Sucedió un diciembre

Betzacosta

SÍGUENOS EN

imagen @megustaleerebooks

imagen @megustaleer

imagen @megustaleer

Nota editorial

Selecta es un sello editorial que no tiene fronteras, por eso, en esta novela, que está escrita por una autora latina, más precisamente de Venezuela, es posible que te encuentres con términos o expresiones que puedan resultarte desconocidos.

Lo que queremos destacar de esta manera es la diversidad y riqueza que existe en el habla hispana.

Esperamos que puedan darle una oportunidad. Y ante la duda, el Diccionario de la lengua española siempre está disponible para consultas.

A Stephany.

Diciembre, 1

Ryan McGrath bajó las escaleras de su casa estilo cabaña y titiló del frío, incluso con su abrigo cerrado, las varias capas de ropas y treinta y tres años de vida en Colorado. Elevó su mirada para detallar el bosque y las montañas de Breckenridge que se divisaban desde su patio, ya todo cubierto de nieve. Iba a ser un invierno horroroso. Los pinos cubiertos de nieve y las montañas brillantes por el polvo blanco era lo único que le gustaba de esa estación. También era una de las pocas cosas que aún le hacía sentir algún tipo de emoción positiva; todo el resto había pasado a ser tedio, aburrimiento y hasta amargura.

Ese bosque, quizá, era el motivo por el que no había podido abandonar esa parte del país por completo. Hubo una vez que pensó que sería feliz allí hasta el día que muriera, viviendo en su pueblo, escalando las montañas, paseando en bicicleta o esquiando, pero después todo había cambiado, y lo dejó con una sensación de claustrofobia que aún amenazaba con acabar con él.

Aunque debía aceptar que, además de la naturaleza, lo único que lo retenía allí era su familia; pero como no había podido soportar la preocupación de su madre o la mirada de la gente del pueblo, había dejado su pueblo natal, Black Forest, y se había mudado a Breckenridge. El pueblo estaba lo estratégicamente cerca para que su madre no se quejara porque nunca más la vería —apenas dos horas de distancia, una y media si no había tráfico—, y pudiera visitarlo de sorpresa cuando la ansiedad llegara a niveles insospechados; y lo bastante lejos para apartarse de ese mundo donde todos lo conocían desde que usaba pañales, y donde existían personas que se creían con el derecho de pararlo en la calle, abrazarlo o atrapar sus mejillas y jalarlas como si estuvieran probando si pueden separar la piel de la cara con un simple acto de fuerza. O peor, los que se sentían con la obligación de opinar sobre su vida.

Caminó hacia los restos del árbol que tumbó el día anterior y tomó el hacha que reposaba al lado. Necesitaba picar madera para la chimenea. Empezó la labor con mayor entusiasmo que nunca, sintiendo sus antebrazos arder después de empuñar el hacha varias veces.

—¿Qué hace?

Ryan dio un brinco y se desequilibró hasta creer que tendría que dejar caer el hacha y matar a la dueña de esa voz chillona. Se giró para encontrar a una niña que no debía tener más de cinco años, por lo menos por el tamaño; sus ojos eran verdes, el cabello ondulado de un rubio sucio, casi ceniza, cubierto con un gorro de lana naranja con una flor amarilla que había visto mejores días, y lo miraba con curiosidad.

—¿Por qué hace eso? —preguntó y se acercó otro paso para mirar la madera cortada. Él casi sonrió, aunque no lo hizo.

Al parecer la niña no había recibido el memo sobre que Ryan comía niños en el desayuno. Ese pueblo no lo conocía, lo cual agradecía en demasía y él había hecho todo lo posible para mantenerlo así. No hablaba con casi nadie, gruñía la mayoría del tiempo e ignoraba a quien intentara hacerse el amigable. No estaba ni remotamente interesado en forjar amistad o en siquiera tener algún tipo de compañía femenina allí; cuando la necesidad fisiológica llamaba bastaba con viajar a cualquier pueblo colindante o buscar una profesional. Estaba desligado de la sociedad y le gustaba, a pesar de poseer la cafetería que había «arrebatado» a un vendedor de pacotilla llamado Hal.

La ignoró y continuó su trabajo, incluso no le importó que le cayeran los restos de madera encima, ¿y qué si alguno le impactaba en un ojo? No era su hija, y los padres se lo merecían por no cuidarla lo suficiente o enseñarle buenos modales; como los referentes a no allanar terrenos ajenos.

—¿Qué? —escuchó que preguntaba y se detuvo para mirarla.

La niña asintió y miró hacia el lado, después se giró hacia él, asustada —por haber sido descubierta— para sonreírle con un gesto inocente. Ryan frunció el ceño, quizá había escapado de un sanatorio infantil.

—Oh, sí. Maeve quiere saber si está matando a su amigo. ¿Lo está haciendo?

Ryan la miró confundido.

—¿Matando a su amigo? Niña, estoy cortando madera, y tú me estás interrumpiendo. Lárgate de mi propiedad —masculló y comenzó a golpear otro pedazo de listón con mayor fuerza.

—Es que… a Maeve le preocupa que esté matando a Azulejo.

—¿Azulejo? ¿Qué? ¿Estoy alucinando? —preguntó y giró a sus lados mientras se preguntaba si las doce cervezas que se bebió el día anterior lo habían vuelto un poco loco.

La niña suspiró exasperada porque no la entendía y se acercó hasta donde estaba el tronco, sin ningún temor por su integridad, lo que confirmaba su teoría sobre la alucinación.

—Maeve es un hada, vive entre los árboles. Ella era el hada de mi mamá, hasta que mi mamá dejó de verla. Entonces me buscó porque se sentía sola, y dijo que como tenemos la misma… sangre, podemos verla ambas. Entonces, ella está conmigo, pero extraña el bosque, así que cuando supo que veníamos se puso muy feliz, porque quería reencontrarse con sus amigos, entonces vio que estaba matando a alguien y teme que sea Azulejo. Eso la pondría muy triste. ¿Está matando a Azulejo, señor?

Ryan había dejado incluso de parpadear a la mitad de la historia. Había entrado en un estado de inercia inducida producto del cuento más aburrido del planeta.

—No, no estoy… —se interrumpió—. Los árboles no tienen nombre y las hadas no existen —informó y apoyó el hacha al lado del tronco, allí comenzó a recoger los pedazos de madera. Tenían que ser suficientes ya que prefería sufrir de hipotermia a seguir escuchando a la mocosa.

La niña lo miró con el ceño fruncido por unos instantes, pero después sonrió. Ampliamente.

—Maeve dice que lo ignore, señor. Mi mamá dice que no debo ignorar a mis mayores, pero creo que está diciendo algo horrible así que no voy a escucharlo.

Ryan se encontró riendo entre dientes, algo que no mejoraba su dolor de cabeza, pero no pudo evitarlo.

—¿Cuántos años tienes, niña? —preguntó, y se inclinó para recoger un pedazo del suelo.

—Seis, señor —respondió y se movió de un lado a otro, como si estuviese bailando—. ¿Sabe que la gente de aquí lo llama «Malo»? —Lo último lo dijo en un susurro y él asintió.

—Sí, y me gusta —inquirió y comenzó a caminar hacia la casa.

—Pero… pero… ¡No! Los malos siempre mueren al final. Una vez, mi mamá me leyó un cuento sobre una bruja que hizo que una princesa durmiera por mil años. ¡Mil! ¡Muchas veces así! —Mientras hablaba subía sus dos manos y las abría para después cerrarla en puños con rapidez, como si eso fuera un total de mil—. ¿Quiere que lo pongan a dormir tanto tiempo? Yo no querría eso. Me gusta dormir, pero también me gusta jugar, y besar a mi mamá, y…

Ryan la ignoró y comenzó a caminar a la casa.

—Vete, niña. Si te quedas otro minuto más voy a comerte de cena.

Ella se rio y lo siguió, casi brincaba a su alrededor.

—Los humanos no comen personas —refutó, y pareció muy segura de ello.

—¿Ah, no? ¿No has oído hablar de Hansel y Gretel? ¿Tu mamá no te lo ha leído? Una bruja los cocinó en su gran horno y disfrutó cada pedacito de ellos por meses. Yo tengo un gran horno. ¿Quieres apostar? ¿Qué te dice tu estúpida hada?

Ella abrió los ojos como platos y se apartó varios pasos.

—¡Dahlia! —escuchó que gritaban y la niña se asustó aún más.

—Es mi mamá, me está llamando. Estoy en problemas —dijo con tono apesadumbrado.

Ryan frunció el ceño y se giró hacia ella.

—¿Te llamas Dahlia? ¿Qué clase de nombre es ese?

La niña hizo un puchero y lo miró antes de zapatear en la nieve.

—¡Mi mamá dice que mi nombre es hermoso, es una flor! ¡Usted sí es malo! —gritó y salió corriendo, dejándolo solo.

Ryan se encontró riendo mientras caminaba hacia la casa. Sí, actuó cruel, pero demonios, había sido también la mayor diversión que había tenido en mucho tiempo.

Diciembre, 2

Ryan estaba sentado detrás de la barra de su cafetería, revisando el libro de contabilidad. Lo analizaba de forma meticulosa, a pesar de saber que en verdad no le importaba mucho aparte de que no hubiera números rojos.

El local en general daba ganancias razonables, ya que aunque no se encontraba cerca de la mayoría de los complejos de esquí, los turistas tendían a pasear por las calles del pueblo, y solían visitar el comedor, ya que el cocinero tenía un especial de biscuit y salsa que era uno de los platos renombrados del pueblo y del Estado, además del relleno de sus hamburguesas y la masa de su pizza.

Ese es uno de los motivos por los que había mantenido más o menos el formato anterior, el menú y las mesas de metal con fórmica azul claro, las sillas de metal con asientos floreados y las luces blancas que sonaban como si hubiera cien abejas cantando. No le importaba cómo se viera el sitio, solo que le diera de comer y que se mantuviera funcional sin su intervención. Así que lo único que le interesaba estaba apostado a su lado; la caja registradora. Por ello se encargaba de llevar los libros y hacer los pedidos.

—Un día movido, jefe —escuchó que le decían y alzó la mirada para encontrarse a Megan apoyada sobre el mostrador. Era la camarera que llevaba más tiempo en ese sitio, desde que estaba el antiguo dueño, Hal; sin embargo, había sido una de las que lo aceptó desde el principio, quizá porque estaba más interesada por el pago semanal que por alguna contienda de defensa provejestorios. O tal vez el hecho de tener casi 50 años y ser esposa del cocinero tuviese algo que ver en ello.

Desvió su atención hacia el local lleno, las meseras, nuevas y permanentes revoloteaban alrededor, ocupadas, e incluso había personas sentadas en los grandes sofás en la esquina, esperando por una mesa. Era evidente que el invierno había llegado, y con él la época de mayor actividad económica en esa zona.

—Suele ser así —contestó y se encogió de hombros, antes de continuar su trabajo.

—Eso es gracias a mi Peter —comentó ella y sonrió, orgullosa.

Ryan asintió, sin querer continuar con la conversación. Era un hecho comprobado que Peter era un buen cocinero, es lo único que ha mantenido en pie a ese sitio a pesar de la mala administración antes de que él lo adquiriera.

—Hola, McGrath —escuchó que lo llamaban y suspiró de nuevo, se volvió a recordar que debía cambiar su política de dejar las cosas como estaban. Si remodelara el local, tendría una oficina y nadie lo molestaría. Alzó la mirada y se encontró al jefe Milton—. Me dijo Lisa que me estabas buscando.

—¿Sabes quién es el dueño del Chevrolet destartalado que está estacionado en la esquina de mi casa? —preguntó y lo vio fruncir el ceño—. Con honestidad, hombre, está allí desde hace dos días y nadie lo mueve. Afea el barrio.

—Lo investigaré —le indicó Grant sin mucho ánimo y él asintió—. ¿Queda tarta de manzana?

—Para el comisario siempre hay tarta de manzana —respondió Megan salvándolo de contestar con tono irónico, ya que a él era el único que le gustaba esa porquería, aunque sabía que debía proteger el negocio y no criticar su comida. Pero la pastelería no era ni de cerca el fuerte de Peter.

Unas horas después, Ryan había puesto al día las cuentas, almorzado y estaba sacando los depósitos mensuales de los impuestos y los servicios, junto con el depósito diario.

—He decidido perdonarte por llamarme… eso, ayer.

Se tensó y alzó la cabeza, descubrió a la misma niña que había encontrado en su casa el día anterior. Seguía usando ese horroroso sombrero y lo miraba con expectativa.

—Y yo he decidido comprar los mejores condimentos para comer niños. Aunque solo funcionan para los menores de siete años, ¿cuánto me dijiste que tenías?

La niña subió las manos y las bajó hasta apoyarla sobre el mesón, exasperada por el comentario.

—No vas a comerme —le dijo con un tono que debía sonar seguro, aunque resultó un poco tembloroso al final.

—¿Ah, no? —preguntó y la miró con interés.

—Mi mamá me lo dijo, ¡y también me contó que Hansel y Gretel matan a la bruja mala!

—Eso es lo que los papás dicen para que las niñas se confíen y después terminen dentro de un buen horno.

Ella respiró hondo, calmándose, y Ryan se rio de nuevo. Vale, había algo demasiado retorcido en molestar a alguien menor de diez años, pero no podía evitarlo.

—¿Quieres jugar a algo? —le preguntó ella y le miró con los ojos muy abiertos, suplicantes.

—No —respondió de inmediato y la vio hacer un gran puchero—. Eso no funciona conmigo, mocosa.

—Maeve dijo que jugarías si te lo pedía.

—Resulta evidente que esa es un hada con problemas —respondió y después negó con la cabeza, empezaba a cuestionar de nuevo su sanidad.

—¿No sabes jugar a nada? —insistió.

—Vale, tengo un juego —propuso y enarcó una ceja. Dahlia dio dos brinquillos sobre el asiento.

—¿Cuál?

—Sales por esa puerta, te escondes, cuentas hasta un millón y después iré a buscarte.

Ella decayó un poco, y quiso sentirse un poco culpable por hacerle eso. Pero en verdad no lo hacía.

—No sé contar hasta un… millón —respondió con tono afligido. Ryan volvió a reír entre dientes.

—Entonces no puedes jugar —contestó muy convencido. La niña frunció el ceño y se encogió de hombros.

—¿Qué haces? —preguntó entonces, cambiando de táctica.

Él gruñó y se levantó del asiento, buscó un pedazo de la tarta de manzana restante, la colocó en un plato y volvió a su puesto. La niña lo miró y ladeó la cabeza.

—Come y cállate, o vete de aquí —ordenó y dejó el plato frente a ella. La verdad parecía que necesitaba alimentar esos huesos flacuchos.

—La torta de mi mamá es mucho mejor que esta —escuchó que decía un par de minutos más tarde—. Ella dice que la hace con amor y por eso sabe rico.

Él puso los ojos en blanco, se levantó y le apartó el plato de comida.

—Entonces pídele que te la haga.

Dahlia hizo otro puchero.

—Ella, pues, no puede cocinar mucho —contestó insegura. Él gruño y volvió a tomar asiento, decidido a ignorarla.

—¿Por qué es malo? —le preguntó ella y él gruñó de nuevo, le regresó el plato, ya que no quería responder otra pregunta, así que prefería que comiera—. Mi mamá dice que la gente mala necesita un abrazo. ¿Quiere que lo abrace?

—Cómete tu condenada tarta o incluiré un nuevo plato al menú: «Fea flor asada».

La niña le sacó la lengua, pero no se movió, más bien se acomodó en el asiento y comenzó a comer la tarta.

Él volvió su atención a los depósitos y volvió a reírse, sin poder controlarse.

—¿Sucede algo, jefe? —escuchó que Megan le preguntaba y negó con la cabeza.

—Nada, la niña que me exaspera —contestó crispado.

—¿Qué niña? —preguntó. Ryan alzó la mirada para descubrir que nadie estaba sentado frente a él y que no había ningún plato de tarta sobre la superficie.

Ryan frunció el ceño y parpadeó varias veces. Iba a refutar, pero después se encogió de hombros. Temía que estuviese perdiendo la cabeza. O algo peor.

Cogió los depósitos, sobres y se levantó para largarse de allí. Se sentía ansioso.

—Cierra tú esta noche, Megan, después de hacer los depósitos, me iré a casa —ordenó y salió de allí sin dejar de ver alrededor, aunque no encontró rastro alguno de un sombrero horrible.

Diciembre, 3

Ryan miró hacia la calle desde la ventana de la sala de su casa. No era paranoico ni creía que una niña muerta lo seguiría por algún motivo ulterior, tampoco era alguien tan cobarde que le temía a un pequeño demonio de mitad de su tamaño. Sin embargo, estaba siendo cauteloso y había decidido no salir ese día.

Siendo sincero, los dos días anteriores habían sido atípicos y por completo fuera de su carácter. A pesar de su fama, no solía hablar con niños o deseaba torturarlos, la realidad era que la mayoría del tiempo la gente lo ignoraba. Al principio, cuando se había mudado a Breckenridge, la gente había intentado unirlo a la comunidad, pero poco a poco se fueron rindiendo cuando él rechazó de forma tajante cada uno de sus avances para integrarse.

Parpadeó al recordar que no siempre había sido así. Una vida atrás, una que no le gustaba recordar, él había sido distinto. Suspiró y caminó hacia el refrigerador, buscando otra cerveza, sin importar que ni siquiera fuera mediodía.

Se sentó en el sofá de la sala y miró hacia el televisor, esos eran los únicos muebles de esa habitación, en las demás no había mucha diferencia, una mesa con cuatro sillas, una simple cama con un mesón en su habitación y otra cama en el cuarto de invitados para cuando sus padres, Kaytlinn y Aidan, iban a visitarlo. Su madre había querido decorar su casa, pero él se negó cada vez. Le gustaba su espacio, el no tener nada lo hacía sentir más liviano, si acaso eso fuera posible.

Escuchó el teléfono de pared sonar y, después de dejarlo que se desgastara un par de veces, se levantó y lo cogió, sabía quién lo llamaba y cuán persistente podría llegar a ser.

—Hola, madre —saludó sin molestarse en preguntar antes quién hablaba.

—¡Ryan, mi amor! —escuchó que Kaytlinn le contestaba con emoción y excitación, mientras él daba otro sorbo a su botella—. Me alegra encontrarte. ¿Por qué no estás en la cafetería?

—¿Si pensabas que estaba en la cafetería para qué llamaste a la casa? —le reviró.

—Primero llamé a la cafetería, pero me dijeron que estabas aquí —confesó y él llevó los ojos al cielo—. ¿Te sientes mal? Dime los síntomas. ¿Quieres que vaya a verte?

—¡No! —gritó y suspiró ya que sabía que la había herido—. Estoy bien, un poco cansado, y tengo unas diligencias pendientes por lo que aprovecharé el día. ¿Cómo está papá?

—Bien —respondió y él caminó hasta el sofá para volverse a acomodar en la misma posición que estaba antes de contestar—. Aún cree que es un superhéroe y quiere montarse en el techo a limpiar los canales. Le dije que te esperara para que lo ayudaras, pero no quiere escucharme.

—¿Que fuera? —preguntó, y se tensó.

—Vas a venir en Navidad este año, ¿verdad? —preguntó ella y él suspiró, su respiración pesada.

—Falta aún una vida para Navidad, mamá.

—¡Claro que no! —Se quejó con un tono tan estruendoso que tuvo que apartar el teléfono de su oreja—. Ya pronto lo será y quiero a toda mi familia unida, el año pasado no viniste con la excusa de aquella excursión.

La verdad es que se había quedado en su casa, tirado en el suelo pasando la borrachera, pero no era algo que su madre tuviera que saber.

—Sabes que ya no celebro Navidad —respondió entre dientes y fue ella quien suspiró.

—Han pasado años desde que eso sucedió, cielo —le respondió su madre con voz suave y él se quedó sobre el sofá sintiéndose tan liviano como el viento, preguntándose cuándo todo había sido reducido a «eso»—. Es hora de dejar ir las cosas. De comenzar a vivir. Eres un hombre joven, apenas tienes 33 años, Ryan, tu padre y yo estamos preocupados.

—No tienen por qué estarlo, todo está bien —refunfuñó obviando el hecho de su adicción reciente y de la que puede, o puede que no, ser una alucinación de una pequeña niña muerta y/o perdida—. Estaré en la condenada casa para Navidad, ¿estás feliz? —preguntó y escuchó que su madre se tragaba un jadeo.

—Un poco, sí, extraño a mi hijo.

—¡Estamos a dos horas de distancia, madre!

—Sí, y sin embargo no pisas Black Forest —respondió y él gruñó, ya que sabía que tenía un punto—. Bien, no importa, lo importante es que te tendremos esta Navidad, y estaremos todos juntos. Tu hermano viene a casa.

—¿Bryan viene de Nueva York? —preguntó y frunció el ceño.

—Nos va a presentar a su novia. Al parecer por fin va en serio.

Él bufó, ya que las últimas cinco también iban «en serio», y cada una había sido retirada de su vida como un corte de bisturí. Llevaba años sin verlo o siquiera tener una conversación con él, todo su conocimiento de su vida era por lo que Kaytlinn le contaba.

—Madre, debo correr, hacer las diligencias que, eh, te dije —interrumpió y golpeó su nuca. Escuchó suspirar a Kaytlinn de nuevo.

—Nos vemos pronto, hijo, te quiero —le dijo y él sonrió, sin mucho humor.

—Yo también, adiós. Saluda a papá.

Trancó la llamada y se tomó el resto de la cerveza. Luego se levantó del asiento y fue hacia el refrigerador, necesitaba más licor o si no le dolería la cabeza.

—Maldición —dijo cuando vio que no quedaba más.

Tomó su abrigo y salió rumbo hacia la puerta principal para ir a la licorería. Al abrirla, una hoja cayó al suelo, parecía que había sido pegada a la madera.

Frunció el ceño y se agachó para recogerla. Al verla elevó sus cejas.

Era de esa niña, de la alucinación, sin duda alguna.

Ella, con su cabello rubio cenizo y ese horrible gorro de lana naranja con una flor amarilla, estaba pintada detrás de la cafetería, apoyada contra la pared como si estuviera ocultándose. Sobre su cabeza había una nube de diálogo y los números 1.000.000, que de la forma que estaban dibujados, parecía que habían sido copiados de alguna parte.

Al ver la otra parte del dibujo se carcajeó, no pudo evitarlo, se rio tan estruendosamente que se pegó en el marco de la puerta y apretó su estómago con fuerza. Allí, junto a lo que parecía ser la puerta de atrás del edificio, estaba él, o la versión distorsionada que la alucinación le entregaba, la cual resaltaba un cabello rojo fuego —a pesar que el de Ryan era de color castaño—, una barba del mismo color del cabello —mucho más ondulada que la suya propia, que tendía a recortarla cada tres días— y dos cachos en su frente de color negro parecidos a los del demonio.

Y abajo, en letra imprenta y deforme, estaba la palabra «Señor Malo», junto a un corazón.

Diciembre, 4

Ryan salió esa mañana temprano ya que quería ver si Dahlia volvía a aparecer, pero no la encontró alrededor, ni allanando su patio o en los linderos del bosque.

Ya tenía mayor certeza de que no se había vuelto loco, poseía un dibujo de prueba, solo que no podía pedir confirmación de alguien que conocía para ver si notaba lo mismo que él y le demostrara que no estaba loco, ya que si bien él entendía de qué iba la imagen que la niña había hecho, para cualquier adulto con mente morbosa promedio, eso sería pedófilo o contra la ley.

Así que había escondido el bendito dibujo.

Suspiró cuando no encontró ningún rastro de la chica y se devolvió para bañarse e ir a la cafetería.

Ya en camino a su trabajo volvió a ver el Chevrolet estacionado frente a su casa, casi escondido, y puso sus ojos en blanco. Nadie, jamás, podría decir que la policía de Breckenridge fuera la más eficiente y rápida de la historia. Decidió volver a llamar a Grant ese mismo día para exigir que lo remolcaran.

Llegó a la cafetería cinco minutos más tarde, no estaba lejos de su casa, pero odiaba caminar cuando había nieve y al parecer ese día se venía una ventisca.

Al entrar comenzó a quitarse el abrigo humedecido y caminó hacia la barra, allí tropezó con otra persona.

—¡Fíjate por dónde caminas! —ordenó con tono despectivo, a pesar que fue él quien no estaba prestando atención.

Sintió que la persona se sobresaltaba y se alejaba, cuando por fin logro lanzar un vistazo notó que era una de las camareras, aunque no la conocía. Frunció el ceño al ver su figura desgarbada y el uniforme amarillo que debía quedarle como dos tallas más grande. Se acercó hasta donde estaba Megan, parada cerca de la barra y tomó asiento frente a ella.

—Sé que no podemos pedir mucho con tantas prohibiciones a la hora de entrevistar a un nuevo empleado, y por la época, pero, ¿intencionalmente buscas a las meseras más horribles? —indagó y vio a la mujer negar con la cabeza, divertida.

Megan era la única que se lo aguantaba, quizá por eso, era con quien se entendía.

—Necesitaba el trabajo, y nosotros la ayuda, la semana pasada Natalie renunció porque la hiciste llorar, ¿no lo recuerdas? —le preguntó y él se encogió de hombros, desvió la mirada ya que no quería aceptar que lo recordaba muy bien.

—¿Has visto a una niña por aquí? —preguntó en vez, y apartó uno de los trapos curtidos que reposaba doblado al lado de la caja registradora.

—Miles. Millones —se jugó y él la miró con cara de pocos amigos—. ¿Estás hablando de una niña en específico? ¿Tú? —le preguntó con tono aburrido.

Ryan se encogió de hombros, ya que no deseaba explicar sus temores alucinógenos o mostrar un interés que no debería en verdad sentir, y se fue a buscar los libros para hacer los ajustes. Sin embargo, al tocar el cuero, recordó el papel que estaba escondido debajo de su colchón y sonrió ampliamente, tanto que asustó a Lilian, otra de las camareras que estaba tomando un pedido, quien se alejó de él con prontitud.

Ryan salió del local, por la parte trasera. Justo donde estaba la niña del dibujo, estaba Dahlia, con esa horrorosa gorra de lana naranja y muy concentrada contando algo en voz baja.

—¿Qué haces, mocosa? —le pregunto divertido, a pesar de fruncir su ceño, y fingir hastío.

—¡Un millón! —gritó ella y saltó del banquillo de madera, o más bien, una caja de alimentos, emocionada—. ¡Sabía que me encontrarías!

—Vine a botar basura, niña, tú solo estás en el camino.

—Señor Malo, ¿cómo hizo para encontrarme tan rápido? Acababa de terminar de contar —le preguntó ella y colocó las dos manos sobre sus mejillas y parpadeó repetidas veces. Él la miró confundido ya que ella jamás podría haber sabido todos los números.

—No, más bien quiero que te desaparezcas, ¿no sabes que odio a los niños? Aunque tengo un mayor desprecio a esa estúpida gorra que tienes, te ves ridícula.

Dahlia ladeó la cabeza y volvió a tomar asiento en la caja, concentrada en lo que le estaba diciendo, o tal vez intentando entenderlo. Unos segundos después asintió para sí misma.

—Maeve dice que no me veo ridi… eso, y a mi mamá le gusta —respondió y enderezó sus hombros.

—Bueno, tu madre también es idiota, así como tu hada.

Ella abrió la boca asombrada y enrolló sus bracitos por su estómago, en verdad molesta.

A él no debería preocuparle que le molestase, y se encogió de hombros, incluso vio la puerta considerando regresar a su cafetería y dejar a la niña del infierno sola. Quizá, si estaba enfurruñada, pararía de molestarlo. En cambio, y sin ninguna razón aparente, su boca se abrió.

—¿Aún deseas jugar? —preguntó y se horrorizó por ello.

La niña abrió los ojos como platos y dio un brinquillo fuera de la caja, feliz. Toda la molestia anterior había desaparecido.

YA CAYENDO LA TARDE, Ryan notó que algo extraño había sucedido. Nada salió como esperaba. La verdad nunca tuvo la intención de jugar con la niña, se había ido al depósito de alimentos, que estaba detrás de la cocina, y esperó que ella se aburriera como una ostra mientras lo veía hacer el inventario de la comida para realizar el nuevo pedido. En cambio, la niña no se había ido, más bien estaba pegada a él como una lapa, saltando, brincando, y jugando con su idiota e inexistente hada.

Aun así, todavía no lo había exasperado del todo.

Sí, no podía callarse, y saltaba tanto que lo mareaba, usando cada caja como un trampolín, pero no la alejó de su lado. De hecho, intentaba ignorarla, pero igual le había dado comida cuando eran las horas, aunque solo porque tenía que buscar la suya, y no quería que salivara sobre su almuerzo, lo cual la arruinaría de igual manera. Y hace veinte minutos le había dado de nuevo una tarta de manzana, solo para, otra vez, escucharla quejarse con que estaba muy mala.

Mientras la veía juguetear de un lado hacia el otro, frunció el ceño ya que un pensamiento perturbador entró por su cabeza. ¿La niña no se iba porque estaba entretenida o porque no tenía a dónde ir? ¿Existiría en verdad una mamá cuidándola o qué demonios estaba sucediendo?

—No —se respondió a sí mismo. Ni siquiera sabía si su madre existía. Eso le hizo tensarse y la miró con fijeza. ¿Será que tenía una casa? Su ropa estaba arrugada, y esa gorra… ni siquiera quería pensar en ello. Pero tal vez no tenía a nadie, y era una vagabunda.

La vio sonreír y comenzar a comer mientras llenaba sus manos y boca de almíbar.

—Háblame de tu mamá —pidió y giró hacia la despensa para no mirarla, mientras se reclamaba a sí mismo, porque si era huérfana o indigente el Estado debía saberlo. ¿No era así?

—Ella a veces salta conmigo, me canta para dormir todas las noches, hasta que deje de escuchar ruido o se me quite el miedo. Maeve dice que ella canta muy bien. Le gusta besarme mucho y… —se detuvo, lo que causo que girara a verla—. A veces está triste. Pero cuando la beso, sonríe de nuevo. Maeve dice que tengo que abrazarla mucho, así que lo hago. Hace poco lloró, pero no me gusta que llore, y le pedí que no lo hiciera.

—¿Por qué lloró? —preguntó con más interés del que debería.

—No sé, ella tenía un amigo que siempre la visitaba, a mí no me gustaba. La hacía poner triste, y yo se lo dije a ella, pero ella me dijo que a veces la gente es mala aunque no quiere serlo, y después se disculpa, lo cual lo hace todo mejor. Pero le dije a mami que lo vi una noche, que estaba en mi cuarto y me miraba extraño. Después de contarle eso, él dejó de visitarla y nos fuimos. —Él se tensó cuando entendió qué estaba diciendo la niña, lo que por su inocencia descartaba con facilidad—. ¿Por qué no hay Navidad aquí? —cambió el tema—. Me gustan las luces, ¿no le gustan las luces? Sobre todo las rojas, y cuando titilan me hacen reír, a Maeve también le gustan, a veces brilla tanto como una de ellas y decimos que es nuestra Navidad. Pero para brillar necesita una luz roja, ¿no tiene lucecitas rojas? Me gustan tanto.

Ryan parpadeó y la miró aturdido, pero antes de hacer o decir nada, ella giró hacia la puerta y la miró, asustada. Se acercó sin que él se lo esperara y le dio un beso en la mejilla.

—Gracias, señor Malo —le susurró y pasó los manos sobre su cuello para abrazarlo—, sabía que me encontraría cuando llegara al millón y usted sí me gusta. Sé que jamás me cocinaría en un horno porque no es una bruja.

Antes de poder hablar salió corriendo y lo dejó en el depósito, solo, aturdido y preocupado de nuevo por el hecho de que estuviese sola y que la madre fuera un invento.

—¿Qué diablos pasa contigo? —se preguntó cuándo el último pensamiento entró por su cabeza.

Ella no era su problema, no debía importarle ni preocuparse por ella, o por nadie. Se iba a lavar las manos sobre el asunto y, si ella volvía a acercarse, le gritaría para que se alejara, o la llevaría con Grant para que la asignara a una familia. Se concentró en terminar su tarea para largarse de allí y olvidarse de mocosas idiotas, con nombres de flores, y que tal vez eran mentirosas.

—Ryan —escuchó que lo llamaban un par de horas más tarde. Levantó la mirada para encontrarse a Megan, quien parecía derrotada—. De nuevo, como cada año, vengo a hacerte la pregunta, aunque ya sé la respuesta. ¿Decoraremos de Navidad? ¿Envío a los chicos a comprar cosas? Sé que ya hemos pasado por esto, y que siempre te niegas rotundamente, pero esto es un negocio, y es la festividad, piensa en el ánimo de la gente.

—Compra las malditas cosas —masculló de la nada, interrumpiéndola, y ambos se miraron asombrados, ya que cada año era una lucha siquiera considerarlo.

—Maravilloso —respondió la mujer y comenzó a caminar hacia la puerta con paso apresurado, temía que fuera a arrepentirse y quería escapar antes de darle la oportunidad.

—¡Megan! —la llamó y la vio golpear el marco de la puerta.

—Condenada artritis que no me deja correr más rápido —masculló y se giró hacia él—. ¿Sí, Ryan?

—Compra bombillas de color rojo.

La mujer alzó las cejas aturdida y después salió casi corriendo, dejándolo solo y aturdido. La confusión y la furia por lo que había hecho lo invadieron y salió de allí decidido a parar a Megan y a esa condenada orden.

En vez, se dirigió a su casa con tres packs nuevos de seis cervezas, resuelto a beber hasta la inconsciencia.

Diciembre, 5

Ryan se metió debajo de la ducha y movió la llave para que el agua cambiara a fría, gritó cuando golpeó su cuerpo. Era una tortura pero necesitaba algo que lo sacara del entumecimiento de la borrachera del día anterior. No había podido levantarse de la cama hasta después de pasado el mediodía, y solo porque su estómago le ardía terriblemente y tuvo que tomar el remedio para que cesara.

Salió del baño media hora más tarde. Cuando pasó por el pasillo para ir a la habitación, se detuvo en la ventana que daba al frente de la casa. Allí seguía el vehículo. Podría jurar que un momento del día anterior cuando estaba emborrachándose hasta la inconsciencia, había visto a alguien moverse por allí. Eso había alzado todas sus defensas.

Corrió hacia la habitación para vestirse y después salió de la casa rumbo hacia el carro destartalado. Cuando llegó al sitio miró hacia los lados, se preguntó si habría alguien alrededor, y se sintió de repente inseguro.

Luego, observó dentro del auto, aunque a todas vistas parecía abandonado; tenía un poco de basura y una manta gruesa. Nada más.

Frunció el ceño y volvió a ver los alrededores, más cauteloso que antes. En ese pueblo, como en Black Forest, la tasa de crímenes era muy baja, y la mayoría provenía de foráneos. Claro, estaba cerca la cafetería, y más adelante uno de los principales complejos turísticos de esquí, pero las casas residenciales eran más bien escasas en esa zona, y él sería, sin duda, el principal objetivo en el caso de un robo.

Miró hacia los lados y salió de allí rumbo al trabajo, quizá estuviese actuando paranoico, o reaccionando al alcohol, pero ciertamente prestaría más atención.

Se devolvió a su casa para tomar su camioneta e ir a la cafetería. Cuando se estacionó y salió del auto sintió que la furia lo invadía.

Megan no había perdido tiempo, como si el hecho de que se tardara significara que perdería su oportunidad. No que estuviese muy equivocada.

Apenas eran las cinco de la tarde, pero en Colorado —y en toda esa área del país— empezaba a anochecer a esa hora en invierno, por lo que las luces y los adornos brillaban en todo su esplendor. La fachada estaba rodeada con guirnaldas y luces gruesas de color rojo; a través de la ventana se veía el árbol de Navidad, lleno de adornos y unos aros rojos y verdes que cubrían todo el cielo del local.

Sintió que un ataque de ira y ansiedad quería brotar de su pecho. Quería acabar con cada uno de esos adornos. Odiaba la Navidad, detestaba el consumismo que conllevaba, la compra de esos adornos que no deseaba más que pisotear y destrozar hasta desintegrarlos. Sintió un aguijón de dolor y se percató de que sus manos estaban forjadas en puños con tanta fuerza que le hacía daño.

En ese instante decidió que nada importaba, destrozaría cada adorno y después despediría a Megan por seguir esa orden tan descabellada. Pero cuando dio tres pasos hacia la fachada, se detuvo. La niña estaba sentada en otra caja frente a una bombilla roja y sonreía mientras asentía como si estuviese entonando una canción.

Ryan respiró y percibió como, a duras penas, el control volvía a su cuerpo. De alguna manera lo había perdido por completo en los últimos tres minutos, o quizá desde que esa mocosa casi le hizo cortar su propio brazo por el hacha.

Caminó los pasos restantes y llegó junto a Dahlia, quien movía la cabeza con mayor insistencia. Cuando se detuvo a su lado, la niña giró hacia él y le sonrió con confianza, sus ojos verdes brillantes llenos de emoción. Constatar ese hecho hizo que algo en su interior se estrujara dentro de su pecho, algo que tenía mucho tiempo sin sentir y que no tenía ningún sentido.

—¿Lo escuchas? —preguntó ella. Él parpadeó un par de veces, confundido.

—¿Qué se supone que tengo que escuchar? —la interrogó y enarcó una ceja.

—La música, Maeve está brillando y canta para mí, está muy feliz por las luces rojas —dijo emocionada y él tragó grueso, antes de apartarse un paso.

—No escucho nada, mocosa —repuso e intentó apartarse de ella, porque no sabía en qué momento, o cómo, en escasos cinco días esa niña estaba afectándolo en formas que no debía ocurrir.

Dahlia negó con la cabeza sin dejar de sonreír.

—Está bien, mi mamá tampoco la escucha, pero a veces baila como Maeve, también solo para mí.

Él frunció el ceño y comenzó a caminar para entrar al local.

—Gracias por las luces rojas —dijo ella, a la vez que se levantaba y brincaba alrededor. Él entró sin decir una palabra.

Vio que la gente lo miraba con una mezcla de emoción y expectativa, como si al haber permitido que decoraran con la festividad, algo en él hubiese cambiado. Con un simple acto había arruinado todo el avance que había hecho en los últimos años.

—Jefe, buena decoración —escuchó que Michelle, otra de las meseras antiguas, le decía, antes de sonreír y tomar asiento detrás de la barra.

—Sí, deberíamos tenerlo así todo el año, mejor que la porquería a la que nos tiene habituados —gritó Peter desde la cocina, y todos los que estaban alrededor se rieron. Él apretó los labios y tomó asiento en su puesto para trabajar con los libros.

—Debería traer un equipo de sonido de mi casa y poner villancicos. Eso terminaría de poner el ambiente —anunció Megan y él gruñó, antes de girar para mirarla frustrado.

—¿Qué tal si todos hacen el trabajo por el que se les pagan y dejan de hablar? —masculló frustrado, alzó la cabeza y, después de varios respingos, todos hicieron exactamente eso.

UNA HORA MÁS TARDE, Ryan aceptó que no podría soportar estar más allí, aún la resaca estaba matándolo y quería dormir un rato. Igual, no podía trabajar, entre las luces y la gente riendo alborotada, era demasiado para poder controlarlo, así que se levantó y salió del sitio por la puerta trasera. Masculló frustrado cuando recordó que el vehículo estaba estacionado en el frente.

—¡Señor Malo! —escuchó gritar a la niña, pero apretó el paso, ya que no quería verla—. ¡Señor Malo! —repitió corriendo detrás de él. Al parecer la razón por la que no la había visto adentro era porque había estado sentada en la caja donde la había encontrado el día anterior. Estaba abrigada, pero no entendía cómo no le afectaba el frío, tal vez era oriunda de Colorado—. Señor Malo, espere, por favor, mis piernas son muy chiquititas.

Él llegó a su vehículo, sin parar, y cuando iba a abrir la puerta sintió que le jalaba la bota del jean, apretándolo. Giró y la miró con la expresión más asqueada y molesta que pudo crear. Resultó evidente que la niña no sabía nada sobre caras mortalmente serias. En cambio, la criatura imbécil estaba sonriéndole, su gesto inocente.

—¡Quería entregarle su regalo! —gritó ella y jaló su bota de nuevo sin dejar de sonreír—. Mami tampoco podía oír, así que yo le hice uno a ella, y le gustó y me dijo que ahora sí entendía a Maeve, aunque no la ha vuelto a ver, pero Maeve dice que no le importa.

Ryan puso los ojos en blanco y se volteó para abrir la puerta.

—¡Tenga! —gritó ella y sujetó su jean de nuevo. Al girarse descubrió que le estaba ofreciendo una hoja de papel.

La tomó más por inercia que por otra cosa y la miró casi con miedo. Descubrió que ambos estaban en el dibujo, incluso había pintado la horrible gorra naranja con la flor amarilla, aunque en verdad era un manchón naranja con amarillo. Él tenía aún sus cachos en su frente, pero sonreía. Una sonrisa terrible, debía agregar, distorsionada. Entre ellos estaba un árbol de Navidad, con luces rojas, y el hada, que tenía una de esas nubes que hablaban y en ellos signos incomprensibles, imaginaba que estaba cantando.

—Mire, ¿ahora sí puede saber qué canta? Es Navidad, con un árbol hermoso y las luces rojas. Es mágica.

Ryan apretó los labios en una línea fina y observó el dibujo sintiendo furia de nuevo, miró a la niña que le sonreía y apretó los dientes antes de explotar.

—Este es un dibujo terrible, mocosa, ¿y acaso eres idiota? Esa hada no habla, ni existe, y la magia tampoco. Es mejor que lo entiendas desde ya —le dijo y rompió el dibujo por la mitad antes de enrollarlo debajo de su puño—. Vete de aquí.

La miró un segundo antes de abrir por fin la puerta del vehículo y la encontró con un puchero más grande que nunca.

—Y te dije que eso no funcionaba conmigo —declaró antes de montarse en el coche. Miró hacia afuera y la encontró parada en el mismo sitio, con lágrimas en sus mejillas, y después la observó salir corriendo hasta detrás de la cafetería.

Ryan suspiró ya que eso no le hizo sentir nada mejor. Negó con la cabeza.

—Ya está hecho, es una simple niña —se convenció tenso mientras metía la llave en el encendido. En vez de arrancar a su casa, abrió la otra mano y encontró los restos del dibujo.

Tragó grueso, mientras lo abría y unía los bordes sobre el volante.

Diciembre, 6

Ryan salió de la camioneta, tomó dos de las bolsas que estaban apostadas en el puesto trasero y se dirigió a su casa. Por lo general no era previsivo, ni le importaban las nevadas, tormentas y sus derivados, tenía toda su vida viviendo en Colorado y había pasado por muchas de ellas en invierno, y algunas otras en primavera; pero ese día, desde que había llegado a la cafetería, no había existido otro tema de conversación que ese. Que si la tormenta iba a ser grande, que si iba a ser fuerte, que estaban vaticinando que las temperaturas bajarían a menos de 10 grados centígrados. Que si no podrían salir de la casa durante el resto de un siglo por culpa de un poco de nieve.

Honestamente, cada invierno era lo mismo, tenían pánico a la nieve como si no tuviese milenios existiendo, y lo más probable es que seguiría cayendo mucho después de que todos ellos se hubieran ido.

Aunque después de haberlo escuchado de cada uno de los comensales de la cafetería y de sus empleados, incluso casi del perro callejero de la esquina, había salido de allí a comprar comida, linternas adicionales, madera y gasolina para cargar el generador portátil por si acaso tenía una falla eléctrica.

Dejó todas las bolsas en el mesón de la cocina y empezó a arreglar las cosas evitando pensar o dispersarse. Ese día lo había pasado inquieto, lo cual quizá fue la razón por la que había terminado en el supermercado. Por más que quiso evitarlo, estuvo todo el tiempo buscando a una mocosa fastidiosa, preocupándose porque no hubiera aparecido por ningún lado.

Debería sentirse más bien aliviado, no tenía a una niña mitad alucinación, mitad esquizofrénica detrás de él oliéndole el cogote, era lo que había querido cuando rompió el dichoso dibujo y le había gritado. Sin embargo, deseaba verla, que le sonriera, o que sacara alguna de las niñerías que tenía desquiciándolo desde casi una semana.

—Decidido, ya me volví por completo loco —masculló, tiró las bolsas en la basura y pateó el pote antes de irse a sentar sobre el sofá para ver televisión.

La tormenta se agudizó un poco después de las ocho de la noche. Era una de las buenas, decidió al mirar a la ventana, donde estaba todo difuminado por la nieve y el viento, las ramas de los pinos hacían siluetas extrañas. Se estremeció al verlo, sabía por experiencia que esas nevadas eran las peores, había tenido que salir a una de ellas una vez, casi diez años atrás, porque Bryan se había fracturado un pie en una de sus andanzas y casi habían muerto en el intento de regresar a casa.

Suspiró y apagó el televisor un par de horas más tarde, no tenía ánimos de ver más programas repetidos ni de beber y amanecer con resaca. Después de la del día anterior, sabía que necesitaría unos días de descanso, debía ofrecerle el debido respeto al alcohol.

Tiró otra leña a la chimenea y calibró el calentador antes de irse a dormir, a pesar de que estuvo dando vueltas en ella por un tiempo antes de por fin caer rendido.

Parpadeó un par de veces y abrió los ojos en guardia, no sabía qué demonios lo había sacudido, pero gruñó en silencio, odiaba despertarse en medio de la noche porque sabía que no volvería a dormirse. Observó el reloj que reposaba en la mesita de noche y frunció el ceño al ver que apenas eran las once de la noche. En ese instante entendió qué lo había despertado. Estaban tocando la puerta de la casa, con insistencia.

—¿Qué demonios? —preguntó, saltó de la cama y cogió un jean y un abrigo del clóset.

