en Lima. No te lo pediría si no fuera realmente importante. —Su voz delató el nerviosismo y emoción que lo embargaba.

Martínez se llevó la mano al pecho, y le juró con solemnidad que entregaría el mensaje.

Aquella noche, William durmió con la alegría de saber que pronto su pequeña recibiría la carta y el dinero que le permitiría sobrevivir hasta que la trajera a su lado. Y se sentía más satisfecho aún porque Martínez le había asegurado que en un par de meses volvería a repetir la ruta, por lo que podría tener noticias de vuelta de su hija y, quién sabe, quizá una carta suya. Se sintió agradecido por la inesperada visita de su viejo amigo, y se durmió mientras rezaba porque sus esfuerzos se vieran pronto recompensados.

CAPÍTULO 8

Guadalupe no tardó en percatarse del cambio producido en William. Trabajaba más duro aún si cabe, con energías renovadas. Y al atardecer, ni siquiera el agotamiento impedía que apareciera por la taberna con el entusiasmo brillando en los ojos. La madama acogió con agrado el nuevo estado del joven, pero no dejó pasar la oportunidad de comentárselo a Orlando. Juntos elucubraron acerca de los posibles motivos que tendría Will para haber dado un giro a su actitud.

—Yo creo que se ha enamorado —sentenció Orlando.

—¡No digas tonterías, hombre! —le respondió la mulata con su desenvoltura habitual.

Cualquiera que los observara diría que eran un matrimonio con toda una vida de convivencia a sus espaldas. Lo cierto es que la complicidad que ambos compartían podía llevar a equívocos, pero en Kona todos sabían que lo que les unía era una inquebrantable amistad.

—Te digo yo que el muchacho está distinto —insistió Orlando, arrugando aún más si cabe el ceño—.  Y eso sólo puede ser por una mujer.

—Y te digo yo que eso es imposible. —Guadalupe no se dejó ganar terreno en la discusión—. Ese no asoma la nariz fuera del puerto si no es para dormir o pasar por la taberna. ¿Dónde crees que ha podido conocer a esa dama?

—Bueno, pues si no es amor, dime qué es lo que le tiene tan contento. —Orlando se enfurruñó al darse cuenta de que perdía la batalla.

—Pues eso es lo que más me extraña, que no me hago una idea de lo que puede tenerlo en ese estado… Pero no te preocupes, que ya me encargo yo de averiguarlo. Déjame a mí.

Al cabo de dos días, el tintineo de las pulseras de la madama anunció su llegada al muelle mucho antes de que su rotunda figura apareciera. Llegó irradiando luz y energía, como siempre. Todo el mundo la saludó con respeto, y ella correspondió a su público masculino haciendo gala de su blanca dentadura. A pesar de su profesión, era una mujer muy respetada en la isla, no había un solo hombre que no conociera su nombre, y eran muchos los que le debían favores secreteos que nunca nadie conocería, pues la discreción de Guadalupe era una de sus mayores virtudes.

—Buenos días, Wallace, querido. ¿Cómo está usted de su ciática? —Con una coquetería digna de una hembra veinte años más joven, se arregló el pañuelo que portaba con garbo cubriendo su cabeza.

El hombre detuvo de inmediato su malhumorado e incesante anotar y le dirigió una de sus escasas sonrisas.

—Lo cierto es que no estoy como cuando era mozo, pero aún me queda fuerza suficiente para darme alguna que otra alegría —le guiñó un ojo a la mujer.

—¡No tiene usted remedio! —rio ella con picardía, y el capataz rejuveneció.

—Imagino que no habrá bajado usted hasta aquí para pasar el rato. Así que, dígame: ¿en qué puedo ayudarla?

—¡Siempre tan directo, Wallace! En fin, la verdad es que quería preguntar si se sabía algo del último encargo de cosméticos que hice para las chicas. Esperaba que tardase menos en llegar.

Hacía varias semanas que había encargado a uno de los capitanes que frecuentaban el puerto una buena cantidad de fragancias, medias y otros artículos de belleza femenina que no podían faltar en ningún burdel. Y había aprovechado la excusa para acercase al lugar en el que sabía que encontraría a Will.

—Señora, lo lamento mucho pero aún no los hemos recibido. No se preocupe, no deben tardar. Dígale a las muchachas que, tan pronto entre el navío a puerto, mis chicos y yo lo dejaremos todo para desembarcar sus pedidos. 

—Eso espero, Wallace. Las niñas no estarán contentas si tienen que dejar de recibir visitas por no estar presentables. —Sonó como un reproche, pero le supo dar el tono justo para que al mismo tiempo pareciera una broma.

Mientras el capataz, viendo peligrar sus entretenimientos nocturnos, aseguraba que esas bellas mujeres no necesitaban adorno alguno, Guadalupe hizo el gesto de marcharse. Aunque en el último instante se detuvo.

—Ahora que me acuerdo… ¿Hay un muchacho llamado Mackomber trabajando como mozo, verdad? —lo dijo distraída, casi como por casualidad.

—Así es, señora. El último en llegar, no daba un centavo por él, pero lo cierto es que me ha sorprendido su capacidad de trabajo. —Guadalupe detuvo su verborrea con un despreocupado gesto de su delicada mano.

—Y, ¿no le importará que le robe un rato a su chico? Es que tengo para él un recado del viejo Orlando, y ya que he bajado hasta aquí…

Por supuesto, el agrio capataz se deshizo ante la estudiada dulzura de Guadalupe. Por su parte no tenía inconveniente ninguno y podía entretenerlo el día entero si ese era su deseo. La mulata aseguró que no serían necesarios más de cinco minutos, y se despidió de su solícito interlocutor con un presumido pestañeo. Localizó a William entre unos sacos en el almacén principal del muelle. Vestía únicamente unos calzones, y su torso, musculado a fuerza de trabajo, brillaba empapado de sudor. Es una lástima que no visite el burdel de vez en cuando, pensó ella, sin duda mis niñas se llevarían una alegría.

—¡Guadalupe! ¡Qué sorpresa! —William se detuvo al verla entrar acompañada por el inevitable cantineo metálico. Mas pronto su gesto cambió, y compuso un mohín de preocupación—. ¿Ha ocurrido algo? ¿Orlando está bien?

La mujer reprimió una cariñosa sonrisa ante la preocupación del joven por el viejo tabernero, estaba claro que habían congeniado.

—No te preocupes, querido. Todo va bien. He venido a preguntar al capataz Wallace acerca de un encargo que tenemos pendiente, y he querido aprovechar para pasar a saludarte. Eso es todo. —Los largos años transcurridos en su profesión la habían convertido en una maravillosa actriz, y se felicitó por no haber perdido facultades.

—Me alegra mucho verte. —Utilizando el antebrazo se secó el sudor de la frente—. Pero no creo que al capataz le haga gracia encontrarme charlando tranquilamente.

—No te preocupes, ya le he dicho que me iba a pasar por aquí y le ha parecido bien.

Will se quedó con la boca abierta, no se imaginaba el poder que Guadalupe podía ejercer en el mundo masculino. A pesar de ello, agradeció la oportunidad de tomarse un respiro y acompañó a su amiga hasta la salida. Una vez allí se alejaron del escándalo portuario y caminaron por la playa rocosa que quedaba algo apartada. Al principio ninguno habló, William disfrutando del inesperado descanso y Guadalupe cavilando sobre cómo iniciar sus pesquisas.

—Veo que te estás acostumbrando al ritmo de Kona sin problemas. —La mulata decidió comenzar tanteando el terreno.

—Sí, es verdad. Estoy encantado aquí. Jamás imaginé que podía tener la suerte de encontrar un lugar como este —respondió sin ocultar su efusividad.

—Espero que parte del mérito lo tengamos los vecinos —bromeó ella.

—Por supuesto —se apresuró a aclarar Will—. Orlando y tú sois estupendos. Nunca os he dado las gracias por toda la ayuda que me habéis prestado desde el primer día. Si no llega a ser por vosotros…

Guadalupe notó su turbación y lo interrumpió con delicadeza. Con los hombres en general era coqueta y juguetona, fiel a su papel de madama. Pero con William era distinto. Él despertaba en ella los instintos maternales que nunca se había permitido tener. De hecho, pensó, si todo hubiera sido más fácil su hijo tendría ahora más o menos su edad… su hijo. Se reprendió con dureza y eliminó el doloroso pensamiento de su mente.

—Ni falta que hace, querido. Para nosotros es un placer tenerte aquí, nos alegramos mucho de verte feliz. Sobre todo últimamente.

Había lanzado el anzuelo, pero comprobó con frustración que el joven no lo mordía. Así que lo volvió a intentar.

—Orlando asegura que desde hace unos días estás especialmente contento. Ha llegado a insinuar que debe haber alguna mujer por medio.

Después de algo así daba por hecho que le respondería, que se apresuraría por negarlo y aclarar el malentendido. Pero nada de eso ocurrió.

—Es cierto que me siento muy bien. Supongo que serán los aires de la isla, tener trabajo, buena compañía… ¿qué más se puede pedir?

Guadalupe se mordió el labio, llevándose sin querer parte del carmín rojo. Decidió cambiar de estrategia.

—Querido, yo sé que no hay ninguna mujer.

Sólo se encontró con un amable silencio. Tuvo que insistir.

—¿Hay algo que quieras contarme?

William la observó sin pronunciar palabra. La madama advirtió que en su interior se libraba una especie de lucha. Ella estaba acostumbrada al silencio inicial de los hombres que pasaban por la isla, pero solía ser una débil barrera que se desmoronaba en cuanto cruzaban la puerta del burdel. Solían ser marineros solitarios, quienes hacía demasiado tiempo que no veían a su familia, o que directamente no la tenían. Y estaban deseando poder sincerarse con alguien, aunque fuera una mujer de vida alegre. La soledad es algo muy triste. Todo ser humano necesita abrirse y compartir sus pensamientos con alguien. Pero William insistía en su terco silencio. La mujer y el anciano tabernero habían hablado sobre el tema en alguna ocasión. Quizá lo que necesitara fuera algo de tiempo para confiar.

—Te agradezco que te intereses, pero no hay nada que contar. Ahora, si me disculpas, creo que ya he puesto bastante a prueba la paciencia del capataz. —Y haciendo un simpático gesto de despedida, se alejó corriendo en dirección al muelle—. ¡No hay que tentar a la suerte!

Guadalupe masculló una maldición por lo bajo mientras lo despedía con una sonrisa en los labios. Había estado cerca, pero el joven seguía siendo un misterio. Continuaron con la plácida rutina de la isla, y tanto Orlando como ella, se limitaron a alegrarse por el joven, fuera cual fuera el motivo de su felicidad. Lo que ninguno se esperaba es que todo pudiera dar un brusco giro con tanta rapidez.

William flotaba, más que andaba. No podía evitar deleitarse por adelantado con los placeres de tener a Clara con él. Hacía tanto que no estaban juntos. La pequeña había tenido que crecer sin madre, y para más desgracia su padre andaba siempre embarcado, lejos de ella. Ahora William se arrepentía de todo el tiempo perdido, de la soledad en la que se había criado su pequeña. Se daba cuenta de que no había tomado el camino adecuado. Pero, por suerte, no era tarde para enmendar sus errores. Desde el momento en que la pequeña pisara Kona, ya no se volverían a separar. Estaría a su lado día tras día. Su recuerdo era tan intenso que, a pesar de la distancia, casi podía escuchar su deliciosa risa y oler el maravilloso aroma infantil de su piel. Tan absorto estaba en sus pensamientos, que no se percató de que a última hora de la tarde un buque arribaba a puerto, a pesar de que ese navío le era bien conocido, pues su capitán era su viejo amigo Martínez.

Al terminar la faena, mientras los muchachos se despedían los unos de los otros entre bromas, y se separaban hasta el día siguiente, William sintió unos pasos a sus espaldas. Se volvió, aún riendo por el chiste de uno de sus compañeros, y se topó con la imagen que tanto había estado ansiando: el capitán Martínez se acercaba con una carta en la mano.

—¡Querido amigo! ¡Estaba impaciente por tenerte de regreso!  —Le abrazó con efusividad y le palmeó la espalda con tanta energía que el capitán hizo una mueca de dolor.

—Me parece que tu estima hacia mi persona no alcanza tal extremo —bromeó el otro, divertido—. Quizá sea esto lo que aguardabas con tanto interés. —Y agitó el sobre ante el rostro ansioso de Will.

—Espero no ofenderte, pues sabes que te aprecio. Aunque también es cierto que tienes en tu poder lo que tanto he deseado estos días —rio.

—No voy a hacerte sufrir más de lo necesario. Aquí tienes, amigo —dijo, y le alargó el pliego arrugado con gesto reverente.

Al tiempo que lo agarraba con premura, Will siguió hablando, tal era su impaciencia.

—¿La has visto? ¿Pudiste hablar con ella? ¿Te preguntó por mí?

—No la vi —se explicó Martínez—. Fui en busca de doña Elvira tal y como me indicaste, pero me dijo que la niña no estaba. No me pareció muy dispuesta a escucharme, apenas si conseguí que abriera la puerta lo justo para poder hablar con ella.

William se sorprendió, y así se lo hizo saber a su amigo.

—Es extraño, por lo general la viuda es una mujer de trato cercano y agradable.

Pensó que podría ser debido a su desaparición, quizá eso la tuviera con los nervios alterados.

—Al menos, cuando le anuncié que iba en tu nombre, accedió a recoger la carta. Me pidió que pasara al día siguiente, y tendría lista la respuesta.

—¿Y en esa segunda visita tampoco viste a Clara? —La extrañeza de William iba en aumento.

—No, cuando volví a preguntarle por ella, me evitó. —Martínez se compadeció al ver el rostro alarmado de su amigo—. No te angusties, seguro que no me permitió ver a tu hija porque no confía en mí. La mujer debe saber que te buscan, y puede que no se atreviera a poner a la niña en peligro.

—Sí, supongo que sí. —Esbozó una sonrisa forzada.

William no podía evitar sentir un pellizco en la boca del estómago. Lo que Martínez le contaba no casaba en absoluto con la acogedora personalidad de doña Elvira. Bajó la mirada para examinar el sobre que sostenían sus manos y, por un momento, temió abrirlo. Entonces el capitán presentó con mucho tacto una excusa para retirarse, con el evidente fin de dejarlo a solas en un momento tan íntimo. Se despidió tranquilizándole y prometiendo que esa noche se verían en la taberna para celebrar que pronto tendría a su hija a su lado. Una vez solo, Will se alejó por la misma playa rocosa que hacía unos días había recorrido con Guadalupe. Se sentó en la superficie pulida de una de las grandes piedras y cogió aire. La luz se escapaba con rapidez por la delgada línea del horizonte. No tardaría en quedarse completamente a oscuras y no sería capaz de distinguir las letras. Sin embargo, algo le impedía romper el lacre que mantenía el contenido de la carta oculto. Se preocupó al descubrir que eso que le retenía, era miedo. Respiró hondo y se armó de valor. Fuera lo que fuera que hubiera escrito, necesitaba saberlo.

«Querido señor William:

Me supone un suplicio escribir estas palabras, pues las lágrimas no cesan de humedecer el papel. Un capitán vino esta mañana y me entregó una carta suya. En realidad la carta era para la pequeña Clara pero, dadas las circunstancias, espero que me perdone por haberla lanzado sin abrir al fuego del hogar.

Con todo el dolor de mi corazón, me veo en la obligación de informarle que la niña enfermó al poco de marcharse usted. Fue apenas una semana después de que el Mary Dear abandonara el puerto de Callao, cuando empezó a toser. Aunque al principio no le dimos importancia, no tardé en alarmarme, pues acabó convirtiéndose en una tos profunda que no cesaba ni de noche ni de día. La niña empezó a debilitarse con una rapidez alarmante, y mandé llamar al doctor. Tras dictaminar que era un enfriamiento común, le recetó reposo y unas medicinas. A pesar de seguir sus indicaciones Clara no mejoró, sino más bien al contrario. Su piel ardía hasta el punto de hacerla delirar. El tratamiento era extremadamente costoso y, en esas circunstancias, el dinero que usted nos dejó para pasar su ausencia pronto se agotó. Ni tan siquiera alcanzaba para volver a hacer venir al médico. Desesperada, acudí a pedir ayuda a varios conocidos de usted. Pero todos se negaron a recibirme. De pronto, su nombre causaba un rechazo que yo nunca antes había visto. Con el sufrimiento de una madre sostuve a mi preciosa niña mientras los ataques de tos y asfixia se sucedían, dejándola agotada y arrancándole la vida a tirones. Los paños humedecidos en agua fría no tardaban en recalentarse al contacto con su ardiente piel, a pesar de lo cual yo se los cambiaba sin descanso, pues era el único consuelo que podía ofrecerle a mi pequeña. Al cabo, me vi obligada a buscar un curandero que accediera a ver a la niña a cambio de las pocas monedas que nos quedaban. El buen hombre, al ver el estado en el que se encontraba Clara, se remangó y le hizo unas friegas sobre su cuerpo desnudo. Consiguió el milagroso efecto de bajarle la temperatura, y la criatura al fin sintió algo de alivio. Pero para entonces su pecho ya debía estar podrido, pues empezó a escupir una saliva oscura mezclada con sangre. Recé. Recé sin descanso hasta quedar agotada. Pero de nada sirvió. Su último aliento se escapó entre mis brazos una noche oscura, sin luna. Le juro, por todo lo que he querido en este mundo, que no he conocido dolor mayor que al descubrir que sus delicados párpados ya nunca volverían a abrirse.

Desde entonces, esperé con angustia el momento en el que usted regresase y me viera obligada a destrozarle la vida con semejante noticia. Más tarde supe que le acusaban de varios cargos contra la Corona, y que le buscaban para ajusticiarlo. Entonces comprendí por qué nadie quiso ayudarnos. Supongo que por eso no volvió. Aunque le conozco bien, tanto como para adivinar que su hija no ha abandonado su pensamiento ni un solo día de los que ha permanecido ausente.

Por el cariño que le he profesado durante estos años, permítame darle un último consejo: aléjese e intente empezar de nuevo. No vuelva, pues aquí nada queda de la felicidad que un día hubo.

Siempre suya,

Doña Elvira.»

El papel crujió bajo la presión de los dedos de William, al tiempo que un aullido desgarrador atravesó el cielo de Kona, recorrió las calles del pueblo y se perdió en las profundidades de la selva. Muchos vecinos lo achacaron a algún animal salvaje, otros a los espíritus. Lo que nadie se imaginó es que ese sonido fuera humano, que saliera de las entrañas de un hombre con el alma rota.

Borracho de dolor, se sintió incapaz de realizar un acto tan sencillo como el de llenar sus pulmones de aire para volver a expulsarlo. Pensó que era mejor así, moriría y dejaría de sentir ese inmenso tormento que le suponía pensar en un mundo sin Clara. Pero para su sorpresa, continuó respirando; el mundo giraba sin ella. ¿Cómo podía ser eso posible? Era su pequeña, carne de su carne, la razón de su vida, lo único que poseía de valor. Y ya no estaba. A pesar de ello, él podía seguir respirando. No lo comprendía. Debía de haber dejado de hacerlo al mismo tiempo que lo hizo ella, otra cosa no se entendía, pues él no era nada sin ella. No existía.

Ese tesoro maldito era el culpable de todo. Desde que entró en su vida, esta se había hundido. Primero fue su barco, el Mary Dear, que acabó destrozado por la más inaudita de las tormentas. Luego su tripulación, esos hombres que murieron sin merecerlo. Y por último, Clara, su pequeña. Si aquel día que zarparon con el oro en las bodegas del navío hubiera podido imaginar las consecuencias que ello conllevaría, se habría arrojado por la borda sin dudar. Sin embargo, el destino había querido que fuera al revés. Él era el único que quedaba. Su mundo se había hecho añicos por culpa del tesoro de Lima, un oro podrido que ojalá nunca hubiese llegado a sus manos.

Un ser humano puede perecer, y seguir vivo al mismo tiempo. El cuerpo y el alma son fuerzas independientes y, en ocasiones, no se ponen de acuerdo. William no tenía duda: él estaba muerto. No supo cuánto tiempo estuvo sentado en la rocosa playa. Ni cómo logró arrastrarse hasta la buhardilla del viejo Orlando y dejarse caer en el jergón. Lo que sí sabía es que no saldría de allí. Esperaría a que el perezoso ser de la guadaña al fin lo alcanzase, y poder acabar así con su dolor. Se quedaría allí hasta que su cuerpo comprendiera que no se saldría con la suya, que su alma tenía razón, que estaba muerto.

CAPÍTULO 9

Guadalupe escuchó aquella noche un aullido gutural que erizó el vello de su nuca. Era pronto, apenas si había llegado algún cliente y las chicas estaban tranquilas. Aprovechó para escabullirse entre los cortinajes de estampado caribeño y se encerró en su cuarto. Era el más amplio de la casa, sin embargo allí dentro el ambiente era sofocante. Una incontable cantidad de amuletos de todas formas y colores, extremidades de animales disecados, ramas secas con flores desconocidas, además de otros objetos imposibles de identificar, colgaban de las paredes y muebles, sin dejar un solo resquicio libre. Al entrar, la mulata se apresuró a agarrar una diminuta cajita de nácar, de la que extrajo un juego de doce conchas marinas. Con un quejido, se arrodilló en la alfombra que cubría el suelo de madera y, al tiempo que cantaba por lo bajo en una lengua desconocida, lanzó al aire los caparazones vacíos. Sus ojos se abrieron mucho ante lo que quedó expuesto ante ellos. Un gran cambio se había producido. Un cambio sin vuelta atrás.

Era bien sabido que aquella oronda mujer, de generosas carnes, ejercía como madama del único burdel del pueblo. Lo que pocos sospechaban es que, antes de verse obligada a abandonar su tierra natal, tuvo tiempo suficiente para impregnarse de un rasgo de su cultura que pocos sabían manejar: el don de ver. No era lo que la gente corriente conocía por brujería, pues no le servía para hacer ningún mal. Más bien la empleaba para adelantar acontecimientos y poder ver cosas que, de otra manera, quedaban fuera de su alcance. Así fue como supo que una inmensa desolación arrasaba el alma del joven Will. Y vio con claridad que, si no acudía en su ayuda, el chico moriría.

Al poco de amanecer se presentó en la taberna y encontró a Orlando barriendo la entrada, como cada mañana.

—Querida, ¿es que tú no duermes? —El viejo se extrañó de verla allí tan temprano.

—No cuando hay cosas importantes de las que ocuparse —replicó ella con desenfado—. Tenemos problemas.

El tabernero se quedó sorprendido con su actitud, y comprendió que aquel asunto iba a trastocar su rutina matinal, por lo que dijo:

—Pasa, será mejor que te invite a un café.

Guadalupe se acomodó en una de las duras sillas de madera, y se entretuvo observando el trajín de su viejo amigo mientras ponía un cazo a hervir y preparaba el grano molido.

—Cuidado, está caliente. —Orlando colocó sobre la mesa las humeantes tazas con pulso tembloroso—. No te quemes.

La mulata sonrió, hubo una época en la que luchó con fiereza por su independencia. Pero ahora, entrada en la madurez, había aprendido a valorar esos gestos de cariño y preocupación que su antiguo amante le regalaba sin ser siquiera consciente de ello.

—Es el chico —le explicó sin preámbulos.

—Anoche no se pasó por la taberna a cenar —corroboró él con gesto inquieto—, pero no le había dado importancia

Conocía demasiado bien a Guadalupe como para no saber que, si ella estaba preocupada, es que había motivos.

—Algo grave ha ocurrido, su alma está hundida. No será fácil sacarlo a flote —repuso la mujer—. Pero lo haremos.

Orlando no preguntó el porqué del empeño de Guadalupe por ayudar a un hombre con el que nada tenía que ver. Advirtió el cariño que le despertaba, y le pareció algo natural, como todo en ella. Hubo de reconocer que él también le había cogido aprecio, era un buen muchacho y estaba muy solo. Quizá le recordaba a sí mismo hacía ya muchos años. Lo cierto es que se sorprendió pensando que ahí estaban los dos, sentados y discutiendo sobre la mejor manera de ayudarlo, casi como unos padres preocupados por su hijo. Un hormigueo le recorrió el estómago y sintió los ojos oscuros de ella posados en su rostro. ¿Podría adivinar lo que estaba pensando? Con Guadalupe siempre tenía la sensación de que a ella no podía ocultarle ningún secreto sin ser descubierto.

—¿Sabes si ha ido hoy a trabajar? —quiso saber.

—La puerta del altillo está cerrada. Es posible que haya salido temprano, antes de que yo me levantase.

—O que siga ahí dentro… —repuso la mulata—. Vente, ahora mismo vamos a averiguarlo.

Con su habitual desparpajo arrastró la silla y, acompañada del tintineo de sus pulseras, se dirigió a la parte trasera de la taberna, donde quedaba la vivienda de los dos hombres.

La estrecha escalera le dificultó el acceso a la puerta. Procuró subir con mucho cuidado, pues la madera vieja podía quebrarse bajo su peso sin mucha dificultad. No era demasiada altura, pero sí la suficiente para romperse un hueso en una mala caída. Una vez llegó arriba, resopló de alivio y pegó la oreja a la puerta.

—¿Se escucha algo? —El viejo Orlando la esperaba abajo y seguía con atención sus movimientos.

—Nada —susurró.

—Debe andar en el puerto, descargando mercancía.

—Está dentro, estoy segura —Y, sin arredrarse, golpeó con energía.

Nadie respondió.

—Venga, seguro que está trabajando. Baja, mujer, antes de que te descalabres.

Pero Guadalupe era de ideas fijas. Y ella sabía que algo estaba ocurriendo, se lo habían dicho las conchas. Así pues, agarró el pomo y empujó con fuerza. Esperaba que la puerta estuviera atrancada por dentro, pero no fue así. Se encontró sin la resistencia esperada, por lo que el impulso la llevó a entrar como una tromba en el cuarto, dando traspiés y armando un buen escándalo. El viejo Orlando, que seguía abajo, movió la cabeza resignado, y emprendió con cautela la complicada ascensión de las escaleras.

—¿Se puede saber qué haces en la cama a estas horas? —interrogó la mulata a William, quien ni se había inmutado ante la entrada de los dos inesperados visitantes.

Estaba tumbado en el lecho, inmóvil, en posición fetal. No pronunció palabra.

—Te he hecho una pregunta, chico. Más te vale responderme. —El tono de Guadalupe sonó severo, pero no obtuvo contestación alguna.

La mujer se colocó frente a Will y se percató de que tenía los ojos abiertos. Al cabo de unos segundos, un parpadeo fugaz le confirmó que seguía con vida. Respiró aliviada.

—A lo mejor está enfermo —apuntó Orlando con buena voluntad.

Pero la mujer sabía que la única enfermedad que afligía a William, era del alma.

—¿No quieres contarnos lo que ocurre? —La voz de Guadalupe se había transformado. Ahora era dulce, como una caricia. A pesar de lo cual tampoco tuvo éxito.

—Puede que necesite estar solo —intentó ayudar el tabernero.

La madama le devolvió una dura mirada, a lo que el viejo respondió replegándose con timidez a un segundo plano. Los hombres no se enteran de nada, pensó ella. Entonces, se sentó junto al chico y le puso las palmas de las manos sobre el cuerpo: una en la cabeza y la otra en el torso. Sintió su energía desvaneciéndose, preparándose para abandonar el cuerpo. Se ha rendido, se dijo. Abrió la mente, y empezó a cantar en un susurro. La letra era incomprensible, debía ser algún dialecto del Caribe. Pero el ritmo, que es algo universal, resultaba tranquilizador. Poco a poco, a William se le fueron entornando los párpados inflamados, seguramente de no haber dormido en toda la noche. Su respiración se hizo profunda y pausada. Orlando se retiró con sigilo, pues entendió que en ese momento no podía ayudar. William se quedó a solas con Guadalupe, quien no separó las manos del chico durante horas, velando su sueño. No dejaré que mueras. Ya perdí a mi hijo en una ocasión, y no estoy dispuesta a que tú también te vayas. Otra vez no, repetía en su interior, decidida a salvarle la vida a Will.

William no recordaba nada al despertar. ¿Cuánto había dormido? Podían haber sido diez minutos o tres días. No tenía forma de saberlo. Era de día, los rayos solares entraban por el ventanuco y caían sobre un plato con algo de cerdo, queso y un mendrugo de pan. Se preguntó qué habría pasado y por qué no estaba trabajando. Durante unos deliciosos segundos su mente jugó con él al escondite. Hasta que, de pronto, el recuerdo llegó como un mazazo en el cráneo. Su pequeña Clara… Sintió el dolor aguijonearle el cuerpo, unas fuertes náuseas lo sacudieron y hubo de levantarse para vomitar en la escudilla que tenía reservada para hacer sus necesidades. Cuando se recuperó, una rabia como nunca antes había sentido le invadió y arremetió contra todo lo que estaba a su alcance. Agarró el plato y lo estrelló contra la pared. La comida salió volando y quedó repartida por todo el cuarto. Sujetó con ambas manos la mesa, esa en la que había escrito una carta destinada a su pequeña y que esta nunca pudo leer, y no cejó hasta volcarla. Agarró la silla y, tras levantarla por los aires, la arrojó al suelo con todas sus fuerzas; casi sintió placer al ver las astillas salir disparadas en todas direcciones. Y así siguió, dando golpes y gritando, llorando y rugiendo, hasta que una preocupada Guadalupe entró en la estancia.

—Sea cual sea el problema que te aflige, no creo que este estropicio vaya a solucionar nada —le reprendió levemente.

El chico resoplaba por el esfuerzo y sus ojos, brillantes de amargura, se atrevieron a retarla. Pero la mulata era demasiado sabia para dejarse engañar, intuía que esa mirada desafiante no ocultaba cosa más que pura desesperación. Se ocupó en recoger los restos de loza reventada que inundaban el suelo. Cuando advirtió que la respiración de William se había calmado, se aventuró a preguntar de nuevo.

—¿Quieres que hablemos?

Sus palabras bienintencionadas se estrellaron contra un terco silencio. William la miró fijamente durante unos segundos, en los que un torrente de empatía se extendió entre ellos, como un cable invisible que los mantenía conectados. Ella pudo sentir en su propio cuerpo todo el sufrimiento del alma humana, concentrado en aquel hombre atormentado. William, desarmado, acabó por dirigirse de nuevo a su jergón, se hizo un ovillo y cerró los ojos con fuerza, deseando desaparecer de la faz de la tierra.

Durante los días siguientes, Guadalupe y el viejo Orlando se turnaron para acompañar al chico en su desgracia, aunque ignoraban cuál era exactamente. No se atrevían a dejarlo solo, pues intuían que, en su estado, era capaz de cometer cualquier locura. Se ocuparon de llevarle comida, obligarlo a beber y asearlo con un paño húmedo. No tardaron en percatarse de que el joven había perdido el habla. Desde la noche en la que el terrible aullido se dejó oír, no había despegado los labios. A pesar de los esfuerzos que la mulata hacía a diario, él no cedía. Guadalupe no se amilanó, y pensó que sería conveniente hablar con él de continuo, con el propósito de que no perdiera el juicio;  al fin y al cabo Will estaba mudo, no sordo. Así fue como la extraña pareja formada por la madama y el tabernero, le iban contando día a día los cotilleos del pueblo, los cambios en el puerto, o cualquier otra nimiedad que se les pasara por la cabeza. Ajeno a esta irrefrenable verborrea, el joven respondía con la pasividad de una estatua. Apenas se levantaba del catre más que para atender las necesidades fisiológicas. Permanecía inmóvil hora tras hora, esperando un final que parecía alargarse más de lo debido.

Guadalupe dejó de presionarle para que se incorporara, para que saliera o para que hablara. Se limitó a acompañarlo en el duro trance que estaba pasando. Se ocupó de interceder con el capataz Wallace para solicitar unos días de descanso, para que el chico se recuperara de una indisposición que, según le explicó, le impedía trabajar. En principio no puso objeción, pero más tarde, cuando la situación pasó a alargarse de semanas a meses, ni tan siquiera la seductora madama, con todas sus artes, fue capaz de evitar el despido. Decidió que no era el momento de informar a Will al respecto, ya encontraría el momento de hacerlo.

Un día, al entrar en la buhardilla lo encontró levantado. La buena mujer casi se cae por las escaleras de la sorpresa.

—¡Por todos los espíritus, qué susto! —resopló llevándose la mano al pecho—. No esperaba verte zascandileando como un fantasma por el cuarto. Toma, te he traído caldo de ave. Te sentará bien.

Mientras William se tragaba de mala gana el líquido amarillento, la mujer se acomodó en la silla que habían tenido que reparar. Apenas entraba luz por el ventanuco, pues la lluvia hacía varias jornadas que nublaba el horizonte. Era algo habitual en aquella época del año, pero eso no lo hacía menos incómodo. Las calles de tierra pisada se embarraban, los zapatos se ensuciaban y costaba dar dos pasos seguidos sin tropezarse. Quizá fuera esa combinación especial de luz mortecina y olor a tierra húmeda, o puede que fuera ese sonido constante de repiqueteo de gotas en el tejado, o el ambiente que queda cuando todos se han resguardado de una tormenta y parece no quedar nadie más en el mundo. Guadalupe sentía una fuerte carga en su interior y se decidió a dejarla marchar. Suspiró y abrió su corazón por primera vez en mucho tiempo.

—Hoy mi hijo cumpliría treinta y un años.

El sonido de la cuchara golpeando el plato se detuvo en seco. William no se volvió a mirarla, pero ella supo que le escuchaba.

—Al poco tiempo de marcharse Orlando tras mi negativa a su propuesta de matrimonio, me percaté de que mi vientre se había endurecido y mis pechos estaban hinchados. Entonces comprendí y me odié por haberlo dejado marchar. Por mi egoísmo, ese hijo mío tendría que crecer sin un padre a su lado, y cuando me preguntase por él debería decirle que fui yo quien lo apartó de nuestro lado. La culpa me pesaba más que la vida que estaba creciendo en mis entrañas. Tan solo cuando comencé a sentir los movimientos del bebé dentro de mi cuerpo, aprendí a empujar la tristeza a lo más hondo de mi ser, para dejar cabida al amor más intenso que nunca sentí. Disfruté de esos meses en los que estuvimos los dos solos. Aunque no lo había visto todavía, sabía que era un varón. Decidí que no le pondría nombre todavía, esperaría a verle la cara para elegir el que mejor se le adecuara. Fantaseé un millón de veces con ese momento, cuando al fin lo tuviera en mis brazos... Mas nunca llegué a sospechar que, lo que yo imaginaba como el día más feliz de mi vida, se convertiría en el más desgarrador.

Su voz se quebró y tuvo que tomar aliento antes de continuar. Durante un rato, solo el golpear furioso de la lluvia y el viento se atrevía a dejarse oír.

—En algo había acertado: era un varón. Pero nació muerto. Fue un parto largo y complicado. El bebé se había enredado con la tripa que lo unía a mí. Cuando al fin, al límite de mis fuerzas, logré expulsarlo, su rostro amoratado anunciaba lo peor. Mi hijo nunca lloró. Sus pulmones no recibieron el aire que tanta falta le hacía, ni su piel llegó a sentir las caricias que durante tanto tiempo le había reservado. Hoy cumpliría treinta y un años.

La tempestad volvió a ser la reina absoluta de la estancia durante una eternidad. Arremetía contra la construcción como si quisiera echarla abajo. Guadalupe se secó las lágrimas con el dorso de la mano. Se incorporó, dispuesta a marcharse, con el convencimiento de que jamás volvería a relatar aquella historia, que permanecería oculta en lo más profundo de su ser. Pero un sonido ronco, como un instrumento desafinado por falta de uso, la detuvo antes de atravesar la puerta.

—Mi hija también ha muerto. Y ha sido por mi culpa.

Fueron las primeras palabras que William había pronunciado en casi seis meses, desde que recibió la noticia. Guadalupe no se extrañó, ni le pidió más explicaciones, se limitó a abrazarlo con la inmensa ternura de que era capaz un alma bondadosa como la suya. Las lágrimas rodaron por los rostros de ambos, unidos por el dolor inconmensurable que supone perder lo único que importa en la vida.

William le relató entonces los motivos que lo había llevado a ocultarse en Kona. Le habló del tesoro. De la maldición que sobre él pesaba. Le confesó sus crímenes y le confió su arrepentimiento. Pero no lloró. No le quedaban lágrimas para llorar por sus difuntos compañeros, su barco o su antigua vida. Había gastado todas las lágrimas, derramándolas por su hija.

—Algunos dicen que el dolor desaparece con el tiempo —le susurró la mulata—. Yo no te voy a engañar, no es cierto. Pero sí que te aseguro una cosa, aprenderás a llevarlo.

—No quiero vivir, no lo merezco —murmuró, hundiendo el rostro entre las manos.

—Eso sólo lo pueden decidir los espíritus. Ellos han decidido llevarse consigo a tu pequeña, y dejarte a ti aquí. Debes aceptarlo y continuar adelante. No tienes más opciones.

—¿Y de qué serviría?

—Eso no es asunto nuestro, querido. Solo ellos conocen los planes, y seguro que tienen algo reservado para ti. Aún no es tu hora.

William había dejado de creer en Dios, o en cualquier fuerza superior al hombre, pero las palabras de Guadalupe eran como un arrullo de consuelo. Justo lo que su alma dolorida necesitaba. Continuaron hablando durante horas, hasta que tuvieron que encender un quinqué para poder ver los contornos del cuarto. Entonces, la madama supo que debía informarle de la reacción del capataz tras su prolongada ausencia.

—¿Y qué haré ahora, sin trabajo ni dinero?

—No te preocupes demasiado, ya se nos ocurrirá algo —quiso tranquilizarlo.

—No puedo permanecer alojado y alimentado a costa del bueno de Orlando. No es justo. Lo último que deseo es ser una carga.

—Eso tiene fácil solución. —Guadalupe también se había recuperado, y su voz sonaba de nuevo enérgica.

—Explícate —suplicó él.

—¿Qué me dirías si te ofrezco entrar a trabajar en la taberna como ayudante de Orlando? Así mataríamos dos pájaros de un tiro: podrías pagar tus gastos con tu trabajo, y al viejo le echas una mano, que buena falta le hace.

William sopesó con verdadero interés la sorprendente propuesta que acababa de recibir.

—¿Tú crees que él estaría de acuerdo?

—Ni lo dudes, está deseando tener ayuda, pero es demasiado cabezota para reconocerlo. —Adoptó un tono confidencial—. ¿No te has fijado en cómo le tiembla el cuerpo?

Will afirmó con la cabeza. Era cierto que el tabernero parecía tener un tembleque que le llevaba a volcar el contenido de vasos, día sí, día también.

—Llevo un tiempo observando que cada vez le falla más el pulso. No quiero decírselo porque no es más que un viejo orgulloso y se acabaría ofendiendo. Pero seguro que él también se ha percatado, y estará agradecido de que alguien pueda aliviarle un poco la tarea.

Poco rato después ya habían llegado a un acuerdo. Ella se lo comunicaría a Orlando y empezaría la mañana siguiente. ¿Para qué esperar más? Cuando la madama se despidió, lo hizo, por primera vez en mucho tiempo, sintiendo un ligero alivio en el pecho.

—Por cierto… —William la interrumpió cuando ya se iba, pero dudó antes de continuar.

—Dime, querido —lo animó.

—Mi verdadero nombre es Thompson, William Thompson —confesó avergonzado.

Ella sonrió comprensiva y se dio media vuelta. Mientras iniciaba el descenso por las estrechas escaleras, le respondió:

—Para mí, tú eres William. Sólo William.

CAPÍTULO 10

Guadalupe tenía razón: el dolor no se marcha, pero se aprende a convivir con él. William necesitó tiempo y paciencia para volver a la vida pues, a pesar de que su corazón nunca dejó de latir, él sabía que, de algún modo, había estado muerto. El trabajo le ayudó a mantener la cabeza ocupada, y la amistad de esa extraña pareja que se había convertido en pilar de su existencia, fue su apoyo más importante. Al cabo de un año, William se percató de que el recuerdo de su hija le acompañaba día y noche, pero no como al principio, cuando se asemejaba a una tortura, sino como un dulce ángel que le seguía a todas partes y le acompañaba en el duro camino que es la vida. Nunca, desde aquel día en la buhardilla con Guadalupe, había vuelto a mencionar nada al respecto. Sabía que podía contar con la mulata para buscar consuelo, pero lo había evitado, quizá porque sabía que ella soportaba la misma condena, y prefería no recordárselo.

El trabajo en la taberna resultó ser un descanso para el agotado cuerpo del joven, quien había estado durante años realizando las más duras tareas. Aquel era lugar de encuentro para la gente del pueblo de Kona y, al caer la tarde, se abarrotaba de hombres con ganas de un rato de charla y distracción. En esos momentos, la actividad era frenética, se servían sin descanso jarras de cerveza para los más templados, y de whisky o ron para los más veteranos. Durante el día, sin embargo, cuando la mayoría estaba trabajando en el puerto, el ambiente era pausado y tranquilo. Había que limpiar el desbarajuste de la noche anterior, reponer barriles vacíos, lavar la loza y prepararse para que, cuando el siguiente zafarrancho de hombres sedientos hiciera su aparición, todo estuviera listo. El viejo Orlando era un hombrecillo encantador, y William sospechaba que era su carácter, amable y risueño, la razón por la cual la taberna se llenaba noche tras noche.

A pesar de sus dudas iniciales, apenas les costó adaptarse a trabajar juntos. Tan pronto William se hizo con el pulso del lugar, Orlando se relajó y agradeció poder contar con ayuda. Era sencillo percatarse de que el anciano ya no podía continuar con aquel ritmo durante demasiado tiempo. El negocio que tanto esfuerzo le había costado levantar, se le estaba yendo de las manos. Un par de brazos fuertes y jóvenes era justo lo que necesitaba. Fue así, trabajando hombro con hombro, como William llegó a conocer a la gran persona que encerraba aquel cuerpo menudo y gastado. Aprendió a quererlo como a un padre. Orlando no era tan viejo como parecía, pero no contaba con buena salud, y por ello se le podían echar diez años más de la cuenta con facilidad. Su rostro arrugado y su perenne temblor de manos le daban aspecto desvalido. A pesar de lo cual, al tratarlo de cerca, demostraba poseer una fortaleza fuera de lo común.

Cada día, sin excepción, recibían la visita de la madama. La escuchaban llegar con antelación, pues el tintineo de alhajas que siempre la acompañaba era inconfundible. Se sentaba a refrescarse y conversar mientras ellos se ocupaban de adecentar la taberna. En esos instantes era cuando Orlando parecía rejuvenecer. Tan solo con su presencia se le iban los achaques, y William podía entrever al joven muchacho enamorado que algún día fue. No era necesario ser demasiado avispado para percatarse de que los ojos se le llenaban de ternura al observar a la mulata, que no dejaba de hablar y se reía con la boca bien abierta de sus propios chismorreos, sin asomo de vergüenza ni timidez. Ella parecía no darse cuenta, y lo trataba con esa naturalidad tan suya, capaz de derrumbar cualquier barrera. Al macharse, dejaba una cesta con dulces caseros, o una olla con guiso de ave, o un plato de verduras estofadas.

Un día, mientras se ocupaban en reparar algunos de los tablones dañados del suelo, William se animó a preguntar:

—¿Por qué no le pides matrimonio, Orlando?

El hombre dio un respingo y casi se atraviesa la mano con uno de los clavos. William se arrepintió inmediatamente de su atrevimiento y deseó que su amigo no se hubiera ofendido.

—Ya es tarde para eso, hijo.

Will no quiso insistir y continuó serrando madera, decidido a mantener su indiscreta lengua bien sujeta. Mas, al cabo de unos minutos, fue el viejo quien habló.

—Adoro a esa terca mujer con cada pulgada de mi piel. Pero hace muchos años la perdí por atreverme a pensar que podía retenerla a mi lado, y ahora que el destino nos ha juntado de nuevo, no estoy dispuesto a cometer el mismo error. Me limito a disfrutar de su compañía, y para mí es suficiente. —Con un golpe seco de martillo dio la discusión por concluida.

Esas palabras dejaron al muchacho meditando durante un buen rato. Acabó llegando a la conclusión de que si, de alguna manera, el destino le regalara la oportunidad de volver a tener a Mary a su lado, haría lo que fuera para que no se marchara. Así fue como entendió lo que Orlando le había intentado explicar.

El negocio funcionaba a las mil maravillas, pero a William, incapaz de contener su inquieta mente, se le ocurrió que podrían incluir servicio de comidas. Orlando acogió la propuesta con reticencia; le fallaban las fuerzas para incluir novedades que trastornaran su tranquila rutina.

—Pues a mí me parece una idea fabulosa. —Guadalupe no se arredraba tan fácilmente.

—Yo creo que traería más clientela, y que esta consumiría más. —William agradeció el apoyo con un guiño.

—Pero… —el pobre tabernero no sabía cómo escabullirse del torbellino que suponía la unión de ambos.

—Ahora solo servimos algo de queso, carne curada y encurtidos. Eso no sacia el hambre de quien ha estado trabajando de sol a sol —arguyó Will, ante el asentimiento de la mulata—. Además, la tripulación de los barcos está deseando tocar tierra para alimentarse como es debido. Si servimos buenos potajes, estoy convencido de que muchos de ellos pagarán gustosos unas cuantas monedas, a cambio de degustar un plato caliente.

—¿Y quién se supone que va a cocinar para toda esa gente? —respondió Orlando, sabiéndose vencido.

—¡Eso tiene fácil arreglo! —Guadalupe parecía tener soluciones para todo tipo de imprevistos.

William no había pensado en ese detalle todavía, así que dejó hablar a la mujer, quien ya iba desgranando el plan que su veloz mente había tejido en segundos.

—Hace un par de meses se instaló una nueva familia en el pueblo.

—¿Te refieres al reverendo y su esposa? —inquirió el joven.

—Los mismos. Por lo que he podido averiguar, tienen una hija que no acaba de adaptarse. Algo me dice que estaría encantada de tener algo en lo que agotar sus ociosas horas —explicó con tono conspirador.

Los dos hombres se miraron en silencio, admirados por la capacidad de Guadalupe para conocer todo y a todos los que se movían a su alrededor.

—¿Y por qué no hablas con ellos, a ver qué les parece? —William, optimista, ya lo veía todo hecho.

La carcajada de su amiga lo descolocó.

—¿Tú crees que el reverendo me va a recibir en su casa? Muchacho, te olvidas de que soy la madama del burdel del pueblo —dijo divertida, y con un toque de orgullo, añadió—. Y si me permites decirlo, el que mejor fama tiene en todo el Pacífico. Pregúntale a cualquier marino que se precie, ¡verás lo que te dice!

William se rió ante su respuesta. Era cierto, solía olvidar que aquella carismática mujer era la propietaria de un lugar en el que se comerciaba con los placeres de la carne.

—Pues entonces no tengo ni idea de cómo lo vamos a hacer… —se interrumpió cuando advirtió la mirada que Guadalupe le había clavado—. ¿Se puede saber lo que estás pensando?

—Conmigo no puede relacionarse una familia de bien. Pero contigo… la cosa es diferente —respondió con un aire de inocencia que estaba muy lejos de tener.

—¡Pero si ni siquiera los conozco! —trató de protestar.

Buscó con la mirada a Orlando, y se encontró con sus ojos divertidos por la situación. Se encogió de hombros.

—Tú solito te lo has buscado.

—Está bien… —se resignó—. Pero no creo que quieran escucharme.

—Me han llegado noticias de que andan algo apurados de dinero. —Apuntó Guadalupe. Desde luego, era asombroso lo que la madama podía llegar a saber de sus vecinos, aún sin conocerlos en persona—. Tengo el presentimiento de que no rechazarán una propuesta que les suponga unos ingresos que ayuden a la economía familiar.

Así fue como William se encontró caminando hacia la casa en la que se había instalado la familia, muerto de vergüenza y preguntándose cómo se había dejado embaucar de esa manera. Le abrió la puerta una mujer de mediana edad, quien supuso sería la esposa del reverendo y madre de la que esperaba fuera la futura cocinera de la taberna.

—Buenos días, señora —empezó a presentarse con un nudo en la garganta—. Me llamo William Mackomber, y soy el ayudante del tabernero. Me gustaría hablar con ustedes, si me lo permiten. Tengo una propuesta que hacerles.

La mujer le invitó a pasar a la sala que hacía las veces de comedor, recibidor y sala de estar. Will observó que la vivienda era modesta, demasiado quizá. Con probabilidad, debido a las estrecheces que Guadalupe había mencionado. Una vez tomaron asiento, la señora de la casa le explicó que su marido había salido a predicar en una zona en la que se localizaban varios pueblos habitados por nativos, por lo que no volvería hasta el día siguiente. William no supo si alegrarse de no tener que enfrentarse al reverendo. De todas formas decidió que, estando allí, sería conveniente no posponer la propuesta. Así que se la expuso a la mujer.

—Es una tarea sencilla. Su hija podría cocinar en casa durante el día, y llevar los guisos hasta la taberna antes de la hora en la que los trabajadores acaban su jornada. —Explicó que, a cambio, recibiría semanalmente treinta reales de a ocho españoles, marcados con el símbolo que los convertían de curso legal en la isla: una K contramarcada a punzón en referencia al rey Kamehameha; además del dinero necesario para comprar los alimentos. Se detuvo, expectante, esperando la respuesta de la mujer que lo observaba con unos diminutos ojos situados muy juntos.

Se hizo un largo silencio; por la mirada vacía que presentaba la esposa del reverendo, empezó a sospechar que se había equivocado con ella. Parecía algo lenta de entendederas, y se temió haber perdido el tiempo hablando con ella.

—Le agradezco su visita, señor Mackomber. Pero entenderá que estos asuntos debo consultarlos con mi esposo. —Se expresaba con lentitud, y sus ojillos parecían perdidos mientras lo hacía.

Sin duda esa pobre mujer no era ninguna lumbrera. ¿Cómo no se había percatado antes? Justo cuando se levantaba algo avergonzado, con intención de despedirse educadamente, un torbellino interrumpió en la habitación.

—¡Mamá! ¡Tienes que aceptar!

William se volvió sorprendido ante aquel tono apremiante. Descubrió a una muchacha en el quicio de la puerta; acababa de llegar de la calle y parecía haber escuchado parte de la conversación.

—¡Sabes que necesitamos el dinero! —insistió ella, ignorándolo por completo.

Pero su madre se limitó a mirarla durante unos eternos segundos para luego responder con esa exasperante cadencia:

—Tenemos que hablar con tu padre.

La chica suspiró y se resignó. William notó que le suponía un esfuerzo no perder los papeles. Imaginó que para una chica despierta como parecía ser, debía ser agotador tratar con la lentitud de su madre. Entonces, esta se volvió hacia el visitante que había causado la discusión entre madre e hija.

—Me llamo Leonore Martin —se presentó con desenvoltura—. Mi padre, el reverendo, estará de vuelta en un par de días. Le agradeceríamos que se volviera a acercar entonces para tratar con él su amable oferta.

Solo entonces William se percató de la belleza de la joven. Sus cabellos dorados enmarcaban un rostro de piel pálida y unos ojos grises, que no eran pequeños como los de su madre, sino grandes y dulces. Se le trabó la lengua cuando quiso responder, y acabó pareciendo igual de lerdo que la mujer que aún permanecía sentada observando la escena. Una vez fuera se golpeó la frente con fuerza, había quedado como un idiota.

Por fortuna, la posterior visita fue más productiva. El reverendo resultó ser un hombre apático, demasiado ocupado con su tarea de convertir a los locales y atender a los expatriados, como para preocuparse por su esposa e hija. No le gustó la idea de que Leonore trabajase, pero su delicada situación económica tampoco parecía dejarle más opciones, por lo que acabó por acceder. Así fue como la taberna del viejo Orlando empezó a servir platos de unos guisos tan exquisitos, que pronto adquirió tanta fama como el burdel de Guadalupe.

Leonore resultó ser una excelente cocinera. Y tenía un carácter tan agradable que el trato con ella era igual de delicioso que sus platos. Orlando y Guadalupe no tardaron en acostumbrarse a las visitas de la joven a la taberna, cargada con grandes ollas, las cuales dejaban un rastro de olor tan apetitoso que llegaba hasta el puerto, donde los mozos de carga hacían apuestas sobre lo que cenarían aquella noche. Ella se encargaba de preparar los menús, para ir variando y no cansar el paladar de los clientes. Iba al mercado y elegía los mejores productos como una señorita, para luego regatear como una mujerzuela hasta conseguir un precio justo. Luego se encerraba a hacer lo que más le gustaba de todo aquello: cocinar. Siempre había sentido predilección por esa tarea doméstica; por ello, veía como un regalo divino el poder ganarse la vida con algo que le apasionaba.

Todos estaban felices con la nueva incorporación a la plantilla: los clientes, que llenaban sus estómagos con delicias que hacía tiempo no probaban, Orlando, que veía el negocio crecer y se sentía feliz de ver a los parroquianos satisfechos; y hasta Guadalupe, que no había tardado en trabar amistad con la joven con la que charlaba animada cada vez que se encontraban en la taberna. Todos parecían estar encantados con el cambio, menos William.

—Querido, no hay quien te entienda —le espetó Guadalupe cuando, como de costumbre, lo descubrió escabulléndose al ver entrar a Leonore cargada con sus guisos—. Esto fue idea tuya, y no pareces alegrarte de lo bien que está funcionando.

Will murmuró algo, y se deshizo de la mirada escrutadora de su amiga. No quería admitirlo, pero había algo que le causaba una enorme desazón. Esa bonita muchacha, con su pelo dorado y su sonrisa amable, le robaba el sueño. Desde que falleció su esposa, hacía varios años, nunca había vuelto a sentir atracción por ninguna mujer. Tampoco había visitado las casas de citas, ni había tenido un desliz con una de tantas vecinas dispuestas a consolar al joven viudo, allí en Callao. Sencillamente, no le interesaba. El recuerdo de Mary permanecía grabado a fuego en su piel, y cualquier contacto con otra mujer hubiera sido una traición. La abstinencia voluntaria no le había supuesto un problema, puesto que el deseo carnal había desaparecido tras la pérdida… hasta entonces. Se despertaba a media noche, entre las sábanas húmedas, con el cuerpo ardiendo por las ansias de acariciar aquella piel blanca como la espuma de las olas. En esos momentos, le invadía una inmensa rabia por haber permitido que Leonore hubiera turbado su calma. Se hizo el firme propósito de alejarla lo más posible de su vida. No verla, no hablarle, y no pensar en ella. Aunque esto último era lo más complicado de cumplir. Pensó en pedirle a Orlando que cambiaran de cocinera, para evitar cruzarse con ella en la taberna, pero recordó cuánto necesitaba esa familia el dinero y se arrepintió de ser tan ruin. Ella no tenía culpa de sus debilidades.

Kona era un lugar tranquilo, que contaba con una comunidad de lo más variopinta. Desde la llegada del nuevo reverendo se solían reunir los domingos en la iglesia. Hombres y mujeres aprovechaban para relacionarse, y mantener o crear nuevas amistades. Orlando opinó que era una buena cosa eso de que, al fin, se oficiasen ritos religiosos, y aceptó apuntarse a la moda de escuchar al reverendo cada semana. Guadalupe decidió que también era conveniente asistir, obligó a sus muchachas a arreglarse con sus vestidos más púdicos, y así acudían todas juntas, como un rebaño siguiendo las órdenes de la madama, seguidas por miradas y murmuraciones a las que hacían oídos sordos.

Guadalupe no tenía intención de salvar su alma, pues ella no tenía un único Dios, perverso y vengador, como al que rezaban los blancos. Ella creía en la divinidad de la madre tierra, algo que se parecía bastante más a la tradición local de la isla que a lo que aquellos extranjeros engreídos habían importado. Pero era, ante todo, una mujer de negocios. Sabía que allí se reunían todos los caballeros importantes de la sociedad de Kona en el momento, y su intención era pasear a sus niñas por delante de aquellos hombres, como si de dulces se tratase, para tentar así su deseo. La población iba en aumento y sabía que, ante tanta demanda, no tardarían en aparecer más burdeles que le hicieran la competencia. Lo que la madama pretendía era quedarse con la clientela más selecta, la que mejor paga. Y por ello paseaba a sus bellas polluelas ante las pasmadas narices de la crema y nata de la isla.

No hicieron falta más que unas pocas visitas a la iglesia para que el delicado olfato de aquella astuta mujer la pusiera en sobre aviso. Las eternas horas que el pastor ocupaba en proclamar las ventajas de introducir el santo sacramento del bautismo entre los indígenas le provocaban algo más que aburrimiento, como al resto de asistentes. La mirada de aquel hombre, retadora y huidiza al tiempo, le inspiraban una molesta sensación. Se trataba del padre de Leonore, quien había demostrado una nobleza de carácter sin tacha en el tiempo que trabajaba cocinando para la taberna. Sin embargo, al observar a sus progenitores, Guadalupe no conseguía reconocer los lazos genéticos entre aquella muchacha adorable, y la simple mentalidad de la madre o la oscuridad del espíritu del padre.

Una mañana, aprovechó que estaba a solas con Orlando y le confesó sus impresiones. Pero el pobre anciano había perdido la suspicacia. Veía y oía con dificultad, por lo que se le escapaban todos los pequeños detalles que tanto desagradaban a su querida mulata. Sin embargo, su fe en ella era absoluta. Durante años había demostrado poseer un don especial, que le permitía vislumbrar el fondo del alma humana. Y por eso le dijo:

—Querida, si a ti no te gusta el reverendo, a mí tampoco.

Desoyendo su mal presentimiento, Guadalupe prefirió no darle más importancia a aquello, al menos de momento.

CAPÍTULO 11

William arrugó el entrecejo con preocupación al observar a Orlando tratando de llevarse una cucharada de sopa a la boca. El pulso le temblaba tanto que, para cuando alcanzó su destino, la cuchara ya estaba vacía. El viejo gruñó con fastidio y Guadalupe hizo como si no lo hubiera visto. Desde hacía tiempo las comidas se alargaban demasiado, pues Orlando en esas condiciones necesitaba un buen rato hasta lograr vaciar el plato. Y ellos dos, mucho más rápidos y ágiles, ralentizaban sus movimientos para ir al paso del anciano sin incomodarlo. No querían que supiera que su torpeza era claramente visible, y evitarle así el mal trago de asumir el empeoramiento de su estado. Will podía adivinar la angustia en el rostro de Guadalupe ante el deterioro de su compañero; pero poco podía hacer para ayudar a la pareja, más que acompañarlos en el duro trance de la vejez.

En esas ocasiones, en las que la pesadez de la tristeza empezaba a apoderarse de ellos, la aparición de Leonore era una bendición. Con su juventud y su energía, barría las telarañas de la pesadumbre y los arrastraba hacia su alegre estado de ánimo. Ella se encargaba de acercarle el vaso a Orlando, como en un descuido, y no porque él no fuera capaz de hacerlo por sí mismo. Era ella también la que, sin cesar en su cháchara que distraía a todos, cortaba el filete en trozos diminutos para que los pudiera masticar con facilidad. Y la que, entre unas cosas y otras, limpiaba aquella escurridiza gota de la barbilla del anciano.

Fue por aquel entonces cuando Will dejó de huirle. Aprendió a disfrutar de su cálida presencia. Tanto que se le hacía largo el día que tardaba en llegar. Ella, armada con su sensibilidad femenina, pareció darse cuenta y aprovechó esa pequeña victoria. William era distante, pero Leonore era tenaz. Se observaban con disimulo, y trataban de adivinar los pensamientos del otro para evitar dar un paso en falso. Él era amable y cortés, pero si ella se acercaba demasiado, acababa alejándose y replegándose en sí mismo. Para todo el mundo William se apellidaba Mackomber. No había vuelto a hablar con nadie de su hija. Ni de su mujer. Ni de su pasado. Lo llevaba siempre consigo, como una penitencia que se auto imponía y que le impedía ser feliz. Sentía lástima por Leonore pues, sin conocer sus viejas heridas, no podía comprender por qué él ponía tanto empeño en mantener las distancias. A pesar de lo cual, y muy a su pesar, con el tiempo sus barreras empezaron a flaquear. El dulce olor a especias que se le había pegado a Leonore en la piel de tanto cocinar, lo dejaba trastornado durante horas. Su risa cantarina lo embelesaba. Y sus ojos tiernos le hacían temblar por dentro. Aterrado, asumió que había perdido la batalla. Lo supo mucho antes de que sucediera, y puede que ella también. Se percató de que aumentaban los encuentros a solas. La constante presencia de Orlando se escabullía oportunamente, y el tintineo de cascabeles de Guadalupe desaparecía sin aviso. Sospechó que sus amigos propiciaban estos momentos de intimidad, y ello le causó un profundo pudor. Procuró mantenerse frío, distante y alerta. Pero la dulce Leonore era como la luz, imposible de contener. Siempre acababa encontrando una diminuta grieta en su caparazón, por la cual colarse y desbaratarlo de pies a cabeza.

—Will, si prefieres que me marche, lo haré —le dijo ella cabizbaja un día que él estaba especialmente ausente.

Esa semana se cumplían dos años desde que recibió una carta con la peor noticia de su vida. Y William no había sido consciente de su hosca actitud en esos días, hasta entonces.

—No —respondió con lentitud—. No me dejes solo, por favor.

En la taberna no había nadie más a esas tempranas horas de la mañana. Leonore miró a su alrededor. Pareció sorprendida por su petición. William notó que no sabía qué responder, dudaba.

—Hoy quédate conmigo —casi suplicó.