Se vistió en el camino hasta llegar a la puerta. Miró por la mirilla y parpadeó varias veces, aturdido, se reconocía la figura de una persona, pero no podía notar mucho más, la nevada no lo permitía.

—¡¿Quién es?! —gritó desde la puerta.

—¡Por favor, señor McGrath! —le rogaron del otro lado. Se imaginó que no eran los ladrones del Chevrolet, porque ellos, de ninguna manera, tocarían y lo llamarían por su nombre, por lo que abrió la puerta.

De inmediato sintió que el frío lo golpeaba como una puñalada en cada parte de piel desnuda, además el ambiente estaba cargado por el olor distintivo de la nieve y el frío, era una combinación cargada de hielo, sal, con algo metálico, mezclado con el olor de pinos.

—¿Qué diablos quiere? ¡Está loca o qué le pasa! ¿Cómo se le ocurre salir en medio de una tormenta?

Al poder visualizar mejor y por la voz de antes, notó que era una mujer, pero no pudo saber nada más, ya que estaba cubierta por lo que parecían ser tres abrigos, una bufanda, un gorro o un par, y solo se mostraban sus ojos de un color miel.

—Yo… —La mujer titilaba y temblaba con fuerza—, quería saber si… podría… —Se calló y jadeó, imaginaba del frío—… entrar a su casa por el resto de la nevada. Mi…

—¡Está loca! —gritó él, su tono despectivo—. ¿Quién se cree que es? ¡Lárguese para su casa!

La vio temblar con mayor fuerza.

—Por favor, señor McGrath, no tengo casa, estoy en el vehículo que…

—¿Es usted la dueña del Chevrolet? —preguntó, acelerado—. ¡Además, está invadiendo mi propiedad! —gritó furioso.

—¡La calle es vía pública, señor! —le gritó con tono desesperado.

—Si es una indigente puede ir a la policía, espere que la llamo para que la venga a buscar.

—¡No, por favor! —rogó ella y movió su mano para tocarlo, aunque la apertura reducida de la puerta se lo impidió—. Solo necesito un sitio donde estar durante la ventisca, señor, solo eso.

—No —respondió él, y frunció el ceño.

Ella se vio tan desvalida que casi cedió, hasta que volvió a endurecerse, no conocía a esa mujer, sus mañas, y no era su problema lo que le estaba sucediendo. La vio suspirar.

—Bien, si no puede aceptarme a mí, podría hacerlo con mi hija, se lo ruego, está muriendo del frío. Por favor… —La voz al final se le rompió y Ryan la miró con fiereza.

—¿Me está diciendo que es tan desnaturalizada que tiene una niña encerrada en el auto en medio de esta tormenta? —preguntó, frustrado.

La mujer asintió un par de veces y después negó con la cabeza.

—Fue una equivocación, todo esto lo fue, pero si me permite…

—Llamaré a la policía —la interrumpió.

—¡No, por Dios, me la quitarán, Ryan!

—¡Es lo que se merece! —decidió él y ella asintió.

—Tienes razón, lo sé. —Subió sus manos frente su boca y las unió en forma de ruego, mirándolo—. Te prometo que mañana me iré de aquí, que te pagaré por la estadía cuando… cuando me pagues, puedes hasta descontarlo por lo que me interesa. Pero por favor… por favor… —La voz se le terminó de romper y parecía que estuviese llorando.

Ryan frunció el ceño y miró hacia el interior de su casa, luchando por decidir. Él no hacía eso. No metía extraños a su vivienda sin ninguna razón. Pero también sabía que había muchas posibilidades de que, si se quedaba en la calle, moriría congelada.

—¿No hay ningún otro sitio donde pueda ir? —insistió, aun se sentía reticente por dejarla entrar a su casa. La mujer se quedó paralizada.

—¿Pero, qué demonios te pasó? —preguntó desesperada, explotando—. ¿Cómo puedes ser tan inhumano? Pensé… pensé… Dios santo… —dijo con voz rota—. Pensé que si por lo menos no lo harías por mí lo harías por mi hija, después de todo la has tratado en estos días y parecía que hasta te agradaba. Es una bebé, es mi bebé y…

Ryan se quedó muy quieto, procesando la información recibida y dejando de escuchar por completo lo que estaba diciendo. Justo allí comprendió, por fin, qué estaba sucediendo y quién era la niña a la que se estaba refiriendo.

Sintió más que cuchillas clavándose en cada parte de su piel, sintió un puñal golpeando su pecho. Abrió los ojos como platos y todo su cuerpo entró en tensión.

—¡Dahlia! —gritó entonces, y abrió la puerta de par en par.

Ryan tomó a la mujer por sus hombros y la jaló dentro de la casa, un paso dentro del pasillo.

—¡¿Dahlia está en el Chevrolet sola?!

—Tenía miedo de sacarla del poco calor y hacerla caminar hasta acá —respondió angustiada. Estaba aterrorizada, él veía que sí estaba llorando, y las lágrimas se habían cristalizado. La tensión de su cuerpo se hizo mayor.

—Va a subir las escaleras, entrar en la primera puerta a la derecha y abrir el agua caliente al máximo. ¿Entiende?

—Pero, yo tengo que buscar a…

—¡Haga caso, condenada mujer! —gritó él, apartándose—. ¡Yo iré a buscarla, usted métase en el baño y abra el agua caliente!

Con eso tomó los abrigos que tenía colgados en el perchero, se puso sus botas con brusquedad y salió corriendo lejos de la casa. Cada paso era una nueva puñalada contra su cuerpo, incluso el viento estaba tan fuerte que lo empujaba hacia atrás, pero no le importaba, siguió caminando hasta llegar a la esquina de su casa y hacia el Chevrolet. Por lo rápido que iba y lo desquiciado que estaba, se golpeó la rodilla con el guardafangos, pero ni siquiera lo sintió.

El vehículo estaba encendido, así que imaginaba que la calefacción también lo estaba, pero no era ni medianamente lo suficiente. Abrió la puerta del asiento trasero y encontró a Dahlia hecha un ovillo en el asiento, envuelta entre ropa y mantas. Metió mitad de su cuerpo en el carro y vio cómo temblaba. Su corazón se arrugó hasta casi desaparecer dentro de su pecho.

—¿Dahlia? —le preguntó y tocó su pierna sobre las mantas—. ¿Mocosa?

La vio moverse y abrir sus ojos hacia él, o era lo que medio observaba de la luz encendida del vehículo al tener la puerta abierta.

—¿Señor Malo? —preguntó ella, sus dientes castañeaban y sus labios estaban ligeramente azulados—. Me encontró… Pero no había terminado de contar hasta un millón. Esta vez solo llegué a tres.

Ryan tragó grueso, se metió en el carro y la jaló hacia su cuerpo.

—Daremos un pequeño paseo —le dijo y la sintió negar contra su pecho.

—Hay mucho frío —le susurró ella.

—Lo sé, y lo haré desaparecer. ¿Está bien, mocosa? —le dijo y la sintió temblar contra su cuerpo.

—Maeve no quiso cantar más ayer después de que rompiera mi dibujo —le confesó la niña con voz ahogada y triste.

Ryan cerró los ojos y comenzó a cubrirla con todos los abrigos que había llevado, además de las mantas, y así la tomó en brazos. Pero aun así la escuchó quejarse cuando salieron a la intemperie. La apretó con más fuerza y comenzó a caminar con ella hacia la casa, casi corriendo.

Cuando entró, cerró la puerta y salió apresurado por las escaleras, hasta la puerta del baño.

—¿Señora… señora? —Ni siquiera sabía cómo demonios se llamaba.

La puerta se abrió, haciéndolo parpadear por el vapor. Ella seguía igual de vestida, y la bañera estaba medio llena. Entró al baño y dejó a Dahlia sobre el inodoro.

—Gracias —escuchó que ella decía y él asintió con brusquedad, sin siquiera verla, estaba cubriendo más a Dahlia, incluso cuando sabía que pronto debía ser desvestida.

—¿Dónde tiene la ropa de ambas? —inquirió.

—No vas a salir de nuevo —le comentó la mujer—. Está bien, mira…

—Solo dígame dónde está la condenada ropa, mujer —la interrumpió. Ella lo miró con el ceño fruncido, imaginaba que midiendo si iba a ganar o no, un par de segundos después, suspiró.

—En el maletero —respondió, él asintió y se giró para salir de la habitación del baño—. Señor McGrath. —Él se detuvo y volteó la cabeza para mirarla, quizá por primera vez en la noche, ya que la bufanda y el gorro se habían ido. Parpadeó sorprendido ya que era muy parecida a Dahlia, tenía el cabello del mismo tono que la niña, de un castaño ceniza casi como un rubio sucio, la misma tonalidad de piel, la única diferencia era que sus ojos eran de color miel, cuando los de Dahlia eran verdes—. Mi nombre es Silene Cox —se presentó y él asintió de nuevo antes de salir de allí, trancó la puerta para darles privacidad.

Diciembre, 7

Ryan vio el reloj de su mesita de noche y parpadeó agotado al descubrir que ya iban a ser las tres de la mañana. Había hecho que las mujeres estuviesen en el agua caliente hasta que esta se acabó; mientras tanto había llamado a su madre para que le dijera cómo hacer para mantenerlas en calor y evitar que se enfermaran. Después había hecho algo bastante estúpido, pero no fue nada distinto a como se había comportado en esos días.

Salió de su habitación y se dirigió a la de invitados. Tocó la puerta una vez y esperó.

—Pasa. —Escuchó que la mujer, Silene, decía. Entró y encontró a Dahlia acostada en la cama, envuelta en prácticamente todas las mantas que Ryan había encontrado, excepto las que cubrían su cama. Sus mejillas eran de nuevo rosas al igual que sus labios. Y eso, fuera de todo pronóstico, lo aliviaba.

—¿Se tomó toda la leche caliente? Mi madre dice que la ayudará —le dijo y vio que la mujer asentía.

—Ya estamos bien, ¿verdad, Dahlia? —le preguntó su madre y acarició sus mejillas. Ella aún estaba abrigada, a pesar de que la calefacción estaba al máximo, y lucía aliviada.

—Sí, mami —le contestó y le sonrió antes de cerrar los ojos—. ¿Señor Malo?

—¡Dahlia! —gritó su madre horrorizada mientras veía a Ryan con vergüenza—. Discúlpate de inmediato, no puedes llamar a los adultos de esa manera, cariño.

—Está bien —la interrumpió él, y se dio cuenta de que estaba sonriendo.

—Él me llamó fea y no le gustó mi nombre, mamá, por eso es señor Malo.

Silene frunció el ceño y miró a Ryan, quien se encogió de hombros.

—Habiendo tantos nombres, ¿cómo la van a llamar como una flor? —masculló de mal humor, en voz baja. Silene se rio.

—Es tradición de mi familia, imagino —contestó. Al parecer lo había escuchado—. Mi madre, Beatrice, las adora. Me contó muchas veces que en su luna de miel, se encontraron con un cultivo llenos de silenes, y ella había corrido maravillada hacia él; mi padre la había perseguido, y se besaron acostados entre esas flores. Por eso nombraron a su hija para recordar el momento en que fueron tan felices. Dahlia representa eso para mí.

Ryan asintió, sintiéndose avergonzado, porque lo cierto es que cada padre llama a su hijo como lo desee.

—Iré a acomodar las cosas en el baño. Debes dormir, hermosa.

La niña asintió y ella le sonrió a Ryan antes de caminar hacia la entrada, y dejó la puerta abierta cuando salió.

Él se acercó a la cama de Dahlia y se sentó a su lado.

—Entonces, mocosa. Esto te pertenece —dijo y le entregó lo que había hecho.

Dahlia sacó las manos del montón de mantas y tomó el pedazo de papel, lo abrió y sonrió de forma tan luminosa que era como si ella estuviese brillando de la emoción. Era el dibujo que le entregó el día anterior, unido con cinta plástica y alisado lo más que pudo, que no fue demasiado.

—Ya le puedes decir a esa hada tuya que deje de ser tan malcriada, y que empiece a cantar de nuevo —dijo y apartó la mirada. De todas las cosas del mundo, jamás creyó que mencionaría esa frase.

Dahlia asintió y se giró para dormir, acomodando el papel sobre su pecho.

Ryan salió de la habitación y cerró la puerta detrás de él, se dirigió hacia la cocina para preparar un trago. Un par de minutos después, cuando escuchó que la madre de Dahlia entraba, le ofreció el vaso.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Ron —respondió y la vio negar con la cabeza.

—No me gusta el licor, pero gracias —respondió con un deje de sonrisa y le ofreció de vuelta la bebida.

—Mi madre dice que la ayudará a calentarse. Tómeselo —ordenó y ella asintió, apretó el vaso con su mano derecha y se apoyó contra el mesón en el acto. Le dio un sorbo a la bebida en total silencio.

—Gracias por ayudarnos —comentó Silene un par de minutos más tarde. Ryan asintió y después se pasó la mano por el cabello castaño, alborotándolo—. Esto no es algo que me pase a menudo, la verdad es que jamás debió ocurrir. Vivía en Las Vegas, pero tuve que irme de forma apresurada. Todo fue una total equivocación, pero cuando ya venía en viaje descubrí que mis ahorros habían desaparecido. Quedé varada en esta ciudad hace una semana por mi auto. No quiere rodar, ni siquiera sé qué le pasa, además de los dos cauchos despichados.

—Debió pedir ayuda —respondió entre dientes.

—Lo sé, pero por una vez quería resolverlo por mí misma. —Suspiró y volvió a tomar un sorbo de ron, arrugando la cara con asco—. Tuve unos minutos de crisis, pero después decidí que todo se resolvería, solo tenía que conseguir un trabajo, y con las propinas y el primer pago podría reparar el auto para seguir por mi camino —Miró hacia la ventana de la cocina y frunció el ceño—. No conté con la tormenta.

—Todo el condenado día han repetido que iba a ser fuerte —declaró y ella asintió.

—Creí idiotamente que la calefacción del vehículo sería suficiente. No sabía ni me imaginaba que sería tan fuerte. No estoy acostumbrada al invierno.

—Debió pedirle a su jefe un adelanto.

Silene lo miró con diversión y tomó otro sorbo de ron.

—¿Qué demonios sucede ahora? —preguntó él, exasperado.

—¿Podrías darme un adelanto? —inquirió. Ryan parpadeó un par de veces antes de golpearse a sí mismo en la frente.

—Trabaja en la cafetería. Claro, ¿por qué otra razón Dahlia prácticamente viviría allí? —Se dijo a sí mismo—. Se come toda la comida y corre como si el lugar le perteneciera. Es tan obvio. —Y él pensando que era una alucinación.

—Te prometo que tenía toda la intención de pagar cada cosa que le has dado.

—¡No hará tal cosa! —gritó él, negó con la cabeza y después suspiró. Ella se tensó y pareció un poco incomoda.

—Disculpa de nuevo la imposición, te prometo que a primera hora nos tendrás fuera de aquí —comentó acelerada.

—Váyase a dormir, señora Cox, debe estar agotada. Este fue un día de mil infiernos.

—Llámame Silene —dijo ella y él asintió.

—Buenas noches —contestó y ella sonrió dejando el vaso a medio terminar sobre el mesón. Después salió de la habitación rumbo a las escaleras.

Ryan se quedó mucho tiempo parado contra el mesón de la cocina, preguntándose cómo demonios había pasado de no tratar con nadie a tener a dos mujeres durmiendo bajo su propio techo.

Silene abrió los ojos sintiendo que Dahlia le clavaba un pie en su costilla y una de sus manos empujaba su cara hacia el otro lado. Le apartó la mano y la pierna, para después estirarse, gimió un poco ya que la posición había hecho que sus músculos se entumecieran.

Observó hacia la ventana y notó que todo estaba nublado y que la nieve seguía cayendo con intensidad. Cerró los ojos y emitió un pequeño rezo de agradecimiento en silencio. Después, giró su cabeza y miró hacia su hija.

—Mi pequeña —susurró, se acercó y acarició su cabello. Tenía los ojos cerrados y lucía más relajada y cómoda de lo que había dormido en el lapso de esa semana—. Te prometo que es la última vez que dejaré que te afecte mi maldición.

Besó su frente y se levantó de la cama, sin saber bien qué hora era. Se sentía ansiosa, casi rozando a la hiperactividad. Habían sucedido demasiadas cosas, y a pesar de haber dormido mucho tiempo, o al menos así le parecía, igual se despertó más que agitada; quizá fueran los vestigios del subidón de adrenalina de la noche anterior.

Por experiencia sabía lo que debía hacer para menguarlo. Tomó un poco de ropa de la maleta que Ryan había llevado de su vehículo y caminó hasta el baño para lavarse.

Veinte minutos después se encontraba en una cocina que no era suya revisando cada uno de los gabinetes. Sabía que sería más efectivo si hiciera una tarta de manzana o de ciruela, nada le calmaba más y le permitía pensar que hacer la masa e inventar nuevas formas de figuras de rejillas que las cubrían, pero él no tenía ingredientes o, al parecer, algún utensilio repostero, así que tenía que conformarse con unos simples panqueques.

Cuando estaba haciendo la mezcla, escuchó unas pisadas y alzó la mirada, se quedó paralizada porque sabía que él venía. Ni siquiera consiguió respirar muy bien. Ryan entró a la cocina y se quedó parado en la mitad de la habitación como si lo hubiera aturdido el hecho de encontrarla allí. Ella solo pudo hacer lo mismo que tenía haciendo desde que una semana atrás lo había encontrado cuando fue a solicitar trabajo en la cafetería.

Observarlo.

Era tan guapo que aturdía, sus ojos color ámbar, su cabello castaño oscuro que hacia una especie de remolino en el borde de su cabeza como una respuesta al viento del pueblo. Su barba recortada, que le hacía parecer tosco y tan masculino. Su cuerpo formado y brazos trabajados, imaginaba que le gustaban las actividades al aire libre porque no parecía del tipo que disfrutaría pasar horas en un gimnasio. Sin embargo, no era eso lo que le detenía, a pesar que de por sí solo podría sonar intimidante, era más bien la eterna pregunta de qué había sucedido para que se convirtiera en esa persona, sobre todo porque cada sujeto que había conocido en el pueblo le advirtió que se alejara de él.

—¿Qué está haciendo, señora?

—Silene —repitió ella, y negó con la cabeza—. Jamás he sido la señora de nadie, y solo tengo veinticuatro años, me haces sentir como una anciana menopáusica al llamarme así. Además, he dormido en tu cama y te llamaré Ryan, es mejor que vayas cogiendo el ritmo a ello.

Él frunció el ceño y negó con la cabeza.

—No has dormido en mi cama —respondió, tenso.

Sonrió divertida y se giró para seguir mezclando sus ingredientes, quizá así dejara de mirarlo de una buena vez. Un par de segundos después, lo escuchó suspirar.

—Vale, Silene —repitió y ella se mordió los labios para no soltar una risilla—. Aunque en el trabajo la llamaré señorita Cox y espero que se refiera a mí como señor McGrath.

—Como si eso alguna vez fuera a ocurrir —susurró ella antes de girar hacia el lavaplatos.

—¿Cómo dice?

—No, nada —respondió ella antes de mirarlo para darle lo más parecido a una sonrisa inocente. Él frunció el ceño, desconcertado—. Que estoy pagándote mi estancia aquí —recapituló, cambiando el tema—, te haré unos panqueques de agradecimiento.

—¿Con mi comida? —preguntó él antes de acercarse y apoyar sus codos en el mesón de formica.

—Dije agradecimiento, nunca dije que te salieran gratis —le dijo y lo observó elevar ligeramente el labio derecho. Silene sonrió por su casi sonrisa y señaló a la cafetera—. Hice café, por si quieres.

Él asintió y caminó hacia ese sitio, tomando la taza manchada que estaba volteada a su lado; su taza, imaginaba.

—¿Dahlia aún está durmiendo? —preguntó él sin dejar de mirar la cafetera y Silene solo pudo observarlo de nuevo, ladeando la cabeza y sintiéndose más confundida que nunca.

La segunda cosa que le advirtieron era que alejara a su bebé de ese hombre. De nuevo, ella no lo había entendido, pero lo había acatado. El problema fue que su hija nunca había sido de las que seguían el protocolo, eso era algo que ella misma le había enseñado.

—Estaba muy cansada anoche, así que preferí que descansara un rato más —respondió y giró hacia la ventana, ya que no podía volver a quedarse embobada mirándolo.

Se estremeció al ver la nieve, estaba cubriendo toda la ventana, y seguía arreciando con una ventisca que parecía terrible.

—Lo sabes, Ryan, ¿no es así? —le preguntó sin moverse—. Anoche, nos salvaste la vida. —Se giró para encararlo—. No es mentira ni exageración, hubiésemos muerto en esa tormenta sin ti.

Él se quedó paralizado por un instante, y después saltó del mesón, dejando la taza de café sobre este y derramando un poco del líquido oscuro.

—Tengo… Buscaré leña —gruñó yendo a la puerta trasera, sacó un abrigo grueso del perchero y salió a la intemperie.

Silene, de nuevo, solo pudo caminar por la cocina hasta casi pegarse en el cristal para distinguirlo entre el viento y lo blanco.

Reconoció en silencio que no era algo nuevo, mientras se abrazaba a sí misma. Tampoco debía ser algo novedoso para él, sin duda, ya que sabía que era bastante posible que fuera el hombre más reconocido en Black Forest, todo el mundo lo adoraba, todas las chicas suspiraban por él y estaban medio enamoradas; incluso ella en algún momento lo había estado, no era de extrañar que su hija hubiese ido por el mismo camino.

De todas las cosas que jamás pensó que iban a ocurrir en ese mes, comenzando con el infierno que había dejado en Las Vegas, o la estocada final al haber sido despojada de los ahorros que tenía años salvando; encontrarse a Ryan McGrath en un sitio distinto a Black Forest, y de la forma en que lo había hecho, fue la mayor sorpresa de todas.

Esa era la razón por la que podía pasar horas embobada observándolo. Era por ello que incluso había tropezado con él un par de días atrás en la cafetería.

Tenía muchos años sin saber nada de él. Él ni siquiera debía recordarla, aunque para Silene el caso fuera el contrario. Su principal recuerdo de Ryan era cuando ella tenía diez años, casi once; estaba disfrutando el verano con su padre y había ido a comprar un helado, unos chicos la comenzaron a molestar y él había estado pasando en su vehículo y había presenciado cómo le tiraron su helado al suelo.

Ryan se había bajado de su auto, los había espantado, y después le había comprado un nuevo helado, antes de llevarla a su casa. Silene sonrió al recordar que le había dado un pequeño beso en la frente como despedida.

En esa época él debía estar en los diecisiete. Así era la vida, a los diecisiete años, Ryan salvaba a niñas de acosadores y le regalaba helados. A los diecisiete años, Silene llevaba una niña en su vientre.

Sin embargo, no comprendía qué había sucedido después de eso, ¿cómo ese hombre que ella había idolatrado tantos años atrás terminó viviendo en otra ciudad y tan aislado del mundo que dudaba en ayudar a una desconocida, cuando le constaba que ya lo había hecho en el pasado?

Diciembre, 8

Silene observó a su hija ver la nieve caer desde la ventana de la sala y jadear, maravillada. Sonrió enamorada de Dahlia, su hija le había enseñado muchas cosas desde el día que nació, a pesar de que ser madre no había estado en sus planes, ni siquiera había jugado de niña con muñecos que cambiaba o alimentaba, su propia madre jamás permitió que lo hiciera, ni ella sintió inclinación alguna en hacerlo, prefería jugar a la pelota con sus amigos, o ver musicales en su tableta, ya que había adorado cantar y bailar. Sin embargo, ya no se imaginaba su vida sin su hija, y sin el milagro de verla descubrir algo nuevo, como lo hacía en esos instantes con la nevada.

—Mira, mamá —gritó Dahlia, exaltada, antes de caminar hacia ella y tomar su mano, para acercarla más a la ventana—, ¿sabías que brillaba?

Silene vio como los copos resplandecían cuando golpeaban la luz, que por primera vez en ese día el sol se abría paso entre las nubes, brillaban tanto los que aún caían, como en los montículos que rodeaban el paisaje frente a ellas.

—Como pequeños diamantes —susurró su hija. Silene giró hacia Dahlia, maravillada por su hija, más que por la nieve. Se agachó y la abrazó, antes de hacerle cosquillas para que riera y comenzar a bromear con ella.

—Quiero jugar afuera. ¡Vamos! —le rogó la niña. Silene negó con la cabeza.

—Cuando deje de nevar, lo prometo. —La niña hundió los hombros, pero asintió—. Haremos un muñeco gigante.

Allí Dahlia se emocionó de nuevo y salió corriendo hacia el cuarto, gritando que tenía que dibujarlo para que fuera perfecto.

Silene miró hacia la calle, pero en vez de concentrarse en la nieve, se fijó en la grúa que acababa de llegar, en la esquina de la casa de Ryan, donde estaba su Chevrolet. Allí, escuchó pasos a su espalda, y se giró para encontrar a Ryan, estaba caminando hacia la entrada principal, cubierto con una gran chaqueta y hablando por su teléfono celular.

—Ya voy saliendo —cortó, pero en vez de seguir avanzando se detuvo al encontrarla en la sala.

—Creí que las calles estaban cerradas por la nieve. Por eso no abriste el cafetín.

—No, ha menguado un poco y ya están los camiones quita nieve limpiando las zonas. Por eso Paul pudo traer la grúa, tengo que ayudarlo. Después, hablaremos.

Ella asintió y lo vio salir de la casa. Luego se quedó por un rato frente a la ventana, sin perder detalle de los dos hombres trabajando. Se preguntó de qué quería que hablaran, y el temor más estúpido y absurdo la invadió al imaginarse que se trataría sobre Dahlia. Por algún motivo, ella sentía que no podía mentirle a Ryan sobre nada, a pesar que años atrás se había convencido de que su versión no era una mentira, era más bien un universo alternativo.

—¡Mamá! —escuchó que su hija la llamaba y sonrió, antes de girar hacia ella—. ¿Qué quieres que pinte? ¿Cómo será nuestro muñeco?

Silene olvidó su preocupación anterior y caminó hacia su hija, para sentarse frente a la mesita de café, a dibujar el más maravilloso muñeco de nieve jamás creado.

***

Ryan apretó la cadena para asegurar la sujeción del viejo Chevrolet y no pudo evitar estremecerse por el frío. Por lo general, las temperaturas bajaban más al día siguiente de la nevada, pero ese día había un frío infernal. Aunque la nieve siguiera cayendo de forma intermitente cada dos horas, los pronósticos decían que dentro de cuatro horas volvería a aumentar la intensidad y que seguiría así durante toda la noche.

Sin poder evitarlo, miró al vehículo y volvió a temblar, aunque esta vez no fue por el frío. Las palabras de Silene resonaban en su cabeza una y otra vez, y desde que por fin el mecánico accedió a buscar el auto, Ryan había tenido flashes desagradables sobre versiones alternativas del futuro; como salir esa mañana a sacar la basura, y caminar hacía el vehículo para encontrar dos cadáveres. O la idea de ver dos cuerpos congelados, de un azul brillante, justo frente a su casa, como si estuviera rehaciendo una escena de Scrooged, en la versión de Bill Murray.

—Espero que cumplas el trato, McGrath, me pagarás el doble por revisar y reparar este auto, más un adicional por venir a buscarlo en estas condiciones. No entiendo por qué no podías esperar hasta mañana, cuando ya los caminos estén más transitables y la nieve haya parado.

Ryan se encogió de hombros y terminó de asegurar el vehículo a la grúa. Él sí entendía por qué lo estaba haciendo, aunque sabía también que estaba actuando como un desquiciado. Se justificaba con que le gustaba ser un ermitaño y que ellas le estorbaban.

—Te pagaré lo que sea, pero lo quiero listo para cuando la tormenta pase.

El mecánico lo miró como si estuviera loco, aunque no dijo otra palabra, solo se montó en su grúa y salió de allí despacio, por la carretera resbaladiza. Por lo general, los camiones quitanieves salían en la madrugada para limpiar las calles y recorrían los caminos durante todo el día, pero como la tormenta estaba en pleno apogeo, existía más riesgo con el hielo negro.

Ryan caminó hacia la casa y frunció el ceño al abrir la puerta. De nuevo, la escena que encontró lo tenía desconcertado. Dahlia y Silene se habían apropiado de su casa como si fuera suya, utilizaban cada mueble y cada artículo con la familiaridad de alguien que lo había usado un millón de veces. Y lo peor es que él no tenía la voluntad o el deseo de quejarse sobre ello.

Silene se había adueñado de su cocina. Y cada cosa que creaba era más asombrosa que la anterior. Dahlia tenía acaparado su televisor, cuando no estaba saltando frente a una ventana para ver la nieve.

—¡Señor Malo, regresó! —escuchó que gritaba la pequeña mocosa, antes de correr hacia donde estaba y abrazar su cintura. Subió la mirada hacia Silene y de nuevo la encontró sonriendo, pero su mirada tenía un brillo que no podía identificar muy bien.

—Paul dijo que tu vehículo estaría listo lo más pronto posible.

—No debiste haberte molestado —comentó ella y cambió su expresión, de nuevo sonrió con toda su cara, labios, ojos y mejillas, que se sonrojaron un poco por la emoción—. No sé cómo podré pagarte…

—Ya eso está resuelto —le interrumpió, incómodo.

Dahlia se apartó de sus piernas y se dirigió hacia el televisor, donde estaba sintonizado un canal de caricaturas, y la escuchó cantar en el fondo, mientras seguía la melodía del programa.

—Ryan…

Él caminó hacia Silene y la tomó del antebrazo para llevarla hacia la cocina, lejos de Dahlia. Cerró la puerta vaivén para tener privacidad y la giró hacia él, con toda la intención de liberarla y dejarle claro que tenía que aceptarlo, porque lo cierto es que eso no lo estaba haciendo por ellas, Ryan era el egoísta. Sin embargo, no pudo hacerlo. No pudo ni siquiera moverse.

Sus ojos no eran por completo miel, descubrió en ese momento, tenía pequeños motes verdes que la rodeaban. Y le gustó eso, ya que, por algún motivo, le parecía correcto que también compartiera eso con Dahlia.

Silene sonrió, y como el ser descarado que había vislumbrado desde el día anterior, se pegó a su cuerpo y deslizó uno de sus dedos de su mano libre por su barba.

—¿Para qué me trajiste aquí? —preguntó, en una mezcla inocente y seductora que le hizo apretarla más a su cuerpo. Todo quedó paralizado entre ambos, el aire se espesó.

A Ryan le costó pensar por un par de segundos, todo estaba borroso a su alrededor. La vio sonreír de nuevo, toda su cara se iluminó. Y casi por instinto, él se acercó otro centímetro, bajando su cara para unir sus labios, pero se detuvo en el acto, apartándose y por fin liberándola. Negó con la cabeza un par de veces, antes de volver a tener el control de sí mismo.

Apretó sus manos en puño cuando entendió hacia dónde habían ido sus pensamientos. Años atrás había decidido que, si necesitaba sexo, sería con alguien que quisiera lo mismo que él; es decir, absolutamente nada. Por eso prefería pagar por ello o usar a las turistas que estaban solo de paso.

—Porque te dije que teníamos que hablar. —Ella lo miró con incertidumbre, lo cual lo hizo sentir confuso—. Yo fui quien llamó al mecánico y quien se encargará del pago, no quiero quejas sobre el costo de la reparación del vehículo, Silene. Ya está hecho.

Ella había ladeado la cabeza y asintió, antes de sonreír. A él le parecía tan extraño que siempre estuviese tan feliz.

—Cada día nos salvas de una forma distinta, Ryan. Y sabes lo que dicen, quien salva una vida se vuelve dueña de ella. ¿Será que ahora te pertenecemos?

Él parpadeó y dio un paso hacia atrás, abrió los labios sin saber bien qué decir, pero resultó que no tuvo que hacerlo, ya que justo allí Dahlia entró corriendo a la cocina y lo arrastró hacia el sofá, ya que quería mostrarle sus personajes favoritos.

Diciembre, 9

La tormenta cesó por fin en algún momento de la madrugada. Ryan miró hacia su patio desde la ventana de la cocina y disfrutó encontrar el bosque teñido de blanco, a la vez que sonreía sin siquiera saberlo. Eso murió cuando vio a una niña cubierta de pies a cabeza en un abrigo, pantalones y botas de un rosa chillón, correteando y pateando nieve.

—De todas las cosas estúpidas...

Su indignación se hizo mayor al ver cómo lo que parecía la versión adulta de la niña la perseguía. Quedó hipnotizado cuando Silene envolvió a Dahlia por su pecho y la hizo girar. Incluso dentro de la casa se escuchó la carcajada de la niña.

Parpadeó sorprendido ya que ese sonido no causo el odio y la rabia visceral que generalmente lo embargaba, o el deseo de reiterarse a sí mismo que al día siguiente las autopistas estarían despejadas por completo y podría deshacerse de ellas; más bien lo llenó la tristeza y el anhelo.

Apretó los labios y miró a Silene, llevaba un gorro morado, lo cual solo confirmaba que fue ella quien había escogido la estúpida gorra de la niña. Sonreía con libertad. «Es bonita», decidió al observarla subir la cabeza al cielo y caer al suelo cubierto de nieve, fingiendo que se había desmayado. Parecía más joven de la edad que le dijo, aunque sus labios gruesos y carnosos le hacían tener pensamientos muy adultos. Su piel era pálida y su tez era como la porcelana, el cabello era ligeramente ondulado y le caía por la espalda, aunque en ese momento lo llevaba trenzado; su color castaño cenizo, casi como rubio sucio, parecía brillar con el reflejo de la luz y la nieve. Tenía curvas en todos los lugares correctos a pesar de ser muy delgada para su gusto, aunque no era un palillo; el día anterior lo había comprobado cuando la apretó contra él; y dado que no tenía mucho de caballero, la había tocado y lo había constatado. Incluso sus pechos estaban más formados de lo que había imaginado.

Dejó de mirarlas en el acto. Como la nevada había pasado, cuando fuera seguro, ellas regresarían a donde fuera que pertenecieran y lo dejarían en paz, para volver a la vida que conocía y que amaba. Había llamado a Paul para saber cómo iba su reparación y le ofreció unos 100 extra si lo terminaba para esa noche.

Se tensó al subir la mirada y encontrar a Dahlia saltando alrededor. Frunció el ceño antes de caminar hasta la puerta, protegerse para el clima y salir hacia donde estaban.

—¡Ves, mamá! El señor Malo vino a jugar con nosotras, te dije que Maeve siempre tiene razón.

Silene lo miró con una ligera sonrisa y después giró a su hija.

—Es cierto, no dudaremos más de Maeve. ¿A qué quieres jugar, Ryan?

—A nada —respondió, antes de apretar sus labios en una línea—. ¿Por qué están afuera? Ella puede enfermarse, ya ha agarrado suficiente frío, de nuevo está actuando de manera irresponsable; ya sabe, como cuando dejó a una niña en un auto en una nevada.

Silene alzó sus cejas y lo miró incrédula.

—Está bien, Ryan, nada le pasará, solo estamos jugando, ¿lo has hecho últimamente? —le preguntó y él soltó un gruñido y se giró para regresar a su casa, ya que lo cierto era que no tenía nada que ver con ellas y si se enfermaban no era su problema.

Esa decisión se esfumó cuando sintió que jalaban su jean por su trasero. Volteó para ver a Dahlia.

—¿Quieres verme volar? —indagó. Ryan frunció el ceño, a la vez que asentía. Empezaba a extrañar los días cuando no le hacían preguntas ilógicas o no lo tuteaban. Pero la mocosa había dejado de hacerlo al escuchar a su madre.

La niña comenzó a dar vueltas rápidas, mientras tarareaba alguna canción. Dio tantas vueltas que se cayó al suelo. Ryan dio un respingo y saltó hacia ella, sin pensarlo. Llegó a su lado y la alzó comenzando a tocar su cabeza por si acaso no estuviera sangrando. Allí la escuchó reír. Se apartó y le frunció el ceño.

—¿Te gusta cómo vuelo? Puedo enseñarte —le ofreció y él suspiró antes de acariciarle el cabello con suavidad.

—Me parece que tienes que trabajar en el aterrizaje —respondió y ella le regaló una gran sonrisa.

Desde el episodio del bendito dibujo roto y lo sucedido después, se había prometido que no volvería a hacerle daño de forma intencional. Sobre todo porque la nieve a su alrededor servía de recordatorio sobre lo que Silene le había asegurado la noche anterior. Él las había salvado a ambas.

Dahlia se rio y, antes de que pudiera preverlo, había saltado sobre él, abrazándolo por su cuello y dándole un beso en la mejilla. Era tan confianzuda que no pudo evitar relajarse. La abrazó y negó con la cabeza.

—¿Qué me vas a regalar de Navidad? —le preguntó ella y él se tensó.

—Falta una vida para eso —le respondió y ella soltó una risilla.

—No, ¡viene la Navidad! ¡Ya está aquí! ¿No puedes sentirla? Maeve ya está preparada —le gritó antes de abrazarlo con toda la fuerza que tenía, la cual no era demasiada.

—¿Cómo está esa hada tuya? —preguntó ya que deseaba cambiar el tema con desesperación. Dahlia sonrió y sus ojos brillaron.

—Está feliz —respondió, emocionada—. Me dice que tenía razón.

—¿Y ya canta? —le insistió, ya que se había sentido estúpidamente culpable por ello.

—No, tonto, aún no es Navidad y no hay lucecitas rojas para que hagamos que llegue antes —le dijo divertida.

—¿Yo soy el tonto y tú eres la que cree en hadas idiotas? —le espetó y la vio dejar de sonreír para hacer un puchero pronunciado.

Él gruñó y la dejó en el suelo, apartándose un paso, pero, de nuevo sin pensar, se acuclilló y besó su frente en el acto.

—Mami —escuchó que Dahlia decía y giró la cabeza para encontrar a Silene mirando la escena como si hubiera visto un fantasma o algo parecido, aunque casi de inmediato sus labios se estiraron en una sonrisa mínima, desconcertándolo.

Antes de que lo supiera o pudiera pensarlo, ella le había lanzado una bola de nieve impactándolo en una pierna. Ryan miró ese sitio por un momento antes de observarla aturdido.

—No puedo creer que hayas hecho eso —masculló ante su carcajada—. ¡No es gracioso!

—¡Señor Malo blanco! —gritó Dahlia dando un brinquillo y tomando un puñado de nieve para lanzarlo contra su estómago, antes de correr hacia su madre.

Ryan las vio sin poder creerlo, lívido y húmedo por los restos de nieve.

—Oh-oh —comentó Silene y tomó la mano de la niña—. ¡Huye, Dahlia!

Le tomó varios segundos notar que ellas no estaban asustadas de verdad, lo cual era algo idiota ya que ellas no habían dejado de reír durante todo el tiempo.

—Ah, demonios —gruñó decidido a continuar su camino hacia su casa.

—¡Mami, no quiere jugar! —comentó la niña, casi gritando.

—Eso es que sabe que no es competencia para nosotras —respondió Silene, en una clara puya que de ninguna manera debería afectarlo, ya que era un hombre y odiaba esos juegos.

Lamentablemente, no era tan adulto como pensaba.

—¿Que no puedo con ustedes? ¡Las haré pedazos! —gritó, tomó un puñado de nieve del suelo y Dahlia y Silene gritaron a la vez que salían corriendo hacia los árboles más cercanos.

Él se carcajeó mientras las perseguía lanzando nieve por doquier.

RYAN ESTABA sentado en un banquillo detrás del mesón, Dahlia estaba montada sobre el mesón en frente de él y hablaba con su madre. Él debería estar frente al televisor, como hacía cada vez que estaba en su casa sin hacer nada, en cambio se encontraba allí, frente a ellas, viendo a Silene cocinar, aunque solo porque el olor de la comida lo estaba volviendo loco, era demasiado suculenta y la cabaña muy pequeña para ser ignorado.

—¿Y no sorprenderemos al abuelo? —escuchó que preguntaba Dahlia, haciendo que retomara la atención a la conversación.

—No podemos volver a vivir como antes, cielo, necesitamos dinero así que tengo que llamarlo. Tampoco deberíamos importunar tanto tiempo a Ryan, esta no es nuestra casa, no hay otra manera.

—Pero… —comenzó a quejarse la niña.

—Nuestro plan siempre fue ir a Black Forest, cielo —continuó Silene.

—¿Black Forest? —preguntó y se tensó. Las miró a ambas aturdido.

No, no podía ser posible, tenía años evitando eso ¡y había metido a su casa a dos personas que vivían en ese condenado lugar!

—Sí —respondió Dahlia sin percatarse de su tumulto emocional. Él observó a Silene, que estaba parada frente al fogón con una expresión parecida a entendimiento—. Allá vive mi abuelo. Mi mamá dice que nació allí y que es muy bonito.

—Tengo casi una década que no viajo para allá —comentó Silene, a modo de explicación. Él se tensó aún más—. Mi padre se llama John Cox.

—El sheriff —susurro él y ella asintió, relajándose.

—¡Mi abuelo es muy bueno conmigo! Me da regalos, y dulces, y me carga sobre sus hombros… —enumeró Dahlia, pero él no estaba escuchándola.

Debería haberlo sabido, esa era su suerte, llevaba huyendo del contacto de cualquier ser humano, de algún lazo de amistad, y cuando por fin tenía algo medianamente parecido con alguien nuevo, forzado o no, era del bendito Black Forest.

—Cuando Paul termine de arreglar tu vehículo, se irán —comentó, miró hacia el pasillo y salió de allí sin escuchar respuesta, siendo cazado por demonios que nunca desaparecían.

Diciembre, 10

Ryan metió la última maleta en el maletero del Chevrolet y cerró los ojos apoyándose contra el metal. «¿Qué demonios estaba sucediendo conmigo?», se preguntó y después negó con la cabeza. Ellas se irán a Black Forest y todo seguirá igual, no debía interesarle dejarlas ir, no significaban nada para él. Absolutamente nada. Bueno, quizá sí lo hacían, ya que habían sido un total incordio desde que ese Chevrolet quedó estacionado frente a su casa.

Ya se iban a ir y él estaba feliz con ello, amaba su soledad. Le encantaba su rutina y tenía años perfeccionándola, no iba a cambiarla por una mocosa bocona y una… Ni siquiera conocía un adjetivo claro para describirla. Solo que esa mujer, Silene, era extraña. Sí, ese apelativo le sentaba. Nadie podría sonreír tanto, o estar feliz todo el tiempo, así que eso significaba que estaba mintiendo. Y Ryan odiaba ser engañado, por lo que era mejor que ambas siguieran su camino. Lejos de él.

Esa mañana se había despertado muy temprano, a pesar de que no había dormido casi nada, ya que las mujeres habían decidido hacer una especie de fuerte en su habitación, colgando sábanas sobre la cama y cuchicheando por horas. Había escuchado a Dahlia reír más de una vez y le había invadido la necesidad de entrar al cuarto y participar en esa idiotez. Se había vuelto totalmente loco. De nuevo, lo mejor era que se fueran. Por eso había despertado a Paul para recoger el vehículo que, gracias a todos los cielos, solo necesitaba un cambio de batería y bujías, además de los repuestos de los dos cauchos. También llenó el tanque de gasolina antes de regresarlo a su dueña. No iba a esperar de ninguna manera que la mujer decidiera hacerlo, porque quizá eso significaría que jamás saldría de allí.

Se dirigió a su casa estilo cabaña y, al entrar por la puerta de la cocina, escuchó sus voces.

—Pero no podemos irnos y dejarlo solo, mamá —Dahlia se quejó.

—Es hora que sigamos nuestro camino, cielo.

—Pero Maeve dice que no podemos —insistió la niña—, y viene la Navidad y él no lo siente, va a estar solo, y me gusta el señor Malo, ¿no podemos quedárnoslo?

Ryan rodó los ojos ya que era como si estuviesen hablando de un juguete. Escuchó a Silene suspirar.

—No podemos hacerlo si él no lo quiere, por eso lo tomaremos como un buen amigo y quizá volveremos a verlo, pronto.

Escuchó a la niña gimotear y casi se le partió el corazón.

—Pero Maeve me lo prometió y dijiste que ahora siempre la escucharíamos…

—Dahlia —atajó Silene, con tono amoroso—, ¿no quieres ver al abuelo? Es una nueva aventura. ¿No lo recuerdas?

Silene bajó la voz y él no pudo escuchar mucho más. Un par de minutos después entró en la habitación.

—Todo listo —comentó en voz exageradamente actuada. Silene sonrió y miró a su hija.

—Ve a buscar a Maeve, que ya nos vamos.

Dahlia asintió y salió de allí sin mirar a Ryan, lo que imaginaba que significaba que seguía llorando. Él tragó grueso y consideró pedirles que se quedaran, pero se atajó de inmediato. ¿En qué estaba pensando? No las conocía, no podía simplemente pedirles que se quedaran, sobre todo porque sabía que gran parte de lo que lo motivaba era que no pisaran su pueblo natal.

Se acercó a Silene y le entregó un sobre cerrado.

—Aquí está tu pago —le ofreció. Ella asintió y lo tomó, aunque frunció el ceño de inmediato. Vio cómo se profundizaba cuando revisó el contenido.

—El salario mínimo para meseras es 7.69 la hora, y solo tengo once días trabajando en tu cafetería. Esto es demasiado, Ryan, deben haber mil dólares. —Le ofreció el sobre de vuelta—. No puedo aceptarlo. Ya me auxiliaste bastante al pagar la reparación del auto.

Ryan suspiró y se pasó una mano por el cabello.

—Las ayudara a establecerse cuando lleguen a Black Forest.

—Me quedaré con mi padre, así que no necesitamos pagar renta ni nada por el estilo. No te conté mi situación para que me tuvieras lástima o me compadecieras. No la necesito.