Y con un par de pasos, que parecían separar dos mundos, se aproximó a ella. Hasta tenerla tan cerca que su respiración le humedecía el cuello. Le sujetó la temblorosa barbilla y la obligó con suavidad a levantarla, hasta que sus miradas se encontraron. No hablaron. Se perdieron en los ojos del otro, tratando de adivinar todo lo que se escondían, lo que les alejaba. Leonore fue la primera en sucumbir a la turbación del momento. Lanzó un largo suspiro y William pudo aspirar su aliento cálido, con olor a nuez moscada y laurel. Con un profundo estremecimiento se inclinó hasta que sus labios se rozaron. En principio no fue más que eso, un roce, pero que hizo que les corrieran hormigas por todo el cuerpo. Con la impaciencia que solo puede producir el despertar de un ansia demasiado tiempo acallada, William le sujetó la cabeza y comenzó a devorarle los labios. No fue suave y delicado, sino algo salvaje y animal. Le mordió y sorbió la piel del rostro, y ella, la dulce Leonore, respondió con un ardor inesperado. Sus gemidos de placer se le metieron en la cabeza y lo volvieron loco. Dejó que sus ásperas manos volaran sobre ese cuerpo de seda. Descubriendo cada rincón como si se tratase de una isla perdida, y él un naufrago afortunado. La ropa les quemó, hasta el punto de que se tuvieron que deshacer de ella a tirones. Rasgando la tela y arrancando botones, en su prisa por encontrar la piel del otro. Y en el suelo de la despensa, sin cuidar los huevos ni preocuparse por las botellas, se amaron con la desesperación de dos seres solitarios.

—¿Por qué no me quieres? —Leonore se había vestido y trataba de recomponer su cabello revuelto.

William la miró con tristeza. Claro que la amaba. Hacía tiempo que su corazón no latía, pero ella lo había revivido. Era estupendo volver a sentir algo así. Aunque él sabía que era un espejismo, pronto la amargura y el dolor regresarían, pues nunca lo abandonaban demasiado rato. ¿Cómo explicárselo? ¿Cómo decirle que no podía permitirse amarla? Estaba maldito, y todo lo que se le acercara acabaría pagándolo.

—No digas eso. Hay muchas cosas que no sabes de mí.

Ella no respondió, sino que le miró con tanta profundidad que William se sintió desnudo, a pesar de que volvía a llevar los calzones y la camisa puestos. Se dijo que aquella muchacha se merecía una explicación. No podía apartarla sin más y pretender no herirla. Deseó abrir la boca y contárselo todo, compartir su carga, pero el llanto le quebró la voz antes de comenzar. Leonore lo arrulló como a un niño mientras susurraba palabras de esas que no tienen más importancia que el consuelo que aportan a quien las escucha. Él se lo agradeció hasta el infinito. En el fondo se alegraba de mantenerla alejada de su secreto. Quizá si no lo hacía, la maldición se extendiese hasta esa mujer, y prefirió librarla del pasado. Por su propio bien.

Aunque a ella nunca se lo dijo, a partir de ese día, la vida comenzó a resultarle más agradable. La presencia de Elizabeth en la taberna dejó de irritarle, y se le alegraba el gesto al verla aparecer cargada con sus ollas repletas de deliciosos guisos. A Orlando y Guadalupe no les debió pasar desapercibido el cambio, pero prefirieron no decir nada. Sus encuentros románticos solían producirse por la mañana, temprano. Cuando la mulata aún no había despertado, agotada por el trajín de manejar su negocio nocturno, y Orlando se ocupaba en cualquier cosa para desaparecer antes de que Leonore llegara del mercado cargada con los productos frescos. En esos días la pasión les consumía, la muchacha apenas tenía tiempo de soltar las frutas y verduras, antes de verse envuelta en el ardiente abrazo de su amante. Se besaban con el ardor de lo prohibido, con deleite y apresurados. Se refugiaban en la despensa para encontrar un lugar a salvo de posibles interrupciones, y allí retozaban hasta quedar exhaustos y sudorosos.

Fue una época dichosa para Will. Y para Leonore. Aunque ninguno de los dos se atrevió a hablarlo, entre ellos surgió el acuerdo mutuo de mantenerlo en secreto. Cada uno tenía sus razones: ella debía mantener oculta su relación ante sus padres, y él guardaba la esperanza de que, al no poner nombre a sus sentimientos, podría mantenerlos bajo control. Así fue como disfrutaron de su amor en los encuentros robados, mientras que fuera de la despensa ambos mantenían una amistad cordial, que no daba pie a habladurías en el pueblo de Kona. Sin embargo, el idilio despreocupado no duró demasiado. La muchacha empezó a perder peso y su piel, que tanto brillo había adquirido al inicio de la relación, tornó a un tono ceniciento. A los que estaban cerca de ella, aquel cambio no pasó desapercibido. Una tarde, mientras Leonore y Guadalupe compartían confidencias en la taberna, William escuchó parte de la conversación por accidente y, aunque no estaba orgulloso por ello, se quedó para oír el resto.

—Mujer, no puedes seguir adelgazando de esta manera. ¡No vas a poder acarrear con los pucheros! —le decía Guadalupe—. Si es por exceso de trabajo, sólo dímelo y ya arreglo yo con Orlando para que puedas descansar.

—Le agradezco que se preocupe, pero no es necesario. El trabajo me viene bien. Además del dinero, porque me ayuda a no pensar —le respondió Leonore—. Mientras cocino puedo dejar la mente en blanco.

—¿Y por qué quieres dejar la mente en blanco, chiquilla? —inquirió, siempre intuitiva, Guadalupe, quien seguramente ya sospechaba el motivo—. ¿Acaso hay algo que te esté preocupando?

En ese momento Will escuchó un sollozo. Desde donde se encontraba no podía verlas, pero se imaginó que la joven se había cubierto el rostro con las manos, pues cuando volvió a hablar su voz se escuchó amortiguada.

—Es por William… no sé qué voy a hacer…

—Tranquila, cariño. Todo tiene solución, ya lo verás. No vale la pena sufrir —la consoló la mulata.

—Jamás había sentido algo así por nadie. Es algo que me devora y no me deja ni dormir. Apenas puedo probar bocado, pues siempre tengo un nudo en el estómago. Un nudo que solo desaparece cuando él está cerca —Leonore sonaba desesperada.

—Eso no es grave, cariño. Sólo estás enamorada. Eso es todo.

—Lo sé. Y eso es lo que me aterra.

—¿Él lo sabe?

—Nunca lo hemos hablado. Nuestros encuentros son más bien… —calló, y Will se imaginó que se ruborizaba.

—Te entiendo. Yo también fui joven, aunque no te lo creas.

Se escuchó la risa tímida de Leonore, ante la broma de la mujer.

—Deberíais hablarlo, en una pareja es importante saber lo que el otro piensa —aconsejó Guadalupe.

—No es necesario, porque ya sé lo que pasa por su cabeza. Si estoy tan triste es porque sé que nunca podrá amarme como yo a él. Tiene una coraza muy dura, y será difícil que algún día deje a alguien traspasarla.

William decidió no seguir escuchando. Con un pellizco en el corazón, se alejó de las dos mujeres. Se maldijo para sus adentros. Sentía hacer sufrir a Leonore, sentía que su vieja herida no cicatrizara, sentía no ser capaz de permitir que el amor entrara libremente en su vida, y sobre todo sentía que nunca encontraría la felicidad que le había sido robada. Él había esperado poder continuar con su relación sin pensar en nada más. Le había costado muchos años volver a acariciar la piel de una mujer. Pero aún no se sentía capaz de entregarse como lo había hecho con su esposa. No se atrevía siquiera a pensar en permitirse amar a Leonore, aunque en el fondo sospechaba que ya era tarde para evitarlo.

La semana siguiente la muchacha no apareció por la taberna. Fue su madre quien trajo las cazuelas. Según les explicó, su hija estaba pasando una especie de resfrío que la mantenía en cama y agotada, pero estaba segura de que pronto se recuperaría. Esos días fueron grises. La ausencia de la joven les afectó a todos. Guadalupe, quien no sentía ninguna simpatía hacia la mujer del reverendo, procuraba alejarse de la taberna para evitar tener que conversar con ella. Orlando, confiando en el instinto de su vieja amiga, tampoco entabló amistad con la mujer. Sin la alegre presencia de Leonore, un espeso letargo pareció envolver los días y las noches. Sobre todo para William. No pudo evitar sentirse culpable. Estaba convencido de que él era el causante de la ausencia de la chica. Por nada del mundo quería que ella sufriera, pero, ¿cómo evitarlo? Tan pronto habían empezado a amarse, ella sufría las consecuencias: era la maldición.

Un día, sin poder soportar el insomnio, se acercó hasta el burdel amparado por la oscuridad de la noche. Llamó a la puerta y esperó.

—Eres la última persona que esperaba encontrar. —Guadalupe le clavó sus ojos negros, tratando de leer el rostro de Will.

—Y tú la única persona que puede ayudarme —respondió.

Por el quicio de la puerta William podía atisbar algo del salón de la casa, el mismo en el que él se sentara hacía ya mucho tiempo para hablar con la madama por vez primera. Allí, acariciadas por la luz dulce de los quinqués, distinguió a varias de las jóvenes cortesanas, bebiendo y bailando con algunos de los clientes. Sus risas llegaban hasta ellos con claridad. Guadalupe pareció percatarse de que aquella noche Will necesitaba, más que nunca, intimidad para hablar. No le ofreció entrar, sino que le propuso dar un paseo por el camino que se alejaba del pueblo. A pesar de que Kona había crecido mucho en los últimos tiempos, el burdel seguía siendo la última casa. Después solo había un camino de tierra que se alejaba de la costa, vigilado de cerca por el imponente volcán Hualalai.

Tras un par de minutos caminando, William no supo cómo decirlo con suavidad, así que optó por ser directo.

—Estoy maldito.

Guadalupe no le contestó, sino que permaneció a la espera de una explicación.

—Hace tiempo hice algo horrible, y no me alcanzará la vida para pagarlo.

Le habló de su convencimiento de que la muerte y la soledad le perseguían… y del amor prohibido de Leonore.

—Escucha lo que te voy a decir, William, hazlo con atención —contestó Guadalupe al fin—. Sé que de verdad lo crees, pero no estás maldito.

Él quiso protestar, pero ella lo acalló de inmediato con un gesto severo de la mano. Se habían detenido en mitad del camino, amparados por la luz titubeante de las estrellas.

—El único que puede hacerte daño eres tú mismo, hijo. Y mucho me temo que ya lo estás haciendo. La vida es muy dura, incluso a veces, llega a ser insoportable. —Ella le agarró las manos para que sintiera su contacto, pues estaba convencida de que el calor humano es necesario para transmitir algunos mensajes—. Y, sin embargo, no hay nada que pueda hacerte más daño que tu propio pensamiento. Si te convences de que una maldición pesa sobre ti, si te lo repites cada día, al final conseguirás que nada bueno te alcance; pues serás tú quien lo aleje de ti.

William procuró entender lo que la mulata intentaba transmitirle. Presentía que se trataba de una lección de vital importancia.

—¿Te refieres a Leonore?

—Me refiero a todo, hijo. A ella también.

Caminaron de regreso. William no habló, tenía mucho sobre lo que pensar.

Leonore tardó aún una semana en aparecer por la taberna. Lo hizo muy temprano, en ese momento en el que las primeras luces rasgan la oscuridad de la noche. Sorprendió a Will, quien tenía la costumbre de madrugar demasiado, mientras estaba barriendo la entrada. Iba a recibirla con una sonrisa, contento de volver a verla. Pero esta se le congeló en los labios, al ver cómo los ojos hinchados de ella estaban desbordados de lágrimas.

—¿Qué es lo que ocurre?

Soltó la escoba y con unos pasos rápidos se encontró a su lado. Leonore quiso hablar, pero un sollozo rompió en su garganta. William se sintió aturdido, no sabía cómo actuar. Así que hizo lo único en lo que podía pensar. La abrazó. Lo hizo tan fuerte que sus pulmones se resintieron por la presión, pero no le importó. Sólo deseaba aliviar su pena. Hizo falta un largo rato para que la joven se calmase y pudiera hablar.

—William, ¡pídeme que me quede! —Fueron sus primeras palabras.

—¿Que te quedes? ¿Dónde? No te entiendo —balbució, estaba aturdido y necesitaba una explicación.

Entonces ella pareció ser consciente de pronto de lo extraño que resultaría para cualquiera encontrarlos así.

—Vamos adentro, no quiero que nadie nos escuche —le pidió ella.

Una vez a salvo de vecinos con oídos delicados, ella se serenó y retomó la conversación.

—Hay algo que no sabes de mí —dijo Leonore—. Siempre he evitado responder a tus preguntas cuando iban encaminadas a averiguar sobre mi vida anterior o sobre mi familia.

William recordó las numerosas ocasiones en las que él había querido saber más, y ella lo había esquivado con habilidad.

—Quiero que sepas que, si no te conté nada entonces, no fue porque no confíe en ti, sino porque me avergüenzo tanto…

Volvió a romper en llanto, pero se recompuso con rapidez.

—No tengo mucho tiempo. Y quiero hablarte de todo.

Lanzó una mirada furtiva al exterior, y después de asegurarse de que no había nadie cerca que pudiera molestarles, empezó a hablar.

—Mi familia y yo llegamos a esta isla huyendo. Así hemos estado desde que tengo uso de razón. Tenemos que irnos de cada nuevo lugar al poco de haber llegado, no solemos durar más de un año.

—¿Huyendo? ¿Por qué?

—Es por mi padre…

No se interrumpió ante el gesto de asombro de Will y continuó con decisión:

—Siempre que llegamos a un sitio nuevo nos promete que esa vez será diferente. Que no nos volverá a fallar. Pero nunca es cierto. Alguna vez hemos estado bien durante unos meses, pero pronto vuelve a empezar la pesadilla. Cartas, dados, peleas de animales… todo le sirve para jugarse el poco dinero que con tanto esfuerzo vamos ganando. Mi madre no dice nada, ella solo intenta excusarle. 

—Lo siento —murmuró William apesadumbrado. Ahora se daba cuenta de lo fuerte que era la mujer que tenía sentada en frente. Hacía falta serlo para aguantar una vida así, y no perder esa sonrisa que siempre vestía.

—En un principio, la gente le fía porque es el pastor y, ¿quién va a desconfiar de un hombre de Dios? Su excusa son las malditas malas rachas. La culpa siempre es de un gato negro que se le cruzó por el camino, el tuerto de la esquina que le miró demasiado rato, aquella vieja sin dientes que murmuró algo en una lengua desconocida… La cuestión es que al final siempre llega una mala racha y adquiere unas deudas desorbitadas. Entonces nuestros ahorros no son suficientes… no duda en robar para pagar y seguir jugando. Hasta que el problema se hace tan grande que es imposible continuar así. Y entonces huimos. Un nuevo destino, la promesa de una nueva vida. Pero nada cambia.

William se quedó mudo ante aquella inesperada revelación. Estuvo a punto de abrazarla para intentar consolarla. Pero se detuvo, pues en ese momento algo cruzó por su mente veloz, y preguntó:

—¿Por qué me lo estás contando ahora, Leonore?

—Porque nos vamos, Will. En una hora zarpa el barco. Cuando amanezca en Kona, nosotros ya no estaremos.

—¿Os vais? ¿Por qué? Aquí tu padre no está teniendo problemas.

—En eso te equivocas, los empezó a tener al poco de llegar. Aún no se ha descubierto la gravedad del asunto, pero pronto lo hará. Y para entonces deberemos habernos alejado lo suficiente para evitar las represalias.

—¿A qué te refieres?

—Mi padre ha estado robando en las aldeas de las tribus locales. Aprovechaba las visitas religiosas para llevarse algo de valor. Tenía una deuda grande que pagar, aquí en el pueblo, y pensó que con el dinero de los indígenas podría saldarla. Pero ahora tiene a un buen grupo de hombres enfadados por toda la isla, deseando atraparlo para hacer que devuelva cada moneda, o…

No pudo seguir, se derrumbó. William imaginó lo duro que debía ser confesar algo tan turbio, seguro que casi tanto como estar sufriéndolo en secreto durante años.

—¿Te vas?

—No tengo por qué hacerlo. Will, estoy harta de seguir a un padre que no duda en ponernos en peligro a cambio de una tirada de los dados, y a una madre que no abre la boca más que para dar la razón y encubrir a su marido —exclamó con fuego en la mirada—. Por favor, ¡pídeme que me quede!

William no se atrevió ni a respirar.

—Podría quedarme —continuó ella—. Seguiría trabajando en la taberna, no sería una carga para nadie. Tan solo necesito que me lo pidas. Que me digas que me quieres, y deseas que permanezca a tu lado. Que, un día, podríamos ser una familia. Solo eso, Will.

Él boqueó como pez fuera del agua. Aquello estaba siendo demasiado inesperado. Toda aquella historia y la petición de Leonore. Se levantó con brusquedad de la silla, y ésta cayó al suelo con un sonido seco. Ni se molestó en colocarla de nuevo en su sitio. Su mente era un torbellino. Aquella mujer le estaba proponiendo empezar una vida juntos. No podía negar que la amaba. Su presencia era lo que le alegraba la vida, los días que había pasado sin verla eran grises. Se pasó la mano por el cabello, con gesto nervioso. No quería que se fuera. No quería perderla. Estaba a punto de hablar, de pedirle que se quedara a su lado para hacerle los días más livianos, cuando la maldición del tesoro volvió a sus pensamientos. Guadalupe le había asegurado que él era el único que podía hacerse mal. Pero, ¿y si se equivocaba? Leonore había tenido una historia muy complicada. No era justo que él se la estropeara aún más. Pensó que si la retenía a su lado podría ser aún peor, y lo último que deseaba era hacerle daño. Guadalupe estaba convencida de que no había ninguna maldición, pero Will estaba demasiado asustado. Tomó su decisión.

—No puedo ofrecerte lo que tú necesitas, Leonore. Me temo que una vida a mi lado no sería dichosa. Y eso es lo único que te mereces: ser feliz.

Inmediatamente enmudeció, dolorido al escuchar sus propias apalabras. La vio levantarse, mientras con una mano se secaba una lágrima de la mejilla. Se irguió, y Will pudo admirar su belleza por última vez.

—Buena suerte, Will —dijo con voz quebrada por la decepción. Y, sin más, Leonore se dio media vuelta y se marchó.

Ya había atravesado el umbral cuando William, consternado, le respondió:

—Leonore, te quiero.

Nunca supo si había escuchado sus últimas palabras. Se le volvió a quebrar el corazón al verla desaparecer y, durante mucho tiempo, Leonore le acompañó en sueños. En esas ocasiones, cuando se despertaba empapado en sudor y con el olor de la muchacha invadiendo su habitación, rezaba por que hubiera tomado la decisión correcta alejándola de su lado. Por el bien de ella.

CAPÍTULO 12

Lo que había comenzado como un suave temblor en las extremidades, había acabado por invadir cada rincón del cuerpo de Orlando. Nunca lograba la quietud que tanto deseaba pues, a pesar de sus esfuerzos, el movimiento jamás desparecía. Era imposible que su gastado cuerpo realizara el más simple de los trabajos que exigía la taberna. Así que permanecía horas sentado en una mecedora que Guadalupe le había hecho construir. La habían colocado junto a la única ventana desde la que se podía ver el mar, aunque la mayor parte del tiempo se lo pasaba dormitando. De vez en cuando, la enérgica mulata se lo llevaba a pasear. Es necesario que te dé el aire, o se te agrietará la piel de estar encerrado día y noche, decía mientras le agarraba del brazo con firmeza, no fuera a caerse con tanto temblor. Había algo que los tres sabían, y ninguno se atrevía a decir: Orlando se estaba apagando.

En estas circunstancias, Will se dejaba la piel en la taberna, día tras día, para evitar el derrumbe del que se había convertido en su hogar. Hacía ya diez años que había dejado marchar a Leonore, sin que pasara un solo día en el que no se arrepintiera. Su sueño era inquieto, no lograba descansar como era debido, y su agotamiento tomaba forma de unas oscuras ojeras que no desaparecían. A pesar de las dificultades, en los últimos tiempos se había empeñado en no darse por vencido, en seguir la lucha diaria. Ahora sus amigos le necesitaban. Había llegado el momento de devolverles el apoyo que siempre tuvo por su parte. Ellos le habían ofrecido un techo, y se habían ocupado de que no se dejara morir de hambre en sus peores momentos. No dudaba de trabajar hasta la extenuación para que el anciano no tuviera que ver su amada taberna cerrada. Se sentía agradecido por poder devolverles un poco de tanto que había recibido.

Una mañana, después de haber acomodado al anciano en su puesto de vigilancia, y mientras se ocupaba en limpiar el salón de la taberna, algo le pareció entraño. Soltó el trapo y se acercó con cuidado hasta la mecedora. Algo no iba bien. Orlando estaba demasiado quieto. Su temblor había desaparecido. Will se temió lo peor, al verlo inmóvil. Colocó su mano sobre el hombro de su amigo, esperando encontrar el tacto helado de la muerte. Pero entonces, Orlando habló:

—Hazla venir —pidió.

Will no necesitó preguntar a quién. Sólo podía referirse a una persona: su querida Guadalupe. Sin perder un instante salió en busca de la mujer. Sabía que era de extrema importancia poder llevarla hasta la taberna sin demora. Por suerte la encontró en casa y, en cuanto ella vio el gesto de urgencia del joven, corrió camino abajo arremangándose la larga falda que cubría sus piernas, para no tropezarse.

—Mi amor… —La voz del anciano era débil cuando ella se arrodilló frente a él.

—Mi amor —respondió ella.

William había alcanzado la taberna unos instantes más tarde que la mulata, quien parecía volar en vez de correr. Se detuvo sin aliento en el umbral de la puerta, sin atreverse a interrumpir un momento tan íntimo. La pareja pareció no percatarse de que estaban siendo observados con discreción.

—¿Podrás perdonarme haberte abandonado aquel día? —Orlando agarraba las manos de la mujer. Sin temblores. La enfermedad parecía darle un respiro para poder despedirse con dignidad.

—No hay nada que deba perdonarte… yo…

La voz de la mulata se desgarró en un sollozo.

—Querida, no llores. Tu sonrisa es lo que me ha dado la vida. Quiero que me acompañe ahora también, cuando me dirijo a la muerte.

Ella se recompuso, pese a la dureza de la inminente despedida, tenía algo que decirle.

—Tienes que saber algo. Lo he callado todos estos años para ahorrarte el dolor que he sufrido yo, pero no puedes irte sin saberlo.

La respiración de Orlando se debilitó, y Guadalupe comprendió que no les quedaba mucho tiempo.

—Aquella vez, cuando te marchaste, no me dejaste sola. Un ser crecía en mi interior.

Desde la distancia que los separaba, William pudo percibir la emoción que embargaba a su viejo amigo al escuchar la revelación que él ya conocía.

—Pero aquel hijo de nuestro amor no llegó a conocer el mundo. —Guadalupe estaba rota de dolor, aunque intentaba mantener la compostura delante de Orlando que ahora sollozaba en silencio.

—Me alegra saberlo. No imaginas cuánto. Ahora que me marcho, sé que nuestro hijo me estará esperando, para agarrarme de la mano y acompañarme durante toda la eternidad.

Guadalupe se derrumbó ante la entereza del hombre que había amado durante toda una vida a pesar de las adversidades. Del cual había tenido un hijo muerto. Y al que nunca dejó de pertenecer.

—Mi preciosa niña. —La voz de Orlando era apenas un murmullo—. Cuando te llegue la hora, búscanos. Te estaremos esperando.

William consiguió al fin sobreponerse al magnetismo que desprendían esos dos amantes, amigos y compañeros en sus últimos momentos juntos. Se marchó cerrando la puerta tras de sí. Pensó que solo a Guadalupe le correspondía estar presente en su último aliento. Caminó hasta la playa y, sentado en la arena, lloró. Lloró por su amigo, derrotado por la enfermedad. Y lloró por la fuerte mulata, que ahora vería su vida cambiar sin remedio. Esa vez, a pesar de lo mucho que le dolía perder al que fue un padre, no lloró por sí mismo. Más tarde, desanduvo sus pasos y regresó a la taberna. Se encontró con una Guadalupe serena, que ya se había ocupado de lavar y vestir a Orlando. William se sintió sobrecogido al observar el cuerpo sin vida. Aquel rostro pálido y sin expresión le pareció ajeno. Le costó identificar al hombre que un día encontró barriendo la puerta de su negocio. Pero procuró mantenerse erguido, sin mostrar su congoja, pues sabía que la viuda le necesitaba. No se sorprendió al pensar en ella como su viuda, pues al fin y al cabo, ¿no se habían amado y compartido toda una vida juntos?

Todo el pueblo de Kona se reunió para despedir al anciano tabernero. Su gran amabilidad le hizo ser querido por muchos, a los que en alguna ocasión había ayudado u ofrecido consuelo. Por eso fueron tantos los que le quisieron acompañar en su último adiós. Guadalupe recibió las condolencias, como esposa del fallecido. A nadie le importó que no estuvieran casados, o que nunca hubieran mostrado su afecto en público. Todo el que tuviera ojos había podido ser testigo del amor callado entre ambos.

William permaneció junto a su amiga en todo momento. Recordó el dolor que él mismo sintió al perder a su querida Mary tantos años atrás, y trató de ser una presencia constante para darle el apoyo que sabía ella iba a necesitar. Le sorprendió encontrarla tan calmada. Guadalupe era una mujer pasional, con un fuerte carácter. Will hubiera esperado un ataque desgarrador de llanto en el que la mujer dejara salir su dolor. Pero ese silencio tranquilo lo tenía desconcertado. Orlando había querido a William como a un hijo. Y por tanto le dejó en herencia la taberna y la vivienda contigua. El joven, al enterarse, trató de renunciar y dejárselo todo a la mulata. Pero ella insistió en que el viejo se disgustaría si se enteraba de que él no aceptaba continuar llevando el negocio. Además, a ella las cosas le iban muy bien a nivel económico. Con su burdel funcionando a pleno rendimiento, no necesitaba más cosas de las que ocuparse y le dieran quebraderos de cabeza. Así fue como Will acabó siendo dueño de la taberna más famosa de toda la isla. A pesar de todo, continuó viviendo en el altillo. Prefirió dejar el resto de la casa tal y como estaba. Le gustaba entrar y encontrarse con las cosas de Orlando. Casi podía llegar a creer que el anciano estaba a punto de entrar. Y a eso, Guadalupe no puso pegas.

Durante las semanas siguientes Will debió reorganizar el negocio. Hacía ya tiempo que Orlando no trabajaba, por lo que en ese aspecto nada varió. Pero había ciertas reformas que hacer y no había querido abordarlas antes, sabedor de que a su amigo no le gustaban los cambios. Se ocupó de instalar una nueva cocina en la parte trasera, reparar varios desperfectos en el mobiliario del salón, agrandar la despensa, sustituir la vajilla y contratar un nuevo ayudante. En esos días, Guadalupe no fue a verlo.  William imaginó que le resultaría demasiado doloroso regresar a la taberna y, por eso, cada tarde él subía a verla hasta el burdel. William había aprendido a quererla como a una madre, y se preocupaba por ella. Guadalupe lo recibía con sincera alegría por verlo, pero no pudo evitar sentir que siempre andaba como distraída.

Una semana después de que Orlando les hubiera dejado, se encontró con la mulata saliendo del burdel a toda prisa. Él había ido a verla, como cada tarde, pero ella parecía haberlo olvidado, y se sorprendió al divisarlo subiendo por el mismo camino por el que ella bajaba.

—¡William! ¡Qué sorpresa! —jadeó por el paso apresurado.

—¿Cómo puede extrañarte, si vengo cada día a la misma hora?

—Hijo, no le tengas en cuenta estas cosas a una vieja como yo —respondió ella—. Con los años nos volvemos despistados.

Era cierto que se la podía considerar una anciana. Los pocos días transcurridos desde la muerte de Orlando parecían ser años para ella.

—¿Te marchas? —inquirió Will, al percatarse de que ella no dejaba de mirar hacia el camino, nerviosa.

—Sí, tengo unas cosas pendientes que hacer en el pueblo. —La mulata le hizo un gesto despreocupado—. Espero que no te importe que pospongamos la visita para mañana.

Y dejándole con la respuesta en la boca, bamboleó su generoso trasero colina abajo sin tan siquiera volverse a mirar. Will se rascó la barbilla con preocupación. Definitivamente, aquella mujer estaba tramando algo. Pero, ¿qué?

Desde luego, Guadalupe era una mujer con una fortaleza extraordinaria. Imaginaba que debería estar destrozada por la pérdida, y se extrañaba al encontrarla con ese gesto triste pero decidido. A pesar de sus indagaciones y preguntas, no pudo averiguar nada sobre la extraña actitud de la mujer. Hablaban de Orlando a menudo, y ella lo hacía como si no se hubiera ido, como si aún estuviera entre ellos. A William empezó a preocuparle que hubiera perdido la cabeza. Al fin y al cabo, no sería raro que su juicio empezara a resentirse a su edad, y tras una tragedia como la muerte de su compañero.

—Querido, ya sé que estás angustiado por mí —le dijo una mañana en la que pareció percatarse de la preocupación del joven—. Pero no debes estarlo.

—Sí que lo estoy. Me inquieta que la ausencia de Orlando te haya afectado demasiado —le explicó—. Empiezo a sospechar que no has aceptado su muerte. Y de ser así, nunca podrás superarlo.

Estaban los dos solos, sentados en la salita del burdel. A una hora en la que la casa entera parecía dormir tras los excesos de la noche anterior. En ese momento ella suspiró, y volvió a sorprender a William: sonrió.

—¡Es que no se ha marchado!

—¿Cómo dices? —William se quedó boquiabierto. Se hubiera esperado casi cualquier cosa, menos aquello.

—Me imagino lo increíble que debe parecer lo que te estoy diciendo —continuó ella buscando su mirada con un gesto cómplice—.  Pero tienes que creerme.

Guadalupe le agarró de la mano y lo condujo a su dormitorio. Cerró la puerta después de entrar y William se maravilló de la atmósfera que reinaba en aquel espacio abarrotado. Era como un santuario, el alma de aquella mujer impregnaba cada rincón. A petición suya, se sentó en un taburete de madera y esperó. Ella no tardó en encontrar lo que estaba buscando y se giró para mostrarlo con orgullo.

—Estas son mis conchas —le explicó—. Gracias a ellas puedo comunicarme con ellos.

—¿Ellos?

—¡Sí! ¡Ellos!

—Guadalupe, yo… —William creyó que la anciana había perdido la razón.

—Calla, ya sé lo que estás pensando. Y no, no estoy loca —dijo ella armándose de paciencia—. Estas conchas tienen el poder de mostrarme lo que nadie más puede ver. ¿Cómo crees que supe de tu llegada a la isla?

Will se quedó pasmado y no pudo responder.

—¿Y cómo crees que supe de la pérdida de tu hija antes de que tú me lo contaras? ¿Y lo de Leonore?

—Pero…

—No pretendo convencerte de nada, si te muestro esto es sólo porque no quiero que te preocupes por mí. Por supuesto que estoy triste por la muerte de Orlando, pero eso no quiere decir que su presencia no siga aquí, conmigo.

Will no quería ofenderla. Ella le estaba contando su secreto, era una muestra de su confianza. Pero también era una locura.

—No quiero que me malinterpretes. Pero eso que dices no es posible.

—¿Qué sabrás tú de las cosas que no se ven? —le espetó ella. Empezaba a impacientarse—. Llevo comunicándome con mi hijo desde que nació muerto. Y ahora lo hago también con Orlando. Por eso no estoy tan triste como todo el mundo espera, por eso empiezan a haber rumores en el pueblo, y por eso tú crees que he perdido la cabeza.

El terco silencio de William la convenció de que no la creía. Por eso optó por demostrárselo.

—Por lo que parece voy a tener que darte alguna prueba —dijo mientras se arrodillaba sobre la única alfombra de la habitación—. Ven, acércate.

William obedeció, preguntándose si no debería detener todo aquel delirio en vez de seguirle el juego. Pero al final hizo lo que le pedía y se arrodilló frente a ella.

—Quiero que pienses en tu hija. Recuerda el último momento en el que os visteis —pidió, sacudiendo las conchas entre sus manos ahuecadas.

Un canto gutural emergió de su garganta y su cuerpo se sacudió al ritmo de una música que solo ella escuchaba. Entonces, presa de un espasmo, abrió las manos y dejó caer las piezas nacaradas entre los dos cuerpos.

—Clara te acompaña día y noche, Will.

—¡Clara…! ¿Cómo sabes su nombre? ¡Yo nunca he llegado a decírtelo! —exclamó William sobrecogido.

No había pronunciado su nombre desde que pisara la isla hacía ya muchos años. Estaba completamente seguro. Era algo que había querido guardarse sólo para él.

—Clara está contigo, y quiere decirte algo.

William tragó saliva.

—No debes abandonarte a la muerte. En ocasiones te rondará muy de cerca, pero no debes dejar que gane. Clara estará a tu lado. Solo debes esperar, la luz volverá a brillar en tu vida. Es una promesa —Guadalupe hablaba con los ojos cerrados, meciéndose adelante y atrás.

Antes de que William pudiera reponerse y contestar, la mulata pareció salir del trance. Se quedó en silencio y parpadeó varias veces hasta darse cuenta de que estaba en su habitación.

—Gracias. —Fue todo lo que el joven pudo decir. Las lágrimas anegaron sus ojos y la anciana se acercó para consolarle con un profundo abrazo.

—Al fin me crees. No te preocupes por mí, querido. No estoy sola. Ellos me acompañan.

Se despidieron con un profundo abrazo. Emocionados los dos. Él se marchó, sobrecogido por todo lo vivido, y sintiéndose infinitamente agradecido a aquella insólita mujer. Ahora era más fuerte, porque sabía que su hija estaba con él.

Al día siguiente poco después de amanecer, empujó la puerta de la taberna y al entrar escuchó un crujido. Levantó el pie y descubrió que había pisado un papel. Al agacharse para recogerlo, reconoció la letra de Guadalupe. La nota era breve y tan solo decía:

«William, la vida no se limita a darnos hijos de nuestra misma sangre. A veces nos hace regalos inesperados. Y tú has sido el mío».

Apresurado, subió la ladera hasta el burdel de Guadalupe, pues un mal presentimiento oprimía su corazón. Llamó un par de veces y no obtuvo respuesta. Volvió a insistir, esta vez con más fuerza. Al fin escuchó unos pasos que se acercaron a la puerta. Pero al abrirse, no fue la mulata quien apareció al otro lado, sino una de sus chicas, despeinada y con cara de haberse despertado recientemente.

—¿A qué vienen esos golpes? —protestó, anudando el pareo con el que cubría su cuerpo.

Se conocían de otras veces que Will había visitado la casa. Era la mayor de todas las muchachas, aunque era imposible adivinarlo a simple vista, pues su origen asiático le daba un aspecto aniñado que enloquecía a los hombres, según le había contado Guadalupe. También sabía que además de bonita era inteligente, tanto que en los últimos tiempos se había convertido en la mano derecha de la madama, y ya solo aceptaba a unos pocos clientes, muy exclusivos, que pagaban una fortuna por disfrutar un rato de su compañía.

—Yu-Yu. —Un día le había preguntado lo que significaba su nombre y ella le contestó entre risas que la traducción era nube-nube—. ¿Dónde está Guadalupe?

—Debería estar en casa. Déjame que mire en su dormitorio.

Se marchó arrastrando los diminutos pies y restregándose los ojos, en un gran esfuerzo por terminar de despertarse. No tardó en regresar.

—No está, y parece que tampoco ha dormido aquí porque su cama está sin tocar —le dijo perpleja.

Nadie volvió a ver a Guadalupe. A pesar de los esfuerzos de los vecinos y del empeño de Will en barrer los alrededores, no encontraron ninguna pista sobre su paradero. Nada. Al cabo de una semana sin señales sobre lo que podía haber ocurrido, apareció un abogado por el pueblo. Según dijo, tenía órdenes expresas de la madama de leer su testamento si por alguna razón ella fallecía o desaparecía durante más de cinco días. Pidió a William que le acompañara en la sencilla reunión que tuvo lugar en la casa de citas, junto a todas las chicas. Allí, el sudoroso hombrecillo leyó las últimas voluntades de Guadalupe entre los desconsolados llantos de sus niñas, como ella misma las llamaba. Al parecer, todo el mundo la daba por muerta por lo que Will no dejó de protestar. En lugar de leer su testamento, deberían seguir buscándola sin descanso, debía estar en alguna parte, quizás herida y no pudiera volver a casa por sus propios medios. Pero el hombrecillo insistió en que sólo seguía las indicaciones que la mujer le había dado semanas atrás, y debían ser respetadas. William calló y decidió no discutir con él. A fin de cuentas, poco le importaban las posesiones, lo que quería saber es dónde estaba su amiga, y tan pronto terminaran, saldría a continuar con la búsqueda por su cuenta.

La lectura reveló que todas las posesiones de la madama pasaban a sus niñas, y que sería Yu-Yu la encargada de gestionar el negocio a partir de ese momento. No por ello las chicas dejaron de llorar, pues Guadalupe había sido para ellas como una madre, y su pérdida les causaba un sincero dolor. William se enterneció y decidió dejarlas tranquilas. Cuando ya se levantaba, el hombrecillo se dirigió hacia él.

—Un momento, para usted también ha dejado algo… a ver… —Se entretuvo un rato buscando la parte en la que se mencionaba a Will—. ¡Ah, sí! ¡Aquí está! A usted le deja sus conchas. ¿Alguien sabe a lo que se refería la difunta con sus conchas?

¿Difunta? A William le hirvió la sangre al oír hablar de ese modo de su amiga. Se contuvo y observó a Yu-Yu entrar en la habitación de la madama. No tardó en volver trayendo consigo una pequeña bolsita de terciopelo azul, que Will ya conocía. Él la agarró y salió de allí, enfadado con el mundo entero. Todos parecían aceptar una muerte que no era real. Guadalupe no podía estar muerta.

Salió del burdel, pero en vez de regresar al pueblo, tomó el camino en dirección contraria. Siguiendo un impulso dejó el sendero y se internó en la parte menos transitada. Si seguía por allí se adentraría en una zona prácticamente inaccesible. No le pareció mala idea. Allí podría sentarse a solas y pensar. Reflexionar sobe una situación que le sobrepasaba y que empezaba a asfixiarle. Se arañó con los matorrales hasta abrirse paso, no le importó golpearse un pie con las rocas que asomaban del suelo sin aviso, no se preocupó del sudor que le empapaba por el esfuerzo. Sólo quería alejarse de todo. Ni tan siquiera estaba seguro de dónde iba, pues sólo había visto los acantilados desde la playa, nunca había intentado alcanzarlos. Pero, extrañamente, el peso de la bolsita con las conchas de Guadalupe le ayudaba a seguir. Cuando parecía que los pulmones le iban a estallar, y empezaba a pensar en darse la vuelta, la vegetación se despejó y una impresionante vista apareció ante él. Sintió la brisa refrescar su cuerpo y alimentar su alma. El lugar era hermoso. Paredes de roca se alzaban sobre el agua casi en vertical hasta una altura de vértigo. No se atrevió a asomarse. En esa zona las plantas desaparecían. Sólo encontró un árbol cerca del borde, retorcido por la fuerza del viento que azotaba esas alturas. Decidió sentarse bajo su sombra, para coger fuerzas antes de emprender el descenso de vuelta. Al acercarse un poco más, algo llamó su atención. Se adelantó con la mirada fija en ese objeto que parecía flotar con destellos de color. En cuanto lo tuvo al alcance de los dedos sintió un estremecimiento. Era el pañuelo rojo que tantas veces había visto adornar la cabeza de Guadalupe. Estaba enredado en una de las ramas. Aquello no estaba allí por casualidad, alguien lo había anudado a conciencia.

—¿Qué has hecho, Guadalupe? —aulló William al viento.

No se atrevió a asomarse al borde del precipicio, tampoco le hizo falta. En ese instante supo que aquella excepcional mujer había decidido ir en busca de su hijo y su marido, ya que en vida ella nunca pudo tenerlos a ninguno de los dos.

CAPÍTULO 13

Hay derrumbes que requieren de un gran cúmulo de materiales para producirse. Pero cuando la primera piedra empieza a deslizarse, ya no hay forma de detenerlo. Así ocurrió con William. Hicieron falta largos años y demasiados golpes pero, cuando llegó el momento, la miseria se apoderó de su vida para tragárselo todo; durante los cuarenta y cinco años siguientes fue invadiendo cada rincón de su cuerpo y de su mente. Hasta que William se convirtió en una sombra de lo que había sido.

Hacía mucho que no era joven, es más, la vejez se había apoderado de todo su ser; por dentro y por fuera. Kona había cambiado en todo ese tiempo. La taberna que un día fue de Orlando ya no era la más conocida, ni tampoco acudían los clientes como antes. Se había transformado en un oscuro agujero, en el que unas pocas almas atormentadas ahogaban sus penas con alcohol barato. El propietario, William Mackomber, era el primero en empezar a beber. Y el último en dejarlo. Su continuo estado de embriaguez le daba la fama que su negocio había perdido. Era considerado un viejo borracho y conflictivo, con el que era mejor no mezclarse si se querían evitar problemas. No tenía amigos, pues todo aquel que trataba de acercarse más de lo que él consideraba prudente era apartado sin contemplaciones. Era un ermitaño. Durante su aislamiento tuvo tiempo de reafirmarse en su creencia de estar maldito por el viejo tesoro de Lima. En el desequilibrio de su torturada mente, imperaba la seguridad de que todo el mal que había ocurrido a sus seres queridos era culpa suya. Todas y cada una de las personas a las que había querido ya no estaban. Solo quedaba él. O más bien sus pedazos, porque William estaba roto.

Sólo le acompañaban los fantasmas de su hija, su querida Mary, el viejo tabernero, la mulata Guadalupe… e incluso el de la bonita y dulce Leonore. En los pocos momentos de claridad que le daba la bebida, se acordaba de aquella joven y se arrepentía de no haberle pedido que se quedase. Su vida hubiera sido muy diferente si hubiera contado con la compañía de una mujer como ella. Alguien con quien compartir sus pensamientos, y que borrase su tormento con el cálido roce de una piel conocida. Pero ya era tarde. Había elegido su camino, y se había equivocado.

Su objetivo diario se reducía a levantarse temprano, era una costumbre de la que no había logrado deshacerse. En esas horas del día era cuando la angustia le daba una tregua. Se permitía observar la isla en los instantes previos al amanecer, mientras todo el mundo dormía. Dejaba la mente en blanco. Respiraba la brisa cargada de sal y llenaba sus castigados pulmones con el aire de un nuevo día. Pero con las primeras luces todo volvía a derrumbarse. Algo amargo se empeñaba en cruzar su garganta, y William, temeroso de que fuera un sollozo al que si permitía salir nunca lograría acallar, se apresuraba a ahogarlo con whisky. Tan pronto daba el primer sorbo, ya no se detenía hasta caer vencido. Con los años había logrado una increíble resistencia a los efectos del alcohol, y cada vez le costaba más alcanzar ese estado en el que la cabeza se le enturbiaba y los sentidos se le adormecían. Bien entrada la noche, el líquido que corría por sus venas era más dorado que rojizo y, por fin, perdía el conocimiento. Los parroquianos que le acompañaban en la taberna estaban acostumbrados a sus desvanecimientos, y solían marcharse una vez acababan sus copas dejando al anciano en el suelo, ligeramente incorporado, para que no se ahogase con sus vómitos.

En eso se había convertido la vida de Will, si es que se le podía llamar vida. A pesar de toda su desesperación, sus muchos años y su pésimo estado físico, algo le retenía en este mundo. Y era una frase que Guadalupe le dijo muchos años atrás, refiriéndose a su hija: «No debes abandonarte a la muerte. Te rondará muy de cerca, pero no debes dejar que gane. Clara estará a tu lado. Solo debes esperar, la luz volverá a brillar en tu vida. Es una promesa». Hacía demasiado tiempo desde que aquellas palabras fueron pronunciadas, y ya no creía que ninguna luz fuera capaz de atravesar la inmensa oscuridad en la que estaba envuelto. Sin embargo, algo le impedía rendirse. Su hija estaba a su lado. Quería creerlo, necesitaba creerlo.

Cada jornada era parecida a la anterior, le costaba distinguir entre el final de una y el comienzo de la siguiente. Pero recordaba que esa mañana, ¿había sido esa mañana?, al cruzar el callejón trasero de la taberna se había encontrado lo que en un primer momento pensó que era un perro, rebuscando entre un montón de desperdicios. Al acercarse para ahuyentar al animal, se sobresaltó al encontrarse con dos enormes ojos negros observándolo con pavor. No era ningún perro, sino una niña. Una criatura sucia y harapienta que no llegaría a los tres años. Su cara llena de churretones y los huesos afilados por el hambre, que daban aspecto de calavera a lo que podía haber sido un bonito rostro, le dieron lástima. Se arrodilló y le hizo un gesto con la mano para que se acercase, pero ella huyó despavorida a una velocidad mayor de la que sus flacuchas piernecillas parecían poder resistir. William se encogió de hombros. De vez en cuando alguna criatura se quedaba huérfana y desamparada en las aldeas del interior, y acababa bajando hasta la costa. O algún desventurado grumete, aún muy niño, se extraviaba y su barco zarpaba sin esperarle. Pero, por lo habitual, solían encontrar refugio y comida en la iglesia o en casa de algún buen samaritano. Tras dudar unos instantes, entró en la taberna y regresó al pasadizo vacío con un trozo de carne salada, lo dejó cerca del lugar donde había estado la pequeña. Después de cómo la había asustado no creía que volviera, pero aún así lo hizo sin poder explicarse muy bien por qué.

Ya hacía rato que el sol se había ocultado cuando sacó un cubo repleto de basura y lo arrojó al montón del callejón. Para entonces ya estaba ebrio en exceso, pero entre la bruma de su mirada le pareció advertir que la carne salada ya no estaba donde la había dejado. Quiso fijarse con detenimiento, pero sus tambaleos le acabaron postrando de rodillas allí mismo. Un profundo sopor que ya conocía demasiado bien le invadió y él se dejó arrullar. William cayó inconsciente sobre la inmundicia que poco antes él mismo había amontonado.

Un incómodo moscardón dio vueltas hasta que se posó en su rostro. El viejo Will se restregó con una mano mientras se esforzaba por averiguar dónde estaba. Aún no había amanecido, aunque debía de faltar poco. Se extrañó de encontrarse junto al montón de basura, pero más se sorprendió al descubrir que no estaba solo.

—¿Quién eres? —preguntó con la voz aún ronca por la resaca.

Los mismos ojos negros y redondos como aceitunas lo observaban atentos. El cuerpo tenso de la niña le indicaba que estaba a punto de echar a correr. En la mano tenía un hueso, de los que él mismo había desechado, que parecía haber estado royendo.

—¿Fuiste tú quien se comió la carne salada? ¿Tienes más hambre? —inquirió, aunque por su aspecto era obvio que debía estar desnutrida y deseando echarse algo consistente al estómago.

Cuando Will se incorporó, empujó accidentalmente el cubo que había permanecido olvidado junto a su cuerpo hasta entonces. El estruendo metálico acabó de espantar a la chiquilla, quien, en un segundo, había desaparecido

—No te vayas… —susurró, aunque ella ya no estaba.

Se incorporó y entró en la taberna, de la que había salido trastabillando pocas horas atrás, y se sirvió un buen vaso de whisky.

Pasó una semana, en la que examinó el callejón trasero diez veces al día, esperando encontrarse con aquellos ojos tristes. Pero la niña parecía haberse esfumado. Retomó su rutina y procuró olvidarse de aquella imagen que le inquietaba. El destino es cruel, y parece jugar con uno sin que lo espere. Por eso, cuando ya no pensaba en ella, volvió a aparecer. Esta vez estaba aún más sucia y huesuda. William no se atrevió a acercarse, para no asustarla de nuevo. Se limitó a sostener la mirada que ella le clavaba sin compasión. Descubrió que, a pesar de su diminuto cuerpo, no era tan joven como en un primer momento había imaginado. Más bien debería rondar los cinco años. Pero, desde luego, la falta de alimento y cuidados habían hecho mella en su desarrollo. Aunque puede que fuera por la mugre, se veía muy morena de piel, y el cabello era tan negro como sus ojos. Tras los restregones de diferentes tonos que cubrían su carita, y entre los que se adivinaban con facilidad los rastros de las lágrimas, William sospechó que se escondían los rasgos de las tribus locales tamizados quizá por un aire europeo. A pesar de sus esfuerzos, era imposible asegurar nada sin darle antes un buen lavado a toda esa piel cenicienta.

Absorbido como estaba en mirar a la niña, no se había percatado de que ella le analizaba con el mismo interés. Y entonces se preguntó cómo lo vería ella. Seguramente la imagen no sería mucho mejor. Un anciano empequeñecido por los años y las penas. Con los ojos hundidos tras una nariz cubierta de venas y enrojecida por el alcohol. Un pulso tembloroso que le hacía temer acabar sus días como el viejo Orlando. Un hombre sin nada ni nadie en el mundo. ¿Estaría ella viendo todo eso?

—Te dejo esto para que comas. No te asustes, no me voy a acercar.

Él había regresado a la taberna a toda prisa a por algo de comer, y ahora estaba dejándolo en el suelo, en el hueco que se abría entre ellos dos, para no invadir el espacio de aquel ratoncillo temeroso, dispuesto a escapar a la mínima señal de acercamiento. La pequeña sostuvo el mendrugo de pan con una mano y el queso con la otra, dudando entre cuál atacar primero.

—¿Te gusta? —preguntó, tratando de mostrar una sonrisa tranquilizadora. Hacía tanto tiempo que no sonreía, que lo había olvidado. Solo pudo hacer un gesto desafortunado que consiguió hacer huir a la niña.

—No te vayas… —volvió a repetir desolado y, de nuevo, fue inútil.

De esta forma, una especie de rutina se estableció entre ambos. Él apartaba algo de comida, y ella le esperaba cada mañana en el mismo sitio. Ese callejón no es que fuera la zona más agradable de la isla, pero allí estaban los dos solos, nadie les molestaba. Los encuentros eran cortos al principio, y poco a poco se fueron alargando. En ellos, William trataba de iniciar una conversación y preguntaba todo tipo de cosas a la niña. Pero ella nunca contestaba. Se quedaba quieta, mirándolo con su par de aceitunas negras y masticando a dos carrillos. A William le hacía gracia, porque le recordaba a los ratoncillos que había visto cientos de veces en las bodegas de los barcos, y que se llenaban los mofletes para almacenar lo que no les daba tiempo a tragar. Con el paso de los días se fueron acostumbrando el uno al otro. La pequeña fue relajando los músculos, y dejó de estar en permanente estado de alerta. Se sentaba a comer mientras escuchaba y miraba a William.

Al principio él se interesó por ella, y procuró averiguar algo de su vida. Pero se encontraba una y otra vez con el terco silencio como respuesta. Llegó a pensar que la niña no hablaba su idioma y no le entendía, o quizá es que era retrasada y por eso no había aprendido a hablar, lo mismo daba. Así que desistió, dejó de preguntar y empezó a rumiar sus pensamientos en voz alta. Con ella podía hablar de cualquier cosa, tal vez porque no le respondía, no le juzgaba. Era una sensación liberadora. En sus ratos juntos le habló de su llegada a la isla, tantos años atrás. Le contó de la extraña pareja que formaban Guadalupe y Orlando. Y, dejando de lado las últimas trazas de timidez, le habló del reencuentro con el amor gracias a Leonore. Así, recordando sus buenos momentos del pasado, y la gente que formó parte de ellos, fue como volvió a sonreír de corazón, y hasta sintió algo que le recordaba vagamente a la felicidad. Empezó a pensar que no había sido una buena idea enterrar lo mejor que había tenido en su vida. Era cierto que ya no estaban a su lado, pero los recuerdos sí seguían ahí. Tan solo había que dejarlos salir. Habían estado demasiado tiempo encerrados en una mente enferma por la culpa y el alcohol.

La pequeña observaba a William sin despegar los labios para algo que no fuera comer. Sus ojos profundos y vivaces le indicaban que no debía ser discapacitada, como había llegado a pensar al principio. Si no hablaba es porque no podía, o no quería. William recordó su época de mudez. Sabía, por su propia experiencia, que un sufrimiento profundo podía quitar la capacidad del habla a un ser humano. Y por el aspecto de la niña una cosa estaba clara: había sufrido mucho.

Por su parte, la harapienta ratita parecía ir ganando confianza con lentitud.  Habían abandonado sus encuentros furtivos en el callejón, y ya se sentaban juntos en el peldaño de entrada a la taberna. A pesar de la cercanía, William evitaba tocarla. Se había fijado en que  cada vez que sus cuerpos entraban en contacto de forma accidental, el cuerpo de la chiquilla se crispaba, como si le provocara verdadero dolor físico. Lo lamentó por ella. ¿Qué había podido ocurrirle a una niña tan pequeña para temer un leve roce? William no pudo evitar darse cuenta de las similitudes entre ambos. Él también huía ante cualquier señal de proximidad. Por eso no tuvo problemas en respetar el espacio que ella necesitaba. Él la entendía, y ella lo sabía. Quizá esa era la razón por la cual estaban tan cómodos el uno con el otro.

Para cuando llegó la estación de lluvias la pequeña había ganado peso, pero seguía sin saber nada de ella. Parecía que nadie la buscaba, ni a nadie le importaba. Había intentado investigar por su cuenta, estuvo preguntando durante un tiempo aquí y allá, pero no tuvo éxito. Parecía que hubiera salido de la nada. Las continuas tormentas habían sustituido al sol habitual, y a William se le partió el corazón al ver partir a la pequeña bajo la lluvia torrencial. Entonces tomó una decisión.

—No tienes por qué irte —le dijo cuando ella terminaba de comerse su ración de carne estofada la mañana siguiente. Preocupado por la desnutrición inicial que observó en ella, había desempolvado las viejas ollas que dormitaban en la despensa y se puso a cocinar, dispuesto a devolver algo de carne al pellejo de la pequeña. Así, sin proponérselo, él mismo había recuperado algo de peso y su apariencia mejoró.

Ella no respondió, pero dejó la cuchara a medio camino entre el plato y la boca. Hasta entonces William había tenido sospechas, pero no confirmación; en ese instante tuvo la certeza de que ella le comprendía.

—Hay sitio de sobra. Puedes quedarte a dormir aquí, si no quieres hacerlo en la casa, aunque allí tendrías la buhardilla para ti sola. Yo ya estoy muy viejo y no subo nunca —explicó observando los movimientos de los ojos de aceituna.

No respondió, pero sabía que estaba evaluando la propuesta. Tras ese silencio había un cerebro inteligente, joven pero ágil. Parecía estudiar las ventajas y los riesgos. Finalmente tragó la bola de carne que había dejado aparcada en su mejilla, y asintió con vehemencia.

—¡Estupendo! —se alegró Will. No sabía por qué, pero le aliviaba saber que la niña estaría protegida—. Te prepararé un catre para esta noche. En ese rincón de allí estarás bien. ¿O prefieres la buhardilla?

Ella sonrió con timidez. Era la primera vez. Y señaló con sus dedos menudos hacia el rincón junto a la entrada de la despensa. Parecía querer decir que era demasiado pronto para compartir el mismo techo. Era un animalillo salvaje, y llevaría tiempo que aprendiera a disfrutar de los placeres de una vida doméstica. No importaba, con que dejara de vagabundear por las calles, sola y de noche, ya estaba bien.

La niña siguió pegada a William durante todo ese día. Él había perdido la costumbre de cuidar de una criatura, y se sorprendía de su presencia, y más aún de encontrar sus ojos oscuros clavados en él en todo momento. Parecían reprocharle la camisa llena de manchas y capas de suciedad de años. Le reprobaban las palabrotas que dirigía a los clientes. Le regañaban por la mugre que apartaba con el pie para caminar por la taberna. Y, sobre todo, le miraban con miedo cuando él se llevaba el vaso de whisky a los labios. Todo en silencio.

Ese día William bebió menos. Tenía que adecentar un lugar para que la niña durmiera. Y para eso, primero hizo falta limpiar a fondo el suelo, y hasta las paredes, de tanto abandono acumulado en años. Hizo traer un colchón nuevo y lo arrimó a la esquina que quedaba más resguardada. Intuyó que lo que ella necesitaba era sentirse como en una madriguera. Y así lo dispuso todo. Al final, el resultado fue de lo más acogedor. La pequeña se acercó a inspeccionar su nuevo hogar. Pareció satisfecha, pues se encogió sobre el colchón como un cachorro. Se había hecho tarde, y con tanto trajín se les había echado la noche encima. Los dos necesitaban descansar, así que William despidió a los pocos hombres que quedaban bebiendo en la taberna y se acercó hasta la niña:

—Buenas noches, ratita —musitó.

Ya se estaba volviendo para marcharse a casa cuando algo le sobresaltó. Alguien hablaba. Solo estaban ellos dos. Incrédulo, se detuvo para mirarla.

—Me…

A la pequeña salvaje le costaba un gran trabajo que la voz desafinada abandonara su garganta. Sonaba débil, de tanto tiempo que había estado sin usarla. A pesar de ello insistió.

—Me llamo…

William aguantó la respiración para no perderse ni una sílaba.

—Me llamo Clara —alcanzó a decir justo antes de quedarse dormida, agotada por el esfuerzo.

William se tambaleó. Pero esta vez no era por el alcohol, sino por algo más fuerte: el dolor. Un solo nombre podía serlo todo. En esas cinco letras estaban encerrados los sentimientos más potentes de la raza humana, tanto los buenos, como los malos. No había vuelto a pronunciar su nombre desde que su hija falleció. Y escucharlo en labios ajenos le abrió una vieja herida. ¿Cómo podía ser? Por su cabeza pasaron las más descabelladas ideas. Era demasiada casualidad que esa salvaje se llamara igual que su hija. Pero ella no tenía modo de saberlo, así que tampoco podía ser un engaño. De todas formas, ¿quién iba a querer jugar con un pobre viejo como él? No, tenía que ser cosa del destino. Puede que fuera una señal. Se sintió asustado por la cantidad de sentimientos que un solo nombre le traía. Y, por un momento, pensó en huir. En alejarse. Un suspiro de la pequeña que dormía inconsciente a sus pies le distrajo. La observó en silencio. Físicamente no se parecía a su hija, que había sido rubia y pálida. Con unos hermosos ojos también, pero azules. Sin embargo, a pesar de todas las diferencias, había algo en ella que le recordaba a su propia hija… concluyó que tenían algo maravilloso en común: la dulzura. Ambas despertaban en él un fuerte sentimiento de protección, un inmenso deseo de cuidar de ellas.

Asombrado, cayó en la cuenta de que en esa ocasión no escaparía. Tenía el presentimiento de que algo maravilloso había llegado a su vida. Y por una vez, lo agarraría con tanto tesón que no lo dejaría marchar. Levantó su rostro hacia el cielo y agradeció que su hija le hubiera enviado un ángel para acompañar sus últimos días. Porque, estaba seguro, lo del nombre no era ninguna coincidencia. Era una señal.

Entonces recordó lo que la sabia Guadalupe le dijo antes de morir: «la luz volverá a brillar en tu vida». Y William tuvo la certeza de que así sería.

CAPÍTULO 14

La pequeña Clara nunca supo del poder que ejercía su nombre sobre aquel anciano desmejorado. Y jamás adivinó que ella había sido lo único que impidió que ese pobre ser humano se dejara morir. De lo que sí fue plenamente consciente, fue que su vida había cambiado para siempre.

A pesar de su corta edad tenía dificultades para confiar en las personas. Su experiencia le decía que era mejor mantenerse alejada de los adultos. Y así había estado haciendo el último año, vagando de acá para allá como un perro vagabundo, hasta que el viejo tabernero había logrado engatusarla. Esperaba no haberse equivocado con él, o tendría que volver a huir.

Era como un animalillo salvaje, actuaba por impulsos. Por eso al principio rehuyó a William. Pero pronto cedió a la extraña sensación de confianza que ese hombre le transmitía. Al fin y al cabo no era más que una niña que llevaba demasiado tiempo sola. Los primeros días fueron extraños. Hacía mucho tiempo que su joven cuerpo no disfrutaba de la maravillosa sensación de tener el estómago lleno. Ni sentía la comodidad de un lecho cálido y confortable. Por lo que, tras sus primeras dudas, recibió esa inesperada oportunidad como un regalo. Así fue como ambos se acomodaron con la plácida sencillez de las personas que ya nada esperan. Dejando que sus dispares vidas se acoplasen para empezar un camino juntos.

Fue inevitable que la vida de ambos se trastocara sin remedio. La presencia de una criatura en la taberna obligó a William a dejar los malos hábitos. El tener que preocuparse de alimentarla adecuadamente le permitió retomar a él mismo una dieta equilibrada. El viejo tugurio recibió sin previo aviso un tornado de agua y jabón que eliminó la mugre acumulada durante años. Y William se encontró aseado de la noche a la mañana. El cambio no fue progresivo, sino que llegó de pronto, como si fuera una bestia que había estado esperando agazapada el momento de poder materializarse. Clara no se quedó atrás. Se metió en el baño que le había preparado Will y no salió hasta tres horas después. Cuando lo hizo estaba irreconocible. Era muy morena, aunque con el agua su piel se había aclarado bastante. Podía pasar por una indígena de las tribus del interior de la isla pero, al mirarla de cerca, uno descubría unos inesperados rasgos anglosajones. No solo el color de piel, también la forma del rostro, más fino y delicado, la nariz, que no era achatada, el cuerpo, robusto pero más fino… no podía ocultar que era mestiza.