—No te comparezco —respondió él, y frunció el ceño en un gesto oscuro—. Solo te ayudo en un momento de necesidad. Si te sienta mejor, considéralo un préstamo, págame el excedente con intereses, como lo desees. Iré a Black Forest para Navidad, allí puedes devolvérmelo si lo tienes, si no será en el plazo que te sirva mejor.

Mientras culminaba esa frase parecía como si un yunque cayera en su estómago, pero lo ignoró. Silene miró el sobre por unos segundos y después asintió.

—Gracias —respondió y él asintió de vuelta, después giró hacia la puerta rumbo a la cafetería que por fin podría abrir ese día.

—¡Señor Malo! —escuchó que Dahlia le gritaba cuando iba llegando a su camioneta. Al girar se detuvo en seco ya que ella se había lanzado contra sus piernas y lo abrazó—. Mi mamá me dijo que va a estar en Black Forest en Navidad. Sabía que tenía que estarlo. Lo sabía, lo sabía.

Ryan miró a Dahlia y subió su mirada para encontrar a Silene en la puerta, su expresión preocupada, lo cual imaginaba que era porque no quería que le hiciera daño a su hija. Maldijo en silencio y puso su mano sobre la cabeza de la niña.

—Claro que sí, pequeña. Te veré en Navidad.

La sonrisa de Dahlia fue tan grande que le sorprendió cupiera en esa pequeña cara, lo abrazó con toda su poca fuerza y salió corriendo hacia su madre, dando casi brinquitos.

«Gracias», notó que Silene le gesticulaba y, sin responder, se montó en la camioneta rumbo a la cafetería.

Al entrar vio a un par de comensales, lo cual imaginaba que era por el frío y la hora, pero Megan estaba dando brincos alrededor, agitada y parecía estresada. Frunció el ceño y se sentó detrás de la barra, viéndola ir de un lado al otro.

—¿Qué demonios te pasa, mujer? —le preguntó cuándo llegó a su lado después de llevar un plato hacia una de las mesas ocupadas, a pesar de que su lugar era detrás de la caja.

—Esto es un desastre, Ryan —comentó la mujer—. El hijo de Lilian se cayó en el patio de su casa por la nieve cristalizada, tiene fractura de un pie, y ella no va a poder trabajar, por lo menos por una semana. La nueva chica, Silene, no ha aparecido, y solo quedaríamos tres mesoneros. Tampoco hay posibilidad de contratar otra del pueblo, ya que te has encargado de asustar a la mitad de las posibles candidatas y has botado o hecho que renuncien a la otra mitad.

Él frunció el ceño ante esa información.

—¿Y Lilian no puede dejarle el niño a alguien más? —preguntó, incrédulo.

—Sabes que es madre soltera, Ryan, y no tiene otro familiar. —Negó con la cabeza y miró hacia el comedor—. Esto será una locura. Yo no puedo hacer más horas extras, si no consigues a alguien más prometo que también renunciaré y tendrás que arreglártelas solo.

—¿Acaso has olvidado quién es el que te paga el sueldo? —le preguntó, aturdido por su ataque.

—Un sueldo que tendrías que triplicar —respondió y apretó los labios por un instante—. Salvo que quieras cerrar la cafetería hasta después de Navidad.

—O puedo decir que estoy aquí —escuchó una voz detrás de ellos, tan benditamente familiar, que se tensó.

«¿No se habían ido ya?»

—¡Silene, por Dios, llegaste! —dijo Megan, y se acercó a ella para abrazarla emocionada—. Temía que algo te hubiese ocurrido ya que no dejaste ningún teléfono de contacto.

—Estoy bien. ¿Escuché que necesitan ayuda? —preguntó, parecía hacendosa—. Yo puedo hacerlo.

—¡Señora Megan! —gritó Dahlia cuando llegó frente a ella y la abrazó. Ryan frunció el ceño y miró acusador a su empleada.

—¿Qué niña, eh? —preguntó recordando que lo había hecho sentir como si estuviera loco. Megan le sonrió sin mostrar remordimiento alguno.

—Podría trabajar hasta el 22, ya que quiero pasar la Navidad con mi papá en Black Forest y tengo que instalarnos en su casa y preparar la cena —recapituló Silene.

—Eso sería maravilloso —confirmó Megan—, ya después volvería Lilian y, aunque igual necesitaríamos ayuda, lo manejaríamos.

—No hará tal cosa —reclamó Ryan, se levantó del asiento y colocó las manos sobre el mesón. Megan lo miró aturdida y casi asustada. Esperó que Silene la imitara, en cambio lo observaba sin expresión alguna.

Dahlia se había alejado de ellos, dirigiéndose hacia uno de los comensales que tenía una niña de su edad.

—¿De verdad piensa seguir como antes? ¿Pretende que esta vez si las mate otra nevada?

—Ryan… —intentó esquivarle Silene.

—¿Nevada?

—Ella estaba durmiendo en su coche con la niña —le atacó porque de verdad quería que vieran que era una muy mala idea. En cambio, Megan se horrorizó.

—Oh, cielos, niña, ¡me hubieras dicho eso antes!

—Ahora puedo quedarme en un motel —se apresuró a explicar Silene—, ya me dieron mi primer salario y hasta un bono.

Ryan maldijo su suerte. Por supuesto, eso era lo que ganaba por actuar como un buen samaritano.

—¡No harás tal cosa! —se quejó Megan; y él, por primera vez en años, quiso abrazar y besar a la pequeña anciana—. Se quedaran con Peter y conmigo, tenemos mucho espacio desde que Madeline se casó hace un año.

Hasta allí llegaron sus ganas de ofrecerle cariño a la vieja del demonio. La observó mientras describía su casa, la habitación donde se quedarían e insistía una y otra vez lo maravilloso que sería tener de nuevo a un niño en su casa y cuánto deseaba que su hija le diera un nieto pronto. Cuando iba a empezar a contar cómo fue el matrimonio de su hija —algo que él ya había escuchado más de una vez—, tuvo que alejarse porque la llamaba un cliente

—Creo que deberías seguir tu camino. Te aseguro que resolveremos bien esto sin ti. Quedarte en Breckenridge nunca estuvo en tus planes —le indicó y ella lo miró divertida.

—Pero, Ryan, te estoy ayudando en un momento de necesidad, ¿no es eso lo que hacemos por la gente que nos importa cuando están pasando por un problema?

Ryan apretó los dientes, ya que no tenía ninguna respuesta a una estrategia que había usado menos de una hora atrás.

—Bien —aunque sonaba de todo menos de acuerdo—, pero aquí soy señor McGrath —masculló frustrado.

—Claro, por supuesto que sí —respondió ella con una gran sonrisa triunfadora antes de dirigirse a los baños.

Diciembre, 11

Silene estaba sentada sobre la cama matrimonial del cuarto de huéspedes de la casa de Megan y Peter, era muy hermoso, demasiado floral para su gusto, ya que todo estaba lleno de girasoles y pequeñas estatuillas de caballos. Al parecer Peter tenía una cosa con ello, ya que contó más de veinte estatuillas en toda la casa; pero el resto todo era tranquilo, y les había agradecido fervientemente que le abrieran las puertas de su casa y le permitieran mudarse de inmediato. Dahlia estaba durmiendo a su lado, tan profundamente que sabía que así pasara un huracán no se despertaría.

—¿Quieres que te vaya a buscar? —escuchó que su padre le preguntaba por teléfono, después de haberle contado todos los eventos del mes anterior, exceptuando, por supuesto, la casi muerte a causa de la hipotermia. Sonrió mostrando todo el amor que sentía por él.

—Estoy bien. Ahora lo estamos. Me quedaré aquí hasta el 22, conseguí un trabajo temporal y el hijo de una de las empleadas sufrió un accidente, por lo que me comprometí a ayudar, así que no puedo irme.

—Debiste llamarme al momento que tu carro se accidentó. O más bien antes de salir de Las Vegas —respondió su padre con el tono preocupado que siempre tomaba con ella. Uno que la mayoría de las veces la volvía loca.

—Dahlia quería sorprenderte —le comentó con tono emocionado. Una sorpresa que se había arruinado por los eventos anteriores, y entonces había preferido llamarlo. Lo cierto era que ella había salido huyendo de Las Vegas, lo único que deseó fue llegar a Black Forest.

—Silene, ¿este viaje a Black Forest es provisional o vienen para quedarse?

Ella apretó su mano derecha en un puño, ya que esa era una conversación que quería tener frente a frente, pero como siempre ocurría con su padre, iba al grano.

—¿Te molestaría mucho tener dos inquilinas perpetuas en tu casa? —le preguntó y lo escuchó bufar, antes de carcajearse.

—¿De verdad crees que no me gustaría tener por fin a mi nieta y a mi hija en casa? —la inquirió y ella sonrió.

—Quería tener una conversación seria sobre ello, había hecho muchos planes sobre utilizar mi dinero para abrir por fin la pastelería de mis sueños —suspiró y negó con la cabeza, la pesadez invadiéndola—. Ahora me conformaré con que me ayudes a conseguir un trabajo en alguna cafetería.

—Y elevarás de categoría cualquier sitio donde trabajes, estoy seguro.

—Gracias, papá —susurró divertida, se rio y miró a su hija, antes de acariciar un tirabuzón de su cabello—. No quería que te preocuparas con mis problemas. Lo siento tanto —comentó y lo escuchó bufar de nuevo.

—No puedo creer que se haya llevado todo tu dinero. Iré a Las Vegas a decirle una o dos cosas. Es más, conozco a Pitt, del departamento de policía, y me debe un favor. Me ayudará a recuperarlo.

—No le molestes por esto. No tiene sentido.

—¿Cómo que no? —preguntó su padre con terquedad—. Déjamelo a mí. Yo sé qué hacer en estos casos.

Silene sonrió y se acomodó sobre la cama. Amaba a su padre y necesitaba la seguridad que le otorgaba estar a su lado. Tanto que ni siquiera le importaba parecer una niña, a pesar de ya ser una completa adulta. Esa era la principal razón por la que había querido regresar a casa. Extrañamente, sin embargo, en ese sitio se sentía segura. Aún no comprendía porqué, Ryan era tosco y debería hacer sonar todas sus alarmas, las viejas y las recién adquiridas. En vez de ello, él le resultaba divertido y casi tranquilizador. Sin importar cuánto lo analizara, siempre concluía que se debía a que lo conocía desde niña, y que ese hombre estaba allí, escondido en alguna parte, como cuando había besado a su niña en la frente, un reflejo de una personalidad que se encontraba oculta.

O quizá, era su maldición personal la que le hacía sentir así.

—Preferiría que volvieras a casa ya, Silene. Me sentiría más seguro si las tuviera a mi lado.

—Iré el día antes de vísperas de Navidad, papá, no te preocupes. Te llamaré todos los días, guarda mi nuevo número —le prometió y escuchó a John bufar.

—Bien, bueno, por lo menos estás en Breckenridge, el chico McGrath está viviendo allí, ¿lo has visto?

—Sí —respondió y frunció el ceño.

Abrió la boca para preguntarle a su padre sobre Ryan, pero después volvió a cerrarla. No era su secreto y quería saberlo del propio protagonista, no de un tercero.

—¿Sabe que eres mi hija? —interrogó.

—Ajá —respondió y miró al techo.

—Bueno, entonces, él cuidará de ustedes —le aseguró y ella no pudo evitar sonreír ya que su padre no sabía cuán cierta era esa afirmación—. Te prometo que tendrás tu habitación arreglada para cuando regreses, y más adelante remodelaremos la casa para hacerle un cuarto a Dahlia.

Suspiró.

—Gracias, papá. Por todo —respondió y después de hablar un poco más sobre el protocolo de su regreso, se despidió.

Miró a su hija y acarició su cabello por un instante, sintiéndose de nuevo ansiosa e hiperactiva. Necesitaba hacer un pastel pronto, porque si no explotaría.

Se dejó caer sobre el respaldo de la cama meditando sobre la conversación que había finalizado. La verdad, no sabía bien qué hacia allí. Debería haber regresado a Black Forest, su padre tenía razón, era lo que había pensado hacer después de salir de Las Vegas, o más bien lo que había necesitado hacer. En cambio se quedó allí, y aunque al principio era evidente que no podía irse, con el dinero que él le había prestado podría hacerlo sin problemas.

Lo que sucedía era que no quería irse. Ver a Dahlia tan emocionada con Ryan le partía el corazón, a pesar de que sabía que no debería permitírselo, porque él no sería constante en su vida. También tenía que ver con ella, había algo que la atraía a él, sabía que él también lo sentía, la forma en cómo la miraba cuando pensaba que ella no lo notaba, la manera en que el aire se tensaba a su alrededor cuando estaban cerca. Lo que sucedía era que Ryan rechazaba esa sensación cuando Silene le daba la bienvenida ya que era algo que no había sentido en demasiado tiempo. Y la emocionaba poder por fin tener la oportunidad de jugar con él, como deseó hacerlo cuando era una niña y había sido demasiado tímida para permitírselo.

Aunque debería aceptar que, sobre todo, reconocía el lado oscuro que sabía que lo invadía, que lo atosigaba y casi no lo dejaba respirar. Ella también lo había experimentado una vez. Nadie se merecía estar solo en un momento así.

Sintió que su hija se movía hasta acomodarse en su costado y la abrazó. Acarició su cabello y se bajó un poco para dormir también, a pesar de saber que al día siguiente su hija estaría clavándole sus pies a alguna parte de su anatomía.

—Mami —escuchó que le llamaba y la abrazó más fuerte.

—Duerme, cielo, aún no es de mañana —respondió y movió su mano izquierda para apagar la luz de la lámpara de mesa.

—¿Por qué el señor Malo no vino hoy al cafetín? —preguntó Dahlia con voz de sueño.

—Quizá ha estado muy ocupado, cielo, pronto será Navidad, debe comprar los regalos para su familia —ofreció aunque tenía una teoría completamente distinta en su cabeza.

Dahlia abrió los ojos y se sentó en la cama, asombrada.

—¡Tenemos que darle un regalo, mamá! —comentó inocente. Silene sonrió.

—Eso es una muy buena idea —respondió y acarició su cabello—. Ahora a dormir, iremos el domingo a comprarlo.

La niña asintió y volvió a abrazarla.

—¿Por qué parece que está siempre triste? —le preguntó Dahlia contra su pecho—. Yo lo abrazo, pero él no sonríe como tú lo haces.

Silene apretó su sujeción y se preguntó cómo decirle a una niña de seis años que a veces una persona sentía que no había motivos para sonreír y que nunca más volvería a haberlos.

—Quizá debas abrazarlo más fuerte —le respondió en vez y sintió a su hija asentir.

—O cantarle una canción —propuso causando que sonriera.

—Estoy segura de que amará que le cantes una canción.

Su hija rio y se acomodó a dormir, a pesar de que ella no pudo hacerlo por mucho tiempo, pues se preocupaba por cosas que era mejor olvidar o, simplemente, esperar si sucederían o no.

Diciembre, 12

Silene colocó un par de platos calientes en sus antebrazos y otros en sus manos. Siseó con suavidad por el calor en su piel y caminó hasta la mesa doce. Las dejó en su puesto y les sonrió a los comensales.

—¿Necesitan algo más? —preguntó con amabilidad. Al ver que negaban salió hacia la cocina para ver si estaba lista la siguiente orden.

—¡Mami, mami! —escuchó que Dahlia gritaba y comenzó a jalar la falda de su gigante uniforme—. ¡Allí viene, por fin!

La niña saltaba desesperada, señalando la puerta. Silene giró su cabeza para descubrir la camioneta de Ryan entrando al estacionamiento. La abrazó para intentar calmarla, sin mucho éxito.

—¡Allí viene, mami! —gritó de nuevo y volvió a jalarla de su falda para que se dirigiera a su puesto.

—Bien, bien. Ya voy —comentó mientras se colocaba detrás de la barra, viendo como su hija corría hacia la esquina desocupada, se montaba en la silla y saltaba encima de una mesa libre. Su corazón no dejó de palpitar hasta que la vio acomodada y segura sobre la madera.

—¿Qué está sucediendo? —escuchó que Megan le preguntaba al oído.

—Dahlia le tiene una sorpresa preparada a Ryan —respondió y la mujer abrió los ojos como platos—. Le va a cantar una canción —explicó.

—Oh, Dios —escuchó que Megan decía y suspiró—. Eso lo volverá loco.

Ella rio entre dientes, esperando por lo mejor, aunque también preparada para patearlo en la coronilla si volvía a hacer llorar a su bebé.

—Al igual que lo vuelve loco que lo llames Ryan —le comentó Megan como quien no quiere la cosa. Cuando la miró, notó que la veía con malicia—. Muero por ver en qué terminara esto.

Rio de nuevo y giró su cabeza para observar entrar a Ryan a la cafetería, con el mismo ceño fruncido de siempre. ¡Dios, no debería ser tan hermoso! Sus ojos ámbar, cuando golpeaban la luz, parecían casi mágicos, incluso la barba le sentaba bien, y eso que jamás le gusto esa moda hipster, aunque claro, estaba segura de que él no la llevaba así por la moda, sino por su estilo de vida. Parpadeó y alejó sus pensamientos, antes de caer embobada, y dio un paso hacia adelante.

—Buenos días, Ryan —saludó y lo vio entrecerrar los ojos.

Megan soltó una risilla y Silene aprovechó la oportunidad para pegarse a la barra y arrimarse unos centímetros hasta quedar demasiado cerca de él.

Ryan hizo el intento de apartarse, pero quedó varado, como estaba ella. Ambos se miraron a los ojos por unos instantes y el aire se espesó, incluso notó que él se acercaba un par de milímetros, atraído.

Un segundo después el encanto se rompió, lo notó antes de que sucediera, pero no pudo hacer nada para detenerlo.

—McGrath —corrigió él, apartándose. Tanto física como emocionalmente.

—Oh, no, es muy pronto para volverme una McGrath, Ryan. Quizá más adelante —se jugó y le sonrió, con coquetería—. Primero quiero una cita y, al menos, un beso. O muchos más.

Él entrecerró los ojos y ella giró su cabeza para ver cómo su hija alzaba su dedo emocionada. Silene soltó una risilla, sabiendo que ya lo había torturado lo suficiente por un día, y se agachó para activar el reproductor de sonido.

—¿Qué? —escuchó que Ryan preguntaba, pero antes de poder reaccionar, Peter había salido de la cocina y lo estaba arrastrando hasta la mitad del salón.

Y allí, su hermosa hija de seis años comenzó a cantar Frosty the Snowman. Desde que se le ocurrió esa brillante idea, la noche anterior, había practicado una y otra vez, preparándose para cuando él llegara.

—Frosty, el hombre de nieve, era un alma feliz y alegre, con un tubo de mazorca de maíz y una nariz de botón y dos ojos hechos de carbón… —recitaba.

Silene rio al igual que Megan, colocando sus codos sobre la barra.

—Oh, vaya, el tic de su ojo derecho le está temblando —comentó Megan, y Silene solo pudo reír más fuerte al verlo y comprobar que era cierto.

Su hija acompañaba la canción con una coreografía, cantando y moviendo sus manos:

—Oh, Frosty, el señor Malo estaba tan vivo como cualquiera, y los niños decían que podía reír y jugar justo como tú y yo…

Las carcajadas fueron menos disimuladas cuando cambió la letra de la canción, aunque solo unos cuantos sabían que ella lo llamaba a él así. Ryan giró hacia Silene, con ganas de explotar, pero ella enarcó una ceja.

Cuando giró de vuelta, Dahlia estaba bailando sobre la mesa y, al terminar la canción, saltó. Silene dio un brinco ante eso, pero antes de que sucediera nada, Ryan se había apresurado hacia ella y la había tomado en brazos. Volvió a respirar de nuevo.

Sonrió al ver que la llevaba a la barra, aun cargándola, mientras todos a su alrededor aplaudían. Megan le bajó el volumen a la música, pero no la quitó.

—¿Te gusto mi regalo? ¿Te hice sonreír? —le preguntó ella. Ryan puso los ojos en blanco, antes de sonreír ampliamente, tanto que daba un poco de miedo. Aunque su hija se sintió complacida y pegó un gritillo, aplaudiendo, mientras la sentaba sobre el mesón—. ¿Cómo lo hice, mami? —le inquirió.

—Maravillosa. Eres maravillosa —le respondió dándole un beso sonoro en su mejilla. Al inhalar se llenó de la esencia de Ryan, y al alzar los ojos lo encontró mirándola.

—Quiero helado —comentó Dahlia y abrazó a Ryan—. ¿Quieres llevarme?

—¿Con este frío quieres un helado? —preguntó él.

—Ella ama el helado con locura —respondió Silene en vez.

—Oh sí; de chocolate, de mantequilla de maní, de nube azul. A Maeve le encanta el de fresa, pero a mí no me gusta, aunque el de nube azul sabe al de fresa. ¿Cuál te gusta a ti? —le preguntó mirándolo con tanta ilusión que Silene tembló y lo observó, rogándole en silencio que no decepcionara a su niña.

Ryan suspiró, y le revolvió el cabello.

—De vainilla —respondió, la bajó del mesón y después intercambió una mirada buscando el permiso de Silene.

Ella asintió, cogió el abrigo de su hija, junto con el gorro naranja con flor y unos guantes morados. La vistió y acomodó hasta que se dio por satisfecha y sonrió.

—No te vayas a portar mal con Ryan.

—Yo siempre soy buena, mami.

Tanto Silene como Megan se rieron por ello.

—No me la vayas a traer muy borracha —le comentó Silene y él la miró confundido.

—¡Claro que no! —gritó, aunque casi al instante frunció el ceño, ya que entendió que era un chiste.

—O muy tarde. El toque de queda es a las cinco de la mañana. Ni un minuto más ni un minuto menos. ¿Sabes llegar a mi casa o te doy mi dirección?

Ryan la miró por unos instantes, antes de emitir una pequeña sonrisa y bajar la mirada.

—Vamos, pues, mocosa, a que compres tu bendito helado.

Dahlia sonrió y comenzó a brincar a su lado.

—¿Me extrañaste, señor Malo? Porque yo te extrañé así de grande. —Hizo un gesto abriendo sus dos manos, estirándolas tanto que golpeó a uno de los clientes.

Observó a Ryan suspirar profundamente y después asentir.

—Sí, yo también las extrañé.

—Nunca creí que vería el día —escuchó que Megan decía acercándose a su lado, causó que dejara de escucharlos a ambos y los viera salir del establecimiento.

—¿De qué? —preguntó Silene aún pendiente de su hija y de Ryan, que en ese momento sentaba a Dahlia en su camioneta y arreglaba el cinturón de seguridad.

—Que el señor McGrath empiece a ceder, comience a vivir. Claro, tú no lo viste cuando llegó a esta ciudad, pero parecía un cascarón vacío. Y ahora está llevándola a comer helado. Permite que pongamos música e incluso acepta que lo llames Ryan.

—Me corrige cada vez que lo hago —comentó Silene sin dejar de ver la camioneta que iba saliendo ya del estacionamiento.

—Tienes algo, chica, ambas lo hacen. Y si juegas bien tus cartas, podrías quedarte con él. Un buen partido, así sea huraño.

Silene se carcajeó y miró hacia el horizonte, allí recordó algo.

—¿Podría usar el horno de la cafetería en estos días? Puede ser en la noche cuando no haya nadie, o en la madrugada antes de que Peter comience a cocinar.

—¿Para qué? —preguntó recelosa. Silene tenía claro que nadie podía meterse con la cocina de su esposo.

—Quiero hacer tartas. Me relaja.

—Ah, ya entiendo, quieres conquistar a Ryan por su estómago. Es lo lógico, un hombre se conquista de esa manera…

Silene se carcajeó mientras la escuchaba contar cómo había enamorado a su esposo, antes de tomar la siguiente orden que por fin salió de la cocina de Peter y llevarla a su mesa.

Diciembre, 13

Ryan abrió los ojos y gruñó en silencio, no le gustaba despertarse en medio de la noche. Giró su cabeza y gimió cuando descubrió que eran apenas las once de la noche, había dormido solo una hora.

Comenzó a dar vueltas por un rato, hasta que se rindió, se levantó y vistió. Era imposible que él se durmiera de nuevo después de haberse despertado. Pensó en pasear por el bosque, pero declinó por el frío y la oscuridad, al final se montó en el vehículo para manejar un rato.

Esos días habían sido de por sí extraños. Sobre todo, porque era como si hubiese un vacío en su casa, como si le faltaran habitantes, cuando lo cierto era que su casa estaba muy bien sola.

Esas dos mujeres lo atraían de una forma anormal. Dahlia con sus niñerías y Silene con su coquetería, la cual había creído que hacía de forma inconsciente, pero lo estaba dudando.

Lo cierto era que en verdad las había extrañado, como le había dicho a Dahlia. Estar encerrado en su casa no era lo mismo, y creyó que tener que lidiar con ellas en la cafetería sería una tortura, por eso lo había evitado, pero no lo fue en realidad. El día anterior, después de comprar el helado, había pasado todo el día con Dahlia persiguiéndolo. Era endemoniadamente adorable. Y al parecer, él estaba en más problemas de lo que pensaba. Sobre todo porque en verdad no quería nada de esto, e incluso si lo quisiera, tenía fecha de caducidad. Ellas se irían a Black Forest dentro de diez días.

Parpadeó al pasar por la cafetería y ver las luces encendidas. Se tensó ya que por lo general Megan siempre apagaba todo, consideró que estuvieran robando el local y se estacionó en la esquina. Bajó y llegó al sitio. Abrió la puerta y quedó paralizado, salvo que sea un caso extraño, jamás creería que un ladrón hiciera su trabajo escuchando I love rock and roll, versión Britney Spears, a todo volumen.

Se dirigió a la cocina y se paró en la puerta de entrada. Sonrió sin poder evitarlo, al parecer la madre y la hija no eran muy distintas. Parada frente a uno de los mesones estaba Silene, cantando la canción, contoneando sus caderas y batiendo algún tipo de mezcla.

Se veía más joven, libre y tan hermosa, su cabello rubio cenizo se batía contra sus hombros, sujeto en una coleta, estaba usando un jean negro y una franelilla purpura, ambos justos al cuerpo y mostrando cada curva que había sentido unos días antes; se tensó por la intensidad con que la deseó en ese instante. Era inaudito, ella debería estar en la parte más alta de su lista: «aleja tu pene de allí», incluso había intentado, en más de una oportunidad, sacarla de ese pueblo, pero no se había ido. Y cada momento que pasaba se difuminaban aún más las razones por las que eso era una muy mala idea.

Se giró lejos de la cocina, caminó hacia el mostrador donde reposaba el aparato de sonido y apagó la música. Un par de segundos después la vio salir con expresión asustada, lo que cambió a asombro cuando lo descubrió.

—Hola, Ryan —saludó como si lo conociera una vida atrás, no sabía cómo conseguía emular la sensación de familiaridad que siempre lo invadía cuando estaba cerca de ella.

—¿Qué, en el nombre de Dios, estás haciendo aquí, sola? ¿No tienes ningún instinto de preservación? —inquirió.

—¿En este pueblo? —le respondió y él puso los ojos en blanco—. Estoy horneando, me tranquiliza cuando me vuelvo ansiosa.

—¿Ansiosa? —interrogó y frunció el ceño.

—Siéntate, hombre guapo, que dentro de un par de minutos saldrá mi primera tarta de manzana.

—Eh, sí —respondió él y tomó asiento frente a la barra—, la dichosa tarta de manzana. Tienes una hija que sirve como publicista.

Silene soltó una risilla y se fue a la cocina. Él miró su cafetería en la noche, quizá fuera la cuarta vez que la hubiera visitado a esas horas, y sacó del refrigerador un pote de leche, su madre lo había acostumbrado a tomar esa bebida para acompañar las tartas. Sirvió dos vasos y se sentó en una de las mesas más cercanas a la cocina.

Ella salió unos minutos después con dos pedazos, le sirvió el suyo, y se sentó a su lado antes de colocar sobre la mesa el propio, y sonrió.

—Esta es nuestra primera cita. Me encanta la locación que elegiste, Ryan —comentó ella y soltó otra risilla. Él la miró sin parpadear. Ella lo imitó y volvieron a quedarse estáticos. Era tan extraña esa sensación y no sabía si le gustaba. Subió su mano y limpió un poco de harina que estaba en su mejilla y ella se lamió su labio inferior.

De nuevo, se forzó a bajar la mano y se concentró a comer su tarta. Después de tomar el primer bocado, gimió.

—Demonios, esto está bueno —gruñó, aturdido. No se había esperado algo así, debió haberlo sospechado, sabía que podía cocinar, lo demostró en los días que se quedó en su casa con Dahlia, pero no a ese grado, las manzanas parecían jalea que se derretía en su boca, la corteza era crocante, aunque no dura, y el nivel de dulce era perfecto para no empalagarse—. ¿Cómo no haces esto todo el tiempo?

Silene rio de nuevo y se dejó caer en el asiento, aliviada.

—Eso es lo que hago todo el tiempo. Y lo que quiero seguir haciendo hasta el final de mis días —le comentó y él alzó sus cejas, más interesado de lo que debería sentirse.

Comieron la tarta, mientras ella le contaba cómo la realizó y los ingredientes que utilizó, aunque no quiso revelar el que consideraba secreto. Después le habló sobre sus planes de abrir un negocio de repostería e incluso los distintos tipos de pasteles que preferiría realizar.

En algún momento, cuando se hizo el silencio entre ambos, él la miró con fijeza, ya que tenía una pregunta que estaba ahogándolo desde días atrás.

—¿Silene? —Ella lo miró y asintió—. ¿Dónde está el papá de Dahlia? ¿Por qué no está aquí? ¿Por qué ella es Cox? ¿No se hizo responsable de ustedes?

Ella parpadeó y dejó la cucharilla sobre el plato a medio terminar, después tomó un sorbo de leche.

—Él no existe —respondió y él frunció el ceño. Se preguntó si había utilizado inseminación artificial, pero eso simplemente no tenía sentido. Ella suspiró y bajó la mirada—. Yo tuve a Dahlia cuando tenía diecisiete años.

Asintió, lo había imaginado por la edad que le había dicho en una de sus conversaciones nocturnas cuando se quedó en su casa. Él había intentado evitarla, pero no lo consiguió del todo. Ella le interesaba más de lo que se quería admitir a sí mismo.

—Mi familia era normal, se divorciaron cuando yo tenía cuatro años, pero me querían y jamás me hicieron sentir no deseada. No tuve ninguna crisis existencial o me rebelé. O quizá sí. Pero fue la peor y más absurda de la historia. —Se rio de sí misma—. Cuando tenía 16 años, quería ir a una fiesta, lo ansiaba, iba con una amiga llamada Christy, en San Francisco, donde mi madre vivía, y había un chico que me gustaba, Kyle. Le pedí a mi madre ir, pero ella no quiso porque en esas fiestas había alcohol y no quería preocuparse. Así que me escapé…

—Y estaba Kyle —completó él y ella negó con la cabeza.

—Olvidé a Kyle al llegar a la fiesta, lo encontré besuqueándose con Christy a pesar que ella sabía que estaba mortalmente enamorada de él. —Puso los ojos en blanco—. Dramas adolescentes. ¿Quién puede con ellos? —Se encogió de hombros—. Allí había un chico, el más hermoso que había visto en mi vida, un universitario, nadie lo conocía, pero él se acercó a mí y me habló. ¡A mí de todas las personas! Estaba más que pagada de mí misma, me sentía en las nubes. Actué como una total tonta.

Ryan no necesitaba saber el resto de la historia.

—¿Te emborrachó? —preguntó porque era masoquista. Silene negó con la cabeza, de nuevo.

—Utilizó Rohypnol en la única bebida que tomé esa noche.

Él se tensó y dio dos golpes fuertes en la mesa, tanto que el plato de su tarta cayó al suelo y se quebró. Vio que Silene se estremecía y él levantó las manos en señal de calma.

—Lo siento.

—Pensé que no se valía compadecerse aquí, McGrath. Sin lástima, ¿recuerdas?

Él asintió, luego frunció el ceño.

—¿Cómo te diste cuenta de que uso la droga de la violación contigo? Lo poco que sé de ella es que la persona se olvida de todo lo que vivió en ese lapso.

—Por los exámenes de orina, ya que lo hicieron tan pronto que no todo había desaparecido. Es cierto, recuerdo poco o nada de esa noche, solo que él dijo que se llamaba Connor, aunque en verdad no me consta que ese sea su nombre —comentó, su expresión serena y triste—. Por lo menos nada más fue un hombre, no hubo amigos, eso también lo mostraron los exámenes. Lo único que recuerdo es la cara de la mucama, y su desesperación al encontrarme en una habitación de hotel, desorientada y llorando. Allí consiguieron comunicarse con mis padres. Estuve hospitalizada unos días, porque hubo... eh... lesiones que tratar, pero era un hospital católico y no aceptaron de ninguna forma que me dieran la pastilla del día después. Gracias a Dios no me infectó de ninguna enfermedad, pero sí quedé embarazada.

—De Dahlia —susurró él, asombrado y admirado. Ella asintió.

—Quería abortarla, arrancarla de mi vientre sin importar nada. No fue una buena época para mí. Para todos. Hubo culpas y recriminaciones, mi padre estaba desesperado buscando a ese hombre. Y al final decidimos que la tendría, pero que la daría en adopción. Incluso escogimos la familia, todo estaba planeado, seguiría estudiando, tendría a la niña, la daría en adopción, y después me graduaría e iría a la universidad.

—¿Y qué demonios sucedió? —preguntó confundido.

—Siempre cuando hay un proceso de adopción te permiten cargarla por lo menos una vez, si lo deseas, además que te dan la opción de rescindir del procedimiento hasta dos meses después de dar a luz. A mí solo me tomó dos minutos, cuando la tuve en brazos por primera vez. Era mía, era mi sangre, me pertenecía, ¿entiendes?

Ryan asintió.

—Decidí renunciar a la adopción y quedarme con ella. No fue sencillo, pero tuve el apoyo de mi madre y mi padre. Ellos se enamoraron de Dahlia también, mi papá decía que era igual a mí cuando pequeña. Así que nos mudamos a Las Vegas, mi padre quería estar más cerca, pero no podía dejar Black Forest porque era el jefe de la Policía y ha vivido allí toda su vida, lo lleva en la sangre. El trabajo de mi madre era menos limitativo, trabaja con bienes raíces, y Las Vegas le servía porque era una gran ciudad en constante expansión, no deseábamos estar en una ciudad donde pudiéramos toparnos con él de nuevo. Allí conocí a Mary, que era repostera y aprendí a cocinar. No fui a la Universidad pero sí a un curso de cocina. Y estuve con mi madre hasta que se casó de nuevo, hace ocho meses, con su jefe, Michael.

Él se quedó callado por unos instantes, procesando toda esa información y la escuchó jadear con suavidad.

—¿Qué sucede? —preguntó confundido.

—Eres la primera persona, además de mis padres, que sabe sobre la procedencia de mi hija. Nunca lo había contado antes, ni siquiera sé en verdad por qué lo hice ahora —respondió incrédula. Él parpadeó antes de girar a mirarla, estaba pálida, pero le parecía incluso más hermosa. Allí frunció el ceño, se sentía aún más confundido.

—¿Y por qué ahora te vas a vivir a Black Forest?

—Ah, no —se quejó ella, se levantó de la mesa y empezó a recoger los pedazos del suelo—. Ya yo respondí algo privado sobre mí. Es tu turno.

Diciembre, 14

Silene tomó los restos del plato roto y salió huyendo hacia la cocina, los botó en la basura y se lavó las manos mientras quería golpearse por idiota. ¿Qué diablos acababa de suceder? ¿Por qué había contado eso? No tenía idea de dónde salió su verborrea. Ese era uno de sus principales temores, que Dahlia alguna vez supiera su procedencia, y allí se lo había contado a un hombre inestable.

Estaba loca. Respiró varias veces para tranquilizarse y sacó la tarta que había dejado cocinándose cuando sirvió los dos pedazos antes de apretar sus manos en puño, deseaba fuerza. Tenía que ser firme con él, exigirle que no dijera nada, a nadie, sobre lo que acababa de confesar.

Cuando salió de la cocina, lo encontró sentado en el mismo sitio, miraba hacia la ventana, por los espacios que daban las persianas entre abiertas.

—Ryan, yo… —comenzó.

—Me siento atado a Colorado, en especial a estas montañas —comentó él, acallándola. Silene frunció el ceño—. Durante toda mi vida, es mi sitio. Cuando era un niño me gustaba jugar, correr, ya sabes, las cosas normales que hacemos todos a esa edad, pero yo era más travieso que la mayoría y, un día, cuando tenía ocho años, me perdí en el bosque.

—Oh, vaya —susurró ella y pegó su cuerpo a la barra que separaba la cocina con el resto de la cafetería—. ¿Por cuánto tiempo? —preguntó aturdida.

—Tres días —respondió con tono divertido—. Creo que mis padres llamaron hasta a la policía estatal y buscaron helicópteros para rescatarme. Incluso salió en las noticias. Todo el pueblo se unió a rescatarme. Yo estaba congelándome, tenía hambre y tenía miedo de cada sonido que escuchaba, pero al tercer día, escuché el sonido de un motor y empecé a seguirlo. No sé cómo lo hice, si fue un poder divino o solo astucia, pero conseguí el río, junto a un claro, y seguí la orilla, mientras oía el sonido de los motores.

—Y saliste…

Ryan asintió y se giró para observarla.

—Y salí —confirmó y ambos se sonrieron, en uno de esos momentos calmados que tanto había oído hablar, pero nunca había experimentado. Era tan maravilloso como le habían dicho, como si todo tuviera sentido, incluso aunque cada uno estuviera en un borde de la habitación.

—Debiste estar aterrorizado —comentó un par de minutos después.

—Por completo, aunque también creo que fue el acto más valiente que hice en mi vida. Y me lo dio ese bosque, y estas montañas. —Volvió a mirar hacia la calle y allí se dio cuenta de que estaba viendo los bordes de estas que se mostraban en el paisaje—. Ese día pasé a pertenecer a Black Forest. El niño perdido y recuperado del pueblo. Era el niño perfecto y amado y mi vida era de dominio público.

Silene asintió ya que se había dado cuenta de eso cuando pasaba las dos semanas del verano en Black Forest; todos lo conocían, todos hablaban con él. Todos opinaban de lo mejor de su vida.

—Así que la naturaleza se volvió ese único lugar donde era yo mismo. Y nunca me volví a perder.

—¿Tienes algún sitio especial aquí? —le preguntó y lo observó sonreír de nuevo.

—Sí, hay que escalar porque está a un par de kilómetros, es un borde de la montaña, en el fondo se ve la caída de una cascada que se hiela en invierno, puedes sentarte allí y sentir el sol, incluso una vez un águila se posó a mi lado.

Silene soltó una risa nerviosa.

—Sí, diablos, creo que ese día me oriné un poco —confesó.

Ambos se carcajearon y ella se relajó contra la barra.

—Eres valiente, yo haría más que orinarme —comentó Silene divertida. Él giró a verla.

—No, no lo soy. Lo que tú hiciste y sigues haciendo cada día con Dahlia es valiente, lo mío es trivial.

Ella dejó de sonreír.

—¿Podría contar con tu discreción?

—¡Claro que sí! ¿Quién crees que soy? —le preguntó disgustado y ella negó con la cabeza.

—Lo siento, lo sé. Lo siento. Es mi terror, que ella se entere —dijo y suspiró de nuevo, el momento se había roto, pero mientras había durado, fue perfecto—. Me gustaría conocer ese borde, Ryan.

—Quizá te lleve algún día, cuando no esté nevando —respondió y se levantó de la mesa, empezó a recoger los platos sucios antes de dirigirse hacia la cocina.

—Tal vez hasta antes —comentó ella que lo siguió y se apoyó en el marco de la puerta—. Ya hemos dejado claro que soy una chica osada y valiente.

—Y sin ningún grado de instinto de preservación. Sí —completó y Silene se carcajeó. Lo vio lavar los platos y dejarlos en la repisa.

Ella guardó la tarta en el tazón de vidrio. Cuando terminó él se giró y ambos chocaron, por lo que se pegó aún más al mesón y lo miró fijamente.

Ryan se quedó estático en el sitio, paseando su mirada desde sus ojos hasta su boca y regresándola. Después de hacerlo un par de veces se acercó otros milímetros, haciendo que sintiera el calor de su piel y disfrutara de su esencia parecida al olor del bosque matutino y a masculinidad. Entrecerró los ojos y se movió un centímetro más, sintiendo su aliento golpear su mejilla.

Iba a besarla. «Va a besarme», pensó mientras subía un poco la cabeza y abría sus labios. Él seguía observándola, y bajó la suya, haciendo que contuviera la respiración.

Y allí volvió a suceder. Él comenzó a alejarse.

Silene se tensó, pero antes de que se apartara, subió su mano y lo tomó del cuello, jalándolo a su cuerpo a la vez que se ponía en puntillas y unía sus labios. Sintió como si explotara una onda entre ellos.

Ryan la abrazó de inmediato, la elevó hasta dejarla en puntillas y ella pasó el brazo izquierdo por su espalda, con la mano derecha acarició su mejilla.

Él besaba como siempre lo había imaginado, dulce e invasivo. Apasionado y caliente, abrasador. Como si en verdad le encantara besar a una mujer. Gimió y abrió sus labios mientras lo abrazaba con mayor firmeza, ladeando su cabeza para darle más acceso.

Cuando sus lenguas se tocaron, ambos se estremecieron y tuvieron que separarse ya que se quedaron sin aire. Silene cerró los ojos y jadeó, aunque sentía con cada respiración que sus labios húmedos se rozaban, y antes de lo que esperaba él volvió a besarla, la empujó contra el mesón e hizo que se arqueara hacia su cuerpo.

Gimieron cuando volvieron a unir sus lenguas y se pegaron al cuerpo del otro, besándose más intensamente, jalando, abrazando y rozándose con gula.

Ella podía continuar ese beso para siempre. Aunque poco tiempo después él se separó y alejo, pegándose en el otro lado de la cocina, apretando el mesón del lavaplatos como si de verdad lo necesitara para no lanzársele encima.

—Esto no debería haber ocurrido —susurró él, cerró los ojos y calmó su respiración.

De alguna forma ella sabía que no estaba hablando de un simple beso. Silene cerró los ojos y se dejó caer sobre el mesón, ya que no podía aguantar su peso por mucho más tiempo.

—Me gustas, Ryan —confesó ella, unos minutos más tarde, cuando logro calmarse.

De nuevo, las alarmas que estaban incrustadas a su cabeza se habían ido al infierno, y no le importaba.

—Yo no estoy buscando nada serio. No puedo. No quiero —contestó él mirándola sin parpadear. Silene se encogió de hombros ya que, así lo estuviera buscando o no, igual había llegado—. Te voy a hacer daño y no deseo hacerlo —dijo y apretó los labios con fuerza.

Ella lo miró y estiró sus labios en una sonrisa triste.

—¿No es eso simplemente una maldición? —le preguntó y él frunció el ceño, pero antes de que alguno de los dos lo considerara, o supiera quién había dado el primer paso, se habían encontrado en la mitad de la cocina y volvieron a fundir sus labios.

Diciembre 15

Ryan se estiró sobre su asiento y miró más allá de la barra, específicamente donde Silene estaba con los brazos cargados de platos y una sonrisa en sus labios. Se encontró suspirando sin ningún sentido y apartó su mirada.

—Ella y usted estarían maravillosos juntos —escuchó que Megan le comentaba y parpadeó a la vez que subía la mirada para encararla.

—Métete en tus propios asuntos —masculló y trató de parar sus teorías y el ánimo casamentero, pero la mujer solo sonrió con un brillo conocedor.

—Solo me encargo de comentar una buena idea cuando la veo, es un deber ciudadano.

Él puso los ojos en blanco, aunque sin mucha convicción, no podía hacerlo cuando había tenido una completa sesión de besuqueo con ella, en ese mismo sitio, el día anterior. La cocina nunca será la misma de nuevo. Tenía demasiado tiempo que no besaba a una mujer así, era evidente que con ninguna con las que había estado desde que se mudó a ese pueblo lo había hecho. Y fue algo distinto, y le había gustado. Demasiado.

Estaba en serios problemas.

Después de casi haberla tirado contra el mesón y empezar a considerar si sería mejor desnudarla o solo poseerla aún con ropa, había reaccionado, finalmente. Había mascullado que debía irse y que eso no iría a ninguna parte, y había huido de allí como perro que lleva el diablo. Pero igualmente había aparecido ese día en la cafetería a tiempo y había pasado el día viéndola a ella y estando con Dahlia, quien, como solía hacer, se le había pegado como una garrapata. Aunque desde media hora atrás le estaba dando un respiro, estaba jugando con los niños de los Carter, afuera.

—Prueba esto —le recomendó Megan dejando frente a él otro pedazo de la tarta de manzana que tanto había disfrutado el día anterior. Cortó un trozo y lo probó controlándose para no volver a gemir. Le fue bastante difícil ya que al haberse asentado estaba incluso más deliciosa que cuando la probó caliente. Eso no parecía posible, pero era cierto.

—Está buena —masculló, ya que era evidente que tenía que hacer como si fuera la primera vez que la probaba.

—¿Buena? ¡Es maravillosa! Y mira que yo amo todo lo que mi Peter cocina, pero tengo que aceptar que el fuerte de mi esposo no es la pastelería.

Ryan se forzó a no poner los ojos en blanco, ya que no podía molestar a su principal fuente de ingresos.

—Le pedí a Silene que nos hiciera diez tartas variadas para el bazar de Navidad. Me dijo que estaría encantada.

Asintió y en ese momento llegó Grant a la barra.

—Hola, Megan, vengo por mi trozo semanal de tarta de manzana.