Clara no tardó en demostrar que, efectivamente, sabía hablar. De hecho, ya no callaba. Y su incesante parloteo saturaba al viejo William, que se veía forzado a refugiarse en la despensa para poder tener unos instantes de tranquilidad. Aunque lo que la niña no confesó es que, hasta entonces, había preferido no hacerlo en un intento de mantener las distancias. De toda su cháchara, nunca se desprendía algo que indicara su procedencia, o su pasado. Era muy cuidadosa. Sabía que nadie aparecería preguntando por ella, pero no estaba de más ser prudente, al menos de momento. Lo que más le gustaba a la pequeña eran las horas de la mañana, en las que tenían la taberna para ellos solos. Entonces, William aprovechaba para enseñarle a leer y escribir. Era muy avispada y absorbía las lecciones con avidez. No tardó en dejar de necesitar las clases de lectura, pero prefirió no decírselo al viejo, porque intuía que él disfrutaba tanto como ella con esos momentos de cercanía en los que ambos se inclinaban sobre un manoseado cuaderno.

No ignoraba que el tabernero había indagado en el pueblo, tratando de enterarse de dónde había salió aquella criatura que invadía su vida. No se molestó, pues sabía que no es que quisiera deshacerse de ella, sino más bien que se sentía en la obligación de encontrar a sus padres, o a su familia... o lo que fuera que tuviera, si es que tenía algo. Incluso intentó sonsacarle información en más de una ocasión. Pero ella era terca, y no hubo manera de forzarla a contar nada que no quisiera. Ni siquiera funcionaron los chantajes con deliciosas tartas de frutas que le hacían la boca agua, pero que no funcionaban para soltarle la lengua. Por lo demás estaba tranquila, nadie iría a buscarla, la única persona a la que le había importado estaba muerta.

Clara era joven y despierta, mientras que William se había hecho mayor y cada vez estaba más lento. La sangre fresca entró como un torrente en la taberna. En cuanto la niña se relajó y cogió confianza, se ocupó de varias de las tareas que le parecían demasiado delicadas o pesadas para las arrugadas manos de aquel anciano. La luz inundó el espacio que un día fue de Orlando, y los clientes regresaron atraídos por el resplandor. El delicioso olor a comida recién hecha inundó el espacio, las mejores bebidas se sirvieron de nuevo, y el gran ambiente de camaradería y jolgorio regresó como si nunca hubiera debido marcharse. La taberna había resucitado. También Will se veía mejorado, solo tocaba el alcohol para servirlo a los parroquianos, y su rostro amargado recuperó algo de la dulzura de antaño.

Estando en pleno proceso de cambios y adaptación se les echó encima la época de lluvias. Tenían por delante varios meses de chubascos esporádicos que llenarían el local con gente dispuesta a secar el cuerpo y humedecer las gargantas. Una noche, después de haber cerrado la taberna, un fuerte ruido sobresaltó a William, quien tenía el sueño ligero de los viejos. El rayo había caído bastante cerca, y había hecho retumbar toda la casa. Ya hacía tiempo que no subía a la buhardilla, la escalera era demasiado empinada para sus inestables piernas, y temía caer rodando si se empeñaba en ocupar su antiguo cuarto de juventud. Por eso dormía en el lecho de la planta baja, donde antes lo hizo su viejo amigo Orlando. Se arrebujó en la manta y se asomó a la ventana para observar la tormenta que en esos momentos arreciaba sobre la isla. Entre el estruendo del agua, le pareció escuchar un crujido sospechoso. Alarmado, se incorporó y buscó a tientas el atizador del fuego. William se temía que algún bandido aprovechara el mal tiempo y la oscuridad para cometer alguna fechoría. Y no sería él quien se dejase asaltar sin oponer resistencia. Una vez tuvo localizada su improvisada arma de defensa, la agarró con fuerzas y se dirigió a la puerta principal, desde donde le llegaba el extraño ruido. Al llegar, se detuvo un momento para coger aire y estudiar la situación. No cabía duda de que alguien estaba al otro lado de la puerta, pero esta no mostraba movimiento alguno, sino que permanecía cerrada. Will se dio ánimos a sí mismo y con un empuje inesperado para su edad, agarró el pomo y abrió la puerta de la calle. Así estaba, atizador en alto, preparado para el ataque, cuando lo que se encontró le desarmó al instante. Allí mismo, acurrucada en el escalón de entada, estaba Clara. Se había dormido tumbada en el suelo, protegida a malas penas de la lluvia bajo el voladizo de la fachada. La pequeña estaba ovillada como si fuera un cachorro, y temblaba a causa de la humedad que la había acabado empapando. El anciano bajó el atizador, y suspiró. Así que el amenazador ruido que había escuchado era el que causaba ese desvalido cuerpecillo al rozar contra la madera de la puerta con tanta tiritona. Con esfuerzo, la levantó en brazos y la llevó hasta la cama que minutos antes había ocupado él mismo, y que aún conservaba su calor. La arropó con mimo y observó como la niña parecía templarse. Luego se sentó en la mecedora y veló su sueño intranquilo. Clara estuvo enferma varias semanas. A causa del profundo enfriamiento, la fiebre no la abandonó durante días. William se temió lo peor. Viejos fantasmas llegaron para acosarle con el recuerdo de la muerte de su propia hija. Pero él los apartó sin contemplaciones. No tenía tiempo de ocuparse del pasado, andaba muy ocupado con que la pequeña salvaje no se muriese. Permaneció a su lado, le daba caldos calientes y le aplicaba compresas frías. Le sostuvo la mano durante sus peores pesadillas, en las que la pequeña no distinguía el mundo real del de sus sueños. Él, al escuchar las súplicas aterrorizadas y aullidos de pavor que la asaltaban cuando la fiebre era más fuerte, confirmó que algo terrible le había ocurrido a esa criatura. Pero ya se preocuparía de eso más adelante, de momento, lo principal era salvarle la vida. Cuando llevaba cerca de un mes en ese estado, Clara, al fin, abrió los ojos. Estaba muy desmejorada por la enfermedad, pero el brillo febril parecía haber desaparecido de su rostro.

—Clara, esto no puede repetirse. No puedes dormir en la calle.

William quiso parecer severo, pero con la emoción de volver a verla despierta, lo que emitió fue más bien una súplica. Ella parecía avergonzada, y no contestó.

—¿Por qué lo hiciste? —insistió.

—Había una tormenta muy fuerte, caían rayos sin parar… —Su vocecilla sonó débil aún—. Estaba sola y me asusté.

Algo en su mirada le dio a entender que no era la primera vez que algo así ocurría, aunque nunca antes se había percatado.

—Lo has hecho antes, ¿verdad? —Esa vez formuló la pregunta con gravedad.

La niña volvió a guardar silencio, pero bajó la mirada. Aquel gesto representaba, sin duda alguna, una afirmación silenciosa. William se mesó el cabello con preocupación. Hasta entonces, había creído que Clara seguía durmiendo en la taberna, tal y como acordaron la primera noche que accedió quedarse. Pero estaba claro que la niña, acosada por sus propias pesadillas, se escabullía para acabar ovillada junto a la puerta de entrada, sin atreverse a cruzarla. Sus propios miedos le impedían dormir sola, pero tampoco le dejaban hacerlo en compañía. Una situación así era peligrosa, como había quedado demostrado recientemente. Continuar así no era aceptable, y William se lo hizo saber.

—Deberías quedarte en la casa —empezó con tacto, al tiempo que alargó una mano para retirarle un mechón que se le había deslizado sobre los ojos a la niña.

Pero esta reaccionó violentamente al contacto. A pesar de sus escasas fuerzas, se incorporó de un brinco.

—¡No! ¡No me toques! —aulló con un ímpetu inesperado.

William se percató demasiado tarde de su torpeza. Ella no toleraba ningún tipo de acercamiento físico. Durante su enfermedad, él había podido tocarla pues, en su estado, ni siquiera se percataba. Pero ahora que había recobrado la conciencia, sus traumas se hicieron patentes de nuevo.

—Disculpa, no era mi intención. —Y el anciano se retiró con las palmas de las manos en alto, en señal de rendición. Solo deseaba que ella dejara de verlo como una amenaza.

Al cabo de unos minutos, observó que la respiración agitada de la niña se calmaba y decidió retomar el asunto de las noches.

—Mira, no quiero hacerte ningún daño. Pero debes comprender que no es bueno que sigas durmiendo sola en la taberna… o en la calle.

La mirada desconfiada de ella le obligó a dar explicaciones para no asustarla.

—Arriba hay un altillo, hace muchos años yo vivía allí. Ahora no puedo subir, porque mis huesos están demasiado cansados. Podría ser para ti. Si aceptaras instalarte ahí arriba nadie te molestaría. Ni siquiera yo.

Los músculos de Clara se destensaron. Se relajó visiblemente y se sentó sobre el colchón con las piernas cruzadas. A pesar de su juventud, reflexionaba con seriedad. La propuesta parecía tentarla, pero su naturaleza desconfiada no le dejaba bajar la guardia.

—Está bien —accedió al fin—. Pero solo podré subir yo.

—Me parece justo.

William se sintió aliviado. La seguridad de la niña era lo primero. Y, por el momento, parecía que volvía a tenerla bajo control. Prefirió no mencionarle nada acerca de las terribles pesadillas que no le dieron tregua durante las horas de inconsciencia de su enfermedad, de los desgarradores gritos que lograban erizarle el vello a un hombre adulto como él, de los delirios que la llevaban al agotamiento. Por esa vez, calló sus preguntas acerca del infierno que acechaba en el interior de aquella criatura.

Cada cosa ocupó su lugar de una manera sencilla. Clara fue creciendo bajo los cuidados de su padre adoptivo, y pasados unos años se había convertido en una preciosa jovencita. Era la mano derecha de William. Gracias a su mente despabilada, se había hecho con facilidad con el funcionamiento de la taberna, cuyo peso llevaba ella casi por completo. Era conocida y respetada en Kona, y los clientes la apreciaban tanto como a William, quien recuperó el cariño de sus vecinos después de abandonar sus costumbres hurañas. Ambos formaban un buen equipo. Con el paso del tiempo, Clara había ganado en confianza. Ya no escapaba como un animalillo asustado ante la más mínima señal de acercamiento del anciano. Lo que seguía sin conseguir era no estremecerse ante la voz de cualquier varón. William la observaba preocupado cuando ella atendía a algún cliente, era evidente que en esas situaciones todo su cuerpo se tensaba, alerta. Estaba convencido de que ni ella misma era consciente de su problema. Llevaba tantos años protegiéndose de algo invisible que se había convertido en natural.

Lo que al principio fue una peculiaridad inocente de su carácter, acabó ocasionando más de un contratiempo durante su adolescencia. Cuando las curvas de Clara se hicieron evidentes bajo el delantal con el que se cubría mientras permanecía en la taberna, no faltaron los jóvenes enamorados que empezaron a rondarla. Ella trataba de ignorarlos, esperando quizá que así se cansaran y la dejaran en paz. Pero esa táctica pronto demostró no ser efectiva. La sangre alterada de los muchachos les empujaban a intentar todo tipo de acercamientos, los cuales iban poniendo más y más nerviosa a Clara. Ella nunca habló del tema con William, pero un día fue testigo de lo que acabó siendo un serio problema.

Estaba él caminando de regreso del puerto, cargado con pescado fresco, cuando escuchó unas voces juveniles que llamaron su atención. Con paso cansado se acercó hasta ver la entrada de la callejuela de la que salían las voces. Allí descubrió al hijo del panadero hablando con una joven. Pero, ¿podía ser aquella muchacha su Clara? Se quedó observando para salir de dudas y así fue testigo involuntario del incidente.

—Vamos, preciosa. —La voz del chico llegaba con claridad hasta él—. No te hagas de rogar. Yo sé que te gusto.

William aguzó la vista, tratando de ver el rostro de ella, que no hablaba, tan solo trataba de zafarse de su interlocutor que le cortaba el paso voluntariamente.

—Lo sé —insistía él—, porque cuando vienes a por el pan te pones nerviosa si yo te atiendo. No puedes negarlo, sé que lo deseas tanto como yo.

La chica mantuvo su terco silencio pero le propinó un fuerte empujón que desequilibró al joven, aunque no lo bastante como para que ella pudiera escapar.

—¡Perra! —aulló él subiendo el tono—. ¿Crees que puedes ir calentándome para luego dejarme así? Te voy a enseñar algo que seguro te va a gustar. Verás como luego vuelves a por más.

Entonces se produjo el forcejeo. El chico se abalanzó sobre ella con brutalidad. A lo que la chica respondió con una fuerza sorprendente. Soltó los paquetes que hasta entonces había mantenido aferrados contra su pecho. Las manzanas rodaron por el suelo al tiempo que ella se inclinó y lanzó un rodillazo dirigido a la entrepierna de su atacante. En ese instante William pudo verle el rostro y constató, consternado, que se trataba de su pequeña Clara. Mientras corría en su auxilio, ella, que no lo había visto, continuó lanzando patadas y mordiscos sin detenerse ni para tomar aire. Cuando William llegó a su altura, en lugar de defenderla del muchacho, hubo de forzarla para que dejara de pisotearlo. Cuando consiguió retenerla entre sus brazos se asustó al verle el rostro congestionado por la furia. No podía reconocer a su dulce Clara en aquellos ojos enloquecidos. Aunque nunca se atrevió a decírselo a nadie, estaba seguro de que, de no haberla detenido, ella hubiera acabado con el desgraciado que había pretendido importunarla.

Las consecuencias no se hicieron esperar. El panadero, al ver llegar a su hijo con la nariz triturada, exigió responsabilidades al culpable… o a la culpable, en este caso. Al día siguiente acudieron ambos, padre e hijo, a la taberna en busca de Will. El panadero era un hombre robusto y con muy mal genio. Amenazó con destrozar el local si no se compensaba de alguna manera el daño que la salvaje mestiza había causado a su inocente polluelo. William los había estado esperando. Conocía el orgullo masculino, y sabía que una ofensa como la que había sufrido aquel pequeño delincuente intentaría ser cobrada de alguna manera. Lo que nadie se esperaba es que el viejo tuviera aún la energía y carácter que demostró cuando sacó la vara que siempre guardaba detrás de la barra. La agarró con fuerza y la blandió delante de los dos visitantes.

—Aléjate de aquí si no quieres acabar con la nariz reventada como la de tu hijo. —La firmeza de sus palabras no dejaban lugar a dudas, aún podía defenderse.

—¿Cómo te atreves, viejo? —El panadero apretó los puños con rabia, pero dio un par de pasos hacia atrás, dejando una prudente distancia entre ambos.

—Estás tardando en desaparecer de mi vista, pero cuando lo hagas, no olvides pedirle a tu hijo que te cuente la verdadera historia de lo ocurrido. Esa en la que intentó forzar a Clara.

Por el gesto del hombre supo que había dado en el clavo. El hijo habría contado cualquier mentira a su padre con tal de conseguir venganza.

—Si os vuelvo a ver por aquí o cerca de Clara te garantizo que toda la isla sabrá lo que tu hijo intenta hacerle a las muchachas. Así que procura que no vuelva a veros.

Una vez pasado el peligro, William fue a buscar a Clara, que se había refugiado en la buhardilla y no había vuelto a salir desde el día anterior.

—Ya se han ido. No volverán a molestarte —le anunció desde la parte baja de la escalera.

Cuando ella bajó, él estaba colocando algunos leños en la chimenea. No hacía frío, pero el calor le ayudaba a paliar el dolor que, cada vez con más frecuencia, le agarrotaba los huesos.

—Lo siento.

William la escuchó a sus espaldas y sintió una profunda pena por ella.

—No tienes que sentir nada. No ha sido culpa tuya.

—No debí haberle pegado tanto. —Se la veía avergonzada.

—Bueno, lo cierto es que no esperaba que tuvieras tanta fuerza —admitió con una sonrisa tranquilizadora—. Pero se lo tenía bien merecido. Así se lo pensará dos veces antes de molestar a cualquier otra jovencita.

—Él… él dijo que era mi culpa. Que yo le había provocado. —Rompió en sollozos antes de poder continuar. Estaba realmente asustada. Sin saber cómo había ocasionado un enfrentamiento con un hombre, cuando ella lo único que deseaba es que no se fijaran en ella.

William pensó que había llegado el momento de enfrentar el tema que ambos habían estado huyendo desde que se conocieron.

—Clara, ¿qué es lo que te ocurrió?

El llanto se detuvo y ella le observó entre hipidos. Era una joven preciosa, pensó William, pero en el fondo de sus profundos ojos negros se adivinaba la amargura de algo que no la dejaba olvidar. Ella se acercó al hogar y en un acto reflejo removió la madera que ardía ante ella. Entonces pareció perderse en el hipnotizador baile de las llamas, o quizá estuviera perdida en un lugar mucho más lejano, en un tiempo que trataba de dejar atrás.

—Mi madre era nativa, nació en una aldea al otro lado del volcán. Era tan bonita… —La voz ronca de Clara sobrecogió al anciano, pues venía directa del interior, cargada de todo el dolor que había estado acumulando—. Tanto, que muchos de los hombres esperaban llegar a convertirse en su marido. Pero un día, un comerciante blanco que pasó por la zona en su camino hacia el puerto le hizo cosas horribles. Ella no pudo defenderse y quedó embarazada. Cuando se supo todos la repudiaron. Ya ningún hombre la quiso como esposa, ella tuvo que abandonar la aldea y sobrevivir sola. Por eso tengo un nombre extranjero, no quiso ponerme uno que le recordara al pueblo que le había dado la espalda. No nos fue mal. Yo nací y juntas éramos felices, no necesitábamos a nadie más. Hasta que un día ella se puso muy nerviosa. Me llevó hasta el almacén donde guardábamos el grano, y me ocultó a toda prisa, obligándome a prometer que no saldría bajo ningún concepto. Yo era muy pequeña y no entendía nada. Pensaba que era un extraño juego, pero cuando estaba a punto de salir, aburrida de permanecer escondida, descubrí el motivo de su extraña actitud. Un hombre blanco había aparecido de repente y estaba discutiendo con ella. Al poco vi cómo le dio un bofetón a mi madre que la tumbó de golpe. Entonces él se puso sobre ella y… —no pudo terminar de hablar, pues el llanto regresó con fuerza.

William prefirió no molestarla, sabía que ella estaba perdida en sus recuerdos. Cuando se recuperó, retomó su relato.

—Yo quise ayudarla y salí en su auxilio. Pero cuando llegué, el hombre ya se abrochaba de nuevo los pantalones y me miraba con curiosidad. Por la edad y mi color de piel, adivinó con facilidad. Se acercó ante los gritos aterrados de mi madre, y acariciándome la mejilla prometió que regresaría a buscarme. Una vez él se hubo marchado, enloquecida, me explicó que ese hombre era mi padre, pero que era un demonio blanco al que nunca debería acercarme. Cuando ya casi habíamos olvidado el terrible encuentro, apareció de nuevo por allí de improviso. No estábamos preparadas, y mi madre no tuvo tiempo de ponerme a salvo. Aquel día el demonio blanco no reparó en ella, sino que vino directo a por mí. Recuerdo que sentí mucho miedo cuando noté sus manos recorriendo mi cuerpo. Traté de negarme a tocar el suyo, pero era fuerte y no le importaba que yo llorara desconsolada. Entonces mi madre le golpeó la cabeza con la azada. Cuando lo vi tumbado en el suelo creí que lo había matado. Pero no tuvimos esa suerte. El hombre se levantó y se giró hacia mi madre que blandía su arma mientras le chillaba furiosa que se alejase de mí. Él se abalanzó sobre ella y le arrebató la azada, mi madre cayó al suelo, pero no se preocupó de la sangre que salía de su labio partido, sino que se giró hacia mí para pedirme a gritos que me alejara, que corriera hasta esconderme lo más lejos que pudiera, y que no regresara.

El minuto de silencio que envolvió sus últimas palabras fue sobrecogedor. A William le parecía estar viviendo el horrible recuerdo que atormentaba a Clara. Pero, sin darle tiempo a recuperarse, esta continuó.

—Así lo hice. Huí, corrí y lloré sin descanso durante lo que me pareció una eternidad. Hasta que perdí de vista nuestra casa, nuestros campos, y todo lo que había conocido. Solo entonces pensé en lo que estaba haciendo. Había dejado a mi madre sola con el demonio blanco. ¿Cómo podía ser tan egoísta? Tenía que volver para ayudarla, y tenía que darme prisa. Por mucho que forcé mis piernas, cuando regresé era de noche. Anduve con cuidado, pues temía encontrarme con el hombre que nos había atacado. Pronto adiviné que ya no estaba. Justo en ese momento encontré a mi madre. Su cuerpo estaba tendido en el mismo lugar donde había estado luchando para protegerme a mí. Tenía la cabeza abierta y de la herida había salido mucha sangre… toda la de su cuerpo. Estaba muerta y era por mi culpa, porque no había tenido el valor de quedarme para ayudarla.

—Eras solo una niña… —William intentó razonar, pero ella lo acalló con un gesto. Ya no sonaba afligida, sino que la rabia se había apoderado de ella transfigurándole el rostro.

—La dejé pelear sola, la dejé defenderme, la dejé morir. La abandoné a su suerte.

William no pudo decir nada que aliviara el inmenso dolor y culpa que esa criatura había almacenado en su corazón durante tanto tiempo. Y la entendía muy bien, pues él había hecho lo mismo. Por eso también sabía que se podía salir del pozo del dolor en el que ella estaba sumergida. Él la ayudaría.

—Siento mucho que hayas tenido que pasar por eso. Lo siento de verdad, hija.

Al instante, William se mordió la lengua. Se percató demasiado tarde de que la había llamado hija. Ya era tarde para desdecirse. Contuvo la respiración, esperando otra de las estampidas de Clara tan pronto percibía algún tipo de acercamiento. Pero pasaron los segundos, y nada parecido ocurrió. Extrañado, levantó la vista y se encontró con las dos aceitunas negras de ella clavadas en él, las pupilas temblaban de emoción. En vez de asustarse, o ponerse a la defensiva, Clara habló y sonó profundamente sobrecogida.

—Lo sé, padre.

CAPÍTULO 15

Clara se había convertido en una joven preciosa y, lo que era más importante, feliz. Gracias a su padre adoptivo, había recuperado una vida estable, se sentía querida y había podido vivir con el recuerdo de su madre sin que regresara cada noche para acosarla con pesadillas. Juntos habían formado su particular familia. Una familia en la que solo estaban ellos dos y en la que nadie más podía entrar. Ambos sabían lo que significaba perder lo más valioso que la vida les había dado. Por eso lograron tan profunda complicidad. No necesitaban ni querían compartir esa relación tan íntima con terceros. Uno era el apoyo del otro, y nada más importaba.

Clara estaba cómoda con su nueva vida, no quería cambios. Pero con cada año que cumplía la situación se complicaba un poco más. Sorprendentemente William había pasado con holgura la edad de los habitantes más ancianos de Kona. Su salud era estable, con los achaques propios de tantos años de vida a la espalda. Pero era evidente que eso no duraría para siempre. En algún momento William se apagaría, y entonces Clara estaría sola. Los dos lo sabían, pero mantenían actitudes diferentes al respecto. La joven se esforzaba en ignorar lo inevitable, nunca hacía mención alguna al cada vez más deteriorado estado del que se había convertido en su padre. Y se apresuraba a ocuparse de las tareas de la taberna y de la casa, con la intención de ocultar la incapacidad del anciano para realizar las actividades más básicas. Era terca, y no estaba dispuesta a aceptar que, más pronto que tarde, no tendría a su lado a la única persona que le importaba. William, quizá por la experiencia que da la vida, sentía que su fuerza se le escapaba sin remedio, y no quería irse sabiendo que la dejaba sola. Así se lo hizo saber el día de su veinticuatro cumpleaños.

—Cielo, siéntate. Me gustaría hablarte —pidió.

—Ahora mismo estaba a punto de salir… quizá cuando vuelva. —Trató de escabullirse, como de costumbre.

—¡Clara! —interrumpió con firmeza—. Siéntate.

Ella detuvo sus pasos que ya había encaminado hacia la puerta. Sabía lo que William quería decirle. Y era lo único que no quería escuchar. Pero ese día, el anciano parecía decidido a obligarla a hacerlo.

—Entiendo que no te guste que hablemos de estas cosas —empezó William.

—Tienes razón, no me gusta. Y no entiendo por qué insistes. Ya está todo dicho.

—No, no lo está.  —Por su forma de expresarse, supo que en esa ocasión nada detendría al anciano—. Me queda poco tiempo.

Cuando ella quiso protestar, él la acalló con un gesto severo. Y prosiguió:

—No me contradigas. Estoy viejo y cansado. Mis huesos me avisan de que pronto todo habrá acabado.

Clara no supo qué responder ante la rotundidad de aquellas palabras.

—He tenido una vida larga. Demasiado, quizás. En la que he sufrido mucho… pero también he sido bendecido, y eso ha hecho que todo haya valido la pena.

—Padre, yo… —Desde aquel día en que el hijo del panadero la atacó y ella se sinceró sobre su pasado, usaba esa palabra para dirigirse a él.

—Como te digo, no me importaría marcharme mañana mismo, si no fuera porque te dejo atrás. Y sola. Es algo que no me deja dormir tranquilo.

—Pero yo solo quiero estar contigo. No quiero a nadie más —protestó Clara con determinación.

—Lo sé. Pero, ¿qué harás cuando yo ya no esté? No puedes quedarte sola. No debes hacerlo. La vida pasa mejor si tienes alguien con quien compartirla. Créeme, yo estuve muchos años solo.

—¿Y qué pretendes que haga?

—Eres joven, bonita y la persona más inteligente que he conocido. Hay muchos hombres que estarían interesados en pasar sus días a tu lado.

—¡Pero yo no quiero pasarlos al suyo!

Clara empezaba a impacientarse. No le interesaban los hombres desde el horrible momento en que vio a uno de ellos violando a su madre, que luego regresó para intentar lo mismo con ella y acabó arrebatándole lo que más amaba. El único que había logrado salvar sus barreras era William. Y porque se lo había ganado. Con su paciencia, su comprensión y su amor se merecía todo lo que ella pudiera darle. Y aún así seguiría en deuda con él. Así lo sentía ella.

—No puedo obligarte. Pero no quiero que te equivoques de camino. Prométeme que lo vas a pensar.

Por supuesto que ella lo iba a pensar. De hecho lo había estado haciendo cada vez que un hombre trataba de acercarse y ella lo alejaba sin contemplaciones. Sabía que algún día dejarían de buscarla. Cuando los años pasasen y la belleza la abandonara, ya no tendría a esos jóvenes intentando captar su atención. Y, al contrario de lo que opinaba su padre adoptivo, estaba segura de que entonces sería feliz. Para ella los hombres constituían una amenaza. Eran peligrosos e impulsivos. Estaría mucho mejor si ninguno se acercaba a ella. No los necesitaba. Pero prefirió no contradecir a William con sus ideas, pues sabía que se llevaría un gran disgusto.

—Prométemelo —insistió él.

—Está bien, padre. Lo pensaré.

La taberna continuaba siendo punto de encuentro de habitantes del pueblo, comerciantes y viajeros de paso. La habían ampliado para dar cabida a los nuevos visitantes que cada día ocupaban el espacio sin dejar ni una sola mesa libre. Ahí era donde Clara, con gran eficiencia, se ocupaba de que el negocio rodase sin contratiempos. William no dejaba de acudir, pero se entretenía saludando a unos y otros, recordando viejos tiempos con los clientes más mayores, y disfrutando de un buen rato con los amigos que le traían noticias de otros lugares. Sus doloridos huesos no le permitían esfuerzos. Aunque aquello no suponía problema alguno, pues Clara demostró ser una mujer de fuerte carácter. Capaz de negociar con los proveedores, de organizar los turnos de comidas con la cocinera, y de atender a los clientes; todo a la vez, sin que nada dejase de funcionar con una perfección difícil de igualar. No era habitual que una taberna fuera manejada por una mujer, pero desde el principio Clara se hizo respetar gracias a su fama de ser fría y dura como las piedras. No permitía ningún tipo de acercamiento con aquellos que acudían a su establecimiento que, por supuesto, se trataba casi en exclusiva de hombres. Clara vigilaba que nada fallara, pero no interactuaba con nadie. Por lo exótico de sus rasgos mestizos eran muchos los que solían caer embelesados, y regresaban noche tras noche con la esperanza de poder hablar con ella. Pero Clara era inflexible. Bloqueaba sin excepción cualquier intento de acercamiento y, al final, todos los pretendientes acababan por abandonar su propósito. O, mejor dicho, casi todos.

August Gissler había llegado a Kona por casualidad, pues abandonó su Alemania natal sin rumbo fijo. Lo único que pretendía era alejarse de la fábrica de cuchillos de sus padres, de la obligación de continuar con el negocio, de la presión familiar, de la rutina, y de una vida sin emoción ni interés. Era el tercero de once hermanos y los había visto a todos ellos entrar a trabajar para su padre, uno tras otro, durante años. Ellos estaban felices de su suerte, eran unos afortunados que disponían de un empleo estable y con buen salario, que les garantizaba que no les faltaría de nada. Pero él quería demostrar que era capaz de mucho más. Ese futuro insípido le ponía el vello de punta. Él quería más. Y estaba decidido a salir a buscarlo.

Se subió al primer barco que lo aceptó a bordo. Detrás dejaba una vida que no echaría de menos. Ni tan siquiera había preguntado hacia dónde se dirigían. En los meses que siguieron cambió de barco varias veces, pasó por muchas ciudades trabajando en cualquier cosa para poder continuar un viaje hacia no sabía dónde. Cuando llegaron a Kona, el navío en el que viajaba August se detuvo durante unos días con la intención de hacer unos arreglos a los desperfectos que habían sufrido durante una tormenta. La primera visita que hizo fue a la taberna del pueblo. Llevaba semanas navegando y estaba deseoso por beber una buena cerveza.

Clara no se percató de cuándo había entrado ese joven alto y rubio. Estaba ocupada trajinando entre la cocina y la barra, y no reparó en él hasta mucho más tarde. Ya se habían marchado todos los clientes y ella limpiaba la vajilla después de una larga velada. Solo entonces vio que no se habían ido todos. Aún quedaba un hombre sentado al fondo. Tenía la jarra entre las manos y le daba vueltas con aire nervioso mientras le lanzaba miradas tímidas de vez en cuando. Clara resopló. Conocía muy bien aquel ritual. Se trataba, sin duda, de un nuevo enamorado que buscaba el momento y el valor para dirigirse a ella con la esperanza de ser correspondido. Detuvo su quehacer y se fijó en él con detenimiento. No, no lo conocía. Debía de ser un recién llegado, o quizá alguien que anduviera de paso. Lo mismo daba. En ese momento soltó el trapo húmedo y se dirigió hacia el joven con decisión. Ya había tenido suficientes ojitos por ese día. Tenía que marcharse.

—Voy a cerrar.

Lo dijo con el tono helado que solía emplear en esos casos. No en vano, llevaba años aprendiendo a quitarse de encima a decenas de románticos.

—Disculpa, yo… —El joven pareció ponerse nervioso—. Me gustaría presentarme. Me llamo August, August Gissler.

—Por mí, como si te llamas Margarita. Tienes que largarte. Ahora.

August abrió los ojos espantado con el descaro de la muchacha que lo había tenido embelesado las últimas horas.

—¿Perdona? —A August le costó recuperarse de su sorpresa.

—Ya me has oído. No me hagas repetírtelo.

—Yo… —El joven hizo un gran esfuerzo por recomponerse—. Yo pensaba que quizá podía saber tu nombre.

—Eso es algo que no es de tu incumbencia. Y ya que estamos sincerándonos, te voy a decir lo que me gustaría a mí: que te marcharas antes de que tenga que sacarte yo de una patada en el trasero.

Clara podía parecer tan dulce y delicada como los ángeles, pero también sabía comportarse como un vulgar estibador si se lo proponía. Su respuesta dejó al chico sin aire. August optó por la opción más razonable: hacer caso a la petición de la muchacha y dejarla tranquila. Clara suspiró apoyada en el portal mientras lo veía caminar calle abajo con aire abatido. Ese tal August no le gustaba en absoluto.

Al día siguiente casi lo había olvidado, por eso se sobresaltó cuando escuchó una voz que la llamaba mientras barría la entrada.

—Buenos días, Clara.

Con un respingo se volvió y se quedó muda al encontrarse con el mismo joven de la noche anterior.

—Pero, ¿cómo…?

Él le regaló una sonrisa misteriosa, y respondió:

—No ha sido tan difícil de averiguar. Al parecer soy el único que no sabía tu nombre.

Clara bufó con desgana. Así que era de los insistentes. Con ese tipo de pretendientes tenía que ser más fría que de costumbre, era la mejor manera de que comprendieran que no iban a conseguir nada de ella.

—Mira lo que te voy a decir, August… —empezó a decir.

—¡Recuerdas cómo me llamo! —Se le veía francamente emocionado.

—Bueno…

Por unos instantes, Clara se quedó sin saber qué decir. No era nada especial, pues solía tener buena memoria, pero, ¿cómo hacerle entender eso al joven? Por suerte no tardó en recuperar la compostura.

—No te vayas a pensar que es porque me interesas —arremetió con decisión—. Precisamente quiero que entiendas que no tienes nada que hacer conmigo. Métetelo en la cabeza porque no voy a volver a repetírtelo.

Para su sorpresa, él no se enfadó ni le contestó, ni nada. Solo metió las manos en los bolsillos y se alejó silbando por donde había venido.

—¡Hasta pronto, Clara! —dijo cuando ya le había dado la espalda. Dejándola furiosa por su descaro y sin posibilidad de réplica.

Durante las siguientes semanas no dejó de ver a August a diario. Pero, en contra de lo que esperaba, el joven no había vuelto a dirigirle la palabra. Más bien parecía ignorarla. Esto la dejó descolocada. Optó por no prestarle más atención, después de todo, ya tenía ella bastante en qué ocuparse sin tenerlo a él en cuenta. Simplemente se acostumbró a la presencia constante del enorme alemán y dejó de resultarle incómoda.

Una mañana bajó hasta el puerto para revisar la pesca del día y buscar algo para el guiso que prepararía la cocinera. A pesar de que nunca le había gustado la zona portuaria, estaba acostumbrada a moverse entre el tumulto habitual que rodeaba los barcos y por el que no dejaban de circular mozos de carga, marinos, comerciantes y curiosos. Había llegado demasiado tarde y no encontró nada que valiera la pena, así que pensó que esa noche se cenaría guiso de carne, pues aún les quedaba tocino con el que darle sabor al caldo. Ya caminaba de regreso cuando algo la detuvo en seco. Había visto un rostro entre la multitud. El de un hombre que nunca podría olvidar. Aunque no estaba segura, las palmas de las manos se le humedecieron al instante. Cuando intentó corroborar su primera impresión, el rostro ya había desaparecido. Lo último que deseaba era acercarse, pero necesitaba cerciorarse de que estaba equivocada. No podía marcharse con la duda, pues sabía que no la dejaría vivir. Así pues, con la angustia retorciéndole las tripas, se abrió paso a codazos para poder echar un segundo vistazo y convencerse de su error. Se repetía una y otra vez que no podía ser, que había sido una mala pasada de su imaginación. La gran cantidad de gente la obligó a forcejear para avanzar y, al cabo de unos minutos, tuvo que detenerse para recobrar el aliento. Mientras boqueaba sudorosa bajo el sol abrasador, volvió a encontrar lo que la había alterado tanto. Allí estaba, casi frente a ella. Era el demonio blanco. El hombre que años atrás había destrozado su vida. Estaba envejecido y muy desmejorado, pero era él. No tenía la menor duda, nunca olvidaría esa cara.

Debido a la impresión, no fue consciente de que se había quedado petrificada. Los transeúntes la empujaban molestos, sin que ella apenas los notara. Solo volvió en sí cuando el hombre de sus pesadillas se volvió en su dirección. Aterrada, se apresuró a ponerse fuera del alcance de su vista, rezando porque no hubiera sido demasiado tarde. Con el corazón latiéndole en la garganta, regresó a la carrera hasta la taberna. Su rostro descompuesto y el cabello revuelto alarmaron a William, que la vio llegar.

—¿Ha ocurrido algo? —quiso saber.

—No, nada. —Clara quiso sonar convincente, aunque dudaba de si lo estaba consiguiendo—. Es solo que hace un calor horrible hoy.

Durante todo el día no se quitó el susto del cuerpo. Se repetía una y otra vez que él no la había visto, y que aunque así fuera no podría reconocerla. La última vez que se vieron ella no era más que una mocosa, y ahora era una mujer; seguro que no podría saber de quién se trataba aunque la tuviera frente a frente. Pero lo cierto es que ese hombre la aterrorizaba. Había vivido bajo la sombra de su horror durante muchos años, y le era imposible olvidar el daño irreversible que le había provocado. El recuerdo de su madre vejada hasta la muerte regresó para torturarla con la culpa como hacía años que no le ocurría. Las lágrimas la asaltaron varias veces, y tuvo que disimular entrando a la despensa más de lo necesario. William la seguía con la vista sin decir nada, sabía que ella no hablaría hasta que no estuviera preparada, por lo que era inútil insistir.

La noche acudió a su encuentro cuando ya estaba algo más calmada. Había logrado convencerse de que era imposible que aquel hombre le hiciera daño alguno, y dentro de la taberna se sentía a salvo. Era su entorno, su hogar. Nada malo podía suceder.

Pronto la vorágine del servicio de las cenas la envolvió y la ayudó a olvidar el desagradable encuentro de esa mañana. Recuperó su papel de tabernera y toda su angustia quedó relegada a un segundo plano. Evitó un gesto de hastío al descubrir de nuevo a August en el local, y continuó con su costumbre de evitarlo. Ese día había más barcos atracados en el puerto que de costumbre, y eso se notó en la taberna, que estaba de bote en bote. Clara corría de un lado para otro, chocándose con sus ayudantes en un intento de atender a todo el mundo sin hacerles esperar. William, que no podía seguir el ritmo, se encargaba de cobrar. En el punto álgido de la noche, Clara caminaba con un montón de platos sucios que se habían ido acumulando y que llevaba hacia la pila para lavar. Le costaba ver por encima de la loza, y debía llevar cuidado para no tropezar o que uno de los, ya algo ebrios, clientes le diera un empujón. En esas estaba cuando la visión de un hombre que entraba por la puerta le hizo perder el equilibrio y que los platos acabaran cayendo y rompiéndose con gran estruendo. Los parroquianos respondieron al incidente con vítores y aplausos, pero Clara no los oyó. Mantenía la vista fija en el demonio blanco, que acaba de entrar a la taberna. Él, atraído por el ruido, se fijó en ella y le dedicó una sonrisa misteriosa. Clara perdió el color del rostro y, dejando los pedazos de loza diseminados por el suelo, corrió a refugiarse en el almacén. Allí encerrada, respiró con profundidad y se obligó a calmarse. Ahora estaba segura de que la había visto, pero, ¿la habría reconocido? De nuevo se recordó que ella ya no era la niña que él había conocido, y que, por tanto, no era posible que la relacionara con un hecho tan alejado en el tiempo. A pesar de todo, no consiguió tranquilizarse, y pensó que no sería capaz de continuar trabajando como si nada mientras aquel hombre permaneciera en su taberna.

William acudió a buscarla tras el incidente y su extraña estampida. La encontró pálida pero sin los temblores que minutos antes la mantenían inmovilizada. Ella consiguió convencerlo de que se encontraba indispuesta, asegurando que algo le había caído mal al estómago y que necesitaba acostarse. Ante la mirada preocupada del anciano que nada podía imaginar, ella le aseguró que no era nada de importancia, tras una buena noche de descanso se encontraría recuperada. Se despidió de él con un beso en la mejilla y salió en dirección a la buhardilla que ocupaba, y cuya entrada estaba a espaldas de la taberna.

Una vez en el exterior, respiró hondo y se llenó los pulmones con el aire puro con olor a sal. Miró hacia el cielo y lo encontró especialmente hermoso, plagado de estrellas que brillaban insistentes solo para ella. Justo cuando empezaba a recorrer el callejón que separaba la salida lateral de la taberna con la entrada a la casa, una voz le llegó por su espalda.

—Hija mía, es un placer volver a verte.

El horror la recorrió como un rayo, le atravesó la planta de los pies, subió por su columna y estalló dentro de su cabeza, dejándola incapaz de pensar. No sentía nada que no fuera el pavor que el timbre de esa voz le inspiraba. No quedaba nada de la mujer resuelta que era entonces, ni de su valentía ni fuerza. Con solo escucharle volvió a ser esa niña indefensa de cinco años. No tuvo ánimos para volverse, ni para correr, ni para nada. El pulso le retumbaba en las sienes y no era capaz de moverse. El pánico la tenía paralizada. Cuando sintió que una mano la agarraba del antebrazo, quiso morir. Con la cercanía le había llegado el olor que había olvidado de ese hombre que intentó forzarla años atrás. El contacto con su piel le trajo el recuerdo de aquellas manos ásperas recorriendo su cuerpo tierno e inocente. No pudo pensar más, sentía que la cabeza le iba a estallar.

—Ha pasado mucho tiempo… y te he echado de menos.

El hombre continuaba hablando y, mientras que la sujetaba del brazo, con la otra mano empezó a acariciar su nuca.

—¿Creías que no te había reconocido? —rio—. Eres el vivo reflejo de tu madre.

Clara estaba a punto de desmayarse. Notaba la sangre recorrer su cuerpo con los enloquecidos latidos de su corazón. Su padre continuaba a sus espaldas, pero su mano ya se había deslizado hacia delante y estrujaba sus pechos sin contemplaciones.

—Desde que te vi esta mañana en el puerto he estado buscándote. Gracias a que eres muy conocida en el pueblo no me ha costado demasiado saber dónde podía encontrarte.

La voz del hombre se convirtió en un jadeo por la excitación. Le susurraba a Clara al oído mientras frotaba su cuerpo contra el de ella.

—Ni te imaginas cuánto he esperado el momento en que la vida me permitiera reencontrarme con mi querida hija… Y terminar lo que empecé.

De un tirón le rasgó la blusa a Clara, y esta cayó al suelo por la brutalidad del gesto. Cerró los ojos, porque no se sentía capaz de enfrentarse a lo que sabía que ocurriría a continuación. En vez de eso, escuchó unos gruñidos ahogados que no supo identificar y que la obligaron a abrir los ojos. Lo que vio era lo último que se hubiera podido esperar. Allí estaba el demonio blanco, rodando por el suelo agarrado a otro hombre. Forcejeaban, y el más grande consiguió colocarse encima del otro con firmeza. Entonces le propinó un golpe tan fuerte en la cabeza que el padre de Clara dejó de luchar al instante. Estaba inconsciente. El desconocido que había acudido en su ayuda se incorporó y, solo entonces, reconoció al joven alemán que no dejaba de visitarla.

August se le acercó con gesto compungido preguntándole si se encontraba bien. Lo último que Clara vio, fue cómo él se quitaba su propia camisa para cubrir su desnudez. No supo más, pues en ese momento su cuerpo pareció aflojar de golpe toda la tensión que había acumulado durante la agresión, y perdió el conocimiento allí mismo, ante los preocupados ojos de él. No supo hasta mucho más tarde que, entre August y William, la habían tendido en el lecho de este último. Despertó allí cuando el alba despuntaba, y lo primero que sintió fue la mirada angustiada del viejo William.

—No pongas esa cara, que no me he muerto —quiso bromear, aunque sonó demasiado triste para que resultara gracioso.

—Pero podrías haberlo hecho. No quiero ni imaginarme todo lo que te hubiera podido pasar si August no hubiera llegado a tiempo.

—Pero, ¿cómo…?

—No te atrevas a protestar. Si no llega a ser por él ahora no estaríamos hablando tranquilamente en casa. Así que, ni se te ocurra tratarlo como haces con todos los demás.

A Clara le extrañó que William le hablara así, pero estaba claro que había pasado un buen susto. Era normal que se hubiera enojado.

—No iba a protestar. Sólo quería peguntar cómo había sabido lo que estaba pasando.

—Eso mejor te lo explicará él. Me ha pedido permiso para venir esta tarde a ver cómo te encontrabas, y se lo he dado.

Clara se mordió el labio, pues se moría de vergüenza de tener que volver a verlo después de lo de la noche anterior.

—Espero que seas amable con él. No olvides que le debes mucho —continuaba sermoneando William—. Y ahora tómate el caldo que te he dejado preparado, te ayudará a reponerte. Yo voy a salir un momento a abrir la taberna.

—Pero… ¿Y él? ¿Y si regresa a por mí? —A Clara se le ocurrió esa terrible idea y solo la posibilidad la hacía ponerse a temblar de nuevo.

—No te preocupes, no lo hará. Ya nos hemos encargado de que no pueda volver a molestarte nunca más —respondió William en tono misterioso.

Y dicho esto, dejó a una perpleja Clara recostada con un cuenco de sopa entre las manos.

Unos golpes en la puerta la despertaron del duermevela en el que había caído. Los nervios vividos recientemente la habían dejado agotada y con la cabeza embotada. Pero el ruido la puso alerta de inmediato. Se sentó sobre el lecho y aguzó el oído. Pero solo escuchaba los golpes de su corazón que de nuevo había recuperado el ritmo enloquecido de hacía unas horas. No podía ser el demonio blanco, su padre le había dicho que no volvería a hacerle daño, pero…

—¿Clara? —Una voz atravesó la madera de la puerta y se coló en el interior—. Clara, soy yo.

—¿August? —preguntó aún sin estar convencida.

Una vez se hubo asegurado de que era su salvador quien llamaba a la puerta, le abrió e invitó a pasar. Al verlo parado allí con aire tímido, fue cuando se percató de su gran altura. Debería estar cerca de los dos metros, pero su tamaño no la intimidaba, pues el alemán tenía un par de ojos azules inmensamente tiernos.

—Buenos días, Clara —empezó a hablar algo nervioso. Se notaba que había estado ensayando el discurso—. Venía a expresarte mi preocupación e interés por tu estado después del… terrible incidente de anoche. Espero no molestarte.

Al fin Clara abandonó la actitud agria que le había estado prodigando las últimas semanas y se mostró tal y como era.

—Eres muy amable. Vamos, pasa, no te quedes en la puerta. William está en la taberna, pero no creo que tarde en volver —le invitó.

—No creo que sea correcto… —Él parecía reacio a aceptar. Sabía que no sería bien visto que una señorita le recibiera a solas en su casa, y prefería no perjudicar la honra de Clara.

Pero a ella ese tipo de cuestiones le traía sin cuidado, y así se lo hizo saber con un gesto despreocupado. Minutos después, ambos bebían sorbos de un té recién preparado. Y ninguno se atrevía a romper el silencio que se había instalado en el cuarto. Fue Clara la primera en lanzarse.

—August, yo… quería agradecerte lo que hiciste por mí.

—No es necesario —dijo él.

—Sí, sí que lo es. Y también debo pedirte disculpas por cómo te he tratado hasta ahora.

Él volvió a rechazar con las manos. Dando a entender que el asunto estaba olvidado.

—¿Cómo supiste que estaba en apuros?

—Armaste una buena con todos aquellos platos rotos. Pero, mientras todo el mundo se sumaba al jaleo para celebrarlo, a mí me pareció que estabas pálida. Me imaginé que algo no marchaba bien. Cuando despareciste y le pregunté a William por ti, me dijo que te habías indispuesto y te habías ido a casa. A mí me pareció extraño pero, fuera como fuese, ya no tenía razones para seguir en la taberna, así que me marché.

August pareció darse cuenta tarde de que había admitido que solo iba hasta allí para verla a ella, y se puso colorado de inmediato a causa de la vergüenza. Clara le ayudó a pasar el mal rato ofreciéndole más té.

—Cuando salía de la taberna —continuó August después de empezar su segunda taza—, me pareció escuchar ruido proveniente del callejón lateral. Decidí asomarme, y lo que vi fue sospechoso. Había un hombre de espaldas forcejeando con alguien. Gracias a que era una noche muy luminosa pude ver tu rostro aterrorizado cuando aquel hombre te arrojó al suelo. Entonces no lo dudé, me acerqué a toda velocidad y le di su merecido.

Clara no respondió. Escuchar lo que había ocurrido en palabras de otra persona le causaba una gran angustia. Era como convertir en real lo que podía haber sido otra de sus pesadillas.

—Gracias —murmuró, repitiendo su agradecimiento.

August clavó su mirada en el fondo de su taza, pues imaginaba lo embarazoso de la situación para Clara. Pero esta se repuso con prontitud, e hizo la pregunta que la estaba acosando desde que despertó.

—¿Dónde está ahora? Es decir, ¿qué habéis hecho con él?

—Eso es lo de menos. Lo importante es que nunca podrá volver a hacerte daño. De eso puedes estar segura.

Lo dijo tan convencido que Clara no vio necesario insistir más. Le creyó. El diablo blanco había desaparecido de su vida. Al pensarlo experimentó una liberación inmensa. Se sintió más ligera, y más feliz. Por primera vez fue capaz de mirar atrás sin sentir el dolor de la culpa. Por eso se animó a compartirlo con August, al fin y al cabo, era él quien la había ayudado a dejar su pasado justo donde debía estar.

Al acabar el relato en el que resumía su vida, no había lagrimas en sus ojos. Pero sí en los de August, es sus tiernos ojos azules. Él había hecho suyo el dolor de ella. Y eso la enterneció. Se perdió en su mirada y deseó no salir nunca de aquel laberinto.

Después de aquel encuentro, August visitó a Clara a diario. Primero con la excusa de supervisar su estado de salud, y más tarde con cualquier otra que se le fuera ocurriendo por el camino. Ella, al fin liberada de sus barreras, aprendió a disfrutar de su compañía, y a echarla en falta cuando no estaban juntos. Pudo descubrir el alma dulce que envolvía aquel cuerpo grande. Y aprendió lo que significa dejarse querer.

CAPÍTULO 16

Después de la boda, los recién casados optaron por quedarse a vivir en la buhardilla. Ninguno de los dos quiso abandonar a William, quien andaba delicado de salud. Formaban una familia de lo más atípica y feliz.

Mientras los jóvenes trabajaban, William permanecía instalado en la mecedora que un día fuera de su viejo amigo Orlando. Se encargaba de recordárselo varias veces al día, pues hacía unos meses que tenía la cabeza despistada. En cada ocasión en la que escuchaban hablar del antiguo tabernero y la excéntrica madama, ellos hacían como si nunca antes hubieran escuchado esa historia. Preferían no incomodar al anciano, al fin y al cabo, él disfrutaba recordándolos y a ellos no les molestaba. Pero en los últimos días, William se encontraba debilitado y había preferido quedarse en la cama. Así que Clara pasaba cada poco rato a comprobar cómo se encontraba, aunque lo hallaba dormitando casi todas las veces.

Esa mañana era agradablemente fresca. Clara arropó a su padre con cuidado de no despertarlo y salió de la casa. Su marido estaba ya en la taberna, y ella debía pasar a recoger unos cestos de fruta y verdura que le tenían preparados como cada viernes en un puesto de la calle principal. No tardó demasiado en estar de vuelta, puede que un par de horas, porque se encontró algunas vecinas que se interesaron por su recién estrenada vida de casada pero, cuando lo hizo, ya nada era igual. August la esperaba en la puerta con gesto compungido.

—¿Por qué no estás en la taberna? —Cuando se acercó con intención de besarle, él detuvo su gesto.

—Clara, ha ocurrido algo.

Así fue como se enteró de que su marido había pasado por casa para echar un vistazo a William, pues sabía que Clara estaba fuera y ella siempre se entretenía más de lo que creía. Nada más entrar supo que algo no marchaba bien. La respiración del anciano era muy débil, y no pudo responderle cuando se acercó, alarmado, para preguntar si se encontraba bien.

Clara no le dejó terminar las explicaciones. En seguida comprendió lo que August estaba intentando decirle. De un empujón, lo apartó de la puerta que había estado bloqueando y entró en la habitación. Sus gritos de dolor al encontrarse con el cuerpo sin vida de su padre retumbaron calle abajo y llegaron hasta el océano.

Había logrado olvidar la horrible carencia de crecer sin madre pero, ahora, la terrible sensación de pérdida la golpeó de nuevo. El dolor fue inmenso. William había sido su padre, su maestro, su protector, y una de las personas que más la habían querido en el mundo. Y ya no estaba. Se culpó por haberlo dejado solo, aun sabiendo que, de encontrarse a su lado, nada podría haber hecho para evitarlo. Maldijo al destino que no le permitió acompañarlo en sus últimos momentos, robándole un último adiós. Y así permaneció, entre el llanto y la rabia, hasta que el cuerpo de William recibió sepultura. Solo entonces se permitió dormir. Llevaba dos días sin hacerlo y ya caminaba sonámbula, recibiendo pésames sin descanso, pues se trataba de un hombre muy conocido y apreciado en la isla. Cuando Clara se acostó, pasó otros dos días sin despertarse, ayudada por unas hierbas que August se había encargado de conseguir para ayudar a su mujer a descansar y pasar tan terrible trago.

La ausencia de William llenó el hogar. Es extraño observar cómo, cuando alguien se marcha, deja su presencia anclada a los objetos que le rodeaban en vida. A pesar de su avanzada edad, el carácter peculiar del anciano había constituido el pilar sobre el que se había formado una familia que entonces quedó huérfana. Huérfana. Esa palabra rondó a Clara durante días mientras andaba como alma en pena de acá para allá. En ese tiempo se dejó cuidar por su marido. Él se ocupaba de que comiera convenientemente, de acercarle ropa de abrigo cuando refrescaba, e incluso de ayudarla a dormir meciéndola en sus brazos. Una vez ella le preguntó por qué se tomaba tantas molestias, y él le dijo que le había costado mucho esfuerzo convencerla para convertirla en su esposa y que, cuando al fin lo había conseguido, no estaba dispuesto a dejarla morir de pena.

—Sé que son momentos muy duros, y que la tristeza que sientes no te deja recordar mi amor por ti. Tan solo me queda ser paciente y esperar que algún día puedas hacerlo.

August era un gigante con un alma sensible. Adoraba a su esposa, y compartía su dolor. Clara no necesitaba que nadie se lo recordase y, por vez primera, fue consciente del sufrimiento en los ojos de su marido. Supo que él no sufría por William, sino por ella. Entendió que debía pasar página. William se había marchado, pero August seguía a su lado. No era justo olvidarse de él. A partir de ese momento Clara se esforzó por dejar pasar los días y convivir con el recuerdo del que fue su padre sin que éste se convirtiera en un aguijón venenoso.

Una noche, su marido la despertó de un empujón en la cama.

—Lo siento, cariño, ¿te he despertado?

Ella respondió con un gruñido adormilado y se giró para volver a coger el sueño. No habría pasado ni media hora, cuando recibió otro codazo de August en el estómago.

—Lleva más cuidado —protestó.

—Perdona —susurró él a su lado.

Clara quiso seguir durmiendo, pero antes de conseguirlo se dio cuenta de que su marido no dejaba de dar vueltas de un lado a otro del lecho. Moviéndose así era normal que la hubiera despertado, se dijo.

La habitación estaba completamente a oscuras, pues esa noche ni la luna ni las estrellas parecían poder salvar las nubes que las ocultaban. Aún así pudo comprobar que August se enredaba entre las sábanas para desenredarse al cabo de un minuto. Pronto perdió la paciencia y, sentándose en la cama, exclamó:

—¡No paras quieto! ¿Se puede saber qué te ocurre?

Él se quedó súbitamente inmóvil. Posiblemente por primera vez en toda la noche. No respondió en seguida, sino que se tomó su tiempo, tanto, que Clara pensó que no lo haría.

—No sé si es el mejor momento para decirte esto. No quiero precipitarme.

Ella no se imaginaba qué podía mantenerlo en semejante estado de inquietud a horas tan tardías. Por eso le animó a continuar.

—Hasta ahora he preferido no hablarte de esto, porque pensaba que era demasiado pronto, y que solo lograría hacerte daño —respondió sin abandonar el aire de misterio.

—Sea lo que sea, será mejor saberlo. ¿No crees?

Esto pareció terminar de decidir a su marido, quien dijo:

—Clara, tengo que hablarte de las últimas palabras de tu padre.

Enmudeció. Jamás se hubiera esperado algo así. Tragó saliva mientras que su marido se levantaba para encender la lámpara de aceite y regresaba con ella a la cama. Se había arrebujado de forma inconsciente con las sabanas, sentía frío. Al estar juntos de nuevo, ella pudo ver que traía algo oculto en el interior de la mano.

—¿Qué llevas ahí? —inquirió.

August no contestó, sino que extendió el brazo con la palma abierta mirando hacia el techo. Clara se acercó a la luz para ver mejor. Era un papel. Estaba plegado varias veces y se veía sucio y quebradizo.

—Ábrelo.

Obedeció. Y al hacerlo descubrió unos trazos desiguales, que dibujaban el contorno de lo que parecía una isla.

—¿Qué es esto?

—La isla del Coco. —La voz emocionada de su marido le hizo cosquillas en la oreja.

—La isla del Coco —repitió como un eco—. No la conozco, y tampoco entiendo qué tiene que ver eso con mi padre. Nunca le escuché hablar de ella.

Entonces August reveló lo que William confesó antes de su muerte. Había sido un capitán de barco, que acabó convertido en pirata. Le descubrió la existencia de un inmenso tesoro, que esperaba escondido en esa remota isla a que alguien fuera a rescatarlo. Los ojos de August brillaron y Clara no supo distinguir si era por la llama de la lámpara o por la emoción.

Nunca hubiera sospechado que William escondía una historia tan fascinante tras su fachada de anciano inofensivo. Él nunca le habló de su vida antes de llegar a Kona, y cuando ella, siendo una niña, le pedía explicaciones, él solía protegerse tras evasivas que acababan por hacerle perder el interés. Jamás se hubiera atrevido a pensar que su padre tenía un pasado como pirata. Ni mucho menos que hubiera tenido en su poder el conocimiento del lugar donde estaba oculto un tesoro y nunca hubiera regresado a buscarlo. Esto despertó la suspicacia de la joven. ¿Por qué nunca había recuperado el oro? Hubieran vivido como reyes sin tener que trabajar tan duro como lo hacían a diario en la taberna. No tenía explicación.

—¿Qué piensas? —la interrogó su marido.

—Que debería haber algún motivo por el que mi padre no quiso volver a por el tesoro de Lima.

—¿Cómo dices?

—Pues que si no regresó y recuperó algo tan extraordinario, es que debió tener alguna razón para no hacerlo.

August estuvo meditando tumbado boca arriba durante largo rato. La luz dorada de la llama bailaba sobre su barba rubia.

—¿Cómo pudo mantenerlo en secreto durante todos estos años?

Un rayó cruzó la mente de Clara ante las palabras de su esposo. Se le acababa de ocurrir algo.

—Quizá fue para protegerme.

Él se apoyó en un codo y se giró para observarla.

—Quiero decir, que si nunca me lo dijo fue algo deliberado. William me quería por encima de todas las cosas, eso lo sé sin duda alguna.

Él asintió con firmeza. Y ella continuó:

—Por eso pienso que si no lo compartió conmigo es que pensaba que hacía lo correcto. Lo más conveniente para ambos. Recuerda, en el testamento me nombra su única heredera. Me ha dejado la casa, la taberna, y todos sus ahorros… ¿Por qué no menciona nada del oro?

—Entonces ¿por qué en sus últimos instantes me reveló algo que tanto empeño puso en ocultar durante años? —le rebatió él.

Clara calló, pues no tenía respuesta a esa pregunta. Quizá fuera porque en los últimos tiempos su cabeza ya no funcionaba bien, o porque la cercanía de la muerte le trastornó y le hizo olvidar su intención de llevarse el secreto consigo… quién sabía. Lo cierto es que ahí estaba, tenían en sus manos el plano de un tesoro que podía cambiar sus vidas. Aquel descubrimiento lo trastocó todo. Ninguno sabía cómo debían actuar a continuación. ¿Debería continuar siendo un secreto? ¿O quizás fuera interesante hacer algunas averiguaciones al respecto? Ninguno de los dos dudaba de la veracidad de las últimas palabras de William, ni de la exactitud de su mapa. Lo que no tenían claro, era si debían continuar como hasta el momento, es decir, trabajando en la taberna como si nunca hubieran sabido al respecto. O si lo mejor era embarcarse en una búsqueda que ninguno de ellos sabía a dónde les llevaría. Aquí, por vez primera, el matrimonio no encontraba consenso.

August era de espíritu aventurero. No en vano había abandonado su patria, dejando atrás a su familia, y lanzándose a lo desconocido. Clara era amante de sus costumbres. Nunca había puesto un pie fuera de la isla que la vio nacer, ni tenía interés alguno en hacerlo. Estaba cómoda en un mundo que ella controlaba, y le disgustaba la posibilidad de abandonar su estabilidad. Lo discutieron en varias ocasiones, pero el resultado era siempre el mismo: no se ponían de acuerdo. Él ansiaba irse, volver a tener la maravillosa incertidumbre de no saber lo que depara el mañana; ella, en cambio, deseaba quedarse y que nada cambiara. Este tira y afloja empezaba a desgastar su relación e incluso se notó en la convivencia. Clara llegó a preguntarse si ese sería el fin de su matrimonio, casi cuando acababa de comenzar. Una noche, acostados cada uno en un extremo del lecho, con la distancia física entre ellos como una extensión de la de sus pensamientos, August se giró para mirarla a los ojos y le confesó:

—No hay tesoro, ni aventura, ni emoción que pueda desear más de lo que te deseo a ti. No quiero perderte, y si para eso he de quedarme en esta isla, así lo haré. No volveré a hablarte del tesoro.