—Enseguida. Esta viene con regalo.

Dejó de prestar atención a la conversación para ver a Silene, quien se acercaba frente al stand donde Peter la estaba esperando con su pedido, a solo cinco pasos de distancia.

¿Cómo podría ser para él más atrayente que el día anterior? ¿Y cómo, en nombre de Dios, ella podría estar tan contenta y animada, cuando algo tan horrible le había sucedido? Silene no tenía ningún sentido para él. Y eso era otro problema, ya que le interesaba más de lo que le debería, le hacía anhelar cosas que tenían años muertas en su interior. Por esa misma razón tenía que apartarse, ella se veía que iba en busca de todo, él no podía darle mucho de eso.

—¡Por Dios bendito! —escuchó que Grant exclamaba y miraba a Megan asombrado—. ¿Quién hizo esto? Esto… esto es lo más divino que he probado en mi vida.

—El mérito es de esta niña hermosa que tengo aquí —le informó Megan jalando a Silene y abrazándola. La vio soltar una risilla.

—Me alegra que lo esté disfrutando, jefe Milton —comentó ella y giró para ver si llegaba a su orden.

—Llámame Grant, por favor. Eres oro puro. ¿Cómo no habías hecho esto antes? —preguntó aturdido.

—Soy nueva en el pueblo, Grant, estoy de paso, eso fue un ejercicio para mantener la práctica —informó Silene, aunque en lo último él estaba seguro que mentía.

—Eres nueva en el pueblo. Cierto, tú y la pequeña Dahlia. ¿Y por qué no habíamos empezado con ello? Tenemos que enseñarte el pueblo de manera oficial, Silene, ¿quieres otorgarme el privilegio de hacerlo? Mañana es el bazar de Navidad, ¿querrías venir conmigo?

Silene abrió la boca por un instante y giró hacia Ryan. Él, en cambio, se había tensado como si quisiera saltar la barra y partirle la mandíbula al imbécil solo por proponerle eso.

—Yo estoy honrada de que el jefe de la Policía del pueblo me quiera otorgar personalmente el tour. Sé cuán ocupados están, mi padre es jefe en Black Forest —respondió ella, en vez.

—¿Tu papá es John Cox? ¡Aquí adoramos a ese hombre! Y ya sé por qué, es porque sabíamos que su hermosa hija y nieta vendrían a la ciudad alguna vez.

Silene apretó sus labios para no reír y Ryan sintió que su pecho y estómago ardían de la furia. Por Dios bendito, nunca había sentido un ataque de celos con tanta intensidad.

—Ella no está disponible, Grant —masculló casi sin control, apretó las manos en puño, aunque las dejó guardadas entre sus piernas.

—¿Cómo es eso? —preguntó el pelinegro y se acercó a la barra.

—Bueno, Grant, Ryan me pidió esta mañana ir al bazar con Dahlia —respondió ella adelantándose a él, sonriendo con gesto inocente, mientras se giraba para mirarlo, aleteando sus pestañas de forma coqueta.

—¿El señor McGrath? —musitó Megan.

—¿Ryan? —preguntó Grant, aunque imaginaba que era también porque la mujer era incapaz de no tutearlo, sin importar cuánto le instara a hacerlo.

Por supuesto, ya que había metido su lengua hasta su garganta, no podía seguir insistiendo en eso.

—Él nunca ha participado en un bazar o en nada del pueblo —masculló Grant y le miró con el ceño fruncido.

—Oh, pero él se ofreció tan amablemente que no pude rechazarlo. Y mi hija está enamorada de él. Será como una cita… para ella.

Escuchó que Megan soltaba una risita y Grant no dejaba de mirarlo, quizá pidiendo confirmación o negación y con ello seguir insistiendo.

«No hay chance en el infierno que te acerques a ellas», pensó entrecerrando los ojos.

—Por supuesto —admitió y se tensó de nuevo.

Escuchó ligeros murmullos, ya que era cierto, nunca participaba en nada de ese bendito pueblo y estaba seguro de que se arrepentiría de esto.

—Bien. ¿Puedo llevarme otro pedazo a casa, por favor? —pidió Grant con voz embelesada, sin dejar de hacerle ojitos.

—Por supuesto, y mañana llevaré varios tipos al bazar, la contribución de la cafetería.

—Eres una diosa —respondió Grant coqueteándole de forma descarada, y Ryan se tensó de nuevo, considerando si en verdad debía saltarse la barra y patearlo.

Silene soltó una risilla y se giró para servirle la porción para llevar. Cuando se la entregó, Grant le pagó a Megan y se levantó para irse de la cafetería.

—Hasta mañana, Silene —se despidió y le guiñó un ojo.

Él apretó con más fuerza sus puños, pero antes de poder hacer nada, la tenía pegada a su oído.

—Nos gustará ir al bazar contigo, Ryan, será nuestra segunda cita.

Él abrió la boca para refutar eso, pero antes de poder hablar, ella le dio un sonoro beso en la mejilla y salió rumbo al stand a buscar la siguiente orden.

Diciembre, 16

Silene le entregó el resto de las tartas a la encargada del área de comida y sonrió con suavidad.

—Espero que se vendan bien —le informó y la chica, Maureen, asintió.

—Grant se ha encargado de regar la voz de lo maravillosas que son, y ya hay gente haciendo fila solo para probarlas.

Ella rio y asintió mientras detallaba la gran plaza, a la que habían quitado toda la nieve. Era la principal del pueblo y estaba iluminada por sus faros normales y por miles de luces de colores navideñas, además de guirnaldas, y en el medio había un gran árbol de Navidad. Regados entre toda el área estaban los puestos de comidas, ropas, juguetes, accesorios, incluso había titiriteros, una cuentista de cuentos y en la parte más apartada se encontraba una tarima donde estaba tocando un grupo.

Era asombroso, encantador y se encontraba enamorada de ello. No entendía cómo Ryan nunca había podido apreciarlo. Giró hacia un lado y lo encontró parado a unos pasos de donde Dahlia estaba sentada, en el frente del stand de los titiriteros, que estaban haciendo un número.

Se veía muy incómodo, tenso, preocupado y hasta parecía atormentado. Eso la hizo suspirar. Caminó hacia ellos y se paró al lado de Ryan.

—¿Está interesante?

—Tan interesante como una patada en los testículos congelados —respondió y ambos se miraron con los ojos muy abiertos. Silene fue la primera que se carcajeó, él rio entre dientes.

—Esto es hermoso —comentó, con la única intención de decir algo—, deben esforzarse mucho para organizarlo cada Navidad.

—Esto es una gran pérdida de tiempo —corrigió él, se encogió de hombros—. Llaman a algo Navidad y lo único que hacen es llenar las calles y las casas de esas… cosas. Consumismo y nada más, eso es la festividad ahora.

—No lo creo así —respondió y se acercó otros centímetros, más como un acto instintivo que otra cosa, pasó su mano cubierta con un guante por su codo y lo abrazó—. La Navidad es más que cosas, es un ideal, un regalo. A veces otorga milagros.

—Los milagros no existen —indicó él de forma enfática. Silene suspiró.

—Dahlia nació en Navidad, un veinticinco de diciembre a las tres de la mañana.

—¿En Navidad? —preguntó él y giró hacia su hija, enfundada con su gorro naranja con flor amarilla.

—Eso fue un pequeño milagro para mí.

—Pero no lo fue en verdad, no por cómo fue concebida —comentó y ella se tensó, buscó a su hija, y respiró aliviada cuando vio que no se había movido y que no podía escucharlo—. ¿Cómo no estás amargada? ¿Por qué no peleas por lo que te quitaron y pareces tan dichosa todo el tiempo?

Silene parpadeó y miró hacia su hija, sonriendo ligeramente. Había estado amargada, había llorado, destrozado muebles y culpado al mundo por su mala suerte, en especial a sí misma. Hasta que un día todo cambió.

—¿Para qué voy a concentrarme en las cosas malas cuando la vida se encarga de traer cosas buenas también? Dahlia me enseñó eso, al verla tan pequeña, tan nueva, una oportunidad perfecta, un nuevo inicio. —Sonrió y miró a su hija reír con el monólogo del titiritero—. Claro, también tuve mucha terapia, y un día, decidí ser feliz. No es sencillo, Ryan, no es un estado perfecto ni es algo que consigas por un acto o una persona. Es una decisión de vida, ver las cosas positivas en vez de concentrarte en las negativas. Decidir disfrutar lo que tienes, no estancarte en lo que sufriste. Te libera. Además, sin importar cuántas veces caigas, siempre puedes volver a levantarte.

Él parpadeó y la miró con fijeza, con tanto anhelo que hizo que su corazón se quebrara.

—¡Mami, señor Malo! —gritó Dahlia llegando hacia ellos, saltando y abrazando las piernas de ambos—. ¿Vieron eso? ¡Un muñeco me habló a mí! ¡A mí!

Silene sonrió y se agachó para darle un beso en la mejilla. Alzó la mirada y lo encontró pensativo, sin mirar a ninguna parte.

—¿Quieres ir a que nos lean una historia? —le preguntó a Dahlia y ella asintió emocionada.

Y como si fuera lo más natural del mundo, la empujó para ponerse en el medio de ambos, entrelazó una de sus manitas con la de ella y la otra con la de Ryan. Silene cerró los ojos por un instante, controlándose a sí misma. Él reaccionó por fin y le sonrió a Dahlia, antes de comenzar a caminar. Sin siquiera intentar soltarse.

LLEGARON A LA PUERTA de la casa de Megan media hora antes de la medianoche. Los últimos diez minutos antes de salir del bazar, Dahlia había hecho que Ryan la cargara y se había quedado dormida en sus brazos.

Salió de la camioneta de Ryan para tomar en brazos a Dahlia, pero después de abrir la puerta vio que él se acercaba a buscarla. Se apartó, tomó el par de bolsas que estaban en el suelo de la camioneta y comenzó a caminar hacia la puerta, con él siguiéndola detrás.

«Ha sido una buena noche», aceptó mientras abría la casa y lo guiaba a su habitación. Él incluso se había relajado un poco, no demasiado, había algo allí que le evitaba hacerlo por completo, aunque no conseguía decidir si era por la idea de convivir con la comunidad de la que estaba aislado o el hecho de estar tan junto a ellas que parecían, para los terceros, una especie de familia.

Sin embargo, él se había reído, había incluso hablado con dos o tres personas y había aceptado, pacientemente, que ellas pasearan por cada uno de los stands, revisaran, compraran y comieran en un puesto con comida asquerosa. E incluso había ofrecido su mano para que Dahlia diera vueltas en un sitio donde no se oía la música del grupo que se estaba presentando, porque había muchas luces rojas y Maeve estaba haciendo música que solo su hija escuchaba.

Y eso, que para cualquier hombre hubiese sido más que una travesía, él lo había soportado casi sin quejarse.

Lo vio dejarla en la cama y ella colocó las bolsas sobre el suelo para quitar sus zapatos y arropar a su hija. Cuando terminó, ambos salieron de la habitación, aún en silencio, hasta llegar a la entrada, que ninguno de los dos hizo el intento de abrir.

—Gracias por esta noche —respondió ella y él asintió sin apartar la mirada de la puerta. Silene suspiró ya que sintió que de nuevo se había alejado.

—Buenas noches, Silene —dijo entonces, abrió la puerta y salió de allí.

Ella se apoyó sobre la pared añorando que esa despedida hubiese sido distinta. No era idiota, sabía que tenían tiempo de caducidad y que estaba yendo derechito a otro capítulo más de su maldición personal, pero no quería rendirse, no con él de todas las personas. Eso la hizo enderezarse y salir de la casa.

—¡Ryan! —llamó y lo vio girar a un paso de la camioneta, le frunció el ceño.

—¿Sucede…?

No pudo terminar, ya que ella se había abalanzado hacia él, saltó sobre su cuerpo, hasta abrazarlo de piernas y manos y unió sus labios. Lo escuchó gemir, y sin siquiera entenderlo, se encontró apoyada contra la helada carrocería. Silene no sintió el frío o le importó, estaba demasiado concentrada en el calor que emitía él de su cuerpo, en sus labios y en su esencia a madera recién rociada de rocío matutino que la enloquecía.

De nuevo, sintió que una onda los golpeaba cuando sus labios se abrieron, y ambos se estremecieron y apretaron más fuerte cuando sus lenguas se encontraron. Ella apretó la sujeción de sus piernas, mientras giraba su cabeza para besarlo con mayor insistencia. Él empezó a arremeter contra su cuerpo y percibió su masculinidad despierta, lo cual hizo que diera un brinco interno de emoción. A pesar de que, dos noches atrás, también lo había experimentado.

Él se apartó unos centímetros y ambos jadearon.

—¿Esto está bien? No quiero incomodarte o que te sientas mal de cualquier manera. No deseo que sientas que te estoy obligando a algo para lo que no estás preparada —confesó él y ella se derritió un poco más, dejando la tierra del «me gustas», para llegar a llanuras más engorrosas, de las que de seguro Ryan no estaba preparado.

—Está más que bien —le contestó y acarició su cabello castaño oscuro, suave y alborotado. Su barba le picaba su piel, y siempre que la besaba amanecía con su mejilla o barbilla enrojecida. Pero no lo cambiaría por nada. Él suspiró y pasó su nariz por su mejilla, acariciándola.

—Deseaba hacer esto desde… Ni siquiera sé cuánto tiempo, quizá desde ayer o más —le confesó antes de besar su mejilla.

—Entonces hazlo. ¿Qué te detiene?

—Silene… —intentó refutarle.

—Ryan, me voy a Black Forest en una semana. Solo seis días en verdad. ¿Por qué no podemos aprovecharlos? Ambos lo deseamos.

Él se quedó paralizado por unos momentos, aunque su pecho seguía moviéndose con un ritmo salvaje, intentaba estabilizar su respiración. Allí lo vio cerrar los ojos.

—Sí, solo nos queda una semana —convino y ella sonrió ampliamente, hasta que volvió a bajar la cabeza para besarla.

Ella gimió y lo abrazó con fuerza, sintiendo cómo la apretaba entre sus brazos y el vehículo; y, la verdad, amando cada segundo de ello.

Diciembre, 17

Ryan se encontraba sentado frente a una caja de víveres haciendo el inventario de esa semana. Quería dejar todo listo para que no se quedaran sin alimentos cuando se fuera a Black Forest por la dichosa Navidad.

Escuchó un golpe seco y al girarse encontró que Dahlia había subido y saltado las tres escaleras hasta caer en el suelo y sonreía ampliamente, como si fuera un gran logro haber conseguido mantener el equilibrio. Bueno, debía serlo, llevaba haciendo eso como veinte minutos y se había caído un par de veces. Él se había tensado las primeras veces, pero al ver que no lloraba cuando se cayó por primera vez, la dejó ser.

—Entonces, mi abuela me prometió que me traería muchos regalos de su viaje. Y mi nuevo abuelo, Michael, me dijo que me daría muchos dulces, aunque a mi mamá solo le gusta que coma a veces. A mí me gustan los helados y las galletas, y las Oreo. Señor Malo, ¿te gustan las Oreo? —preguntó con voz bastante intensa.

Antes de pensarlo, la tenía a su lado y se sentó en sus piernas, sonriendo con expectación. Ryan parpadeó y se apartó, asombrado por el movimiento y porque no la vio venir.

—¿Qué? —inquirió confundido.

—¿Las Oreo? ¿Te gustan? A mi mamá le gusta la cremita. A veces, cuando hago algo muy, muy bueno, como recibir estrellas de mi maestra, comemos Oreos, ella me da la galleta y se come la crema. ¿También te gusta la crema? Porque podríamos… compartir eso. Yo te doy lo blanco, a mí también me gustan, pero puedo comerme la galleta.

Ryan parpadeó de nuevo, ya que la niña tenía cinco minutos hablando y no le entendía.

—¿Quieres que comamos Oreos? —inquirió.

—No, tonto, quiero regalarte… ufff —dijo y se tapó la boca antes de abrir los ojos como platos. Allí él se tensó, ya que por fin entendió lo que estaba buscando.

—¿Me vas a hacer un regalo?

La niña suspiró y bajó la mano viéndose triste.

—Sí, pero mami dijo que era una sorpresa, un regalo de Navidad. ¡No le digas que te dije! —le gritó con urgencia y él sonrió divertido, sintiendo que su pecho de expandía.

—Vale, no diré nada —respondió y acarició su cabello. Suspiró y la miró—. ¿Y qué quieres tú de regalo?

Dahlia negó con la cabeza muchas veces.

—Nada.

—¿Nada? Silene me dijo que cumples años en Navidad, ¿y no quieres nada, mocosa? —le preguntó y ella volvió a negar con la cabeza.

—No puedo, Maeve ya me lo… —se calló y saltó de su asiento asombrada. Antes de salir corriendo fuera del depósito.

Ryan frunció el ceño y se levantó para seguirla, cuando en la puerta apareció Silene. Se quedó embobado, observándola, era hermosa, incluso cuando usaba ese uniforme, que era dos tallas más grande de lo que debería.

No sabía bien lo que estaba haciendo, por qué le atraía tanto, pero lo que sí comprendía era que cuando estaba con ella algo dentro de él se llenaba, algo que tenía mucho tiempo hundido, al igual que con Dahlia, y era ilógico, pero no podía continuar luchando contra ello. Y se maldecía porque dentro de poco tiempo ellas se irían de allí, aunque también lo agradecía, sabía que ella era la última persona con la que debería involucrarse, siendo madre soltera y todo, pero era adulta, y ambos sabían que no era para siempre, lo cual funcionaba, o por lo menos lo esperaba, porque si era sincero, ya no podía mantenerse alejado, como bien lo había aceptado el día anterior al verla correr a sus brazos. Mucho se había controlado en ese bazar, aunque de nuevo, no había sido tan terrible como lo había imaginado. Sí, había decoración de Navidad, y bombillas, y gente por todos lados, pero se había concentrado solo en ellas dos, con ello consiguió agruparse y hasta divertirse… un poco.

Ella entró al depósito y cerró la puerta, apoyó su cuerpo sobre la madera por unos instantes. Él tragó grueso y sonrió.

—Entonces, ¿me vas a hacer un regalo? —preguntó al recordar la conversación con Dahlia y la vio enarcar una ceja.

—Solo si eres bueno —le respondió con una gran sonrisa. Ambos rieron.

Caminó hasta donde se encontraba y subió los tres escalones, para quedar frente a ella, casi invadiéndola. El aire a su alrededor volvió a llenarse de tensión sexual. De nuevo, no debería desearla, pero lo hacía, y ese deseo solo se había vuelto más intenso desde que se besaron por primera vez.

Silene bajó la mirada y subió una mano para acariciar la de él, uniendo dos de sus dedos. Ryan quedó paralizado, mientras sentía que lo tocaba, y sin pensarlo se acercó un par de pasos, hasta quedar muy juntos, bajó la cabeza y la besó de lleno, percibiendo la forma en que apretó su mano izquierda, y pasaba su mano derecha por su cuello.

Aspiró su piel y notó el olor a galletas, no a las recién hechas, sino a la masa. La escuchó gemir y se estremeció, la pegó más a su cuerpo, excitado, para sentir contacto. Notó que relajaba sus labios y la invadió, acarició su lengua y la notó brincar contra sus brazos.

Un par de segundos después, ella se alejó de sus labios.

—Tenía otro motivo para venir aquí —le susurró a la vez que apoyó sus manos sobre su pecho.

—¿A qué hora nos veremos hoy? —le preguntó, ansioso. Ella arrugó la cara con pesar.

—Le prometí a Megan que íbamos a cenar las famosas salchichas de pollo que hace Peter.

—¿Qué?

—Lo siento, accedí a ello desde que me enseñaron la habitación. —Jugó con los botones de su camisa roja de cuadros—. Podrías venir, conozco muy bien a los anfitriones, te conseguiría una invitación sin dificultad.

—Eh, no —respondió y se apartó—. Hay un motivo por el que las dichosas salchichas no están en el menú. —Ella lo miró horrorizada—. Sí, son peores de lo que te imaginas. Asquerosas.

—Diablos —susurró y después sonrió pícara, cuando él se acercó para besar su cuello. Un segundo después, sintió que se tensaba—. Tu madre —escuchó que le decía en un jadeo, respiraba agitada, como lo hacía él mismo.

Frunció el ceño cuando la palabra se filtró en su cerebro.

—¿Qué pasa con mi madre? —le preguntó.

—Está en el teléfono.

Él puso los ojos en blanco, ya que tenía que haberlo esperado, se había tardado mucho en llamarlo. Se iba a apartar para que ella se moviera y abrieran la puerta, pero antes de conseguirlo, ella se puso en puntillas y besó su mandíbula, por un segundo bastante largo, antes de darle un par de mordisquillos en una de sus zonas más sensibles. Ryan se olvidó de todo, estiró sus manos para sujetarla y arrastrarla entre los estantes, pero antes de lograrlo, ella se apartó y abrió la puerta, dejándolo colgado.

—Bendita mujer coqueta —murmuró entre dientes y la escuchó carcajearse en la distancia.

Él suspiró y cerró los ojos intentando calmarse, ya que estaba sobreexcitado. Pero pensó en que su madre lo estaba esperando, y no necesitó más relajación. Caminó hasta donde el teléfono estaba descolgado.

—Hola, madre —saludó y desvió su mirada hasta donde Silene estaba esperando su orden, a unos pocos pasos de distancia. Sus ojos se encontraron y ella sonrió de nuevo, casi sonrojándose.

—¡Ryan! —escuchó que su madre exclamaba y se concentró en su conversación.

—¿Sí?

—No me habías dicho que la hija de John trabajaba allí contigo, qué chica tan adorable.

Él se tensó, porque conocía ese tono de voz, era el que surgía cuando quería hacer de casamentera, era el mismo tono de voz que había oído de Megan, días atrás.

—Sí, está de paso. Irá a vivir a Black Forest con su padre —comentó y el silencio le contestó en la otra línea, sabía que lo que había dicho era más que suficiente.

—Bryan llega mañana —cambió el tema y él se tensó, de nuevo—, ¿vas a venir, verdad?

—Te dije que lo haría —ofreció girando hacia Silene de nuevo, Dahlia estaba frente a ella, saltando emocionada, mientras hablaban con una de las comensales.

—¿Autocine? —escuchó que ella le decía a Thys.

—¿Y…? —Su madre estaba titubeando en el teléfono por lo que prestó de nuevo atención—. No quiero problemas, Ryan, eso mismo se lo dije a él. ¿Me prometes que tendrás tu mejor comportamiento?

Él sonrió sin ningún tipo de humor.

—Sí, dile que todo está bien.

—Sabes que eso no funciona —le recordó su madre y él suspiró—, no cuando no eres tú quien se lo dice personalmente. Y ustedes no han hablado desde…

—¿Cómo está papá? —le cambió el tema y, después de escucharla suspirar, comenzó a contarle sobre su odisea en el tejado.

Medio la escuchó, ya que se había concentrado en la forma en que Dahlia estaba dando palmadas y Silene asentía emocionada hacia Thys. Además, lo cierto es que pensar en su hermano, generalmente, pertenecía a la parte de su cerebro que estaba marcada en «ni de mierda te acerques allí», pero, después de escuchar a su madre, se llenó de nostalgia y preguntas.

—Bueno, madre, dile que se cuide, por favor —le pidió, cortándola—. Nos vemos el veinticuatro.

—¿No vendrás antes? —le pidió con voz lastimera.

—No puedo abandonar la cafetería, estaré para la cena —ofreció y se despidió unos segundos más tarde.

Y allí Dahlia lo vio, cazándolo, para después comenzar a saltar sobre él, exaltada, y supo que lo que fuera que tenía planeado, no le gustaría.

—¡Van a pasar Cuentos de Navidad en el cine! Tenemos que ir, tenemos, mami dijo que sí, ¿vendrás? —rogó y él negó con la cabeza, mientras Silene se acercaba.

—Esa no es una película de niños —recalcó como excusa patética.

—Es la versión de Jim Carrey —comentó Silene y la miró con el ceño fruncido.

—No —respondió, muy rápido, porque sabía que había huido de ese sitio con tanta intensidad que ni siquiera pasaba por el frente.

—Es mañana en la noche —continuó Silene.

—Por favor. Por favorcito —susurró Dahlia, saltó hacia él y lo abrazó—. Por mí.

—Te describiré la función del autocine, no es más que una pantalla gigante del viejo Zane. No ves la película bien, no escuchas nada en los megáfonos que te dan. Y por lo general dan una película de porquería.

Silene se encogió de hombros y apoyó sus codos contra la barra, parecía que no había escuchado ni una palabra.

—Es un autocine, nunca he ido a una película allí, y será maravilloso y romántico.… Pero si no quieres, podremos ir solas, ¿verdad, Dahlia? —le preguntó viendo a su hija y la niña se apartó dando un gran puchero, antes de abrazar a su madre y asentir.

Él suspiró. Luchó contra ello, aunque todo su esfuerzo se arruinó cuando miró los ojos miel de Silene, las motas verdes se burlaron de él, porque sabía que decepcionaría a Dahlia.

—Cuando te congeles el trasero no vengas a pedirme un abrigo o a pegarte a mí —gruñó y giró para devolverse al depósito, necesitaba terminar de trabajar.

—¿Qué dijo, mami? —escuchó que le preguntaba Dahlia.

—Dijo que sí —le respondió y escuchó como la niña comenzaba a saltar. Antes de alejarse otro paso, sintió que lo abrazaba de nuevo, y como si fuera lo más natural, la cargó. Ella lo miró con brillos en sus ojos verdes y abrazó su cuello.

Y de nuevo, fue como si otra parte de sí mismo se llenara.

Diciembre, 18

Silene acarició el cabello rubio de su hija, que estaba acostada sobre sus piernas, rendida, aunque la película llevara solo una hora.

—Siempre es así —le comentó a Ryan que miraba la pantalla, aunque pareciera que en realidad no estuviera viendo nada.

Había estado más pensativo de lo normal desde que salieron de su casa rumbo al autocine; callado y casi decaído, lo cual le preocupaba, no había querido obligarlo a que hiciera algo que no deseara, esa no había sido su intención, a pesar de saber que jugó sucio para que las acompañara.

Él parpadeó y miró hacia Dahlia, que, como sucedía cuando caía en ese estado de inconsciencia, ni se había movido por el sonido.

—El cine es una de sus actividades favoritas —siguió hablando como si eso lo mejorara, lo que no fue el caso—, a pesar de que se queda dormida, siempre, en la mitad de la función.

Él asintió y subió su mano para acariciar el cabello de su hija, mirándola con tanto cariño que Silene casi jadeó.

—¿Podríamos salir de aquí? —le pidió y ella asintió demasiado rápido, no quería que la noche se acabara, pero tampoco deseaba que él hiciera algo que odiara, así que estaba dispuesta a terminar todo de una buena vez—. ¿Quisieras dar un paseo conmigo? —le preguntó. Silene asintió de nuevo, esta vez sonriendo.

—Me encantaría —respondió y comprendió que él tampoco quería terminar esa noche, sin importar lo mal que fuera—. Dejemos a Dahlia en casa —comentó y lo vio abrir la ventanilla para regresar el altavoz que había puesto en el carro a su lugar.

Hicieron el trayecto en silencio. Llegaron a casa de Megan unos diez minutos más tarde, ya que el pueblo no era muy grande, y ella le pidió que la esperara afuera. Dejó a Dahlia acostada en la cama y la cambió, besó su mejilla antes de salir de la habitación. Se sintió inquieta como siempre sucedía cuando la dejaba sola, aunque sabía que en verdad no lo estaba. Le pidió a Megan que la vigilara por un rato, y antes de salir colocó la alarma en su teléfono para que le avisara cuando tuviese que regresar.

Al salir de la casa sonrió al encontrar a Ryan apoyado en el pilar de madera frente a ella. Él se enderezó y dio un paso hacia la izquierda, allí Silene comprendió que era un verdadero paseo, de esos que se dan caminando y no en un vehículo.

Ella se tragó un suspiró y evitó susurrar wow, ya que no sería de ninguna manera adecuado, y se colocó a su lado, pasando su mano naturalmente por la suya, entrelazándolas entre los guantes.

Pasearon sin decir mucho, no soltaron sus manos y más que todo veían las casas. Llegaron después al área comercial, cerca de los centros de esquí, y en la esquina estaba la plaza central, totalmente iluminada. Antes de entrar allí, ella se detuvo. Escondido entre una casa y un local iluminado, estaba un comercio abandonado.

—¡Oh, por Dios! —jadeó Silene y lo impulsó para que la siguiera.

El sitio tenía un par de vitrinas, una de ellas rota, y adentro se veía un mesón de madera con un gabinete tallado. El piso era de cerámica en vez de rústico, pero le encantaba igual.

—Mira esto, siempre había querido un local así —susurró.

—¿Para demolerlo? —preguntó confundido y ella rio.

—Es como el de la película Chocolat, ¿no lo ves? Es hermoso. Siempre había soñado con algo de este estilo para mi pastelería. Bueno, ese local traería un Johnny Depp y… mmm... —Lo miró de arriba abajo y enarcó una ceja—, tú no eres Johnny Depp, pero igual te aceptaría sin dudarlo.

Él puso los ojos en blanco y miró hacia el sitio.

—Lo siento, no lo veo —respondió y pegó la cabeza en el vidrio, ya que la mayor iluminación la daba la calle.

—Eres un ciego —le reclamó antes de suspirar profundamente—. Había ahorrado hasta lo último que pude conseguir, por años, para montar una pastelería en un local parecido a este.

—Me dijiste que tus ahorros se habían ido. ¿Cómo sucedió eso? —le preguntó y ella se encogió de hombros.

—Por una equivocación —respondió y negó con la cabeza.

Cerró los ojos repitiéndose que todo se resolvería de alguna manera, y llenándose del optimismo de esa afirmación, giró hacia él, se puso en puntillas y besó la comisura de sus labios por un par de segundos. Lo sintió estirarlos en una sonrisa y lo jaló lejos de allí, rumbo al parque. Al entrar había un gran portal iluminado, con guirnaldas, luces, bambalinas y cintas. Dahlia casi se había vuelto loca cuando lo había visto en el bazar.

Él continuó caminando, pero ella se detuvo, en medio de este. Lo vio girar y fruncirle el ceño. Silene le sonrió y lo jaló hacia su cuerpo, allí volvió a ponerse en puntillas y lo besó con suavidad, antes de abrazarlo por el cuello, para deleitarse con la suavidad de sus labios.

Su esencia estaba allí, pero esa vez él no se relajó, solo le devolvió el beso sin intensificarlo, o en verdad disfrutarlo.

Ella se apartó y le frunció el ceño. Subió su mirada y negó al ver los arreglos navideños, comprendiendo por qué no podía relajarse.

—Chico, pero ni Scrooged en su peor momento —murmuró y lo jaló lejos de allí, hacia unas bancas que estaban en el borde del parque. Lejos de ese gran monstruo llamado Navidad, las luces y un poco ocultos por un par de arbustos grandes.

Él se sentó y ella se paró frente a sus piernas, acarició su cabello castaño, pasó su mano por las hebras hasta suspirar de nuevo, eran tan suaves como lo había imaginado.

—Tenía años sin ir al cine —comentó él entonces, y ella paró el movimiento, aunque no apartó la mano—. Bryan amaba el cine.

—¿Bryan? —preguntó ella.

—Mi hermano —confirmó él y ella sonrió.

—¿Ryan y Bryan? Tu infancia debió ser interesante —bromeó y él sonrió, sin mucho humor. Ella acarició su mejilla, rozando su barba que picaba un poco—. ¿Son muy unidos?

Ryan bajó la mirada y negó con la cabeza.

—Solíamos serlo —respondió, aún sin mirarla—. Ahora él está en Nueva York, intentando ser un director de cine, y según mi madre le está yendo muy bien. Siempre bregábamos a mi madre o padre para que nos llevaran al cine, en ese entonces no había un cinema en Black Forest y teníamos que bajar a Denver para ir, pero valía la pena, así Bryan nos obligara a quedarnos después de los títulos porque teníamos que honrar a todos los que hicieron la película posible. Cuando pude manejar, nos escapábamos a Denver todas las semanas. Después todo cambió, yo era mayor que él y con ello crecieron mis obligaciones, pero el cine era algo que teníamos en común. Bryan siempre exigía que viéramos los principales estrenos juntos. Era un poco nerd.

Silene se rio entre dientes y dobló sus rodillas un poco, para apoyar su frente sobre su cabello.

—Eso es un buen recuerdo, ¿no es así? —le preguntó con cariño, su aliento caliente contra su frente—. ¿No deberías estar feliz por ello?

—Sí, supongo —respondió y se encogió de hombros. Había subido sus manos y las había puesto sobre sus caderas. La posición era bastante incómoda, pero ella no hizo ningún esfuerzo por moverse—. Ver a Dahlia hoy tan emocionada por el autocine me hizo recordar eso y percatarme de que no me había dado cuenta de cuánto lo extrañaba, porque tengo muchos años que no hablo con él.

Silene se agachó por completo y quedó casi sentada frente a él.

—¿Por qué? —preguntó y deslizó un dedo por su barbilla, lo miró con toda su atención.

—Porque él no podía soportar mirarme y pensaba que yo lo odiaba. Por eso vive en Nueva York.

—¿Y es cierto?

—No, nunca lo odié. No de verdad, al menos —respondió y se encogió de hombros.

—Entonces deberías decírselo —le espetó y él asintió firmemente, como si a su vez también lo hubiera decidido así. Después, subió sus manos, pasando por sus costillas, el borde de sus pechos, casi rozándolos hasta llegar a su cuello.

Su toque la dejó sin aliento y sin concentración. Tuvo que parpadear un par de veces para poder procesar sus palabras y pensar de forma coherente. Esa misión se fue al demonio cuando él bajó una mano de nuevo a su cadera y la alzó, haciendo que se colocara sobre él, con sus piernas montadas encima de las suyas, pegados uno al otro.

Ella sonrió y acarició su barba, antes de ver cómo se acercaba y unía sus labios, en un beso que era todo menos tenso, nada parecido a su beso anterior. Ella gimió y lo abrazó, escuchándolo a él gemir a su vez. Ese beso fue perfecto, invasivo y pasional, no hubo juegos o dudas, tampoco sus manos actuaron indecisas cuando la acariciaban sobre su abrigo sin recato alguno. Ella movió sus piernas hasta quedar a horcajadas sobre Ryan.

Sintió que tomaba el borde del cierre de su abrigo y lo bajaba para meter su mano y tocar su pecho izquierdo sobre su ropa. Ella rio divertida, y liberó sus labios.

Él rio entre dientes.

—Lo sé. Estamos actuando como unos adolescentes —le susurró él y apoyó su cabeza en su cuello para morder el punto exacto debajo de su oreja que era su zona erógena preferida. Ella siseó, antes de abrazarlo.

—Me encanta —respondió y enrolló su pierna sobre su cadera—. Nunca hice esto cuando era adolescente.

Él rio de nuevo, aunque era un sonido más profundo y gutural, y volvió a besarla, subiendo la tela de su blusa para acariciar su piel. Silene se estremeció cuando la golpeó el aire frío, pero no la afectó ya que estaba lo suficientemente caliente por su toque. Lo sintió acariciar la piel de su estómago y, cuando iba a llegar al corpiño, sonó la alarma de su teléfono, rompiendo el encanto. Él se apartó y pegó su espalda al respaldar del asiento.

—¿Qué es eso? —preguntó él, confundido.

—Que de verdad soy una adolescente —respondió ella, mortificada—. O más bien soy madre. Debo irme, no quiero dejar mucho tiempo sola a Dahlia o que se despierte y no me encuentre. Además, mañana es día de trabajo.

—Tu jefe no te castigará por llegar tarde, ¿sabes? —le preguntó y ella sonrió ampliamente, antes de besarlo sonoramente.

—Tonto —respondió y le guiñó un ojo—. Esta tercera cita fue bastante interesante.

—¿Tercera cita? —Ryan negó con la cabeza—. No entiendo ese cómputo tuyo de citas, según mi libro, no hemos tenido ninguna.

Silene sonrió de nuevo y se controló para no soltar una risilla.

—Vale, ¿entonces, no harás nada para cambiar eso?

Él le acomodó la ropa, con suavidad y esmero, cerró la cremallera con lentitud, acariciándola en el proceso, haciendo que lo viera y que casi quisiera derretirse por el gesto de concentración que notaba en la pequeña arruga entre sus cejas. Él era adorable y la estaba volviendo loca.

—Sí, imagino que tendré que hacerlo —respondió. La levantó del asiento, luego la imitó y tomó su mano para guiarla de vuelta a casa, sin soltarla en ningún momento.

Diciembre, 19

—Es evidente que ya pronto será Navidad —se quejó Peter mientras trataba de hacer cinco órdenes a la vez.

Ryan gruñó a su lado, ayudándolo a terminar los pedidos que estaban inundando la cocina desde que abrieron, cinco horas atrás. La cocina no era su punto favorito, ni tampoco lo era trabajar en algo más que en sus libros o en el inventario, pero era incuestionable que la temporada alta había llegado a Breckenridge, y con ello la bonanza para todos los locales. Eso solo empeoraría en las semanas siguientes, cuando los turistas llegaran en manadas, de Colorado y otras ciudades, para disfrutar del esquí, paseos en trineo, motonave, snowboarding y otras actividades. Amaba el ingreso, odiaba a la gente.

—Mesa 5 —gritó en la apertura de la cocina con el comedor, dejando las órdenes de hamburguesas, biscuit y salsa, y pizza con salchicha. De inmediato, Silene se paró frente a él, con la bandeja en su mano izquierda.

—Eres el chef más guapo que he visto en mi vida —coqueteó y le guiñó un ojo, de nuevo sonriendo con toda su cara; ojos, mejillas y labios. Él le sonrió, sin poder evitarlo.

—Claro que no —escuchó que Megan decía detrás de ella, antes de ir a saludar a una nueva mesa—. Mi Peter es el más guapo de todos.

Ambos se vieron y rieron al mismo tiempo. El hombre hacia magia con sus manos cuando se trataba de biscuits y masa de pizza, pero nadie con dos ojos y mediana visión podría decir que el cocinero medio calvo, con sobrepeso y por lo general con piel grasosa por el sudor de la cocina era guapo.

Silene subió su mano para coger el primer plato y él le tomó un par de dedos, ambos se quedaron mirándose a los ojos, de nuevo el ambiente a su alrededor se espesó, pareciendo que todo se paralizaba a su alrededor.

—¿Vas a venir a cocinar o seguirás haciendo ojitos? La carne se va a pasar.

Silene se carcajeó y comenzó a tomar todos los platos, a la vez que Ryan maldecía y se giraba hacia el viejo, enviándole una mirada envenenada que le quería hacer recordar que era su jefe, a pesar que ese día era un subordinado, porque el segundo cocinero llamó para decir que estaba enfermo. De seguro estaba esquiando.

—La carne —le recordó Peter. Ryan maldijo y corrió hacia la plancha industrial, para atender la comida.

Mientras preparaba otra de las órdenes, frunció el ceño. Ese día debería estar siendo una porquería, entre los empleados que habían faltado y las horas picos, su temperamento debió haber surgido en algún momento, pero más bien estaba tranquilo y casi… feliz, lo cual tenía tanto tiempo sin experimentar, que lo tomó desprevenido y lo dejó desconcertado.

Volvió a dejar otra orden en el mostrador, un par de minutos después, y Silene estuvo frente a él, con otra frase coqueta, sus ojos miel brillando con picardía y malicia, y él volvió a reír, divertido a pesar de la situación.

—Eres un peligro —le dijo entonces.

—¿Y ahora es que te das cuenta? —le reviró ella antes de dejarlo para ir a otra mesa, sus caderas contorneándose entre el vestido gigante.

—Ryan…

—La comida, lo sé —gruñó y se devolvió hacia su estación. Suspiró y miró a Peter, que lo miraba con curiosidad—. ¿Qué sucede?

—Ella es una buena chica. Y la niña es adorable.

—No quiero oírlo —le dijo de inmediato. No quería insultarlo porque era un buen cocinero, pero tampoco deseaba que se metiera en su vida privada.

—Solo iba a decir eso.

—Y yo solo te digo que ellas se irán en unos días y todo volverá a la normalidad.

—Eso sería una lástima, Ryan, ¿no te parece?

Lo miró y frunció el ceño, antes de tomar los platos de la siguiente orden. No le pasó desapercibido que no dejaba que Peter fuera quien se acercara a la ventanilla, o que Silene siempre era la que iba por la comida, sin importar que fuera su mesa o no.

—Entonces, guapo —le dijo en esa oportunidad—, ¿para cuándo tendremos nuestra cuarta cita?

—Nuestra primera cita —le corrigió él y ella solo se mordió el labio inferior, antes de dejarlo de nuevo solo, con Peter.

—Necesito un favor —le pidió al hombre, quien lo miró con curiosidad—. ¿Podrían Megan y tú cuidar a Dahlia mañana?

El hombre lo miró entendedor y asintió, divertido.

—Claro, jefe. Megan adora a esa niña.

Ryan asintió, ya que el sentimiento era mutuo.

Un par de horas más tarde, después de haber acordado todo con Peter y con Megan, salió de la cocina y buscó a Silene, que estaba rellenando los estantes con vasos limpios. Tomó su mano y la llevó al depósito.

—Me encanta que nos escabullamos, pero solo estamos Megan y yo, y hay gente esperando por mesa —se quejó la rubia.

—No hagas planes para mañana. Tu jefe te está dando el día libre —le dijo de inmediato, sin soltar su mano y besó su mejilla.

—¿En serio? ¿Nuestra cita? ¿Dónde me llevas?

—Es una sorpresa —le respondió y la besó por un segundo, antes de alejarse, buscar el plato de comida que había preparado unos minutos antes y salir por la puerta trasera del local, para encontrar a Dahlia jugando entre las cajas, bailando y cantando, con las luces rojas brillando a su alrededor.

—Hora de comer, Dahlia, ven adentro —le pidió y la guió hacia el mostrador, para sentarla frente a él.

Allí se acercó Silene, y lo miró con preocupación.

—¿A qué hora, Ryan? Dahlia…

—Ya está resuelto —giró hacia la niña—. Mañana pasarás el día con Megan y Peter. Tu madre y yo saldremos por un rato.

—¿En una cita? —preguntó la niña, emocionada, y dio un mordisco a la hamburguesa de pollo. Él la miró aturdido, y giró hacia Silene, quien apretó sus labios para no sonreír, a la vez que evitaba contestar, dejándole la responsabilidad completa a Ryan.

—Solo es una salida —esquivó, sin saber bien qué decir.

—Si tienes una cita con mi mamá, quiero también mi cita. ¿Cuándo será? ¿Para dónde me llevarás? Quiero helado.

Silene se rio entre dientes, le dio un beso sonoro en la mejilla y se alejó para atender a un cliente que la llamaba a su mesa. Ryan rio a su vez y tomó una de las papás fritas, mientras asentía.

—Es una sorpresa —repitió lo mismo que le dijo a la madre y escuchó a la niña soltar un chillido, antes de brincar para pararse sobre el banquillo y abrazarlo.

Ryan suspiró y la abrazó, sintiendo que su corazón se expandía más y más.

Diciembre, 20

Ryan volteó hacia Silene y sonrió al verla respirar un poco agitada, aunque no había dejado de caminar o parado el ritmo.

—Tienes una idea muy peculiar para una cita —comentó ella y aceleró el paso para llegar a su lado.

—Tú fuiste la que me dijiste que querías conocerlo —contestó y entrelazó su mano derecha con la suya.

Se podría repetir que lo hacía para que ella tuviera balance ya que le debía resultar nuevo hacer montañismo con raquetas de nieve, o para que no quedara rezagada, pero sabía que era mentira. Dos días atrás, había tomado su mano en todo el camino por la plaza y de vuelta a casa. El día anterior lo había hecho a cada momento que podía tocarla, a pesar de que no tuvieron muchos, por lo ocupado del local y porque la había mandado a descansar ya que sabía que al día siguiente saldrían muy temprano. Lo cierto es que a Ryan le encantaba sentir el roce de la mano de la mujer que estaba a su lado y apretarla en complicidad, tan mínimamente que nadie lo vería, un acto íntimo que demostrara que ambos estaban en sintonía.

—Puede que no estuviera pensando con total claridad cuando dije eso. Que te hayas acercado y tu esencia me hubiera hecho desconcentrarme y decirte locuras en esa noche o confesarte cosas que nunca antes dije. —Él la miró sin ralentizar el paso, a pesar de saber con claridad que estaba hablando de Dahlia. Ella estiró sus labios en una pequeña sonrisa—. No entiendo por qué creí que tu idea de cita involucraría un restaurante, en la noche, a la luz de las velas. Eso lo haría un hombre normal, y tú eres todo menos normal, Ryan McGrath. Sin embargo, jamás imaginé que me arrastrarías una madrugada de un domingo a escalar montañas boscosas, que aún están resplandecientes por la nieve.

Ryan se rio entre dientes y apretó la sujeción de su mano de forma inconsciente.

—Ya falta poco —dijo para tranquilizarla.

—¿Cuánto es poco? Es como si hubiéramos caminado ya cinco kilómetros —se burló Silene antes de sonreírle con picardía—. Soy una chica de ciudad, Ryan, estás abusando de mí.

—Eres tan blandengue —bromeó y sintió que lo empujaba con su hombro, aunque no lo liberó, más bien soltó una risilla coqueta.

—Y a todo esto, ¿sabes a dónde vamos? ¿No hay posibilidad de que nos perdamos?

—¿Dónde quedó todo su optimismo, señorita Cox? —preguntó y la miró jocoso, mientras se detenía. La vio boquear un par de veces antes de negar con su cabeza.