Clara sabía perfectamente que, al conocerla, August había renunciado a continuar el viaje que lo alejó de su familia en búsqueda de nuevas emociones. Rechazó volver a embarcar para poder quedarse cerca. Aun cuando ella mantenía su antigua actitud de desprecio hacia todos los hombres, él no se rindió y pagó un alto precio. Clara era consciente de que su marido lo había dejado todo por ella. Al escucharlo hablar así, dispuesto una vez más a dejar sus sueños atrás por ella, se le ablandó el corazón. August no dejaba de sorprenderla con la intensidad de su entrega, y ella no estaba dispuesta a pagárselo con egoísmo.

—Lo haremos —anunció. Al principio August creyó haber escuchado mal y ella tuvo que repetir—. Nos marcharemos juntos en busca de ese maravilloso tesoro.

Una vez la decisión estuvo tomada, Clara acabó por contagiarse de la emoción de su marido, y hervía de impaciencia por iniciar la nueva expedición. Lo primero era hacerse una idea de la empresa que llevarían a cabo. Desconocían la localización de la isla, así como la distancia a la que se encontraba. Debían procurar enterarse de cualquier cosa que les proporcionara una pista útil, sin revelar demasiado, no fuera que alguien se les adelantase. Una vez más, la suerte estuvo de su parte, pues para ello la taberna era el lugar idóneo. Desde entonces se ocuparon de entablar conversación con los nuevos marinos que llegaban en busca de refrescar sus gargantas, en un intento de atrapar algún comentario que pudiera arrojar luz al misterio que envolvía el secreto de William.

Una noche, cuando ya empezaban a desesperar y a temer que el plano se tratase tan solo del desvarío de un anciano, apareció un marinero tuerto y ebrio que se quedó aún después de que el resto de parroquianos se hubieran marchado. Clara apreció el nerviosismo de su marido y se acercó sin perder un minuto. Al llegar alcanzó a escuchar las palabras que le aceleraron el corazón.

—Yo he estado allí —anunciaba el borracho, mirando a través de su único ojo con orgullo.

—¿Podrías decirnos cómo llegar? —preguntaba August en ese momento.

—Muy pocos conocen su ubicación exacta… —Se mostraba vago, aunque era difícil adivinar si la causa era el alcohol o la astucia.

—¿Podrías? —August no quería sonar impaciente, pero le costaba un gran esfuerzo contenerse.

—Puedo hacer algo mejor que deciros cómo llegar… Puedo llevaros hasta allí.

Aquella misma noche sellaron el acuerdo. Se dieron de plazo tres meses, al cabo de los cuales Arthur, que así se llamaba el marino, tendría preparada una nave con la tripulación necesaria. De los víveres y demás ya se ocuparían ellos.

Arthur pidió un adelanto para poder empezar las gestiones, pero Clara se opuso en redondo.

—Cuando veamos el barco tendrás el primer pago acordado —sentenció.

—¿Cómo pretende la señora que consiga una nave y contrate hombres para manejarla sin tan siquiera una mísera moneda? —se quejó él.

—Estoy segura de que sabrás arreglártelas. Si quieres dinero, trae el barco.

Se despidieron con la promesa de encontrarse allí mismo al cabo de noventa días, listos para zarpar. Clara y August se enfrascaron entonces en la ardua tarea de preparar su viaje. Habían acordado que la expedición duraría seis meses, por lo que era indispensable conseguir víveres para todo ese tiempo. Por fortuna, Arthur les había asegurado que en la isla había agua dulce en abundancia, y no debían preocuparse por ello. También debían hacerse con herramientas y utensilios de todo tipo, pues necesitarían construir un refugio donde establecerse.

—¿Cómo vamos a conseguir la suma suficiente para preparar esta expedición? —exclamó August abrumado por las cuentas que llevaban días haciendo.

Por mucho que trataron de economizar, las cantidades de dinero necesarias para financiar un viaje como aquel eran apabullantes. Clara se extrañó de la inocencia de su marido, pues ella había sabido desde el principio el sacrificio que esa nueva empresa le iba a exigir.

—De la taberna —respondió.

—No veo cómo nos va a ayudar la taberna una vez nos hayamos ido dejándola cerrada. Y con los ahorros que nos dejó tu padre no tenemos ni para empezar.

—La venderemos —anunció con calma.

—¿Cómo? ¿Venderla?

—Eso he dicho. —Clara lo había meditado durante largo tiempo. Al contrario que su marido, ella se había hecho con antelación una idea aproximada del coste del proyecto, y había adivinado la renuncia a la que se vería obligada.

—Pero esta taberna lo es todo para ti. Te la dejó William. ¿Estás segura de que quieres hacerlo?

—El secreto del tesoro también nos lo dejó mi padre. Y ya ves que no es posible tener ambas cosas. No tenemos más opciones.

August suspiró, angustiado por la complicada decisión que estaban tomando.

—No te preocupes, regresaremos ricos y con las manos llenas de oro. Podremos recomprar la taberna y habrá valido la pena —le tranquilizó ella con un beso. Aunque realmente no estaba tan convencida como quería aparentar.

Para alivio de Clara todo fue muy rápido. La taberna funcionaba a las mil maravillas y, tan pronto se supo que ellos dejaban el negocio, no faltaron numerosas ofertas de interesados en continuar con él. Después de muchos tira y afloja, la familia que pasó a hacerse cargo resultó ser una vieja conocida de Clara, lo que no consiguió aliviar su pena al dejar atrás lo que durante años consideró su hogar. Era como arrancar las últimas raíces que la anclaban a su tierra, a su pasado; a lo único que conocía.

—Ese tal Arthur no me gusta —dijo, recordando la expresión vidriosa de su único ojo.

—A mí tampoco, pero no tenemos elección.

—¿Crees que realmente ha estado en la isla?

—Eso espero… Debemos confiar —la tranquilizó.

—Solo deseo que no nos estemos equivocando. Arriesgamos demasiado. —Fue lo último que dijo antes de caer presa de un sueño inquieto.

PARTE 3

1890 – 1908, Isla del Coco (Costa Rica).

LA PROMESA DE UN SUEÑO

CAPÍTULO 17

Clara no había sido educada en un ambiente religioso y, sin embargo, lo primero que pensó al ver la isla fue que había sido elegida para dibujar allí el paraíso.

A pesar de la escasa confianza inicial que sus patrones depositaron en él, Arthur el tuerto había cumplido con su parte. Reunió una tripulación y la puso al servicio de una vieja nave que a malas penas conseguía mantenerse a flote. Así, a bordo de un barco con las bodegas repletas de víveres y útiles diversos, con la única compañía de un puñado de desconocidos, el joven matrimonio dejaba atrás su vida para empezar una nueva. Clara nunca había navegado, y su terror al ver un cascarón de semejantes dimensiones flotando en el puerto casi la hizo desistir. Pero no era de las que se rendían. Así pues, cuando llegó el momento de embarcar, congeló su rostro con un gesto impasible para que nadie adivinara sus dudas, respiró hasta llenar sus pulmones y dio el primer paso que la alejaba de todo lo que había conocido. La rampa de acceso era empinada y estaba resbaladiza, o tal vez fuera el temblor que se había apoderado de sus piernas en ese momento decisivo, lo cierto es que a medio camino le falló un pie y a punto estuvo de caer al agua. Una mano la salvó de la caída. Agradecida, levanto la vista y se encontró con la sonrisa servil de Arthur. Al descubrirlo, no pudo evitar retirar su brazo con demasiada brusquedad y, aunque se arrepintió de inmediato, él pareció percatarse. Clara se maldijo en silencio por permitir que su antigua actitud de aprensión hacia los hombres volviera a dominarla. Se obligó a ser más amable con la tripulación, al fin y al cabo, ellos no tenían culpa de los demonios que habitaban sus recuerdos.

August fue una presencia tranquilizadora, como una madera a la que agarrarse tras un naufragio. Fue él quien sostuvo su mano cuando la visión del volcán Hualalai dejó de ser una realidad, para convertirse en un recuerdo. Inspiró con los ojos cerrados, y sintió cómo esa eterna sensación de pérdida, en la que podía resumir su existencia, la iba abandonando poco a poco. Agradecida, la dejó ir. Ya no miraba hacia atrás, sino que dirigía su vista y sus pensamientos hacia adelante, al fututo. Si confiaba en las últimas palabras de su padre, un inmenso tesoro llevaba años esperando para ver la luz, y serían ellos quienes acudiesen a rescatarlo.

La travesía resultó más tranquila de lo esperado. Demasiado, incluso. La falta de viento les retrasó e hizo que el tiempo se deslizara con una lentitud exasperante. Clara aprovechó ese período para que asentase el cambio que se estaba produciendo en su interior desde que zarparon. En esos días la añoranza por su padre también se transformó. Aprendió a dejarlo atrás, como su tierra, como su hogar.

—¿Por qué nunca me hablaste de tu pasado? —Asomada a la proa de la nave, dejaba que sus ideas formaran palabras que la suave brisa se ocupaba de alejar—. ¿Por qué no querías que fuera en su busca?

August acudió a su encuentro e interrumpió sus pensamientos.

—¿Con quién hablas?

—Conmigo misma, supongo —admitió.

Él la rodeó por la cintura, se colocó a su espalda y acercó los labios a su oído.

—Espero que me perdones por haber interrumpido una conversación tan interesante —bromeó—, pero estoy seguro de que esto te va a alegrar; mira.

Y al decirlo, agarró su mano para obligarla a levantarla con el dedo índice apuntando hacia el frente. Al principio Clara no distinguió nada más que niebla. La misma que envolvía los contornos del barco desde que amaneció y no permitía apenas distinguir a un palmo de distancia. Entonces, como si ella tuviera el poder de deshacerla con la yema de su dedo, empezó a abrirse un claro a través del que la luz pasaba con dificultad. Eso fue suficiente. Al fin la vieron, justo delante, casi al alcance de sus manos.

Clara ahogó un grito. Durante todo ese tiempo no se había atrevido a imaginarla. En su mente no era más que un nombre, sin contornos ni matices. Y ahora que la tenía cerca, la realidad la dejó sobrecogida.

—Es abrumadora… —exclamó al fin.

Se adivinaba una masa de vegetación que parecía crecer directamente del mar, elevándose hasta desbordarse y acabar sumergiéndose en él de nuevo. En su afán por descubrir más de aquella tierra desconocida, Clara asomó su torso por encima de la baranda y su marido debió de sujetarla para que no acabara cayendo al océano presa de su entusiasmo.

—Señor y señora Gissler, ¡les presento la isla del Coco!

Arthur se les había acercado pillándolos por sorpresa. Con la cabeza ligeramente girada para poder enfocar con su ojo bueno les anunciaba orgulloso la gran noticia: pronto podrían volver a pisar tierra firme.

—Les prometí que les traería hasta aquí —recordó con tono humilde—, y así lo he hecho.

—Muchas gracias, Arthur —respondió August, tan emocionado como su esposa—. Es cierto, lo has hecho. Ahora llévanos hasta una zona en la que podamos atracar.

Lo dijo señalando las numerosas rocas que asomaban por encima del agua, y que impedían al navío acercarse.

—Descuide —repuso con un gesto desenfadado—. Solo hay un lugar seguro para desembarcar, y hacia allí nos dirigimos ahora mismo.

Arthur demostró ser un marinero de gran pericia y sorteó sin contratiempos las rocas picudas que salpicaban el mar. Les llevó sanos y salvos hasta la llamada Bahía Wafer que, al parecer, era el único lugar adecuado para realizar las maniobras de atraque sin riesgos. Él ánimo de los hombres cambió al divisar tierra. La actitud ociosa que se había instalado en cubierta durante los días de travesía sin viento fue barrida por una febril actividad con la que todos parecieron disfrutar. Llevaban demasiados días sin mucho en lo que ocuparse, y algo de acción era bien recibida. Contando con el matrimonio, eran ocho las personas que habían compartido el reducido espacio del barco. Con el paso de los días, Clara había podido observarlos con detenimiento y no se le escapó que aquel grupo era, como mínimo, extravagante. Allí estaban Tomás, un mejicano que nunca dejaba de mascar tabaco con gusto y escupir con más gusto aún si cabe. Harry, un carismático joven británico que arrastraba una leve cojera a raíz de un grave accidente de navegación que casi le costó la vida, pese a lo cual nunca perdía el buen humor. Bernie, la sombra de Harry, un escocés imberbe que tenía prisa por convertirse en hombre. Evert, el alemán que hablaba poco y al que apenas se le entendía cuando lo hacía, que no desaprovechó la oportunidad de conversar con August en su lengua materna. Michael, el cocinero francés que no quería regresar a su tierra donde le esperaba una mujer celosa y furiosa, quien siempre andaba contando chistes obscenos o soltando palabras malsonantes, lo cual provocaba entre sus compañeros carcajadas debidas más a su estrafalario acento que a la gracia en sí. Y Arthur, el capitán con un solo ojo. Clara procuraba mantener cierta distancia con este último. Cuando su marido le preguntó al respecto, ella no supo qué contestar. Había quedado demostrado que su desconfianza inicial era infundada. Arthur había cumplido con su palabra, y además lo había hecho con una profesionalidad intachable. Se reprochó a sí misma nuevamente su carácter, agrio en ocasiones, y se prometió tratarlos a todos como la familia que iban a ser durante la estancia en la isla.

El matrimonio había acordado mantener en secreto el motivo de su expedición. A Arthur y al resto de la tripulación les habían explicado que pretendían encontrar y recolectar una especie concreta de planta, que les habían asegurado abundaba en la isla, y de cuyas flores podrían extraer una esencia aromática muy potente para la fabricación de perfumes. Recientemente se empezaba a popularizar entre las damas el uso de sustancias aromatizantes más sofisticadas, y ellos habían decidido probar suerte en el negocio. Como esperaban, ninguno de los marinos era un entendido en la materia, por lo que apenas mostraron interés y no hicieron más preguntas. Ellos, por su parte, estaban tranquilos pues contaban con la ayuda del mapa que William les había dejado. Lo único que debían hacer era empezar la búsqueda cuanto antes. Pero había un inconveniente: no conocían el terreno. Nunca habían estado allí y, por lo que pudieron ver desde el barco mientras la rodeaban en busca de la bahía, el tamaño de la isla era considerable. Eso sin tener en cuenta que la frondosa vegetación y su abrupto relieve convertirían una tarea tan simple como caminar en algo agotador. Definitivamente, admitieron, no sería tan sencillo como habían previsto.

Tan pronto sus pies pisaron la arena fina de la playa se dispusieron a construir, bajo las órdenes de August, un barracón y una pequeña casita de madera, situada en un extremo de la playa. La tripulación se alojaría en el primero, mientras que ellos lo harían entre esas cuatro paredes que se debían convertir en su hogar. Su propósito no era el de permanecer una larga temporada, por lo que las construcciones se hicieron ligeras y sencillas. Clara no era una persona a la que le gustara sentarse a esperar que se lo dieran todo hecho. Así que sorprendió a todos vistiéndose con unos pantalones de su marido, que le quedaban ridículamente largos y a los que hubo de dar un par de vueltas en los bajos para poder caminar sin tropezar. Se sujetó el pelo sin adornos ni florituras y agarró un serrucho con decisión. Pertrechada de este modo ayudó a levantar el campamento.

No les resultó complicado enamorarse de aquella tierra salvaje y solitaria, anclada con obstinación al océano Pacífico. El color del agua podía ser transparente o de un azul tan profundo que se confundía con el negro. Y la vegetación desprendía un olor intenso que se les pegó a la ropa y ya no les abandonó. La segunda noche después de su llegada, la joven pareja durmió por vez primera en la cabaña. No había lujos, tan solo lo indispensable. Un colchón de paja, un baúl que contenía sus ropas y, en un rincón, parte de las provisiones que habían descargado. A pesar de la austeridad que les rodeaba, ellos estaban felices. Se amaron entre el crujido de las tablas del suelo, con la dicha de saberse afortunados por el simple hecho de tenerse el uno al otro.

—¿Lo sientes? —preguntó ella mientras recuperaba el ritmo de la respiración, enredada todavía entre las sábanas.

—¿El qué?

—No sé cómo explicarlo —dudó, tratando de hacerse entender—. Este lugar tiene una fuerza de atracción especial. Es algo que te envuelve antes incluso de poner un pie en él, solo con verlo ya consigue hechizarte.

—Estoy de acuerdo —asintió él, mientras la besaba en la frente antes de caer dormido.

Sí, sin duda aquella isla se asemejaba bastante al paraíso, pensó Clara antes de abandonarse también al sueño; un paraíso que guardaba un tesoro en sus entrañas.

Las primeras incursiones en busca de madera y agua potable les dieron la oportunidad de tomarle el pulso al terreno. Largas caminatas en las que el uso del machete era imprescindible para abrir una senda por la que poder transitar. En cuanto se internaban unos pasos, el follaje se cerraba sobre ellos oscureciendo la luz del día. Los cantos de las incontables especies de pájaros eran, en ocasiones, ensordecedores, y su colorido era tal que Clara se quedaba continuamente rezagada por detenerse a admirar su bello plumaje. El olor del mar desaparecía, absorbido por el de la tierra mojada y condimentado con un toque, espeso y dulzón, proveniente de las hojas caídas y que se descomponían bajo sus pies. En el interior de la jungla todo era humedad, incluidos ellos mismos. Las ropas se les pegaban al cuerpo, y hubieran jurado que respiraban agua en vez de aire. Esas gotas de condensación quedaban suspendidas en las ramas y en los troncos, creando un maravilloso juego visual de brillos y contornos que embelesaban a los recién llegados. Mas todo aquello le pareció insignificante a Clara cuando se percató de que el extraño murmullo que les acompañaba desde hacía rato cobraba intensidad con cada paso que daban. Pronto se convirtió en un sonido atronador que la obligó a gritar para hacerse escuchar.

—¿Qué ocurre? —preguntó asustada a Evert, que caminaba tras ella.

Él pareció no entender y por señas le pidió que continuara la marcha. Ella, preocupada al advertir la distancia que se había abierto en la fila por su causa, apretó el ritmo hasta alcanzar a los que iban por delante. Se sorprendió al descubrirlos parados cuando les dio alcance. Quiso saber el motivo que les había obligado a detenerse y, sobre todo, la causa de aquel trueno que no cesaba y retumbaba haciendo vibrar las hojas de las plantas. Aunque, al fijarse bien, se apreciaba que no era el sonido lo que movía la vegetación, sino miles de diminutas gotas de agua que caían y empapaban todo lo que la rodeaba. Entonces se percató de que incluso ella misma estaba cubierta por esas perlas que se deshacían al contacto con su piel. Pero, ¿de dónde provenía tal fenómeno? Por su caída, suave y fina, no podía tratarse de lluvia, pero ¿qué si no? Al fin, August, que se encontraba en los primeros puestos del grupo, pudo abrirse paso por la angosta senda y acercarse hasta ella.

—¡Tienes que ver esto! —Advirtió que gritaba para hacerse oír por encima del rugido atronador—. ¡Ven conmigo!

Tiró de ella y la llevó hasta la cabeza de la fila de hombres que, por alguna razón que ella no lograba comprender, permanecían inmóviles. Cuando llegó al frente su corazón se detuvo por unos instantes. Entonces lo entendió todo: la nube de vapor de agua, el trueno incesante, la inesperada parada. Miró hacia abajo sin poder creer lo que veía. Ante ellos, una catarata de dimensiones descomunales caía por un cortado natural en la montaña que obligaba al río, que hasta ese momento discurría a ras de suelo, a precipitarse con furia al vacío. Debió parpadear, pues al acercarse tanto a la cascada, la humedad que esta salpicaba se le metía en los ojos y le enturbiaba la visión. Tan solo el suave tirón de su marido en el brazo logró apartarla del hipnótico espectáculo.

—¡Vamos! ¡Tenemos que rodear por allí para alcanzar la laguna! —gritó, y le señaló hacia abajo, donde se apreciaba que después de una caída libre se formaba un tranquilo lago al que podrían aproximarse sin peligro.

Impresionada por la fuerza que la naturaleza mostraba en aquella parte del mundo, siguió a los hombres con cuidado de no resbalar por las piedras húmedas. Descendieron sin incidentes, y se ocuparon de llenar los recipientes que cargaban consigo. Mientras se tomaban un descanso, sentados cerca de la orilla, Arthur les explicó que muchos marineros conocían el lugar debido a sus abundantes fuentes de agua potable, algo de gran importancia cuando se navegaba. Los barcos se acercaban con la intención de llenar los depósitos y de paso cazar alguno de los cerdos y cabras que se encontraban por allí.

—¿Cerdos, ha dicho? —Clara no daba crédito a lo que estaba escuchando.

—Eso es, señora Gissler. Cerdos —asintió el capitán.

Harry, siempre dispuesto a un rato de charla, aprovechó para tomar la palabra:

—Son descendientes de los ejemplares que trajeron los balleneros que la habitaron temporalmente hace más de un siglo. Pensaron que, si soltaban unos cuantos animales, estos criarían y tendrían comida asegurada.

—Así fue, de hecho —retomó Arthur, molesto por la interrupción—. Pero ellos abandonaron la isla hace muchos años y los animales se quedaron aquí. Lo cual nos es de gran utilidad ahora, ¿no es cierto?

Y como para corroborar sus palabras, sonó un disparo a sus espaldas, obligando a Clara a dar un respingo. Era Tomás, que se había retirado con sigilo y había conseguido arrinconar a un cochino que remató de un certero tiro de su escopeta. Se volvió al grupo, escupió el tabaco que llevaba en la boca, y dijo:

—¿Alguien tiene hambre?

El regreso al campamento fue arduo, pues acarreaban el agua que habían recogido en la laguna, además del rollizo animal que iba a ser su cena. Michael se alegró mucho al verlos regresar, él había sido el único que permaneció en la bahía, con la intención de preparar algo que hiciera las funciones de cocina. Su rostro rollizo se iluminó al descubrir la pieza que cargaban entre Tomás y Evert. Sin demora ordenó que le acercasen al animal y un bidón de agua, con lo que se puso manos a la obra para empezar a preparar la cena.

—Arthur, cuéntenos más cosas de la isla —pidió August horas más tarde, mientras degustaba el delicioso trabajo de Michael.

Estaban sentados sobre la arena, reunidos frente a un gran fuego que había servido para cocinar y ahora les templaba los huesos húmedos. Arthur terminó de mascar con parsimonia un bocado, se frotó el ojo bueno, y comenzó su relato.

—A pesar de su aspecto salvaje, por aquí han pasado muchos hombres, y alguna mujer —se apresuró a añadir al recordar la presencia de Clara—. Pero ninguno ha hecho de esta tierra su hogar.

—Y, ¿cómo puede ser eso? Esta isla parece el lugar ideal para establecerse: la tierra es fértil, el clima es benigno, no falta agua ni comida… —Clara mostró su más sincera sorpresa porque nadie hubiera optado por establecerse allí.

—Señora, no se deje embaucar por las primeras apariencias —continuó Arthur con una media sonrisa que dejaba al descubierto los numerosos huecos donde algún día hubo dientes—. Ni los piratas, ni los balleneros consiguieron sobrevivir aquí y se vieron forzados a marcharse.

—¿Quiere decirme que la isla nunca ha sido habitada? —preguntó impresionada.

—Lo cierto es que hace unos años el gobierno costarricense se deshizo de unos cuantos hombres digamos… incómodos, y aprovechó este lugar para crear una colonia penal. Así se aseguraban de que no volvían a molestar.

—¿Aquí hay una cárcel? —August empezó a desear que el capitán solo pretendiera asustarlos.

—La hubo, pero hace unos años se trasladaron los pocos presos que quedaban hasta el continente y el centro fue abandonado. Una vez más, la isla les ganó la partida.

Clara se quedó meditando acerca del lado oscuro que poseía la isla del Coco y de cómo, a pesar de las palabras de Arthur, a ella le seguía costando ver más allá de su cara más amable. A su mente acudió el recuerdo de William. Él estuvo allí, atracó en esa misma bahía y probablemente pisó esa misma playa. ¿Por qué no había regresado?

El matrimonio no olvidaba lo que les había traído hasta allí, y su deseo de encontrar el tesoro crecía día a día. Lo que no tenían decidido era lo que harían una vez lo encontrasen. Ignoraban la cantidad y volumen al que tendrían que hacer frente. Pensaron que tenían demasiadas incógnitas como para trazar un plan viable. Así que, de momento, invertirían sus energías en encontrarlo y, una vez supieran dónde estaba, lo ocultarían entre sus pertenencias para subirlo al barco y, si resultaba que era demasiado voluminoso, siempre podrían volver con hombres de confianza para recuperarlo. Pero lo que necesitaban, para empezar, era saber dónde demonios estaba escondido. Lo habían hablado, no estaban dispuestos a desvelar la existencia del mapa que William había dibujado, creían más seguro mantener su papel de inocentes recolectores de flores recién incorporados al negocio de los perfumes. Cada día pasaban agotadoras horas caminando y buscando algo que les indicase que estaban en el área correcta. Su conocimiento del terreno seguía siendo insuficiente: no conseguían encontrar la zona que aparecía marcada con una cruz. Se marchaban solos al alba y regresaban por las noches anunciando al grupo que no habían localizado la planta en cuestión. Viendo que la pareja pasaba todo el tiempo buscando algo que no encontraban, algunos hombres se ofrecieron a acompañarlos.

—Cuantos más ojos haya mirando, más probabilidades hay de encontrarla. —Harry fue el que primero se propuso para ayudar.

—No será necesario. —Clara intentó rechazar con amabilidad su oferta.

—¡Claro que sí! Iremos con ustedes. —Bernie, quien secundaba todas las opiniones de Harry, no tardó en sumarse a la iniciativa de su amigo.

—Eso sería inútil, ni siquiera conocen el aspecto de la planta que buscamos —August tomó la palabra. Lo último que querían era compañía. Necesitaban estar solos. ¿Qué ocurriría si localizaban el tesoro y esos hombres estaban con ellos?

—¡Pues dígannoslo ustedes! No puede ser tan difícil —insistió un resuelto Harry, a quien no parecía importar su cojera para aventurarse en interminables excursiones a pie—. Igual aún no se han dado cuenta, pero esta isla es de todo menos pequeña… si se empeñan en hacerlo solos les llevará una eternidad. Y no veo la necesidad, pudiendo contar con ayuda.

Harry les clavó una mirada inquisidora en espera de su respuesta. Parecía que a los muchachos no les gustaba la inactividad forzada a la que se veían obligados mientras durase la estancia en la isla, y la perspectiva de algo de movimiento les ayudaría a alejar el aburrimiento. Se dieron cuenta de que poco podían hacer por disuadirlos.

—De verdad que no lo veo adecuado… —protestó ella con debilidad. Tampoco pretendía negarse en redondo, pues esa actitud hubiera parecido extraña y, lo último que necesitaban, era despertar las suspicacias de los únicos hombres que compartían la isla con ellos. Además, puede que contar con esos nuevos pares de ojos les ayudara a dar con la zona que buscaban. Luego ya se las arreglarían para despacharles y ocuparse del oro a solas.

Así fue como, a partir de entonces, Clara y August, acompañados de tres marineros, pues a Harry y Bernie se acabó sumando Tomás, fueron peinando áreas determinadas, mientras miraban al suelo y simulaban observar la flora con detenimiento. Formaban un extraño grupo, los marineros ponían todo su empeño en la tarea y cada veintena de pasos detenían la comitiva entre exaltados gritos pues creían haber tropezado con la ansiada flor.

—¡Jefa, jefa! ¡Ahora sí, la he encontrado! —A Clara le hacía gracia la forma en la que se emocionaban los chicos y, más aún, el apodo con el que la habían bautizado.

—No, esta no es. La que buscamos tiene un tono más intenso hacia los extremos… No, tiene el tallo demasiado grueso… No, los pétalos deben ser más pequeños…

Daba cientos de excusas para rechazar las flores que iban a apareciendo por el camino y que se ajustaban a la descripción que habían inventado. Aún no habían dado con el lugar que se correspondía con la cruz en el mapa, debían seguir buscando.

Mucho antes de que el alba destronara a la noche, Clara se despertó con una ligera sacudida. Abrió los ojos con dificultad, y descubrió a su marido, ya vestido, de rodillas en el lecho.

—¿Se puede saber qué haces?

—Vamos, levántate. ¡No podemos perder tiempo! —August contenía a duras penas un nerviosismo que volvía aguda su voz.

—Pero, ¿qué hora es?

—¡Shhh…! Vístete y sígueme.

A pesar de lo inusual de la situación, optó por no hacer más preguntas y limitarse a obedecer. August debía tener algún poderoso motivo para despertarla así en medio de la noche. Con el máximo sigilo, se marcharon del campamento cuando la luna aún velaba el sueño en esa parte de la playa, mucho antes de que los hombres se levantaran. Habían caminado a buen ritmo y estaban lo bastante alejados como para no poder ser observados, cuando al fin August reveló la causa de su misteriosa actitud.

—¡Ya lo tengo, he encontrado el sitio! —exclamó.

Con las manos temblorosas desplegó el plano de William y le señaló un trazo más oscuro que el resto.

—¿Lo ves? —Esperó a que ella confirmara con un gesto después de estudiar el dibujo que, de tanto mirarlo, ya se sabía de memoria—. Ahora mira allí, justo por encima de esos árboles.

Siguió sus indicaciones y desvió la vista, dejando que pasara por encima de las gigantescas copas. Entonces se percató de que, desde esa posición, un pico rocoso sobresalía con una forma peculiar.

—Ahora fíjate otra vez —le instó su marido, golpeando el papel con su dedo—. ¿No te parece que esta forma de cabeza de martillo es muy parecida a esta línea que William dibujó?

—¡Oh! ¡Es cierto! —exclamó contenida. La roca había estado allí todo el tiempo, pero para apreciar su perfil de manera que pudiera relacionarse con el plano había que observarla desde esa posición, ya que desde cualquier otra parecía una piedra más, sin contorno concreto—. ¿Cómo lo has encontrado?

—No podía dormir y he salido a dar un paseo —explicó—. Al andar sin rumbo me he desorientado y he acabado en esta zona. Gracias a que hoy hay luna llena he podido descubrirlo. ¡Te juro que cuando lo he visto no daba crédito!

—August, entonces… —Se tomó un minuto para tomar conciencia de lo que aquello significaba—. según las indicaciones de mi padre, el tesoro debe estar justo en la base de ese pico.

—Exacto. ¿Estás preparada?

Clara tragó saliva y asintió. August parecía igual de emocionado que ella, que a duras penas podía calmar los acelerados latidos de su corazón.

CAPÍTULO 18

El ascenso hasta la base del pico con forma de cabeza de martillo fue corto pero escabroso, a pesar de lo cual ellos apenas sintieron la fatiga pues les espoleaba la ilusión de alcanzar un sueño. La ayuda de la pequeña pala que August había llevado consigo fue imprescindible. Por lo demás todo fue sencillo, demasiado quizás. Al poco, Clara descubrió un destello que no encajaba con el suelo oscuro y húmedo que su marido removía con cada silenciosa palada. Se arrodilló y apartó con sus propias manos la tierra suelta. El tacto de algo frío le hizo retirar la mano con brusquedad. Un calambre había recorrido su extremidad causándole un ligero escozor que ya empezaba a remitir. Miró a su marido; ninguno habló. Respiró con fuerza y volvió a hundir los dedos en la tierra con decisión. Cuando los sacó, atrapada entre ellos, había una moneda de un dorado tan intenso que parecía brillar con luz propia, como si no se tratase del reflejo de la luna en el metal. Al cabo de una hora tenían cinco monedas, todas iguales, de oro y con la insignia de la Corona de España.

—Pronto va a amanecer, tenemos que volver al campamento. —August resopló, no tanto por el esfuerzo sino por la emoción contenida.

—Tienes razón. —Clara sonó algo decepcionada por tener que interrumpir la búsqueda.

—No te preocupes —la consoló August —. Mañana por la noche regresaremos con un par de palas grandes y, ahora que conocemos el sitio, todo será más sencillo.

Ocultaron con cuidado la tierra removida con algunos matojos y, echando un último vistazo rápido, dejaron atrás el lugar en el que debía estar enterrado el resto del tesoro.

La joven pareja trató de aparentar normalidad durante todo el día siguiente. Por la mañana salieron como de costumbre a buscar flores, acompañados del que se había convertido en su improvisado equipo de colaboradores expertos en la flora de la isla: Bernie, Harry y Tomás. Es cierto que anduvieron algo distraídos, pero estaban seguros de que los chicos no lo habían notado. Después de todo, no era nada sencillo acallar los sentimientos que el oro a la espera de ser rescatado les producía. Al menos ese torbellino de emociones tenía la ventajosa cualidad de relegar a un segundo plano el agotamiento que conlleva una noche en blanco. Tras la comida se retiraron a descansar, algo que tampoco llamó la atención pues lo solían hacer por costumbre, ya que el clima húmedo y cálido del mediodía hacía que cualquier movimiento fuera más costoso. Poco antes del atardecer, a duras penas lograban evitar que la ansiedad se apoderara de ellos, ganando terreno minuto a minuto. August abandonó la casita de madera que ocupaban desde su llegada, para atender sus necesidades básicas en el aseo improvisado que habían construido suficientemente alejado como para que los olores no molestaran en el campamento. Entretanto, Clara pensó que ya iba siendo necesario encender la lámpara de aceite y, una vez hecho, se introdujo en el barreño que servía de bañera. Acuclillada, se dejó acariciar por la tibieza del agua y se abrazó las rodillas. La placidez de su cuerpo no hacía más que disimular el torbellino en que se había convertido su mente. Sonrió al recordar la aventura de la noche pasada y, más aún, al anticipar lo que acontecería aquella noche. Sin poder contenerse se levantó y, sin preocuparse de vestirse, se acercó hasta el baúl que contenía sus pertenencias dejando un camino de húmedas huellas tras sus pasos. Allí abrió el cerrojo con la llave que colgaba de su cuello. August llevaba la suya custodiada de la misma manera, así se aseguraban que nadie pudiera meter las narices. Levantó la tapa y rebuscó un instante. Se le escapó una exclamación cuando sus dedos volvieron a sentir esa corriente eléctrica que el tacto de las monedas despertaba en su piel. Sacó una de su escondite para observar, embelesada, los potentes destellos que lanzaba al reflejar la llama del candil. La hizo rodar entre sus dedos y un extraño sentimiento la embargó; era miedo por el poder que algo tan pequeño poseía. Antes de volverla a colocar en su lugar junto a sus cuatro hermanas, un ruido la sobresaltó.

—¿August? ¿Eres tú?

Solo escuchó silencio como respuesta. Lanzó la moneda al interior del baúl y cerró la tapa con un golpe seco. El ruido había sonado en el exterior, por la parte trasera de la casa. Retuvo el impulso de salir corriendo para averiguar la causa, porque seguía desnuda. Buscó algo con que cubrirse, atrapó al vuelo una camisa de su marido y sus calzones. Ya corría hacia la puerta cuando se tropezó con alguien que entraba en ese instante.

—¿Qué te ocurre? —Su marido la sujetó por los hombros para evitar que cayera por lo brusco del encuentro.

—¡August! ¿Eras tú el que estaba hace un momento por la parte de atrás? —preguntó alarmada.

—¿Qué dices? ¿Por qué iba a estar rondando por ahí?

—¿Estás seguro? —balbució.

—¡Claro que lo estoy! ¿Qué te ocurre, Clara?

—Es que… Juraría… —inquieta, intentó explicarse, pero ni ella misma sabía qué pensar.

—Escúchame —la tranquilizó—, no sé qué crees que andaba rondando la casa, pero te aseguro que ahí fuera no había nadie. Quizá fuera algún cerdo tratando de acercase a la comida del campamento.

Clara asintió con una inexplicable angustia raspándole en la garganta. Volvió a sentir en la yema de los dedos la electricidad que le provocaba el contacto con el oro, a pesar de que estos ya no sostenían moneda alguna. Ninguno de los dos se percató de que, en la pared trasera, faltaba uno de los nudos en los tablones de madera. Ni de que bajo esta especie de mirilla natural, el suelo estaba pisoteado.

Aquella noche cenaron cabrito asado. Los chicos eran buenos cazadores, eso sumado a la pericia del cocinero que obraba maravillas con las limitadas provisiones que trajeron a bordo, daba lugar a verdaderos banquetes en las veladas junto a la hoguera, en las que todos acababan con la barriga llena y que se solían alargar con una botella pasando de mano en mano. August se acostó pronto porque quería descansar un poco antes de la excursión nocturna, pero Clara estaba sorprendentemente espabilada. Le hubiera resultado imposible dormir, así que, cuando los hombres se acostaron, ella gastó los minutos caminando por la playa en la oscuridad. La temperatura era agradable y el paseo consiguió, si no relajarla, al menos sí despejar su mente. A esas horas el único sonido que la acompañaba era el rugido profundo de aquel océano, poderoso y hermoso a partes iguales.

Cuando calculó que ya era el momento de ponerse en marcha, dirigió sus pasos hacia el campamento con intención de acercarse hasta la casita de madera y avisar a August. Caminaba silenciosa, pues la arena amortiguaba cualquier posible ruido. Al principio pensó que se lo había imaginado, pero al verlo por segunda vez supo que ese punto luminoso realmente estaba allí. Era una diminuta mancha anaranjada, que flotaba a algo más de metro y medio del suelo y que de repente cobraba intensidad para, después de un par de segundos, volver a difuminarse hasta casi desaparecer en la negrura de la noche. Abrió la boca sorprendida pero no dijo nada. En cambio, optó por aproximarse para averiguar el origen de tan misterioso resplandor. Fue el olor lo que la ayudó a despejar sus dudas, pues pronto le llegó el aroma rancio del tabaco que fumaban los marineros. ¿Qué haría uno de los hombres despierto a esas horas? Eso, sin duda, entorpecía sus planes. Tendrían que esperar a que se acostara para poder abandonar el campamento con tranquilidad. Estaba pensando en alejarse cuando otro punto luminoso apareció ante su vista. Por el movimiento, adivinó que el segundo fumador caminaba acercándose al primero, que permanecía a la espera. Clara arrugó la nariz. Observó que se quedaban uno junto al otro y supo que conversaban. Aquello no le gustaba, parecía que aquella noche eran demasiados los que no tenían intención de dormir, y se propuso averiguar por qué.

Extremando la precaución se acercó hasta colocarse de espaldas a los dos individuos, que por entonces se encontraban enzarzados en una discusión ahogada. Se agazapó tras unos matorrales y observó conteniendo la respiración.

—¡Maldita sea! ¡Te digo que esos dos no son lo que dicen ser! —Clara apretó los dientes al identificar a Arthur.

—¿Cómo puedes estar tan seguro? —susurró la voz de Evert.

—Esta tarde vi a esa zorra con una moneda de oro en la mano. Estoy convencido de que han venido para buscar más. ¿O de verdad te crees esa historia de las puñeteras flores y los perfumes?

Evert gruñó como toda respuesta. Clara maldijo en silencio al confirmar, demasiado tarde, que alguien había estado merodeando junto a la casa. Y que no había sido otro que el capitán de un solo ojo. Contuvo su rabia porque hubiera tenido la desfachatez de espiarla, saber que la había visto desnuda la hizo sentir asqueada, pero lo realmente preocupante es que había sacado peligrosas conclusiones acerca del propósito de su expedición a la isla.

—¿Oro? —Evert parecía contagiarse de la emoción de Arthur, y este tuvo que recordarle que bajara la voz.

—¡Exacto! —A Clara le pareció que el susurro de Arthur sonaba casi como el de una serpiente—. Estoy convencido de que esos dos andan buscando un tesoro. Puede que hayan escuchado algo, o tengan algún tipo de información sobre el escondite. ¿Quién sabe? Pero es seguro que saben lo que hacen… y la prueba es que ya han encontrado las primeras monedas.

—Está bien. ¿Y ahora qué hacemos?

—Yo apuesto por esperar. Sólo ellos saben lo que están buscando y dónde. Así que vamos a dejar que hagan su parte y, cuando tengan el tesoro… sencillamente nos quedaremos con él.

—¿Qué haremos con ellos? —inquirió Evert.

—Los callaremos para que no nos den problemas.

La risotada que se le escapó a Arthur consiguió ponerle el pelo de punta a Clara. Decidió que ya había escuchado bastante. Se retiró poniendo mucho cuidado en que el inoportuno crujido de alguna rama no la delatara. Al llegar a la casita de madera encontró a su marido vistiéndose, no le hizo falta hablar para que él advirtiera de inmediato su estado de alarma.

—¡Ese cerdo de Arthur! —August estaba fuera de sí tras escuchar lo que Clara le había relatado.

Estaban a oscuras, pues no querían arriesgarse a que nadie descubriera luz en la casita y se acercaran para averiguar lo que los mantenía despiertos a esas horas.

—¡Shhhhh! ¡Calla, nos van a oír! —Le hizo un gesto con las manos para que bajara el volumen.

—Quizá aún estemos a tiempo de evitar todo esto. —August volvió a bajar la voz—. Podríamos olvidarnos de la búsqueda, decirles que nos lleven de regreso a Kona, allí estaremos protegidos y a salvo…

—¿Y crees que Arthur accedería? —Clara advirtió que su marido no estaba pensando con claridad. Acababa de recibir mucha información y necesitaba tiempo para asimilarla—. No, querido. Somos su única manera de llegar al oro, no nos dejarán marchar. Nos utilizarán hasta que lo localicemos, y entonces… seremos prescindibles.

En la penumbra lo vio respirar profundo y contener el aire en los pulmones. Después exhaló con lentitud y se sentó sobre el baúl de madera con aire preocupado.

—¿Dónde nos hemos metido, Clara? —sonó vencido—. Nunca debimos dejar Kona.

—Vamos, ahora no tenemos tiempo para lamentarnos. Hay que pensar en algo —respondió. No estaba dispuesta a dejarse vencer por el desánimo—, de lo contrario estamos muertos.

Esa rotunda afirmación sacó a August de su ensimismamiento y pareció devolverle el aplomo perdido.

—Dices que allí solo estaban Arthur y Evert, ¿verdad?

Clara asintió.

—Entonces puede que los demás no estén al tanto —continuó reflexionando August.

—Yo también lo creo. —Clara intentaba mantener la cabeza fría—. Estoy segura de que algunos chicos no aprobarían el plan de Arthur. Sospecho que pretende actuar sin dar explicaciones, sin dejarles tiempo para reaccionar y que no tengan más alternativa que obedecer.

Esta reflexión despertó una idea en la mente de August, que caminó de lado a lado durante un minuto antes de hablar.

—Escucha —dijo él—, lo que dices tiene sentido. Puede que el capitán sea una alimaña, pero algunos de los marineros son buenos chicos. No creo que Bernie y Harry fueran capaces de hacernos daño.

—Opino lo mismo —apuntó Clara.

—En ese caso contaríamos con dos hombres de nuestro lado…

—¿Qué estás pensando?

—Que no van a salirse con la suya. Podemos evitarlo, solo tenemos que actuar. Ser más rápidos y más listos.

A la vista de los recientes acontecimientos, la salida de aquella noche en busca del tesoro quedó anulada. Las prioridades habían cambiado. Esperaron al amanecer para poner en práctica la única posibilidad que les podría salvar la vida.

El que ya se había bautizado como equipo de las flores se reunió tras el desayuno, a falta de Clara que llegó con retraso, mostrando un gesto resuelto. Le hizo un ademán a Tomás para que se apartase del resto.

—Verás, Tomás —bajó el tono hasta conseguir un aire de complicidad bien estudiado—, hoy es el cumpleaños de mi marido, y me gustaría celebrarlo con una pequeña fiesta sorpresa esta noche. He hablado con Michael y le he pedido que prepare un plato especial, pero me ha dicho que no va a poder ocuparse de todo. ¿Te importaría quedarte por si necesita que salgas a cazar?

Su expresión resuelta daba a entender que la pregunta era más bien una orden, lo cual no molestó al mejicano, que ya se había acostumbrado a que aquella extraña mujer organizase las cosas a su antojo. Tomás se encogió de hombros, escupió el tabaco que llevaba en la boca, y farfulló algo que se parecía a un «está bien». Satisfecha, Clara se dio media vuelta y anunció al equipo de las flores que Tomás ese día no les acompañaría. Por supuesto que todo era una farsa, no era el cumpleaños de August, pero necesitaba un motivo para mantener al mejicano de espeso bigote alejado de ellos durante la mañana, y aquella excusa le pareció que encajaba de maravilla. Así que, liberados de la compañía indeseada, abandonaron la playa y se internaron en la jungla.

Ese día había amanecido nublado y no tenía aspecto de despejar. Habían elegido una ruta bastante cómoda, por lo que el grupo caminó sin descanso y a buen ritmo, así que no tardaron en estar alejados del campamento. En cierto momento August le lanzó una mirada cargada de significado a su esposa, y esta asintió. Esa fue la orden acordada, había llegado la hora de arriesgarse y jugar sus cartas. La joven pareja se detuvo y los dos marinos que les acompañaban los imitaron extrañados.

—¿Ocurre algo? —inquirió Bernie.

—Lo cierto es que sí… —August habló con firmeza, pero no fue capaz de evitar que la tensión se apoderase de su voz y cerrase su garganta. Miró a su mujer en busca de ayuda.

—Quieren asesinarnos —Clara terminó la frase por él.

Observaron con gran atención la reacción de los chicos ante sus palabras, tratando de encontrar algún indicio de si estaban al tanto de los planes de Arthur y, lo que era peor, que tuvieran intención de colaborar. Pero lo único que vieron fue la más absoluta incredulidad en sus jóvenes rostros.

—¿Asesinarlos? ¡Deben estar bromeando! —Bernie fue el primero en romper el denso silencio—. ¿Harry, has oído lo que…?

—Espera un momento, déjales que se expliquen. —Harry, siempre más ágil, había sabido distinguir el tono de urgencia. Y dirigiéndose a Clara, continuó—: Jefa, en esta isla no hay nadie más que nosotros, así que entenderá que le pregunte ¿por qué querríamos matarles?

—Por esto. —Introdujo la mano bajo su blusa y, tras unos segundos, la extrajo con algo en su interior. Sostuvo el puño cerrado frente a ellos y, con cuidado, lo abrió mostrando lo que hasta entonces había ocultado: una moneda de oro español.

—¡Por todos los diablos!

Bernie abrió bien los ojos, parpadeó varias veces y se acercó para ver la moneda de cerca. Harry, por el contrario, entrecerró los ojos y dio un paso atrás dejando descansar el peso de su cuerpo en la pierna buena; parecía valorar la situación.

—¿De dónde la han sacado? —dijo.

—¿Podemos confiar en vosotros? —Clara les sostuvo la mirada mientras esperaba su respuesta. Solo cuando ambos asintieron en silencio pareció respirar.

Protegidos bajo una cúpula de ramas y hojarasca les revelaron el verdadero motivo por el cual habían organizado la expedición a la isla, les mostraron el mapa y les dejaron sopesar el oro. Clara les relató lo que había escuchado la noche anterior y que lo había trastocado todo sin remedio. Los chicos necesitaron un rato para asimilar que la búsqueda de flores había sido una farsa y que el joven matrimonio era más de lo que había aparentado en un principio.

—¿Por qué nos lo habéis contado? —Harry hizo la gran pregunta.

—Porque sabemos que vosotros no sois como ellos —respondió Clara con franqueza.

—Pero, ¿qué creéis que podemos hacer? ¿Nos pedís que nos enfrentemos a nuestro capitán y compañeros?

—Os estamos pidiendo ayuda para evitar que nos roben y asesinen. —August sonó tajante, pero no había otra opción—. A cambio, compartiremos el tesoro con vosotros.

Harry y Bernie intercambiaron una mirada cargada de significado. Ellos no eran asesinos, no querían colaborar en el plan de Arthur. Pero dadas las circunstancias, si no estaban con él, estarían contra él; había dos bandos y ellos debían elegir.

—Contad con nosotros —sentenció Harry, y Bernie le secundó con un gesto de cabeza.

August, aliviado, apretó con fuerza la mano de su esposa, que no había soltado durante toda la conversación.

—No creo que Michael esté de acuerdo con matar a nadie —dijo de pronto Bernie—. Es un poco extravagante, pero es un buen hombre.

—¿Estáis seguros? —inquirió Clara.

—Sí. Yo también estoy convencido de que no querrá formar parte de algo tan terrible —confirmó Harry—. Lo conozco desde hace años y es de fiar.

—Está bien. Entonces somos cinco en total —repasó Bernie en voz alta—. Y ellos son tres.

—No será suficiente. Necesitaremos mucha suerte si queremos salir vivos de esta —resopló Harry, angustiado al tomar conciencia del enfrentamiento que se avecinaba. Conocía bien a Arthur, y no iba a dejarse vencer fácilmente.

—Suerte y algo más. Os contaremos lo que hemos pensado. —August se sentó en un tronco caído y los demás le imitaron—. Esta noche va a ser muy larga.

Regresaron tarde al campamento, y descubrieron un verdadero banquete esperándoles. Michael se había esmerado, convencido de que era el aniversario de August y contento de tener al fin una oportunidad de desplegar todo su arte culinario. Sobre la arena estaba preparado el fuego en el que se terminaba de asar la carne y el olor era realmente delicioso. August no se quedó atrás; resultó ser un magnífico actor e interpretó su papel de homenajeado a la perfección. Comieron hasta que la piel del vientre les quedó tirante de tan llenos que estaban. Más tarde, Clara se excusó y pidió al cocinero que la acompañara. Su marido le clavó una mirada profunda, que pronto sustituyó por bromas acerca de las intenciones de Michael al acompañar tan dispuesto a su esposa. Regresaron con varias botellas de ron que habían guardado en el baúl que descansaba en la casita de madera y se encargaron de repartirlas entre los hombres, quienes recibieron el gesto con aplausos y vítores. Solo Harry y Bernie se percataron de que algo en Michael había cambiado: en su sonrisa se vislumbraba un rastro de tensión. Arthur demostró que era un gran amante de las bebidas fuertes, y el anfitrión le obsequió con el mejor licor que había traído consigo.

—Acompáñeme, capitán. Esta botella es demasiado buena para beberla en solitario, y mi mujer no soporta el whisky —pidió un August festivo.

El capitán se animó en cuanto probó el líquido ambarino de gran calidad. Así continuó hasta acabar la botella, sin reparar en que August apenas bebía, sino que se limitaba a mojarse los labios al apoyarlos sobre la boca de la botella. Estrategia que imitaban Harry, Bernie y Michael. Después de una botella se abría otra, a un ritmo pasmoso. Clara observaba con atención aquella bacanal improvisada por los hombres de la isla. Evert y Tomás tenían las mejillas sonrosadas y el pulso tembloroso propios de un serio estado de ebriedad, y ella asintió imperceptiblemente al ver que Bernie, Harry y Michael, sentados junto a ellos, imitaban sus balbuceos y cantaban canciones de su patria a voz en cuello, todo muy teatralizado. El único que parecía resistir los efectos del alcohol con una entereza pasmosa era Arthur, su único ojo conservaba la lucidez habitual y advirtió que August empezaba a tener serios apuros para continuar con su farsa. Estaba claro que de continuar así, el capitán sospecharía que August y algunos de los chicos no bebían con normalidad, eso pondría toda la operación en peligro. Resuelta, se soltó un par de botones de la camisa masculina que siempre vestía, y se acercó a los dos hombres. Con la excusa de pasar un rato junto a su marido, Clara se sentó frente a Arthur. Lo hizo de forma que la blusa, convenientemente abierta, dejó a la vista el nacimiento de sus pechos. Desde ese momento el capitán desvió la atención hacia su anatomía y dejó de observar a los hombres, lo cual les proporcionó un respiro. Ella soportó su mirada haciendo ver que no se percataba, pero un sudor frío le perló la frente. Sentía la intensidad con la que la estudiaba como si en vez de un solo ojo tuviera al menos una docena de ellos recorriendo su cuerpo.

—Pareces acalorada, Clara —dijo Arthur con voz gangosa y un hilillo de saliva deslizándose por la comisura de su boca entreabierta—. Estás sudando.

Olvidados los formalismos, se había tomado la descarada libertad de tutearla. Al escucharle supo de inmediato que por la mente de aquel hombre estaba pasando lo que haría con ella cuando ya no la necesitara. Se estremeció al sentir el acecho de su pasado. Desechó esas imágenes de su mente y se percató de que al fin parecía estar lo bastante borracho como para poder abrocharse la camisa. Había costado que el alcohol le hiciera efecto, pero luego todo se precipitó y Arthur cayó inconsciente en cuestión de minutos. En ese momento se acercó Harry para confirmarle que Evert y Tomás roncaban sobre la arena como dos criaturas de pecho. Con los tres conspiradores temporalmente anulados, avisó a August y entre todos los arrastraron hasta sus camastros en el barracón. Apostados en la entrada los observaron dormir, cada uno inmerso en sus propios pensamientos, hasta que Clara anunció:

—Señores, en marcha. Tenemos mucho que hacer.

El amanecer no tardó en llegar y despertar a Arthur, que gruñó al encontrarse como acompañante de lecho a una importante resaca. Malhumorado se levantó y se dirigió a la puerta, por donde entraban los primeros rayos. Desde allí mismo, sin molestarse en cruzar el umbral, orinó con los calzones a medio bajar. Bostezó y sacudió la cabeza intentando deshacerse de esa pesadez que lo mantenía aturdido. Se esforzó pero no recordó cómo había acabado la noche anterior. El sol apenas empezaba a despuntar, y en la penumbra de la neblina le pareció descubrir a un par de figuras que se movían de forma extraña, parecía que arrastraban algo. Guiñó los ojos. Sí, ahí estaban. Era aquella pareja de malditos mentirosos moviendo un par de pesadas cajas, las llevaban hacia su caseta. Regresó al interior del barracón y levantó a sus hombres a patadas.

—¡Arriba, perros! Esos jodidos buscadores de flores han traído polen a la colmena —anunció exaltado.

Soltando una gruesa risotada por su propio chiste, agarró su revólver con una mano y una de las escopetas con la otra. Los demás le imitaron entre quejidos y murmullos incompresibles, y se apresuraron a seguir a su capitán que caminaba a grandes zancadas por la arena, hacia la otra punta de la playa, donde Clara y August tenían su cabaña.

—¡Salid ahora mismo! —aulló frente a la puerta. La voz ronca y pastosa por el alcohol no llegaba a disimular cuánto estaba disfrutando con aquello.

August no tardó en aparecer. Al ver el espectáculo de los seis hombres armados y malcarados que tenía enfrente se cruzó de brazos y apoyó un hombro en el marco de entrada.

—Buenos días, capitán —dijo risueño—. Lamento comprobar que no os sentó bien el exceso con la bebida.

—Haz el favor de dejarte de gilipolleces —gruñó Arthur—. Ya sabes lo que quiero, así que no compliques las cosas y dámelo de una jodida vez.

—La verdad es que no tengo ni la más mínima idea de a qué os referís. —Y dicho esto, se encogió de hombros con aire inocente.

—No juegues conmigo, August… —El tono amenazante del capitán era aterrador, pues era el de un hombre que no retrocedería ante nada, con tal de conseguir lo que deseaba—. No juegues conmigo.

—¡Clara! —August llamó a su esposa quien, hasta ese momento, había permanecido oculta en el interior de la casa—. Sácalas.

Al instante, esta apareció empujando las cajas que el capitán les había visto arrastrar hacía escasos minutos.

—Buenos días, Arthur —saludó, resoplando por el esfuerzo.

—¡Cállate, zorra! —escupió.

Clara pareció ofenderse por las malas palabras y se volvió hacia su marido, sorprendida, con un estudiado gesto de disgusto.

—Déjalo, querida. Esta mañana nuestro estimado capitán parece que no se ha levantado de muy buen humor. No se lo tengamos en cuenta.

Ella asintió con ligereza, como quitándole importancia. Terminó de acercar las cajas a los marinos y regresó impasible junto a su marido. Entonces Arthur se lanzó como un lobo sobre las cajas, arrancó la tapa de una de ellas y dejó escapar una furiosa exclamación.

—¿Se puede saber qué rayos es esto? —Hundió las manos en el interior y las sacó cubiertas de arena, que se fue escurriendo entre sus dedos.

Tomás y Evert se acercaron para comprobar que la otra caja tenía el mismo contenido. Se volvieron dedicando todo tipo de insultos al matrimonio que los observaba, divertido, desde la puerta de la cabaña.

—¿Dónde está el oro? —Arthur clavó su pupila en las de Clara, estaban a varios pasos de distancia pero eso no evitó que la apuntara al rostro con su revólver.

—Yo, en tu lugar, dejaría de encañonar a mi mujer y bajaría esa arma. —Fue August el que contestó. Sonaba frío y firme como Clara nunca lo había oído.

—¡Ni lo sueñes, hijo de perra! Dame el oro o la mato ahora mismo.

—Eso no va a ocurrir. —La entereza de August le desorientó—. Déjame que te explique la situación, capitán. Tu arma está descargada —anunció, manteniendo con serenidad la mirada a aquel ojo huérfano—, y siento informaros que las vuestras también lo están —añadió, mirando a los dos secuaces.

—¡Eso no son más que gilipolleces! —A su pesar, Arthur titubeó, valorando la posibilidad de que aquello pudiera ser verdad—. ¡Cállate!

—Pero, fíjate en lo que son las cosas… la mía sí que tiene balas —anunció, y sacó su pistola del bolsillo—. Y las de ellos también.

En ese momento Arthur se volvió sorprendido, pues no sabía de quién más podía estar hablando. Se le escapó una maldición cuando se encontró con Harry, Bernie y Michael, que mantenían sus armas en alto, apuntándole. No entendía nada. A aquellos tres desgraciados ni siquiera les había hablado del oro ni de su plan, porque sabía que eran unos seres débiles que se echarían atrás a la mínima oportunidad. Daba por sentado que le seguirían en cuanto las cosas empezaran a complicarse. No entendía cómo había podido perder el control de la situación.

Clara lo vio volverse, con el rostro contraído por el miedo y la incomprensión. Tuvo tiempo de ver cómo doblaba el dedo y disparaba su revólver hacia ella. Nada. No sonó ningún disparo. Arthur miró el arma como embobado, incapaz de creer que aquello fuera verdad. Evert y Tomás, que no habían abierto la boca durante el enfrentamiento, fueron más rápidos en reaccionar, soltaron las escopetas y levantaron las manos, dando a entender que se rendían sin más resistencia. Arthur, comprendiendo al fin que se la habían jugado, cayó de rodillas sobre la arena, seguramente esperando el tiro que acabara con su vida. Pero nada de eso ocurrió. August y Clara tenían otros planes.

—Ahora mismo vosotros tres os vais a subir a ese bote de ahí. —August no dejaba de apuntarles mientras les señalaba una pequeña barca varada, que apenas usaban pues tenía un agujero por el que entraba agua y había que achicar trabajosamente para mantenerla a flote—. Vais a empezar a remar, y no vais a parar hasta que estéis muy, muy lejos de aquí. Lo suficiente para que no vuelva a veros en la vida.

El capitán y sus compinches volvieron la mirada hacia el bote, incrédulos ante la noticia de que no iban a ser ajusticiados.

—Nosotros no somos asesinos, no queremos mancharnos las manos con vuestra sangre. Pero no olvidéis que estamos armados, y sabed que no me temblará el pulso si os veo aparecer por aquí de nuevo —intervino Clara, hablando por primera vez con un tono profundo que sonó a sentencia—. Que no os quepa la menor duda.

Permanecieron en la playa, observando cómo los tres desgraciados corrían para subir al bote antes de que alguien cambiara de opinión. Los vieron alejarse a golpe de remo y sin volver la vista atrás. Solo cuando el pequeño punto que era la barca desapareció del horizonte, los habitantes de la isla respiraron tranquilos.

CAPÍTULO 19

La isla respiraba y latía bajo sus pies. Era un ente vivo que Clara amaba y temía a partes iguales.

—Así no lo vamos a encontrar.

Estaba recostada sobre el pecho de su marido, cuando le dijo algo que él ya sabía. Se separó del calor de su cuerpo y observó cómo sus labios se tensaban en un gesto de preocupación. August se tomó unos segundos antes de responder.

—Lo sé.

Habían pasado cinco meses desde que expulsaron a Arthur y sus secuaces tras el infructuoso intento de traición. Desde entonces no habían dejado de buscar con la ayuda de Harry, Bernie y Michael. Pero nada. Ni rastro del tesoro. No encontraron ni una maldita moneda más.

—Se nos acaban las provisiones, no podemos seguir aquí.

Pudo sentir los músculos de su marido poniéndose rígidos. Ella sabía lo duro que era para él. Había tenido tanta fe en conseguir el oro… A pesar de haber previsto que la expedición no superara los seis meses, llevaban casi un año allí, en el que solo habían conseguido aquellas cinco monedas. Para ella tampoco era sencillo tener que renunciar a la búsqueda, pero empezaba a adivinarse el fondo del último saco de harina que habían traído desde Kona, ya hacía semanas que no quedaba aceite y apenas si contaban con una pizca de sal.

—Solo nos quedan un puñado de balas, ni siquiera podemos salir a cazar —continuó con sus pensamientos en voz alta.

—Lo sé —August repitió su respuesta.

Lo observó sentarse al borde del colchón, buscar su camisa y vestirse con lentitud. Casi podía escuchar su mente trabajando a fondo, afanándose en aceptar lo inevitable.