—Soy optimista, no idiota. Y aquí hay antecedentes de pérdidas anteriores. Tengo una hija en quien pensar —respondió y se colocó en puntillas para darle un beso sonoro en su mejilla.

Sí, estaba aprendiendo a apreciar los besos sonoros en su mejilla, aunque con honestidad los sentía justo en su cabeza inferior. La jaló para que continuara, y un par de minutos después, luego de pasar un par de pinos gigantes, llegaron.

—Allí tienes, mujer de poca fe.

Él no había querido pensar en que eso fuera una especie de prueba, porque no lo era, ya que en verdad ellos no tenían ningún tipo de futuro. Sin embargo, no pudo dejar de detallar cada cambio de expresión de su cara mientras veía el paisaje. Un paisaje que había grabado en su memoria por las veces que lo había visitado. Una superficie rocosa y verdosa, a pesar de que aún tenía partes cubiertas de nieve, que parecía inestable, aunque lo cierto era que esos cien metros de camino para llegar al vacío no lo eran, ya los había recorrido más de una vez. Y en frente el cielo azul, aunque en ese momento estaba un poco nublado, y la cascada que descendía en un río que ya estaba congelado, y se mostraba a la distancia.

Encontró en Silene asombro, un poco de miedo e intimidación, después maravilla, para terminar con adoración. O por lo menos eso le había parecido.

Su corazón dio un retumbo, como si eso significara algo.

Ella se giró y lo miró con una gran sonrisa, tan exagerada que no sabía cómo le cabía en sus labios, y después se pegó a su lado, juntó sus brazos cogidos entre sus muslos y apoyó la cabeza sobre su hombro. Ambos en total silencio, lo cual, de forma idiota, parecía como si dijeran mil palabras.

—Dahlia amaría esto —comentó ella mucho tiempo después. Había sacado una manta de la mochila que llevaron, y se habían sentado sin hacer nada.

En algún momento, ella sacó los sándwiches que él trajo de la cafetería, y ambos comieron sin decir mucho. Quizá fuera algo aburrido, y extraño, pero a él le parecía más que bien. Tanto que, por un instante, una duda que tenía rezongando en su cerebro desde tiempo atrás —no quería pensar cuánto tiempo— surgió. ¿Qué pasaría si quisiera quedárselas como Dahlia le había dicho una vez?

—Estaría encantada de saltar por cada declive y tendría a Maeve revoloteando alrededor. Incluso, conseguiría una forma de inventarse bombillas rojas, solo para bailar esa ridícula canción que nadie comprende —escuchó que ella seguía comentando y él parpadeó, reaccionando por fin.

Suspiró y acomodó sus codos sobre sus rodillas. No podía quedárselas, y ellas irían a Black Forest a continuar con sus vidas en un par de días.

—¿Has traído a muchas personas aquí? —le preguntó y él negó con la cabeza.

—A ninguna —respondió y frunció el ceño, nunca sintió la necesidad de ello, y sin embargo, lo primero en lo que había pensado fue en traerla a ese sitio, incluso accedió a la cita de Dahlia, sin titubear o dudar, ya que también deseaba estar con la niña.

—Eh —escuchó que ella le decía, y acarició su mejilla. Él giró a verla y la encontró sonriendo, se veía endemoniadamente hermosa, con las mejillas sonrojadas por la mezcla de ejercicio y el frío. Sus labios estaban brillantes porque había usado manteca de cacao en varias oportunidades—. Esto, lo entiendo ahora.

—¿Qué entiendes? —le preguntó confundido.

—A ti. Comprendo el motivo de que esto sea parte de ti. Eres como este espacio; distinto y hermoso desde cada punto que te vean, enredado y capaz de hacer perder a los seres humanos. Solitario pero a la vez lleno. —Miró alrededor y sonrió con suavidad—. Quiero que me hagas el amor —confesó unos segundos después y él se tensó.

—¡Mujer! —gritó a la vez que colocaba las manos al aire—, ¿podrías dejarme tomar la iniciativa alguna vez?

Ella levantó las manos al cielo a su vez, más sonrojada que antes. Parecía bastante avergonzada, o en realidad no tanto como debería, era claro que esa mujer era una descarada.

Lo cierto era que él también deseaba hacerle el amor, aunque se había controlado los últimos días en todas las oportunidades que había tenido, porque a pesar de que no tenía sentido, en su cabeza eso significaba que pasarían una barrera imaginaria, pero bastante significativa. Negó con la cabeza.

—Bien, tienes razón. Cuando quieras, eh... lo propones —completó ella.

Ryan rio entre dientes, mientras la veía levantarse del suelo con una risilla y comenzar a acomodar todo.

—¿Nos vamos? —le preguntó y Silene asintió, aún sin mirarlo.

—Le prometí a Dahlia que iríamos a hacer unas compras, y a mi ritmo de caminata llegaremos en la noche. No es que me queje, solo digo que soy una chica de ciudad y mis pies son pequeños. O tal vez me guste mirar el paisaje muchas veces más de las que debería —le comentó y él rio antes de ayudarla a terminar a recoger.

Cuando se encaminaron de regreso, vio que se detenía y giraba hacia la cascada congelada, sacó su celular y le tomó una foto, sonriendo añorante. Se giró hacia él y repitió la actuación, esta vez sus labios se curvearon con seducción.

—Para que cuando sea una anciana no olvide que te conocí, una vez —le comentó y él parpadeó, aturdido por esas palabras, y por toda ella.

En ese instante, pasó la línea imaginaria que no sabía que existía. La jaló del brazo y elevó, tomó su trasero con su mano izquierda, y la pegó a su cuerpo, la escuchó jadear y sintió que se abrazaba de su cuello, como si temiera que fuera a dejarla caer. Estaba a unos centímetros de su cabeza, y con la mano derecha hizo que bajara su cara, para besarla apasionadamente, saboreando el cacao que rodeaba sus labios, y caminó unos pasos hasta que golpearon contra la corteza de un árbol.

Se pegó a ella y la acarició a través del abrigo, metió una mano entre su jean y la colocó en su entrepierna, lo que causo que jadeara y medio gritara entre sus labios. Metió la mano izquierda debajo de su abrigo, su camisa y la franelilla térmica, llegando a su pecho, casi ahogándose por la calidez que encontró, además de la suavidad, aunque ya su pezón estaba excitado. Lo ahuecó, mientras mantenía sus caricias en su entrepierna, presionando un dedo entre las capas de ropa y sintiendo, inclusive, calidez allí.

—Te deseo —le susurró él, bajó la cabeza hasta su cuello y mordió el punto entre su hombro y su cuello.

Tenía sus rodillas flexionadas y ella lo abrazaba con sus piernas con fuerza, por lo que hacía presión para no caerse, lo que era su único equilibrio. Sintió que jalaba su cabello y subió la cara para besarla con fuerza, casi con fiereza, mientras se volvía totalmente loco. Movió su mano y desabrochó el pantalón, para acariciarla debajo de sus bragas.

Ella se apartó de sus labios para gritar. Literalmente, gritó, mientras él introducía un dedo en su cuerpo.

—Ryan —chilló y a él le gustó, demasiado.

Se tensó cuando sintió que ella bajaba sus manos y volvía a besarlo, luchaba con su propio abrigo y su pantalón. Cuando lo tomó entre sus manos, él jadeó y perdió el equilibrio, haciendo que ambos cayeran el suelo. En el último instante él se giró y aterrizaron con él de espalda, para que ella no resultara herida.

Silene se rio y volvió a besarlo, con mayor deseo, unió sus lenguas y ambos se estremecieron, pero al instante ella comenzó a acariciar su sexo, bombeándolo y haciéndole apretar la mandíbula.

Así que hizo lo mismo.

Y fue casi irreal. Estaban en su borde, ambos guiándose hacia el orgasmo, intenso, pero tan juguetón que le desconcentraba algunas veces. Ella lo mordía, acariciaba, reía, y después lo besaba de forma seductora.

En un punto, él hizo que parara de tocarlo, para concentrarse en ella, mientras acariciaba sus pechos, y apartaba su abrigo y las capas de ropa para tomarlos en su boca.

Cuando la escuchó gritar de nuevo, volvió a gustarle. Mucho más que antes.

Ella volvió a jalarlo para besarlo, y allí comenzaron a acariciarse ambos de nuevo, con mayor rapidez y desespero, ya que ambos querían llegar al orgasmo. Y lo hicieron, unos minutos más tarde, creando un desastre en sus pantalones, pero no podía importarles menos.

Él quedó prácticamente acostado sobre ella, con su cabeza sobre su pecho, intentaba que su respiración se tranquilizara, mientras meditaba sobre el hecho de que si no hubiese habido tanto frío, la habría desnudado y poseído allí, sin ninguna duda.

Sintió que besaba su cabeza y sonrió con suavidad.

—Que tú tengas la iniciativa es bueno, hiciste un buen punto. No puedo refutarlo —dijo ella casi sin aliento.

Él rio. Hacia tanto tiempo que no reía cuando tenía sexo, que el sonido surgió extraño y lo golpeó como si fuera impactado contra un camión en movimiento, pero intentó tranquilizarse. Para ello, alzó su mirada y la encontró con el cabello rubio alborotado, su abrigo suelto, la camisa apartada y la blusa térmica subida, las mejillas aún más sonrojadas y brillantes. Los ojos miel entrecerrados. Esa visión hizo que le atrajera aún más.

—Quiero hacerte el amor —susurró él y la vio asentir. Antes de rozar con un par de dedos su barba.

—Sí —respondió y él subió su cabeza para volver a besarla.

Diciembre, 21

Ryan se bajó de su camioneta y la rodeó, para abrirle la puerta trasera a Dahlia. Cuando lo hizo, no la vio de inmediato, el asiento trasero estaba invadido de globos, casi había explotado unos cuantos de ellos porque no le permitían ver por el retrovisor, pero ella había estado tan emocionada contando los colores de las benditas bolas que no pudo hacerlo.

Era él quien, al parecer, se había vuelto un blandengue.

—Vi una vez que una casa salió volando con puros globos. ¿Crees que yo pueda volar como Maeve con estos? —le preguntó cuándo consiguió saltar del asiento, con los globos en sus manos.

Miró los seis globos con franco escepticismo.

—No lo creo, mocosa —respondió y tomó la bolsa de dulces y el regalo que ella había escogido para Silene.

Al parecer, una cita con la hija resultaba ser mil veces más exigente que con la madre. La chiquilla había dicho a dónde quería ir, qué quería hacer, dónde se deseaba montar a jugar y él no pudo acotar nada, ya que, al parecer, al comprometerse a tener una «salida», se comprometió a hacer todo lo que ella quisiera. ¿En qué parte del planeta él había accedido a ello? No tenía idea, pero no quiso disuadirla, al final solo fueron dos horas tortuosas.

—¡Claro que sí! —gritó Dahlia mientras daba ligeros brincos, como si quisiera elevarse y demostrarle su punto—. Salió volando y llegaron a Bra… Bra… ¡Brasil!

—¿Una casa salió volando de aquí hasta Brasil? —preguntó y ella rio divertida.

—¡Sí! Y ese señor Malo estaba con un niño y lo cuidó y lo… —Abrió los ojos y la boca como un pez, vio intercaladamente a Ryan y a los globos, para después soltar estos al cielo, aterrada.

Él elevó la cabeza hacia el cielo y después giró hacia la niña desquiciada que había pedido los globos para después dejarlos ir.

—No quiero dejar a mi mamá e ir a Brasil, señor Malo, ¡muy bien puedes quererme aquí!

Frunció el ceño, totalmente perdido, confundido, y aturdido. Un estado en el que tanto madre como hija conseguían dejarlo con bastante facilidad.

—¡Allá está mami! —gritó Dahlia y señaló hacia el lateral de la casa de Megan. Estaba conversando por teléfono y parecía agitada.

Caminó hacia ese sitio con la niña que lo adelantaba por un par de pasos, hasta que comenzaron a escucharla.

—Eso no hubiera pasado si me hubieses dejado tranquila en primer lugar y entendido que todo se había acabado —escuchó que Silene decía con voz tensa y más seria de lo que le hubiera visto en el tiempo que la conocía—. ¡Jaxson! —gritó y vio que Dahlia se detenía.

La miró y se tensó cuando notó que había palidecido con suavidad, y observaba a su madre con los ojos muy abiertos.

—¿Dahlia? —llamó, se agachó para tocar su cara, luego giró de nuevo hacia Silene, que aún no se había percatado que estaban allí.

—No, nunca debiste haberlo hecho y no, eso no va a pasar porque no tengo nada que decirte. Solo quiero que me lo devuelvas y olvidamos todo.

—Es él, el que no me gusta, el que me veía raro cuando dormía —escuchó que Dahlia decía. Cuando la vio, la encontró observándolo con confianza y miedo—. No le permitirás que ella se acerque a él de nuevo, ¿verdad? Por favor.

Parpadeó y giró hacia Silene que los miraba, aterrada. Trancó el teléfono y le abrió las manos a su hija. Dahlia salió corriendo y la abrazó con fuerza. Ella comenzó a susurrarle a la niña cosas que él no entendía por completo, solo pudo distinguir un: «todo está bien», «estamos muy lejos», «te quiero mucho», de lo que decía.

Un par de minutos después, Dahlia sonreía de nuevo, y se apartó de su madre.

—¿Te divertiste con Ryan? —le preguntó Silene y acomodó su cabello, concentrada por completo en su hija, a pesar de saber que él estaba también allí.

—¡Sí! Muchísimo, me monté en un dinosaurio así de grande —dijo mientras abría sus brazos y brincaba emocionada.

—Wow, ¿tan grande? ¡Qué chica tan valiente! ¿Y no te dio ni un poquito de miedo?

Dahlia soltó una risilla y negó con la cabeza.

—Bien. —Miró hacia Ryan y soltó un suspiro disimulado—. Dahlia, Megan me pidió que le avisara cuando llegaras porque quería que la ayudaras a decorar el árbol, dijo que adelantaría la fecha para que lo hicieran juntas antes de irnos.

Dahlia asintió y soltó un gritillo antes de comenzar a correr hacia la puerta.

—No se te olvide agradecerle a Ryan —comentó Silene y ella se volteó, golpeó su frente como si de verdad fuera tonta por olvidarlo y salió corriendo hacia él para abrazarlo con toda su pequeña fuerza.

—Gracias, señor Malo. Me alegra que te quedes así no me quiera ir a Brasil.

Silene frunció el ceño, pero él se encogió de hombros. No tenía ni la más remota idea de lo que ella estaba hablando. Después la vio salir corriendo hacia la casa, dejándolos solos. Ella sonrió y caminó hacia una pequeña banca que estaba en los linderos de la casa, se sentó y palmeó el puesto del lado para que él lo tomara.

—¿Jaxson? —preguntó Ryan al tomar asiento—. Dahlia me dijo que él le daba miedo.

—Lo sé —respondió ella sin sonreír esa vez—. Creo que aún sigo igual de aterrorizada que cuando por fin me lo contó. Jaxson es un exnovio, lo conocí en Las Vegas hace casi dos años. Era normal, parecía extrovertido y atento. Sobre todo atento. Primero pasé de él, pero insistió tanto que comenzamos a salir. Once meses atrás. Todo fue bien al principio, pero después cambió. Rompía citas que teníamos pautadas, se molestaba por cosas triviales, peleaba por los temas más idiotas. Se empezó a tornar agresivo.

—¿Te golpeó? —preguntó y sintió cómo sus manos se volvían puños y que la adrenalina lo llenaba.

—No, bueno, me empujó un par de veces, y hubo una oportunidad que pateó una puerta tan fuertemente que la desprendió, pero no, nunca me golpeó.

Él negó con la cabeza y se tensó aún más. No podía creerlo.

—¿Por qué demonios no lo dejaste? —le preguntó con un tono más tosco del que debería.

—Porque necesito creer en la bondad que hay en las personas. Y cuando se disculpaba, parecía que lo decía de verdad. Y porque tengo una maldición que me sigue, a la cual cada vez quiero demostrar que se romperá, pero no lo hace. —Se encogió de hombros, su expresión triste—. De cualquier manera, solo empeoró cuando mi madre se casó, porque empezó a exigirme que viviéramos juntos y yo no me sentía preparada para ello, en especial por la forma en que todo había cambiado. Tres meses atrás, Dahlia me contó lo que te dijo a ti y yo dejé a Jaxson, mi hija es lo más importante y jamás permitiré que alguien le haga algo que ella no quiere o la hiera, por lo menos mientras pueda controlarlo. La verdad era que ya no lo amaba, él se había encargado de matar el amor que sentía, con tantos problemas, y solo me había quedado la esperanza de que algo cambiaría.

—¿Y por qué sigue alrededor?

—Porque comenzó a acosarme. —Se tensó al escucharla y ella mordió su labio por un instante antes de continuar—.Me tomó un tiempo darme cuenta, porque no era anormal, todo el mundo habla sobre que los hombres te buscan para pedirte otra oportunidad, es lo normal, lo aceptado. Y así comenzó él. Se podía aparecer en la calle donde estaba pasando o donde salía con unas amigas, quizá una vez a la semana o a las dos semanas, y me pedía hablar, me decía que Dahlia malentendió las cosas, que se había equivocado de habitación, cuando eso era por completo ilógico. Imagino que se volvió más ansioso según el tiempo pasaba, y a finales de noviembre llegó a mi trabajo montando una escena monumental, rogando mi perdón, borracho, e hizo que me despidieran.

—Diablos —dijo y negó con la cabeza.

—Era un muy buen trabajo. Era la asistente principal de la pastelera jefe de una de las principales sucursales que distribuía postres a hoteles y restaurantes de cinco estrellas. Hacía lo que siempre había querido y reunía lo máximo para montar mi negocio, apenas tenía un año trabajando allí, pero era maravilloso. Cuando le reclamé eso, me dijo que él me había ayudado a que me contrataran y que podría hacer que me despidieran. Y yo me asusté, mencionó a Dahlia, y no me gustó lo que dijo, no era una amenaza, o algo así, solo no me gustó. Me di cuenta de que estaba sola, sin trabajo, mi madre estaba en luna de miel con su esposo y regresaría a finales de enero, y yo me sentí perdida, no tenía nada que me atara a Las Vegas, así que le dije a Dahlia que iríamos a casa de mi padre, después de ir a la policía y solicitar una orden de alejamiento.

—Por eso vas a Black Forest —comentó y miró hacia el vacío.

—Sí, pero él de alguna manera me quitó todos mis ahorros en el proceso, y aquí estoy. El resto lo sabes…

Ryan parpadeó y se levantó de la banca aturdido.

—¿Él te quitó todos tus ahorros? —Ella asintió—. ¿Sabe dónde estás?

—No, e incluso si sospechara que estoy aquí o en Black Forest, sabe que mi padre es policía. Si tenía alguna duda, debió quedarle claro ya que mi papá viajó a Las Vegas y le dio una visita junto con unos oficiales del departamento de policía local. Por eso estaba hablando con él, encendí mi antiguo teléfono y leí unos mensajes de texto.

—¿Te devolvió el dinero? —le inquirió y ella se encogió de hombros.

—No, al menos aún no. Dice que lo hará, pero solo si hablo con él en persona, lo cual no sucederá; incluso me dijo que el motivo por el que lo cogió en primer lugar fue para que me acercara a él. Tendré que llamar a papá a ver qué sucedió en verdad y cuáles son los pasos a seguir.

Él pasó una mano por su cabello y después por sus ojos, intentando procesar que esa niña con la que acababa de pasar unas horas y esa mujer habían estado solas, desprotegidas y con un desquiciado al que no le había importado quitarle el trabajo, o sus ahorros, para salirse con la suya.

—¿Hay algo que pueda hacer?

—Hiciste suficiente, nos diste abrigo, un trabajo. Y mucha, mucha esperanza.

Ryan puso los ojos en blanco por esa última declaración y vio que ella se levantaba del asiento. La jaló y abrazó con fuerza, de una forma casi irracional, recordando una y otra vez la petición de Dahlia de minutos atrás.

—Megan va a hacer una cena para recibir el espíritu de la Navidad —comentó Silene un par de minutos después—. Encenderá velas y tiene todo un ritual planeado. ¿Quieres unirte?

Parpadeó y miró hacia la casa. Se sintió tenso y preocupado, lo primero lo entendía, lo segundo era un resultado claro de lo que Silene le había contado. Pero sobre todo, en su interior fluía la furia contenida, porque había participado antes en recibimientos de espíritus de Navidad y había sido para él igual que para los demás, una bienvenida a una estúpida festividad que en verdad no significaba nada ya. En ese momento era algo muy distinto, era el recuerdo de que faltaba por venir el maldito peor día del año, y para colmo de males, esa vez lo recibiría en Black Forest.

Miró a Silene y negó con la cabeza, la liberó y sintió que ella apartaba sus manos de su cuerpo.

—¿Alguna vez me contarás lo qué sucedió? —le preguntó ella y él simplemente parpadeó, antes de fruncir el ceño—. ¿No me puedes tener ni un poco de confianza? Te he confesado cosas que no le he dicho a nadie nunca, eso debería valer para algo. Y tal vez no lo sepas, o quizá sí, pero igual te lo digo; jamás le diré a nadie algo que me digas.

—No es eso lo que temo —comentó con sinceridad.

—Y entonces, ¿a qué temes?

—Que me mires distinto —respondió y ella frunció el ceño, sin entenderlo. Él a veces tampoco lo hacía.

—Entra a casa. Te están esperando —le pidió y ella apretó los labios con fuerza.

—Mañana es nuestro último día aquí —le confesó Silene y él asintió, lo sabía. Y sintió un vacío en su estómago que no debería experimentar, ya que había agradecido desde el principio ese tiempo de caducidad—. Quiero hacerte algo especial —le indicó sonriendo y él intentó sonreír a su vez, viendo que se acercaba y lo abrazaba de nuevo—. Y tal vez culminemos lo que empezamos ayer.

Él asintió. Sin embargo, solo pudo mirar fijamente a la casa, a Megan y a Peter, que junto con Dahlia, comenzaban a decorar el árbol de Navidad.

Diciembre, 22

Silene tocó el timbre de la casa de Ryan y aguardó unos segundos mientras escuchaba los sonidos provenientes del interior. Sonrió con suavidad mientras se apoyaba sobre la pared.

Algo no estaba del todo bien con él, pero esperaba que esa noche mejorara. No sabía qué había sucedido, quizá su verborrea sobre Jaxson fue lo que arruinó el momento, pero ese hombre formaba parte de su pasado, fue una equivocación, y Ryan debía aceptarlo de esa manera, ya ella lo había hecho.

Ese día en el cafetín todo había sido un poco triste. Lilian había regresado al trabajo, ya que su hijo estaba mejorando y podía ser monitoreado por una vecina mientras ella iba a cumplir su jornada. Eso solo hizo aún más evidente que al día siguiente se iban y el ambiente se había llenado a despedida.

Ella se sentía decaída por esa situación, había llegado a apreciar a Megan y a Peter y a los demás del pueblo, siempre supo que su estancia era provisional, pero su corazón era muy grande y le resultaba muy fácil otorgar una parte de su ser a alguien. Y eso llevaba, por lo general, a que las despedidas fueran más dolorosas.

La puerta se abrió y Ryan invadió la entrada, estaba usando un jean y un suéter negro, su cabello castaño aún estaba húmedo, se veía que había podado su barba esa noche. Él la miró con lentitud, recorriendo todo su cuerpo aún cubierto con la chaqueta. La hizo estremecer, nadie podía ser tan guapo o atrayente, pero él lo era y ese día sería suyo, y ella sería de él, así fuera por un rato. Iba a ser suficiente, o por lo menos lo esperaba.

Ni siquiera quería pensar en que no iba a volver a estar cerca de él, se consolaba pensando en que no sería un adiós, se verían en Black Forest en Navidad y quizá después… Tal vez…

—Hola, guapo —saludó y le vio hacer un asemejo de sonrisa. Desde que lo había dejado ir un día atrás había cambiado, estaba cada vez más absorto y ensimismado.

—Hola, hermosa —respondió y ella sonrió ampliamente, mientras entraba a la casa con la cesta que había llevado de lo que había preparado.

En un momento de la tarde, ella lo había llamado aparte y le había dicho que la cita sería en su casa y que le tenía algo especial de regalo. Además de sí misma. La noche anterior habló con Megan quien accedió a cuidar a Dahlia, ni siquiera tuvo que explicar el motivo, quizá la mujer se lo imaginaba, no era muy difícil hacerlo.

—¿Qué es eso?

—Mi sorpresa —comentó Silene y le ofreció la cesta para quitarse la chaqueta junto con el bolso y dejarla en el perchero.

Él coloco la cesta sobre la mesa y después volteó hacia ella, quien se encontraba a un par de pasos de distancia. Ryan suspiró y se acercó, la tomó por el brazo y la besó casi con desespero, apretó su cuerpo al suyo y la arqueó para acariciar su espalda y el borde de su pecho. Ella gimió y lo abrazó con fuerza.

—¿Dime qué es ese regalo? —preguntó él contra sus labios, haciendo que se elevara en puntillas—. ¿Juegos sexuales o condones en cantidades industriales?

Silene se carcajeó y tronó sus dedos.

—Se me quedaron en la otra cesta —respondió en broma y acarició su espalda—. En esta metí macarrones con queso, bistec empanizado y pastel de vainilla con cubierta de crema.

Él se apartó y la miró medio aturdido y confundido. Silene sonrió y se encogió de hombros.

—Tu madre fue muy amable en contarme cuáles eran tus platos preferidos, cuando llamó unos días atrás. Bastante clásicos, aunque especificó algo sobre la manera en que te gustaban las cosas.

—Bromeas…

Ella negó con la cabeza, él rio y causó que el aire alrededor de ellos se aligerara. Aunque la tensión sexual aún se mantenía.

Silene le sirvió mientras conversaba sobre cómo había hecho la comida y las últimas anécdotas de Dahlia. Lo vio reír y se sintió un poco más aliviada.

Se sentaron uno frente al otro en el desayunador, mientras probaban la comida.

—Oh, por Dios bendito —masculló él después de ingerir un poco de la pasta—. Colocaste los distintos quesos, y siento la cebolla.

Asintió y comió a su vez, divertida.

—Todos en la casa llegaron a odiar este plato, porque mi madre siempre me lo hacía. «Esta semana le toca a Ryan», recuerdo que le decía a Bryan cuando se quejaba sobre que no quería pasta. «Tú tuviste tus chuletas la semana pasada». —Se rio entre dientes—. La verdad, todas las semanas me las hacía y eso no sucedía con ellos. Lo hacía todos los días cuando estaba en medio del campeonato de fútbol o cada vez que ganaba un partido. Bryan amenazaba con irse de la casa cada vez.

Silene se carcajeó mientras continuaba comiendo, entretenida y divertida. Y ansiosa. Lo vio probar la carne y gemir antes de arrugar la cara. Ella apretó las piernas, sin ningún control. ¿Cómo era posible que se estuviera excitando solo con verlo comer?

—Cielo santo, el empanizado es crujiente, lo juro, pensaba que nadie sabía hacer esto más que mi madre. Tengo años sin comerlo, no vale la pena cuando sabes que nunca conseguirás otro mejor que ese. Y ahora, tú lo atinas perfecto, o puede que hasta mejor.

—Ella me dijo cómo hacerlo.

—También se lo dijo a Avery, como mil veces, incluso lo cocinó con ella, pero ni una vez consiguió hacerlo como tú… —Él se detuvo y se tensó, miró el plato descolocado.

Silene se envaró y frunció el ceño por ese nombre.

—¿Avery? —preguntó, y él parpadeó mientras dejaba caer el tenedor sobre el plato.

Lo vio apretar los labios y alzar la mirada. Ella se estremeció con lo que vio allí. Había ira, dolor y frío. Tanto que volvió a temblar, pero esa vez por muchas razones distintas.

«Avery; ¿es ella quién te convirtió en esto? ¿Es ella la culpable?».

—¿Te rompió el corazón? —inquirió Silene—. ¿Te hirió de algún modo? Tú dime dónde está y te juro que le patearé el trasero. ¿Quién es ella?

Él parpadeó y se pasó una mano por la cara, antes de negar con la cabeza.

—Todo esto fue una mala idea —comentó él en voz baja y ella se quedó muy quieta por unos instantes.

—¿Por qué? —preguntó en un susurro.

Silene experimentó varias cosas tristes en su vida, era cierto. Los tres novios que había tenido no fueron la octava maravilla y, evidentemente, su primera experiencia fue menos que agradable, si pudiera recordarla. Pero también aprendió unas lecciones importantes. No todos los hombres eran iguales y en alguna parte, en algún momento, tendría uno a su lado que no le haría daño, ya que se lo merecía, solo tenía que buscarlo o esperarlo. También aprendió que jamás debería dejar una relación con preguntas o acobardarse por algo, todos allí eran adultos y podrían tratarse como tal.

—Esto no tiene sentido —respondió entonces él—, yo no quiero nada de lo que ofreces, y te lo dije cuando empezamos lo que sea que haya sido esto.

—Somos amigos, no te estoy exigiendo nada, Ryan, mañana me iré de aquí. Lo sabes.

—No, Silene, Dahlia y tú me están exigiendo todo. Lo quieren todo. ¿Crees que no lo sé? Tú deseas un esposo, un hombre que te amé y al que ames, un padre para Dahlia. Tu hija me ve como si fuera un Dios o un salvador, y aunque ustedes me hagan sentir como si pudieran llenarme, no puedo hacerlo, no puedo correr el riesgo. No quiero hacerlo.

—Yo no te estoy exigiendo… —se detuvo y negó con la cabeza mientras se levantaba del asiento ya que sabía que él tenía razón y no quería mentiras entre ambos—. Yo creo que podríamos ser algo maravilloso.

—No digas eso —la interrumpió, mientras se levantaba a su vez y se apartaba un par de pasos—. Es mejor que esto no haya llegado más allá. Sin daños o arrepentimientos. Creo que es hora de que te vayas a casa.

Ella suspiró y sintió una pulsada en su pecho que casi no la dejó respirar por un segundo.

Lo miró fijamente. Por lo menos esa vez, al parecer, había vencido la maldición, ya que no se había enamorado, estuvo cerca, demasiado, pero no lo había hecho. Y por eso, por una vez, esa persona no le había hecho completo daño.

Él se apartó hasta mitad de la sala y Silene lo siguió. Cuando estuvo a su lado colocó una mano sobre su hombro para que se detuviera.

—Sabes que es cierto, ¿no es así? Esto hubiera sido maravilloso.

Él se tensó, pero no dijo nada.

—No puedes vivir así toda la vida, Ryan, no puedes rechazar a las personas a tu alrededor o cerrarte al amor, a la felicidad, a algo nuevo.

—¿Qué sabes tú de eso?

—Oh, lo sé. Lo sé —repitió y se pegó a él un poco más—. Sé sobre ese sentimiento que te hunde y no te permite respirar, sé que a veces es preferible huir de todo a sentir el dolor. Y sé que te carcome. Conozco el sitio en que estás y también sé que puedes salir de allí.

Él se giró y la miró con dolor, furia y frustración.

—No, no lo sabes. No tienes idea de qué estás hablando…

—Ella te hizo daño —lo interrumpió—, pero no por eso debes esconderte. Más bien debes salir adelante, es la mejor forma de continuar.

—¿Contigo? —le inquirió con voz dura.

—Con quien lo desees.

Ella colocó una mano sobre su mejilla y vio que cerraba sus ojos por un segundo.

—Me encantó conocerte y creo que hubiese podido enamorarme de ti.

Él parpadeó y se apartó otro paso, lejos de ella, de nuevo, huyendo física y emocionalmente. Apretó los labios para controlar sus deseos de golpearlo y de pedirle que reaccionara o que entendiera, pero no tenía caso, eso no era algo que ella pudiera solucionar, solo él tenía el poder de salir del caparazón en el que se había metido.

Quizá sí había exigido mucho, tal vez sí había ansiado más de él; lo había anhelado todo. Pero de nuevo, no hubo alarma alguna cuando se trataba de Ryan, ni cuestionamientos o preguntas, todo se sentía correcto, de una forma absurda, pero lo hacía. Incluso con Dahlia, la forma en que se había acercado a él, ella lo tomó como una señal, ya que eso no sucedió antes con ninguno de sus novios.

Se puso en puntilla y le dio un beso en la mejilla, cerró los ojos y se quedó un par de segundos más de lo necesario allí, aprovechó para llenarse de su esencia a madera recién rociada de rocío.

—Adiós, Ryan —susurró y se dirigió a la puerta, tomó su abrigo, su bolso y salió de allí.

Se controló hasta que llegó al vehículo, allí lo encendió, prendió la calefacción y comenzó a llorar. No porque le hubiese roto el corazón, se repitió, sino porque había quebrado su esperanza.

Diciembre, 23

Ryan desembarcó de su camioneta y llevó su mano a su cabeza, casi soltó un quejido por el dolor, no podía describir su molestia como resaca, quizá lo exacto sería decir que aún se encontraba borracho. Había caído desvanecido a eso de las cuatro de la mañana, ni siquiera llegó a su habitación, terminó acostado sobre su sofá.

Debió haberse quedado en casa, pero al día siguiente partiría a Black Forest y quería dejar todo listo para su ausencia. Además, ese día se irían Silene y Dahlia. Y deseaba verlas. Aunque a su vez no quería hacerlo, y esa fue la razón por la que tardó tanto en llegar, para que se hubieran ido cuando entrara a la cafetería.

Era un total idiota.

Abrió la puerta y se encontró a lo que parecía medio pueblo reunido entre sus angostas cuatro paredes. Todos miraban hacia la barra y lo único que podía detallar era a Dahlia que estaba montada encima de esta y movía su cuerpo de un lado hacia otro.

—Lo botamos a él y la dejamos a ella —escuchó que un hombre gritaba y varios más reían.

—¿Qué haremos sin tus tartas? —Una mujer preguntó.

—Vale, vale. De esto no iba esta pequeña reunión —anunció Megan, en un intento de controlar al público y él frunció el ceño—. Esto solo es un pequeño detalle para la despedida de dos ángeles que entraron en nuestra casa por muy poco tiempo, pero que dejaron una marca que jamás se desvanecerá.

La voz de ella se había roto al final y todos vitorearon y patearon al suelo, como si estuviesen en total acuerdo.

—Gracias a todos por sus detalles y palabras. —Escuchó que Silene decía, su voz también se quebró varias veces—. Nunca creí que pudieran hacer algo así por nosotras, es un hermoso detalle. Y también, siempre tendrán un sitio en mi corazón.

—¡Claro que sí, y si se quedan seremos más hermosos! —gritó Grant y escuchó otras risillas.

—No, debemos regresar a casa, mi papá me está esperando. Pero sí les dejé un regalo con Peter, ayer hice veinte tartas para el pueblo, espero que las disfruten.

Se volvieron a escuchar los aplausos y él tuvo suficiente, comenzó a caminar hacia la barra, aunque le tomó mucho tiempo, ya que el tumulto no cedía y al parecer cada uno quería despedirse de las chicas.

—¡Jefe, llegó! —le gritó Megan y tanto Dahlia como Silene alzaron su mirada hacia él.

La primera lo miró con adoración, la otra con cautela. Eso no debería hacerle daño, él fue quien puso esa mirada allí, así que no había razones para ello. Pero igual lo hirió y lo sintió como un puñal en su pecho.

Dahlia salió corriendo hacia él y le saltó encima, en un gesto que le hizo recordar a una noche del bazar, y parpadeó aturdido.

—Nos veremos el día de mi cumpleaños, ¿verdad, señor Malo? —preguntó emocionada y él asintió.

—Sí —respondió antes de considerar que su respuesta debería ser muy distinta. Dahlia soltó una risilla y lo abrazó más fuerte.

—Mami dice que me va a gustar mucho Black Forest, ¿crees que me gustará? Porque aquí me gusta mucho, en Las Vegas tenía muchos amigos niños, y aquí tengo muchos amigos grandes y niños. ¿En Black Forest habrá niños?

Él apretó su agarre y asintió, mientras veía a la gente dispersarse hasta mostrarle a Silene y a lo que parecía ser una horrible guirnalda decorada con motivo navideño, con una cinta en el medio que decía: «cCiudadanas honorarias de Breckenridge».

Dejó en el suelo a Dahlia y caminó hacia donde estaba ese estúpido adorno, al lado de esa enervante mujer.

—A mí nunca me han dado una guirnalda —le comentó él cuando llegó frente a ella, ya que se sentía bastante incómodo y no sabía bien de qué hablar después de lo que ocurrió la noche anterior.

—Eso es porque a nadie del pueblo le agradas —contestó ella y escuchó que varias personas detrás de él ahogaban una risa con tos o disimulados estornudos.

—Cierto —respondió y ambos se miraron. De nuevo se quedó estático, como si todo el aire de la habitación y las demás personas hubieran desaparecido.

—Mi niña —escuchó que Megan decía y un segundo después la jaló contra su costado y le abrazó con fuerza, rompiendo el encanto—. Voy a extrañarte, no te olvides de esta pobre vieja.

—Eso sería imposible —comentó Silene y él se quedó allí, solo. A Dahlia la habían jalado unos niños y reía mientras asentía emocionada.

Se sintió aislado. De nuevo, eso no era nada raro y le había dado la bienvenida más de una vez, pero esa vez sintió algo muy distinto, algo que ni siquiera el alcohol que había ingerido conseguiría hundir y era exactamente lo mismo de lo que venía huyendo desde años atrás.

Tomó otra media hora para que dejaran ir a Silene. Él la vio montarse en su vehículo desde la ventana de su cafetería. Dahlia lo había abrazado y le había dicho que lo esperaría con ansias y que casi no se movería hasta que llegara. Su madre solo lo había mirado y le sonrió con suavidad de despedida. No lo había abrazado, no le había dado un beso sonoro ni se había lanzado encima de él; no se había carcajeado ni mostrado la mitad de libre, coqueta, exuberante e ilógica que sabía era. Él fue el responsable de ello. No debería extrañar esos gestos, no la conocía lo suficiente y jamás tuvo la intención de hacerlo. Pero de igual manera se encontró haciéndolo.

La cafetería se quedó vacía de repente, ni siquiera escuchaba a Lilian o a algunos del servicio detrás de él.

La puerta principal se abrió y vio a Megan caminar hacia él, lo miraba con reproche por la mayor testarudez que alguna vez hubiese presenciado.

—Eres un idiota —le reclamó y negó con la cabeza.

Él frunció el ceño y la miró, aturdido.

—¿Se te ha olvidado que soy tu jefe? —le inquirió—. ¿Tengo que recordártelo de nuevo, acaso?

Ella puso los ojos en blanco y se acercó a su lado.

—No me importa. En estos momentos estoy tan cabreada contigo que deberías tenerme miedo, en vez. ¿Cómo puedes dejarlas ir?

—Ellas tienen que continuar su camino. Nunca consideraron quedarse aquí, mujer, estás loca.

Megan lo miró con algo parecido a la decepción. Eso casi lo divirtió, muy pocas veces lo habían visto de esa manera. O le hubiera divertido, si la situación no fuera tan frustrante.

—¿No ves las posibilidades? ¿Lo que ellas estaban haciendo por ti? —le preguntó y pasó sus manos varias veces por el delantal manchado—. Ellas son exactamente lo que necesitas, Ryan. Felicidad, juventud, amor, ¿no recuerdas el amor?

Él se tensó e intentó apartarse un paso, pero Megan lo tomó del brazo y evitó que huyera.

—¿Cuándo vas a comenzar a vivir de nuevo? Dejar atrás el pasado, superarlo todo… Avery se fue, Ryan, pero Silene y Dahlia están aquí, y están deseosas de darse enteras a ti, por un instante creí que tú también lo querías. ¿Qué te detuvo?

Él la miró con los ojos muy abiertos, sintiendo que la furia, el aturdimiento, la incredulidad y el dolor se mezclaban en su pecho.

—¿Qué demonios sabes tú de Avery? —inquirió y se apartó de su agarre. Ella lo miró y ladeó su cabeza.

—Todo. Tu madre me lo contó años atrás.

—¡Estás despedida! —gritó sin poder creer que la mujer lo hubiera engañado por tanto tiempo.

Megan tuvo el descaro de reírse en su cara.

—No, eres tú quien está despedido hoy de aquí, lárgate de la cafetería, piensa sobre lo que te dije y si tienes algún tipo de cerebro en esa hermosa cabeza, saldrás pitando cauchos hacia Black Forest, las detendrás a mitad del camino y nunca las dejarás ir, porque, Ryan, tú necesitas esto, nosotros también lo hacemos. Es hora de que lo veas.

Él apretó las manos y consideró sacarla del local y llamarla desquiciada por botarlo de su propio negocio, pero su parte fría imperó, a duras penas. No podía dejar su negocio sin encargada en Navidad cuando él se iba a Black Forest.

—Cuando regrese, hablaremos —masculló y caminó hacia la puerta, para abrirla con un estruendo.

Ella lo siguió fuera de la cafetería.

—Por supuesto, estaré aquí para que me digas qué tan bueno será el aumento que recibiré —comentó con voz de sabelotodo.

Él se montó en su camioneta y salió pitando de allí. Miró a Megan mientras arrancaba y notó que lo observaba con expectativa, lo cual se volvió en desilusión absoluta cuando descubrió que en vez de ir en el camino que había tomado Silene, se devolvía para regresar a su casa.

***

Silene paseó por la cocina de la casa de su padre y sacó la macarronada del horno. Era confuso cuando algo se sentía tan familiar, a pesar de que tenía más de una década que no visitaba ese sitio. También, tenía mucho que ver el hecho de que no mucho había cambiado en esa vivienda; todo estaba casi igual, con la diferencia del televisor plasma en vez del regular que había estado o los nuevos muebles de su cuarto, el resto parecía un museo.

Era, de igual manera, perturbador y confortable.

Suspiró y miró hacia el suelo por un par de segundos mientras pensaba en un hombre de cabello castaño y barba que dejó en un pueblo a dos horas de allí. Él tampoco había cambiado en absoluto, sin importar cuánto lo hubiese deseado; por un rato creyó que sí, que estaba cediendo, que la magia que los envolvía cada vez que estaban juntos iba a ser suficiente.

Y había tanta magia. Sonrió con suavidad por ello y sacó su teléfono nuevo, revisó las dos fotos que había sacado en el borde y sintió que el anhelo y la emoción llenaban su corazón. Allí él fue autentico, un momento de ambos, un regalo, que atesoraría así nunca llegaran a nada. No había mentido ese día, tendría eso como un recuerdo de que una vez, conoció a Ryan McGrath, al verdadero, no al que se enmascaraba u ocultaba en su dolor o pasado. En cambio era alguien inocente, dulce y tan hermoso que le quitó el aliento más de una vez, y a quien podría haber entregado su corazón, libremente, si él lo hubiera permitido.

Escuchó que su padre abría la puerta de entrada de la casa y salió de la cocina para recibirlo, mientras dejaba el teléfono sobre la mesa. Dahlia y ella llegaron cuando él estaba trabajando y pasaron el día comprando víveres y paseando por el pueblo, reconociendo de nuevo la ciudad a pesar de que se le hizo más difícil con las personas. Pero de nuevo, era porque todo continuaba igual, o casi igual.

Le sonrió y caminó hacia él, tenía aspecto cansado, lo cual imaginaba era porque acababa de salir de guardia y ya pasaban de las diez de la noche, sus ojos azules brillaron al verla, y tenía un poco más de canas en sus patillas de su cabello castaño claro, pero de resto estaba igual a como lo había visto la Navidad pasada, quizá con cinco libras de más.

—¿Encontraste la llave sin problemas? —le preguntó su padre al llegar a su lado y saludarla con un fuerte abrazo. Ella amaba a su padre con locura.

—Estaba en el mismo sitio que la dejabas cuando tenía diez años, creo que no tuve problemas con ello —se burló.

Él rio y ella se apartó, caminó hacia la cocina, donde estaba terminando de preparar las cosas para la cena del día siguiente.

—No tenías que cocinar —se quejó él, aunque al mismo tiempo se sentó en la mesa. Ella rio y le sirvió un poco de macarronada que había sacado a reposar.

—¿Cómo creías que no iba a hacerlo? —le preguntó divertida—. Es nuestra tradición. Compré un pavo pequeño para mañana y hoy lo dejé listo para la cocción, haré también ensalada y puré de patatas. Además compré las cosas para hacerle el pastel a Dahlia.

Él asintió y se dejó caer en el respaldo del asiento. Ella sonrió y tomó un poco de café, para después sentarse a su lado. No estaba cansada, aún era soportable, a pesar de que entre el día anterior y ese había cocinado demasiado. Pero de nuevo, era su principal forma de calmar su ansiedad y sus preocupaciones, y la verdad es que había tenido una muy grande llamada «Ryan», que la había perseguido desde que salió de su casa el día anterior.

—Me dijo Pitt que habían solicitado una orden para revisar las cuentas del tal Jaxson, pero no encontró un depósito de la cantidad de tus ahorros.

Ella suspiró y asintió, ya había dado por perdido ese dinero, sobre todo porque él lo había transferido con su propia clave de internet, que ella fue tan idiota en darle para que le verificara una información, tiempo atrás cuando aún confiaba en él. Apreciaba que su padre hiciera el esfuerzo, pero sabía que era muy posible que no lo recuperara. De todas formas, no importaba.

—Volveré a conseguirlo —le prometió y él apretó los labios.

—Debiste haberme dicho lo que estaba sucediendo, le hubiese partido las piernas a ese imbécil desde antes.

—Estaba controlado, papá, o por lo menos lo pensaba, no creía que llegaría a ese extremo. Tampoco creo que amenazarlo con partirle las piernas o apuntarlo con un arma de fuego fuera tan apropiado.

—Pitt tiene a una persona encargada vigilándolo, porque en el momento que cometa cualquier falta, va a ir preso. Lo que te garantizo es que no se va a volver a acercar a ti. La ida al hospital que recibirá el día de Navidad será más que suficiente para entender el mensaje.

—¿No crees que te estás excediendo? Fue por esto que no te dije nada en primer lugar.

—Nadie, jamás, va a volver a hacerte daño o se lo van a hacer a mi nieta, ¿entiendes? —respondió. Su mirada mostraba más que preocupación y temor. Era la sobreprotección que había brillado en sus orbes cuando la había visto en el hospital casi siete años atrás, después de que la consiguieron en la habitación de hotel.

—Vale —susurró y le sonrió con aprecio, amor y cariño, a la vez que sentía sus ojos empañarse.

—¿Dónde está Dahlia? —le preguntó tenso y ella suspiró en agradecimiento, ante el cambio de tema.

—Está dormida, quería esperarte, incluso luchó para que sus ojos no se cerraran… —rio cuando recordó como su hija había abierto los ojos como platos una y otra vez para evitar dormirse. Claro, eso le había funcionado por treinta segundos—. Pero estos días han estado tan llenos de emociones que cayó rendida. Mañana la verás con las pilas recargadas. Además quería dormir en su cama de litera con desesperación.

Él rio y ella sonrió a su vez, le había sorprendido su cuarto, su padre instaló dos camas, una debajo y otra encima de medio lado. A Silene le había encantado y resultó evidente que Dahlia había saltado hasta la segunda cama, porque tenía que dormir arriba; al parecer las princesas siempre dormían allí.

—Quería abrazar a mi nieta —dijo John, pasó su mano por el cabello y miró fijamente a Silene—. ¿Te gustó tu cuarto?

—Me encantó —confesó, le sonrió y se levantó para acercarse a abrazarlo.

Él era tan huraño como Ryan, así que no estaba acostumbrado a los abrazos, o a los besos; ella también lo hubiera sido, sino fuera por Dahlia. Pero la adoraba y jamás lo había dudado. Su padre le respondió y se quedaron así por unos segundos.

—Me gusta que estén aquí —le confesó John y ella asintió—. Debieron venir desde años atrás.

Silene sonrió y se apartó, asintió.

—Sí, yo también te extrañé —comentó y acarició su mejilla.

—¿Pudiste desenvolverte bien en el pueblo?

—No me perdí, prácticamente vas en línea recta y consigues el mercado, la escuela y todo.

—Hablé con Nancy sobre Dahlia, para que entre en enero en el mismo nivel de preescolar que estaba en Las Vegas y no se retrase.

Silene parpadeó y lo miró agradecida.

—Y hablé también con Betty sobre un puesto en la cafetería, me dijo que fueras en enero que tenía algo bueno para ti.

—Gracias, papá —respondió y giró hacia el papel aluminio y la refractaria. Allí recordó algo—. Lo único que encontré distinto fue la casa de los Anderson, ¿cuándo sucedió eso? Está toda arruinada.

—Ah, sí, la casa de los McGrath—respondió él y ella se giró, lo vio pasar una mano por su cara.

—No, no los McGrath, te hablo de los Anderson, esa pareja adorable que siempre me daba caramelos cuando me veía en el parque.

Su padre negó con la cabeza.

—Los Anderson se fueron a Boca hace ocho años, Silene, y le vendieron la casa a Ryan y Avery McGrath.

Silene se quedó estática y lo miró con los ojos muy abiertos.

—¿Qué? —preguntó tensa.

—Fue muy lamentable lo que les paso a ellos. Las luces del arbolito de Navidad hicieron un cortocircuito y comenzó un incendio. Yo estaba de guardia ese año, y aunque los bomberos llegaron rápido, el fuego ya había proliferado.

—Dios… —ella susurró y colocó las manos en el borde del mesón de la cocina.

—Nos agrupamos e intentamos apagarlo. Carrison y yo buscamos una escalera gigante para sacarlos de allí. Conseguimos a duras penas sacarla a ella, pero había aspirado mucho humo, al parecer estaba dormida, no lo sé. Murió poco después. Ryan no estaba en casa.

Silene jadeó y se tapó su boca con una mano.

—¿Su esposa? ¿Cuándo? ¿Cómo?

—Murió hace cuatro años, Silene. El día de Navidad, como a las cuatro de la mañana. Lo recuerdo porque me quedé con ellos hasta que la declararon muerta. Fue Katlynn quien le dio la noticia a Ryan, fue algo desgarrador de ver, te lo aseguro. Él llegó en medio del incendio y quiso entrar a sacarla, hasta que le gritamos que estaba rumbo al hospital en la ambulancia. Ese fue un día triste para todo Black Forest, Ryan era... bueno... no sé, una de las personas más queridas de aquí por lo que le pasó de niño, que se perdió en el bosque. Parecía como si fuera el hijo de todos, y que todos hubiésemos perdido algo. Lo cual era cierto, perdimos a Avery, que también estaba con nosotros desde que nació.

Silene se tensó y miró hacia el suelo aturdida. Ese era el motivo, por eso se había convertido en eso, ¿pero, por qué? ¿Se culpaba? ¿Por qué no había estado allí? Y ella le había dicho que conocía su dolor. Pero no lo entendía en absoluto, nunca había perdido a la persona que amaba de esa forma.

—Lo perdimos a él, un par de meses después, se fue a vivir a Breckenridge, no que yo pudiera culparlo, más bien se tardó demasiado, habría hecho lo mismo si hubiese perdido a Beatrice cuando estábamos juntos, o a ti.

Ella lo miró con horror.

—¿Qué? —Su padre asintió, mostrándole que lo había entendido bien.

Ella jadeó y sintió que dos lágrimas recorrían su mejilla. No, no tenía idea de lo que él sentía, no sabía ni siquiera cómo conseguía funcionar, ya que si en algún momento perdía a Dahlia, no importaría cuán optimista fuera, ni cuánto supiera y decidiera que las cosas mejorarían, no podría sobrevivir. Jamás.

—Por Dios bendito, mi Ryan —susurró y comenzó a moverse alrededor, necesitaba sentirse útil, aunque no entendía cómo, porque no podía quedarse quieta, a pesar de saber que no había nada que pudiera hacer para cambiar o mejorar su situación.

—Pensé que él te lo había dicho, ¿no estuviste allí con él? ¿No me dijiste que lo habías visto?

Silene negó con la cabeza. No, nunca se lo había dicho, y ella no se lo había imaginado tampoco, aunque debió haberlo hecho, ya que sabía que tenía que haber sido algo trascendental para cambiar al hombre que conoció una vez.

Diciembre, 24

Silene no sabía bien qué hacía allí. Había dado vueltas alrededor de la casa por una hora después de que su padre se durmiera, y cuando no logró combatir más la ansiedad, le había dejado una nota en la cocina pidiéndole que cuidara a Dahlia, que estaba todo bien, que solo necesitaba hacer algo y salió de Black Forest, sin importarle siquiera que fuera la una de la mañana o algo más. Tenía que ir hacía él en ese momento, porque si no sentía que iba a ahogarse.

Golpeó la puerta con una gran sensación de déjà vu, ya que apenas dos días atrás estuvo en ese mismo sitio, despidiéndose de esa posibilidad. Empezó de llamar de manera insistente, casi golpeando la madera, hasta que la reemplazó el aire, la puerta fue abierta y apareció Ryan frente a ella. Estaba claro que hasta escasos dos minutos había estado durmiendo, solo estaba usando calzoncillos negros y una franelilla blanca. Ella deseó concentrarse en lo hermoso que era y en que era la primera vez que lo veía con tan poca ropa, pero el nudo en su garganta no le permitía hablar o pensar con claridad.

—¿Silene? —escuchó que preguntaba aunque no podía mirarlo en la cara. Había acusado a su esposa de hacerle daño, incluso se ofreció a patearle el trasero, ¡qué egoísta y absurda debió haber parecido! Estaba muy arrepentida de ello, aunque más que todo, quería que él estuviera bien, consolarlo, abrazarlo y decirle que estaba allí.

—Ryan —susurró justo cuando él la tomó de un brazo y la jaló dentro de la casa, cerró la puerta a su espalda.

—¿Sucedió algo? —inquirió con voz tensa—. ¿Dahlia está bien?

Ella asintió, ya que de nuevo no podía hablar.

—¿Es el tal Jaxson? ¿Te hizo daño? ¿Regresó?

Esa vez negó con la cabeza, aturdida por el hecho de que se estuviera preocupando por ella, a pesar de todo.

—¿Qué te ocurre?

Ella se estremeció, y por ello él apretó más la sujeción de su antebrazo.

—¿Sucedió algo? Te fuiste en la mañana, algo tuvo que haber pasado. ¿Por qué regresaste? ¿Silene?

—Lo siento, lo siento tanto —susurró ella y elevó la mirada para observarlo por fin; la tristeza, pesar y preocupación inundando su pecho, causando que se compadeciera de su situación.

—¡No! —gritó él y se alejó un paso, liberándola, su expresión era aturdida y casi petrificada.

A ella le tembló el labio inferior.

—¡Tú, no! ¡¿Me entiendes?! ¿Cómo lo supiste? ¡Diablos, después de tantos años deberían tener otro tema de conversación!

—La casa —susurró y él maldijo por lo bajo, mascullando algo sobre que Aidan había tenido razón—. Ryan. Yo… —su voz se rompió y sintió que él volvía a sujetarla los hombros, y empezó a zarandearla.

—No me compadezcas, ¿entiendes? ¡No me compadezcas!

Ella negó con la cabeza, con dificultad por los movimientos casi frenéticos que él realizaba.

—No —susurró e intentó decirle que solo le dolía su sufrimiento, pero las palabras habían desaparecido de nuevo.

—No quiero tu maldita lástima, ¡no la necesito! ¡No la necesito! —repitió y ella asintió.

Él la dejó de zarandear, ambos estaban respirando de forma agitada, pegados uno al otro. Alzó su cabeza de nuevo y se encontró con su mirada ámbar, atormentada. Y un segundo después, Ryan apretó sus brazos de nuevo y comenzó a besarla. Ella respondió sin siquiera pensarlo. Era un beso desesperado, ansioso. La sensación era casi electrizante, en especial cuando percibió su lengua, y que él apretó su cabello para besarla con mayor intensidad y acceso.

Tiempo después, no supo cuánto, él la liberó. Silene jadeó por aire, y él buscó el cierre del abrigo para quitárselo. Ella lo ayudó y tiró la pieza de ropa al suelo, justo cuando Ryan la abrazó por su espalda baja y comenzó a besar su cuello. A su vez, ella se quitó los zapatos y los tiró en algún sitio de la sala.

Él comenzó a desabrochar los botones de su camisa, mientras ella jalaba el borde de su camiseta. Ambos se enredaron y se apartaron al mismo tiempo. Ryan se sacó su camiseta por la cabeza mientras ella prácticamente se arrancaba la camisa, quedando con sus jeans y ropa interior.

Se vieron por un instante, la energía que siempre los invadía cuando estaban cerca pareció multiplicarse, y le quitó el aliento a Silene. Él parecía estar en el mismo estado, y la jaló a su cuerpo para empezar a besarla de nuevo, con incluso mayor desespero que antes, haciendo que casi se desvaneciera y lo abrazara y aruñara su espalda, para sentir que se sujetaba de algo. Ryan la cargó y ella envolvió sus piernas alrededor de sus caderas.

Comenzó a llevarla hasta la habitación, aunque tropezaban en cada superficie y se detenían para seguir tocándose y besándose. En la mitad de las escaleras se detuvieron, y ella gritó ya que casi cayeron al suelo. Cuando se estabilizaron, lo tomó del cuello y volvió a besarlo, mientras él desabrochaba su brasier, y lo tiraba en el último escalón. Y allí mismo, él bajó su cabeza y tomó sus pechos; besándolos, amasándolos y acariciándolos, haciéndola gritar, boquear por aire y tirar de sus cabellos para que no se detuviera. Cuando Silene estuvo a punto de caer por las escaleras de nuevo, ya que no tenía ningún control de su cuerpo a pesar de que seguía fuertemente agarrada de sus caderas, él la movió de nuevo y la arrastró hasta su habitación.

No había entrado a ese sitio cuando se quedó con Dahlia, pero solo pudo observar la cama y la mesa con un reloj, antes de que él la tirara contra la cama y le desabrochara el pantalón y lo jalara, junto con su ropa interior, para dejarla completamente desnuda.

Silene quedó acostada sobre la cama, y él apoyó una rodilla sobre esta, a su lado, y se dedicó a observarla. La única iluminación era la luna que entraba por la ventana. Ambos se miraron a los ojos y ella sintió como si algo la hubiese golpeado por cada punto de su cuerpo. Hasta las partes más recónditas de este. No era una sensación desagradable o dolorosa, sino más bien era parecido al aire que los invadía cuando estaban juntos, multiplicado a un millón de potencia, espesando el ambiente y a sí misma.

—Eres incluso más hermosa de lo que había imaginado —comentó él mientras la miraba de arriba abajo con exquisita lentitud.

Ella sintió que su pecho retumbaba mientras lo miraba a su vez, pensando exactamente lo mismo. Alzó su mano, llamándolo, y él se quitó el calzoncillo antes de entrar a la cama con ella. Era tan hermoso como lo había imaginado, incluso más, parecía color perla por la luna, y su cuerpo era perfecto, formado por cortar madera; duro, masculino, maravilloso.

Se colocó sobre la muchacha y ella lo tomó por su cabeza, besándolo de nuevo y haciendo que la girara para quedar encima. Necesitaba acariciarlo por completo; tocarlo, envolverlo, consolarlo, poseerlo. Lo necesitaba todo. Utilizó sus labios, manos, cabello, y gemía cuando la invadía su esencia combinada de hombre y madera. Tocó cada parte de su cuerpo, mientras lo escuchaba jadear y, a la vez, lo sentía rozar sus pechos, su estómago, su sexo, cada parte donde pudiera llegar.

En un momento, tiempo después, cuando él había tenido suficiente o más bien estaba a punto de perder el control —aunque ella no estuviese ni cerca de aburrirse de lo que hacía—, la giró, para quedar encima de nuevo, y comenzó a besarla; su cuello, sus pechos, su sexo, cada parte que antes había tocado. La volvió loca y le hizo gritar su nombre una y otra vez.

Cuando no consiguió soportarlo más, lo empujó para que la mirara y se detuviera.

—Por favor… —rogó y él la besó de nuevo, un toque apasionado y corto a la vez que buscaba protección en una de las gavetas de la mesita. Ella se la quitó y le ayudó a ponérsela y después él se puso en posición.

Se introdujo en ella duro y suave a la vez, haciéndola gemir. Silene lo acarició con sus manos, sus piernas, su boca, mientras él hacía lo mismo. En algún momento del vaivén ambos solo se miraron a los ojos, mientras ella rozaba su cara con una mano y con la otra se anclaba a su espalda, haciendo que cada empuje fuera más intenso y le robara la respiración y más partes de sí misma. Hasta que ambos volaron hacia lo más alto sin siquiera salir de sus cuerpos. Y ella sintió que llegaba al cielo, a las estrellas, y a los ornamentos, sobre todo a uno de color ámbar que la había guiado todo el camino.

Justo allí le golpeó algo contra su pecho, tan fuerte como una locomotora y tan invisible como la línea que unía el alma al cuerpo: estaba enamorada de Ryan. No fue una realización por la bruma sexual del momento, más bien estuvo allí todo el tiempo y no se percató de ello, sobre todo por lo natural que se había sentido desde que volvió a encontrarlo, como si todo siempre hubiese tenido sentido, a pesar de que no lo tenía. Por eso fue el desespero de llegar a ese sitio cuando supo la verdad, ya que había necesitado amarlo como él se lo merecía.

Se quedaron un par de minutos allí, Silene no quería dejarlo ir, a pesar de que no tenía la fuerza para mantenerlo, extenuada como había quedado. Sintió que él se salía de ella y su cuerpo lo extrañó, como si le hubiesen quitado una parte importante de un rompecabezas.

Vio que se levantaba y salía rumbo al baño, imaginó que a deshacerse del condón, y miró hacia la luna aún sin moverse. Parecía extrañamente grande para una noche de diciembre, le sonrió con agradecimiento, preguntándose si había salido especialmente para ellos.

Escuchó pasos y se giró hacia él, que estaba acostándose en la cama a su lado. Ambos se quedaron callados por unos minutos, aunque no era algo incómodo, era más bien placentero y tranquilo. La única vez que sintió algo incómodo entre ellos fue cuando lo estaba dejando, el día anterior.

—Cuando te conté lo del nacimiento de Dahlia, ¿me tuviste lástima? —le preguntó entonces y él giró su cabeza, le frunció el ceño.

—No —respondió—. Te admiré por haber superado eso, por criar a Dahlia, y lamenté que te sucediera.

Ella se colocó de medio lado y puso su mano sobre su estómago. Las sábanas estaban enredadas debajo de ellos, pero ninguno de los dos se había molestado en cubrirse.

—Exacto —le respondió—. No es lástima o que te compadezco, es que estoy aquí, que me duele lo que te sucedió. Nada más.

Se quedaron de nuevo en silencio y ella cerró los ojos, estaba más que relajada, una de las razones era por lo que acababa de ocurrir, la otra era que ya sabía qué le acontecía a él, o por lo menos lo principal.

—Avery y yo nos volvimos novios en mi último año del instituto, cursábamos algunas materias juntos, pero no estábamos en los mismos grupos; yo jugaba al futbol, ella estaba en clubs de lectura. Ya sabes. Un día, en una fiesta de un amigo, comenzamos a hablar. Después salimos y nos enamoramos. Fuimos a la universidad estatal juntos porque no queríamos alejarnos mucho de Black Forest, yo estudié Contabilidad y Administración, y ella estudió Educación. Después regresamos a Black Forest, y nos casamos. Nuestros padres nos ayudaron a comprar la casa de los Anderson y fuimos felices, durante cuatro años lo fuimos.

—Suena perfecto —comentó y él asintió, aún sin mirarla.

—Lo era, discutíamos, nos reconciliábamos. Lo normal. —Suspiró y se pasó una mano por la cabeza—. En mi casa paterna, la Navidad era una gran cosa, muy grande, reunión familiar, cena, arbolito, regalos. Avery era igual, amaba la Navidad, y yo la amaba a ella, así que siempre teníamos la casa equipada para ello, decorábamos el arbolito juntos, incluso íbamos a las misas de aguinaldo, yo lo odiaba, pero lo hacía por ella.

Silene sonrió mientras movía su mano y la entrelazaba con la de él. De alguna manera, ese gesto hizo que creciera una intimidad mayor entre ellos, lo cual resultaba ilógico ya que ambos estaban desnudos y acababan de hacer el amor. Parpadeó y se movió para cubrirlos con la colcha que estaba casi caída al suelo.

—Ese año Bryan fue a casa, el anterior no había ido lo cual causó un gran revuelo entre todos. Él estaba cursando su último año de Cine y el día de Navidad, después de cenar con nosotros, salió de juerga. Me llamó como a las tres de la mañana, pidiendo que lo fuera a buscar porque estaba borracho y se quería ir a casa, que los demás no se irían y no quería preocupar a nuestro padre. Dejé a Avery acostada y me fui a buscarlo.

—Y allí sucedió —comentó ella y él asintió—. Por eso Bryan piensa que lo odias.

—Por eso y porque le caí a golpes el día del funeral. Lo insulté, lo ofendí, lo culpé de haberme destrozado la vida y amenacé con que lo mataría si se volvía a acercar a mí. Todos lo asumieron como el dolor hablando, Bryan no, salió de allí al día siguiente y nunca más volví a verlo. La verdad yo solo necesitaba un chivo expiatorio, alguien con quien descargar lo que tenía dentro, sino me ahogaría. No fue su culpa, fue mía. La batería de la alarma contra incendio estaba desgastada y la alarma no sonó por un desperfecto de fábrica, eso es lo que dice el informe de bomberos, junto con que fue el maldito árbol de Navidad el que causó el incendio, una de las bombillas hizo un cortocircuito. Yo debí haberlo prevenido. Era mi deber hacerlo.

—Lo siento tanto, Ryan. —susurró ella y se acercó a él para abrazarlo con fuerza. Sintió que pasaba la mano libre por su espalda.

—Avery estaba embarazada —confesó y ella tragó grueso ya que sintió que un nudo invadió su garganta. Cuando su padre se lo había dicho, había pensado que era un niño, pero ese pequeño bebé jamás vio la vida—. Tenía cinco meses. Cuando llegó al hospital la declararon muerta por intoxicación de CO2, le hicieron una ecografía y descubrieron que el niño estaba vivo.

—Oh, Ryan —susurró y apretó su cara contra su hombro.

—Resistió una hora completa después de sacarlo del vientre de Avery. Era un luchador —Se tensó—. Tuve que enterrarlos a ambos.

Silene comenzó a llorar, no pudo evitarlo, lo abrazó más fuerte y sintió cómo las lágrimas corrían por sus mejillas empapando su piel.

—Yo no sabía cómo funcionar después —continuó diciendo y ella solo pudo sujetarlo con más fuerza—. ¿Cómo podía seguir viviendo? Pero la vida sí continuó, todo volvió a su normalidad y yo solo pude resentirlo. Odiaba cada risa, cada cosa trivial, y la gente no lo entendía, porque para ellos yo era el simple niño estrella que habían rescatado y no comprendían que cambié, que me arrancaron la vida y cualquier esperanza. Tu padre fue uno de los únicos que lo entendió.

Él suspiró y se ladeó, lo cual le sorprendió ya que por un instante esperó que se alejara de ella, como había hecho en el pasado. En cambio, comenzó a acariciar su cabello, con la mano libre, la otra seguía entrelazada con la suya, aunque fuera un poco incómodo.

—Después, al entender que ya no era el mismo, comenzaron a opinar sobre mí; lo que sería mejor, lo que ayudaría, y siempre mirándome con lástima, compadeciéndome mientras me palmeaban la espalda y decían: «Dios sabe por qué hace las cosas», «eres joven aún, conocerás a alguien más», «sé lo que sientes y te aseguro que mejorará con el tiempo». ¿Cómo demonios lo sabrían si nunca les había sido arrancado lo más importante de sus vidas? Odiaba esa maldita mirada y esa voz compasiva más de lo que detestaba respirar. Cuando la primera mujer me ofreció a su hija como sustituta, a los dos meses de perder a Avery, me fui de Black Forest. Llegué aquí y entré a la cafetería de Hal, él comentó que la estaba vendiendo y la compré, tenía el maldito dinero del seguro y lo use. Nunca más he vuelto a Black Forest, hasta ahora. Aquí es más fácil, nadie me conoce, no hay historia, tristezas u opiniones indeseadas.

Ella acarició su mejilla y después lo besó y abrazó con fuerza.

—Lo siento —comentó—, lamento que eso te haya sucedido.

—Yo hubiese podido salvarla —comentó con la voz rota y ella negó con la cabeza—. No la cuidé ni a nuestro bebé. No debí irme a buscar a Bryan, o debí apagar el maldito arbolito sin importar que ella insistiera en que era Navidad y debía mantenerse encendido. Avery siempre durmió profundamente y yo era el del sueño liviano. También, estoy seguro de que me estaba esperando, que cuando se despertó quedó desconcertada porque no estaba a su lado, y que no saltó por la ventana porque no quería hacer daño al bebé.

—No —susurró y tapó su boca con su mano izquierda, porque sabía que eso solo le estaba haciendo más daño—. No. Fue un accidente. Pudiste haber muerto también, no puedes pensar así porque no sabes qué habría sucedido. Ahora ellos dos están en el cielo y están bien y te aseguro que, donde quiera que se encuentren, no quieren que tú estés apartado de todos. ¿Crees de verdad que tu esposa hubiese querido que te convirtieras en esto?

Él parpadeó y negó con la cabeza.

—Al principio era porque no quería lo mismo que tenía en Black Forest, después fue porque era más fácil. Sin emociones o ataduras, sin riesgo de que volviera a suceder, aunque tampoco lo necesitaba. Nadie era Avery o me hacía sentir parecido a como fui en el pasado. —Parpadeó y la miró—. Hasta que una mañana llegó Dahlia y después apareciste tú.

Ella sonrió y lo abrazó, intentó concentrarse, necesitaba ayudarlo en una situación que no sabía cómo arreglar.

—Hay hechos en la vida que no podemos controlar por más que queramos —comenzó—, no sé por qué le suceden cosas malas a personas buenas, no soy quién para juzgarlas o entenderlas, tampoco. Pero sé, en el fondo de mi corazón, que la vida no es solamente mala, que hay cosas buenas que agradecer, así haya mucha oscuridad. Y a veces debemos concentrarnos en esas cosas buenas, agradecer por las malas y enviarles buenos sentimientos. Y seguir respirando.

—¿Y en qué debes concentrarte cuando tu vida se acaba?

Silene parpadeó y se levantó un poco, para mirarlo y que él hiciera lo mismo.

—Yo lo hago en Dahlia. Cuando tengo un problema o dificultad frente a mí, la observo y me digo: «Existe vida, existe solución, porque fuera de todo pronóstico, tengo este amor a mi lado» —comentó y acarició su cabello, peinándolo hacia atrás—. Quizá debas concentrarte en que tu familia te ama, en que te apoyan y te quieren en su vida. Tal vez en que, donde quiera que esté, Avery te ama. Y en saber que aquí tienes dos mujeres que estarán allí para ti, si nos lo permites.

Él sonrió y la sujetó más fuerte. La miró a los ojos por unos segundos, como si buscara algo. Ella se forzó a tranquilizarse y a mostrarle su amor recién descubierto. No quería que volviera a huir y necesitaba que supiera que no estaba allí por lástima, que más bien era dolor compartido por las personas que lo querían.

Ryan sonrió de nuevo, como si lo que hubiera descubierto le hubiese gustado, y la bajó para besarla en los labios, esa vez fue un roce suave, que la hizo casi derretirse. Después, se acomodó, la arrastró sobre su pecho, decidiendo que así iban a dormir. Eso le hizo soltar una risilla.

—¿Ryan? —le preguntó y escuchó que sonaba su garganta en respuesta—. Me gustó hacer el amor contigo.

—A mí también. Demasiado —le contestó y ella sonrió de nuevo, se acomodó sobre su cuerpo y cerró los ojos, para dormir hasta un completo nuevo día. Uno que al parecer, traía esperanza más que renovada.

***

Ryan entró a la casa y se quitó el abrigo, los guantes y el gorro para dejarlos en el perchero. Cuando consiguió salir de la cama, se fue a llenar el tanque del Chevrolet de Silene, que estaba casi en rojo.

Giró la cabeza y la encontró sentada frente al mesón del desayuno, hablando por teléfono. Se detuvo en la puerta mientras ladeaba la cabeza, Silene estaba usando una de sus camisetas y, si seguía de la forma en que la había dejado, no había nada debajo. Él mismo la había bañado, después de haber vuelto a hacer el amor, menos de una hora atrás.

Se acercó hacia donde estaba sentada y besó su cuello, inhaló su jabón en ella y sonrió, complacido.

—¿Está bien? —preguntó Silene antes de acariciar su mejilla y sonreírle—. Debe de estar feliz si la llevaste a la comisaría, le encanta preguntar y brincar alrededor de todo el mundo y adora los hombres en uniforme.

Ella sonrió por la respuesta de su padre, imaginaba, y él se apoyó en el mesón, para observarla con libertad. No podía creer que se hubiera enterado de toda su historia en solo horas; aunque claro, tuvo mucho que ver el hecho de que él jamás decidió demoler esa bendita casa, sin importar cuánto Aidan le hubiera insistido en ello en el transcurso de los años.

—Claro, iré tan pronto como pueda, papá —continuó ella—. Lo siento y gracias por cuidar a Dahlia. —Después de despedirse, acabó la llamada y giró para verlo—. Creo que estoy en problemas.

Él rio entre dientes y ella sonrió mientras lo acercaba para abrazarlo.

—Debo irme ya —le confesó y él apoyó las manos sobre el desayunador, encerrándola entre sus brazos.

No quería que se fuera, porque el día anterior había sido un infierno distinto a lo que estaba acostumbrado. Él se había acostumbrado a estar a gusto con la soledad, pero desde que Dahlia y Silene se fueron fue como si le hubieran arrancado lo poco que le quedaba. Las había extrañado y anhelado como nunca. Tanto fue así que cuando la tuvo enfrente la madrugada anterior, creyó que estaba en una especie retorcida del «día de la marmota», donde su vida iba a comenzar a repetirse una y otra vez desde ese punto.

Y la verdad, por un microsegundo, estuvo más que conforme con ello.

—No te vayas aún —le pidió y ella sonrió mientras colocaba las manos sobre su pecho, acariciándolo, mirándolo con algo tan profundo y dulce que lo hacía exaltarse.

Eso había sido un total alivio, siempre odiaba que las personas que supieran lo que le sucedió lo miraran con pesar, detestaba la lástima o la compasión, nada de eso le devolvería a Avery así que era inútil. En cambio, ella, siendo el ser impredecible que era, en vez de mirarlo con lástima, parecía más bien enamorada y deslumbrada con Ryan. O muchas otras cosas que él no quería siquiera atreverse a pensar.

—Tengo una cena navideña que preparar, ¿recuerdas? —le preguntó ella y subió las manos para acariciar su cabello, con una sonrisa ligera paseando por sus labios.

—Lo sé —respondió y bajó su cabeza para besarla profundamente, mordiendo sus labios e introduciendo su lengua en su cavidad, causando que se arqueara y se pegara sobre el mesón. Él la aprisionó contra este y se deleitó con la calidez que emitía su piel.

Ryan siempre supo que hacer el amor con ella sería distinto. Las demás mujeres con las que había estado fueron una descarga cuando la necesidad era demasiada para soportar. En cambio, Silene lo hizo sentir lleno y pudo experimentar lo que había olvidado una vez. Tanto fue así que aún tenía una pulsada de culpa clavándose en sus intestinos, como si estuviese engañando a su esposa, a pesar de saber, conscientemente, que ella estaba muerta desde años atrás.

Pero de igual manera, junto a la culpa estaban las ansias de estar a su lado, de llenarse de ese optimismo que le había sido negado, porque ya no veía nada bueno en su mundo. No hasta ese mes, al menos.

—Haré comida y después seguiré mi camino —le propuso Silene y se apartó, ahogada.

Él se sentó en un banquillo y apoyó los codos sobre el mesón.

—¿Cómo eran tus navidades? —le preguntó él, interesado en saber cómo había sido su vida.

—Por lo general eran medio aburridas —comentó ella mientras sacaba huevos y tocineta del refrigerador—. Mi familia es pequeña y mis padres se divorciaron cuando era una niña, así que no era una festividad que celebrábamos por todo lo alto. Mi mamá ponía el arbolito y compraba galletas o la cena navideña, ya que era un cero a la izquierda en asuntos de comida; a veces íbamos a comer a cualquier restaurante. Cuando despertaba el 25 tenía el regalo en el arbolito y algunas veces, aunque fueron pocas realmente, mi padre viajaba a nuestra ciudad a almorzar conmigo, en algún restaurante que por casualidad no hubiese estado cerrado.

Ryan rio entre dientes y ella se carcajeó, antes de encogerse de hombros.

—Claro, todo cambio cuando nació Dahlia. Como nos mudamos a Las Vegas, papá pedía la Navidad o Nochebuena y la pasaba con nosotros. A excepción de algún año. —Ambos se miraron y allí surgió el entendimiento, sabían de cuál Navidad en específico hablaban—. Y yo siempre hacia la cena navideña, porque practicaba, lo cual iba generalmente bien, salvo el primer año que comieron pavo quemado.

Él rio y ella se acercó al mesón.

—Eso no fue lo peor; de alguna manera mi puré de patatas quedo salado y hasta la torta se pasmó. La primera cena fue mi evento de mayor vergüenza.

Ambos se miraron y se carcajearon. Ella saltó por el mesón, de alguna forma, y le dio un sonoro beso en la mejilla antes de caer y continuar con su comida. Él también había extrañado ese beso.

—Bueno, los macarrones con queso y el bistec te salen de lujo, y eso es todo lo que en verdad me encanta.

Ella se detuvo y se giró, volviéndolo a mirar, surgiendo de nuevo el entendimiento entre ambos. Era tan benditamente sencillo que lo aturdía algunas veces, como si se comprendieran en niveles que no pudiese entender bien. Eso lo hacía sentirse perdido, pero cómodo al mismo tiempo.

—Me gustaría cocinártelos de nuevo —confesó y él asintió antes de sonreír.

—A mí también.

Ella sonrió y suspiró.

—¿Estarás bien en Black Forest? —Él negó con la cabeza.

—No lo sé, pero cada año le prometía a mi madre ir y después no lo hacía, o le inventaba alguna excusa a último momento. Supongo que ya es hora de cumplir alguna promesa. Aunque no sé bien cuán bueno vaya a ser o cuánto pueda controlarme para no destrozar cada jodido adorno. Dios sabe cuánto me tuve que contener y qué tan cerca estuve de perder el control por lo de la cafetería.

Silene frunció el ceño y después parpadeó.

—Sí, Megan y Lillian me dijeron que era la primera vez que permitías que la decoraran. ¿Por qué lo hiciste? —inquirió y él se encogió de hombros, sintiéndose más blandengue que nunca.

—Por Dahlia y sus benditas luces rojas —respondió y ella lo miró con mayor emoción que antes, como si se hubiera derretido, incluso se sostuvo en el gabinete de la cocina, para no caerse.

—Eres… Me haces imposible respirar correctamente la mayoría del tiempo —reveló ella y le regaló la sonrisa más amplia que le había visto hasta el momento, con sus ojos brillantes.

—¿Qué hice? —preguntó con el ceño fruncido y ella negó con la cabeza, mientras se giraba a revolver los huevos, ignorándolo.

Él comenzó a concentrarse en otras cosas, en las formas en que sus caderas se movían casi imperceptiblemente por ese acto, o la manera en que sus piernas desnudas y sus pies descalzos se veían tan bien en su cocina. Subió sus ojos para detallar su trasero pegado a su camiseta.

—Podríamos acompañarte, ¿sabes? —Escuchó que decía y parpadeó, regresó a la conversación—. Ir a la cena y apoyarte. Cualquier cosa, te podría enviar a Dahlia para que te dé un abrazo o que Maeve te rocíe con su polvo mágico de felicidad. Te sorprenderían las veces que Dahlia me ha hecho reír al mencionar eso.

Se detuvo y giró a verlo. Lucía avergonzada, aunque no tanto como debería, ya habían dejado claro que era una descarada.

—Sí, lo sé, tengo ciertos problemas con la iniciativa —comentó y rio, divertida.

Él parpadeó y antes de poder pensarlo o procesarlo, llevó la mano a su bolsillo y sacó su celular. Silene lo miró, confundida. Marcó y espero a que contestaran en tres tonadas.

—Ryan McGrath, no se te ocurra decir que no vendrás porque juro que saldré de aquí y te arrastraré a casa jalándote por tus orejas…

—¿Podrías poner tres puestos más a la cena de esta noche? —preguntó y su madre detuvo su diatriba.

—¿Qué? Claro, por supuesto —susurró ella, descolocada—. ¿A quiénes invitaste?

—A los Cox —contestó y la escuchó decir algo como que le alegraba, y que había sabido que Silene era adorable. Él medio la escuchó ya que estaba más concentrado en Silene, que en esos instantes le preguntaba con la mirada si estaba seguro.

Asintió mientras se despedía de su madre antes de que le diera el infarto por la otra línea. Iba a ir a esa ciudad que había comenzado a odiar y a enfrentarse a más de uno de sus demonios; necesitaba de la luz que ellas le daban y, quizá, de alguna forma eso pudiera hacerlo todo ligeramente mejor.

Diciembre, 25

Ryan siguió a su padre hacia el sótano, donde tenían una pequeña bodega de vinos. En principio, lo había hecho porque Aidan se lo pidió, pero también porque necesitaba que le respondiera unas preguntas.

Su entrada a Black Forest no fue tan difícil como lo había anticipado siempre, no quedó desgarrado o ahogado contra su vehículo, aunque no podía negar que la nostalgia y tristeza lo golpearon en cada parte donde había surgido un recuerdo y que fue extremadamente cauteloso en no mirar por mucho tiempo su antigua casa. Aunque en ese momento el nudo en su garganta había sido gigantesco, sobre todo estando en el día en que estaban. Sin embargo, cuando se volvía muy difícil miró hacia el Chevrolet de Silene, lo cual le ayudó a recomponerse un poco.

Incluso cuando dejó a Silene frente a su casa para seguir su camino, recordó que no era la primera vez que lo hacía. Muchos años atrás, él le había regalado un helado después que unos imbéciles se lo tiraran al suelo. Había bajado la ventanilla de la camioneta y le había preguntado si aún le gustaba la fresa y ella se había carcajeado y contestó que sí, pero que, como a Dahlia no le gustaba, habían comenzado a comer sabor nube, que era lo mismo.

Eso lo había hecho reír y siguió el mismo camino que había realizado por muchos años de su vida, a su casa paterna. Y le había sorprendido lo que encontró.

—¿Desde cuándo está sucediendo esto? —le preguntó a su padre, quien se detuvo antes de sacar la primera botella.

—Desde que dijiste el primer año que vendrías —le comentó, sabiendo claramente de qué hablaba, y él negó con la cabeza.

—Pero yo podría haberlo soportado —masculló él y vio a su padre negar con la cabeza y girar a encararlo.

—¿Cómo podrías hacerlo? ¿Cómo podríamos hacerlo alguno? Además, somos tus padres, no queremos que simplemente soportes estar en casa, queremos que ames de nuevo estar con nosotros —declaró con el ceño fruncido.

—Mamá amaba la Navidad, papá —susurró aturdido.

Se había preparado para todo, ver luces, ver adornos, ver el condenado trineo que cada año colgaban en el techo y que fue el causante de que Bryan se partiera la pierna, ya que ambos habían sido lo suficientemente audaces para escalar los tres pisos y montarse, porque sabían que si lo hacían Santa Claus los iría a buscar.

Ryan se había preparado para todo, menos para lo que encontró: una casa desierta y regular, donde habitaba una mujer que se desquiciaba por un adorno verde y rojo.

—Ryan, tú te fuiste de aquí un par de meses después de que eso sucedió, y no nos diste ninguna posibilidad de entrar o ayudarte durante estos años. Todos perdimos algo por esa Navidad, tú perdiste a tu esposa y a tu hijo, pero nosotros, además de eso, perdimos a nuestros dos hijos e incluso la alegría de celebrar algo de nuevo.

Él parpadeó y bajó la cabeza, ya que nunca pensó en ellos. Había estado tan ocupado en alejarse de todo el mundo, y no querer a nadie por miedo a perderlo y a sufrir por ello, que jamás consideró que su familia sufrió la misma pérdida. O la familia de Avery, si era el caso, a quienes tampoco había vuelto a ver y que su madre le había contado que se fueron del pueblo tres años atrás.

—No tenía ni idea, papá —masculló y se pasó una mano por el cabello.

—Kaytlinn ha estado muy emocionada desde que ambos le dijeron que venían a pasar la Navidad aquí, y no podía hacer algo que los molestara, aunque la verdad ningún año lo hacíamos, queríamos que te sintieras cómodo y siempre decías que vendrías.

Él escuchó el reproche después de la última afirmación y asintió, bajando la cabeza.

—Lamento eso también —indicó y vio a su padre negar con la cabeza y jalarlo para abrazarlo.

—No importa, lo importante que estás aquí y que Silene y Dahlia son adorables y… peculiares.

Ryan rio entre dientes recordando la cena que habían pasado, fue extraña e incómoda como el infierno, pero disfrutó en demasía el hecho que Dahlia necesitara un plato especial para Maeve, o que siempre lo jalara del brazo para que le cortara la carne, ya que se había negado a sentarse al lado de Silene, y que al parecer Dahlia se había encantado con Bryan, ya que era el único con el que no podía ni siquiera hablar, y siempre que se acercaba salía corriendo.

También, cuando surgieron momentos en que se tensó por algo, sentía la sujeción de la mano de Silene a su otro lado.

—Me alegra verte sonreír de nuevo, Ryan —comentó su padre, después de tomar la botella—. La vida te quita y la vida te da, solo hay que estar pendiente para no perder el momento en que sucede.

Él asintió, tomó otra de las botellas de vino y salió de la bodega.

Al llegar a la sala, se encontró con Silene de pie junto con John, que estaba despidiéndose de su madre mientras sujetaba a Dahlia.

—Gracias por una buena velada —le dijo a Kaytlinn y se despidió de Pauline, que era la chica que Bryan había llevado, quien parecía agradable y bastante hermosa, en su estilo bohemio, con su cabello negro y ojos castaños.

Su hermano no estaba cerca, y cuando giró la cabeza, su madre le señaló el patio, así que imaginaba que allí era que se encontraba.

—Ryan, hasta luego —se despidió John y él asintió antes de estrechar su mano.

En un momento de la noche, el padre de Silene se había acercado hacia donde se encontraba solo y le había dicho: «Cuídala, y no le hagas daño o…». No había tenido que terminar esa frase, ni tampoco escoger ese momento para acomodarse su pantalón o rozar el sitio donde normalmente se llevaba la pistola de reglamento. Incluso antes de toda esa escena, él sabía que era una amenaza y que tenía fundamentos para hacerla realidad, sobre todo considerando los antecedentes de Silene.

Los acompañó a la salida, hasta el vehículo y le abrió la puerta de la patrulla para que acomodaran a Dahlia. Después caminó hacia el puesto del copiloto, junto con Silene.

—Fue una buena noche —le susurró ella y él asintió. De nuevo, había pensado que iba a ser lo peor, la presión estaba allí, sobre todo porque por esa fecha, cuatro años atrás, lo había perdido todo; pero era soportable, porque de alguna forma, el tema que no quería pensar más estaba vivo dentro de él, no era más tabú y estaba con su familia y con ella.

Se giraron y quedaron uno frente al otro. John se había montado ya en la patrulla así que estaban relativamente solos.

—Gracias por invitarme —le dijo y acarició su mejilla. Ryan cerró los ojos por un segundo.

—Gracias a ti por estar allí —comentó y ambos se sonrieron, ya que sabían a qué se refería.

—Hasta más tarde —susurró ella, se colocó en puntillas y le dio un sonoro beso en la mejilla.

Sonrió y los vio irse, dejándolo solo. La presión se incrementó de inmediato, pero luchó contra ella. Giró a la casa, que se veía oscura, y entró. Ignoró a su padre, que estaba sentado en su sillón favorito, disfrutando de una copa de vino y caminó hacia la cocina, donde encontró a su madre que estaba acomodando los platos que habían lavado después de la cena. Se apoyó contra el gabinete, a su lado contrapuesto, y la miró. Seguía igual de hermosa que siempre, pero por primera vez notó que había envejecido, la preocupación aún se marcaba en las líneas de sus ojos castaños y los enturbiaba.

—¿Estás bien? —le preguntó y la vio sonreír.

—Maravillosamente bien, tengo a las personas que más quiero en mi casa y disfrutaremos una asombrosa Navidad —le respondió y él suspiró.

—Mamá, no tenías que dejar de poner todos tus adornos y tus cosas. Sé cuánto te gustaban. Sé que eso es tu Navidad y no debes cambiarla por mí.

Kaytlinn dejó de guardar un plato y se giró hacia él. Sonrió y miró hacia la ventana que daba al patio, donde estaba Bryan sentado en uno de los sillones de madera junto a Pauline.

—Eso no es Navidad, Ryan, esas son solo cosas. Figuras alusivas, ornamentos, nada más. Tener a la gente que yo amo a mi lado, compartir con ellas, verlas sonreír, perdonar, vivir, ser felices; eso para mí es la festividad y es lo único que deseo.

Él parpadeó y besó su mejilla, para después abrazarla y cargarla de forma juguetona, como hacia cuando era un adolescente. Su madre comenzó a gritar de emoción y a carcajearse. Cuando la bajó, tenía a Aidan parado en la puerta, mirándolos asustado. Kaytlinn se puso en puntillas para hablarle en el oído.

—Te amo, Ryan —comentó y él sonrió.

—Yo también —respondió y miró hacia el patio.

Era hora de cumplir la única resolución que había hecho en los últimos días. Caminó por el patio viendo que Pauline acariciaba la espalda de Bryan mientras le hablaba.

—Vamos, solo tienes que hacerlo —escuchó que le decía. Ryan aclaró su garganta. Ambos saltaron y Bryan lo miró sin parpadear, asombrado de que se hubiera acercado—. Voy a ir a ayudar a tu madre a acomodar todo —ofreció ella mientras se levantaba, emitía una pequeña sonrisa y entraba a la casa.

Ryan se sentó a su lado y tronó sus dedos. Ambos estaban tensos y no sabía cómo empezar, nunca había sido del tipo que le gustaban los discursos o las cursilerías.

—¿Has visto alguna vez Expiación, deseo y pecado? —le preguntó Bryan y Ryan frunció el ceño.

—¿Qué? —preguntó confundido.

—Es una película del 2007 dirigida por Joe Wright, también es un libro, pero yo no leo, ya sabes. —Ryan lo miró con el ceño fruncido y Bryan movió su mano como si estuviese quitándole importancia—. Lo que sea, la cuestión es que, en esa película, la protagonista, Briony, hizo una cagada a su hermana y a su amante, les arruinó la felicidad y ambos terminaron muertos en la Segunda Guerra Mundial.

—¿Por qué, en vida de Cristo, escoges ese tema de conversación en este momento? —masculló frustrado y Bryan suspiró, tenía veintiséis años, pero por un instante lo vio como el adolescente que siempre estaba detrás de él, hablando animado sobre las benditas películas, o mirándolo como si fuera una especie de héroe.

—La cuestión es que esta chica escribía, eso era lo que hacía, y les dio un regalo a su hermana y a su amante: una continuación, una visión de una vida si no se las hubiera arrebatado. Les escribió un libro, uno en el que fueran felices y su historia de amor no fuera arruinada.