—Mañana hablaré con los chicos —admitió al fin, mientras se ponía las botas y se acercaba a la puerta—. Nos marchamos.

August salió a la oscuridad del exterior. Ella sabía que necesitaba estar solo, pensar y cerciorarse de que hacía lo correcto. Lo dejó ir, escuchando los truenos que anunciaban la próxima tormenta.

Despedirse de la isla fue inmensamente triste. Subieron al pequeño bote con el semblante serio. Harry y Bernie agarraron los remos, mientras que el resto se limitó a ver alejarse la arena de la playa que había sido su hogar. Ya en el barco, Clara se aferró a la borda con fuerza mientras que la silueta altiva de la isla se iba empequeñeciendo ante su húmeda mirada. August acudió a su encuentro y ella se arrancó las lágrimas, disgustada por su debilidad. Él la abrazó, y entre sus enormes brazos sintió algo de consuelo.

—Volveremos —le susurró al oído—. Te lo prometo.

Estaban decididos a continuar, no se rendirían. Después de recorrer la isla durante meses, habían sopesado la posibilidad de que un cambio en los relieves les hubiera llevado a equívocos a la hora de interpretar el mapa. Sabían que se trataba de una tarea más compleja de lo que habían planeado. Pero eso no significaba que fueran a desistir. Ahora ya conocían el terreno, tan solo necesitaban conseguir medios y tiempo para continuar. Y eso era precisamente lo que harían. Tenían localizada el área que William marcó en el mapa, así que empezarían por volver a revisarla con más cuidado. Si no encontraban el oro allí, ampliarían el perímetro y seguirían con este proceso hasta peinar toda la isla si era necesario. Estaban seguros de que el oro estaba allí, como prueba tenían las cinco monedas que alejaban cualquier posible duda.

El proyecto que tenían en mente iba a ser largo y costoso. No lo conseguirían si continuaban planificando la búsqueda con expediciones breves e intermitentes. Necesitarían fondos y una autorización para poder establecerse indefinidamente en la isla del Coco. Esta, tras siglos de no pertenecer a bandera alguna, pasó a ser parte del territorio costarricense en 1869; por lo tanto, no quedaba otra alternativa que viajar hasta Costa Rica para reunirse con los representantes del gobierno y exponer sus intenciones. Negociarían un pacto.

Faltaba algo menos de una jornada para divisar las costas de Kona. La travesía había sido tranquila y, ayudados de un viento favorable, fue mucho más rápida que la vez anterior. A pesar de ello Clara se había sentido indispuesta casi a diario y su marido ya mostraba una inevitable inquietud por su salud.

—Trata de comer un poco —insistió, acercándole un plato de caldo a la cama.

Ese día Clara no había podido levantarse, y llevaba tres sin probar bocado. Al sentir el olor de la sopa reprimió una arcada y le pidió con un gesto a su marido que sacara el plato del camarote. Él obedeció apesadumbrado y pronto regresó para sentarse a los pies de su cama, como lo había estado haciendo a diario.

—Tan pronto lleguemos a Kona haré llamar al doctor —le anunció—. No te preocupes, él te curará.

—Eso no es necesario, August —rechazó Clara con las pocas fuerzas que le quedaban—. Solo me hace falta descansar.

—De ninguna manera. Hace días que no dejas de vomitar y no tienes fuerzas ni para incorporarte. Estás enferma, y te digo que en cuanto atraquemos haré que te visite el doctor.

—No estoy enferma, querido —ante la angustia de su marido, Clara se vio obligada a darle la explicación que había estado callando sin saber muy bien el motivo—. Estoy embarazada.

August se quedó con la boca abierta, con una frase, ya inútil, prendida en los labios. Boqueó un par de veces sin conseguir decir nada. Clara lo observó, pendiente de su reacción, de unas palabras que no llegaban.

—Creo que me estoy mareando —dijo al fin su esposo con la respiración acelerada.

A ella se le escapó una carcajada y le hizo un hueco en la cama.

—Anda, ven conmigo —le invitó.

Él obedeció y, al tenerlo cerca, se percató de que temblaba. Permanecieron unos segundos así, abrazados en silencio. Poco a poco August pareció asumir la nueva noticia y se giró para dejarle una serie de rápidos besos en la frente, que acabó extendiendo a sus labios, sobre los párpados y las puntas de sus dedos.

—Soy muy feliz, Clara —le dijo al fin, y ella asintió, pues sabía cuánto deseaba formar una familia—. Esto cambia nuestros planes, creo que ya no deberíamos ir a Costa Rica.

Esta vez fue Clara la que protestó.

—¡De eso nada! Vamos a ir a Costa Rica y vamos a conseguir ese acuerdo para volver a la isla.

—Querida —August intentó razonar, conocía bien a su esposa y sabía lo terca que podía llegar a ser—, mírate. No puedes levantarte, ni caminar. ¿Cómo pretendes embarcarte de nuevo y soportar las gestiones y reuniones que nos esperan? ¡Podríamos tardar meses! No, lo mejor es que lo olvidemos. Ahora lo más importante no es el tesoro.

Clara estaba profundamente contrariada y así se lo hizo saber. Odiaba sentirse impedida, y por nada del mundo estaba dispuesta a que sus planes se trastocasen.

—Escúchame lo que te digo, vamos a continuar con lo que teníamos planeado. Y no intentes convencerme de lo contrario.

August solo pudo convencerla de que pospondrían la discusión hasta que el médico comprobara su salud, y dictaminara qué era lo mejor en aquella situación. A todas luces Clara daba aquella batalla por ganada, pues estaba segura de que en un par de días se encontraría recuperada. Pero las cosas no resultaron ser como a ella le hubiera gustado. En las horas siguientes su estado empeoró hasta el punto de que agradeció que su marido la obligara a recibir la visita del doctor nada más pisar Kona. Este la examinó y corroboró su embarazo, que no dudó en catalogar como complicado, tanto para la madre como para el bebé. Le recomendó reposo absoluto y le prohibió volver a embarcar.

Su marido recibió la noticia apesadumbrado. Clara era lo que más quería en la vida, y saberla en peligro hacía temblar los cimientos de su existencia. Se ocupó del traslado a la casa que aún conservaban en el pueblo y no se separó de su lado. Le daba de comer y soportaba con paciencia las rabietas de ella, causadas por la frustración de la inactividad. La lavaba con mimo y masajeaba sus piernas entumecidas. Tanto cuidado consiguió que Clara se sintiera más fuerte y empezara a dar los primeros pasos titubeantes por la casa. Al verla en pie, August respiró tranquilo por vez primera desde que supo que esperaban un hijo. Aunque el alivio inicial no duró demasiado, pues se encontró con que su mujer, recién recuperadas las energías, volvía a la carga con una delicada petición.

—Tienes que ir a Costa Rica y negociar la nueva expedición —anunció—. Yo no puedo acompañarte. —Y, acariciándose el vientre, añadió—: Nosotros te esperaremos aquí.

Poco pudo hacer August frente a la determinación que demostró Clara. Esta le aseguró que su mejoría era definitiva, no habría recaídas. Argumentó que era imprescindible conseguir ese acuerdo cuanto antes para poder regresar a la isla y continuar la búsqueda, o podrían perder la única oportunidad de que disponían. Además, ella no se quedaría sola, allí tenían amigos y conocidos que podrían ayudarla, si es que acaso lo necesitaba. Prometió visitar al doctor con regularidad y volver a guardar reposo si este así lo indicaba. August, vencido, acabó accediendo porque, y muy a su pesar, no podía negarle nada a Clara.

—¿Me echarás de menos? —Clara se había acercado al puerto para despedir a su esposo y, justo allí, en el momento de la despedida, parecía que su fortaleza habitual perdía intensidad.

—Ya lo estoy haciendo —respondió él estrechándola entre sus brazos, con cuidado de no presionar la ya incipiente barriga, y besándola con el ansia de saber que no volvería a hacerlo en mucho tiempo.

Ella pareció acusar la fresca brisa marina y se arrebujó en su chal para entrar en calor.

—No tengo por qué hacerlo. No tengo que irme, puedo quedarme aquí y cuidar de ti hasta que nazca el bebé —August lanzó su último intento a la desesperada.

La tozudez de Clara regresó de pronto, despejando todo atisbo de debilidad que su marido hubiera creído detectar. Ella levantó el rostro para darle un último beso, poniendo punto final a la dolorosa despedida.

—Te estaremos esperando. —Sin volverse a mirar, se alejó del puerto tragándose las lágrimas que tanto esfuerzo le había costado ocultar.

Retomar la vida en Kona no fue sencillo. Allí todo seguía igual, y sin embargo nada lo era. La gente, los comercios, el puerto… todo había permanecido allí durante su ausencia, esperándola. Incluso la vieja mecedora que fuera de su padre, y mucho antes, de Orlando, ahora condenada a una inmovilidad triste y somnolienta; un mudo testigo de su pérdida. No lograba entender que siguiera allí si él ya no estaba. La ausencia de su padre le pesaba como una losa sobre sus hombros, así que tan pronto se encontró con fuerzas procuró abandonar su encierro y, aunque aún no estaba plenamente recuperada, decidió que era el momento de hacer algunas visitas que tenía pendientes. La primera fue a la taberna, lo que no ayudó a alejar el fantasma de William. En cuanto cruzó el umbral supo que aquel lugar que tanto significó en su vida, ahora le era ajeno. Clara se sorprendió preguntándose cómo era posible sentirse extraña en su propia casa. A pesar de ello, se alegró sinceramente de que a la joven pareja que se había hecho cargo del negocio les fuera tan bien. Se sentó un rato a charlar con ellos, aunque se marchó pronto con el pretexto de tener muchas tareas pendientes, sin admitir para sí misma que huía de allí. No se le escapaba la obviedad de que esa joven pareja podrían haber sido ellos. Es decir, de no haber vendido la taberna y haber iniciado una aventura de la que aún no podían adivinar el final. Y, sin embargo, lo habían dejado todo. ¿Por qué? ¿Por la revelación de un hombre enfermo en su lecho de muerte? ¿De un anciano que, posiblemente, tuviera sus capacidades mentales alteradas? Lo tenían todo, ¿por qué lo abandonaron? Clara sabía la respuesta: porque no era para ellos. Tuvo la certeza en cuanto pisó la isla del Coco. Aquel era su destino, y nada se podía hacer para luchar contra algo tan poderoso.

No había pasado ni un mes desde la partida de August cuando Clara supo que algo no iba bien antes incluso de despertar. Una sensación viscosa y cálida entre los muslos la sobresaltó. Aún no había amanecido y tuvo que buscar a tientas el candil. La débil llama confirmó sus peores temores. Su hijo se había deshecho en un hilillo de sangre que ahora se deslizaba hasta sus tobillos. No lloró. Permaneció sumida en sus pensamientos, ahogada en su dolor, observando aquella desgarradora mancha en el colchón hasta que el alba entró en la habitación. Entonces se levantó, se lavó y se vistió. Se acercó hasta la consulta del doctor para informarle, con una entereza pasmosa, de que ya no sería madre. Él la examinó con atención y corroboró sus palabras, le aseguró que no había sido culpa suya, sino que el embrión no había resultado ser lo suficientemente fuerte como para agarrarse con fuerza y sobrevivir al difícil período de gestación. El buen hombre quiso consolarla asegurándole que lo superaría. Era joven y sana, pronto volvería a quedar encinta. Y ella no quiso contradecirle pero, desde el instante en que tuvo la certeza de que su hijo había dejado de existir, supo que nunca sería madre.

La vida tiene momentos en los que cada paso se convierte en una prueba. August regresó cinco meses después de su partida. La noticia del súbito aborto le dejó muy afectado, y Clara se encontró haciendo las mismas promesas que le hizo a ella el doctor: pronto volvería a quedar embarazada y formarían esa familia que tanto deseaban. Aunque en su fuero interno sabía que eso no ocurriría, no pudo hacer otra cosa; deseaba mitigar la pena de su esposo a cualquier precio. Aquellos días fueron tristes, pero el médico tenía razón en algo: eran jóvenes, y pronto aprendieron a vivir con la ausencia de ese hijo que nunca fue más que un sueño.

En esos momentos, mientras trataban de recuperarse del duro golpe sufrido, el tesoro fue lo único que logró dar algo de sentido a sus vidas, y en ello volcaron todas sus esperanzas. Afortunadamente, August había regresado de Costa Rica con el acuerdo que necesitaban para continuar con la búsqueda. Gracias a su insistencia y algún que otro inevitable soborno, logró una cita con el presidente José Joaquín Martínez Zeledón. Este había escuchado su relato, había observado el mapa y las cinco monedas de oro que había llevado consigo como prueba irrefutable. Sin embargo no pareció impresionado en absoluto, más bien mantuvo una postura de preocupante indiferencia. August expuso su necesidad de obtener el permiso que les autorizara a residir en la isla. Esto no pareció suponer un grave problema, ya que Martínez Zeledón accedió con relativa rapidez. Entonces llegó el delicado momento de exigir ayuda económica del gobierno, y aquí las cosas se complicaron. Comenzaron un tira y afloja en el que August tuvo que utilizar toda su inteligencia y diplomacia. Finalmente, el presidente admitió que le convenía mantener la isla habitada, pues de esta manera se aseguraba de que la bandera costarricense continuara ondeando y que no fuera reclamada por otra nación. Pero ceder la tierra era una cosa, y poner dinero era otra bien distinta. Si iba a invertir, quería obtener beneficios. August se temió que fuera a pedirle una parte del tesoro, pero la oferta del presidente le sorprendió. Le ofreció al matrimonio Gissler la mitad oeste de la isla, que es donde suponían que debía estar escondido el oro. Pero, a cambio, en la otra mitad deberían crear una colonia definitiva. Para recibir la ayuda necesaria del gobierno de Costa Rica, ellos debían comprometerse a traer, al menos, cincuenta familias dispuestas a establecerse y residir en la isla. Podían repartir las tierras a su antojo, cada familia de colonos podría disponer de su parcela y cultivar sin impuestos.

—¿Y el tesoro? —preguntó August sopesando la oferta.

—Si lo encontráis, es vuestro. —Fue la sencilla respuesta del presidente.

Sellaron el pacto en ese mismo instante.

Al escuchar el relato de su marido, Clara no pudo evitar la amarga sensación de saberse utilizados. Le parecía evidente que Martínez Zeledón no había tomado en serio sus suposiciones acerca del tesoro escondido. Lo único que pretendía era habitar la isla para afianzar su soberanía y, de paso, poner a producir unas tierras que ahora eran baldías. La jugada era redonda. Aunque eso poco importaba, ellos estaban convencidos de que el oro estaba allí, tenían autorización para buscarlo… y lo que era más importante, para quedárselo cuando lo encontraran.

Aunque parecía que todo estaba bien encaminado, aún les quedaba lo más complicado. Deberían de encontrar a cincuenta familias dispuestas a viajar y establecerse en una remota isla deshabitada. Clara acertó al suponer que su esposo ya había dado con la manera de conseguir a los voluntarios. August era un hombre con una determinación fascinante, pensó. Siempre conseguía lo que se proponía… incluida a ella misma. Al recordarlo, se le escapó una sonrisa nostálgica que procuró disimular mientras preguntaba:

—Cuéntame, ¿qué has pensado?

—En Alemania hace mucho frío —empezó su esposo—, y los días son cortos y desapacibles…

—Lo sé, ya me habías hablado antes de tu país. —Clara no entendió el brusco cambio en la conversación.

—Entonces entenderás que haya mucha gente allí que estaría encantada ante la posibilidad de establecerse en una deliciosa isla de clima tropical, con vegetación y abundante agua dulce, además de kilómetros de tierra virgen para cultivar —concluyó con un pícaro guiño.

Clara lo miró asombrada. ¿De verdad estaba pesando en traer a cincuenta familias desde Alemania para vivir en la isla del Coco? Por un momento estuvo tentada de decirle que aquello era una locura, que el coste de semejante empresa sería desorbitado, que no lo conseguiría… pero entonces se detuvo. Si había alguien que podía hacerlo, ese era August Gissler. 

—¿Qué les dirás para convencerles?

—La verdad —sentenció—. Que la isla es el paraíso.

CAPÍTULO 20

La densa niebla que envolvía el barco desde el amanecer era la prueba de que no estaban lejos. Clara llevaba horas aferrada a la borda con la ansiedad atenazando su garganta, oteando el horizonte sin éxito. El pulso se le aceleró cuando la bruma se deshizo y vislumbró el perfil agreste de los picos cubiertos de vegetación. Hacía dos años que no sabía de August más que por las cartas que recibía con una regularidad casi rayana en lo obsesivo. La misma obsesión con la que ella las leía una y otra vez y emborronaba cuartillas de papel en un intento de responderle, y que acababa rompiendo antes de enviar. El delicado estado de salud de Clara tras la pérdida del bebé le había impedido viajar hasta Alemania y acompañar a su marido. De nuevo, August tuvo que embarcar en solitario. Clara había permanecido en su casa de Kona durante todo ese tiempo. Los interminables días habían acabado por transformarse en dos largos años, los cuales ella pasó en una especie de trance, ajena a todo y a todos. Sin su esposo, acompañada por el recuerdo de su padre muerto y el dolor de un hijo que nunca llegó a serlo, su estancia en Kona se convirtió en una penitencia por un pecado jamás cometido.

Regresar a la isla del Coco la trajo de vuelta a la vida. Tan pronto la nave atravesó la eterna niebla y sorteó las peligrosas rocas sumergidas, atracaron en bahía Wafer. Entonces lo vio. Su gran estatura, su espesa barba y su porte decidido lo hacían inconfundible. A Clara se le humedecieron los ojos. La inmensa tristeza que la había envuelto tras la pérdida de su hijo y la separación forzosa de su esposo la habían llevado a un estado de profunda melancolía. Los días se le habían ido escapando entre los dedos, uno tras otro, sin que ella fuera más que una observadora ajena a su propia existencia. Sólo dormir le proporcionaba algo de alivio, pues entonces podía olvidar ese vacío y dejarse envolver por la dulce bruma del sueño que lo convertía todo en una amable quimera. En ese tiempo había llegado a dudar de todo lo que fue una certeza en su vida, pues en el oscuro pozo de desaliento en el que se había hundido no llegaba la luz, ni siquiera la que en otros tiempos fuera el amor de August, y llegó a creer que esos sentimientos se habían esfumado y que nunca podría recuperarlos.

El abrazo en el que él la envolvió consiguió despertarla de ese sopor en el que estaba ahogándose en vida. El calor de aquella piel al rozar la suya le devolvió una sensibilidad que creía perdida. El sabor de los húmedos besos que pretendían devorarla tras la larga ausencia despertó sus propios anhelos. Con un titánico esfuerzo lograron separarse lo suficiente como para mirarse a los ojos. Él sujetó su rostro entre las manos, casi con demasiada fuerza, como para que no se le escapara. Y ella se tomó unos segundos para dejarse mecer por la intensidad de ese par de iris, más azules aún de lo que recordaba, permitiendo que sus pupilas revelaran todo lo que nunca llegó a escribirle. Lo supo sin asomo de duda, supo que amaba a ese hombre. Y no como agradecimiento porque la hubiera salvado del demonio blanco, ni porque hubiera sido cariñoso con ella y amable con el anciano William, sino porque era algo que le salía de las entrañas y contra lo que no podía, ni quería, luchar.

La isla del Coco seguía tal y como la grabaron en su memoria. El campamento que fue construido durante su primera expedición estaba algo dañado a causa de las tormentas y el abandono, pero nada que no tuviera arreglo. Sin soltarse de la mano se dedicaron a revisar juntos los lugares conocidos, dándose tiempo para recordar y volver a sentir.

August había llegado a la isla apenas un par de semanas atrás. Después de dejar organizada la partida de las familias alemanas en su tierra natal había regresado con urgencia, pues era necesario conseguir y transportar hasta la isla una gran cantidad de material de construcción, antes de la llegada de los nuevos habitantes. August le mostró con orgullo un rincón que había sido desbrozado, algo elevado, protegido de mareas y cubierto por un saliente rocoso, convertido en almacén donde descansaban apilados hierros, maderas, clavos, herramientas y un sinfín de objetos que la impresionaron sinceramente.

—¿Cómo has podido comprar todo esto?

—Con el adelanto que conseguí del presidente —explicó.

—¿Y cómo ha alcanzado el dinero para tanto? —Clara no salía de su asombro—. Todo esto debe costar una fortuna.

—Un viejo amigo de la familia que se ha instalado en Nueva York tiene muchos contactos y nos debía un par de favores. Así que a través del él he podido acceder a todo lo que necesitamos y a unos precios ridículos. —August estaba exultante—. Pero espera, que aún no lo has visto todo.

La condujo junto a lo que había sido el antiguo barracón. Desde lejos creyó escuchar unos sonidos insólitos, al acercarse un intenso olor la sacó de dudas.

—¿Eso que estoy oyendo son…?

Clara no llegó a terminar la frase, pues ya divisaba numerosas patitas pisoteando dentro de un cercado improvisado.

—¡Pollos! —exclamó dando una palmada.

—No sólo pollos. También hay patos, gansos, pavos, y varias gallinas junto con unos cuantos gallos —corroboró su marido con los brazos en jarras. Satisfecho ante la cara de asombro de ella.

—¿Sabes lo que esto significa? —inquirió Clara, a lo que su esposo negó con un gesto, atento a su opinión—. ¡Pues que habrá que vigilar a Michael para que no los eche todos al guiso y nos quedemos sin aves antes de que lleguen los alemanes! —bromeó, divertida por ver la isla convertida en un corral.

Él le rio la gracia, contento de verla recuperar el buen humor.

—Pues no has visto lo mejor…

—¿Aún hay más? —Clara no sabía con qué la sorprendería su marido en aquella ocasión.

—Abre la puerta —pidió, señalando con la barbilla al barracón que utilizaron los marineros como dormitorio durante la primera expedición.

Ella obedeció, y al hacerlo se le escapó una exclamación poco elegante, lo cual tampoco pareció preocuparle demasiado.

—¡Por todos los demonios! August ¿te has vuelto loco?

Sobre el suelo de madera descansaba un saco tras otro, todos rebosantes de semillas.

—Cuando las familias alemanas lleguen van a tener mucho trabajo —fue toda su respuesta.

Harry, Bernie y Michael, que formaban parte del proyecto, estaban igual de emocionados con la nueva aventura. Para Clara supuso una gran alegría reencontrarse con sus compañeros, no olvidaba que les unía algo más que amistad, después de todo, gracias a ellos habían salvado la vida. A los chicos se les veía eufóricos de volver a pisar bahía Wafer y bañarse en la desembocadura del río Genio. El matrimonio aprovechó el estado general de algarabía para desaparecer sin tener que responder preguntas. Se dirigieron a una cascada de gran belleza que habían descubierto en su anterior estancia. El lugar les dejó de nuevo sin aliento. Era como si las fuerzas de la naturaleza hubieran derrochado toda la hermosura de que eran capaces en su creación. Al aproximarse, uno se deleitaba con la cantidad de plantas provistas con flores de todos los tamaños, formas y colores. La vegetación, que abarcaba todos los tonos de verde posibles, se espesaba hasta crear una alfombra mullida que amortiguaba los pasos de la pareja. De los árboles, cuyas copas quedaban a demasiada altura como para poder ser admiradas, colgaban enredaderas que rozaban sus rostros en húmedas caricias. Toda esa cúpula vegetal se abría de repente, para dejar paso a la visión del agua azul turquesa derramándose sobre un alto muro de piedra que circundaba, como si de una muralla tallada por una mano experta se tratase, la tranquila laguna que se formaba al fondo. Clara se vio obligada a cerrar los ojos por un instante, abrumada por tanta belleza. Escuchó la sinfonía caótica, mágica al tiempo, del canto de las extravagantes aves que les observaban, curiosas. Cuando los abrió, su esposo ya nadaba desnudo en las calmadas aguas de la orilla y la llamaba. No lo dudó, se despojó de su ropa, trepó hasta una roca algo más elevada y se zambulló de cabeza. Al salir a la superficie y tomar la primera bocanada de aire, sintiendo cada poro de su piel en contacto con el agua fría, moviendo sus brazos y piernas con energía para acercarse al lugar donde el chorro caía y perturbaba la superficie con la fuerza de su descenso desde las alturas, en ese instante, se volvió a sentir llena de vida. Viva y feliz.

August y los tres muchachos habían llegado a la isla a bordo de un barco alquilado. Una vez terminaron de descargar el material comprado en el continente, el mercante se marchó, dejando a los hombres solos en la playa. Estaban encantados de estar de nuevo en la isla, a punto de retomar la búsqueda del tesoro que les robaba el sueño. Ahora que se les había unido Clara, la familia estaba de nuevo al completo.

—Conseguir familias dispuestas a dejarlo todo y empezar una nueva vida no ha resultado tal y como yo esperaba —explicaba August, en tanto observaba a Harry avivar el fuego alrededor del cual charlaban antes de acostarse y en el que quemaban madera verde que les ayudaba a mantener alejados los mosquitos y otras alimañas.

—¿Cómo es eso posible? —contestó su esposa—. ¿Cómo pueden resistirse a venir al paraíso?

—Bueno… Digamos que ellos no están tan convencidos de que esta isla sea verdaderamente el paraíso —les excusó August.

—Querido, ¿les hablaste del agua dulce que hay por todas partes? ¿Del maravilloso clima? ¿De cómo crecen las plantas, sin que nadie se ocupe de ellas, hasta alcanzar dimensiones imposibles? —Clara no salía de su asombro.

—Por supuesto. Pero no es tan sencillo.

August se acomodó, estiró las largas piernas sobre la arena y reclinó la espalda hasta dejarla apoyada en uno de los troncos que habían dispuesto a modo de asientos, atrajo a Clara con delicadeza hasta dejarla apoyada en su pecho y, con su barbilla rozando la coronilla de ella, explicó:

—Al principio todos se alegraron mucho de verme en casa. Me pedían que les relatara una y otra vez las aventuras que me habían mantenido alejado de mi tierra durante tanto tiempo. Que les hablara de los lugares que había conocido y de las mujeres con las que… me había encontrado en el camino. —Sus palabras arrancaron las carcajadas de todos, incluida su esposa—. Y parecían realmente emocionados cuando les mencioné esta isla y todas sus maravillas. ¡Cuando les mostré el oro se quedaron mudos!

Hizo una pausa para besar la cabeza de Clara antes de continuar.

—Entonces me preguntaron el motivo de mi visita. Pensé que lo tenía todo hecho, que en cuanto les propusiera acompañarme y empezar una nueva vida se abalanzarían sobre mí pidiéndome que les garantizara plaza para ellos y su familia —suspiró—, pero nada de eso ocurrió.

—No entiendo, ¿no estaban encantados con tus relatos? —inquirió Clara.

—Así es, pero una cosa es escuchar las aventuras, y otra bien distinta es atreverse a vivirlas uno mismo —sentenció August.

Les habló entonces de cómo trató de convencerles de que no estaba loco, de que aquella era la oportunidad de sus vidas y él se la estaba ofreciendo en bandeja. Muchos dejaron de frecuentarle, pocos continuaron prestando atención a sus historias, y los que lo hacían era más por curiosidad que por verdadero interés.

—Yo los hubiera mandado a todos al cuerno. —Michael con su acento imposible y su amor por las palabras malsonantes volvió a relajar el ambiente y a sacar más de una sonrisa.

August admitió que estuvo tentado de hacerlo. Aunque el convencimiento de que si se marchaba sin conseguir a alguien dispuesto a acompañarle el gobernador revocaría la autorización para que continuasen con la expedición y retiraría de inmediato su ayuda económica, le obligó a insistir. Volvió a reunirse con unos cuantos antiguos compañeros en los que había adivinado la mirada soñadora que él conocía bien y que evidenciaba el ansia por abandonar la comodidad del hogar y descubrir nuevas emociones. Y así, cuando abandonó Alemania, lo hizo con la promesa de volver a encontrarse con seis de aquellas jóvenes familias en la isla del Coco.

A pesar de haber acordado aguardar a la llegada de los alemanes para retomar la búsqueda del tesoro, el grupo no perdía el tiempo. El cuidado de los animales y la construcción de una nueva cabaña les mantuvieron bien ocupados. Harry y Bernie resultaron ser muy habilidosos y levantaron con facilidad la estructura de lo que pasó a ser la casa que compartirían los tres amigos. Entre tanto, Michael se había preocupado de hacer un corral en condiciones, con su tejado y unas paredes firmes que no solo evitaban que las aves importadas se escaparan sino que, sobre todo, impedían que algún animal salvaje de la isla pudiera acceder y acabara por devorarlas. August y Clara se decidieron a construir ellos también una nueva casa. Tras muchas deliberaciones, llegaron a la conclusión de que el mejor lugar era un promontorio en un extremo de la bahía que les proporcionaba unas vistas inmejorables, además de la privacidad que la joven pareja deseaba. Era cierto que el río Genio quedaba justo al otro lado de la playa, donde los chicos tenían su cabaña, pero ellos contarían con un pequeño riachuelo que discurría muy cerca y que, pudieron comprobar, continuaba fluyendo con su alegre gorgoteo. Después de preparar y desbrozar el terreno se dispusieron a levantar su nueva casa. Esta vez habían llevado consigo muchas más pertenencias, por lo que finalmente se decidieron por una construcción con dos piezas adosadas pero independientes: una sería el dormitorio, mientras que la otra cumpliría las funciones de almacén. De esta manera podrían guardar enseres y alimentos sin tener que utilizar el almacén general de la playa.

En los ratos de descanso aprovechaban para salir a recorrer partes desconocidas de la isla. En una de esas caminatas treparon a lo alto del risco de la bahía Wafer, era un lugar que no quedaba demasiado alejado de la zona donde tenían instalado su campamento, pero al que nunca habían accedido por lo complicado del terreno. Ese día se animaron a explorar por capricho del joven Bernie, quien deseaba observar el océano desde una posición tan elevada como aquella. Cuando estaban casi alcanzando la cima, Michael, que iba a la cabeza de la fila, lanzó una exclamación en francés que nadie supo interpretar. Debieron de alcanzarlo para adivinar el motivo de su vuelta a la lengua materna. Allí, semienterrados por la vegetación, encontraron un montón de ladrillos y cemento. En algunas partes los muros habían caído creando montículos de formas caprichosas. A pesar de encontrarse medio derruido, el edificio mantenía un aire siniestro. El material de construcción se veía deteriorado y enmohecido pero se adivinaba que en su día las paredes habían sido gruesas y firmes, y que los habitáculos no habían sido concebidos para proporcionar cobijo sino para impedir la libertad de quien fuera encerrado en su interior.

—¿Qué es esto? —preguntó Bernie sin atreverse a moverse de donde se había detenido.

—Señores, me parece que hemos encontrado la antigua penitenciaría —anunció August.

—¿Son…? ¿Son las celdas…? —Bernie casi tartamudeó por la impresión del momento.

Un fuerte silbido cruzó el aire, sobresaltándoles por lo imprevisto. Michael, que parecía no encontrar las palabras adecuadas en idioma alguno, expresó de esta manera su incredulidad ante el descubrimiento.

—Mirad, aquí están los restos de otro edificio. —Clara se había adelantado entretanto, y ya se esforzaba por levantar las enredaderas para descubrir lo que estas ocultaban.

Los hombres se acercaron de inmediato para ayudarla. La cojera de Harry se acentuaba por lo irregular del pavimento, y casi se veía obligado a arrastrar su pierna derecha. Para evitar trepar por las rocas, optó por dar un pequeño rodeo que lo alejó del acantilado que custodiaba los edificios por un lado, y se internó por la espesura del lado contrario. Tras un par de minutos de forcejeo con unas intrincadas ramas que impedían el acceso, logró continuar y se encontró algo que hizo que, por esta vez, el que soltara un silbido fuera él. Cuando los demás le alcanzaron quedaron también cohibidos ante lo que se presentaba ante sus ojos. De la espesura de la jungla, nacía una planicie que había sido despejada de árboles, y que sin duda alguna había sido empleada para el cultivo. A simple vista calcularon que, a sus pies, tenían más de quince hectáreas de cultivo abandonado.

—Debió ser la fuente de alimentos para la penitenciaría —aventuró Clara.

Las celdas ruinosas, el edificio que funcionara como comandancia, la planicie labrada y luego echada a perder, todo aquello les ponía el vello de punta. Por lo que sabían hacía casi veinte años que no había presos en la isla pero, de algún modo, esas almas prisioneras y atormentadas continuaban ancladas al lugar. Ellos lo sentían. Sin necesidad de discusión, estuvieron de acuerdo en que era mejor no volver por allí. No utilizarían el material para nuevas construcciones ni tratarían de replantar en la planicie. Hay cosas que es mejor dejar que descansen tranquilas. En ese instante Clara no pudo evitar que regresaran a su memoria las palabras del tuerto Arthur, quien ya les avisó de que no se dejara embaucar por las apariencias, pues la isla no era tan idílica como parecía.

La placidez con la que pasaron aquellas primeras semanas juntos en la isla se tambaleó cuando una gran vela mayor se recortó en el horizonte. El primero en divisarla fue August, mientras se encontraba cavando un hoyo profundo que sirviera de letrina, algo alejado de su nueva cabaña. La humedad era terrible, y la ropa se le pegaba a la piel convirtiendo en incómodo cualquier movimiento. Los tirantes le colgaban flojos a los lados de las piernas y un sombrero ligero le ayudaba a luchar contra la sofocante sensación. Se detuvo para tomar aire y secarse el sudor del rostro con la manga. Ya se disponía a retomar la tarea cuando creyó vislumbrar algo en la lejanía. Dejó la pala a un lado, y con la mano extendida a modo de parasol, se acercó hasta el acantilado. Desde allí disfrutaba de una amplia panorámica, por eso entre otros motivos habían elegido el lugar para construir su casa. No tardó en confirmar sus sospechas: un barco navegaba rodeando la bahía Wafer. Clara, que regresaba de vaciar un capazo de la tierra que extraían del hoyo, se colocó a su lado.

—Ya llegan —le anunció emocionado.

Los alemanes desembarcaron con el aire de haberse extraviado y haber acabado allí como por casualidad. Michael hizo un inoportuno chiste al respecto y Clara tuvo que reconvenirle con un codazo disimulado. No era cuestión de empezar la convivencia con mal pie, se dijo. En total eran seis parejas, todos ellos jóvenes, casi se diría que recién casados, excepto una pareja de más edad que rozaría la cincuentena. Doce nuevos inquilinos. A pesar de que la bienvenida fue algo más fría de lo que a ella le hubiera gustado, una vez pisaron tierra firme todos pudieron presentarse y esforzarse por memorizar los nuevos nombres. En seguida se ocuparon de bajar del barco todas las pertenencias de los alemanes, además de las nuevas provisiones que, cumpliendo con la promesa que le hiciera el presidente en su día, les llegaban de parte del gobierno de Costa Rica. La alegre visión de los víveres no ayudó a disolver la timidez inicial que predominaba en el encuentro. Clara tomó una rápida decisión. Apartó a Michael y le pidió algo.

—Tienes que preparar un gran banquete para esta noche. Puedes utilizar todo lo que quieras, pero asegúrate de que los alemanes acaban chupándose los dedos —le dijo a media voz, para acabar con un guiño cómplice.

—Jefa, déjelo en mis manos —desde su vuelta a la isla, los chicos habían retomado el antiguo apodo, y ella no hizo nada por impedirlo. No quería reconocerlo, pero empezaba a gustarle—, se van a chupar hasta los codos.

Para cuando despidieron al navío, el sol les observaba desde lo más alto. Se entretuvieron entonces en mostrarles la bahía, el río Genio, cuya desembocadura dividía en dos la playa, sin olvidar el corral y almacén que estaban al otro lado. La atmósfera se mantuvo algo tensa durante todo el día. Clara entendía que los alemanes estuvieran sufriendo una gran impresión: habían abandonado su tierra y acababan de llegar a lo que debería convertirse en su hogar, y de conocer a los desconocidos que serían su familia. Por lo tanto procuró ser especialmente amable y no escatimó en sonrisas y explicaciones. Para cuando la reducida comitiva había concluido su particular paseo, la luz se había tornado violácea y un delicioso olor se extendía por la orilla. Cuando escuchó el rugir de estómago de uno de los jóvenes recién llegados supo que había llegado el momento de emplear su mejor baza.

—Señores, seguro que están cansados de tan largo viaje. Pero me gustaría pedirles que, antes de retirarse a descansar, compartieran la cena con nosotros.

Ciertamente Michael se había superado con un sabroso guiso de ave con patatas, cebolla y zanahorias. Y para terminar se las había arreglado para preparar una especie de tortas dulces con banana por las que obtuvo entusiastas felicitaciones de todos los comensales. Las parejas jóvenes, que hasta entonces permanecieron cohibidas, pronto se relajaron y empezaron a conversar con sus nuevos vecinos mientras se acomodaban alrededor de la hoguera, con el estómago lleno y el calor de un buen ron que siguió al postre. Michael, satisfecho por la buena acogida que sus platos habían tenido, se había animado y, tras varios tragos de la botella, empezaba a contar chistes subidos de tono, acompañados de muchos gestos para que los alemanes no tuvieran dificultad alguna en comprenderle. Estos acogían sus intentos con carcajadas, seguramente debidas a sus estrambóticas puestas en escena más que a los chistes en sí. Clara miró de reojo a su marido y le lanzó una mirada complacida, por vez primera sentía que aquello podía funcionar.

CAPÍTULO 21

Durante los siguientes meses la isla sufrió una profunda transformación, al igual que sus habitantes. La breve tregua llegó a su fin y el sosiego que hasta el momento había reinado en el lugar fue barrido sin miramientos, arrastrado por una actividad febril que no cesaba más que cuando caía la noche. Y es que levantar un hogar no se consigue fácilmente.

Los recién llegados pronto tuvieron listas las seis viviendas que ocuparon al final de la playa, al otro lado de la desembocadura del río Genio, junto a la cabaña que compartían el trío de veteranos. Consideraron que la opción más sensata era que los alojamientos estuvieran razonablemente cerca unos de otros, al menos al principio, hasta que le tomaran el pulso a la isla. Los únicos que dormían algo apartados eran Clara y August, en su refugio encaramado en lo alto del risco y aislado de miradas gracias al follaje circundante. A Clara no dejaba de fascinarle cuando, cada mañana, descendía desde su casa y descubría el recién estrenado poblado con sus cabañas salpicando la arena. Solía tomarse unos minutos para observar la nueva estampa que se extendía ante sus ojos. Y lo cierto es que Bahía Wafer había cambiado su aspecto por completo. El antes apacible y desierto litoral, estaba ahora sembrado de huellas y, un poco más alejadas del agua, las variopintas construcciones que servían de hogar, almacén o corrales. El silencio que antes solo el oleaje se atrevía a rasgar, ahora había desaparecido tras un barullo constante en el que, a lo lejos, era imposible distinguir las voces humanas de las sierras cortando madera o de la mezcolanza de graznidos y cacareos de las aves. Todo el mundo parecía ocupado, la isla entera vibraba bajo el ritmo frenético de las manos que la trabajaban, modelándola y alterando su fisonomía.

Ese nuevo amanecer, al bajar por el estrecho sendero que comunicaba su parcela privada con la playa, Clara se detuvo una vez más para observarles. Vistos así, sus vecinos se le antojaban pequeños insectos atareados. Desde su llegada ninguno de ellos había descansado, dedicados y entregados al proyecto de comenzar una nueva vida. Estaban… ¿entusiasmados? Sí, sin duda así era. Un puñado de desconocidos que se habían empeñado en cambiar su destino y que estaban felices por ello.

—¡Buenos días! —saludó Clara al cruzar la desembocadura del río Genio por el ligero pasadizo de madera recién construido.

—Guten Morgen —respondió con amabilidad Klaus, uno de los muchachos más simpáticos que ella había conocido nunca.

—¿Hay huevos hoy? —le preguntó mostrando la cesta vacía que había llevado consigo.

—Creo que sí. De todas formas me parece que Agnes se te ha adelantado y ya está en el corral, puede que necesite ayuda.

Clara asintió y encaminó sus pasos hacia el barullo inconfundible de las aves. Allí, efectivamente, encontró a la esposa de Klaus, quien la recibió arrodillada, con media cabeza introducida en el cajón que habían preparado para que las gallinas pusieran sus huevos, afanada en rebuscar. Agnes era, al igual que su marido Klaus, bajita y con el cabello oscuro. Nada en su aspecto evidenciaba su origen germano. Ni rastro de esos rasgos largos y pálidos de sus compañeros. Lo que sí poseían ambos era un carácter afable y cordial que les hacía ser estimados al minuto de haberlos conocido.

—¡Justo a tiempo! —dijo Agnes a modo de saludo mientras le tendía, sin variar su incómoda postura, un par de huevos que encerraba con cuidado en su mano derecha—. Hoy estaban algo perezosas y solo han puesto una docena.

Dicho esto, sacó la cabeza y retrocedió con cautela, aún de rodillas. Una vez se vio libre, pudo incorporarse y sacudirse la tierra de las perneras sin mucho miramiento. La mujer de Klaus era la única, además de la propia Clara, que había optado por abandonar sus vestimentas femeninas en favor de unos prácticos pantalones varoniles. Entre las dos acomodaron con cautela los huevos en las cestas y traspasaron la cancela que dejaron bien cerrada tras su paso.

—No te preocupes, puedo con todo —anunció resuelta, sosteniendo con pericia los canastos en ambos brazos—. Ahora mismo voy a llevárselos a Michael. Seguro que los estará esperando. Te veré para el almuerzo.

Clara pensó que, con mujeres como aquella, audaces y decididas, el proyecto de levantar una colonia no podría fallar. Ojalá todos se asemejaran a Agnes y Klaus, pero lo cierto era que entre los nuevos habitantes había más de un alma descarriada. Después de todo, quizá fuera necesario ser un poco extravagante para haber aceptado una aventura como aquella. Quienes más desconcertada la tenían era el matrimonio formado por Wolf y Ute. Eran extremadamente reservados. Los primeros días lo achacaron a la diferencia de edad que había con el resto de habitantes de la isla. Y es que, mientras que la mayoría andaban entre los veinte y treinta años, la pareja en cuestión había sobrepasado ampliamente los cincuenta. A Clara le sorprendió que a esa edad accedieran a abandonar su país para embarcarse en un futuro incierto. Cuando intentó interesarse por su vida anterior y conocer los motivos, lo único que recibió fueron escuetas respuestas de las que tan solo sacó en claro que el matrimonio no tenía hijos ni, al parecer, familia alguna.

Saludó a Bernie al cruzarse con él.

—¿Qué hay, jefa? —respondió él con su habitual sonrisa en su rostro aún imberbe.

Cuando Clara le preguntó por qué no había acompañado al resto de hombres a cazar esa mañana, Bernie pareció algo turbado y masculló algo que se asemejaba demasiado a una excusa. Clara notó su disgusto y lo dejó marchar sin insistir. Sin duda algo no marchaba como era debido entre Harry y Bernie. Cuando los conoció, durante la primera expedición, los dos amigos estaban muy unidos; tanto que parecían hermanos. Pero desde hacía semanas venía observando un sutil cambio de actitud. Eran pequeños detalles, que al resto habrían pasado desapercibidos, pero que a ella no se le habían escapado. Esperaba que, fuera el que fuera el motivo de su distanciamiento, quedara olvidado pronto, pues Harry y Bernie no eran los mismos desde su regreso.

Se quedó unos instantes allí parada, escuchando en soledad los ruidos que envolvían la playa y reflexionando sobre el nuevo ritmo de la isla. La bahía se había convertido en un microcosmos en el que cada uno empezaba a ocupar su lugar. Tras las primeras semanas las cosas empezaban a estabilizarse poco a poco. Y algo similar a la rutina se extendía como la niebla que cada amanecer envolvía la isla del Coco. Durante el día cada cual se ocupaba de sus quehaceres. Cuando la gente se cruzaba, se saludaba con un gesto cortés o una breve frase, y proseguía con su tarea. En esos tiempos era mucho el trabajo que llevaban entre manos, y poco el tiempo que sobraba para dedicarse a conversar o intercambiar impresiones. Era llegada la noche cuando al fin la actividad se ralentizaba y la vida parecía fluir con otra cadencia. El momento de la cena se había consolidado como un hábito en el que todos los habitantes se reunían junto al fuego para compartir alimentos y conversación. Era entonces cuando los vecinos se contaban los avances del día, los problemas con los que habían tropezado y las soluciones que habían encontrado; se evaluaban los avances y se planificaban los futuros proyectos.

—Hay que empezar ya, no lo podemos retrasar más —decía  Klaus, inclinándose para arrojar un grueso tronco a la hoguera.

—No veo la urgencia —respondió Otto con el aire satisfecho propio tras haber dado buena cuenta de la cena que Michael había preparado con esmero—. El barco estará pronto de regreso con más provisiones. De momento no nos falta de nada, amigo.

—El barco no va a estar siempre a nuestro servicio —le rebatió Herbert—, cuanto antes seamos autosuficientes, mejor.

—Ahora que tenemos el poblado levantado, ¿qué hay de malo en aprovechar para descansar un poco de tanto trabajo? —Franz se coló en la conversación.

—Te recuerdo —Klaus retomó la palabra—, que no hemos cruzado medio mundo para andar holgazaneando.

Discutían sobre la necesidad de comenzar con la siembra y se habían acabado formando dos grupos. Los que deseaban ponerse a trabajar cuanto antes, y los que preferían prolongar un poco más la cómoda situación en la que se encontraban. Los únicos que no habían intervenido eran Wolf y su esposa Ute, quienes se habían retirado nada más terminar de cenar. Durante el poco tiempo que habían convivido, ya se empezaban a perfilar algunos rasgos de sus nuevos habitantes. Mientras que algunas parejas, como la de Klaus y Agnes o Herbert y Hilde, trabajaban sin descanso, otros se dedicaban a disfrutar de las comodidades que les llegaban desde el continente, sin tener en cuenta que esos recursos estarían disponibles tan solo por un tiempo limitado. Dentro de este grupo estaban Franz, un hombre con demasiado gusto por el alcohol y las mujeres ajenas, y su esposa Birgit, que no había hecho mucho más que compartir cuchicheos con su vecina Friederike. El esposo de esta, Otto, que no era mal chico pero le perdía la pereza. Bruno y Grete, que eran bastante retraídos. Formaban una extraña mezcolanza.

—Aquí hay mucha humedad, si no empezamos a plantar pronto, puede que las semillas se echen a perder —habló Agnes, la esposa de Klaus. Franz y Otto se miraron de reojo, cosa que a Clara no le pasó desapercibida ni a Agnes tampoco, aunque ella simuló no percatarse, o puede que no le importara demasiado, y continuó—. Sería un desastre si algo así llegara a ocurrir.

—Agnes tiene razón, no se puede retrasar el trabajo. No olvidemos que antes de plantar hay que limpiar el terreno, y eso va a llevar su tiempo —August intervino en la discusión.

Se sorprendió al escuchar intervenir a su marido. Por lo general ellos no se inmiscuían en las decisiones que tomaban los colonos. Y es que, aunque compartían la isla, el objetivo de unos era muy distinto al de los otros. Los alemanes tenían intención de construir un lugar en el que poder establecerse, donde empezar a cultivar y ganarse la vida. Ellos dos también tenían la isla como eje de su vida, pero por motivos bien distintos. Unos disponían de la mitad oeste y los otros de la mitad este, siendo bahía Wafer el eje común que compartían. Hasta el momento habían trabajado todos juntos, codo con codo, tratando de levantar el hogar que debían de compartir, pero el día en el que sus esfuerzos fueran por caminos distintos estaba por llegar, más pronto que tarde.

—No creo que sea necesario recordar que el gobernador ha cedido estas tierras a cambio de que se construya en ella una colonia autosuficiente —remató August, utilizando un tono de autoridad que zanjó el debate de inmediato—. Y eso es algo que no se va a lograr si no se empieza a plantar.

Durante unos instantes, volvió a escucharse el crepitar del fuego y el murmullo del agua.

—Creo que podríamos empezar en el camino al cerro Iglesias —retomó Klaus, agradecido por encontrar el inesperado apoyo—. Allí hay un buen lugar que no nos llevará demasiado preparar para su cultivo. Creo que en tres o cuatro semanas ya podríamos tenerlo listo.

El cerro Iglesias era el punto más elevado y donde las nubes solían quedar atrapadas. Esta humedad permanente era justo lo que las plantas de café necesitaban para crecer. Mientras los hombres llevaban a cabo las labores de acondicionamiento del suelo, las mujeres se ocuparían de sembrar el café en los semilleros, y proporcionarle las atenciones adecuadas hasta que germinasen y mostrasen sus primeras hojas, entonces los cafetos estarían preparados para trasplantar. Hasta los más reacios se vieron arrastrados en la planificación de los nuevos trabajos y al cabo se acordó que al día siguiente saldría un grupo para inspeccionar y delimitar la zona. Se quedaron hasta tarde, hablando sobre la nueva etapa que iniciaba la colonia.

Clara estaba agotada, se excusó por no poder mantener los párpados abiertos por más tiempo y subió la cuesta hasta su cabaña pensando en su mullida cama. Tuvo que ahogar un grito cuando descubrió que alguien esperaba sentado en el peldaño de la entrada.

—¡Harry! ¿Qué haces aquí? Pensaba que seguías abajo, con el resto —exclamó procurando calmar los latidos acelerados de su corazón.

—Necesitaba dar un paseo. —Fue la respuesta de Harry, pero ella adivinó por el gesto apesadumbrado de su rostro que eran palabras, y no pasos, lo que le hacía falta a ese muchacho.

Su instinto le dijo que Harry había acudido a ella en busca de auxilio. Seguramente tendría algo que ver con Bernie, pues las cosas entre ellos no habían vuelto a ser como eran. Se sentó a su lado y ambos guardaron silencio mientras observaban cómo millones de estrellas salpicaban un cielo inmenso.

—Estoy desesperado, Clara, y no sé a quién puedo acudir… —La angustia cruzó la garganta del joven, que a duras penas logró contener un sollozo.

—Harry, sabes que puedes contar conmigo para lo que necesites —respondió pasándole un brazo por el hombro, nunca lo había visto tan desvalido—. Estoy contigo.

Él sorbió con fuerza y la miró durante unos instantes, como para convencerse de que podía revelarle el motivo de su pesar. Harry, habitualmente tan locuaz, parecía tener serias dificultades para encontrar la forma de expresarse. Miró por encima de su hombro, asegurándose de que nadie les escuchaba. Finalmente se armó de valor y empezó a hablar con un tono tan dubitativo que Clara pensó que seguramente ni él mismo sabía poner en palabras lo que le estaba atormentando.

Harry conoció a Bernie cuando este era apenas un mocoso. Lo encontró vagabundeando por uno de los puertos en los que atracó el barco en el que acababa de ingresar como grumete. No era el único ni el primero que encontraba en una situación tan terrible, pero debió ver algo en él que le impulsó a subirlo a bordo a escondidas. Con semejante imprudencia, Harry se arriesgaba mucho, pero no era más que un adolescente impulsivo y creyó posible mantener a su protegido bien oculto. Fue una gran equivocación, no había pasado ni un día cuando uno de los marineros descubrió al pequeño harapiento escondido en una especie de covacha improvisada al fondo de la bodega. El capitán puso el grito en el cielo, pero para entonces ya habían zarpado, se encontraban navegando en alta mar y no había manera de deshacerse del inoportuno polizón. Harry recibió una buena paliza por su atrevimiento, que soportó con estoicismo a cambio de que no tocaran a su pequeño protegido. Desde ese día Harry y Bernie compartieron catre, comida y agua, pues el capitán se negó a repartir las provisiones entre una boca más. Ninguno de los dos tenía un hogar o unos padres que esperasen su regreso, puede que fuera eso lo que tanto les unió; ambos estaban completamente solos en el mundo. Se convirtieron en hermanos. Cada vez que se enrolaban en un nuevo barco, debían aceptarlos a los dos, de lo contrario rechazaban el trabajo. Fueron tiempos muy difíciles. Bernie, varios años más joven, era un chico tierno e inocente, mientras que Harry había adoptado el papel de hermano mayor. Se adoraban. Se tenían el uno al otro, por fin saboreaban lo que era una familia. Llevaban algo más de un año al servicio del mismo barco; las cosas parecían ir bien, pero entonces un grave accidente lo cambió todo. Toda la tripulación estaba en pie aquella noche en la que una fuerte tormenta sacudía la nave. Las inmensas olas los balanceaba sin piedad y el viento amenazaba con derribarlos. La cubierta bullía de actividad, en un esfuerzo por que el temporal no acabase por hundir la embarcación. La fortuna quiso que el joven Harry caminara por babor justo cuando una gruesa maroma se partió y serpenteó descontrolada. En su alocado frenesí, la soga le fustigó en el muslo izquierdo, y a punto estuvo de arrancarle la pierna. Harry pasó por una época terrible, en la que no se sabía si sobreviviría y, si lo hacía, conservaría la extremidad o la capacidad de andar. Bernie no se separó de él, fue lo que obligó a Harry a agarrarse a la vida y no dejarse ir. La suerte no les abandonó del todo, pues el capitán se apiadó de ellos y decidió que, siempre que el joven pudiera caminar, tendrían un trabajo en su barco. Harry luchó con todas sus fuerzas y consiguió que el único rastro del desgraciado incidente fuera su inseparable cojera. Para entonces, a los chicos les unían unos lazos imposibles de romper.

Clara realmente quería a aquellos muchachos. Eran parte de su vida, de su familia. Y le dolía escuchar lo duro que habían tenido que luchar por sobrevivir.

El tiempo fue pasando y Bernie dejó de ser un niño para empezar a ser un hombre. Cuando el barco tocaba tierra firme, era costumbre que los marineros se fueran de parranda, ansiosos por olvidar las penurias y sacrificios de la dura vida en alta mar. A Bernie aún no parecían interesarle las faldas, pero Harry siempre les acompañaba, aunque cada vez le costaba más esfuerzo encontrar algo de atractivo en las pobres desgraciadas que les vendían sus cuerpos en cualquier callejón oscuro del puerto por unas pocas monedas. Él tan solo deseaba regresar a bordo y tenderse en su catre para poder sentir el olor y el calor cercano del cuerpo de Bernie. Fue entonces cuando Harry descubrió que un amor tan intenso dolía.

Harry se derrumbó, incapaz de continuar su relato, abrumado por la culpa de unos sentimientos que no lograba controlar. Clara tragó saliva, en su interior empezó a formarse una idea que nunca antes se hubiera atrevido a imaginar. Por su mente pasaron los muchos recuerdos que tenía de aquellos dos chicos y, viéndolo desde una nueva perspectiva, a la que todavía no se atrevía a poner nombre, tenía la absoluta certeza de que aquella relación no era la propia de un par de hermanos, aunque fueran postizos.

—Debo de parecer un monstruo… —Entre hipidos, Harry trató de levantarse y marcharse. Avergonzado, incapaz de mirar a los ojos de la mujer a la que había acudido en busca de comprensión.

—¿Por qué habrías de parecérmelo? A mí lo que me estás contando solo me parece el relato de un hombre enamorado. Y no hay nada terrible en eso.

Harry continuaba sin atreverse aún a levantar los ojos del punto indefinido del suelo en el que parecían clavados.

—Creo que deberías decírselo —insinuó Clara, pero tan solo recibió una vehemente negativa—. No debes castigarte, ni a Bernie tampoco. Háblalo con él. Si siente lo mismo, tenéis todo mi apoyo. Y el de August y el resto de la colonia también.

—¡No se lo cuentes a August, por favor! Ni a nadie, ni siquiera Michael debe saberlo. —Parecía horrorizado ante la mera idea de que se conociera su indecencia. La súplica de Harry era tan desesperada que Clara le prometió que guardaría su secreto todo el tiempo que fuera necesario.

El muchacho descendió la colina con los ojos enrojecidos y el alma dolorida. Estaba profundamente avergonzado de sí mismo, se despreciaba. Clara negó con un gesto silencioso; hasta que él mismo no aceptase sus sentimientos, nada bueno podía salir de aquello.

Al día siguiente August acompañó a Herbert y Klaus hasta los terrenos del camino que subía al cerro Iglesias para ayudar. Clara permaneció en la bahía, acompañando a las mujeres en la laboriosa tarea de preparar los semilleros y empezar la siembra. El resto se quedó para finalizar algunos trabajos menores antes de que todo el mundo se volcara con la nueva plantación. Agnes estaba embarrada hasta los codos y se había manchado la frente intentando apartar un molesto mechón de pelo negro que le caía sobre el rostro. A su lado, Hilde utilizaba también sus manos para acelerar la faena. Grete paseaba su elegancia germana trayendo sin descanso agua dulce desde el depósito y debía de tener la espalda entumecida de tantas horas acarreando cubos llenos. Mientras que Friederike y Birgit removían con desgana la tierra utilizando unas palas demasiado grandes que en ocasiones chafaba las semillas recién colocadas, causando que Hilde se llevara las manos a la cabeza y tuviera que acudir a arreglar el estropicio. En esa ocasión sí que estaba Ute, la mujer de más edad que, para sorpresa de todas, trabajaba con unas energías y una fuerza propias de alguien con treinta años menos; eso sí, sin hablar más que cuando era estrictamente imprescindible. Clara andaba de acá para allá, cavando cuando tocaba, trayendo algo cuando se lo pedían, y hundiendo semillas en el suelo mientras tanto. Hizo un breve descanso para refrescarse en el que se ocupó de estudiar al grupo de mujeres que trabajaban desde el alba.

—¿Os contó mi Franz lo que escuchó sobre el tesoro en el barco que nos trajo hasta aquí?

Birgit la había pillado por sorpresa con su pregunta. Clara la miró sin contestar aún, y se percató de que la otra le pedía con un gesto que le acercara el agua que sujetaba tras el último trago. Le cedió la botella y aguardó con impaciencia a que Birgit recuperara el aliento para averiguar a qué se refería.

—A bordo viajaba un joven grumete muy simpático y con unas inagotables ganas de charla —continuó una vez su sed estuvo saciada—. Nos acribillaba a preguntas sobre el lugar al que nos dirigíamos y lo que haríamos una vez llegáramos.

Conociendo el carácter entrometido de Birgit, era muy probable que fuera ella la que hubiera agobiado al chico con sus preguntas, pero eso era lo de menos. La mujer no pareció percatarse de su inquietud y continuó, pausada, disfrutando sin duda de ese momento de descanso de tierra y semillas de café.

—¡La curiosidad de aquel muchacho era tremenda! Tan solo por eso, porque me daba pena, accedí a hablarle de nuestro destino —continuó Birgit, y Clara contuvo un bufido, a sabiendas de que la joven era una perfecta chismosa—. Bien, pues cuando escuchó que nos dirigíamos a la isla del Coco se alteró muchísimo. Y es que, según él, había conocido a un par de caballeros que regresaban precisamente de esa isla y que le habían contado que habían estado buscando un tesoro.

Los latidos de Clara se detuvieron. Hizo un esfuerzo por llenar de aire sus pulmones y recuperar la calma. Un torbellino de ideas la mantuvo aturdida.

—¿Vinieron a buscar el tesoro? ¿Cuándo fue eso? —logró articular aterrada ante la idea de que se lo hubieran podido llevar.

—Por lo que me dijo debió ocurrir como hace un año, más o menos. El chico me contó que barrieron la playa de arriba a abajo, pero que se fueron con las manos tan vacías como las habían traído —resolvió con un gesto en el que mostraba las palmas de sus manos, demasiado limpias para haber estado trabajando con tierra toda la mañana, le pasó por la cabeza a Clara por un instante.

—Entonces, ¿estuvieron buscando en la playa? —quiso confirmar.

—Exacto.

Su respuesta la hizo suspirar de alivio. ¡Habían estado buscando en el lugar equivocado!

—¿Y no encontraron nada? —insistió, algo más sosegada.

—Nichts —corroboró Birgit, y la sangre de Clara volvió a correrle por las venas.

La noche anterior se había acordado que, tan pronto los alemanes tuvieran la plantación encauzada, ellos retomarían la búsqueda del oro español con ayuda de Harry y Bernie. Michael también quiso unirse, pero como su labor como cocinero era ineludible, tuvo que aceptar a regañadientes quedarse sin acompañarles, aunque le aseguraron que cuando encontraran algo le avisarían en seguida. Habían logrado con grandes esfuerzos y sacrificios estar allí, con la autorización del presidente de Costa Rica, con una colonia de alemanes a cuestas, con los medios y el tiempo necesarios para lograr su objetivo. Precisamente por eso, porque ahora sabían que podían lograrlo, el regreso a la isla había sido pausado. Clara ansiaba el momento en el que el oro volviera a rozar su piel, pero no querían precipitarse. Sabían que podía ser más complicado de lo que pudiera parecer, nadie tenía idea del tiempo que les podía llevar. Lo que sí estaba asegurado era que, en el momento en el que empezaran a buscar, solo se detendrían cuando lo encontraran. Por eso se habían estado demorando, necesitaban asegurarse de que la colonia funcionaba, que todo estaba rodando según lo previsto, puesto que su permanencia en la isla dependería de que el presidente obtuviera de esta nueva población los resultados esperados. Había que convertir aquel rincón olvidado del mundo en una tierra productiva que proporcionase beneficios al estado costarricense. Mientras la isla resultara rentable, ellos dispondrían de carta blanca para continuar con lo que de verdad les importaba: encontrar el tesoro de Lima.

Caminando por el sendero que subía serpenteando hasta la cabaña, Clara iba dejando atrás las voces y sentía que recuperaba la esencia de aquel lugar. August ya estaba en la cama, observando a Clara desvestirse cuando esta sintió un impulso y detuvo su tarea. Se acercó de puntillas al arcón que descansaba en una esquina, levantó la pesada tapa y rebuscó durante unos segundos. Cuando encontró lo que deseaba regresó de un salto al calor del cuerpo masculino que observaba sus movimientos. Arrodillada sobre las sábanas dejó caer lo que había transportado entre sus manos ahuecadas, apretadas contra el vientre. El sonido del oro quedó amortiguado por la suavidad del lecho. Su marido apartó con un gran esfuerzo la mirada de su piel tostada y la posó sobre las cinco monedas que reflejaban el débil fulgor de la única vela encendida en la habitación, como si ellas mismas fueran luz.

—Se acerca el momento. —La voz le sonó ronca por la emoción.

Él asintió pero no habló. En vez de eso, con un tirón inesperado la tumbó boca arriba sobre la cama. August agarró una de las monedas, la acercó al cuerpo de Clara y le acarició la piel con el oro. Dibujó el contorno de sus labios carnosos y la dejó allí, descansando. Cogió otra moneda y rodeó su seno haciendo círculos cada vez más pequeños hasta llegar al oscuro pezón, donde se quedó prendido el oro. Agarró una tercera moneda y la colocó con el mismo cuidado sobre el pecho gemelo. La cuarta la hizo rodar despacio hasta que llegó al ombligo. La respiración de ambos era acelerada para cuando la última rozó el vello rizado que guardaba la promesa del paraíso entre las piernas de Clara. Aquella noche se amaron con intensidad, como todo en aquel pedazo de tierra perdido en medio del mar que no admitía medias tintas, sino que exigía que en cada empeño se dejaran las entrañas.

CAPÍTULO 22

La jornada que comenzó la búsqueda amaneció brumosa. Eso no era novedad, pues el clima caprichoso del lugar solía atraer la niebla a primera hora y no soltarla hasta que el sol se imponía con la fuerza de sus potentes rayos hacia el medio día. Lo que extrañó a Clara fue la bajada de temperatura. Nunca antes había tenido esa sensación de frío húmedo arañándole los huesos. Se arropó con las manos entumecidas y luego las hundió en los bolsillos de sus pantalones masculinos. ¿Cómo demonios podía haber cambiado el tiempo de esa manera? Por suerte los ánimos estaban bastante más caldeados. Harry y Bernie les esperaban dando pequeños saltitos para templarse y para mantener el nerviosismo a raya. Esa vez no iban tras unas misteriosas plantas de propiedades excepcionales para la creación de esencias aromáticas, sino que formaban parte del equipo que arrancaría el oro a las entrañas de la isla.

Se reunieron junto a la pasarela que cruzaba el río Genio. Desde allí partirían hacia el interior. Su intención era volver a localizar el punto que marcaba el viejo mapa de William e inspeccionar a fondo los alrededores. Ya sabían que en la base del pico con forma del martillo no había oro. Y estaban seguros porque la vez anterior habían escavado a conciencia y llenado del suelo de hoyos de todos los tamaños, sin éxito. No se achicaban, en esta ocasión pensaban hacer una exploración exhaustiva. No dejarían una pulgada de tierra sin remover, ni una oquedad sin escrutar, ni un solo rincón sin comprobar. Toda la isla, partiendo del punto que el viejo William marcara con una cruz, sería peinada si era necesario. Estaban decididos a conseguir el tesoro.

—Caballeros. —Acababan de llegar al punto donde tiempo atrás encontraron las primeras y únicas cinco monedas y, mientras se tomaban un minuto de descanso durante el que aprovechaban para refrescarse la garganta, Clara improvisó unas palabras—, hace algo más de cinco años que llegamos a un lugar deshabitado tras el difuso rastro de un oro español perdido y olvidado. Gracias a ese inesperado acontecimiento, nuestros caminos se han unido y, estoy segura, así deberán permanecer por siempre —levantó la cantimplora en un gesto de saludo hacia los hombres que la escuchaban conmovidos, que se apresuraron a responderle levantando las suyas propias y brindando con júbilo al grito de Clara—. ¡Por el tesoro!

—¡Por el tesoro! —corearon al unísono.

—¡Y por la jefa! —Se escuchó también, y bebieron de nuevo.

El pavimento era duro y con rocas en algunos puntos, arcilloso e inconsistente en otros. A veces la espesa vegetación impedía avanzar y debían retroceder. Otras un riachuelo les cortaba el paso o una brusca depresión en el terreno daba lugar a un precipicio que en muchas ocasiones arrastraba agua hasta el fondo formando lagunas inescrutables. Explorar no era sencillo en semejantes condiciones y cada pequeño paso se convertía en una lucha cuerpo a cuerpo con la naturaleza más salvaje. Además de precisión, se debía avanzar con cautela, pues un mal paso podía acabar en catástrofe si alguno de ellos sufría un accidente. A pesar de todo una cosa era cierta, el arrojo con el que aquel reducido grupo afrontaba la inmensa tarea haría creer hasta a los más escépticos que, tarde o temprano, lograrían su objetivo.

Solo cuando anochecía regresaron a la bahía, con los músculos entumecidos, las manos despellejadas, y una sonrisa satisfecha en el rostro. Allí se encontraron con los demás, quienes los recibieron con gran alivio, pues ya se estaban inquietando por su tardanza. Michael se asomó desde la cocina para regañarles sin soltar un cucharón que sujetaba con su mano derecha y empleaba con gran destreza para agitarlo frente a sus narices mientras les lanzaba una ristra de reproches mezclados con su lengua materna.

—Mais vous êtes fous! ¿Qué horas son estas de volver? Me habéis tenido preocupado —refunfuñó, sacudiendo su herramienta frente a Bernie, quien dio un par de pasos hacia atrás para poner una distancia prudencial entre ambos.

—Tranquilo, Michael. —Harry arrastró su cojera, que se había hecho más evidente tras el sobreesfuerzo al que se había visto sometido las últimas horas, y trató de interceder—. Ya estamos de regreso.

—De tranquilo nada, mon ami. —Esta vez el cazo viró su rumbo y se aproximó peligrosamente a Harry, que tuvo que imitar al joven Bernie y optar por una retirada.

Clara les observaba con regocijo. No era la primera vez que veía una de estas trifulcas matrimoniales como las llamaba ella, causadas habitualmente por el inflamable carácter del francés, y cuyo término jocoso enfurecía más aún a Michael, quien pedía a gritos que nadie le recordara aquel sacramento sagrado del cual se había visto obligado a renegar por culpa de una esposa celosa y peligrosa. En esos casos, para dar credibilidad a sus palabras, pasaba a relatar alguna anécdota de su anterior vida conyugal en el viejo continente, con lo que conseguía que sus compañeros se revolcaran de risa al escuchar cómo su amigo había caído sobre una espinosa rosaleda al saltar por un balcón en la oscuridad de la noche, al ser pillado por su esposa con los pantalones por los tobillos con la panadera, por ejemplo.

Los alemanes estaban menos habituados a estas escenas y algunos se alarmaron creyendo que se trataba de una riña seria, y trataron de interceder. Otros advirtieron el tinte cómico de la situación y no dudaron en unirse a las risas de Clara y August. La disputa se detuvo en cuanto August recobró la compostura, se adelantó un paso y alzó la voz para hacerse oír entre tanta algarabía. 

—Mi querido Michael —expuso con tono apaciguador—, estoy convencido de que nos sabrás perdonar en cuanto sepas lo que ocasionó nuestra demora.

No esperó a que el cocinero le respondiera, sino que sacó una pequeña bolsa de piel envejecida y vació su contenido sobre la misma arena que pisaban.

—Mon Dieu! ¿Lo habéis encontrado? —El francés apenas contuvo su emoción ante la visión de una decena de monedas de oro.

—Bueno, al menos este puñado sí —respondió Clara exultante, agarrada al brazo de su marido—. Y el resto no tardaremos en hacerlo.

—¡Esto hay que celebrarlo! —El mal humor de Michael se disipó al instante, y el cucharón dejó de ser un objeto amenazante para volver a convertirse un inofensivo utensilio de cocina.

En ese momento todos los habitantes de la isla, sin excepción, habían acudido atraídos por el revuelo y se encontraban junto a los recién llegados. La visión del oro los estremeció a todos por igual. Se dedicaron unos minutos a pasarse las monedas de mano en mano y estudiarlas con detenimiento. Incluso los más reacios, los que nunca llegaron a creer del todo en las palabras de August, no tuvieron más remedio que reconocer para sus adentros que estaban equivocados. Aquel gigante alemán estaba en lo cierto, en la isla había un tesoro escondido. Y a pesar de que sonara a absoluta locura, estaban dispuestos a encontrarlo.

Cenaron alrededor de la hoguera, como de costumbre. Solo que aquella noche fue distinto. Por entonces ya llevaban establecidos seis meses en la isla, cinco los alemanes. Y, durante ese tiempo, la adaptación de la colonia había sido paulatina. Cada día los recién llegados parecían encontrarse mejor en su nuevo hogar, pero se advertía claramente que todavía quedaba mucho camino por recorrer. Y no era de extrañar. Se habían alejado miles de millas de sus familias y costumbres, dejando atrás todo lo conocido. A su llegada les esperaba una tierra hermosa pero agotadora, en la que debían trabajar sin descanso para conseguir las cosas más sencillas: desde el agua para beber hasta el techo bajo el que cobijarse. Por eso, aquella velada fue especial. La atmósfera era distendida y varias conversaciones fluían y se entrecruzaban por encima del fuego, junto con los platos y las risas compartidas.

—Me gustaría aprovechar que estamos todos reunidos para anunciar algo. —De pronto, cuando ya se le veía el fondo a la botella de ron con la que solían rematar la cena, Herbert se levantó.

Costó unos segundos, varios codazos y carraspeos, pero al fin el grupo quedó en silencio.

—Hilde y yo estamos… —El ímpetu con el que había empezado a hablar pareció abandonarle momentáneamente, dejó la frase sin concluir por la emoción.

—¡Estamos esperando un bebé! —Su esposa acudió en su auxilio.

La noticia fue celebrada como merecía. Se abrieron un par de botellas más para brindar y acompañar los buenos deseos de la colonia, que veía de esta manera su primera nueva incorporación. Los futuros padres parecían estar algo abrumados, Herbert estrechaba manos y recibía cordiales palmadas en el hombro mientras se hacían chistes, sobre todo tras abrir la tercera botella, referentes a su certera potencia masculina. Y en torno a Hilde se reunieron las mujeres para darle infinidad de consejos, que no eran sino su forma de mostrar su emoción ante un evento de tal calibre. La fiesta continuó hasta que las fuerzas aguantaron. Al día siguiente nadie se levantó al alba, como era costumbre en bahía Wafer.

El hallazgo de las últimas monedas insufló fuerzas al equipo en la búsqueda. Una vez lograron despejar la nebulosa que a más de uno embotaba la mente aquella mañana, en especial a Bernie quien, debido a su juventud no tenía medida con los licores, se dispusieron a continuar con su proyecto. La suerte no les mostró su cara amable en esa ocasión y volvieron al poblado con las manos vacías. No se sintieron derrotados, ni mucho menos, pero sí algo confusos. Habían estado excavando en el mismo lugar del día anterior y esperaban obtener un resultado parecido. Pero, una vez más, el oro jugaba al escondite con ellos.

El siguiente amanecer reveló una silueta enturbiada por la eterna bruma matinal: era el barco que traía provisiones desde Costa Rica. Aquello cambió por completo el rumbo de la jornada. Lanzaron un tiro al aire como saludo al navío que estaba anclado tras la peligrosa línea de rocas dispuesto a que una barca, de menor tamaño y más manejable, se acercara. Los hombres se repartieron entre la plantación y el desembarco de la mercancía, mientras que las mujeres se encargaban del resto de tareas como el mantenimiento del corral y sus animales, de llevar a la espesura a la media docena de cabras domesticadas para que pastaran, de traer agua hasta el depósito de la playa, de recoger leña… y un sinfín de trabajos que las mantenían bien ocupadas. En ese vaivén de tareas femeninas Clara no tuvo dificultades para reconocer una actitud mayoritariamente trabajadora, aunque tampoco le extrañó encontrarse un par de excepciones. Birgit y Friederike aprovechaban cualquier excusa para ausentarse y desatender sus obligaciones. Clara no disimuló su disgusto cuando Birgit descuidó por enésima vez a las cabras, las cuales pastaban con un largo cordel atado al cuello, cuyo extremo opuesto se anudaba a una estaca que dejaban clavada al suelo, permitiendo así al animal cierta libertad de movimientos para ir buscando los matojos más sabrosos. Clara tuvo que acudir a desenganchar a una de ellas que se había enredado con el tronco de un árbol, no sin cierto peligro de estrangularse, y balaba desesperada pidiendo auxilio. Cuando al fin Birgit regresó a su puesto, Clara la esperaba con el entrecejo fruncido, pero aquella optó por ignorarla abanderando su habitual languidez. Eso la llevó a perder la paciencia y no pudo, o no quiso, contenerse.

—La próxima vez que desaparezcas, deberías avisar para que alguien vigile a los animales de tu parte y no acaben todos ahorcados con sus propias cuerdas —le espetó con acidez.

—Si eso ocurriera, siempre podríamos ordeñarla a ella.

Birgit lo había susurrado para que solo Friederike la escuchara, pero al agudo oído de Clara no se le escapó, como tampoco lo hizo la mirada reprobatoria que estas lanzaron a su amplio escote, liberado de corsés y otras incomodidades imposibles de soportar en aquel clima húmedo y caluroso. Tuvo que apretar los puños con fuerza para retener su rabia y no saltar al cuello de aquella descarada. No quería entrar al juego porque le parecía que tan solo buscaba provocarla.

—Yo en tu lugar sujetaría la lengua —le dijo en cambio, y se marchó dándole un fuerte empujón al pasar por su lado.

En ese momento se percató de que Ute había sido testigo del enfrentamiento, observando con una sonrisa socarrona. Clara no pudo evitar un estremecimiento. Por alguna razón no le gustaba que aquella mujer estuviera cerca.

—No les hagas caso —la tranquilizó Agnes en cuanto supo de lo sucedido, mientras resoplaba intentando mantener el paso acelerado y furioso de Clara de regreso a la bahía—. A Birgit no se le puede tener en cuenta.

—No te creas que me importan algo sus intentos de ofenderme —le respondió aún alterada—. Lo que me preocupa es que, mientras todas nos estamos dejando la piel trabajando, ella anda de acá para allá como si fuera una señorita y nosotras sus criadas, que no es hoy el primer día que lo veo. ¡Por todos los cielos, si casi se asfixia una cabra por su culpa!

Para entonces habían llegado junto al corral y Hilde salió apoyando las manos en la parte baja de su espalda con gesto dolorido.

—¿Ves? —exclamó indignada—. Si hasta la pobre Hilde, que carga con un bebé en el vientre, está trabajando como la que más. ¿Por qué ella no? ¿Es que acaso no come luego como el resto?

Hilde se sorprendió al encontrarse a Clara tan indignada y levantó una ceja inquisidora. Agnes negó con un gesto, como para pedirle que no avivara el fuego con preguntas.

—Querida, siempre hay gente con pocas ganas de esforzarse —se limitó a añadir en tono pacificador.

Clara se detuvo al fin para inspirar. Tenían razón. Eso era algo que ocurría en todas partes, y la isla no iba a ser menos. Entonces, ¿por qué se había molestado tanto? Amaba tanto aquel proyecto, deseaba tanto que saliera adelante, que le dolía en lo más profundo encontrar gente que no compartiera su compromiso y sentimientos. Gente que podía dar al traste con todo si no se les tenía controlados. Volvió a respirar y notó como, al fin, sus músculos se destensaban y la sangre volvía a recorrer su cuerpo a un ritmo normal aunque, a pesar de que recobraba la calma, un cierto regusto amargo no la abandonaba.

Los hombres que volvieron del cerro Iglesias, lo hicieron justo a tiempo para ayudar a trasportar los últimos bidones y sacos pesados que contendrían aceite, harina y, tal vez, azúcar. El barco también les entregó el correo y se llevó las cartas escritas por los habitantes de la isla a sus familiares y conocidos. Eso causó una gran emoción general, menos en Clara, que no recibió correspondencia alguna puesto que no tenía a nadie que lo hiciera. Eso a ella no le originaba pena alguna, por lo que pronto acabó contagiada de la alegría, emoción y nostalgia que invadió a sus vecinos tras las primeras y apresuradas lecturas. Aquella noche estuvo teñida de los recuerdos de otros tiempos y otros lugares que, entre todos, fueron compartiendo. August aprovechó el camino de regreso a casa para confesarle que había recibido una inquietante carta. Una misiva en la que se revelaba algo sobre Ute y Wolf, algo espantoso.

Los gritos de Hilde despertaron a todo ser viviente. El primero la dejó descolocada sobre el lecho, preguntándose si lo habría soñado. El segundo la sacó de dudas y la levantó de un salto. Clara se golpeó con el baúl y la silla en su intento de vestirse en la oscuridad que aún envolvía los contornos. Su marido, atontado por el brusco despertar, se preguntó de dónde procedían aquellos chillidos animales.

—Creo que el bebé ya está aquí —anunció Clara con un temblor en la voz difícil de contener.

Mientras corría sendero abajo, con el candil en alto para no tropezarse y abrirse la crisma, Clara reflexionó sobre los meses anteriores. La vida en la colonia había seguido su curso, con sus altibajos, pero sin graves incidentes. Ellos, por su parte, habían continuado con la búsqueda del oro, pero se les estaba resistiendo de una manera que les era incomprensible. A pesar de todo, seguían decididos y no pensaban siquiera en la posibilidad de abandonar. Continuaban escarbando cada pulgada de tierra, incansables, con la esperanza de ver recompensados sus tercos esfuerzos. Clara sabía que aquello que despejaba la frustración y mantenía la esperanza eran las amistades que se habían forjado en aquel pedazo de tierra olvidado. Agnes, Hilde y Grete habían resultado ser las amigas que nunca tuvo, con las que compartía las alegrías y las dificultades del día a día. No dejaba de resultarle curioso que hubieran tenido que encontrarse allí, cuando la vida, en un principio parecía tener planeado mantenerlas alejadas unas de otras si no llega a ser porque su padre, justo antes de morir, habló de un tesoro escondido en un lugar que ninguna de ellas había escuchado antes. Clara no era creyente, pero cuando se detenía a pensar sobre ello, le parecía demasiada casualidad. Sabía que August también disfrutaba de la compañía de Klaus, Herbert y Bruno, sin olvidar a los siempre fieles Michael, Harry y Bernie, a pesar de que las cosas entre estos últimos seguían confusas. Aunque era cierto que algunos de los habitantes no aportaban nada bueno, pero en ellos prefería no perder su tiempo. Todas aquellas reflexiones se esfumaron con la potencia de un nuevo aullido que le heló la sangre.

—Aún no es la hora —susurró angustiada y apretó el paso todo lo que aquella noche sin luna le permitió—. Aún no.

Llegó a la puerta de Hilde cuando ya todas las demás mujeres estaban allí. Sus rostros le cortaron el aliento y la llenaron de preocupación. Hilde estaba de siete meses, pero lo que se encontró al cruzar el umbral era, sin duda, una mujer trayendo a su hijo al mundo.

—¿Cómo está? —preguntó. Se acercó a la cabecera de la cama y la observó con detenimiento.

—Herbert dice que rompió aguas esta tarde, pero que no quiso alarmar a nadie y le prohibió decirlo —Agnes hablaba mientras dejaba un barreño con agua caliente junto a la parturienta—. Parece que va a ser complicado.

—Está bien, no pasa nada. —Esta vez Clara habló para Hilde, que jadeaba con el pavor pintado en el rostro—. Querida, respira hondo; lo vas a hacer muy bien.

Apreció cómo la joven agradecía las palabras de consuelo y se relajaba visiblemente. Entonces se tomó la molestia de observar la habitación por primera vez desde que entrara. Allí estaban todas las mujeres, menos Ute, a quien le pareció habérsela cruzado en la playa, aunque ya no estaba segura. El ambiente era agobiante, hacía calor y la cantidad de personas amontonadas en tan angosto espacio no ayudaba en absoluto. Clara tomó un par de rápidas decisiones que nadie se atrevió a discutir.

—Que salga todo el mundo —elevó la voz para que la escucharan a la primera—. Sólo Agnes se va a quedar para echarme una mano.

No prestó atención al murmullo decepcionado de Birgit y Friederike, quienes parecían lamentar perderse el espectáculo. Grete se encargó de empujarlas sin mucha sutileza para que desalojaran sin perder el tiempo.

—Grete, hazme un favor —pidió Clara antes de verla salir—: localiza a Ute y pídele que venga en seguida.

Un agudo grito de Hilde ahogó el final de la frase. Más tarde, cuando la estancia quedó tranquila, acercó una silla al lecho y tomó la mano de la mujer. La notó caliente en exceso.

—Agnes, vamos a ponerle compresas frías, a ver si conseguimos bajarle la temperatura.

Obraba por puro instinto. Nunca había dado a luz, ni tampoco había presenciado ningún parto, pero ver a su amiga, que se retorcía de dolor ante sus ojos, le hacía exprimir su ingenio.

Al cabo llegó Ute, arisca y reservada. Apenas habían cruzado una decena de frases desde que compartían la isla. Ni ella ni su marido se relacionaban con el resto y, cuando el resto trató de averiguar el motivo, tan solo encontraron un denso muro de silencio a sus preguntas. Clara tragó saliva, pues sabía que en esa ocasión, aquella mujer podía ser la única esperanza de su amiga. Al ver la situación, ya desde el umbral, Ute cambió su adusta mueca habitual por un gesto resuelto. Se acercó a Hilde y le palpó el vientre con firmeza.

—Este niño viene del revés —sentenció.

Agnes y Clara se miraron en silencio. Hilde tan solo emitió un débil quejido que no se supo si era por lo que acababa de oír o por su inmenso padecimiento.

—¿Cómo lo sabes? —le espetó Agnes con brusquedad, presa de los nervios.

Ute no se molestó, se encogió de hombros y se limitó a decir:

—Pues porque eso que he tocado parece más un pie que una cabeza. —Le tomó la mano derecha a Agnes para que la posase sobre el vientre hinchado de su amiga—. ¿Lo notas?

Agnes asintió con gravedad. Ahí había un pie.

—¿Y ahora qué hacemos? —preguntó Clara con angustia.

—Mi tercera hija también vino de culo —Ute siguió su discurso sin dejar de observar a la parturienta—. Recuerdo que la comadrona se subió a horcajadas sobre mí, y me apretó la barriga hasta que giró a la criatura; si no llega a ser así, hubiéramos muerto las dos.

El chillido que se le escapó a Hilde fue de pánico. Clara lanzó a la mujer una mirada de reproche por el inoportuno comentario. A Agnes tampoco se le escapó que Ute, siempre tan celosa de su pasado, acababa de reconocer que había tenido, al menos, tres hijos. Quizás el desliz fuera debido a la tensión del momento del que ni siquiera fue consciente. Miró a Clara con gesto interrogante, pero esta se limitó a apretar los labios. Era mejor que no se supiera la verdad.

—Tranquila, Hilde —se apresuró a tranquilizarla—. No va a pasaros nada malo.

Era una promesa vacua, ambas lo sabían, pero tuvo el efecto deseado y Hilde tragó saliva.

—Adelante —fue lo único que dijo la asustada joven.

—Esto te va a doler —anticipó Ute.

Clara le lanzó una nueva mirada dura que la otra volvió a ignorar. La mujer se subió al colchón y se dispuso a manipular al bebé que se empeñaba en nacer antes de tiempo y, además, del revés. Agnes y Clara la fueron ayudando cuando así se lo pedían. Entre las tres forcejeaban con un cuerpecito diminuto a través de la piel de su madre. A Clara le asombró la dureza del vientre de Hilde, pero lo que de verdad la sobrecogió fue sentir una nueva vida bajo la presión de sus dedos. Un nuevo ser, si es que conseguían traerlo al mundo a salvo. Lucharon durante un par de horas, y suspiraron de alivio cuando la insistente resistencia al fin cedió y sintieron como las nalgas de la criatura se desplazaban al fin. Los gemidos de sufrimiento de la madre se atenuaron entonces.

—Estás lista —Ute hablaba asomada entre las piernas de Hilde, comprobando que el interior de esta se abría para dejar salir a su hijo—. Ahora empuja fuerte.

Hilde ya no chilló, ni tan siquiera se quejó. Apretó los dientes y con una fuerza salvaje que Clara no se atrevía a imaginar, que respondía a uno de los instintos más antiguos de la humanidad, se esforzó por dar a luz a su hijo.

El primer llanto del pequeño fue como un estallido que las sacó de un agotado estupor. Ute corroboró su buen estado de salud y sin esperar comentario alguno de agradecimiento se marchó. Hilde no era capaz de moverse, dolorida y agotada como estaba. Fue Agnes la encargada de lavar mínimamente a aquel ser que pateaba y berreaba con una potencia inaudita para su diminuto tamaño. Clara no pudo reaccionar y permaneció inmóvil junto a la cama. Observó cómo su amiga recibía a su hijo con lágrimas en los ojos. Lágrimas de miedo, de sufrimiento… pero sobre todo de amor. La vio sostenerlo con un mimo infinito y acercárselo al pecho rebosante que lo alimentaría, dándole la fuerza necesaria para crecer. La vio reír y besar la cabeza del niño con suavidad. Sin ser consciente de ello, se había llevado una mano a su vientre, y la había posado sobre aquel pozo de vida vacío y estéril. No se dio cuenta de que ella también lloraba hasta que Agnes la observó con tristeza. No dijo nada. Dejó la habitación que resguardaba a madre e hijo, que contenía una de las sensaciones más maravillosas y que ella no podría sentir nunca.

CAPÍTULO 23

La vida se imponía con paso firme y seguro en la isla. El aspecto del lugar había cambiado tras los dos años desde el desembarco de los pobladores. Lo que un día fue una tierra deshabitada y olvidada, era entonces el hogar de un puñado de personas que, con valentía, se esforzaban en domarla. Cincuenta manzanas de tierra fueron despejadas y posteriormente cultivadas. Las plantaciones de café, plátano, maíz, caña, tabaco y otras frutas tropicales eran la apuesta de los hombres y mujeres que esperaban ver prosperar sus tierras y riquezas. Tras el primer hijo que trajo Hilde, y que ya gateaba, llegaron otros dos que llenaron la bahía de sus risas y gorgoritos.

Lo único que permanecía sin alterar era el tesón con el que August y Clara continuaban con la búsqueda. No haber vuelto a encontrar ni rastro del oro no fue motivo para que se extendiera el desánimo. Más bien al contrario, pasaban horas estudiando los planos donde iban dibujando la geografía de las nuevas zonas en las que se iban adentrando junto con Harry y Bernie. Michael no podía acompañarles en las expediciones porque continuaba con su labor de cocinero, pero sí que colaboraba durante la labor previa. Era una ocupación fascinante. Saber que cada nueva palada que excavaban, cada nueva planicie que rastreaban o cada nuevo río que cruzaban, podía llevarles directos al tesoro… Tenían la certeza de que estaba allí, esperándoles, y eso les insuflaba fuerzas.

Si alguna vez Clara tuvo dudas sobre el futuro éxito de la misión, el fervor de su marido las barrió de un plumazo. August era un hombre que sabía lo que quería, y no se quedaba sentado esperando a que llegara, sino que iba en su busca. Su gran envergadura le otorgaba una extraordinaria fortaleza física. El continuo esfuerzo que conllevaba adentrarse cada día en la espesura, donde ganar unos pocos pasos podía suponer varias horas de titánica lucha cuerpo a cuerpo con la vegetación más arraigada, no parecía pasarle factura. Mientras que los demás miembros del equipo sufrían ocasionales episodios de agotamiento, él nunca desfallecía. Siempre estuvo dispuesto a cargar con la pala cuando Clara ya no era capaz de sostenerla, o de detenerse para que Harry dejara descansar a su pierna maltrecha, o de cederle a Bernie el último trago de agua que habían llevado consigo. August era el corazón de aquella búsqueda.

Durante ese tiempo Clara tuvo ocasión de analizar con detenimiento la relación entre Harry y Bernie. Sus jóvenes amigos parecían tener unos sentimientos complejos, que se afanaban por ocultar ante todos; incluso ante ellos mismos. Más de una vez trató de charlar con Harry acerca de la noche en la que acudió a ella para abrir su corazón y aligerar su conciencia, pero tan pronto el chico adivinaba sus intenciones, desviaba el curso de la conversación, demostrando así que no tenía intención de volver a hablar de aquello. Ella entendía su congoja, no debía ser sencillo vivir escondiendo continuamente tus sentimientos, y más cuando se trataba de amor, el más poderoso de todos. Harry era muy bueno disimulando, a pesar de lo cual, a Clara no se le escapaba el tono apagado de sus antes alegres ojos. Empeñarse en negarse a sí mismo le estaba destrozando. Puede que todo hubiera seguido igual, si no llega a ser por un desafortunado incidente en el que se vio envuelta por casualidad.

Se encaminaba hacia el cerro Iglesias llevando consigo una nueva remesa de cafetos a los hombres, listos para ser plantados en el terreno. Por un día descansaría de la búsqueda del oro, puesto que su marido estaba estudiando el viejo plano y meditando sobre ampliar a una nueva zona. Harry y Bernie habían decidido aprovechar la excepcional ocasión para acercarse hasta la laguna y darse un remojón. Habían invitado a Clara, pero ella había preferido no acompañarlos. Quién sabe, pensó, puede que un rato a solas no les venga del todo mal a estos dos. Así que optó por echar una mano a los colonos con las plantaciones; era una buena oportunidad para ver los progresos que estaban haciendo. El sendero parecía más una avenida de tanto que lo transitaban los alemanes pero, tan solo un poco más allá de la línea de pasos, la jungla lujuriosa formaba una infranqueable muralla a cada lado del camino. Por eso a Clara le costó adivinar de dónde venían las voces. Se detuvo unos instantes y aguzó el oído. El eterno canto de los pájaros se lo ponía aún más difícil. Finalmente, picada por la curiosidad, se aventuró a dejar la senda e internarse en la espesura. Caminó con dificultad durante algunos minutos, debido a lo salvaje de la vegetación apenas podía ver un par de palmos por delante de sus narices y prefirió dejarse guiar por las voces. Hasta que, con la misma brusquedad con la que habían comenzado a escucharse, dejaron de hacerlo. Estuvo a punto de dar media vuelta y regresar, después de todo había dejado los cafetos abandonados en el camino y no quería que ningún animal pudiera pisotearlos o devorarlos. Pero entonces las voces se oyeron de nuevo, esta vez más cerca.

—¡No sois más que unos repugnantes desviados! —La que gritaba no era otra que Ute.

Clara no se sorprendió tanto de reconocerla como de que el robusto cuerpo de la mujer impactara sin previo aviso contra el suyo. Ute pareció tan asombrada por el encuentro como ella misma. Cuando Clara estaba a punto de abrir la boca para preguntarle el porqué de su abrupta estampida, Harry y Bernie aparecieron en su campo de visión. Se les veía igual de alterados que Ute, con la diferencia de que una gran angustia se vislumbraba en sus rostros.

—¿Qué está ocurriendo aquí? —inquirió, convencida de que no le iba a gustar la explicación.

Lo que había ocurrido era lo inevitable. La intimidad que les regaló la laguna resultó demasiado tentadora para la joven pareja. Pero fue Bernie, para sorpresa de Harry quien se atrevió a desnudar sus sentimientos y dar el primer paso. Lo que ellos no sabían era que esa misma mañana Ute también había decidido subir hasta allí para darse un baño. Los descubrió antes de que ellos se percataran de su presencia. La mujer insistía en que no era su intención espiarlos, pero que algo extraño en su actitud había levantado sus sospechas y finalmente se decidió a vigilarlos, solo por si acaso. Así fue como vio que, estando aún los dos en el agua, los cuerpos de los hombres se acercaron más de lo que la decencia permitía. Cuando Bernie besó a Harry, la indignación de Ute pudo más que su curiosidad, y esta explotó en insultos e improperios. Los chicos, aterrados al ser descubiertos, salieron del agua y se esforzaron por hacer entrar en razón a la mujer pero esta, ofuscada como estaba, no hacía más que amenazar con informar a toda la colonia de la clase de depravados que eran y pedir su expulsión inmediata.

Un largo suspiro cruzó el pecho de Clara al escuchar a la airada mujer que aseguraba que los dos chicos no podían seguir siendo parte de la comunidad, para que el vicio y las malas conductas no se extendieran por la isla. Harry tenía los ojos enrojecidos, y Bernie temblaba, con el cabello aún húmedo. Ambos eran la viva estampa de la desolación. Ni siquiera eran capaces de asimilar todo lo que había ocurrido en los últimos minutos, y que podía acabar con su vida arruinada.

—No creo que seas la más adecuada para tachar de inadecuada conducta alguna, Ute —la reprendió Clara.

Los muchachos la miraron extrañados, mientras que Ute cesó en su parloteo para retarla con la mirada. La tensión los envolvía, hasta los pájaros parecían haber acallado sus cantos, atentos a la escena.

—¿Qué es lo que sabes? —preguntó la mujer, guiñando los ojos con inquina. Había esperado que Clara estuviera tan escandalizada como ella por lo ocurrido, pero se encontró con todo lo contrario.

Clara sabía lo necesario como para poder decir con total seguridad que Ute no era precisamente un ejemplo de moralidad. En la carta que August había recibido en el último correo, su hermano mayor le pedía prudencia en la isla; al parecer había estado informándose acerca de aquellos que se habían sumado a la aventura, y descubrió que no todos tenían un pasado limpio. A continuación le revelaba lo que había podido averiguar acerca del reservado matrimonio. Ute y Wolf se habían trasladado de ciudad al poco de casarse. Durante años sobrevivieron a malas penas con el exiguo sueldo que él traía a casa gracias a los penosos trabajos temporales que le iban saliendo. Vivían en unas condiciones lamentables, en una chabola insalubre que se inundaba en cuanto caían las primeras gotas y por la que se colaba la escarcha y la nieve en las noches heladas del invierno. A pesar de todo, habían sido padres de cinco niñas. Llegaron todas muy seguidas, y la presión de alimentar tantas bocas debió ser terrible. Aunque eso no logra justificar el horror de lo que hicieron sus padres. Una mañana, cuando la mayor tenía doce años y la más pequeña tan solo cinco, un grupo de personas se presentó en la vivienda y se ocupó de llevárselas a todas a un nuevo hogar. Los padres fueron acusados de vender los cuerpos de sus hijas a cualquiera que trajera unas monedas a cambio, pero estos lograron desaparecer antes de que la justicia hiciera su trabajo. Cambiaron de ciudad y empezaron de nuevo, esta vez solos, decididos a ocultarlo todo acerca de su pasado.

—Estarás de acuerdo conmigo en que los secretos son para guardarlos, ¿no es cierto? —dijo Clara, sin necesidad de insistir pues la amenaza velada había sido captada de inmediato.

La mujer había mantenido durante todo el rato los labios firmemente apretados en un rictus de desprecio. Tan solo los separó para lanzar un último dardo.

—Que no se acerquen a mí, y no diré nada.

Los tres la observaron marcharse con el gesto altivo, procurando mantener una dignidad absurda dada las circunstancias. Tan solo cuando su figura se perdió entre la vegetación, lanzaron un suspiro de alivio. Mientras ellos mantuvieran la boca cerrada, Ute también lo haría. Por su propio bien.

Elisabeth Brenan Keating desembarcó en la bahía tomando posesión de ella con cada paso que daba con sus delicados pies, enfundados en unos botines aún más delicados si cabe. Desde el primer instante anduvo dando órdenes al numeroso séquito que arrastraba tras ella. Sed cuidadosos con mi equipaje, le decía a uno. ¡Estáis mojando mi baúl!, regañaba a otro. Y así caminaba, de un lado a otro, supervisando lo que parecía la llegada de toda una nueva civilización dispuesta a establecerse en la isla. Fue tal su diligencia que antes del anochecer Elisabeth ya estaba instalada en una modesta cabaña, en la que sus empleados habían colocado una cama y amontonado las pertenencias más delicadas, porque eran tantos los cachivaches con los que la señora viajaba, que se habían visto obligados a dejar el resto provisionalmente en el exterior protegidos de la intemperie por una lona encerada.

Cuando los buscadores regresaron a la playa, agotados después de una de sus duras jornadas, no se podían imaginar lo que allí les esperaba. Clara fue la primera en percatarse y detuvo su paso.

—¿Pero qué…? —acertó a pronunciar.

Desde la distancia a la que aún se encontraban se distinguía una nueva construcción junto a la desembocadura del río Genio, justo donde esa mañana, al abandonar la playa a la hora de costumbre, no había nada más que arena. Los hombres conversaban animadamente entre ellos, pero en cuanto siguieron la mirada de la jefa, sus voces se ahogaron. Agudizaron la vista y adivinaron una figura femenina que cargaba con un vestido del todo inapropiado para un clima como aquel. No veían el rostro, pero estaba claro que no podía ser ninguna de las mujeres de la colonia. Entonces, antes de que nadie pudiera reaccionar, observaron cómo alguien se acercaba hasta la dama elegantemente ataviada e iniciaban una sonora discusión. No lograron entender lo que decían, pero sí escuchar las voces desairadas que se enzarzaban con acritud. Junto a la desconocida permanecían plantados media docena de hombres, un par de ellos reaccionaron y trataron de interponerse entre las dos mujeres. Aquello les sacó al fin de su estupor y se lanzaron a la carrera para tratar de descubrir lo que estaba ocurriendo.

Alcanzaron la desembocadura justo a tiempo de escuchar como una alterada Agnes levantaba un dedo acusador hacia la desconocida y le espetaba:

—¡Te he dicho que ya puedes recoger tus cosas y largarte con viento fresco!

Agnes estaba tan ofuscada que no parecía haber reparado en la llegada del equipo de buscadores. En ese instante la mujer que había originado la discusión les quedaba de espaldas, a pesar de lo cual, Clara no pudo evitar reparar en el enorme contraste entre las mujeres enfrentadas. La alemana, a pesar de su ascendencia, era poseedora de una figura bajita y algo regordeta, además de una incontrolable y característica cabellera morena. En cambio, la mujer a la que iban dirigidas sus enfurecidas palabras, tenía un porte esbelto y distinguido. De un primer vistazo se adivinaba la gran calidad de los tejidos que vestía y la elegancia en su corte. Su melena castaña estaba recogida en un moño tenso del que escapaban algunos rizos, puede que de manera intencionada, para adornar un rostro que les quedaba oculto.

Entonces Agnes los vio, detuvo su ataque y se dirigió a sus compañeros, aliviada de no tener que continuar con la disputa ella sola:

—¡Menos mal que estáis aquí! No os vais a creer lo que ha ocurrido.

La desconocida se volvió hacia ellos descubriendo un hermoso rostro de un cutis inmaculado, que era el lienzo perfecto para los dos ojos almendrados de color miel que les observaban con intensidad. La boca, seguramente tan bella como el resto de ella, estaba apretada en un claro gesto de disgusto que no lograba afearla en absoluto. Sin duda alguna, era la mujer más bella que Clara hubiese visto en su vida.

—¿Qué está pasando aquí? —inquirió la potente voz de August.

Aunque el arrebatador encanto de la dama había causado una turbación similar a la de Clara en todo el grupo, su esposo fue el primero en tomar control de la situación. Entonces ella hizo un gracioso gesto hacia sus hombres dando a entender que podían retirarse, algo que estos hicieron no sin cierta reticencia. Los observaron mientras retomaban la tarea de colocar los pesados baúles a una altura suficiente para que la marea no los arrastrara, eso sí, sin quitarles un ojo por si debían acudir en ayuda de su señora.

—¿Podría saber con quién tengo el gusto de hablar, caballero? —La voz aflautada de ella pareció una caricia más que una exigencia.

Si a August le sorprendió el descaro de la pregunta, no lo demostró de forma alguna. Dio un paso al frente, erguido, con su imponente altura dando empaque a sus palabras.

—Me llamo August Gissler y, con la autorización del presidente de Costa Rica, Don José Joaquín Martínez Zeledón, soy el fundador y responsable de la colonia que habita esta isla… —dijo, tras lo cual dejó una pausa para dar oportunidad a la dama de presentarse. Viendo que eso no ocurría, preguntó—: ¿Y usted es…?

Durante largo rato ella se limitó a examinarle con la mirada, a medirle, puede incluso que a retarle. Al cabo pareció decidir que nada perdía presentándose, y así lo hizo.

—Mi nombre es Elisabeth Brenan. —Hizo sonar la flauta de nuevo—. Y soy la viuda de John Keating.

Clara intuyó que, al decir esto, parecía esperar haber causado algún tipo de reacción en sus oyentes, y se la vio decepcionada al advertir que no fue así.

—¿No les dice nada mi nombre, ni el de mi difunto marido? —añadió a regañadientes.

Se tomaron unos segundos, para mirarse unos a otros y comprobar que a nadie le sonaba ninguno de los nombres ofrecidos, tras los cuales August volvió a hablar.

—¿Debería conocerlos?

La risa que le respondió era igual de musical que su voz. Al inclinar su cabeza hacia atrás dejó a la vista un cuello blanco en el que se transparentaban unas finas venas azuladas, adornadas por la puntilla verde botella del vestido abotonado hasta casi la barbilla. A pesar de estos detalles deslumbrantes que la intimidaban, Clara reparó en que justo al final de los ojos unas líneas alargadas se marcaban con sutileza en la piel. Se fijó un poco más y descubrió unos discretos surcos junto a las comisuras de aquellos labios sublimes. Se sorprendió al adivinar que aquella mujer, que irradiaba hermosura con tan solo respirar, era mayor de lo que en un principio había imaginado. Fijándose con atención, podía incluso aventurar que debía haber sobrepasado la cincuentena. Aunque, eso sí, sin que tal hecho restara ni un ápice de encanto a su espléndida figura. Un extraño quemazón la invadió cuando cayó en la cuenta de su descuidado aspecto después de horas escarbando en la tierra con las manos. Observó con desagrado sus uñas llenas de suciedad y los callos blanquecinos que cubrían las palmas. La voz de la dama la sacó de sus cavilaciones y, sin darse cuenta, ocultó las manos tras su cuerpo para apartarlas de su vista.

—Pues sí, señor Gissler. A mi entender debería conocerlos, y déjeme que le explique por qué.

El pequeño grupo estaba agotado tras una dura jornada cavando, se sentían sedientos y sudados. Habían llegado a la bahía deseosos de poder asearse, refrescarse y reponerse con ayuda de una buena cena. Sin embargo, todo esperó. La situación había cambiado radicalmente y la prioridad en ese momento había pasado a averiguar quién demonios era aquella misteriosa mujer. Lo que sí hicieron fue pedirle que continuaran con la conversación más cómodamente, y ella accedió a acompañarles junto a la hoguera. Michael se ocupaba, además de cocinar, de mantener adecentado el comedor, así es como llamaban al punto en el cual tenían la costumbre de reunirse cada noche para compartir cena y conversación. A esas horas, la luz desaparecía con rapidez y agradecieron la lumbre encendida que les ayudaba a distinguir los contornos y templar sus cuerpos agarrotados por el trabajo. Al verlos allí acomodados, algunos de los vecinos quisieron acercarse para escuchar la conversación con curiosidad, a lo que Bernie y Harry se opusieron con contundencia; un asunto delicado como aquel requería tratarse con la privacidad adecuada.

—Mi adorado marido —la voz sonó demasiado aguda al pretender utilizar un tono cariñoso— fue un hombre extremadamente aventurero. Empezó muy joven a trabajar como grumete en un navío mercante con bandera del Perú. Era muy capaz, créame, y tenía un futuro prometedor por delante hasta… —se llevó la mano al pecho con gesto compungido—, hasta que un tesoro español se cruzó en su camino.

Clara dio un respingo. Había permanecido en un segundo plano, amedrentada ante la presencia y desenvoltura de Elisabeth, preguntándose quién sería aquella dama y por qué había aparecido en la isla como por arte de magia. Resultaba que era por el tesoro de Lima. ¿Cómo no lo había sospechado antes? Seguramente porque había andado embobada contemplándola en vez de estar usando su cerebro. No era propio de ella haber estado tan lenta, y se recriminó en silencio por ello al tiempo que se hacía el firme propósito de no volver a dejarse intimidar.

—Vamos —les dijo Elisabeth, que se estaba impacientando ante el mutismo de sus oyentes—, no pretenderán hacerme creer que no les suena de nada esta historia.

—Nadie está diciendo algo parecido… —respondió August con cautela. Era evidente que prefería no desvelar nada antes de conocer las pretensiones de su interlocutora.

Elisabeth se tomó unos largos minutos para valorar el rumbo con el que debía continuar su exposición. Durante todo ese tiempo August le sostuvo la mirada. Era un duelo, un reto silencioso que ninguno estaba dispuesto a perder. Al cabo, la dama retomó la conversación.

—Como les decía, cuando todo aquello ocurrió, mi amado esposo no era más que un muchacho imberbe. Yo lo conocí muchos años después, cuando él era ya un hombre maduro y yo una jovencita alocada. Ni que decir tiene que caí rendida de inmediato ante su carisma y encanto, y así continué hasta el día que abandonó este mundo. Él lo era todo para mí. Lo añoro tanto…

Se detuvo para sacar de su manga un delicado pañuelo ribeteado de puntilla a juego con el vestido, y secar una lágrima invisible con gran parsimonia.

—Señora, aún no nos ha contado lo que la ha traído de visita hasta esta isla. —August aprovechó el momento para encaminar la conversación hacia lo que tanto le inquietaba, pues no se le escapaba que la mujer seguía sin revelar sus verdaderas intenciones.

—Disculpe que le corrija, señor Gissler, pero no estoy aquí de visita. —La dama alzó su bella cabeza con rapidez, abandonando su postura de viuda afligida—. He venido para recuperar lo que es mío.

—¿Disculpe?

—Mi esposo casi perdió la vida como consecuencia de las erradas decisiones de su capitán, que cometió la locura de robar el tesoro que transportaban por encargo de los españoles. Tan solo la misericordia de Dios consiguió que él sobreviviera cuando el resto de sus compañeros fallecieron. No le quedó más remedio que huir, dejarlo todo atrás y luchar por salir adelante. Por fortuna, tenía conocimiento del lugar donde su capitán había escondido el oro antes de que fueran apresados. Algunos años después regresó y recuperó una pequeña parte del oro que había destrozado su vida. Lo utilizó para empezar de nuevo, para construir una existencia a partir de las cenizas a las que había quedado reducida la suya anterior, por culpa de un capitán podrido de avaricia.

Clara no necesitó más aclaraciones para que su mente relacionara los hechos que aquella mujer exponía con los escasos retazos del pasado de su padre que conocía. Sin duda, Elisabeth se estaba refiriendo a William.

—Le sugiero que modere la lengua, y no falte al respeto a los difuntos.

Aquellas fueron las primeras palabras que Clara le dirigía desde su encuentro, y sonaron tan viscerales, tan llenas de rabia contenida, que la dama no pudo reprimir un gesto de sorpresa. La miró como si se percatara de su presencia por vez primera.

—Vaya, parece que he tocado un asunto comprometido. —Parecía un gato relamiéndose de gusto ante un cuenco de leche, al saber que había encontrado un punto débil—. Pero no se ofenda, querida. Tan solo hago honor a la verdad. Créame, pues mis fuentes son del todo fiables: el capitán Thompson fue un verdadero ladrón y el responsable de la muerte de toda su tripulación, a excepción de mi venerado esposo, que ya le digo, salvó la vida de milagro.

Clara se tensó como la cuerda de un arco. Los latidos de su corazón le resultaban dolorosos por la fuerza con la que golpeaba en su pecho. Las aletas de la nariz se le ensancharon en un intento de llenar de aire sus pulmones y recobrar así el autocontrol que parecía perder a cada palabra malintencionada que escuchaba.

—No vuelva a hablar así de mi padre —susurró. No chilló, ni se incorporó, sino que permaneció inmóvil. Tampoco era necesario. Con esa escueta frase pronunciada a media voz, quedaba claro que sería el último aviso.

Elisabeth pareció francamente asombrada. Tanto que olvidó mantener la férrea compostura tras la que se protegía, y abrió la boca en un claro gesto de incredulidad. August permanecía atento a ambas mujeres. Conocía a su esposa y sabía que, si la herían en lo más profundo, podía resultar del todo imprevisible.

—¿Su padre? —articuló con dificultad, de nuevo con un tono demasiado agudo.

Clara no se tomó la molestia de responder, ni de dar explicaciones que aclararan que William no era su padre biológico, sino adoptivo. Se limitó a mantenerle la mirada, desafiante, a aquella arrogante mujer.

Elisabeth la estudió con detenimiento. No se le escaparon los rasgos de Clara: su pelo oscuro, al igual que los ojos. Su nariz achatada, su cuerpo ancho de caderas y fuerte de espaldas. Su piel tostada. Tampoco obvió la sangre europea mezclada con un origen claramente exótico. ¿Podría ser la sangre de Thompson? Su rostro reveló la duda.

—Eso no es posible, ¡su hija está muerta!

Clara se quedó desconcertada ante tal afirmación. ¿Muerta? No entendía nada, pero antes de poder reaccionar, Elisabeth ya estaba hablando.

—Mi esposo se hizo enormemente rico con las monedas que rescató del tesoro. Vivía cómodamente y no necesitaba nada de nadie… pero, años después, la nostalgia debió de invadirle y tuvo el deseo de saber qué había sido de su antiguo capitán. Así que se carteó con unos viejos contactos de su antigua vida en Lima, con la intención de averiguar su paradero. Según me contó después, nadie supo decirle nada desde su partida. Todos parecían darle por muerto, pero mi marido estaba convencido de que no era así. —Se encogió de hombros con indiferencia—. Dejó de buscarle cuando se enteró de que su única hija había fallecido siendo aún muy pequeña.

El corazón de Clara dejó de latirle con fuerza en el pecho para dejar de hacerlo por completo, o eso le pareció. ¿William había tenido una hija? Eran tantas las cosas que ignoraba de su padre, apenas tenía información de su vida anterior al día que se conocieron. Él había sido en extremo celoso de su pasado y ella lo había respetado, pues sabía demasiado bien lo que era querer olvidar. Ahora, cuando ya no lo tenía al lado para hacer preguntas, era cuando se le ofrecían pinceladas de su historia que dejaban más vacíos que huecos rellenaban.

—Por eso no puede ser usted su hija, porque la única que tuvo está muerta. —Elisabeth, alterada, no le daba tregua y continuaba imparable. Estaba tan ofuscada, o quizá fuera debido a que tampoco disponía de un conocimiento profundo de los datos y las fechas, que ni tan siquiera parecía reparar en que había una franja considerable de años que hacía imposible que la mujer que tenía delante fuera la niña de la que ella hablaba—. Así que no invente patrañas para robarme lo que es mío.

August, que había seguido la conversación con creciente incomodidad, advirtió el torbellino de sentimientos que batallaban en el interior de Clara y acudió en su auxilio.

—Señora, le ruego que cuando se dirija a mi esposa lo haga con el debido respeto. Además me veo en la obligación de aclararle que está usted confundida —le reprendió con dureza—. Clara no se ha inventado nada y aquí nadie pretende robarle, si es que se refiere al oro.

—¡Por supuesto que hablo del oro! —La dama quiso recuperar la compostura y se irguió con altivez—. Según me contó mi esposo, en un principio tenía intención de regresar más adelante a por el resto del tesoro. Pero lo cierto es que nunca lo hizo; tampoco le preocupó, pues con la pequeña cantidad que había retirado vivía rodeado de todos los lujos y caprichos que podía desear. Pero a mí sí que me importa. —La voz le tembló ligeramente con un deje de resentimiento. Ya no impregnaba sus palabras con el tono meloso de viuda dolida y adoradora de su difunto marido, sino que dejaba traslucir un dolor que hizo sospechar a su audiencia que ella, una joven y bonita esposa con la cual bien podía llevarse cuarenta años, no había sido más que otro de sus tantos antojos comprados gracias a su gran fortuna—. Ahora que ha fallecido, yo soy la propietaria de todos sus bienes, incluido el oro que está escondido en esta isla, a por el que nunca volvió. No estoy dispuesta a conformarme con migajas, quiero todo el pastel.

August y Clara se observaron, preocupados por el cariz que había tomado el asunto. El mar estaba tan agitado como el ambiente y el sonido de las olas les retumbó en los oídos cuando la enfurecida dama calló. En ningún momento habían contemplado la posibilidad de que algo así ocurriera, y daba al traste con todos sus planes y esfuerzos de años. Si todo lo que habían escuchado era cierto iban a tener serias complicaciones.

CAPÍTULO 24

La llegada de Elisabeth fue comparable a la de un huracán; quebró sin miramientos la armonía que había reinado hasta el momento. August habría deseado echarla de allí sin contemplación alguna, pero la mujer no era de las que aceptaban sugerencias. Se negó en redondo a abandonar la isla a pesar de saber que no era bien recibida. De hecho, al día siguiente organizó su cuadrilla para que comenzaran a buscar sin perder un minuto. Era implacable.

En un primer momento, August estuvo tentado de reunirse con el presidente para pedirle ayuda. Al fin y al cabo aquel era su proyecto, por él habían luchado mucho y renunciado a todo. Era su sueño, y no estaba dispuesto a ver cómo se le adelantaban. Sobre todo ahora que estaban tan cerca… cada vez estrechaban más el cerco, esperaba encontrar el oro de un momento a otro. Y lo último que deseaba es que una sanguijuela estuviera allí en ese momento. August hervía de indignación. Clara nunca lo había visto así antes. Su carácter apacible y paciente era difícil de alterar; aunque aquella mujer lo había logrado sin dificultad.

—Viajaré a Costa Rica, me reuniré de nuevo con Martínez Zeledón y él se ocupará de solucionarlo. —Su indignación le impedía estar quieto, y caminaba dentro de la habitación sin cesar—. Él nos ayudará.

Clara lo observó con preocupación. Temía tanto como su esposo que la inesperada aparición de Elisabeth pudiera destrozarlo todo. Pero no era momento para perder la cabeza, más bien había que esforzarse por mantenerla fría y tratar de salvar la delicada situación con el menor perjuicio posible. Permaneció callada durante todo el tiempo que August caminaba y pensaba en voz alta. Ella lo observaba mientras en su interior no dejaba de darle vueltas a una idea. No se atrevía a exponerla aún, necesitaba repasarla un poco más antes de compartirla con nadie. Su marido acabó por caer, agotado por los disgustos y nervios del día, presa de un sueño inquieto en el que murmuraba incoherencias entre las brumas de la inconsciencia. Ella no pegó los párpados en toda la noche, y no fue porque su marido se removiera sin cesar entre las sábanas, sino porque tenía que madurar su propósito.

Clara abandonó el lecho con cautela bastante antes de que amaneciera. Se vistió con sigilo y abandonó la cabaña sin despertar a August, que tras una agitada noche plagada de pesadillas, al fin descansaba en un sueño profundo. Descendió por el camino de la ladera con precaución, lo conocía como la palma de su mano, pero no deseaba dar un traspié en la oscuridad y rodar hacia el acantilado. No pensaba en cómo reaccionaría su esposo cuando se enterase de lo que iba a hacer. Si se lo hubiera dicho antes, le hubiese impedido ir, pero ella estaba convencida de que era la única salida que tenían, así que se armó de valor y esperó no estar equivocada. Los sonidos nocturnos de la selva la acompañaron durante todo su trayecto. El camino que llevaba hasta el pueblo zigzagueaba entre la espesura, por lo que le llegaba con total claridad el intenso olor de la húmeda vegetación que tanto había aprendido a amar. Aquello le dio fuerzas. No estaba dispuesta a perder su isla, su paraíso. Apretó el paso en cuanto el desnivel se fue atenuando y pronto se encontró con la suave caricia de la arena en sus pies descalzos. Una vez en la bahía se detuvo para localizar su objetivo. Era noche sin luna y las débiles estrellas apenas le ayudaban a vislumbrar los contornos. A pesar de todo, no tardó en orientarse y dirigió sus pasos hasta la última vivienda que se había levantado. Sorteó con agilidad al puñado de hombres que dormía al raso en los alrededores de la cabaña y se acercó a la parte trasera. Llamó con suavidad y esperó conteniendo el aliento.

—¿Qué hace aquí? —le espetó Elisabeth en un agrio susurro. Por la rapidez con la que había abierto la puerta, se diría que estaba esperando de pie tras la misma.

—Tenemos que hablar.

Un gesto de la mano indicó a Clara que la invitaba a acceder al interior. Lo hizo sin dudar. Una vez dentro, se asombró por la facilidad con la que Elisabeth había convertido un puñado de tablones de madera en un hogar más que aceptable. Es cierto que no contaba con lujos, pero la gran calidad de los tejidos y alfombras con los que había vestido la cabaña, las centelleantes lámparas de aceite de bronce, y la gran y mullida cama que presidía el espacio, daban un aspecto acogedor al espacio que no pudo por menos que admirar. Una cosa era innegable, y es que aquella mujer convertía en pura elegancia todo lo que tocaba. Un carraspeo incómodo a sus espaldas la trajo de regreso a la realidad. Elisabeth estaba frente a ella, con aire retador. Se había cambiado, ya no llevaba el hermoso vestido que le había visto la tarde anterior, tampoco cubría su cuerpo con alguna prenda cómoda para dormir, sino que vestía un nuevo traje, igual de hermoso que el anterior, aunque un poco más ligero. Tampoco su rostro estaba desprovisto de maquillaje, ni su pelo liberado del estudiado peinado. ¿Podría haber adivinado que acudiría a visitarla? Clara se obligó a tragar y enfrentarse a la causa de sus desvelos.

—No voy a permitir que destroces nuestra vida. —Sonó con extrema dureza, pero no se arrepintió.

Elisabeth acogió sus palabras con una cruda carcajada que rasgó su esbelta garganta.

—Querida, déjame que te explique algo —respondió y, con caminar pausado, se acercó a la cama hasta que tomó asiento en el borde, manteniendo la espalda muy rígida—. No tienes poder alguno para decidir sobre mi estancia en esta isla. Por mucho que el grandullón de tu marido…

—¡Cállate! —exclamó Clara, acallándola sin miramientos—. No he venido hasta aquí en plena noche para escucharte decir estupideces, sino para hacerte una propuesta.

Elisabeth pareció francamente sorprendida ante aquella exhibición de fuerza interior. La observó unos minutos con atención, en los que pareció valorar a la contrincante que tenía en frente. Hasta ese instante la había considerado una mujer sin carácter, a la sombra de un hombre. Al fin, observando los ojos negros y decididos de Clara, la dama altiva se percató de su error y estuvo dispuesta a escucharla de igual a igual.

—Está bien, habla.

Clara aspiró con fuerza y se encomendó al recuerdo de su padre, esperando no estar cometiendo un grave error.

—Hace años también nosotros llegamos a la isla con un plano en busca del oro. Pensábamos que no tardaríamos en encontrarlo y hacernos ricos. Pero, a día de hoy —abrió su mano para mostrar las pocas monedas que encontraron y que había llevado consigo antes de abandonar su cabaña—, esto es todo lo que tenemos.

Elisabeth no pudo evitar que la avidez se dibujara en su rostro ante la visión del oro, pero mantuvo la compostura y logró detener su mano a tiempo. No lo tocó.

—Dijiste que tu esposo volvió y recuperó una pequeña parte del tesoro. ¿Era eso cierto? —inquirió Clara.

Elisabeth asintió con gesto curioso, era evidente que aún no entendía adónde quería llegar a parar aquella extraña mujer que decía ser la hija del capitán que robó el oro.

—Y que con las pocas monedas que se llevó vivió rodeado de lujos el resto de su vida, ni siquiera se molestó en volver a por más —Clara meditaba en voz alta y la viuda de Keating volvió a darle la razón con un leve y silencioso movimiento de cabeza.

Durante un breve instante ambas se retaron en silencio. Ninguna daba paso alguno para resolver el enfrentamiento, ni para prorrogarlo. Elisabeth fue la primera en ceder.

—Creía que venías a proponerme algo —se atrevió a sugerir con prudencia.

—Ah, sí. Cierto —admitió Clara, que pareció volver de algún lugar muy lejano en su pensamiento, quizá de los años en los que William fue un joven capitán al que se le cruzó un tesoro en el camino y que había tenido una hija de la cual ella nunca supo nada—. Por lo que dices, el tesoro debe de ser de un valor inmenso. Hasta el punto que un pequeño puñado sirve para convertir en rico a un hombre pobre… Elisabeth —tragó saliva, incómoda de pronunciar su nombre, pues a pesar de todo aquella mujer le desagradaba en lo más profundo de su ser—, no creo que sea necesario que luchemos en direcciones contrarias para encontrarlo. Estoy convencida de que sería más productivo si aunamos fuerzas y colaboramos. Al fin y al cabo, tenemos el mismo objetivo.

—¡Estás loca! ¿Crees que voy a compartir el tesoro con vosotros? —exclamó alterada—. Ya te dije que soy la viuda del hombre al que pertenecía el oro y no pienso renunciar a lo que es mío por derecho.

—Por lo que dices, fueron dos los hombres que sobrevivieron al… robo del oro español —le costó decirlo así, pues aún le dolía pensar en su padre como un hombre capaz de algo tan terrible—, tu marido y mi padre.

—¡Su hija murió! —insistió Elisabeth. Era evidente que aquello le estaba poniendo los nervios de punta.