Ryan parpadeó y se tensó, ya que entendía hacia dónde se dirigía con ello.

—No me vas a hacer una película —masculló y Bryan abrió la boca y la cerró un par de veces.

—Ya tengo el guion —confesó.

Ryan lo miró como si quisiera matarlo y después, de la nada, comenzó a carcajearse. De todas las cosas que hubiese podido imaginarse, nunca hubiera pensado que eso sería lo que su hermano le diría. Se tiró hacia atrás y siguió riéndose, mientras apretaba su estómago cuando comenzó a dolerle.

—Eres tan imbécil —le dijo entre risas y Bryan lo miró frustrado, antes de comenzar a reírse también, hasta casi llevarse a las lágrimas.

Cuando se calmaron, ambos quedaron apoyados sobre el respaldo viendo el bosque.

—Lo siento, Ryan, te juro que si hubiese creído…

—No fue tu culpa, yo solo necesite que alguien más fuera responsable, para tener algo que golpear. Pero no fue tu culpa.

Bryan suspiró y le pasó una mano por su hombro, en un medio abrazo. Él hizo lo mismo, el gesto fue incómodo, pero se mantuvieron en esa posición por un par de minutos, para después retornar a su posición inicial.

—Silene parece agradable —tanteó Bryan.

—Pauline también, a ver si a esta la mantienes por más de cinco minutos.

—Yo no… —se detuvo y lo miró fijamente—. ¿Quién te contó eso?

—¿Quién crees? —respondió y ambos se miraron por unos instantes—. ¿Y a tu chica le gusta el cine? —preguntó, quería cambiar el tema.

Su hermano sonrió y asintió, mientras comenzaba a contarle cómo la conoció.

***

Silene observó a su hija y sonrió, habían desayunado crepes en forma de corazón con fresa y crema, y después salieron un rato con su padre para pasear por el pueblo ya que su hija quería desesperadamente un helado de chocolate.

Más tarde, Dahlia estaba bailando alrededor de la habitación.

Silene estaba en la cocina, acomodando las cosas.

—¿Has sabido algo de Beatrice? —le preguntó John y tomó un sorbo de cerveza. Ella asintió.

—Llamó hace poco para felicitar a Dahlia y me dijo que la están pasando maravillosamente en su luna de miel, que mañana partirán a Viena. Se lamentó por no pasar la Navidad con nosotras. —Suspiró y se mordió el labio inferior—. Preferí no contarle que decidí instalarme en Black Forest hasta que regrese, no quiero arruinarle el momento.

Su padre asintió, entendedor, y giró hacia la entrada de la cocina, donde Dahlia entró corriendo.

—Oh, mamá, ¡se me olvidó darte tu regalo! —gritó y salió corriendo escaleras arriba.

—¿Regalo? —preguntó su padre y ella negó con la cabeza.

—Debe ser un dibujo.

—Es una niña maravillosa, Silene.

Ambos se miraron y tomaron las manos, recordando cómo ese día, siete años atrás, habían estado en una sala del hospital decidiendo su destino.

—Lo hiciste bien —le dijo y la besó en la frente, ofreciéndole todo el cariño que ella sabía que le profesaba.

En ese momento, Dahlia volvió a entrar a la cocina y le entregó una cajita dorada.

—¿Qué es esto? —le preguntó a su hija que soló hundió su cabeza y soltó una risilla, como siempre hacía cuando estaba penosa por algo, como el día anterior, con el hermano de Ryan.

—¡Es tu regalo de Navidad! —le dijo como si fuera obvio y sonrió de nuevo.

Silene abrió la cajita, para descubrir que era una cadena de oro con un dije en forma de corazón.

—¿De dónde sacaste esto? —le preguntó aturdida, ya que parecía costoso. Su hija se encogió de hombros—. Dahlia, dímelo, por favor, ahora —ordenó temiendo que lo hubiese tomado o algo parecido.

Dahlia la miró con expresión preocupada. Bajó la mirada y enredó sus dedos.

—El señor Malo lo compró —respondió y Silene abrió los ojos como platos.

—¿Ryan me compró esto? —la inquirió.

—Sí, pero te lo regalo yo, porque fue cuando me llevó a hacer lo que yo quisiera —comentó y Silene sonrió.

—¿Y le pediste un regalo para mí?

—¡Claro! —contestó como si fuera obvio y Silene la jaló para darle un beso prolongado en su cuello.

—Te adoro, hermosa —le susurró y la cargó.

—¿Mamá? —preguntó la niña aún en sus brazos.

—¿Qué sucede?

—Él vendrá, ¿verdad? —le preguntó y se apartó ligeramente—. Me dijo que vendría. Tiene que venir.

Silene asintió y le sonrió, rezando por eso mismo, ya que ese día significaba demasiado. Para ambos. Ella obtuvo a Dahlia y él lo perdió todo.

—Claro que sí —le respondió y abrazó de nuevo—. Ve a jugar que ya pronto todo estará listo.

—¡No lo haremos sin el señor Malo! —dijo y colocó un pie en el suelo como si fuera la última palabra. Ella parpadeó y frunció el ceño.

—Dahlia, no estoy segura de que él quiera…

—¡Claro que sí querrá, ya verás! —le interrumpió su hija, dio un brinco y salió corriendo hacia la sala.

Bajó la mirada para enfocar su atención en el collar, aturdida de lo hermoso y delicado que parecía; le encantaba, y él se lo había regalado incluso cuando pensaba que ellos dos no eran absolutamente nada.

—¿Estás segura en intentar algo con Ryan? —le preguntó John y ella parpadeó subiendo la mirada hacia su padre.

No tenía sentido fingir desconocimiento, su padre no era nada tonto y ella había salido corriendo de Black Forest a otro pueblo en medio de la noche, por Ryan, sin contar que el día anterior los había hecho ir a la cena con los McGrath.

—¿No te agrada Ryan? —le preguntó y lo miró con interés.

—Me agrada, como a todos en el pueblo; pero es viudo y la forma en que su esposa murió… —Negó con la cabeza—. No quiero que estés en una relación donde tengas que vivir entre un fantasma idealizado. Te mereces un buen hombre, que te valore y aprecie; sé que has tenido mala suerte en el amor, pero no quiero que te conformes con él si no te quiere como lo mereces.

Silene se encogió de hombros y sonrió.

—Creo que ya no puedo ir hacia atrás ni siquiera para coger impulso —confesó y su padre parpadeó—. Tengamos fe en las personas y en él. No tengo problemas con un fantasma idealizado, siempre y cuando entienda que yo jamás seré alguien más que yo misma.

—Bendito optimismo de tu madre —masculló. Silene rio y se giró para terminar de acomodar el último envase en la mesa que habían colocado en el medio de la cocina.

En ese instante escuchó que sonaba el timbre y, antes de moverse, vio a su hija correr hacia la entrada.

—¡Está aquí! ¡Llegó!

Ambos parpadearon y la vieron correr y abrir la puerta, exaltada.

—¡Sabía que vendrías! ¡Lo sabía, lo sabía!

—Claro, mocosa —escuchó que le contestaba.

—Eres mi regalo de Navidad —continuó Dahlia y Silene sonrió mientras John fruncía el ceño.

—Nunca la vi actuar así con alguien desconocido o con ninguno de tus otros novios —indicó y ella asintió.

—Lo sé —concordó embelesada.

—Sí, ya no hay vuelta atrás. —Escuchó que decía.

Vio que Dahlia lo traía de la mano y él se detenía en la entrada de la habitación, le frunció el ceño al ver lo que habían preparado. Después subió la mirada y le ofreció una pequeña sonrisa a ella.

—¿Qué es eso? —preguntó confundido.

—¡Es la tradición! —respondió la niña, que no había dejado de dar brinquillos, emocionada.

—¿Tradición? —preguntó él y fue jalado por Dahlia hasta llegar al frente de la mesa.

—Sí —comentó Silene, se acercó a él y le colocó un delantal, allí aprovechó y le dio un beso disimulado en el cuello—. Cada Navidad/cumpleaños decoramos el pastel de Dahlia.

Frente a ellos estaban varios bizcochos y coberturas de varios colores, chocolates, dulces de colores, gomitas, todo de combinaciones escandalosas y en el fondo había una galleta en forma de estrella que estaba destinada a decorar el tope del dulce.

Eso lo habían comenzado a hacer desde tres años atrás, ya que si bien ese día era maravilloso para cumpleaños, por lo que significaba, también era una fecha familiar y era difícil hacer una fiesta solo para Dahlia. Así que sus padres y ellas, además de algunos allegados, hacían su propia reunión, con comida, pasteles y decoración.

—Te estábamos esperando —le comentó con tono coqueto y se acercó a la mesa.

Él arrugó la cara, lo cual se intensificó cuando vio a Dahlia con John, que le estaba colocando su delantal naranja con una flor amarilla que le combinaba perfectamente con el gorro que le había hecho un año atrás. Pero en vez de gorro, en esa oportunidad tenía una tiara. Porque Dahlia era una princesa, pero en su cumpleaños se convertía en una reina.

Lo vio suspirar y después enfocarse en Dahlia, quien lo observaba ansiosa y tan ilusionada que le partió el corazón.

—Ustedes no hacen nada en forma normal, ¿verdad? —le preguntó y ella sonrió ampliamente, antes de negar con la cabeza.

Cuando se acercó a comenzar a decorar la torta, Dahlia soltó un gritillo y se le lanzó a Ryan encima. Él la abrazó y sonrió, mientras miraba a Silene.

—¿Qué van a cubrir primero? —le preguntó y ella miró la crema de mantequilla con colorante verde y a él, apretó los labios para no reír. Lo intentó, jura que lo hizo, pero se rindió y colocó un dedo en la crema y lo pasó por la cara de Ryan.

—A ti —respondió antes de soltar una carcajada. De inmediato vio a su hija saltar de los brazos de Ryan, para tomar un poco de cobertura naranja y lanzársela al pecho.

—¡Señor Malo naranja! —gritó entre risas, brincando y él solo las miró asombrado, luciendo como si de verdad no pudiese creer que se hubieran atrevido a hacer eso.

—Oh, están tan muertas —gruñó y tomó un envase lleno de crema de mantequilla roja. Su padre salió de la habitación soltando maldiciones. Y Silene cogió a su hija en brazos y salió huyendo, sin dejar de reír.

TRES HORAS MÁS TARDE, Dahlia y Ryan estaban tirados en el sofá de su padre, recién bañados, él estaba usando un pantalón de ejercicio y una vieja camiseta gris de su padre. El desastre que crearon fue monumental, aún había pedazos de pastel en las paredes. John había intentado ser árbitro hasta que Silene le vertió un pote de colorante azul en la cara, y él había salido persiguiéndola, forzándola a comer dulces de colores.

Dahlia había perseguido a Ryan hasta que lo pintó de siete colores distintos, y ella quedó toda pegajosa, con su ropa inutilizable.

En algún momento, Silene había buscado su cámara de instantáneas y tomó fotos de todo el desastre. Su favorita fue una con Dahlia encima de Ryan, riendo y llenos de colores distintos; verde, azul, amarillo, rojo. Incluso tenían bolitas de chocolates de colores. Fue todo asombroso e irrisorio.

Cuando terminaron de bañarse, arreglar y decorar el bizcocho, el pobre pastel solo llevaba cinco bolitas de colores, dos gusanitos de gomas, la galleta en forma de estrella rota y el nombre «Dahlia» en el poco chocolate que había restado.

Esa era la peor y mejor torta de todas.

—En la puerta está tu regalo —comentó Ryan sin poder moverse del sofá y Dahlia alzó la mirada con los ojos muy abiertos.

—Te dije que sin regalos —susurró y Ryan besó su frente.

—Es un bloc de dibujos con colores, incluso hay un rojo perfecto para el cabello de tu nuevo señor Malo.

Dahlia rio y permitió que la dejara en el suelo para darle el regalo.

Silene apartó la mirada del álbum donde estaba colocando las fotos que sacó, no podía dejar de sonreír por la imagen de Ryan, incluso acarició las fotografías con suavidad. Esa era otra primera vez, en ningún otro año Dahlia se había tomado fotos con alguno de sus novios.

Escucharon el timbre y frunció el ceño, ya que no estaba esperando a nadie.

—Mi familia quería cantarle el cumpleaños a Dahlia y creo que exageré un poco tus dotes de repostera.

—Pobres, estarán horrorizados con el resultado —Se burló y acarició su mejilla, bajando su mano hasta estrecharla, mientras veía que su padre le abría la puerta a los McGrath.

Le sonrió a la familia de Ryan sin soltar su mano y vio que su hija se apenaba a ver entrar a Bryan, convirtiéndose de nuevo en una niña tímida.

—Para la niña más hermosa —dijo él y le entregó una rosa y ella comenzó a hacerle ojitos antes de salir corriendo a su cuarto.

—No puedo creerlo —dijo Ryan.

—Es que él es adorable —respondió Pauline y acarició sus mejillas. Silene observó a Ryan y notó que por primera vez, después de la batalla anterior, estaba decaído.

Se levantó y saludó a cada uno, antes de mirar a Ryan.

—¿Puedes ayudarme a servir unas cosas? —pidió. Él asintió y caminó con ella.

Cuando llegaron, lo tomó del brazo y le dio un beso, porque necesitaba dárselo y porque sabía que él también lo quería.

Cuando se separaron, ella acarició su mejilla y le sonrió, con suavidad.

—¿Cómo te sientes?

Él abrió la boca y después la cerró, antes de acariciar su mejilla.

—Ahora mejor, la mañana no fue sencilla, pasé por la casa.

—¿Por qué? —le preguntó sintiendo dolor por él.

—Necesitaba hacerlo, mis padres se encargaron de botar todo lo que había quedado, por lo menos de las partes que pudieron entrar. Solo queda la estructura arruinada.

—Lo siento —contestó y entrelazó sus dedos—. ¿Hay algo que pueda hacer? —le inquirió y él negó con la cabeza y besó su frente.

—Ya has hecho más que suficiente —confesó en un susurró antes de abrazarla—. También fui al cementerio, a ponerle flores, creí que estaría descuidado, pero Kaytlinn se ha encargado de atenderla. Ellos se quedaron a salvar los pedazos que yo había dejado, y ni una vez regresé o miré atrás.

—Son tu familia y te aman, por supuesto que te darían tu espacio para reconstruirte, y ahora puedes vivir de nuevo, conmigo —respondió y volvió a besarlo, pero en ese instante alguien aclaró su garganta y se apartaron. Cuando se separaron encontró a Kaytlinn mirándolos, lo cual la hizo sentir avergonzada.

—Mi hijo me habló de un pastel legendario.

Silene señaló el triste pastel y Kaytlinn frunció el ceño antes de sonreír y asentir.

—Está... interesante.

Tanto Ryan como Silene comenzaron a reír mientras salían de la cocina para continuar celebrando el cumpleaños de Dahlia.

Diciembre, 26

Silene observó a su hija jugar con el hermano de Ryan, Bryan, mientras le hacía ojitos, y no pudo evitar sonreír. Estaba decidida a hacer a su hija lo más feliz que podía, además de mantener su inocencia por muchos años. Era su misión de vida, aunque como todo, se encontraba con baches en el camino. La experiencia con Jaxson le había aterrorizado, porque temió que Dahlia entendería un lado de la vida que jamás quiso mostrarle, y después con todo lo que sucedió en su terrible huida, pensó que mataría la pequeña luz que brillaba dentro de su bebé que la motivaba a mantener su optimismo.

Justo ese día, después de celebrar su cumpleaños y con la esperanza rodeándolas a ambas de encontrar amor y, quizá, completar su familia, se sintió aliviada y como si por fin un peso saliera de sus hombros. Su hija estaría bien. Y ella también lo estaría.

—¿Estás viendo cómo anda toda exaltada alrededor de Bryan? Va a ser igual de descarada a su madre cuando crezca —se jugó Ryan y ella rio, antes de girar a él y tocar su mano con un par de dedos. Él pegó sus muslos y entrelazó sus manos, ese gesto hizo que su corazón se acelerada.

—Bryan es muy parecido a ti —comentó ella con curiosidad. El cabello de su hermano era un poco más claro, casi un castaño claro, asemejándose al color de Aidan, el de la madre de ambos era rubio, pero se notaba que era retocado, quizá en una forma de evitar las canas.

—¿Eso quiere decir que vas a ser atrevida con él también?

—No —respondió de inmediato y se giró hacia él, para mirarlo con coquetería—, mis actos de seducción solo serán dirigidos hacia el hombre que me tiene loca. Además, he decidido que las barbas me fascinan, la forma en que pica mi piel cuando me besaste por todos lados…

Él gruñó y apretó su mano para que se detuviera, antes de mirar a los lados y comenzar a caminar hacia las escaleras, casi arrastrándola. Silene soltó una risilla.

—¿Podemos irnos así? Creí que tu madre había organizado este almuerzo para despedirlos a ambos porque el vuelo de tu hermano sale en la noche. No quiero ser maleducada.

Él la ignoró y cruzó a la derecha hacia el pasillo, abrió una puerta y la empujó hacia dentro. Silene observó el mobiliario, no tuvo que preguntarse por mucho tiempo dónde estaba, era la habitación de Ryan. Una cama queen reposaba en el medio de la habitación, con un cubrecama gris y amarillo, dos mesitas pequeñas a los lados, pósteres de películas rodeaban las paredes, junto con un atlas y un gran estante lleno de libros que estaba en una esquina, al lado reposaban accesorios para hacer caminatas en el bosque, esquiar y raquetas de tenis. Ese cuarto tenía todo el mobiliario y vida que carecía en su casa actual, y eso, sin saber por qué, la hizo sentir triste.

No pudo concentrarse en ello ya que, después de trabar la puerta, Ryan tomó su mano y la jaló para besarla de forma apasionada, antes de hacerla caminar hacia atrás hasta que tocó los bordes de la cama con sus piernas y ambos se dejaron caer sobre esta, sin romper el contacto.

Lo sintió recorrer su cuerpo con sus manos, ansioso, y eso le hizo gemir, excitada. Se apresuró a imitarlo, metiendo las manos por debajo de su camisa, a fin de tocar su piel. Esa fue la oportunidad de él para gemir.

—Te he extrañado —le susurró ella sobre sus labios, cuando por fin se separaron.

Él volvió a besarla y comenzó a desabrochar su camisa, para acariciar sus pechos. Ella rio, no pudo evitarlo.

—¿Qué sucede? —le preguntó él, confundido.

—Nada. Estoy cumpliendo la fantasía adolescente de todas las chicas de este pueblo. Enrollarme con Ryan en su habitación. También habría sido mi fantasía, si hubiera vivido aquí con mi padre, en vez de visitarlo uno que otro verano.

Ryan se detuvo y unió sus frentes, su respiración agitada.

—Casi lo desearía también… —susurró él, su voz tornándose un poco oscura. Ella negó con la cabeza y tomó la suya entre sus manos, alejándolo de pensamientos oscuros y de los recuerdos que sabía lo atormentaban con mayor fuerza en ese sitio.

—Yo no —le respondió y besó con suavidad sus labios, en una caricia que buscaba confortarlo más que excitarlo—. Nos prefiero en este momento, en quienes somos ahora. Con Dahlia abajo jugando con tu hermano, casi enamorada de él.

Ryan sonrió, sus ojos ámbar brillaban divertidos.

Él volvió a besarla, y siguieron acariciándose y reconociéndose uno al otro. Se olvidó que en la parte de abajo toda la familia de él estaba reunida, y se concentró en Ryan, y en ese nuevo sentimiento que brillaba en su pecho, que era inmenso, aterrador, y grandioso, que deseaba compartir y expresar en voz alta, sin esperar nada a cambio. Porque el amor, el verdadero amor, era un acto egoísta y desinteresado, que solo lo experimentaba la persona que lo vivía, pero que se podía ofrecer al otro como un regalo, y que mantenía al mundo girando.

Regresaron a la sala familiar una hora más tarde, ambos más sonrojados que antes, y con una pequeña sonrisa en sus labios. Silene caminó hacia su hija, había prometido a su padre que cenarían juntos y ya se había hecho tarde.

—Quisiera que se pudieran quedar por unos días más —escuchó a Kaytlinn decir y Silene parpadeó, ya que estaba diciendo en voz alta sus propios deseos.

—El nuevo proyecto de Bryan empieza los primeros días de enero —informó Pauline con una sonrisa.

—¿Por qué no atrasas el vuelo? —preguntó Ryan. Todos giraron hacia él, la mayoría lo miró con asombro, Silene solo pudo sonreírle con entendimiento—. Así vamos al cine antes de que te vayas.

Bryan lo miró con una sonrisa en los labios, pero sus ojos estaban húmedos, y Silene comprendió que era un regalo que el hombre menor no se esperaba.

—Claro que sí, hermano. Me parece una genial idea. Voy a ir a llamar a la aerolínea en este momento.

Silene caminó hacia Ryan y puso una mano en su pecho, sin dejar de mirarlo a los ojos. Él le asintió y ella sonrió, abrió la boca para confesarle que lo amaba, pero fue interrumpida por los padres de él, que se acercaron emocionados a planear la extendida vacación familiar, y ella se despidió, tomó a su hija en brazos, porque se había quedado dormida, y salió de allí, dejándolo con su familia.

Diciembre, 27

Silene tomó la mano de Ryan mientras salían del cine, era la primera vez que Dahlia no seguía embelesada a Ryan, más bien estaba pegada a Bryan, encantada con él.

Esa tarde decidieron ir a ver una película en AMC y habían elegido una para niños, lo cual era uno de sus placeres privados y que tendía a disfrutar en demasía con su niña.

Según su creencia, nunca se era demasiado mayor para ver una buena película de dibujos animados.

—¿Y si te hago volar? —escuchó que Bryan le decía a Dahlia y ella soltaba una risilla.

—Yo ya sé volar, pregúntale al señor Malo —respondió y Bryan miró a su hermano.

—¿Por qué ella continúa llamándote así? —le inquirió—. ¿Qué le has hecho a la pobre niña?

—No le he hecho nada —respondió Ryan y apartó la mirada.

—Es que él me llamó… —No pudo continuar ya que Ryan la tomó en brazos, para taparle la boca y hacerle cosquillas, estaba segura de que no quería que confesara sus crímenes.

—Dámela, que le enseñaré un estilo de volar moderno… y más malvado —prometió Bryan, la tomó en brazos y le dio vueltas varias veces en el estacionamiento del cine.

Silene sonrió al verlos, además de que su hija estaba más que un poco sonrojada porque Bryan la estaba sosteniendo. Eso antes de que comenzara a gritar emocionada.

—Es bueno haber convencido a Bryan de venir a pasar esta Navidad en su ciudad natal —escuchó que Pauline le confesaba y al girar la encontró parada a su lado. La miró interesada, jamás creyó que congeniarían o que tendrían algo en común, la mujer era una mezcla de bohemia y elegancia que se encontraba a cientos de años luz de Silene, pero lo cierto es que le agradaba, tenía la misma capacidad de Silene de hablar de todo y nada; y detrás de esa mascara sofisticada, ella encontró una optimista como sí misma—. ¿Cómo conseguiste que su hermano regresara aquí? —la interrogó. Ella se encogió de hombros.

—No fui yo, creo fue mi hija la encargada de ese pequeño milagro.

—Tu niña que se va a meter en problemas muy pronto si sigue coqueteando con mi hombre.

Ambas miraron a Dahlia haciéndole ojitos a Bryan, quien ya la había dejado en el suelo, y rieron divertidas por unos segundos. Silene se quedó hipnotizada ante la visión de Ryan y su risa con libertad, mientras hablaba con su hija.

—Bryan necesitaba a su hermano —continuó Pauline—, cuando lo conocí estaba perdido. Le tomó un tiempo mostrarme qué lo molestaba y allí fue que lo guié sobre su forma de expiación: haciendo una película de Ryan y su esposa muerta.

Silene giró la cabeza horrorizada.

—¿Película?

Pauline sonrió, entendedora.

—Tranquila, a Ryan le gustó menos la idea que a ti, pero eso no era para él, aunque podría ayudar, era para Bryan, y una forma de redimirse por lo que sucedió.

—Él no fue culpable de nada, eso fue un accidente —contestó Silene. Al notar que no contestaba, giró a verla, y la encontró sonriendo con una expresión de triunfo y casi admiración.

—Eres mi clase de chica, Cox. Lo cual funciona ya que no podemos permitir que esos dos vuelvan a destrozarse. No se lo merecen, por lo que ahora tendremos que trabajar juntas.

Asintió ya que pensaba lo mismo, y los vio acercarse a ambas.

—Alguien llamado Maeve —comenzó Bryan— anunció que debía regalarle un helado sabor nube, y la niña más hermosa del planeta también quiere. Así que es justo que la lleve.

Silene enarcó una ceja a la nada fingida expresión de inocencia de su hija y negó con la cabeza.

—Ya comiste palomitas de maíz —comentó y Dahlia la miró con los ojos muy abiertos.

—Por favor, comeré algo así. —Prácticamente pegó sus dos dedos para mostrarle lo poco que comería y ella terminó cediendo, ya que ese día parecía imposible negarle algo a su hija.

ENTRAR A LA Heladería Jojo la hizo sonreír con casi tristeza. Ese sitio tenía más años allí que ella, o incluso que su padre, y le parecía un icono de su juventud y su inocencia; en los veranos que pasó con John se había convertido en una cliente regular. Observó a Ryan y frunció el ceño, parecía incómodo, lo cual le preocupaba, aunque trataba de aparentar que todo estaba bien. Tampoco ayudaba demasiado que la gente lo mirara como si fuera una especie de fenómeno, o que desde que llegó allí todos lo hubieran saludado, incluso con abrazos.

—Ryan. —Levantaron la mirada para encontrarse a un hombre ya treintañero, sonriéndole con confianza—, no sabía que estabas en la ciudad.

—Llegué un par de días atrás, por Navidad, Aaron —contestó.

—Los chicos quieren jugar esta noche, ¿te animas?

—No, gracias, hoy estaré con mi familia —respondió casi sin mirarlo.

Conversaron un par de segundos más, ya que el hombre insistió un par de veces más y después se fue, dándose por vencido.

—Este es por la casa, para el niño perdido —dijo la dueña de la heladería, una pelirroja rechoncha que de alguna forma parecía estar igual de conservada que cuando Silene visitaba la heladería de niña—. Es bueno que regresaste, Ryan. Es lamentable lo que sucedió, pero aquí te necesitamos y no tienes que volver a irte.

Varias personas gruñeron en señal de acuerdo y Silene se tensó, sin apartar la mirada de su cara. Él estaba apretando los labios.

—¿Y es esa tu nueva esposa? —escuchó que otro hombre preguntaba.

—No, idiota, esta es Silene Cox, la hija de John.

—Eh, claro, claro —respondió el mismo hombre, haciéndole una seña de saludo—. Bueno, mejor, ya que él pertenece aquí; con alguien oriunda, una que incluso sea mejor que su vieja esposa. Mi hija aún es soltera.

—Sí, Josephine es una buena niña… y no tiene hijos —respondió otra, lo último lo agregó en tono más bajo.

Ryan se levantó de la silla y los miró a todos como si quisiera matarlos, antes de salir de allí, dejándolos solos. Dahlia frunció el ceño cuando lo vio salir, ya que Bryan la tenía tan embelesada que no prestaba atención a su entorno.

Silene se levantó a su vez y miró a Dahlia.

—Déjala —escuchó que Pauline le decía—, nosotras la llevaremos a casa cuando termine el helado.

Asintió y salió de allí, buscó su vehículo que seguía aparcado en el mismo sitio.

Caminó los bordes, indagando por los alrededores, y encontró una sombra por el bosque colindante frente al local. Suspiró y caminó hacia ese sitio.

—Ryan —llamó cuando llegó y lo vio paseando por la primera línea de los árboles. Llegó hasta donde estaba y lo jaló de su abrigo—. ¿Estás bien? —susurró y él se pasó una mano por el cabello castaño oscuro.

—Odio Black Forest —masculló y negó con la cabeza, antes de darle la espalda. Silene suspiró y lo abrazó por la espalda.

—Creo que te extrañan, como tus padres, como…

—¡No tienen que extrañarme! —explotó y se giró para tomarla de los hombros—. Tampoco tienen derecho a opinar o a decir que necesito una mejor esposa. ¡Avery era una muy buena esposa y jamás será alguien desechable!

—Lo sé —susurró Silene y acarició su pecho, para calmarlo.

—Tengo que largarme de aquí.

Ella parpadeó y bajó la mirada por un segundo, antes de sentir que la tomaba de los labios y la besaba casi con desesperación.

Lo abrazó por el cuello y se puso en puntillas, sintió que la cargaba hasta por encima de su cabeza. Ladeó la cabeza y tembló cuando su lengua invadió su boca, mientras acariciaba su cabello y lo abrazaba con fuerza.

Cuando la liberó, ella sonrió.

—Tienes una especie de fetiche con lo verde y los árboles, ¿verdad? —preguntó divertida, acariciando su cuello. Él no sonrió en respuesta, su mente estaba perdida en otra parte.

—Y eso de estarte comparando con esa chiquilla insufrible de Josephine, que todos le huíamos en el bachillerato, e insinuar que es mejor a ti porque no tiene un niño —continuó, enfurecido.

Silene sonrió y acarició su mejilla, sus pies de nuevo tocaron el suelo, aunque ninguno hizo movimiento alguno para separarse del otro.

—No me ofendió, Ryan —contestó ella y se preguntó si esa fue la verdadera razón por la que había explotado, lo cual causó que su corazón se acelerara aún más dentro de su pecho—. Para mí, solo fue la declaración de un hecho: yo tengo una hija y ella no. No me siento coartada por Dahlia, a pesar que la tuve muy joven y todos pueden decir que perdí toneladas de experiencias por ella; puede que tengan razón, pero tuve otras y al final del día, sin importar lo que suceda a veces o las preocupaciones; no me arrepiento. Nunca he ocultado a mi hija, y si se alejan por Dahlia, entonces esa persona no valía la pena.

Él parpadeó y acarició su cintura.

—No entiendo cómo alguien se alejaría de ella —le dijo y Silene sonrió.

—Eso es porque estás total y completamente enamorado de ella —le confesó y lo vio sonreír por primera vez desde que llegaron a la heladería—. Así como yo estoy enamorada de ti.

Él parpadeó y se apartó un par de centímetros. Su pecho retumbó por ese rechazo instintivo, pero no le importó. Sí, quizás estaba presionándolo, pero ella era sincera, y decía lo que sentía.

—No tienes que responder nada —le informó—, o sentirte obligado a ofrecer un sentimiento que no existe, Ryan. Esto es unilateral, soy solo yo, regalándote mi corazón, esta noche, en tu bosque. Lo que hagas con él es tu decisión.

Él miró hacia el suelo por un par de segundos y después asintió, la abrazó y besó de nuevo su frente, en un gesto que, para ella, decía más que mil palabras.

Diciembre, 28

Ryan observó a Bryan bajar las maletas por la escalera junto con Pauline. Su hermano había considerado quedarse más tiempo, quizá hasta año nuevo, pero tenía que comenzar a filmar una nueva película el segundo de enero, y ese era el único cupo disponible.

Ir al cine con Bryan lo llenó de nostalgia. Las sillas incómodas, la gran pantalla, incluso la película de niños que disfrutó más de lo que debió por su edad, todo le hizo añorar otra vida, o más bien un cambio en su existencia actual, que incluía a dos mujeres que lo tenían encandilado. Y todo había ido bien, hasta que la gente de ese pueblo maldito había llegado a arruinarlo.

Pauline se acercó a él y lo abrazó.

—Un placer conocerte, cuñado —se despidió.

—Igualmente, Pauline. Esperemos que el imbécil no te bote y pueda verte de nuevo.

La chica soltó una risilla y acarició la mejilla de su novio, antes de tomar la maleta más pequeña.

—No lo creo, esta Navidad debió haberle ayudado para dejar de autosabotearse —comentó y le guiñó un ojo, antes de salir de la habitación junto con Kaytlinn y Aidan.

Giró hacia su hermano que lo miraba con expresión ansiosa.

—Quizá puedas pensar en ir de vacaciones a Nueva York este verano —propuso Bryan como quien no quería la cosa. Ryan sonrió y asintió angustiado, de repente. Su hermano parecía estar experimentando lo mismo, y se le acercó acelerado para darle un abrazo brusco e incómodo.

—Estamos en contacto. Tienes mi número, úsalo. Quiero saber en qué andas, Bryan —dijo y su hermano asintió mientras se apartaba.

—Igual, Ryan —respondió, tomó la maleta y caminó hacia la salida—. Y te repetiré el consejo que me acabas de dar, espero que no botes a Silene y a ese ángel que tiene de hija, quisiera verlas de nuevo.

Él dejó de sonreír y asintió con brusquedad. Su hermano se detuvo y se giró a verlo.

—Ryan… —dijo en advertencia y él apartó la mirada.

—Pareciera como si todo fuera demasiado rápido, que el día anterior aún sufría por mi esposa e hijo muerto y ahora tengo a esta mujer y a esta niña que quieren volverse mi vida. Siento como si les estuviera fallando a Avery al siquiera considerar estar con ellas, y también que no doy lo suficiente, sin importar cuánto lo intento —confesó y Bryan lo miró aturdido por su confesión, antes de negar con la cabeza.

—Nosotros no morimos esa noche, Ryan —le dijo no con poco dolor y ambos se miraron por unos instantes, ya que eso decía demasiado y sabían exactamente bien lo que significaba—, así se haya sentido como ello durante demasiado tiempo.

—Sí —respondió y se pasó una mano por el cabello.

—Yo voy a aferrarme a Pauline, hermano, porque ella me hace querer ser el hombre que cree que soy, uno que merece algo y que no jodió la vida de su hermano.

—Bryan, ya te dije…

—Lo sé —lo interrumpió y sonrió, aunque su mirada era muerta—, y te agradezco por ello. Y yo te digo que no fue tu culpa y que no estás muerto, aférrate a la vida.

Él asintió y apartó la mirada. Ambos caminaron a la salida; lo vio despedirse de sus padres, antes de prometer que regresaría en unos pocos meses, y ambos se montaron en el vehículo alquilado, dejándolos solos.

—¿Quieres un poco de chocolate caliente? —le preguntó su madre y él negó con la cabeza.

—Iré a pasear un rato —le contestó y vio que Kaytlinn sonreía con suavidad.

—¿Vas a visitar tu claro?

Miró hacia el bosque, pero por un segundo no hizo ningún movimiento, ese sitio estaba lleno de recuerdos agridulces. Aunque al final, asintió y le dio un beso a la mejilla, antes de caminar adentrándose a la parte fragosa. Ese era su único sitio totalmente suyo, y aunque era parte de Colorado y era la naturaleza, y lo llamaba como nada más, debía aceptar que en los bosques de Breckenridge se sentía más cómodo y relajado.

Él había cambiado, tanto que a veces no se reconocía. No era el mismo niño que se había perdido allí, eso era seguro; pero tampoco era el mismo hombre que se casó con Avery y eso le hacía daño, ya que él la había amado, y al difuminarse la persona incluso parecía como si se difuminara el propio Ryan.

Silene le había dicho que estaba enamorada de él la noche anterior, no debería haberle sorprendido, ella era de ese tipo de personas de las que eran capaces de ponerse en medio de una batalla y ofrecer su cuerpo sin ninguna discriminación o protección. Igual había hecho allí al exponer su corazón para otorgarle un regalo.

La cuestión era que para él todo era demasiado pronto, no podía haber sufrido durante tanto tiempo y prometerse a sí mismo que nunca volvería a abrirse con alguien para después salir a enamorarse de la primera mujer descarada, irreverente y apasionada del planeta. Una que tenía una niña que lo miraba como a un Dios y que sabía en su interior que, si estaban con él y les ocurría algo, él no solamente quedaría quebrado, sino que no podría sobrevivir.

No podía simplemente ceder a algo como eso, el terror no le permitiría existir.

Sin embargo, la llenura en su pecho que sentía cuando estaba con ellas era también demasiada para ignorar o abandonar, lo cual lo dejaba descolocado.

Caminó por los alrededores por horas, vio el anochecer sentado en un tronco caído, rodeado por los restos de la última nevada y los sonidos de animales nocturnos, y cuando salió se fue directo a su vehículo. No sabía qué hora era y tampoco le importaba.

Cuando llegó a la casa de John, se bajó del vehículo y caminó hasta la entrada, pero antes de tocar, se sentó en las escaleras y colocó sus codos en las rodillas. Un par de minutos después, escuchó que la puerta se abría.

—¿Ryan? —preguntó Silene. Él se tensó, aunque no se movió del asiento. La rubia se sentó a su lado y él movió su mano y la enlazó con la de ella en un gesto inconsciente.

—Debo regresar a Breckenridge —confesó un minuto después y la sintió tensarse, también luchar para parecer relajada.

—Lo sé —le respondió y él apretó el agarre de su mano—, siempre lo supe.

—No soy el mismo hombre que fui cuando estuve aquí, y no puedo volver a serlo tampoco.

No la miraba, a pesar de que tenía su mano fuertemente sujeta.

—Ryan, nunca te he pedido que te quedes aquí. Jamás te obligaría a estar en un sitio donde no seas feliz, porque eso no nos haría feliz a nosotras. —Él asintió y liberó su mano—. Pero ¿qué significa eso para nosotros? ¿Dónde quedaremos? —le inquirió Silene y suspiró cuando vio que él no contestaba—. Creo que me excedí ayer. Tengo que aprender a controlar mi boca…

—No —la interrumpió—. Quiero que sepas que ese regalo, el que me diste ayer, nunca lo tomaría por sentado o lo pisaría. Y eso no fue lo único que me diste, Silene, antes de que ustedes llegaran, antes de que tú tocaras a mi puerta en esa condenada ventisca; yo estaba muerto. Me regresaron la vida a pesar de que no sabía que fuera siquiera posible. No estoy huyendo de esto, de nosotros, solo que todo va tan rápido que… es demasiado. Necesito regresar a casa, nunca pensé dejar la cafetería todo este tiempo sola y... después veremos, ¿entiendes?

—Siempre seré tu amiga, Ryan —le contestó y él arrugó la cara, ya que sabía que eso no sería suficiente, a pesar que era él quien pedía tiempo y espacio.

Ambos se quedaron callados por unos segundos, sin tocarse o mirarse.

—¿Cuándo te vas? —le preguntó en un susurro.

—Hoy, esta noche. Ya —respondió con un peso en su pecho y la vio asentir.

—¿Qué? —escucharon que decía alguien detrás de ellos y se giraron para encontrar a Dahlia. Había abierto la puerta y ninguno de los dos se había percatado de ello—. ¿Para dónde te vas?

Ryan parpadeó y miró a Silene.

—Él tiene que regresar a casa, mi cielo —le respondió ella y Dahlia parpadeó notándose confundida.

—¿Cuándo regresas? —preguntó con una ligera sonrisa—. ¿Mañana en la mañana?

—No, Dahlia —contestó de nuevo Silene—. Él tiene que irse a su casa y nosotras nos quedaremos acá. Pero siempre será nuestro amigo y lo querremos, así sea de lejos, ¿no es así, cariño?

Dahlia parpadeó y palideció, negó con la cabeza.

—No, él no puede irse, tú tienes que quedarte con nosotros. Maeve dijo… —Arrugó la cara y después negó de nuevo—. Él no puede irse, mamá, dile que tiene que estar con nosotras.

Ryan parpadeó un par de veces y tragó grueso.

—Nos volveremos a ver pronto, por ahora tengo que regresar a la cafetería.

—Bien, entonces, espérame que busco todo y nos vamos contigo. Mami, ¡dile que nos vamos con él!

Escuchó que Silene suspiraba y después se arrodillaba frente a la niña.

—Nuestro sitio es con el abuelo, hermosa, no podemos irnos con él.

—Pero… pero… —Negó con la cabeza y miró a Ryan—. ¿No nos quieres contigo?

Él parpadeó y se tensó, viendo como ella hacia un puchero grande y salía corriendo dentro de la casa.

—¡Dahlia! —gritó aturdido. Se pasó una mano por el cabello y dio un paso para perseguirla, pero Silene lo detuvo.

—No, tú debes irte.

—Silene…

—Me prometí a mí misma que no dejaría que mi hija sufriera más por las consecuencias de esta maldición que me persigue de siempre querer a las personas que me hacen daño. Bien, esta soy yo haciendo exactamente eso, así sea tarde esta vez. —Lo miró con tristeza y se encogió de hombros—. Te quiero, Ryan, espero que pienses sobre esto y que cuando entiendas que somos la familia que necesitas, estemos aún dispuestas a aceptarte. No soy Avery porque no estoy muerta.

Él arrugó la cara y ella asintió, luciendo avergonzada.

—Lo siento, no quiero sonar cruel. Más bien quiero amarte, quiero hacerte feliz. Quiero una familia y, en el fondo, quiero que tú seas parte de mi familia. —Suspiró y se pasó una mano por el cabello, antes de acercarse y darle un suave beso en su mejilla—. Y sí, tal vez esto va demasiado rápido, o es que soy muy intensa, pero la vida me ha demostrado que todo cambia en un instante, y la verdad es que cuando encuentras algo tan perfecto, Ryan, debes luchar para que no se aparte de tus manos, porque no sabes cuánto tiempo puede durar. Y tú, de todas las personas, debes entender eso.

Él parpadeó y la vio alejarse, entrar en la casa y dejarlo solo.

Diciembre, 29

Silene estaba sentada en el sillón de la sala, tomando té, intentaba conciliar el sueño. Habían pasado horas desde que Ryan se había ido y que había conseguido calmar a Dahlia, podía ver el inicio del amanecer en la ventana.

Ese, creía, había sido uno de los momentos más dolorosos de su vida; haber visto a su hija llorar mientras divagaba sobre que su hada le prometió que ellos tres iban a ser felices juntos. Cuando Silene le intentó explicar —de forma delicada para no destrozar sus fantasías— que Maeve no podría saber eso y que en verdad no existía, Dahlia le había insistido que eso no era cierto, que solo ella no recordaba que antes podía escucharla y que si iban a su casa sabría la verdad. Silene no había sabido qué más decir salvo que no la recordaba y trató de consolarla prometiendo que ellas dos siempre serían una familia, y que Ryan sería un buen amigo de ambas.

Había creído que comenzar una relación con Jaxson fue su peor error, pero no fue ese, sino intentar iniciar algo con Ryan. Y no por el hecho de que la abandonó, eso sería lo de menos a pesar del estado de su corazón, sino porque le permitió acercarse a su bebé y romperle el corazón a ella. Y eso no se lo perdonaría jamás a sí misma.

Suspiró y escuchó que el reloj de la cocina sonaba indicando que el sexto pastel que había horneado ese día ya estaba listo. Había gastado todos los ingredientes de su padre y, si no conseguía conciliar el sueño, comenzaría a hornear agua y aceite, que era lo único que quedaba.

Se levantó del sofá y salió rumbo a la cocina, decidiendo que esos eran los momentos donde era más difícil ser optimista. Sabía que merecía ser feliz, que conseguiría a una persona que la haría sentir completa, y tendrían su familia. Eso llegaría. Pero en ese instante, su interior le repetía que esa persona era Ryan y que no sabía qué haría pues ya se había ido. A pesar de que en verdad nunca lo tuvo.

—¿Por qué te despertaste tan temprano? —escuchó a su padre preguntar y ella dio un brinquillo casi desestabilizando la torta.

Cuando consiguió arreglarla, la dejó sobre el protector y se giró para mirarlo. Él frunció el ceño de inmediato, antes de girar su mirada y encontrar los tres bizcochos, las dos tartas de ciruelas y la tarta de manzana. Suspiró.

—Silene… —susurró y abrió sus brazos. Ella se quebró, corrió hacia los brazos de su padre y lo abrazó con fuerza, hundió su cabeza en su pecho y comenzó a llorar.

Se quedó allí unos minutos hasta que pudo normalizarse, lo cual le costó bastante. Cuando se apartó, limpió su cara y se encogió de hombros.

—Creo que soy demasiado intensa. Yo soy el problema.

—No —le espetó su padre con expresión testaruda—. Te dije que era difícil, que él era viudo y que no lo había superado.

Ella asintió y se abrazó a sí misma.

—Le dije que lo quería, así que lo espanté. —Su padre frunció el ceño—. Es que lo hago, papá. Y no me importa que sea rápido o que parezca una desquiciada, porque se sintió perfecto. Pero lo arruine todo, y ahora mi niña está destrozada porque él se fue.

—Lo siento, mi pequeña —dijo, y apretó los labios con disgusto—. ¿Y qué te dijo?

—Que necesitaba tiempo, que iba demasiado rápido —respondió y sonrió con suavidad—. Tenía razón —confesó y vio a su padre pasarse una mano por su cara.

—¿Sabes qué? —le preguntó y se acercó para abrazarla de nuevo—. Él se lo pierde. Cualquiera estaría feliz de tenerlas en su vida y estoy seguro de que te llegará el momento. Eres muy joven, Silene, puede que maduraras antes por Dahlia, pero eres muy joven aún, tienes tiempo, tienes voluntad y un corazón de oro. Además, no quiero perderte de nuevo, por mí está más que bien que aún no consigas a alguien para hacer tu propia familia. Piensa en este viejo que quieres abandonar. ¿No te da lástima?

Silene sonrió y lo abrazó con más fuerza por un segundo o dos antes de alejarse.

—Gracias, papá —dijo y negó con la cabeza antes de darle un beso en la mejilla—. Y no, no me da lástima. Porque siempre serás solo mío, hasta que consigas una mujer que te haga feliz, o por lo menos te decidas por alguna.

Él rio entre dientes y se apartó para concentrarse en la cocina y el verdadero desastre que había hecho, en su forma de calmar sus preocupaciones.