—Puede que tuviera una hija que falleciera, no lo niego —admitió Clara con un nudo en la garganta. ¿Cuánto habría sufrido William sin que ella siquiera lo imaginara? —. Pero yo fui su hija adoptiva. A su muerte me legó todas sus posesiones y el plano con la localización del tesoro. Tengo todas las pruebas legales que puedas necesitar para convencerte.

Elisabeth se estaba poniendo colorada. La posibilidad de que otra persona tuviera derechos sobre el oro que hasta el momento ella consideraba de su exclusiva propiedad la llenaba de ira. A Clara no se le escapó el creciente enfado de la mujer, y añadió:

—Y eso, querida —aprovechó la oportunidad para imitar el tono atribulado de la dama—, nos convierte a ambas en herederas del gran tesoro español.

—¡No eres más que una sucia mentirosa! —explotó Elisabeth. La elegancia de la gran dama se evaporaba por instantes, dejando traslucir un lenguaje ordinario que hizo sospechar a Clara que quizá no fuera de tan alta cuna como ella se empeñaba en aparentar. Puede que engatusara a Keating con su, eso era innegable, espectacular fachada, y el inagotable dinero del marido hiciera el resto. Unos bellos vestidos, cremas, afeites y los más exclusivos cuidados podían ayudar a dar el aspecto de pertenecer a una clase social más elevada—. ¡Es mío! ¡En cuanto lo encuentre será todo mío!

—Si lo encuentras… —Clara suspiró, cansada de pronto de una situación absurda que le obligaba a negociar con aquella desagradable mujer.

—Pues claro que lo haré. Tengo un plano. —Rebuscó nerviosa en una carísima maleta de mano que estaba a los pies de la cama. Finalmente encontró lo que buscaba y lo agitó frente a sus narices.

—Y nosotros también. Pero una cosa te puedo garantizar —contestó clavándole una intensa mirada con determinación—, eso a lo que te agarras hoy con tanta esperanza, de poco te servirá. La isla, guardiana del oro, es un ser vivo que cambia sin descanso. Lo que tú tienes dibujado como una cueva, ya no existe. Lo que tu esposo te describió como una extensa explanada, hoy es el pico más alto. De lo que crees que es el escondite del oro, ya no queda ni rastro.

Elisabeth escuchaba boquiabierta y espantada ante la posibilidad de que aquello fuera cierto.

—Si crees que un puñado de hombres que no conocen el clima ni el terreno pueden encontrarlo contando tan solo con la ayuda de un plano que únicamente logrará confundirlos, permíteme que te saque de tu error. Nosotros llevamos años tras el oro, con un sistema organizado que nos hace estar cada vez más cerca. Somos un equipo competente, capaz y conocedor de hasta del más mínimo detalle de esta despiadada isla. Nunca lo encontraréis antes que nosotros.

Había llegado el momento, Clara lo supo en cuanto vio a Elisabeth boquear desconcertada. No se detuvo, continuó decidida.

—No tenemos por qué trabajar enfrentadas —añadió Clara, y la gran dama dio un respingo de pura sorpresa. Era obvio que a ella no se le había pasado por la cabeza otra opción que la de ser enemigas—. Como te he dicho antes, parece que ambas somos herederas de derecho. Sé que, por mucho que mi marido lo desee, no tenemos autoridad para impedirte que inicies una búsqueda en la isla y, si te soy sincera, no creo que al presidente le vayan a importar lo más mínimo nuestras disputas en un lugar tan recóndito. Al mismo tiempo, tú también sabes que no lograrás que nosotros detengamos nuestra expedición.

Elisabeth apenas parpadeaba, pendiente como estaba de sus palabras. Clara se armó de valor y lanzó su flecha rezando por dar en el blanco.

—Te propongo que colaboremos. El tesoro es lo suficientemente grande como para enriquecernos a ambas, y trabajando juntas lo lograremos con más facilidad.

Ya asomaba el sol cuando Clara desandaba el camino, esta vez, rumbo a su casa en lo alto del acantilado. Encontró a su esposo vistiéndose con gesto angustiado, era evidente que el breve sueño no le había permitido descansar ni olvidar. Al verla entrar le lanzó una mirada inquisidora, seguramente se estaría preguntando a dónde podía haber salido tan temprano. Cogió aire para darse ánimos, no iba a ser fácil contarle a su marido que, a partir de ese momento, trabajarían codo con codo con la viuda de Keating. Al menos esperaba que comprendiera que era la única salida.

La población en la isla crecía de forma insospechada, ya que en esos días arribaron a la isla nuevas familias procedentes de Alemania. Eran amigos y familiares de los colonos que ya habitaban en Coco que, alentados por las prometedoras cartas de sus conocidos, se animaban a emprender la aventura que se preveía empezara a dar estupendos resultados en breve. Nadie quería perderse la gran oportunidad de hacerse rico. El barco que realizaba el servicio de aprovisionamiento trajo consigo cinco nuevas parejas, algunas de ellas con sus hijos. Y la vez siguiente fueron ocho las familias que se presentaron en la bahía. La aldea creció con gran rapidez y las viviendas salpicaron la arena como si se tratase de setas en el bosque.

Clara recibió aquel aluvión con preocupación, pues últimamente no tenían un minuto libre, y mucho menos para andar recibiendo a recién llegados y ayudarlos a instalarse. Por fortuna, Agnes, Hilde y Grete adoptaron con gusto el papel de anfitrionas y se ocuparon de la organización de la colonia con gran eficiencia. Por lo que le contaban en las cenas, a las que ella llegaba agotada y sin energías apenas para comer, todo parecía marchar bien por allí. No podía evitar un pellizco de remordimiento al caer en la cuenta de que en los últimos tiempos estaba desatendiendo a sus amigas. Antes solían encontrar algún momento en la jornada para solucionar una incidencia, repasar alguna novedad o sencillamente disfrutar de un rato de buena compañía y agradable charla. Pero lo cierto es que desde que Elisabeth apareció en sus vidas, estas se habían trastocado sin remedio.

Al principio, August había puesto el grito en el cielo por tener que colaborar con ella. Él consideraba que no tenían por qué compartir su isla ni su tesoro con nadie, y mucho menos con aquella desagradable mujer. Clara no podía evitar darle la razón, pero esa no era la cuestión. Con paciencia y tacto le expuso las cavilaciones que la habían llevado a tomar semejante decisión. Lo importante no era perder el tiempo discutiendo acerca de a quién correspondía el oro por derecho, ya que sospechaban que era tal su riqueza que, incuso repartiéndolo, continuaría siendo inmenso; sino encontrarlo. Esa era la clave. Clara tuvo que recordarle que hacía más de seis años que iniciaron la búsqueda, y dos en los que se habían dedicado exclusivamente a ella. Y ni rastro. Bueno, sí; tenían aquel exasperante puñado de monedas que lo único que lograban era mantener viva la esperanza de lograr su sueño. Eso era todo. August protestó intentando argumentar que estaban cerca, pero Clara perdió la paciencia y le hizo callar con un gesto de irritación. Llevaba demasiado tiempo escuchando el mismo discurso sin ver los resultados prometidos. Y no era un reproche, pues ella era la primera en conocer la dificultad que la tarea implicaba, pero empezaba a estar cansada. Al fin logró convencer a su esposo de que se trataba de ser astutos. El objetivo era encontrar el tesoro. Y si para ello debían tragarse su orgullo y soportar a alguien como Elisabeth… pues bien, si era necesario, lo harían. Lo que no imaginaba es que dicha decisión iba a traer semejantes consecuencias.

El trabajo no tardó en convertirse en una especie de competencia entre Elisabeth y August. Ambos deseaban ser los primeros en localizar el punto exacto donde descansaba el ansiado oro. Los dos querían ser merecedores de los elogios por su astucia y persistencia. Para sorpresa de todos, la gran dama abandonó sus pomposos vestidos y se enfundó unos pantalones de montar, sin perder por ello un ápice de elegancia, y se adentró en la selva acompañada de sus hombres, blandiendo el plano de su difunto esposo como si de un estandarte se tratase. La teoría era que al dividirse en dos equipos de búsqueda, la tarea sería más liviana. Pero resultó ser todo lo contrario. August mantenía un ritmo frenético que los demás se veían obligados a seguir, y nada, ni las quejas ni los reproches, le hicieron ceder en intensidad. Al poco, la pierna de Harry se resintió y su cojera se acentuó; con las prisas de despejar de vegetación del camino a machetazos, Bernie se hizo un buen tajo en un brazo que casi le cuesta un serio disgusto; y, aunque Clara no sufrió ningún percance, eso no evitó que se hartara de aquel juego absurdo de rivalidades.

Al menos le quedaba el consuelo de que la isla estuviera creciendo como un brote fresco y saludable, llenando de vida cada rincón. Los colonos eran una gran familia que remaba con vigor para que las plantaciones empezaran a dar sus frutos. Eran cincuenta las personas que poblaban el lugar, repartidos entre Bahía Wafer y el Valle del Minuto, como habían acabado llamando al espacio situado al otro lado del río Genio. Agnes le iba informando regularmente acerca de los progresos, aunque ella solía estar tan cansada que apenas si lograba retener algún dato. A través de su amiga supo que la estación lluviosa había sorprendido a los que llegaron algunos meses atrás, y que entre todos se esforzaban por minimizar los deterioros que esos torrenciales aguaceros ocasionaban sobre los cultivos. Los hombres se afanaban por paliar los daños de las tormentas, pero poco podían hacer contra la fuerza de la naturaleza que, en aquel rincón del mundo, parecía descargar con toda su furia.

En alguna ocasión adivinó, por la mirada esquiva de Agnes, que prefería no hablarle de los conflictos. Clara conocía bien el lado oscuro de algunos de los habitantes, y sabía que eran capaces de hacer las cosas difíciles para todos los que estuvieran alrededor. Pero quiso pensar que todo estaba controlado.

CAPÍTULO 25

Por fortuna, tras la estación lluviosa, llegaba la seca. Y aquello ayudó a que la búsqueda fuera menos penosa, pues tan solo había algo peor que seguir el ritmo alocado de August y Elisabeth tras la pista del oro, y era tener que hacerlo en un terreno húmedo y resbaladizo bajo un intenso diluvio.

El clima seco, que ayudó a templar los cuerpos, no consiguió el mismo efecto con los ánimos. El agotamiento los tenía a todos exasperados. Hacía algo más de seis meses que iban sin descanso de un lado para otro intentando encontrar el tesoro. Esa mañana Clara se había sorprendido al descubrir el reflejo ojeroso que le ofreció el espejo de mano, único lujo que había llevado consigo desde Kona. Salió apresurada para encontrarse con los muchachos, pero descubrió que ese día Harry no les acompañaría; su cojera se había agravado y puede que fuera eso lo que le hiciera tropezar la jornada anterior. Bernie les informó que tenía una torcedura muy fea en el tobillo y que no estaba en condiciones de caminar por la selva. Mientras hablaba le lanzó a Clara una mirada cargada de significado que esta captó al instante. Era absurdo, tendría que hablar con su esposo. Aquello no podía durar más tiempo, o acabarían pagando las consecuencias con su salud. Decidió que esa misma noche tendría una conversación con August. Y así hubiera sido si algo no hubiera quebrado la normalidad antes de que tuviera tiempo de hacerlo.

Al acabar la cena, Clara se sintió vencida por el cansancio. Cualquier otro día se hubiera quedado un rato junto a la hoguera, disfrutando de la compañía de Agnes y Hilde, pero aquella noche tan solo podía pensar en la complicada charla que tendría en un rato con su marido. Entonces se percató de que a August no se le veía por ningún lado. ¿Dónde se habría metido? Michael le explicó que había subido a la cabaña para traer las anotaciones y planos pues hacía un momento estaban juntos hablando de una posible zona sin explorar y que, según August, tenía posibilidades. Clara supo que era el momento idóneo para aprovechar y hacerle ver a su marido que no podía continuar obsesionándose con el tema. Se encaminó hacia su casa, no sin antes avisar a Michael de que no les esperasen. La conversación iba a llevar un buen rato. Clara abandonó la playa sin percatarse siquiera de que tampoco había ni rastro de Elisabeth.

La subida fue agotadora. Cualquiera diría que alguien había dado más inclinación al sendero, dificultando el ascenso. Pero Clara sabía perfectamente que el problema no era el camino, sino ella. Estaba usando sus últimas reservas de energías. Esperaba que August no estuviera tan ciego como para no entrar en razón al escucharla, pues realmente necesitaba que estuviera de su lado más que nunca. Ya casi había alcanzado la cabaña, pero se detuvo un instante a tomar aire con las manos sobre las rodillas. Desde donde se encontraba se apreciaba la única ventana y observó que estaba iluminada. La sombra de su marido se movía dentro, debía estar rebuscando aún en sus cuadernos aquello que quería mostrarle al cocinero. Una vez recuperado el resuello, se incorporó y dio un primer paso que quedó incompleto, con el pie levantado y colgando, sin llegar a tocar el suelo. Y es que algo había congelado su movimiento. A través de la apertura, advirtió que dentro de la habitación había una segunda figura, mucho más menuda y de líneas femeninas. No le costó esfuerzo alguno identificarla.

El fuego acudió a las mejillas de Clara encendiéndolas de golpe. ¿Qué demonios hacía Elisabeth en su casa? ¿Y más aún cuando dentro estaba su marido a solas? Creyó que la vista se le nublaba y dio un par de sigilosos pasos para acercarse un poco. Las sombras estaban muy cerca una de la otra, y adivinó que estaban conversando. Acortó la distancia en otro par de pasos con cuidado de no ser descubierta. En ese momento no pensaba, ni razonaba, ni elaboraba hipótesis. Tan solo deseaba averiguar qué estaba ocurriendo allí, aunque no podía evitar que un amargo sabor a bilis le subiera por la garganta. Tragó saliva y aguzó el oído.

—Elisabeth, por favor...

—No debes resistirte, querido.

Ella se acercó hasta casi que casi se rozaron.

—Si mi esposa llegara a enterarse, sé que la destrozaría.

—En ese caso ya sabes lo que debes hacer.

Sin previo aviso, la viuda abandonó la estancia. A Clara no le dio tiempo a reaccionar y se la tropezó de bruces. El grito ahogado de ambas hizo que August se asomara a tiempo de ver cómo Elisabeth pasaba junto a su mujer contoneando sus bellas curvas y con una sonrisa maliciosa en los labios. El rostro de Clara no sonreía, sino que se veía demacrado y con una honda tristeza reflejada en sus ojos. No tardó en adivinar que ella había escuchado parte de la conversación y trató de detenerla cuando salió corriendo ladera abajo entre sonoros sollozos. Clara no se detuvo ante los gritos de su marido que le pedía que le dejara explicarse. Ni siquiera aminoró su alocado descenso cuando le escuchó jurar a sus espaldas que todo era una terrible equivocación.

Los cimientos del matrimonio Gissler se resquebrajaron. La traición era imperdonable a ojos de Clara. Estuvo a punto de abandonar la isla y el sueño de encontrar el tesoro de Lima, para regresar a Kona. Ella lo había dejado todo por acompañarlo y ahora se encontraba con que él prefería a Elisabeth, una mujer sin corazón a la que lo único que importaba era encontrar el oro. En eso, se dijo, la viuda coincidía con August, que había descuidado su relación por esa maldita obsesión. Era una estúpida, se repetía, ¿cómo había creído que podría competir con la impresionante belleza de esa mujer y la inagotable atracción del oro español? Su marido ya había hecho su elección; y ella no estaba incluida. Durante ese tiempo de incertidumbre, en el que todo pendía de un hilo, August se esforzó por conseguir que su esposa le escuchase, pues estaba tomando decisiones basándose en una escena que nunca debió ocurrir. Elisabeth llevaba semanas tras él, tratando de seducirlo. Pero él no era estúpido. Sabía que lo único que movía a esa mujer era el deseo, no por él, sino por hacerse con el tesoro. Cuando ella se percató de que August no caería en sus redes, optó por cambiar de estrategia y empezó a extorsionarlo. Lo amenazó con acudir a Clara para contarle que su marido y ella tenían una aventura. Su intención era que Clara, despechada, decidiese abandonar la isla y su esposo lo hiciese tras ella. Entonces tendría la posibilidad de quedarse con el oro por entero para ella. Estuvo muy cerca de salirse con lo suya. Pero había algo con lo que la viuda no contó, y es que los lazos entre la pareja eran demasiado fuertes como para deshacerse con tanta facilidad. Cuando Clara aceptó al fin escuchar a su esposo, esta observó durante unos segundos el azul claro del par de iris que temblaban de angustia al observarla y pudo leer la verdad en sus ojos. Estaba aterrado ante la posibilidad de perderla. Juntos decidieron que, a pesar de la presencia de la retorcida viuda, nada cambiaría en sus vidas y continuarían con la búsqueda. No estaban dispuestos a permitir que lo que les había costado tanto sacrificio conseguir se esfumara como si de humo se tratara.

El ciclo de las estaciones estaba arraigado a la isla desde el principio de los tiempos, y las lluvias acudieron fieles a su cita. La tierra estaba sedienta y al principio bebió agradecida, aunque al cabo de unas semanas recibiendo constantes trombas de agua una tras otra, fue imposible que el suelo bebiera más y comenzaron las inundaciones. Nadie se alarmó porque no era la primera vez que veían algo similar, aunque nadie acogió aquella circunstancia con alegría. Comenzaba una época difícil, en la que la vida se hacía más dura al tener que luchar contra los elementos. Los colonos continuaban con su trabajo en las plantaciones, día tras día. Acarreaban sus aperos hasta lo alto del cerro Iglesias y labraban el barrizal en el que se habían convertido sus cosechas. Cuando llegó el momento en el que la tierra no podía absorber más agua, trataron de cubrir parte de los cultivos para protegerlos. No funcionó. Aquel año perdieron casi todo lo que se había plantado. Fue un duro golpe para todos. Por fortuna, el barco de las provisiones llegaba de vez en cuando para aliviar las penurias que pasarían en caso de no contar con ayuda externa. El propósito de que la isla fuera autosuficiente estaba fracasando estrepitosamente.

La verdadera cara de las personas queda al descubierto cuando las cosas empiezan a complicarse. Y así ocurrió también en la colonia. A Clara, quien desde hacía unos días guardaba reposo para recuperarse de un enfriamiento que le había causado la infatigable búsqueda del oro bajo la inclemencia de los elementos, empezaron a llegarle comentarios sobre la insatisfacción de algunos miembros que empezaban a quejarse y crear una sensación de malestar general. Sus viejas amigas Agnes y Hilde solían subir a visitarla a su cabaña al atardecer, pues las antes habituales veladas junto a la hoguera habían tenido que ser anuladas debido a que ese año la lluvia no daba un respiro, y era imposible permanecer en el exterior sin acabar empapado hasta los huesos. Siempre acudían acompañadas de algunos de sus hijos, y los pequeños aprovechaban para jugar entre ellos mientras sus madres charlaban y disfrutaban de un rato para ellas solas.

—Últimamente Wolf no hace más que malmeter —sentenció Hilde mientras amamantaba a su último hijo de apenas un par de meses.

—Estoy de acuerdo —añadió Agnes—. El otro día, mi Klaus me dijo que, cuando regresaban de los cultivos, ese maldito viejo no dejaba de quejarse de que en esta isla todo lo que plantan se acaba malogrando.

Clara se volvió a llenar la taza de té e hizo lo mismo con la de Hilde, Agnes rechazó con un leve gesto.

—Tampoco se puede decir que el hombre no tenga parte de razón… —Clara, a pesar de lo mucho que le disgustaba el matrimonio formado por Ute y Wolf, no podía menos que admitir que la suerte no estaba últimamente de parte de la colonia y nada parecía salirles a derechas.

—Lo que decimos es que cuando tenemos un problema, todos debemos arrimar el hombro para hacerle frente. Y lo único que hacen algunos es quejarse, pero no están dispuestos a hacer algo para solucionarlo.

—Exacto. Hace un par de semanas se propuso construir una especie de invernaderos para proteger a las plantas de las inclemencias del tiempo. ¿Te puedes creer que la mayoría se mostró en contra? —dijo Hilde, cambiándose de pecho al pequeño.

—Pues no lo entiendo, a mi me parece una idea interesante. Al menos habría que probarla, podría funcionar —respondió Clara.

—Eso digo yo. Pero en vez de trabajar más duro para solucionar los contratiempos hay quien prefiere sentarse a esperar ver llegar al barco de provisiones —remató Agnes con enfado.

Clara reprimió un gesto de ansiedad. No le gustaba lo que estaba oyendo. La isla ya había demostrado que no se dejaba domar con facilidad. No lo conseguirían si cada uno tiraba en una dirección, debían unirse, trabajar juntos, esforzarse en sacar adelante el proyecto de vida que les había llevado hasta ahí. Disimuló sus oscuros pensamientos tomando en brazos al bebé de Hilde y haciéndole carantoñas a las que el pequeño respondía con satisfechos gorjeos y diminutas pompas de saliva. A pesar de todo, una idea no dejaba de darle vueltas. Y es que, el barco que les traía los alimentos y provisiones que les permitían subsistir, cada vez espaciaba más sus visitas. ¿Qué ocurriría si dejaba de venir? ¿Qué sería de todos ellos?

Esa noche August llegó más agotado que de costumbre. Las eternas caminatas a través de la jungla eran terribles, Clara lo sabía bien, incluso para un cuerpo fuerte y robusto como el suyo. Por eso ayudó a su esposo a desnudarse y a lavarse en el barreño que tenían dentro de casa. Mientras ella le rociaba el agua por la espalda, él le iba relatando con detalle los avances del día.

—Hoy hemos abierto un nuevo camino. Tengo muy buenas esperanzas puestas en él, creo que ahora sí podemos estar sobre la pista correcta —explicaba él con tono excitado.

—Me alegro mucho, querido. —Ella ya había escuchado discursos similares en incontables ocasiones, así que no le importó desviar el tema por un momento—. Pero tengo que contarte algo, es sobre la colonia. Agnes y Hilde estuvieron hoy aquí y me han contado cosas que me hacen sospechar que las cosas no marchan bien.

—No te preocupes por eso. Solo tienen que trabajar más duro, eso es todo —le respondió con un gesto despreocupado y volvió a retomar el asunto que le interesaba—. Estoy convencido de que el lugar donde hemos empezado a excavar nos va a dar muchas alegrías. ¡En menos de lo que esperas podríamos estar nadando en oro!

Su esposa resopló. No la estaba escuchando. En la mente de August todo el espacio lo ocupaban las escurridizas monedas del oro español. Por más que ella trató de hacerle ver la importancia de los problemas de la colonia, él no quiso darse por enterado. Según él, esas cuestiones no les incumbían y debían centrarse en exclusiva en su misión. Nada se puede hacer cuando alguien no quiere ver. Durante las semanas siguientes Clara se mantuvo al tanto de lo que ocurría con los alemanes, y cada vez estaba más inquieta.

Michael llamó a su puerta bien entrada la mañana. Clara ya se había repuesto de su catarro, pero desde que estuvo enferma había decidido tomarse un descanso tan pronto notara que el agotamiento estaba a punto de ganarle la partida. Aunque ella no era tan alta como su esposo, sí que contaba con una corpulencia y robustez que le permitían trabajar el doble que otras mujeres. Pero para todo había un límite, y ella había sobrepasado el de su cuerpo. Los excesos que había cometido durante el inicio de la búsqueda le habían pasado factura y ahora, si se excedía y no reposaba lo suficiente, volvía a recaer en otro de sus estados febriles que la dejaban en cama sin remedio. Supo que no era la única que ya no participaba de forma tan activa en las largas jornadas de rastreo. Le habían comentado que Elisabeth, aburrida de caminar ladera arriba y barranco abajo, había delegado en sus hombres la tarea de continuar buscando mientras que ella permanecía bien resguardada en su cabaña. Clara no se lo reprochaba, lo cierto es que entendía a la perfección que la gran dama estuviera harta de tanto explorar, al fin y al cabo, ella también empezaba a estarlo un poco. Cuando abrió la puerta se alegró de ver al francés y le invitó a pasar.

—Podemos sentarnos aquí fuera —propuso él—, hacía mucho que no salía el sol y estaba deseando poder disfrutar un poco de su calor.

Clara aceptó encantada. Después de todo parecía que las lluvias perdían la batalla y se iban retirando poco a poco, pronto llegarían los abrasadores días en los que el sol brillaba con fuerza. Hablaron unos minutos sobre nada en especial, hasta que Clara lanzó una pregunta:

—Dime, ¿qué te trae de visita?

—Siempre tan directa, jefa —dijo, y le guiñó un ojo con la confianza que dan los muchos años que llevaban juntos.

Ella rio su comentario y esperó a que el cocinero francés, que había huido de una mujer celosa que lo tenía eternamente amenazado con el rodillo de cocina a causa de sus eternas infidelidades, le explicara el motivo.

—Verás, ya sabes que los chicos y yo dormimos abajo y que nuestra casa queda entre las de los alemanes —Clara asintió sin entender aún a dónde llevaría aquella conversación—. Pues bien, allí las paredes no es que sean muy gruesas precisamente, y la otra noche pudimos escuchar una conversación de la que creo que deberías estar informada.

Clara escuchó asintiendo en silencio al relato de su viejo amigo. El descontento entre los alemanes crecía y los continuos fracasos en los proyectos que se iniciaban con el propósito de que la isla fuera autosuficiente minaban la moral de hombres y mujeres por igual. No le hizo falta mucho más para saber que los problemas que había estado observando desde lejos no desaparecerían por el simple hecho de ignorarlos y que, si no actuaban pronto, la burbuja iba a estallar.

—Parte de razón no les falta, jefa —continuaba Michael, y Clara recordó que era una de las pocas veces en las que no lo veía haciendo bromas ni chistes, sino que permanecía con una actitud seria impropia de él—. A pesar de que hay muchos que solo son unos vagos y han venido porque pensaban que la comida iba a acudir por su voluntad hasta los platos y los campos iban a labrarse solo con imaginarlo, lo cierto es que esta endemoniada isla no ayuda. Cada vez tengo menos ingredientes con los que guisar y yo ya no sé qué inventar para que los alemanes no se den cuenta de que nos estamos quedando sin comida. Durante mis años de marinero he visto cómo el hambre trastorna la mente de los hombres. Si las cosas no mejoran me temo que podemos esperar el inicio de un motín.

Ella estaba totalmente de acuerdo. No podían continuar sin hacer nada. Se sinceró con Michael y le explicó que había tratado de hablarlo varias veces con su marido, pero que él no tenía ojos ni oídos para nada que no fuera el tesoro. Andaba obsesionado y hasta en sueños se revolvía murmurando cosas sobre los lugares donde creía que lo podrían encontrar.

—Yo ya no sé qué hacer para que me escuche, Michael.

—Lo sé. Harry y Bernie también han tratado de abrirle los ojos y me han comentado lo mismo. El oro lo tiene absorbido y, si me permites ser sincero, ya ninguno de nosotros tenemos fe en encontrarlo… o en que verdaderamente esté escondido en esta isla.

—Yo tampoco sé qué pensar… Lo que sí te puedo decir es que mi marido no va a dejar de lado la búsqueda para ocuparse de los problemas con los colonos.

—Por eso he venido a verte a ti, jefa.

Estuvo a punto de preguntarle qué esperaba que pudiera hacer ella, pero se contuvo. Aquel hombre había acudido a su encuentro en busca de ayuda. Él estaba convencido de que ella tenía la capacidad y la voluntad suficientes para poner orden en aquel caos que se estaba iniciando y que lo ponía todo en peligro. La colonia, el delicado acuerdo con el presidente de Costa Rica, el tesoro… todo podía hundirse si no lograba que los ánimos se calmasen. Necesitaban ganar algo más de tiempo, pasar los momentos complicados hasta que las cosas se hicieran más sencillas.

No lo pospuso más. Aquella misma tarde, sin esperar al regreso de la expedición que buscaba el oro, aprovechando que la lluvia seguía sin hacer acto de presencia, convocó una reunión en bahía Wafer. Verlos allí a todos juntos, ahora que eran varias decenas de personas las que habitaban la isla, esperando escuchar lo que tuviera que decirles con caras de duda y recelo, logró ponerla nerviosa. Paseó despacio la vista por los hombres y mujeres que compartían destino con ella. Tropezar con caras conocidas y amistosas como las de Agnes y Hilde, ver a los pequeños que correteaban a lo lejos, ajenos a los problemas de los adultos, saber que toda esa gente estaba allí porque ellos habían soñado que construir una nueva vida sería posible… aquello le insufló las fuerzas necesarias para enfrentarse a las adversidades que parecían haberse cebado con la población de la isla del Coco y hablar desde el corazón.

—Querida familia. —Un murmullo acogió esta palabra, no porque fuera la primera vez que se usaba para referirse a los habitantes de la isla, sino porque en aquellos momentos de división estaban muy lejos de sentirse como algo parecido. Clara no se dejó amedrentar y continuó—. Sé que muchos de vosotros no encontráis aquí el paraíso que soñabais. Pero dejadme que os diga que ese paraíso existe, aunque ahora no podamos verlo con la claridad que nos gustaría. Sé que aquí podemos construir nuestro hogar y sé que aquí podréis ver crecer a vuestros hijos…

—¡Este lugar está muy lejos de ser el paraíso! ¡No se puede cultivar y el clima es incluso peor que en Alemania!

Alguien la había interrumpido y aquel comentario sonó retador, incluso había arrancado unas cuantas risas de burla que ella supo que debía atajar de inmediato. No se amedrentó, sino que decidió subir el volumen de su voz todo lo que pudo.

—Otto, déjame que te recuerde que en Alemania, a estas alturas del año, tendrías el culo más congelado que si fueras un pingüino. Y desde aquí no escucho tintinear tus partes nobles así que, si no me equivoco, no deben de estar heladas por el momento. Eso ya es una ventaja.

Esta vez las carcajadas subieron de tono y Clara intuyó que la balanza se inclinaba, los tenía de su parte. Debía aprovechar y llevarlos a su terreno.

—No os desaniméis, amigos. Tan solo estamos siendo puestos a prueba. Este lugar no es para débiles. Aquí hay que ganarse cada pulgada que se avanza. ¡Pero yo no estoy dispuesta a retroceder!

—¡Ni yo! ¡Yo tampoco!

Clara suspiró de alivio para sí al comprobar que Klaus y otros tantos respondían apoyando sus palabras. Tragó saliva y continuó, al tiempo que advertía como la partida de buscadores del tesoro llegaba en ese instante a la playa y se unían al público. Advirtió el gesto interrogante en el rostro de August pero no se detuvo, ya le daría las explicaciones necesarias más adelante. Ahora tenía que terminar lo que había empezado.

—Juntos podemos hacerle frente a la isla, a la lluvia y a todo lo que se cruce en nuestro camino. Seguiremos adelante.

—¡Estoy de acuerdo! ¡Estamos contigo! —corearon algunas voces.

—La isla nos reta, amigos. ¡Plantémosle cara y ganémosle el pulso!

Un murmullo de aprobación recorrió al improvisado público y Clara se bajó del barril al que se había subido para que todos pudieran verla. Sonreía satisfecha al comprobar que el ambiente general era más relajado, supo que había ganado algo de tiempo. Pero aún estaba por ver si la colonia sobreviviría.

Al día siguiente Elisabeth Keating los sorprendió a todos abandonando la isla del Coco, asegurando que estaba harta de ir tras un espejismo. Había pasado el tiempo suficiente como para tener la certeza de que allí ya no había ni rastro del tesoro. Según ella, alguien debería haber descubierto el escondite y que hacía años que el oro ya no estaba en la isla. Ella no estaba dispuesta a ir marchitándose bajo el clima tropical y dejar pasar sus últimos años aislada en aquel rincón, apartados de todo a cambio de nada. Eso se lo dejaba a Clara y August, añadió con malicia.

El abandono de la gran dama coincidió con la repentina llegada del barco, cargado con víveres desde el continente, y que parecía una respuesta divina al esfuerzo de Clara por mantener a la colonia unida. Todos se alegraron y parecía que los problemas recientes quedaran, de pronto, muy lejanos. Pero Clara no tuvo ánimos para participar del jolgorio generalizado. En el fondo sabía que aquella era una victoria efímera y que mucho debían mejorar las cosas para que el sueño que algún día tuvieron se hiciera realidad. Mientras reflexionaba en todo ello, las últimas palabras de la viuda de Keating no dejaban de resonar en su cabeza.

CAPÍTULO 26

Para cuando August recibió el título de gobernador de la isla del Coco, el sueño se había roto. Nada debería haber salido así. Todo era un error, una terrible equivocación.

Fue entonces cuando Clara empezó a obsesionarse con la idea de que debía haber habido un poderoso motivo por el cual su padre nunca le había hablado del tesoro. Sin duda, algo había hecho que el anciano tuviera la lengua bien sujeta durante los años que pasaron juntos. Ella estaba segura de que William se lo había ocultado por una razón, y esta no podía ser otra que por su propio bien. ¡Otra cosa no tenía sentido! ¿Cómo iba nadie a ocultarle a su hija que había una gran cantidad de oro oculta en algún sitio esperando a que fueran a buscarla? ¿Acaso podría William haber adivinado que si acudía a la isla algo terrible ocurriría? No creía que algo así fuera posible, y sin embargo… allí estaban. Con la vida desmoronándose a cada paso que daban.

Le costaba recordar la última vez que les enviaron provisiones desde tierra firme. Y eran pocos los que continuaban con ánimos suficientes para tratar de convencer a aquella terca tierra para que permitiera crecer los cultivos. La mayoría se habían dado por vencidos. El hambre llegó a la isla, y con ella, la vida se oscureció.

A pesar de las miles de miserias por las que atravesaban, lo que más dolía a Clara era el haber perdido a su marido. El tesoro se lo había llevado. La mente de August tejía día y noche nuevas teorías para explicar que el oro aún no hubiera aparecido. Se volvía loco de alegría cuando creía haber encontrado un posible escondite y se hundía en un pozo de miseria cuando descubría que, de nuevo, era un espejismo Estaba inmerso en un ciclo eterno del que ella no lograba arrancarlo. El hecho de que August hubiera sido nombrado gobernador de la isla no sirvió de ayuda, tan solo consiguió avivar un fuego que le devoraba por dentro. Lo sentía distante, aunque ambos habitaban la misma tierra, compartían la misma casa y dormían en el mismo lecho. August estaba muy lejos de ella y eso la tenía destrozada.

Clara había renunciado hacía tiempo a continuar con la búsqueda. Desde que las cosas empeoraron, se dedicaba a intentar que la vida fuera un poco más fácil para la colonia. Actuaba como enfermera cuando era necesario, aunque tuviera más voluntad que conocimientos. Como cuando Franz, el marido de Birgit, perdió un dedo al cometer un error en el manejo del machete y hubo que hacerle un torniquete antes de que toda la sangre de su cuerpo regara la arena de la playa. También era la persona a la que acudían hombres y mujeres cuando surgía alguna diferencia entre ellos que necesitara de ayuda para ser resuelta. Como en la ocasión en que Ute agarró del cabello a una de las chicas más jóvenes porque decía haberla descubierto robando un manojo de bananas y pretendía castigarla azotándola con el avivador del fuego hecho con hojas de palmera trenzada, y fue necesaria la intervención de Clara para detener aquella barbarie. Era como si se estuvieran convirtiendo en salvajes. Vivían en una especie de retroceso en el que se perdían las cualidades humanas más básicas y afloraba el más puro instinto de supervivencia. Ya nada tenía importancia, excepto aguantar un día más.

Sin duda, la tarea más complicada a la que se enfrentaba era la de organizar y distribuir los escasos alimentos. Gracias a que contaba con la astucia de Michael, quien se las ingeniaba para preparar un potaje con cualquier cosa, conseguía que todos tuvieran algo que echarse al estómago al final del día. Hacía mucho tiempo que las aves del corral habían muerto a causa de una fuerte ola de calor. Y ahora se enfrentaban a la terrible noticia de que una epidemia reciente había acabado con las dos últimas cabras. No tenían carne, ni leche, ni huevos. Aún quedaban algunos de los cerdos salvajes, pero estos, después de los años en los que habían sido objeto de caza por parte de la colonia, escaseaban y se habían ido dispersando hasta perderse en la espesura de la selva. De vez en cuando aún lograban cazar uno, pero esas felices ocasiones eran cada vez más escasas.

Lo cierto es que sí había unos animales que empezaban a abundar en la isla, a pesar de que eran los únicos que hubieran deseado no tener cerca. Ratas. Los primeros de estos insalubres animales debían de haber llegado a bordo de algunos de los barcos que funcionaban como único enlace con tierra firme y, una vez en libertad, habían criado sin control. Además, debido a algún motivo, estas habían alcanzado unas dimensiones fuera de lo común. Recientemente el problema estaba llegando a niveles preocupantes, ya que los roedores se volvían atrevidos, acercándose con descaro a las viviendas humanas y saqueando sin contemplaciones lo poco que les quedaba para alimentarse. Aunque esos inconvenientes quedaron relegados a un segundo plano cuando la verdadera desgracia se abatió sobre ellos. Friederike y Otto acababan de ser padres recientemente. El bebé era una niñita chillona que los tenía a todos con jaquecas debido a sus constantes y potentes berridos. Eran pocos los momentos de silencio que se disfrutaban en la bahía desde que la niña naciera, hacía unos pocos meses. Por eso Clara se extrañó cuando llevaba un largo rato en el que solo escuchaba los cantos de los pájaros. Estaba precisamente pensando en ello cuando un grito desgarrador recorrió la playa. Clara soltó el hato de leña y corrió hacia la cabaña de la cual creía que había surgido aquel pavoroso sonido. No la había alcanzado cuando descubrió a Friederike arrodillada ante la puerta de su casa, con la pequeña en brazos. La niña parecía dormir en brazos de su madre, tranquila y relajada como nunca la había visto. Hasta que no se acercó no advirtió que la ropa de la mujer estaba manchada de sangre y que la pequeña tenía una lividez anormal.

—¡Se la estaba comiendo! —gritaba Friederike entre sollozos—. ¡Se la comía viva!

Clara, conmocionada por la horripilante escena que se desarrollaba ante sus ojos, no fue capaz de reaccionar. En ese preciso momento una tremenda fuerza pasó por su lado, era Otto, el padre, que había acudido al escuchar los gritos de su esposa, y la había empujado al pasar a la carrera sin ser siquiera consciente de ello.

—¡Esos malditos bichos se estaban comiendo a mi pequeña! —explicó la madre, que levantó a la criatura y se la mostró a Otto.

Entonces, al fin, Clara comprendió. ¡Las ratas! Uno de esos animales se habían colado en la vivienda, seguramente atraídos por algo de alimento que la familia conservase dentro de la casa, y allí encontró a la pequeña. Un bebé solo e indefenso no tenía nada que hacer ante una rata enorme y hambrienta. Por fortuna, su cerebro se puso en funcionamiento y sus miembros reaccionaron. Se acercó a la madre, que aún sostenía con fuerza a su hija contra el pecho, y la observó con detenimiento. La niña estaba muy pálida, pero aún respiraba. Puede que estuvieran a tiempo de hacer algo por ella. Con ayuda de Agnes arrancó a la pequeña del abrazo de su madre, que estaba demasiado aturdida como para poder ayudar. Allí mismo, sobre la arena, deslió la manta que cubría el cuerpecito inerte y se dedicó a examinarlo con atención. Descubrió con estupor que la rata había estado devorando unos de sus pies, faltaban al menos tres de los dedos y parte del talón. Tenía muchas marcas de mordedura, pero lo más grave era la sangre que no dejaba de fluir. Seguramente durante el ataque la niña había estado llorando por el terrible dolor que semejantes heridas le debían haber ocasionado. Pero como siempre lloraba, nadie se había alarmado. Fue justo al contrario. Solo cuando cesó el llanto, con toda probabilidad debido a la inconsciencia por la pérdida de sangre, su madre acudió para averiguar el motivo del silencio de su hija.

Clara no había visto nada tan horrible en su vida. Friederike se había desmayado por la impresión y varias mujeres la estaban atendiendo. Otto había agarrado su escopeta y andaba pegando tiros a diestro y siniestro, cegado por la rabia, deseando acabar con aquellos animales que habían atacado a su bebé. Harry y Bernie fueron tras él para intentar que dejara de disparar antes de que hubiera que lamentar otro accidente. Y, mientras tanto, ella se olvidó de todos y se centró en la criatura que tenía en brazos. Mandó traer su botiquín, que no era más que una pequeña caja de latón en la que había ido acumulando cualquier cosa que pudiera servir para curar, coser, vendar o lo que se presentara. Roció la carne desgarrada con el alcohol fuerte que guardaban para esas ocasiones. Pensó en que sería necesario coser para cerrar la herida, pero luego recordó algo que había oído hacía mucho tiempo en la taberna de Kona. Un marino mostraba orgulloso el muñón de su brazo derecho y contaba, a todo el que quisiera oírlo, cómo había salvado la vida gracias a que el médico del barco le había cauterizado la herida para evitar así la gangrena. Observó aquel pequeño pie mutilado y decidió que el lugar donde antes hubo dedos, podía coserse sin riesgo ya que la lesión parecía un corte limpio. En el talón, donde la herida se hundía descarnada, sería mejor probar suerte con la técnica que tan buen resultado le había dado al muchacho del muñón. Se olvidó de su propio miedo, calmó el temblor de manos que se había apoderado de ella, y se esforzó en salvar la vida de aquella niña a medio comer.

Nunca había sentido gran aprecio por Friederike y Otto pero, en aquellos momentos, viéndolos sufrir por su hija hasta sobrepasar los límites humanos, rezó con todas sus fuerzas a un Dios en el que no creía, para pedir que la niña se recuperase. Ella sabía bien lo que era perder a un hijo, aunque fuera uno que no había nacido.

Dios no la escuchó, o puede que no existiera, tal y como ella había sospechado en más de una ocasión. La niña no se recuperó. La rata debía haberle contagiado alguna enfermedad o puede que hubiera perdido demasiada sangre o, y esto es lo que más le aterraba pensar, tal vez ella no hubiera acertado con el tratamiento que dio a sus heridas. Aquel suceso los destrozó a todos por igual. Nadie en la colonia era capaz de olvidar; el horrible silencio que envolvía la bahía, vacía ahora del antes constante llanto infantil, les impedía hacerlo.

No hubo alborozo cuando un nuevo barco llegó proveniente de tierra firme. Ni un solo habitante de la isla rompió el luto improvisado que se había impuesto. Tampoco es que hubiera motivos por los que alegrarse. La visita traía unos escasos víveres y un mensaje del presidente de Costa Rica en el que expresaba su descontento por cómo estaba evolucionando el proyecto de crear una población autosuficiente y que proporcionara beneficios. La carta anunciaba también que ese sería el último envío de provisiones. A partir de ese momento estaban solos. El impacto de la noticia fue tan fuerte que las reacciones tardaron en llegar. La gente vio marchar al barco en silencio, sin saber qué sería de ellos a partir de entonces. Solo Clara, desde lo alto del acantilado sobre el que estaba construida su cabaña, pareció percatarse de una pareja que, en el más absoluto silencio, subía a bordo del navío antes de que este zarpara al amanecer siguiente. Friederike y Otto no se despidieron. No se lo reprochó, sino que deseó que, allá donde fueran, lograran encontrar algo de paz para sus espíritus atormentados por la pérdida.

La noche había dado tiempo a los habitantes de bahía Wafer para reflexionar sobre el reciente anuncio del presidente. El pánico era el sentir general de aquella gente que tenía la isla como su hogar. Durante seis largos años un puñado de hombres y mujeres habían luchado a brazo partido contra la fuerza descontrolada de la naturaleza. Y habían perdido. Aquella húmeda mañana velada por la eterna niebla, el desamparo estaba pintado en cada uno de los rostros. A Clara le dolía el alma al ver a aquella gente, que lo había arriesgado todo por una promesa que no se cumplía.

Cuando estaban más perdidos, cuando nadie sabía cuál era el paso que debían dar a continuación, fue August quien asumió la responsabilidad de tomar decisiones. Algo para lo que nadie se sentía con fuerzas en esos momentos.

—He sido nombrado gobernador de la isla, y es mi responsabilidad lo que aquí ocurra. —Su potente voz rompió el silencio y todos le prestaron atención—. Sé que ahora os sentís desesperados, pero no vamos a morir de hambre. No lo voy a permitir.

Varios pares de ojos, que hasta entonces habían estado fijos en el suelo o perdidos en el infinito, se clavaron en él, ansiosos por creer sus palabras. Parecían náufragos necesitados de cualquier objeto al que asirse y que les permitiera seguir a flote. August explicó que era posible reparar un viejo bote lleno de agujeros, con la vela destrozada y los remos carcomidos que nadie había utilizado en años, para llegar hasta tierra firme. No les llevaría más de un par de semanas cubrir la distancia y podrían regresar con provisiones suficientes para todas las familias. Clara lo observó, asombrada al descubrir que su marido estaba de vuelta. Parecía cansado, como si hubiera regresado de un viaje muy largo. Su altura no había disminuido, pero un peso invisible debía pesarle en los hombros, que ahora estaban ligeramente hundidos. Quizá fuera la responsabilidad de las vidas de aquella gente, que había acabado en la isla por su culpa.

—Mientras la expedición viaja al continente yo permaneceré en la isla. —Clara se había colocado al lado de su esposo para brindar su apoyo. Agarrada con firmeza a su mano sentía de nuevo que, estando juntos, podrían salvar cualquier obstáculo—. Tenemos la comida que nos ha traído el último reparto. Con eso aguantaremos hasta que los hombres estén de vuelta.

La decisión se debatió largamente en la bahía. A pesar de que la mayoría estaban a favor, no faltaron las voces pesimistas que no deseaban embarcarse en una nueva aventura que nadie sabía con seguridad cómo acabaría. A pesar de las diferencias, al cabo se decidió que no contaban con más opciones. Necesitaban provisiones, y ya tenían la certeza de que no vendrían de la mano del presidente. Habría que ir a buscarlas. Apenas una semana más tarde, Clara se encontró despidiendo a su esposo desde la playa con un espeso nudo atascado en la garganta. A su lado muchas otras manos se agitaban en un gesto que encerraba mucho más de lo que aparentaba. Junto con los hombres que se balanceaban en un precario bote reparado con más empeño que medios, iban embarcadas sus esperanzas de sobrevivir. Todos trataban de no pensar en lo que sería de ellos si no regresaban.

Clara demostró, una vez más, poseer las capacidades necesarias para liderar a la colonia. Durante los días siguientes fue necesario mantener las manos y las mentes ocupadas, no era una buena idea sentarse a esperar y dejar que las ideas más pesimistas se adueñaran de todos ellos. Así pues, con la ayuda de Agnes y Birgit, que habían resultado ser igual de decididas que la misma Clara, se organizó la rehabilitación de algunas de las casas de la playa. Y es que, con las últimas lluvias, muchas de ellas habían sufrido desperfectos.

—No podemos dejar que se vengan abajo —insistió ante la mirada perpleja de los habitantes de la isla, quienes no entendían el empeño de aquella terca mujer por continuar trabajando cuando todo parecía perdido—. Las levantamos con nuestras propias manos, y ahora vamos a reforzarlas hasta dejarlas habitables de nuevo.

Aunque tuvo que admitir que era algo más fácil de decir que de hacer, ya que las herramientas eran escasas y aún más lo eran los clavos, tablones y hierros necesarios para detener la ruina que se apoderaba de las cabañas, al tiempo que de sus habitantes.

Los días se sucedieron y pronto se cumplieron las dos semanas previstas para el regreso de la expedición que había partido a tierra firme sin que tuvieran noticias de sus esposos. A pesar del esfuerzo de Clara por mantener a la colonia activa, el desánimo y la angustia no tardó en reflejarse en los rostros que poblaban bahía Wafer. Cuando estaba a punto de cumplirse un mes de la partida de August, Clara empezó a plantearse la posibilidad de que no regresaran. No quiso compartir sus dudas con los demás para no crear alarma, aunque sabía de sobra que no era la única que pensaba en esta posibilidad. Pero hay veces que, al ponerle voz a los pensamientos, estos acaban por convertirse en una realidad. Por eso se empeñaba en mantener una actitud positiva delante de todos. Incluso con sus grandes apoyos, Agnes y Birgit, no se permitía caer en las lamentaciones que por las noches, en la soledad de su cama, le arrancaban a su pesar más de una lágrima.

Una mañana extrañamente despejada, en la que la niebla estaba ausente como pocas veces había ocurrido, una de las mujeres alertó a toda la colonia con sus emocionados gritos.

—¡Ya vienen! ¡Veo un bote!

En menos de un minuto todos se habían reunido en la playa y oteaban el horizonte con una extraña mezcla de expectación, nerviosismo y temor.

De todas las posibilidades que habían pasado por su cabeza a la hora de imaginar ese momento, ninguna se había acercado siquiera a la realidad. La embarcación estaba prácticamente vacía. Y es que, de los veinte hombres que habían embarcado, tan solo cinco estaban de regreso. Clara paseó inquieta sobre la arena mientras el bote se acercaba con una lentitud exasperante al ir impulsado por menos brazos. No lograba explicarse qué podía haber ocurrido para que hubieran desaparecido la mayoría de los hombres. Y no era la única, conforme se fueron acercando, empezaron a distinguir los rostros de los navegantes, y muchas mujeres lanzaban exclamaciones angustiadas preguntándose por qué sus maridos no estaban entre ellos. Agnes le lanzó una mirada de soslayo; había reconocido a Klaus, sentado a la derecha de August, ambos con gesto compungido. Ambas mujeres se sostuvieron las miradas unos instantes, compartiendo un único pensamiento. ¿Qué había pasado?

Para cuando los hombres desembarcaron en la playa, un remolino descontrolado se apiñaba a su alrededor pidiendo explicaciones por las ausencias. August, que levantaba las manos pidiendo calma, apenas lograba hacerse escuchar. Clara tuvo que dar unos cuantos empujones para poder acercarse a su esposo. Esta vez no se preocupó por disimular su gesto de preocupación. Las muchas voces que no dejaban de subir de volumen estaban convirtiendo la situación en una verdadera locura; todos preguntaban pero nadie escuchaba.

—¡Por favor, dejad que os explique! —suplicó August, haciendo un gran esfuerzo para hacerse oír entre el tumulto. Poco a poco, el tono general bajó lo suficiente para permitirle hablar.

August relató cómo la travesía había transcurrido sin grandes complicaciones. Al cabo de una semana tocaban tierra costarricense. El primer contacto con el mundo civilizado tras años de reclusión en la isla fue un impacto abrumador para los hombres que formaban parte de la expedición. A pesar de que la finalidad del viaje era aprovisionarse, la tentación de una vida fue demasiado fuerte. Las despiadadas condiciones en las que habían sobrevivido hasta entonces quedaron difuminadas por el esplendor de la comodidad y abundancia que reinaba en el continente. Para muchos hombres tanto brillo resultó cegador. Quedaron fascinados por algo que creían un sueño, después del duro trabajo y padecimiento al que habían estado sometidos desde que abandonaron su país. Y no supieron, o no quisieron, regresar.

—Intentamos convencerlos de que no podían quedarse —añadió Klaus, uno de los cinco que habían vuelto, con un apesadumbrado gesto de cabeza—. Pero fue inútil.

—Cuando comprendimos que nada les haría regresar, subimos toda la mercancía a la barca y pusimos rumbo de vuelta… Bueno, solo los que veis aquí lo hicimos —al decir esto, August señaló con un gesto a Harry, Bernie, Klaus y Herbert, que eran los miembros de la expedición que le habían acompañado en la ida y en la vuelta—. El resto han desertado.

Nada. Ni un solo suspiro osó replicar a tan horrendas palabras. Durante unos eternos instantes, ni una sola de las personas allí presentes habló. Cada cual inmerso en sus propias reflexiones; tratando de asumir lo inasumible. Clara sintió un escalofrío. Aún no era capaz de comprender la transcendencia de lo que acababa de escuchar en toda su magnitud, pero tenía la certeza de que era algo que lo cambiaba todo. No le cabía duda alguna de que nada volvería a ser como hasta entonces.

Las primeras reacciones fueron llegando de a poco, conforme la gente iba asimilando la noticia. El sentir general fue de incredulidad. ¿Cómo iban a desertar quince hombres en un país que no era el suyo, donde no conocían a nadie ni disponían de recursos, y, lo más importante, dejando atrás a sus esposas e hijos? Algunos sollozos rompieron el tenso silencio. La realidad era tan dura, tan cruel, que fue difícil de aceptar. Y no todos estaban dispuestos a hacerlo. Las mujeres se negaban a creer que sus maridos las habían abandonado a su suerte, algunas con hijos de esos mismos hombres que no habían vuelto a su lado. No podían entender como alguien es capaz de semejante traición, y optaron por lo menos doloroso: no creerlo. Las voces airadas y enojadas no tardaron en increpar al grupo de recién llegados.

—¡Eso no es posible!

—Mi esposo nunca haría algo así.

—¡Estáis mintiendo!

A pesar de las buenas intenciones del grupo de expedicionarios, que trataron en vano de excusarse y hacer entender que ellos nada tenían que ver en la decisión que habían tomado los ahora ausentes, los ánimos se fueron caldeando y las voces subiendo de tono. Las que empezaban a asumir que sus maridos no irían a buscarlas les responsabilizaban injustamente de aquella situación. Cegadas por la rabia que alimenta el miedo, no quisieron ver que August y el resto callaban más de lo que contaban. Seguramente les estaban ahorrando los detalles más dolorosos de cuando no lograron convencer a los que prefirieron no regresar, abandonando a sus familias a su suerte. También los hombres que habían permanecido en la isla se enfurecieron, porque el delicado equilibro en el que se había sostenido su mundo amenazaba con desmoronarse. Clara, que hasta entonces había estado como muda observadora de la escena, pudo sentir cómo la isla temblaba bajo sus pies; todo se venía abajo.

La confusión se extendió cuando varias detonaciones retumbaron en bahía Wafer, logrando que se impusiera el silencio. Hasta el eterno canto de las aves cesó de forma abrupta. En unos primeros instantes nadie supo identificar de dónde venía aquel sonido, ni tan siquiera estaban seguros de lo que lo había producido. Pero casi se podría jurar que eran disparos. Se observaron los rostros unos a otros, desconcertados.

—¡Ya está bien! —Un potente grito les obligó a volverse hacia un extremo. Un hombre sostenía entre sus manos una escopeta de cuya boca aún se escapaba el humo que evidenciaba de dónde se habían escapado los tiros que habían interrumpido la contienda. Se trataba de Wolf, el colono de más edad y uno de los primeros en llegar a la isla—. ¡Estoy harto de todo y de todos!

—Vamos, baja el arma antes de que ocurra alguna desgracia —pidió August con hablar pausado, intentando no alterarlo más de lo que ya estaba.

—¿Antes de que ocurra desgracia, dices? —Al viejo se le escapó una carcajada desagradable y escupió en el suelo antes de continuar—. Amigo, déjame que te diga que ya es tarde para eso. Llevamos sufriendo todo tipo de calamidades desde que pusimos un pie en esta maldita isla. O mejor dicho, desde que fuimos tan necios como para escuchar tus promesas podridas de mentiras acerca de un paraíso en el que nos haríamos ricos. Dime una cosa ¿dónde está ese paraíso del demonio, eh? Porque yo no veo nada que se le parezca. ¡No eres más que un embustero!

Harry y Bernie se indignaron ante los malos modos del hombre. Dieron un paso al frente, dispuestos a enfrentarse a él, pero August los detuvo con decisión. Wolf aún sostenía el arma, y lo último que quería era que las cosas empeorasen.

—No quiero problemas, Wolf. Esta gente no tiene nada que…

—¡No voy a escuchar ni una palabra más! —interrumpió el otro apuntándole con el arma, y provocando con ello un murmullo de asombro y miedo entre el resto de colonos—. De tu boca no salen más que patrañas que pretenden embaucarnos.

—Tranquilízate, no hace falta alterarse de ese modo, podemos hablar las cosas. —August mantenía su compostura, a pesar de lo difícil de la situación a la que se estaba enfrentando.

—Pues yo estoy de acuerdo con Wolf. —Otro de los colonos dio un paso al frente y se puso junto al hombre malcarado—. Yo vine hasta aquí porque me prometisteis que podríamos cultivar y ganar mucho dinero.

—¡Y en vez de eso nos estamos muriendo de hambre! —Ute, la esposa de Wolf, se sumó al grupo dirigiéndoles una mirada cargada de desprecio y rencor.

Clara palideció al ver cómo, uno a uno, los colonos se iban concentrando en torno a Wolf, quien se había erigido como cabecilla de una improvisada rebelión. Algunos portaban escopetas, y las colocaron amenazantes apuntando hacia ellos. Tan solo un puñado de amigos permaneció fiel a su lado: Harry, Bernie, Michael, Agnes y Klaus y Herbert y Hilde. A pesar de la nobleza que demostraban al mantenerse junto a ellos, no pudo dejar de percibir el temor que les invadía. Y es que la estampa no era para menos: unos enfrentados a otros, sin importar que hasta hace unas horas fueran vecinos. Nunca antes se había vivido algo así en la colonia, y no tenía la menor idea de cómo podría acabar. La tensión le hacía sentir la sangre latiendo en las sienes; un dolor agudo la obligó a cerrar los ojos durante un instante, deseando con fuerza que no se tratase más que de una pesadilla.

—Amigos —la voz de August sonó extrañamente calmada, dadas las circunstancias—, entiendo vuestra frustración, pues es la misma que siento yo. También yo llegué a esta isla creyendo que sería un lugar en el que formar una familia, en el que trabajar y enriquecernos. Vine tras un sueño y, como vosotros, me siento defraudado.

Cada par de ojos o de oídos estaba pendiente de su discurso. Parecía que el desenlace del incierto futuro de todos ellos se escondiera tras las palabras de aquel rubio y corpulento alemán.

—No olvidéis que mi esposa y yo estamos aquí desde el primer día, desde antes que la mayoría de vosotros. No hemos disfrutado de privilegio alguno, ni de más comodidades o comida. Hemos luchado y sufrido tanto como vosotros. Yo nunca os he engañado y, si así fuera, no lo he hecho más de lo que me he engañado a mí mismo. Sé que, por el momento, las cosas no han resultado como nos gustaría, pero eso no es razón para rendirse. Yo sigo convencido de que podemos hacer de esta isla nuestro hogar. Estamos juntos en esto, somos una familia.

En el silencio que acogió sus palabras Clara deseó ver la posibilidad de que todo se arreglase, pero el espejismo duró apenas unos segundos. Para su asombro, unos incoherentes aplausos resonaron como respuesta.

—Muy bonito todo, pero a mí no me vas a embaucar de nuevo. —Wolf dejó de palmear—. ¡No estoy dispuesto a continuar pasando penurias!

Mientras hablaba, levantó la escopeta y la dirigió al pecho de su oponente. Una tensión espesa les cortó la respiración, nadie se atrevió a intervenir. A Clara, paralizada por la incredulidad, se le escapó un gemido de horror al temerse que aquel malnacido fuera capaz de asesinar a su esposo a sangre fría, delante de todos.

—He sido nombrado gobernador de la isla del Coco y, como tal, soy la máxima autoridad. —August, en vez de achicarse, se irguió y sacó su revólver que llevaba siempre sujeto a la cintura—. En este momento, y con la única intención de mantener el orden público y garantizar la seguridad de la colonia, declaro la ley marcial —su potente voz resonó en el espeso silencio—. Wolf, he tenido demasiada paciencia contigo, pero te recomiendo que no tientes a la suerte. Nada te retiene aquí, recoge tus cosas y vete. Y recomiendo a todo aquel que no esté dispuesto a permanecer en la isla bajo mis órdenes, que le acompañe.

Un murmullo de desconcierto creció como la marea. Los colonos se miraban unos a otros, sin saber cómo reaccionar. Ante la turbación general, August insistió una última vez.

—No lo repetiré más. ¡Os quedáis u os marcháis! No hay vuelta atrás, el que se quede, ha de hacerlo con todas las consecuencias.

El ultimátum surtió efecto. Hombres y mujeres se pusieron en movimiento. Clara, que continuaba junto a su marido, observó cómo sus vecinos se preparaban para marchar. Llevaban años compartiendo la isla como un hogar. Los conocía a todos y cada uno, había ayudado a nacer a la mayoría de los niños, había curado cortes y heridas a muchos de ellos, y compartido buenos momentos y convivencias con muchos otros. Ahora los veía prepararse para partir. Fueron llenando el bote en el que habían regresado del continente con las escasas pertenencias que eran dignas de conservar. Ninguno la miraba a los ojos. La pena de ver cómo su sueño se disolvía en humo era inmensa, pero aguantó impertérrita hasta que vio acercarse a Agnes con el rostro descompuesto. Habían sido amigas desde el principio, y la quería como a una hermana, pero entendió que hacía lo correcto abandonando la isla. Tenían hijos de los que ocuparse y allí el futuro se les presentaba demasiado oscuro. Agnes y Hilde trataron de convencerla de que ellos tampoco deberían permanecer allí, pero apenas si las escuchó, se limitó a abrazarlas con fuerza y a desearles toda la suerte que se merecían.

La embarcación era lo suficientemente amplia, pero lo cierto es que iba abarrotada y presentaba un espectáculo desolador: todos allí subidos, con los pies en alto para no pisar sus hatos apresuradamente preparados. Hasta ese momento no se había dado cuenta de que tres personas seguían junto a ellos, fue la voz de August lo que la sacó de su abstracción.

—Amigos, ha llegado el momento de separar nuestros caminos.

Un coro de protestas acogió sus palabras pues ninguno de los chicos, que habían empezado la aventura a su lado, estaba dispuesto a marcharse. Clara no pudo evitar echar la vista atrás y recordar cuando les ayudaron a salvar la vida aquel día en que el capitán tuerto les traicionó. A pesar de las negativas, August insistió. No hacía falta sacar demasiadas cuentas para ver que toda la colonia al completo abandonaba la isla. No iba a quedar nadie, excepto ellos dos.

—Sé que vuestra intención es buena, amigos, pero creo que debéis marchar. Es por vuestro bien, aquí no hay futuro. —El dolor impregnaba cada sílaba, pero August se mostraba decidido.

La despedida fue rápida, imprevista, y triste. A pesar de la firmeza con la que su esposo sujetaba su mano, Clara sintió una inmensa sensación de pérdida al ver cómo el bote se alejaba de la costa. Lo que un día fuera una familia, había desaparecido para siempre. Estaban solos.

CAPÍTULO 27

La isla del Coco se había acabado convirtiendo en una cárcel, y Clara empezó a temer que también lo hiciera en su tumba.

Los años que habían transcurrido sin compañía no habían mejorado un ápice su situación. Desde que los colonos abandonaron bahía Wafer, el matrimonio luchaba por sobrevivir en solitario. El gobierno de Costa Rica se había desentendido del proyecto de establecer una población productiva en la isla y del supuesto tesoro que escondía. El tesoro. A Clara esa palabra le había terminado por traer el regusto de la bilis. El maldito tesoro. No habían encontrado ni una mísera moneda de oro más, nada.

Por aquel entonces el recuerdo de su vida pasada en Kona solía regresar para atormentarla en sus noches de insomnio. En esos momentos se arrepentía de haber abandonado la seguridad y comodidad que le proporcionaba la taberna, para ir tras un espejismo disfrazado de oro que no había resultado ser más que eso, una quimera. ¿Qué hacer cuando uno echa la vista atrás y se da cuenta de que ha equivocado sus pasos? ¿Es posible enmendar los errores y volver a retomar el camino perdido? ¿O llega un momento en el que toda redención es inútil y ya no hay vuelta atrás? Estas preguntas, y tantas otras, eran lanzadas al aire en espera de una respuesta que nunca llegaba.

Clara solo estaba segura de una cosa: nunca encontrarían el oro. No sabía el motivo, ni a esas alturas le importaba demasiado. Pero algo en su interior le decía que cuanto más se esforzaran en localizar el antiguo tesoro español, más lejos estarían de lograrlo, y más se hundirían en la miseria en la que se habían convertido sus días. El tesoro era un ente con voluntad propia, le gustaba divertirse a su costa, engañándolos y tentándolos con su brillo, para luego escabullirse entre sus dedos. No se lo había dicho a August, pero intuía que su padre se lo había mantenido oculto durante tanto tiempo por ese motivo.

Su esposo, en cambio, no parecía compartir su opinión. Según él estaban cada vez más cerca. Era un discurso que ella estaba hastiada de escuchar, pero él no parecía aburrirse de repetir. Casi parecía que pretendiera darse ánimos a sí mismo para levantarse un día más y retomar la misión de hacerse ricos. Aunque lo cierto es que lo que menos le importaba a esas alturas era la riqueza que pudiera traerles el oro. Se había convertido en una obsesión y, como tal, no tenía lógica alguna sobre la que sustentarse. El deseo de encontrarlo se había apoderado de August hasta el punto en que no era capaz de ver más allá. Ni tan siquiera lo desgraciada que era su esposa.

Clara hubiera deseado irse, abandonarlo todo y tratar de empezar de nuevo antes de que fuera demasiado tarde para ellos. Pero August estaba anclado a esa isla y sabía que no podría arrancarlo de allí. El dolor que le producía ver como él se iba alejando poco a poco, cada vez más absorto por la búsqueda y cada vez más atrapado en su trampa, era algo que la dejaba sin respiración. Su angustia crecía cada mañana, cuando lo veía levantarse y marcharse rumbo a una nueva zona por explorar. Ella no lo acompañaba desde hacía tiempo. Alguien tenía que ocuparse del fuego, de cazar, de traer agua y de preparar algo de comer con los escasos medios de que disponían. En definitiva, alguien tenía que ocuparse de que no murieran por culpa de un sueño que se había transformado en pesadilla.

Cada nuevo día era una réplica idéntica del anterior. La monotonía y la soledad se convirtieron en una carga más pesada de lo que nunca se atrevió a imaginar. Su esposo salía al amanecer y no regresaba hasta que ya estaba bien oscuro. El agotamiento de ambos era tal que apenas lograban mantener una apagada conversación antes de caer dormidos. Parecían estar dentro de una rueda que no dejaba de girar, sin que ella pudiera hacer nada por evitarlo. Hasta que el efímero equilibrio en el que se sostenía su existencia se quebró sin previo aviso.

—¡Clara! ¡Clara!

Esta se estremeció al escuchar a su marido llamarla a voz en grito. No podía verlo, aunque diría que el sonido le llegaba de algún lugar entre la espesura de la jungla.

—¿August? ¿Qué ocurre? —respondió al aire, mientras soltaba la olla que llevaba entre las manos y echaba a correr hacia donde creía que encontraría a su esposo.

—¡August! —jadeó, pues estaba sin aliento a causa de la carrera.

Casi tropezó con él al poco de internarse en el camino que se internaba entre la vegetación. Estaba tendido sobre la maleza, con la respiración entrecortada como ella, pero por causas muy distintas. Por encima de la rodilla, en la parte interna del muslo, el pantalón mostraba una gran mancha oscura. Clara tardó unos instantes en percatarse de que era sangre y, cuando lo hizo, se sintió desfallecer de angustia. Aparte de un poco de alcohol e hilo, no disponían de ningún medio para realizar curas. No tenía la menor idea del alcance de la lesión de su esposo, pero sabía que poco podría hacer por salvarlo si se trataba de algo de gravedad. Rápidamente se arrodilló a su lado y rasgó el tejido para hacer una primera evaluación. El corazón retomó su pulso habitual al descubrir el corte que seccionaba la piel, aunque de un tamaño considerable, era limpio, no demasiado profundo y podría coserse con relativa facilidad. Clara corrió a por el escaso botiquín. Era evidente que había perdido mucha sangre. El accidente que le provocó el corte debía haberse producido a gran distancia, y había tratado de llegar hasta la bahía en un esfuerzo supremo, arrastrando la pierna herida, dejando un escalofriante reguero oscuro en el suelo como testigo de su penosa proeza.

—Ya está, ya está —susurró mientras cosía la piel con presteza para cortar la hemorragia antes de que fuera demasiado tarde.

August había cerrado los ojos y respiraba pausado. No sabría decir si estaba inconsciente por la pérdida de sangre, por el dolor de ser intervenido sin ningún tipo de anestésico, o puede que por el esfuerzo que le había supuesto el simple hecho de llegar hasta allí. Fuera por la razón que fuera, era mejor así, cuando se despertara ya estaría todo hecho y el sufrimiento sería menor.

La excepcional fortaleza física de August fue lo que evitó que se marchara al otro mundo. Pese a los desvelos de Clara, que se las había apañado para llevarlo hasta la cabaña y tenderlo sobre el lecho donde no dejó de procurarle los mayores cuidados, la herida se había infectado. No quedaba una gota de alcohol, pues las últimas reservas se agotaron al coserle. Por mucho que se esforzó en mantener la herida limpia, a los tres días, el corte se veía abultado y enrojecido. Al palparlo se notaba con facilidad el calor que desprendía y Clara se temió lo peor. August pasó varios días de fiebre y lucha contra las fuerzas que se lo querían llevar, durante los que su esposa no se rindió; primero lavando la herida con agua dulce pero, al ver que no daba resultado, optó por probar con el agua de mar. Sabía que tenía propiedades curativas y, aunque dudaba de que pudiera servir de algo en un caso de gravedad como aquel, decidió que no empeoraría las cosas por probar. Cuando se cumplían las dos semanas del accidente, August había vuelto a la vida.

—Aún no entiendo cómo ocurrió —le explicó a Clara mientras esta le acercaba la sopa. Estaban aún en la cabaña, August no caminaba pero ya permanecía incorporado y su esposa hacía todo lo posible por alimentarlo con consistencia y que recuperara así algo de la vitalidad perdida—. Estaba cortando con el machete una planta trepadora que me impedía el paso. No sé cómo pudo escapárseme de las manos, lo tenía bien sujeto, pero… se me fue. Para cuando me quise dar cuenta tenía la hoja hundida en la carne; yo mismo tuve que agarrarla y estirar para sacarla de ahí.

Calló con un gesto de dolor al tratar de moverse para dejar el cuenco, ya vacío, a un lado.

—Shhh… No te muevas, yo lo cojo. Es mejor que no hagas esfuerzos todavía.

Lo besó en la frente y recogió los cacharros procurando no hacer mucho ruido. Apagó la lámpara y se recostó a su lado con delicadeza, observando la penumbra y escuchando la respiración acompasada de su esposo. Perdida en sus cavilaciones, no quiso abrumarlo con lo que tendrían que afrontar tan pronto se recuperara.

Hubo de esperar hasta que August pudo caminar varios minutos sin cojear para decidirse a exponer sus pensamientos.

—Querido, tenemos que hablar de algo importante.

—Te escucho —respondió sin dejar de advertir el tono de gravedad de su esposa. Se sentó para dejar descansar la pierna dolorida y dedicarle toda su atención.

Clara respiró hondo y, sosteniendo la mirada con decisión, le explicó que no podrían subsistir en la isla del Coco por mucho tiempo. Ya no quedaba nada con lo que poder guisar, ni balas con las que conseguir algún animal. Había intentado cazar mediante todo tipo de trampas, pero no era nada sencillo y no podían confiar en la suerte para continuar alimentándose. Si se empeñaban en continuar en esas condiciones, estaban firmando una sentencia de muerte.

—No podemos abandonar, Clara —replicó August con voz lastimera—. Hemos renunciado a todo por esto —hizo un gesto que abarcaba la bahía—, y si nos marchamos no tendremos nada. Ya no tienes la taberna, ni yo puedo ya reclamar nada a mi familia. Si renunciamos, nos condenaremos a una vida de miseria y pobreza. ¿Es eso lo que quieres?

—Prefiero una vida, aunque sea en la pobreza, a una muerte segura. —Clara sabía que a su esposo no le faltaba razón. La isla era lo único que tenían. Fuera de allí no contaban con un futuro, pero era cierto que si se quedaban tampoco lo tendrían. Intentó hacerlo entrar en razón y él se resistió.

—Te propongo algo —dijo finalmente August, viendo que su esposa no estaba dispuesta a ceder como en anteriores ocasiones—. Dame seis meses, sólo te pido eso. Estoy convencido de que estoy muy cerca. Sí, ya sé que eso mismo te lo he dicho muchas veces, pero ahora sé que lo voy a encontrar. Tan solo necesito un poco más de tiempo. Por favor, dámelo.

Sus pupilas se clavaron en el fondo de las de Clara, con tal intensidad que ella supo que no podría arrancarlo de allí. Y de la misma manera supo que ella no se iría sin él. No le quedaba más remedio que aceptar, aunque en el fondo dudaba de que August encontrara el oro en ese tiempo que le pedía, o que aceptara marcharse después si no lo había hecho.

—Pero sigue estando el problema de la comida —apuntó Clara—, no creo que podamos subsistir durante ese tiempo.

—Te diré lo que haremos —propuso August—. Puedo construir una balsa con los tablones de las cabañas. El continente no está demasiado lejos, ya fui una vez con los colonos y sé que ahora, yo solo, puedo ir y volver con provisiones en seis semanas.

—¿Pretendes ir a tierra firme? ¿En tu estado?

—Me dices que faltan provisiones, y yo necesito más tiempo. Estoy dispuesto a hacer la travesía si ello me permite continuar buscando un poco más.

—¿Por qué hablas de ti? ¿Y yo? ¿Qué ocurre conmigo? —inquirió Clara, dudosa.

—No podemos irnos los dos, alguien debe quedarse aquí. Lo último que queremos es que llegue alguien y nos lo encontremos instalado al regresar… ¿Recuerdas a la viuda de Keating?

—Pero… yo sola… —Clara no estaba segura de que le gustase la propuesta. Era una mujer fuerte y con un carácter firme, que no se arredraba con facilidad. Ya había estado sin su esposo en la isla la primera vez que este fue hasta el continente con los colonos, pero entonces tenía la compañía de todos los vecinos. Ahora se trataba de quedarse completamente sola, e indefensa.

Cuando le planteó sus miedos a August, este se ausentó un minuto y regresó con una pequeña bolsa de cuero. Le pidió a su mujer que abriera las manos y vació su contenido sobre sus palmas. Cinco cartuchos para escopeta cayeron tintineando.

—¿Los has tenido todo este tiempo y no me habías dicho nada?

—Los guardaba para una emergencia —se excusó él ante el gesto de reproche de Clara—. No creo que nadie venga a curiosear mientras yo estoy fuera, pero si eso ocurriera, los puedes ahuyentar con unos cuantos disparos. Será lo más efectivo. También puedes utilizarlos para cazar un cerdo o una cabra, con eso aguantarás hasta mi regreso.

Clara palpó los cartuchos y supo que tenía la batalla perdida. August no cedería.

—Está bien, tienes seis meses. Pero prométeme que, si no hay rastro del tesoro en ese tiempo, nos iremos. Empezaremos de cero en alguna otra parte, no sé cómo ni dónde, pero lo haremos. No habrá más prórrogas ni más intentos, nos marcharemos de aquí para no regresar jamás.

Él la besó eufórico, feliz de poder continuar con su trabajo interrumpido por el accidente. August tenía el presentimiento de que, en esa ocasión, no fallaría. Casi podía sentir el tacto del oro acariciar sus dedos.

Preparar una barca fue fácil, lo que no lo fue tanto fue verlo marchar. Clara permaneció con el corazón encogido durante horas en la playa. Hasta cuando la figura de su esposo a bordo de la endeble embarcación fue invisible, ella continuó allí, oteando el horizonte y rezando indeliberadamente por verlo regresar.

Si Clara creía que hasta entonces su estancia en la isla del Coco había resultado complicada, descubrió cuán equivocaba estaba al tener que enfrentarse ella sola a la cara menos amable de lo que un día, ya lejano, le pareció el paraíso. Por entonces la época lluviosa se encontraba en pleno auge, lo que significaba que el tiempo que lograba mantenerse seca era escaso. Esa humedad perenne e irritante convertía la tarea más sencilla en una tortura. Pasó largas horas bajo la lluvia torrencial preparando y montando trampas, que luego debía revisar una a una, hundiéndose en el barro hasta las rodillas, para comprobar con desolación que estaban vacías. Cuando la tormenta arreciaba, ella procuraba refugiarse en la cabaña, aunque eran muchas las veces que la soledad le oprimía hasta el punto de preferir salir y quedar expuesta a la inclemencia de los elementos, antes que permanecer un segundo más sumida en aquel silencio atronador que amenazaba con volverla loca.

Se dijo en un sinfín de ocasiones que seis semanas pasarían rápido y que, muy pronto, August estaría de vuelta. Entonces todo volvería a una normalidad que jamás hubiera creído posible que fuera a extrañar. Pero la realidad fue otra bien distinta. Los días se deslizaban lentos y perezosos, sin ganas de retirarse para dejar paso al siguiente, mientras que ella oteaba el horizonte, incansable, con la eterna esperanza de ver regresar a su esposo.

Lo que no se hizo de rogar fue el hambre. Desde que las lluvias habían llegado, los animales parecían haber desaparecido. Clara, que no se alimentaba como era debido desde hacía tiempo, pronto notó la debilidad en su cuerpo. Era cierto que contaba con los valiosos cartuchos que August le dejó antes de partir, y que ella se guardaba como su posesión más valiosa, ya que era consciente de que su vida dependía de esos insignificantes objetos. Él le había dicho que podría usarlos para cazar, pero, ¿cómo iba a hacerlo si no lograba encontrar rastro de animal alguno? Pasó jornadas enteras empapada, recorriendo senderos que cada vez se cerraban más debido al descontrolado crecimiento de la vegetación con tanta agua. Se agazapó durante horas en agujeros que creyó que podrían tratarse de madrigueras. Se desesperó siguiendo los rastros de pisadas de alguna presa que se desvanecían de súbito por los improvisados torrentes que surcaban la isla. Y con cada paso que daba, el hambre no hacía sino crecer y debilitarla aún más.

Ya había transcurrido un mes desde que August zarpó hacia tierra firme y Clara no se había llevado a la boca ni un pedazo de carne. Teniendo en cuenta que él se enfrentaba a una travesía en solitario, habían optado por que se llevara consigo las pocas provisiones con que contaban. Al fin y al cabo, se suponía que Clara tendría la posibilidad de cazar con la munición de que disponía. Pero la realidad fue otra y ella se había acabado manteniendo a base de legumbres y verduras que conseguía que crecieran a duras penas en un pequeño y viejo huerto habilitado durante la época de la colonia a la espalda de su casa en la colina. Pero hasta eso se le estaba acabando. Un atardecer se encontraba agachada, rebuscando entre la tierra, esperando encontrar algún resto que echar al puchero, cuando un crujido la sobresaltó. Hacía apenas diez minutos que la lluvia le había regalado una tregua y podía escuchar con mayor claridad, sin el repique de las gotas golpeando alrededor. Se quedó muy quieta, atenta a cualquier indicio que le aclarara de dónde había surgido el ruido. Entonces lo vio. Al principio no fue más que un leve movimiento de hojas, un sutil indicio de que allí había oculto algo vivo. Con el mayor sigilo, agarró la escopeta que descansaba en el suelo y que siempre llevaba consigo. Tensó todos los músculos de su cuerpo, abrió las piernas a la altura de sus caderas para pisar con firmeza la tierra blanda y húmeda que se hundía bajo su peso. Y esperó. Durante unos segundos infinitos nada ocurrió. Mas Clara no dejó de apuntar hacia el arbusto que había visto agitarse, alerta. Cuando ya empezaba a creer que todo había sido producto de su imaginación, las grandes hojas verdes volvieron a moverse, con más fuerza esta vez, y dejaron asomar la cabeza de una cabra. A Clara se le abrió la boca de la más pura sorpresa. Casi se le olvidó reaccionar a tiempo por lo inesperado del encuentro. Por fortuna, pronto recuperó su temple habitual y dirigió la boca de su arma hacia el animal que la observaba con el mismo pasmo, a punto de dar un salto que lo devolviera a la espesura y lo alejara del peligro. Pero ella fue más rápida. Disparó e inmediatamente obtuvo un quejumbroso balido como respuesta.

Las semanas se fueron transformando en meses y no había ni rastro de August. Por mucho que entornara los ojos para rastrear el azul infinito del océano, no encontraba su silueta cruzando las aguas. El plazo prometido pasó, la estación lluviosa terminó para dar paso a un sol abrasador, y el temor de que algo terrible le hubiera ocurrido a su marido le robó el sosiego. Las noches se convirtieron en una tortura. La oscuridad se aliaba con la soledad para atormentarla sin compasión. Las dudas la envolvían con un frío y traicionero abrazo. La angustia le arrancaba sollozos de lo más profundo del pecho. Solo el alba le traía algo de paz, cuando comenzaba a amanecer, y Clara debía olvidar sus miedos para concentrarse en sobrevivir un día más.

Fue la época más oscura en la vida de Clara. Ni tan siquiera cuando era una niña huérfana que vagaba por las calles de Kona en busca de algo que echarse a la boca había sufrido tanto. Puede que fuera debido a que entonces la protegía la inconsciencia propia de la niñez, y ahora, en cambio, era una mujer madura que se sentía derrotada por la vida. Cansada de acarrear con el peso de las decisiones equivocadas que había tomado. Hastiada del camino que le había tocado recorrer. Hubiera deseado tener la corazonada de que su esposo estaba sano y salvo, de que antes o después acudiría a su encuentro, pero lo cierto es que habían pasado más de cinco meses de su marcha y era evidente que algo no había salido bien. No se le pasó por la cabeza que hubiera optado por permanecer en tierra firme, abandonándola a su suerte, como algunos colonos ya hicieran años atrás. Ella sabía que si estaba vivo regresaría, pues en la isla se encontraban las dos únicas cosas que tenían valor para él: ella y el tesoro de Lima. Si estaba vivo, claro, y eso era, precisamente, lo que ella empezaba a dudar. Llegó un punto en el que perdió la esperanza de que August regresara. Dejó de otear el horizonte y tampoco volvió a salir a cazar. Paseaba por la isla como un alma errante. Un ser sin esperanzas ni futuro. Se había rendido. Ya no esperaba el regreso de August, y tampoco encontraba fuerzas para seguir luchando.

En los días siguientes Clara se despidió de cada rincón del que había sido su hogar. No había rencor en sus ojos, aunque sí una pena inmensa por todo lo que pudo haber sido y no llegó a ser. Recordó con añoranza los primeros tiempos, cuando casi estrenaban su matrimonio con la mayor aventura que nunca se hubieran atrevido a imaginar. Fue hermoso soñar que podrían encontrar un tesoro español, escondido por su padre adoptivo muchos años antes de que ellos nacieran. Y fue triste ver cómo el espejismo se había deshecho, como la niebla que envolvía a la isla cada nuevo amanecer.

Estaba dispuesta a aceptar a la muerte cuando esta llegara a buscarla, algo que daba por sentado ocurriría en breve, aunque esperaba que, al menos, la isla le concediera un final sin el sufrimiento que le había causado en vida. Ya no había colonia, ni tampoco tenía a su marido. Estaba de nuevo sola, y eso era algo con lo que no estaba dispuesta a vivir. Valorando a fondo su situación, decidió que valía la pena morir.

Durante sus paseos erráticos eran muchas las ocasiones en las que encontraba las huellas del trabajo de August. Se le encogía el corazón al descubrir la tierra removida en balde. Tantas horas, tanto esfuerzo, tanta renuncia… para nada. Una mañana se internó en una zona a la que su esposo no debía haber llegado todavía, pues aparecía intacta. Caminaba guiada por una corazonada, a pesar de que le llevó unas cuantas horas limpiar el terreno lo suficiente como para poder acceder a una base rocosa sobre la que apenas llegaba la luz del sol. Allí había un árbol que llamó su atención por la circunferencia de su tronco. Ni entre cuatro hombres fornidos hubieran podido rodearlo con sus brazos. Se acercó, admirada una vez más por el derroche del que hacía gala la naturaleza en la isla. Palpó la madera vieja con sus manos endurecidas y se extrañó al encontrar algo inesperado. Una profunda inscripción había sido grabada en ella. Y es que, a pesar de adivinarse que la talla no era reciente, se podía leer sin dificultad una tosca frase.

—El pájaro ha volado —recitó con voz contenida.

Sería complicado explicar el torbellino de sentimientos que se apoderó de Clara en ese instante. Supo, sin lugar a dudas, que la sentencia hacía referencia al tesoro. Al fin y al cabo era el centro en torno al cual giraba todo. Clara adivinó que alguien había rescatado el tesoro antes de su llegada a la isla, y que había dejado esa talla en el tronco para advertir a todo aquel que llegase tras él de que no desperdiciara tiempo ni esfuerzos en tratar de buscarlo. Demasiado tarde, pensó. Durante años había logrado mantener a raya la frustración diaria de trabajar sin ver asomo de recompensa, pero ahora que leía aquellas simples letras, talladas con burda caligrafía, sintió la liberación que tanto había ansiado. Las lágrimas la desbordaron sin poder ni querer retenerlas.

Hay veces que cuando uno ya no se atreve a esperar algo, esto llega sin más. Y así fue como regresó August a la isla. Sin que ya su esposa creyera que algo así podía ocurrir. Había pasado seis meses desaparecido, en vez de las seis semanas prometidas. Y todo había cambiado durante su ausencia.

Cuando August pisó la playa, Clara lo esperaba en la arena, pues a pesar de que ya hacía tiempo que no buscaba en el horizonte, ese día algo, un presentimiento quizá, le había obligado a hacerlo. Entre sollozos, besos y abrazos incontrolables por la emoción del reencuentro, le relató cómo una terrible tormenta lo había asaltado durante la travesía, desviándolo de su rumbo, hasta que finalmente llegó a las costas de Panamá. Para August también había sido una época dura, en la que sobrevivió gracias a la pesca que logró desde el bote y al agua de lluvia; se le veía desmejorado y con los ojos endurecidos por las penurias. Sin embargo, su estado era mucho mejor que el de su esposa. Clara estaba demacrada, los pómulos sobresalían de forma grotesca y sus, antes hermosos ojos oscuros, se había hundido en sus cuencas hasta darle un aspecto desconocido. Su cuerpo no había resultado mejor parado. De su característica fortaleza de mujer mestiza no quedaba ni rastro. Apenas el pellejo adherido a los huesos y una debilidad que se adivinaba a simple vista.

—Dios mío, ¿qué te ha ocurrido? —preguntó August, deteniéndose a observarla con un poco de distancia cuando la euforia de estar juntos de nuevo remitió lo suficiente para que tomara consciencia de la situación.

—Te he esperado durante mucho tiempo, pero no creí que volvieras… —se excusó ella. ¿Cómo explicarle que se estaba dejando ir? ¿Que lo creía muerto y, sin él, ya no tenía sentido seguir la lucha?

August no continuó preguntando. La estrechó entre sus brazos mientras un fuerte sollozo sacudía su pecho. Al fin era consciente de que había llegado demasiado lejos. Por su obsesión insana con el tesoro había puesto en peligro, no a él (eso poco le importaba), sino a su esposa, que era lo único que había amado de verdad en toda su vida. Había estado a punto de perderla. Y no estaba dispuesto a dejar que algo así ocurriera. La meció manteniéndola aún entre sus brazos, apoyada su barbilla sobre la cabeza de ella, sin importarle que sus lágrimas empaparan su espesa barba y resbalaran hasta humedecer el cabello de ella. No podía soltarla, no quería hacerlo. Ella lo había seguido hasta allí, siempre permaneció fiel a su lado, a pesar de que ella ya no creía en poder encontrar el oro. Se había quedado por él. Y casi la había condenado a muerte por su terquedad e imprudencia. Nunca podría perdonárselo, estaba dispuesto a ponerle remedio de inmediato.

—Nos marchamos. —A pesar del esfuerzo que hizo para pronunciar estas palabras, la voz de August apenas fue un susurro.

Clara se liberó entonces de su abrazo, y le miró directamente a los ojos.

—¿Estás seguro? —le preguntó con gravedad.

—Nunca imaginé que lo estaría tanto —respondió él—. Nos vamos hoy mismo, antes de que esta isla me arrebate lo que más quiero en el mundo.

—Antes quiero que veas algo.

Sin soltarse de la mano, como si temieran que la falta de contacto físico pudiera hacer desaparecer al otro, Clara le llevó hasta el árbol que tenía la inscripción. Lo observó acercarse al tronco y leer la frase, vio cómo su expresión cambiaba y supo que algo se le rompía por dentro.

—Todo ha sido inútil —murmuró August, hundido, con todo el dolor del mundo concentrado en su garganta—. Tanto… para nada…

Las manos le temblaban y sus bellos ojos azules se veían ahora turbios por un llanto acuciante. Clara recordó al gigante que hacía ya mucho tiempo la salvó de un demonio blanco que había intentado acabar con ella y, al compararlo con aquel hombre derrotado, le invadió una inmensa ternura. Después de tanto tiempo tan solo quedaba un triste reflejo. Viéndolo allí, apoyado contra el árbol, con la mirada perdida y la congoja dibujada en el rostro, sintió lástima. Por él, por ellos, por lo mal que había salido todo y por lo mucho que se amaban aunque ya apenas si se acordaran. Lo observó llorar de impotencia, sin poder hacer nada por consolarlo. Se le acercó y hundió la cara en su pecho, compartiendo su sentir. Él le tomó las manos con firmeza y le dijo:

—Nuestro tiempo aquí ha terminado.

Clara sonrió levemente, agradecida de haber recuperado a su esposo. Al fin y al cabo él había decidido marcharse, no por aquellas letras anónimas, sino porque se había dado cuenta de que poseía algo más valioso y que, de continuar allí, podía perderlo para siempre. Abandonaron la isla del Coco tal y como llegaron, con las manos vacías. A pesar de haber dedicado quince años de su vida a buscar el tesoro y de haber agotado todos sus recursos económicos, el tesoro de Lima les había dado la espalda.

CAPÍTULO 28

Nueva York no era el lugar donde hubieran creído que acabarían instalándose. La vida les había demostrado, una vez más, que nunca podían estar seguros de dónde les llevarían sus pasos. Aunque si se echaba la vista atrás, parecía que todo se había estado preparando desde el principio, como formando parte de un plan en el que ellos no fueran más que meras marionetas.

—Toma, jefa. —Bernie le acercó una taza de café—. Sopla bien, que está muy caliente.

—Te he dicho un millón de veces que ya no tiene sentido que me llaméis así —protestó Clara débilmente, agarrando la taza con cuidado de no quemarse.

—Yo también se lo repito sin parar, pero nada, que se empeña en no perder las viejas costumbres, jefa —añadió Harry, jocoso, mientras se acercaba hasta ellos arrastrando su inseparable cojera.

—¡No tenéis remedio! —Clara rio con ganas el descaro de sus viejos amigos. Era un placer ver cómo, a pesar de los años transcurridos, la relación de amistad que iniciaron gracias a una temeraria expedición continuaba intacta.

Fue gracias a ellos que su vida no había acabado en desastre. Después de abandonar la isla de Coco, estaban completamente perdidos. Sin rumbo. Pasaron un año terrible en el que temieron acabar sus días como vagabundos, seres sin raíces, olvidados por todos. Gracias al dinero que les hizo llegar la familia de August desde Alemania lograron mantenerse en un precario equilibrio de subsistencia, al que ni siquiera podía llamarse vida. Pero después de un tiempo, las cosas no mejoraban, y August se negaba a acudir de nuevo a su familia en busca de ayuda. Él argumentaba que se había marchado de su hogar por voluntad propia, renunciando a las generosas ganancias que, sin duda, le hubiera proporcionado el negocio familiar. Y ahora le dolía el orgullo de tener que pedir favores. Fue idea de Clara tratar de contactar con los chicos. August se mostró reacio en un primer momento. Y es que tenía reparos en que sus conocidos supieran que no lo había conseguido, que no había podido encontrar el oro. Que había estado equivocado. Pero, a pesar de las reticencias iniciales, pronto no le quedó más alternativa que ceder a la insistencia de Clara. Estaban derrotados, necesitaban ayuda.

La fortuna quiso que Harry y Bernie se hubieran animado a probar suerte en la próspera ciudad de Nueva York. Allí habían entrado a trabajar en una vieja fábrica de materiales de construcción y les había ido muy bien. El dueño era un hombre amargado y con un genio terrible, que se empeñó en hacerles la vida imposible a los dos nuevos empleados, lo que, después de todo, solía hacer con todos los demás. Pero las cosas más inesperadas son, en muchas ocasiones, las que acaban por ocurrir. Al cabo de un par de años, el hombre falleció de un ataque al corazón durante una de sus rabietas. Al no tener familia, la empresa pasó a subasta. Por aquel entonces el negocio no estaba yendo demasiado bien, el malhumorado dueño no había sido muy hábil en su gestión y la empresa estaba dando más pérdidas que beneficios. Nadie estaba interesado en una fábrica que perdía dinero como si de un saco agujereado se tratase.

Los dos amigos, que gracias a su naturaleza trabajadora y ahorrativa habían logrado juntar algo de dinero, presentaron una oferta para quedarse con la fábrica. Realmente lo habían hecho más bien como una gracia, ya que nunca creyeron que con su escaso capital pudieran adquirir un negocio. Pero resultó que la suya fue la única oferta, y tuvieron así la posibilidad de empezar a llevar su propia empresa. Los inicios no fueron sencillos. Reflotar un barco hundido supone un gran esfuerzo, a pesar de lo cual ellos no se arredraron. No les asustaba trabajar desde el alba hasta bien entrada la noche. Lucharon y padecieron juntos, y el resultado fue que, al cabo de cinco años, tenían la empresa de materiales de construcción más productiva de la zona. Por su parte, Michael había regresado a su tierra natal para intentar reconciliarse con su esposa. Dijo que, después de todo, se había dado cuenta de que era la única mujer en su vida y echaba de menos sus apasionadas trifulcas.

Tan pronto recibieron la carta de Clara y August, haciéndoles saber que habían abandonado la isla e informándoles acerca de su precaria situación, Harry y Bernie se ocuparon de todo. Los habían acogido en su amplio apartamento y desde ese momento no les faltó de nada. August, a pesar de sentirse agradecido por la generosidad de sus amigos, no estaba conforme con una situación que le hacía verse y sentirse como un desgraciado. No encontraba trabajo, no tenía un hogar propio en el que vivir junto a su esposa y, si no hubiera sido por sus amigos, tampoco nada que echarse a la boca. Se le veía infeliz, odiaba verse obligado a depender de otros y le parecía inaceptable el hecho de subsistir gracias a la caridad de otros, aunque esta viniera de sus amigos.

Así fue como surgió la idea de que August entrara a trabajar en la empresa. Harry y Bernie se empeñaron además en que lo hiciera como socio. Empleados tenían muchos, argumentaron, lo que necesitaban era alguien de confianza con quien poder repartirse el trabajo que cada vez les superaba más y más. Incluso, y haciendo oídos sordos a las protestas de August, adelantaron ellos la suma que debía presentar cualquier nuevo socio que se incorporase a la empresa ya en activo.

—Ya nos lo devolverás —habían replicado con determinación.

Desde ese momento su suerte cambió. August, como agradecimiento por la oportunidad que se le brindaba, se volcó en la empresa dejándose la piel en ello. No tardaron en poder mudarse a su propio apartamento, a solo un par de manzanas del de los chicos. Casi parecían un matrimonio corriente. Casi.

Para Clara, la vida también dio un giro importante. Acostumbrada a trabajar duro para conseguir la cosa más nimia, ahora se sentía fuera de lugar en su recién estrenado papel de ama de casa acomodada. Su esposo había insistido en que, teniendo en cuenta los ingresos que aportaba su nuevo empleo, era del todo innecesario que ella trabajase. Al principio ella discrepó, no quería sentirse mantenida, pero finalmente acabó accediendo. Después de todo, estaba cansada. Pensó que un tiempo para reposar y adaptarse a su nueva vida tampoco le vendría mal.

Por suerte contaban con la compañía de Harry y Bernie para hacer su día a día más ameno. Para combatir las horas muertas, Clara solía pasar gran parte del tiempo libre en su casa. Aunque ambos estuvieran en la fábrica, no era extraño que Clara entrase en el apartamento de los chicos y preparase la comida allí para luego, a la salida del trabajo, comer los cuatro juntos. Durante el tiempo que compartían era habitual que alguno de ellos recordase alguna anécdota o vivencia en la isla. Solían hablar mucho de los años que pasaron allí, y de cómo les había cambiado a todos. Harry y Bernie eran los mismos chicos de siempre, bondadosos y alegres, sin embargo, a Clara no le costó demasiado esfuerzo advertir que eran mucho más maduros. Le alegró ver que seguían completamente enamorados el uno del otro, y era enternecedor ver que habían sabido aceptarlo y encontrar su sitio. Aunque había algo que a Clara le entristecía, a pesar de que sabía que no debía inmiscuirse y procuraba morderse la lengua cuando salía el tema. Y es que todo atisbo de amor desaparecía tan pronto cruzaban el umbral de su hogar. Para el resto del mundo, no eran más que una pareja de amigos solteros que compartían trabajo y vivienda. Nada más. Según ellos, la sociedad no estaba preparada para ese tipo de amor y, para evitar complicaciones, optaron por no desvelar su verdadera relación.

La gran noticia llegó un par de años más tarde cuando un día, sin esperarlo, Harry llegó pronto a casa. Clara estaba preparando la cena y se sorprendió al escuchar la puerta tan temprano. Cuando salió a recibirlo su gesto quedó congelado, aún con el cucharón en la mano. Harry llevaba un bebé en brazos.

—¿De dónde has sacado eso? —fue lo único que logró articular.

—Es una larga historia —susurró él con precaución, para no despertar al niño que permanecía dormido—. Te la contaré en seguida, pero ahora necesitamos algo de leche. ¿Podrías encargarte de bajar a comprarla antes de que cierren las tiendas?

Clara necesitó unos segundos para reaccionar, luego hizo lo que le pedía a la velocidad del rayo para estar de regreso lo antes posible y escuchar una explicación de por qué había una criatura en casa.

—Es hijo de uno de los trabajadores de la fábrica —le relató Harry mientras alimentaba al bebé—. Su madre acaba de fallecer y el padre, que está desolado, ha decidido regresar junto al resto de sus hijos a Irlanda, de donde son originarios. Pero este es demasiado pequeño para soportar tan larga travesía. Es un buen hombre, sólo quiere lo mejor para el pequeño. Me ha pedido que nos hagamos cargo de él hasta que vuelva a buscarlo. Aunque yo creo que esto último lo ha dicho para acallar su conciencia —levantó la mirada, emocionado—, porque no creo que nunca regrese.

Clara no se atrevía ni a respirar. No quería despertar al niño, ni tampoco interrumpir a Harry.

—Tiene dos meses pero, con el trastorno por la enfermedad de la madre, aún no le habían puesto nombre. Se llamará Anthony, como mi padre.

Así fue como una nueva vida entró en las suyas, sin avisar ni pedir permiso. Y fue justo lo que todos habían estado necesitando. Harry y Bernie habían tenido el deseo, prohibido para ellos, de formar una familia. No solían comentarlo demasiado, pues era algo que les apenaba y no solucionaban nada repitiéndolo. Así que, aunque todos sabían de este secreto anhelo, nadie hablaba de ello. Esforzándose por que, a fuerza de ignorarlo, el dolor por el vacío desapareciera. Por su parte, August había ido marchitándose poco a poco. No dejaba de ser curioso que hubiera huido de su Alemania natal escapando de la rutina del trabajo en una fábrica, para acabar haciendo eso mismo, solo que a miles de kilómetros de su hogar. August era un hombre de acción, no estaba hecho para el trabajo rutinario y monótono que ahora desempeñaba. Clara observaba apenada a unos y otros. Desesperándose al comprobar que la estabilidad no les había proporcionado la felicidad esperada. Fue por eso que la llegada del pequeño Anthony les sacudió a todos con una violencia necesaria. Arrancando las telarañas instaladas en los rincones de las renuncias personales que todos se habían visto obligados a hacer. Devolviéndoles la esperanza por el futuro.

El tiempo se les fue escapando entre los dedos. Estaban instalados en una vida amable que les permitía disfrutar de una tranquilidad sin los sobresaltos que antes hubieran sido habituales. Anthony crecía sano y feliz bajo la atenta mirada de sus padres adoptivos, Harry y Bernie, quienes explicaron a todo aquel que preguntó, que el pequeño era el hijo de una hermana de Harry desgraciadamente fallecida y que había dejado indicado en sus últimas voluntades que fuera su hermano el encargado de la crianza del pequeño huérfano. August y Clara disfrutaban de su labor de tíos, al tiempo que habían descubierto los placeres que la animada vida social de Nueva York podía ofrecerles, y era raro el fin de semana que no tenían la agenda repleta de eventos.

La vida parecía sonreírles y todo recuerdo de la isla o del tesoro aparecía tan desdibujado que, de no ser porque sabían que era cierto, hubieran jurado que no había sido más que un extraño sueño… Hasta que una noche August tuvo un sueño de verdad, uno que lo cambió todo para siempre.

—Lo he visto, querida. —Estaba tan excitado que no pudo esperar al amanecer y despertó a Clara cuando aún no se adivinaba claridad alguna—. He visto dónde está escondido el tesoro.

Clara pensó que su esposo aún estaba envuelto en la bruma de la somnolencia, que hablaba dormido, y optó por ignorarlo.

—¡Te digo que lo he visto! —August, en vez de calmarse, se iba poniendo cada vez más nervioso—. Tenemos que volver a por él.

Encendió la lamparita que descansaba sobre la mesita de noche y empezó a dar vueltas por el dormitorio. Clara se alarmó al descubrir su mirada febril pues, a pesar del tiempo transcurrido, la conocía demasiado bien como para olvidarla. Era la misma que tenía mientras estuvo obsesionado por encontrar el oro en la isla.

—Piensa en lo que estás diciendo, August. Recuerda lo que ese tesoro nos hizo, casi acaba con nosotros, no debemos olvidarlo —argumentó Clara, sin esperanza.

Pero él ya lo había hecho. Paseaba como una fiera enjaulada, describiéndole el lugar que había aparecido en sus sueños y en el que, estaba convencido, estaba oculto el tesoro de Lima.

—Vuelvo a la isla, Clara. Voy a encontrarlo y traerlo conmigo.

De nada sirvieron los intentos de su esposa por hacerle desistir de tan descabellada idea. Ya no necesitaban riquezas, la fábrica de construcción funcionaba a las mil maravillas y el dinero no faltaba nunca en casa. Pero no se trataba de eso. A August le traía sin cuidado el valor del oro, era otra cosa lo que pretendía encontrar al buscarlo, algo que a ella le resultaba incomprensible. Clara recordó su antiguo presentimiento de que sobre el tesoro había una maldición y sintió un escalofrío. En silencio, le pidió a William que, desde donde estuviera, hiciera lo posible por protegerles.

Harry y Bernie les escucharon atónitos cuando, a la mañana siguiente, aparecieron por el apartamento para hacerles partícipes del supuesto sueño premonitorio de August. Ellos tampoco parecieron por la labor de contagiarse de la euforia de su amigo. A ellos no se les había olvidado lo terrible que podía ser la isla del Coco. Cuando August les invitó a acompañarlos, pues su intención era la de repartir con ellos gloria y riquezas, se vieron obligados a declinar la proposición.

—Nosotros tenemos otras responsabilidades, August —le dijo Bernie dirigiendo el mentón hacia Anthony, que jugaba en un rincón ajeno a la zozobra de los adultos.

August pareció decepcionado al comprender que sus amigos no le seguirían en su próxima aventura.

—Y tampoco creo que sea prudente que te embarques en semejante proyecto basándote únicamente en una visión que has tenido mientras dormías —apuntó Harry con gesto serio—. ¿Qué hay de todo el esfuerzo que no sirvió para nada? ¿Y la inscripción en el árbol? ¿También vas a ignorarla?

Clara suspiró, aliviada al comprobar que al menos alguien mantenía la cordura que le faltaba a su esposo.

—Entiendo que no queráis acompañarnos. El pequeño Anthony es lo primero —dijo August—. Pero no estoy dispuesto a que tratéis de robarme la que ha sido la mayor ilusión de mi vida. Yo sé lo que vi en mi sueño, y no tengo duda alguna de que se encuentra allí.

Había un tono ácido en sus palabras que provocó un tenso silencio como toda respuesta.

—Nadie pretende robarte nada. —Fue Harry el que se atrevió a romper la incómoda situación—. Es sólo que nos preocupa que algo pueda ocurrirte, eso es todo, amigo.

—Os agradezco vuestros desvelos pero si, como dices, fuerais mis amigos, estaríais felices de ver que pronto voy a poder cumplir mi sueño.

—August, no deberías hablar así… —Clara estaba horrorizada al ver cómo la mera visión del tesoro, aún irreal, había transformado a su marido.

Pero él no quiso escucharla, se volvió y salió del apartamento dando un airado portazo que sobresaltó al niño haciéndole llorar. Bernie acudió a consolarlo mientras que Harry hablaba con Clara.

—Espero que no estés pensando en acompañarlo —dijo.

—Conoces la isla tan bien como yo. Sabes que no podría dejarlo ir solo.

—No es justo, Clara. Si él quiere jugársela déjalo que lo haga, pero no te pongas tú en peligro de nuevo.

—¿Dejarías tú ir a Bernie solo? —le preguntó, a lo que su amigo bajó la vista como toda respuesta—. Pues entonces entenderás por qué iré con mi marido a la isla. Lo haría hasta el fin del mundo si hiciera falta.

Un par de meses después, se celebraba una fiesta en casa de los Gissler. Era el evento del que todo el mundo había estado hablando. Aunque no se había hecho oficial el motivo de dicha celebración, se rumoreaba que tenía algo que ver con las fascinantes aventuras por las que el matrimonio era conocido. Y es que, desde que llegaron a Nueva York y empezaron a frecuentar en sociedad, no habían dejado de ser interrogados acerca de su estancia en una isla tras las huellas de un viejo tesoro español. Todo sonaba tan exótico y emocionante que era difícil que no se hablara de ello en las sobremesas o corrillos de los eventos a los que solían asistir.

August había decidido hacer el anuncio de su próxima expedición esa misma noche. Estaba previsto que zarparan en una semana. Ya lo tenían todo listo y los preparativos se habían llevado a cabo con la máxima discreción para que la noticia causara sensación entre los asistentes. Sin duda sería el tema más comentado durante semanas. Clara estaba resignada. No es que no deseara volver a visitar la isla, después de todo había sido su hogar y, pese a lo dura que podía resultar, si iban bien preparados nada malo debía ocurrir. Lo que le preocupaba era su esposo, que desde aquella noche no había vuelto a ser el mismo. El recuerdo del tesoro lo tenía alterado. Clara deseó que no estuviera equivocado, pues no era capaz de imaginar cómo reaccionaría August si excavaban en el lugar de sus visiones y no encontraban nada.

La fiesta era un gran compromiso en el que aprovecharían para despedirse de sus amistades hasta el regreso de su próximo viaje. Clara lucía un vestido de color champán por debajo de la rodilla, escotado y con unos ligeros flecos que nacían en la cadera y acompañaban con gracia cada uno de sus movimientos. Completaban el estilismo unos zapatos de tacón medio y unos espectaculares guantes largos de raso. Recientemente se había cortado el cabello, optando por uno de esos cortes que estaban tan a la moda, pero aún le faltaba práctica, por lo que había tardado más de lo previsto hasta que tuvo colocada la cinta, del mismo color del vestido, que debía rodear su cabeza contrastando con su cabello oscuro. Cuando se percató de lo tarde que era lanzó una exclamación y se calzó los zapatos al mismo tiempo que se estiraba los guantes hasta los codos. Se detuvo unos instantes para contemplar su reflejo. Asintió satisfecha. August había demostrado tener muy buen gusto. Arrepentido por su áspera actitud de los últimos días a causa de los nervios por volver a la isla, le había regalado aquel precioso vestido con sus guantes y zapatos a juego. Esa misma tarde le había llegado el paquete por sorpresa, dejando a Clara admirada por la gran calidad de las prendas.

La anfitriona llegó al salón justo a tiempo para recibir a los primeros invitados. Se alegró enormemente de comprobar que Harry y Bernie habían decidido acudir. Después del enfrentamiento con August las cosas habían quedado algo tensas. Los saludó con la mano desde lejos, mientras atendía a otros recién llegados, y ellos le devolvieron el gesto haciéndole entender que la buscarían más tarde, cuando estuviera más desocupada. Pronto la concurrencia abarrotó la sala, estaban a punto de servir la cena, y Clara aprovechó para acercarse hasta el balcón principal con la intención de tomar algo de aire fresco. Se sorprendió de encontrar a su esposo haciendo precisamente lo mismo. Allí fuera, con el bullicio de la fiesta a sus espaldas, disfrutaron de un inesperado momento de intimidad.

—Estás preciosa esta noche —le dijo, agarrándola de la cintura y trayéndola hacia sí—. Creo que no he llegado a decirte cuánto te agradezco que me acompañes, Clara. Para mí es muy importante saber que crees en mí.

—Siempre estaré contigo. —Lo decía de verdad, pues amaba a ese hombre como nunca imaginó que podría hacerlo.

—Te quiero. —La besó con intensidad sin darle oportunidad de responder.

Volvieron adentro y la vorágine de los invitados los absorbió por completo a ambos. La cena fue un verdadero éxito. Los platos resultaron deliciosos y la conversación fue amena. La gente parecía estar pasándolo en grande. Tras los postres llegó el momento estelar y los anfitriones hicieron pública la tan esperada sorpresa. Clara, sentada junto a su esposo, se mantuvo en un discreto segundo plano mientras August, hinchado de orgullo, anunciaba que volvían a la isla del Coco y que, en esta ocasión, regresarían con el tesoro de Lima en su poder. Los vítores de entusiasmo ensordecieron al matrimonio que agradeció el gran apoyo mostrado por sus amigos. Tras la primera explosión generalizada, los invitados estaban ansiosos por conocer más detalles de la nueva aventura. Les llevó horas saciar la inagotable curiosidad de sus invitados. Llegó un punto en el que Clara no se sintió capaz de contestar a las mismas preguntas por más tiempo y se escapó de nuevo al tentador refugio que le ofrecía el balcón.

Se agarró a la barandilla con las dos manos, cerró los ojos, y respiró con fruición el frescor de la noche. Pensó en que deseaba con todas sus fuerzas descalzarse, además de quitarse los preciosos pero engorrosos guantes que la llevaban incordiando toda la noche. Pero se dijo que, ya que había podido aguantar hasta ese momento, bien podía hacer un pequeño esfuerzo más. Se estaba haciendo tarde y esperaba que la gente no tardara en empezar a retirarse. La temperatura era agradable y dejó que el suave relente que empezaba a empapar la madrugada la envolviera a ella también. Sacó un cigarrillo, vicio al que se había acostumbrado desde que vivían en Nueva York, y que había llevado consigo para disfrutar en la soledad del balcón; lo sostuvo durante un rato sin llegar a encenderlo.

Pronto estaría lejos de aquella casa y de aquella ciudad. En poco más de una semana estaría de nuevo en su isla, a la que temía y amaba a partes iguales. Una sensación de vértigo le subió hasta la boca del estómago. Muy pronto volverían a buscar tras los pasos de la niebla. En ese momento el recuerdo de William le vino al encuentro. Una sonrisa sincera se dibujó en su rostro mientras se llevaba el cigarrillo a los labios. Le costó un par de intentos prender el encendedor. Cuando lo logró, su potente llama lo inundó todo.

EPÍLOGO

Los gritos que llegaron desde el balcón eran lo más terrorífico que oirían nunca. Para cuando quisieron reaccionar ya era demasiado tarde.

August fue el primero en alcanzar el lugar y lo que vio lo dejó petrificado. Una bola de fuego se agitaba mientras no cesaba de lanzar aquellos espeluznantes alaridos. Sin saber qué hacer, permaneció inmóvil, tratando de comprender una situación que se escapaba a su entendimiento.

Cuando se fijó, creyó distinguir entre la fiereza de las llamas unos restos de color champán que desaparecían devorados por el ansia del fuego. Se le paró el corazón.

—¡Clara! ¡Clara, amor mío!

Sus gritos lograron superar en potencia a los del cuerpo incandescente que ya empezaba a quedar dolorosamente inmóvil. Sin pensarlo un instante, saltó sobre ella y empezó a golpearla con la intención de apagar el incomprensible incendio que se había apoderado de su esposa.

Más invitados fueron llegando al lugar, con expresión de alarma y estupor. Fue Harry el que acudió con un cubo de agua, seguido por Bernie que transportaba la misma carga. Los arrojaron sobre el amasijo irreconocible que estaba tendido en el suelo y sobre el que August continuaba luchando. Para cuando apagaron el fuego Clara era un recuerdo.

August parecía no ser consciente de sus propias heridas, causadas al tratar de salvarla con sus manos. Estaba sentado en el suelo, junto al cuerpo inerte de su esposa, murmurando algo que solo él podía escuchar. Los amigos y conocidos, que se repartían entre el balcón y el salón sin saber cómo actuar, empezaron a lanzar exclamaciones horrorizadas por lo sucedido. Nadie parecía entender nada. Entre los invitados había un médico que se apresuró a examinar el cuerpo, aunque solo pudo constatar lo que ya todos sabían.

—Pobrecita, ha ardido demasiado rápido para darnos tiempo a actuar —dijo compungido—. Seguramente la gasolina con la que se limpian los guantes ha actuado como acelerador. No hemos podido llegar a tiempo. Mi más sentido pésame, August.

Pero August no escuchaba, su mente estaba muy lejos. Desde que lo habían separado de los restos de Clara, no dejaba de murmurar. Nadie entendía lo que no cesaba de repetir una y otra vez.

Harry se acercó a su amigo, con un sincero y profundo dolor atenazando su pecho. Se arrodilló junto a él y le puso una mano en el hombro.

—August… Lo siento, es terrible. —No sabía qué decir. ¿Qué se puede hacer en un momento como aquel?

Su viejo amigo no respondió, sino que continuó con su solitaria retahíla a media voz. Harry acercó el oído hasta sus labios, para poder descifrar las palabras del viudo. Lo que escuchó le dejó el alma destrozada, pues sabía a quién (o mejor dicho, a qué) se dirigía August.

—Me has quitado lo que más amaba, tú ganas…

Recordó las numerosas ocasiones que había escuchado confesar a Clara que presentía que el tesoro estaba maldito. Después de todo, parecía que estaba en lo cierto.

NOTA DE LA AUTORA

Querido lector, creo que, llegados a este punto, se hace necesaria una breve explicación sobre lo leído. Y es que, desde que esta historia llegó a mí por casualidad, supe que necesitaba escribirla. Durante el proceso de documentación, me he tropezado con la deliciosa dificultad de caminar sobre la fina línea que separa la historia de la leyenda. El tesoro de Lima existió, como también lo hicieron muchos de los nombres y lugares de la novela, aunque me he tomado la libertad de novelar hechos y personajes para adaptarlos a la conveniencia de la acción.

El marco histórico en el que se inicia la novela es totalmente verídico, así como la decisión de poner a salvo los tesoros más importantes de la Corona española antes de que esta perdiera su poder sobre el virreinato. William Thompson existió y su papel es, a grandes rasgos, el que viene reflejado en estas páginas, aunque lo he adornado con la historia de una esposa e hijas fallecidas, que son producto de mi propia imaginación. Se sabe que el tesoro fue escondido en la isla del Coco (Costa Rica) y que, poco después, toda la tripulación del Mary Dear, a excepción de Thompson y Keating, fue aniquilada por orden del capitán del Peruvian. Me he mantenido fiel a lo que se sabe acerca de los caminos que ambos tomaron tras su fuga, favorecida esta por la intoxicación de la tripulación a causa de la contaminación de los depósitos de agua, tal y como narra una de las versiones al respecto. En la parte que se desarrolla en Kona (que en la actualidad corresponde a la Isla Grande del archipiélago de Hawái, antes conocidas como Islas Sandwich), he jugado con los personajes ficticios de Orlando y Guadalupe, para dar cuerpo a la vida de exilio voluntario que William llevó allí.

He encontrado varias teorías acerca de cómo llegó a conocer August Gissler la historia del tesoro y a poseer un mapa. Me he quedado con la del viejo Mackomber, un anciano con fama de borracho que le reveló el secreto antes de su muerte. Tras lo cual, me he encargado de hilar las historias hasta hacerlas confluir en el personaje de William. Acerca de la esposa de August apenas he encontrado información, Clara es uno de los nombres que he leído, aunque tampoco puedo asegurar que fuera ese y no otro. A pesar de ello, me pareció interesante jugar con este elemento y dotarla de una personalidad acorde con la aventura que se vivió en la isla. Al fin y al cabo, debió ser una gran mujer.

Todas las fechas y la mayoría de los acontecimientos ocurridos en referencia a la época en la que el matrimonio habitó la isla son reales. Así como la obsesión de August por encontrar un tesoro que jugaba con él al escondite. En este periodo me he tomado la libertad de imaginar y utilizar los caracteres de algunos colonos, además de añadir personajes de mi cosecha como Harry, Bernie y Michael, entre otros. Pero algunos sí tuvieron un papel verídico en su momento, como la viuda de Keating y su inoportuna aparición en la colonia. La falta de comida, la invasión de ratas, y la deserción de algunos hombres tras su visita a tierra firme son hechos que, por estrambóticos que parezcan, ocurrieron más o menos tal y como los cuento.

Tras la desaparición de la colonia, August y su esposa vivieron solos durante años. Debió ser una etapa francamente complicada, durante la cual, August se vio obligado a abandonar a su mujer en la isla para buscar provisiones, tardando seis meses en regresar durante los cuales esa increíble mujer sobrevivió en la más absoluta soledad. Se marcharon poco después de su regreso, cuando August descubrió la frase «El pájaro ha volado» tallada en el tronco de un árbol.

También en la realidad se dio la etapa final del matrimonio en Nueva York, en la que August soñó con la ubicación del tesoro y planeó una nueva expedición. Así como aquella fatídica fiesta en la que Clara perdió la vida, consumida por el fuego avivado por los restos de gasolina de sus guantes. Años después, August escribió un artículo en el New York Times, hablando de su experiencia en la isla y su convencimiento de que el tesoro continúa allí. Tras la muerte de su esposa nunca regresó.

Hoy en día, son muchos los que, inspirados por historias como esta, se lanzan a la búsqueda de viejos tesoros escondidos por piratas. Tanto es así, que el gobierno de Costa Rica se vio obligado a prohibir este tipo de expediciones en el año 1994, con intención de proteger y conservar un entorno natural y su biodiversidad, los cuales estaban siendo masacrados a causa de las eternas búsquedas. La isla es hoy un parque protegido, fue declarada Patrimonio Natural de la Humanidad en 1997 por la UNESCO y Patrimonio Histórico Arquitectónico de Costa Rica en 2002.

Aún hoy, el tesoro de Lima continúa sin aparecer y se desconoce su paradero exacto. Son muchos los que, como August, siguen creyendo que se encuentra en algún lugar de la isla del Coco.

AGRADECIMIENTOS

A pesar de lo solitario de mi proceso de escritura, no quiero olvidarme de agradecer a las personas que han colaborado, de una manera u otra, para que mis letras sea hoy una realidad.

Empiezo por mis compañeros de la Tertulia Literaria de Guardamar, que me han acompañado y apoyado desde los inicios de mi carrera literaria y que (me consta) tienen una fe ciega en mi trabajo. Gracias por ser maestros e inspiración.

A mi corrector, Jesús Fernández, que ha trabajado con mimo para que esta novela os llegue impecable.

A mis lectores cero: Isabel Vinsonneau, Mari Carmen Vázquez, Isabel Pavón, Leticia Martínez, Lola Cano y Galina Álvarez; por animarme y ayudarme con sus acertados consejos a que, tanto la novela como yo, mejoremos.

A Rocío, por adivinarme el pensamiento y convertirlo en preciosas portadas, acompañadas de las más deliciosas berenjenas rellenas vegetarianas y de su amistad.

A todos aquellos que os habéis tomado la molestia (siempre de forma desinteresada) de leer mi trabajo, reseñarlo y darlo a conocer. Blogueros, páginas del ámbito cultural y literario, libreros, entrevistadores de radio, televisión, revistas y otros medios… Gracias por tenderme una mano amable en un mundo tan difícil.

A mi pareja, Luis, por acompañarme en la vida. Y, sobre todo, por encargarse de que no muera de inanición en los momentos en los que la escritura me absorbe por completo hasta el punto de olvidarme de cosas más triviales, como hacer la compra o incluso comer.

Y, por último, a ti lector. Gracias por creer en mí y haber compartido esta historia que ahora es tan tuya como mía. Espero que nos encontremos en las próximas.

Alicante, julio del 2016.

SINOPSIS

Amparado por las sombras de la noche, el mayor tesoro de la Corona española abandona las costas del Perú escondido en las entrañas de un navío mercante bajo la amenaza de la pérdida del virreinato. Es, sin duda, una carga demasiado tentadora para el capitán William Thompson. Con las manos manchadas de sangre huye hasta la isla del Coco para ocultar el gran Tesoro de Lima. Lo que debía haberle traído riqueza y fortuna acaba resultando ser una maldición que le aleja de su hogar y le lleva a perder a sus seres queridos. Tras su muerte, tan solo su hija sabe de la extraña historia de una lejana isla deshabitada, en cuyas profundidades se oculta un inmenso tesoro. Acompañados de un diminuto plano dibujado por la temblorosa mano de su padre, Clara y su esposo August deciden iniciar un viaje cargado de esperanzas. No imaginan que, tras el brillo del oro español, no hay más que oscuridad.

Una magnífica novela histórica que transcurre durante el siglo XIX, recorriendo lugares tan fascinantes como Lima (Perú), Kona (Hawái) y la isla del Coco (Costa Rica), para desvelarnos la magnitud de los anhelos y temores de los hombres.

BIOGRAFÍA

Bianca Aparicio Vinsonneau es una joven escritora, hija de padre español y madre francesa, nacida el 18 de diciembre de 1983 en Alicante. Cursó estudios superiores diplomándose en Óptica y Optometría y en Magisterio de Lengua Extranjera. 
Ha colaborado como voluntaria en varios proyectos en el continente negro, relacionados, principalmente, con la educación infantil, la sanidad y el empoderamiento de la mujer.

Su primera novela, Las Sombras de África (Editorial Círculo Rojo, 2014), nace de esos intensos viajes por cuatro de los cinco continentes. Su relato corto, Fantasmas, es seleccionado para su publicación dentro de la antología De seis a ocho (Ediciones Cardeñoso, 2014). En 2015 resulta ganadora del 2º premio en el VI certamen de microrrelatos Arvikis - Dragonfly, y participó como jurado en el III Concurso de Relatos Cortos de Playa Blanca (Lanzarote). En 2016 obtiene el 2º premio en prosa del II Certamen de narrativa Dolores Ibarruri "Pasionaria". Actualmente es miembro activo de La Tertulia Literaria de Guardamar del Segura (Alicante) y se encuentra inmersa en sus próximos trabajos. 