—Vete a dormir. Yo limpiaré esto.

—¿De verdad? No te merezco como padre —comentó y lo vio reír entre dientes de nuevo, allí salió de la cocina rumbo a su cuarto, para dormir con su nena.

La había dejado en la cama de abajo ya que, cuando tenía un mal día y necesitaba de calor corporal, la abrazaba y se dormía oliendo el aroma a frutas de su champú.

Entró al cuarto intentando no hacer ruido y se metió en la cama con cuidado, aunque sabía que eso no importaría, ya que su hija debía estar tan dormida que ni cayendo una bomba a su lado la despertaría.

Pero al acostarse no la encontró entre el revoltijo de sábanas.

Frunció el ceño y se subió en el colchón para buscar en la segunda cama, confundida por el hecho de que se hubiese cambiado de sitio después de que la había dejado.

—¿Dahlia? —preguntó al no encontrarla allí—. Dahlia —llamó y giró para buscar alrededor de la habitación.

Negó con la cabeza y salió del cuarto rumbo al baño. Abrió la puerta, pero no estaba allí tampoco.

—¡¿Papá?! —gritó Silene mientras se dirigía hacia la habitación principal, la abrió y corrió hacia la cama para revolver las sábanas.

—¿Qué sucede? —le preguntó John al llegar hasta donde se encontraba.

Ella caminó hacia su habitación de nuevo, sin responder, preguntándose si Dahlia se estaba escondiendo debajo de la cama o en el armario.

—¿Silene? —llamó su padre, y ella lo miró con el ceño fruncido al no encontrarla en ninguno de los dos sitios.

—Dahlia no está en mi cuarto ni en el tuyo.

John ladeó la cabeza y se giró hacia las escaleras.

—¡Dahlia! —gritó él antes de bajar los escalones.

—¡Dahlia, sal en este momento, no es divertido! —gritó Silene siguiéndolo.

Sentía como si su estómago fuera un yunque. Comenzó a buscar en cada espacio de la casa; los armarios, debajo de la mesa, incluso se volvió totalmente loca y buscó debajo del sofá, como si de alguna forma Dahlia cabría, alguna vez, en un espacio tan pequeño.

—Silene —la llamó su padre y ella respiró aliviada.

—¿La encontraste? Dahlia, no debes asustar…

Se detuvo cuando miró a su padre, en la puerta de entrada, frente al perchero.

—No está su abrigo y la puerta está sin cerrojo. No la encontré por el patio o en los alrededores.

Silene lo miró por un instante como si no pudiera entender sus palabras, como si hablara en otro idioma. Su mente no procesaba la información, tanto que hizo un movimiento lento en su cabeza antes de ver el perchero y no encontrar el sombrero naranja con la flor amarilla que le había tejido como regalo de cumpleaños. Allí lo entendió.

—¡Dahlia! —gritó desesperada mientras corría hacia la entrada principal. Su padre la atajó entre sus brazos antes de que cayera al suelo.

***

Ryan entró a su cafetería en horas de la tarde y suspiró, ya que, como le había sucedido desde que llegó a Breckenridge, sentía que faltaba algo. No había conseguido conciliar el sueño en toda la noche anterior, en parte porque su cama aún olía a Silene y porque, cuando había usado el baño, encontró su brasier colgado en el perchero de la tina como si fuera un suvenir esperándolo a su llegada a casa. Y le había gustado, demasiado. Así que pasó una hora recordando a esa mujer descarada y a su niña, lo que volvió su cabeza un revoltijo y lo dejó aún más confundido que cuando regresó a casa.

Se pasó una mano por el cabello castaño oscuro y se sentó en su puesto, abrió el cuaderno de contabilidad del local y tomó las facturas que estaban en un lote al lado, acumuladas por sus días de vacaciones, a pesar de saber que estaba disperso y que no podría avanzar en el trabajo. Ni siquiera había notado que ya no estaban los adornos de Navidad.

—¿Las dejó bien acomodadas? —escuchó que alguien le preguntaba y alzó la mirada para encontrarse a una señora mayor que no conocía, que lo miraba con una ligera sonrisa respetuosa. Su nombre era Sara o Anna, recordó, o algo con doble a—. ¿Pasaron una buena Navidad?

—Llegaron bien a casa de su papá —contestó como si fuera algo que hiciera con regularidad. Lo cual no era el caso—. Y pasaron una buena Navidad, era el cumpleaños de Dahlia, y Silene tiene una tradición de crear un pastel especial para ella, porque siempre es una princesa, pero es una reina en esa fecha.

Sonrió al recordar esa Navidad, pero justo al instante se detuvo, ya que jamás creyó que volvería a sonreír por algo relacionado con esa fecha, pero lo había hecho; y no solo eso, había disfrutado, se sintió cómodo con ellas y con su familia, lo cual también creyó que no iba a volver a suceder.

—¡Era el cumpleaños de Dahlia! —dijo otra persona que había escuchado la conversación, y hubo aprobación general.

—Esa niña es tan adorable. Cómo me hubiera gustado darle algo de regalo. Si lo hubiese sabido… —agregó alguien más.

Allí parpadeó, alejó su atención de gente que no conocía y observó a Megan salir de la cocina, y por lo sonrojada que se encontraba, imaginaba que Peter le había dicho algo totalmente morboso y por completo inapropiado para una pareja de más de treinta años de casados. A veces el cocinero hacía eso, él lo había presenciado y le había divertido, solo que no se había percatado de eso hasta ese instante.

Miró los alrededores de la cafetería y comprendió algo más que había sucedido tan paulatinamente que no notó en un primer momento, además de la falta de los adornos. Él había cambiado por ese sitio. En esos años que había vivido en Breckenridge se había convertido en otra persona, gracias a ese pueblo que lo permitió; se moldó en sí mismo, quizá, sin expectativas o necesidad de agradar a los demás o de dar un pago a una hazaña ficticia de un sitio desquiciado. Y esa persona se había vuelto completa cuando esas dos mujeres llegaron a su vida. Y las necesitaba, ya que su vida no era igual, a pesar que solo habían pasado horas desde que las había dejado llorando frente a un porche.

Lamentablemente, esa necesidad lo aterraba, ya que eso solo significaba que si alguna vez les sucediera algo o no estuvieran, le costaría lo que no estaba dispuesto a pagar.

—Hola, jefe, ¿cómo está su familia? —le preguntó con una sonrisa tan descarada como la de Silene, confiada de que no la iba a despedir. Lo peor era que estaba en lo cierto, la mujer era más gerente de la cafetería que mesonera y tenía años pagándole como tal.

—¿Por qué nunca me observaste con lástima? ¿O quisiste meterte en mi vida, además de para lo obvio? —la interrogó y ladeó la cabeza.

Megan frunció el ceño y se encogió de hombros.

—Porque cuando me enteré ya mi corazón estaba lleno de amor por ti. De ese que hace que se cometan homicidios —le confesó.

Él sonrió ampliamente, mientras negaba con la cabeza. Abrió la boca para refutarle su forma de amar, cuando su teléfono comenzó a sonar. Frunció el ceño al ver que era su madre, no había pasado ni de cerca el tiempo suficiente para que las llamadas rutinarias empezaran.

—Mamá, ¿qué…?

—Dahlia está desaparecida —le dijo y él se detuvo, incluso percibió que su corazón se paralizaba por un instante—. John no la encuentra y Silene está desesperada. ¿Está contigo?

—No. Voy para allá —respondió y se levantó del asiento casi con desesperación—. Encárgate de la cafetería hasta que regrese —le ordenó a Megan.

—Bueno, pero vas a tener que pagarme el triple…

—¡Solo hazlo! —gritó y corrió hacia la puerta.

—¿Ryan, qué sucede? —preguntó sin broma alguna, a la vez que lo seguía con paso apresurado.

—Es Dahlia —explicó, antes de prácticamente saltar en su camioneta, y arrancar dejando la marca de los neumáticos en toda la nieve.

LE TOMÓ CUARENTA minutos llegar a Black Forest, hubiese sido menos si no hubiera tenido que parar en una gasolinera en el camino. Había roto más de treinta normas de tránsito y en ese instante no le podía importar menos que le dieran mil multas. Más bien les daría la bienvenida si eso significaba que no llegaba tarde.

En el camino de ese trayecto infernal había comprendido que él estuvo muy equivocado. Había creído que podría protegerse, había temido que al permitirse a sí mismo estar con ellas iba a sufrir si algo malo les ocurriera, que no iba a poder funcionar. Eso era falso. Porque incluso aunque él mismo se hubiese alejado para evitar exactamente eso, esas dos mujeres estaban tan dentro de su piel que en ese instante estaba más que asustado. Estaba aterrorizado porque algo le ocurriera. El daño ya estaba hecho.

Había pasado el tiempo de camino con una danza de imágenes en su cabeza; comenzando con las malas, pasando por las horribles, hasta llegar a las del tipo «mierda, mátame si eso sucede», y había temblado tanto que en algún momento creyó que iba a chocar contra un árbol o contra los muros de la autopista.

Entró en la calle de John y vio las dos patrullas paradas, junto con un tumulto de gente agrupada alrededor.

—Por favor, Dios, por favor. Ella no, por favor —murmuró entre dientes, antes de estacionarse lo más cerca posible y saltar de la camioneta.

Caminó alrededor e identificó a su padre, este le hizo una señal para que se acercara, pero no pudo hacerlo. Siguió buscando alrededor hasta que en el medio vio el uniforme azul de John. Llegó frente a él.

—Pensé que habías regresado a tu casa, lejos de mi familia, donde ya has hecho bastante daño —le dijo el padre de Silene con todo su tono de policía furioso. Lo ignoró.

—¿Qué sucedió con Dahlia? ¿Dónde está…?

Se detuvo al girar hacia la casa y encontrar a Silene sentada en el mismo puesto donde había estado la noche anterior, con sus manos sobre su cabeza, sujetando su cabello rubio ceniza en una forma que parecía dolorosa. Ignoró al jefe de la Policía y salió corriendo hasta ese sitio.

—Silene —le llamó cuando estuvo a cincuenta metros de distancia y la vio alzar la cabeza.

—Ryan —respondió y se levantó del asiento. Al llegar a su lado ambos colisionaron, abrazándose con fuerza y casi yéndose hacia adelante. Sintió que lo sujetaba del cuello y le pegaba en el hombro con el codo, a la vez que tomaba con fuerza su cabello. Estaba temblando.

Cuando pudo dejarla ir, unos segundos después, la tomó de los hombros y bajó sus rodillas para que quedaran al mismo nivel.

—¿Qué sucedió?

Ella negó con la cabeza y jadeó.

—En la mañana entré al cuarto y no estaba allí ni por alguna parte de la casa —susurró y miró alrededor, desesperada—. Mi padre se dio cuenta de la falta de su abrigo y de la puerta sin cerrojo. La hemos buscado por todo el pueblo, pero nadie la ha visto o ha notado algo extraño. Y yo estoy a punto de perder mi cabeza.

Ryan sintió un vacío invadir su estómago y luchó contra ello. Nada le podía suceder a Dahlia, nada.

—¿Había hecho esto antes?

—¡No, nunca! —gritó ella y se pasó una mano por el cabello—. Una vez se me perdió dentro de un centro comercial, pero apareció de inmediato.

—¿Te dijo algo?

—Ella… —respiró profundamente y se imaginaba que estaba luchando para calmarse—. Ella estaba muy alterada por tu partida, pero yo intenté repetirle que siempre estarías con nosotras, que serías nuestro amigo. Ella insistía en que Maeve no había dicho eso, que si yo pudiera escucharla… Nada más, tonterías. Mi padre está hablando con la policía de los pueblos aledaños para ver si de alguna manera se ha escapado para buscarte.

—¿Por qué no me avisaste de inmediato? —le preguntó y ella lo miró por unos segundos, su expresión plana.

—No tengo tu número de teléfono —le susurró y él se hundió contra su propio peso, luchando para estabilizarse—. Por eso le pedí el favor a tu mamá cuando se enteró. Quería saber si estaba contigo.

—No —respondió y volvió a abrazarla, con más fuerza—. Lo siento, lo siento tanto.

Ella negó con la cabeza sin decir nada.

—No puedo sobrevivir sin ella, Ryan, necesito a mi bebé —confesó con voz rota—. Y fui dura con ella el día anterior. Le intenté explicar que Maeve no existía. Ella me repitió una y otra vez que si pudiera ir a su casa, la escucharía…Qué…

Su voz se rompió por el llanto y él la abrazó de nuevo, mientras miraba hacia la gente que estaba frente a ellos. Algunos lo observaban sin disimulo alguno, el padre de Silene los evaluaba en la distancia, su ceño fruncido era casi mortal. Aidan y Kaytlinn lo miraban también, con lástima estaba seguro. Subió su cara y miró hacia el bosque. Allí se tensó como si le hubieran dado una descarga eléctrica.

—Claro… el bosque —dijo y apartó a Silene—. Ella está en el bosque.

—¿Qué? —le preguntó ella mientras miraba hacia atrás y negaba con la cabeza—. No, le hice prometer en Breckenridge que nunca se acercaría a los bordes sola. Le dije que estaba prohibido. Dahlia no incumpliría eso.

—Ella me lo dijo cuándo la conocí, que Maeve vivía en los bosques de Colorado. Quiere que la escuchemos, es allí donde debe estar. Tiene que ser así.

—Ryan, no, ¿de qué hablas? —le preguntó y él colocó sus manos entre las mejillas de ella, paralizándola.

—¿Confías en mí? —Ambos se miraron por unos instantes, antes de que ella asintiera, con sus ojos humedecidos—. Bien. Te traeré a tu hija, te prometo que lo haré. Te juro que nada malo le pasara si puedo evitarlo.

Él caminó hasta su camioneta, con ella sosteniendo su mano. Ignoró a los demás y, cuando llegaron allí, sacó la linterna y otras cosas que siempre mantenía en un morral por si quería hacer una caminata o ir a su borde.

—Quiero ir contigo —le pidió ella y él miró hacia el bosque, meditando sobre ello, ya que sabía que solo sería más rápido—. No te retrasaré, lo prometo. Pero me volveré loca si me quedo aquí sola, preocupándome por ambos.

Él se puso la mochila y asintió. Caminaron hacia John para contarle rápidamente su presentimiento y se adentraron al follaje de inmediato. Ryan sintió terror, sabía que aunque había sobrevivido días en ese sitio solo, había sido verano, no había tenido mucho frío y no estaba en busca de una casa imaginaria.

«Por favor, Dios, no ella», rogó de nuevo mientras tomaba la mano de Silene y comenzaba a buscar.

Diciembre, 30

Ryan giró hacia la izquierda, siempre caminando por la ruta sureste del bosque. Intentaba buscar a Dahlia en cada recabo del sitio, lo cual resultó ser una tarea titánica, solo llevaban sus linternas y esa era una noche atípicamente oscura, como si la luna hubiera decidido esconderse, aunque imaginaba que tenía que ver más con la altura de los pinos cubiertos de nieve. Ni siquiera tenía el sonido de la naturaleza, ya que los únicos ruidos que diferenciaba eran las pisadas de ambos y los que surgían del radio que les había dado el padre de Silene para que estuviesen en contacto con los demás que también iban a ingresar al bosque a buscar a la niña.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —escuchó que Silene preguntaba detrás de él.

Ryan se tensó y miró alrededor, sabía que ya debían estar por la media noche y no habían conseguido nada. Y también, que cada hora que pasaba era peor.

—Quizá no entró al bosque, Ryan —susurró y él suspiró, incrementó el paso y negó con la cabeza.

—No, lo hizo, estoy seguro de ello —respondió sin saber bien de dónde surgía esa certeza, pero estaba allí y no podía ignorarla.

Pasaron dos árboles cubiertos de nieve y él parpadeó, ya que por un instante no comprendió que habían llegado a su claro. Se detuvo como si lo hubiera golpeado una pared invisible. Alrededor no había flores ni follaje, como cuando lo había visitado con su esposa o cuando le propuso matrimonio frente al río que en ese momento debía estar congelado, más bien estaba todo muerto y cubierto con restos de nieve, incluso las rocas se veían más frías que de costumbre.

—¿Qué sucede? —escuchó a Silene susurrar, liberó su mano y caminó cerca del río. Ryan imaginó que ella creyó que Dahlia estaba allí, que por fin la había encontrado.

Él había tenido una fantasía secreta con ese sitio. Una fantasía y un miedo de esos idiotas que te persiguen en las madrugadas, cuando el ser humano desvaría en un estado casi inconsciente. Allí iba a estar Avery, esperándolo. Por eso lo había evitado con tanta fuerza. No porque no quisiera verla, sino porque sabía que sería una mentira que lo cortaría vivo como un cuchillo ardiente.

—¿Ryan? —escuchó que le insistía mientras colocaba una mano enguantada sobre su mejilla. No podía detallar mucho su expresión, pero sus ojos color miel lo miraron preocupados y atormentados.

Miró a Silene y negó con la cabeza a la vez que le daba su última despedida a su esposa, a su hijo y dejaba ir su fantasía. Los ojos de ella brillaron con lágrimas contenidas y él le sonrió para que supiera que estaba todo bien. Porque lo estaba de verdad, excepto el hecho de que faltaba Dahlia y que, si no aparecía en ese instante, iba a volverse loco.

—Tenemos que seguir buscando —le respondió y ella asintió, aunque una lágrima corría por su mejilla—. La encontraremos —volvió a garantizarle mientras limpiaba su piel de la humedad.

Se quedó unos segundos parado, mientras escuchaba los reportes del radio. Nada positivo, más que todo quejándose de que no veían nada. Sintió que ella temblaba en sus brazos y suspiró.

—No vamos a poder encontrarla esta noche, ¿verdad? —declaró lo que sabía era su peor temor y él simplemente la apretó, el terror rodeándolos—. Mi bebé… ¿Dónde estás, cielo? Por favor aparece por mí. Por favor, tráela a mí —rogó hacia el cielo.

Él parpadeó y alzó la mirada. Allí lo vio. Frunció el ceño y dio un paso hacia adelante para constatar si no era una ilusión.

—¿Qué es eso? —preguntó al verlo volando. Era brillante, era algo parecido a una luciérnaga, aunque parecía mucho más grande—. ¿Lo ves también? —insistió y la sintió negar contra su pecho.

Dio otro paso hacia adelante y, al notar que se movía, él salió corriendo, cogió a Silene del brazo y la arrastró en el proceso.

—Ryan, ¿qué…?

No pudo seguir ya que él incrementó la velocidad, siguiendo la luz que tenía un patrón distinto a cualquier luciérnaga que él hubiera observado antes.

—¿Qué está sucediendo? —preguntó Silene, entre jadeos.

Él no pudo contestar, estaba demasiado concentrado en esquivar los árboles, mientras salía del claro y corría por una especie de declive. Allí saltó una roca elevada, ayudó a Silene en el aterrizaje, y la luz se detuvo antes de meterse en una especie de cueva natural por la roca, bastante angosta.

—¿Ryan?

Negó con la cabeza primero, no entendía qué pasaba y por qué había salido corriendo contra una alucinación, pero eso fue hasta que vio que la luz tocaba algo específico del sitio y había allí una bendita flor amarilla tejida.

—¡Dahlia! —gritó él y se arrastró por la entrada de la apertura hasta que consiguió a la niña, encogida y cubierta en una manta.

—¡Dahlia! —escuchó que Silene gritaba a su lado. Ella esperó impaciente hasta que Ryan la sacó de la pequeña cueva, y después cayó al suelo a su lado y comenzó a llorar.

Dahlia tenía la cara muy roja, lo cual le aterrorizó por recuerdos pasados, y estaba fría. Pero ese terror que casi no le dejó respirar se detuvo cuando vio que abría los ojos.

—Mamá… —dijo y abrazó a Silene, sobre la manta.

Él cayó de rodillas a su vez, pasó las manos por su cabello en completo alivio antes de tomar sus piernas para evaluarla, descubrió que se había puesto lo que parecían ser tres pantalones, mientras se repetía una y otra vez que estaba viva.

—Mi cielo, estás bien, estás bien.

—Me encontraste —dijo mirando a Ryan, hablando con un tono forzado—. Sabía que lo harías. Siempre lo haces.

Él asintió y sintió que sus ojos se humedecían, acarició su mejilla helada.

—La próxima vez limitemos la búsqueda a cinco metros de distancia, ¿vale? —le preguntó y ella asintió, se veía agotada.

—Nunca vuelvas a hacerme esto —le reclamó Silene, abrazándola con fuerza, y le besó la mejilla una y otra vez con la misma ferocidad—. ¿Qué estabas pensando al entrar al bosque sola, Dahlia?

—Es que tenían que ver a Maeve, ella tenía que decirle… Era mi regalo… Él es nuestro regalo —dijo la niña y miró a Ryan con tanto amor que una parte de su cuerpo se desintegró.

—Basta, Dahlia —le reclamó Silene, su mirada llena de frustración.

—Pero ella me lo dijo… mamá, que el hombre dueño de esa casa, y que podía estar matando a Azulejo, estaba muy solo… como nosotras —se ahogaba ligeramente—, que nos necesitaba para vivir de nuevo… Que… que lo buscara y nunca me rindiera ya que él era nuestra familia… Y que cuando fuéramos una familia jamás te haría llorar… ni se portaría mal como el señor horrible. Que él nos querría si nosotras… si nosotras, lo queríamos a él.

—Dahlia… —escuchó que Silene decía llorando mientras la abrazaba con fuerza.

—¿Ahora la ves…? ¿La escuchas? —le preguntó a él—. Estamos en su casa. ¿Ves que tengo…. razón? ¿Lo ves? Ella me dice… que lo hiciste…

Ryan parpadeó y no vio un hada brillante volando alrededor, en cambio se concentró en ellas dos. La niña estaba roja y abrazaba a su madre, enrollada sobre su cuerpo, con un gorro naranja y una flor amarilla. Silene tenía oculta la cara en la cabeza de ella y la abrazaba, con fuerza, mientras lloraba. Y él por fin lo entendió. Sintió el alivio por saber que estaban allí a su lado; el amor que les profesaba a ambas y que surgió de forma fugaz quizá desde la primera vez que las vio a cada una. Vio a una familia: a su familia. Allí subsistía el terror de que algo les sucediera, pero también la fuerza con que ambas estaban atadas a él, y comprendió que si algo les ocurriera a ellas lo mataría, estuvieran a su lado o no, y no importaba lo que sucediera en el futuro, si no las tenía a su lado en ese instante, también perecería.

—Dahlia, las cosas no son así. Maeve no...

—Lo veo —Ryan interrumpió a Silene, mientras se movía y besaba la frente congelada de Dahlia.

—¿Sí? —escuchó que la niña preguntaba con la voz rota.

—Lo hago, mocosa, por fin lo hago —repitió, se elevó sobre sus rodillas y tomó a Silene, abrazándolas a las dos por unos segundos. Cuando se separó, abrió la mochila y sacó una manta térmica, arropó a la niña con ella—. Vayamos a casa. —Intentó tomar a Dahlia, pero los brazos de su madre no la liberaban.

—Yo la llevo —dijo ella y él negó con la cabeza.

—El trecho es largo, Silene, confía en mí, por favor.

Ambos se miraron y ella asintió, antes de liberar a su hija y permitir que él la tomara en brazos. La envolvió entre las dos mantas, la apretó bien alrededor de sus brazos y comenzó a caminar —correr— hasta fuera del bosque.

Salieron casi una hora después, ya que estaban en la parte más profunda y él quería emerger justo en la casa de Silene, porque allí era que estaban la ambulancia y su madre. Había temido perderse más de una vez, por la oscuridad del bosque y por el desespero de llegar, pero de nuevo, cada vez que titubeaba sobre un cruce, tenía algo que le decía hacia dónde ir, una luz en forma de luciérnaga que lo guiaba. Era perturbador.

Ella seguía fría, pero hablaba de vez en cuando y Ryan le comprobaba la respiración a menudo, además que no permitía que se durmiera, por si acaso.

Cuando llegaron al claro y pisaron la calle, escucharon los gritos y la gente agolpándose alrededor.

—¡Mamá! —gritó él, una y otra vez, mientras se dirigían hacia la ambulancia.

—¡Dahlia! —escuchó que John gritaba corriendo hacia ellos.

Imaginaba que quería que le entregara a su nieta, pero eso jamás sucedería.

Vio a Kaytlinn llegar hasta la ambulancia y la dejó sobre la camilla que estaba apostada al lado.

Su madre la reviso y sintió a Silene a su lado, así que la cogió y la abrazó. Estaba llorando de nuevo.

—Estará bien —le susurró él contra su cabello, sintió que ella asentía una y otra vez, a pesar de que dudaba que lo estuviera escuchando.

—Tiene signos de hipotermia —evaluó su madre—. Tenemos que llevarla al hospital para ponerle mantas térmicas e hidratarla.

Sus ojos se unieron por un segundo y él se tensó. El hospital de Black Forest era uno de los sitios que más odiaba del planeta y ambos lo sabían.

—Móntenla en la ambulancia —ordenó su madre a los dos camilleros mientras subía a su vez, para atenderla.

Sintió que Silene se desapartaba y entraba a la ambulancia. Él parpadeó y, sin poder siquiera pensar sobre ello, se embarcó también, sentándose a su lado.

—Esto es solo para la familia —le dijo el camillero, mostrándose confundido.

Giró su cabeza y observó a John en la puerta, mirándolo fijamente, como si estuviera evaluando su respuesta. Pasó una mano por la espalda de Silene, que solo tenía ojos para Dahlia, aterrorizada, sin escuchar o notar nada más. Él asintió.

—Lo sé. Ellas lo son —respondió, vio que John y Kaytlinn intercambiaban una mirada, antes de que el primero ayudara a cerrar las puertas de la ambulancia y arrancaran rumbo al hospital.

***

Silene acarició la mejilla de su hija y suspiró con algo más que alivio; era una mezcla de tranquilidad, incertidumbre, restos de terror y esperanza, ya que tenía a su bebé de nuevo caliente, segura y en casa. Estuvieron en el hospital unas doce horas, aunque tres de esas horas no habían permitido que estuviera con ella, ya que tenían que estabilizarla. Su preocupación principal había sido que la hipotermia hubiese afectado alguna parte de su cuerpo y que tuvieran que amputarla, pero cuando Kaytlinn salió, le había dicho que estaba bien, que ya se encontraba estable y que le colocaron antibióticos para que no se enfermara.

Una enfermera le había comentado que parecía un pequeño milagro, porque era como si algo la hubiese mantenido caliente, ya que ninguna parte de su cuerpo había estado azul. Silene solo pudo asentir y agradecer a Dios por ese regalo.

Se sentía más que agotada, por fin pudo bañarse y cambiarse, no había podido hacerlo hasta media hora atrás, ya que se quedó con Dahlia en el hospital hasta que le dieron de alta y después no pudo dejarla hasta que estuvo completamente rendida en su cuarto, relajada.

Esos habían sido, sin lugar a dudas, los dos peores días de su vida, comenzando por Ryan y pasando por la preocupación, horror y dolor por la pérdida de su hija. Ella no creía que habría podido recuperarse de algo así, hubo momentos en los que creyó que no la tendría de nuevo y que jamás volvería a funcionar. Incluso, en la ducha había tenido una especie de ataque de pánico, imaginaba que porque al haber ya pasado todo podía procesar los hechos, y le había golpeado cada cosa que sucedió.

Dejó a su niña durmiendo y salió del cuarto, cerrando la puerta con suavidad. No quería hacerlo en verdad, pero tenía casi dos días que no comía nada y comenzaba a sentir que se desvanecía. No quería desmayarse frente a su hija y hacer que se asustara u horrorizara aún más por ello.

Bajó las escaleras y frunció el ceño al escuchar un par de voces.

—Nunca más volverá a suceder, señor —dijo Ryan.

—Lo espero, porque prometo que la próxima vez no seré tan benevolente —respondió su padre.

—Solo necesito que haga esto.

—¿Papá? —preguntó confundida y se quedó en medio de la escalera al encontrarlos a ambos frente a la puerta principal.

Parpadeó un par de veces, mientras retomaba su camino. Le debía a Ryan tener a su hija de vuelta en casa, pero había imaginado que se había ido cuando le dieron de alta. Lo cierto es que en ese momento todo a su alrededor se había desvanecido, ya que ella solo estuvo concentrada en Dahlia.

—Eh... debo ir a la comisaria, hija —dijo John un poco incómodo, miró a Ryan con reto, después se acercó a ella para abrazarla antes de dejarlos solos.

—¿Ryan? —preguntó confundida.

—Antes de nada, ven a la cocina. Preparé la cena —la interrumpió y la jaló hacia el sitio. Ella sonrió cuando vio los dos platos vacíos y un montón de cajas de comida china de un restaurante local.

—Se ve que te esmeraste mucho —se burló y él sonrió, pícaro.

—Por algo compré la cafetería de Hal, ¿sabes? Solo sé hacer cosas básicas y tú necesitas sustento.

Silene sonrió y se sentó donde él le ofreció, comenzó a servirse y a comer en silencio. Cuando el primer bocado cayó en su estómago, se dio cuenta de cuánta hambre en verdad tenía y comió como una posesa hasta que acabó con varias de las cajas; se apoyó sobre la silla de la cocina, abrazando su estómago satisfecho. Lo vio botar los restos y lavar los platos.

—Gracias —le dijo y él giró la cabeza para mirarla interrogante—, por segunda vez nos has salvado del frío, Ryan. Eres como un pequeño ángel guardián en las nevadas.

Él rio entre dientes y ella sonrió con suavidad, a la vez que sus ojos empezaron a arder.

—Nunca la habría encontrado sin ti. Habría muerto sola y desamparada —susurró y comenzó a llorar. Quizá fuera la adrenalina, que se había ido por completo, o los resquicios del ataque de pánico que acababa de tener, pero como fuera, no podía detenerse.

Sintió que él la abrazaba y hundió la cabeza en su cuello, pareció que pasó mucho tiempo, pero poco a poco consiguió tranquilizarse con su esencia, el olor a madera estaba más profundo allí, surgiendo de su excursión anterior y de él, como si sudara de esa forma. Su pecho se contrajo y se apartó para limpiar sus lágrimas, se preguntó, no sin un poco de pesimismo quebrando sus huesos, cuántas veces debía decirle adiós a ese hombre y si podría siquiera soportarlo de nuevo.

Acarició su mejilla y el borde de sus cejas, él se había acuclillado frente a ella, así que lo tenía casi a su merced, y la magia que los había definido desde que se conocieron estaba allí, más fuerte que nunca, espesando el aire a su alrededor y agrietando su corazón. Pero le daba la bienvenida, ya que no era solo dolor malo lo que sentía, también había del bueno, de ese que te podía llevar a las nubes.

Bajó su mano hasta acariciar sus labios con un dedo y respiró profundamente, con anhelo esa vez. Con su otra mano ahueco sus mejillas y lo besó.

Era un beso de agradecimiento, de amor, de esperanzas y sueños. Ella fue la que ladeó la cabeza y acarició sus labios, mordió su labio inferior con suavidad, antes de bajar sus manos para acariciar su nuca y los mechones pequeños que salían de esta, su cabello se ondulaba un poco más en ese sitio. Allí el beso se profundizó, él comenzó a responder también, abrió sus labios y forzó los de ella, o más bien los sedujo. Su lengua sabía a salsa de soya, a calor y a él. Ambos volvieron a estremecerse cuando sus lenguas se encontraron, y Silene se preguntó si alguna vez conseguiría experimentar eso con otra persona. De alguna forma lo dudaba.

Cuando se separaron, ambos respiraban casi con jadeos y unieron sus frentes. Ella no quería dejarlo ir, quería creer en lo que Dahlia había dicho, tanto porque en el fondo también lo pensaba, como porque eso le daría una nueva esperanza de que el amor podría conquistar todo y sanar corazones rotos por tragedias pasadas; pero racionalmente sabía que tenía que renunciar a toda esa historia y no ser egoísta.

—Este mes ha sido una completa montaña rusa —le confesó ella y acarició su mejilla con suavidad—, incluso más de una vez pensé que no iba a sobrevivir a él. Hoy fue uno de esos días.

—Sí —escuchó que respondía y movía su cabeza para acariciar su cuello con sus labios. Silene suspiró y subió sus manos para enredarlas en su cabello.

—Creo que no podría arrepentirme de nada, porque te conocí. Hubo miedo, dolor, pero también alegría y amor. Esperanza —le confesó y lo sintió sonreír, las manos de él, que vagaban por sus caderas, por fin consiguieron la entrada del borde de su suéter, ya que estaban acariciando su piel desnuda, haciéndola estremecer—. Pero también creo que ya puedes irte —continuó y sonrió con tristeza. Él se apartó para mirarla con duda—. Te agradezco haber vuelto por Dahlia, te agradezco todo, pero ya puedes regresar a tu casa; no quiero obligarte a nada, mucho menos a estar en este pueblo que significa tanto para ti, de forma negativa. Dahlia es una niña con gran imaginación y corazón. Y no importa cuán maravillosa sea la idea de nosotros, es solo eso. No siempre se obtiene lo que se quiere.

Él suspiró y se levantó, regresó al fregadero a terminar de arreglar las cosas.

—Hay muchas cosas que detesto de Black Forest: la impertinencia de las personas que viven aquí, que se creen con derecho sobre mí, además de los recuerdos de cuando yo era otro sujeto. —Se limpió las manos y giró para mirarla—. Hay también cosas a las que les temía, porque pensaba que cuando sucedieran me destruirían.

—¿Temías? —preguntó ella confundida. Sintió una presión en el pecho tal que la tenía respirando casi entrecortadamente, era la energía entre ambos, de nuevo asentándose en esa forma que parecía todo correcto. Ryan asintió.

—Ir a la pradera que te comenté un día, era nuestro sitio, ¿sabes? Donde le pedí matrimonio, y donde ella me confesó que estaba embarazada. —Silene parpadeó y sintió que una lágrima rodeaba su mejilla—. E ir al hospital donde Avery murió. Las dos sucedieron esta noche, Silene, contigo a mi lado. Y fueron difíciles, en el bosque dejé una parte de mí, y en el hospital… no hay palabras para explicarte lo que sentí al ver salir a mi madre después de estabilizar a Dahlia, era como si todo estuviese pasando de nuevo y por un momento casi no pude respirar.

—Lo siento, Ryan —susurró ella horrorizada, en parte porque eso le había sucedido, pero principalmente porque no se había dado cuenta y no había hecho nada para ayudarlo.

Se levantó del asiento y caminó hacia donde estaba, apoyó una mano en su mejilla para mirarlo a los ojos. Él sonrió y entrelazó la otra mano con la suya.

—Pero lo hice por ustedes, y cuando necesité fuerza tu mano estaba en la mía. No digo que sea sencillo, Silene, no lo será, pero quiero hacerlo, porque no importa cuánto tema perderlas, sé que estar a su lado es lo único que puedo hacer ya que no puedo vivir sin ustedes; así que tendrás que hacer que me contagie de tu optimismo y yo lucharé para poderlas tener para siempre.

—¿Ryan? —le preguntó con el corazón a punto de estallar.

—Estoy enamorado de ambas —confesó y Silene parpadeó ante las palabras; su mirada fija era tan intensa que le hizo estremecer—. Creo que lo estoy desde que las vi por primera vez; a Dahlia esa mañana y a ti en mi baño. Puede que por eso haya luchado tanto para apartarme de ustedes, aunque en verdad no existía forma de hacerlo. Ya estaban dentro de mí.

Silene ladeó la cabeza y sintió un nudo en su pecho, sus ojos ardieron y se movió para abrazarlo, ya que le estaba dando algo maravilloso.

—Este mes también ha sido una montaña rusa para mí. Desde que las conocí todo ha tenido sentido de alguna forma —confesó—, porque antes de eso no había nada para mí. Y las necesito en mi vida, a ambas. Así que te pido que no me botes, y te pregunto si no regresé muy tarde, si todavía hay un espacio para mí entre ustedes, ya que tengo mucho tiempo sin una familia y las necesito a ambas.

Silene sonrió entre lágrimas y lo abrazó con aún más fuerza, mientras sentía que el corazón explotaba contra su pecho y su alma saltaba emocionada. Comenzó a besarlo por su mejilla, su frente, todo de forma sonora.

—Nos gustaría eso —le respondió y pegó sus frentes a la vez que él también la abrazaba con desesperación.

Era uno de esos momentos perfectos que siempre escuchó que existían y que soñó que algún día tendría para sí misma.

—Te quiero, Ryan —le susurró y se colocó en puntillas para besarlo, sintió que él le daba la vuelta y la apoyaba contra el gabinete de cocina de su padre, para hacerlo a gusto. Allí él se separó y le acarició su mejilla, apartó su cabello y lo colocó detrás de su oreja.

—Te quiero, Silene.

Diciembre, 31

Ryan estaba parado en medio de la sala de sus padres. Se había quedado en esa casa la noche anterior y ya todos estaban allí para pasar el año nuevo. Silene había llevado la comida y habían cenado una hora atrás.

Tenía su visión fija en ella, estaba hablando con Kaytlinn y John, sonreía y asentía hacia ellos. Estaba usando un vestido blanco ajustado, sin mangas y que le quedaba encima de la rodilla, se veía despampanante, y pensaba a cada segundo que pasaba en lo atrayente que era y cuánto quería tenerla solo para él.

—Toma, hijo —escuchó a su padre y lo miró ofrecerle un whisky.

—Gracias —dijo, sonrió y dio un sorbo antes de desviar su mirada de nuevo hacia ese vestido blanco.

—Es hermosa —dijo Aidan y Ryan asintió—, y su hija es adorable. Además que cocina como los dioses. —Él rio entre dientes—. ¿Esto significa que vas a regresar a Black Forest a menudo? —inquirió con ese tono que recordaba tan bien, con esa ronquera sutil donde en verdad quería saber algo, pero que sabía que tocaba puntos delicados.

—Si ella quiere quedarse, tendré que hacerlo —respondió sin mucho ánimo—. No hemos hablado de eso. —Su padre asintió y dio otro sorbo a su trago—. Pero regresaré para arreglar el asunto de la casa y remodelaré mi nuevo hogar —lanzó también como quien no quería la cosa—, es muy pequeña y ahora tengo una familia muy grande. Además, cuando ustedes vayan de visita, o Bryan y Pauline, si no la bota como ha hecho con todas las novias que ha tenido. ¿Me ayudarás?

—Tendrás que comprar por fin muebles —dijo y él asintió dando otro sorbo a su licor. No contaría con la seguridad que surgía al no poseer ningún bien en su casa, pero lo haría funcionar, tendría que hacerlo—. Me gustaría eso —respondió su padre y caminó hacia donde estaban su madre y Silene. Él los siguió.

Sonrió al llegar a la conversación que era sobre Dahlia, mayormente, contando sus cumpleaños. Después de escuchar por un rato, giró la cabeza y encontró a la niña dando vueltas, bailando y cantando sola. Era benditamente adorable.

Caminó hacia ese sitio, dejó el trago en una mesilla y, como si fuera lo más natural del mundo, ella levantó su mano y él la estrechó en la suya, para comenzar a darle volteretas alrededor. Cuando terminaron ella reía divertida, pegada contra su cuerpo.

—¿Quieres ver algo? —le preguntó y al verla asentir, miró hacia Silene, le guiñó un ojo y subió las escaleras, llevando a Dahlia hasta su antiguo cuarto—. Este era mi cuarto, cuando era un niño, y tiene su propia entrada al bosque —comentó viendo el ventanal que se abría y que tenía un helecho que le había permitido bajar cuando quería escaparse.

—Wow —dijo ella asombrada, mientras caminaba a ese sitio y tocaba el cristal—. ¡Tienes a Maeve justo allí!

Él asintió y se sentó sobre su antigua cama.

—No quiero que le temas a la naturaleza, pero tampoco quiero que vayas de nuevo a ese sitio sin autorización.

Dahlia asintió.

—Lo sé, mamá ya me castigó, me quitó el televisor por todo este tiempo. —Abrió sus manos y las cerró muchas veces y él rio entre dientes. Dahlia suspiró apesadumbrada y después comenzó a juguetear con sus manos.

—Solo está preocupada por ti, pudo pasarte algo muy malo allí.

—Pero mi hada me protegió —respondió ella—. Maeve me dijo que la viste —anunció y él asintió forzado.

Quería pensar que había sido una alucinación, una idea de su cerebro, causada por el cansancio, que lo llevó a ese punto, o tal vez una luciérnaga gigante, y quizá fuera todas esas cosas, o a lo mejor fuera en verdad un hada. Como fuera la razón, lo importante era que ese había sido el motivo por el que tenía a esa niña en esa casa, y no la cuestionaría.

Dahlia sonrió y pasó las manos por su vestido naranja, con vuelos.

—¿Viste que es hermosa? —le preguntó con timidez.

—No más hermosa que tú —le respondió, y ella sonrió y hundió su cabeza en su cuello, toda penosa.

—Mamá me dijo que ahora estarás con nosotras.

Él asintió y ella pegó un saltillo, antes de lanzarse hacia él y abrazarlo, metiéndose entre sus piernas. Ryan besó su coronilla y la abrazó con fuerza.

—¡Lo sabía, lo sabía, señor Malo! Sabía que serías todo mío —dijo y besó su mejilla, dando brinquillos a su alrededor.

Sonrió y acarició su cabello. Sí, ellas serían todas de él.

—Tenemos que pensar en otro nombre —comentó él cuando la niña se calmó y quedó apoyada contra su cuerpo—, no puedes llamarme más señor Malo, porque si estamos juntos y me llamas así, buscarán a los servicios sociales y eso no es algo bueno, ¿verdad que no?

Dahlia negó con la cabeza y Ryan sonrió divertido, ya que sabía que ella no tenía ni idea de qué eran los servicios sociales.

—Podría llamarte como te llamo en mi cabeza —susurró Dahlia y se puso toda tímida de repente, tanto que lo confundió ya que jamás la había visto así con él.

—¿Cómo me llamas? —preguntó medio asustado y medio ansioso.

—Papá —dijo y bajó la mirada.

Se quedó estático por un segundo. Sintió como si otro yunque de responsabilidad caía sobre sus hombros, pero lo recibió gustoso, porque era Dahlia y porque lo necesitaba, tanto como él las necesitaba a ellas. Y lo quería, tanto como él lo hacía.

Colocó un dedo en su barbilla y le levantó su cara hasta que lo encaró, para que descubriera que estaba sonriendo.

—Me parece bien.

Dahlia sonrió ampliamente y lo abrazó por el cuello, con toda su poquita fuerza.

—¿Qué están haciendo aquí?

Ambos giraron como si hubiesen sido encontrados haciendo una travesura y vieron a Silene apoyada en el marco de la puerta.

—Nada —contestó Dahlia, se apartó y colocó las manos detrás de su espalda, actuando toda inocente. Y no parecía nada remotamente cercano a ello—. ¡Estábamos hablando de Maeve! ¡Papá la vio, mamá! ¡La vio y dijo que yo era más hermosa que ella! —se rio divertida y Silene frunció el ceño, medio aturdida por lo que su hija acababa de decir. Miró hacia Ryan y asintió.

—Abuelo te está buscando —comentó ella un par de segundos después—, quiere que lo ayudes con la estrella.

Dahlia saltó y salió corriendo de la habitación gritando que debía ser roja. Él rio entre dientes y miró hacia Silene.

—¿Papá? —preguntó ella, su respiración agitada. Él se encogió de hombros, como respuesta—. Vaya… Papá —susurró y después miró alrededor, intentaba concentrarse en algo más—. Nunca pensé que volvería a tu habitación.

—Yo te quiero de vuelta a mi habitación en Breckenridge. No es la misma ahora, mi cama huele a ti, no pude pegar un ojo cuando me quede allá, pensando en todo lo que te hice esa noche, y en lo que me hiciste.

Ella se sonrojó y después sonrió, mientras daba unos pasos para ver las cosas que estaban allí.

—No podemos permitir eso, el insomnio es malo para la salud y es terrible que te tortures con la fantasía cuando la realidad es mucho, mucho mejor —coqueteó ella y él sonrió.

—No, no podemos —continuó él.

—¿Cuál sería la solución? Porque…

—Para —la interrumpió y ella abrió la boca y después la cerró, antes de apoyarse contra una de las paredes—. Si quieres vivir en Black Forest, yo no te detendré, tendría que viajar casi diariamente, pero está cerca.

—Odias Black Forest… —le refutó ella y él asintió. No había forma de negarlo.

—Hablé con Megan —continuó—, me dijo que su habitación también está disponible por todo el tiempo que desees, en el caso de que quieras regresar a Breckenridge. Le comenté que la pastelería de Peter era una mierda y que le daba ganas de vomitar hasta a Grant, y después de... eh... haberme insultado por lo que pareció generaciones, me dijo que la panadería estaba buscando una pastelera. Hablé con Mark, el dueño, y me dijo que tenía una baja desesperada de tarta de ciruela y que podrías empezar ya si lo deseabas. Que eras algún tipo de ciudadana honoraria y que lo que quisieras lo tendrías.

Silene sonrió ampliamente y después negó con la cabeza.

—¿Sabes? Es definitivo, tenemos que permitir que tengas la iniciativa.

Él se carcajeó y se levantó de la cama, caminó hasta donde ella estaba recostada, apoyó las manos sobre sus caderas y las apretó. La deseaba de forma enfermiza, y sabía que si se quedaban en Black Forest eso sería difícil, sobre todo porque quería tenerla cerca.

—¿Y qué hacemos con tu insomnio? —preguntó ella coqueta, mientras se arqueaba y se pegaba a sus caderas. Descarada—. Podríamos quedarnos contigo y así lograrías dormir. Y tener la realidad todo el tiempo. La verdad, yo me he encontrado rememorando también, y deseando repetir, una y otra vez.

—¿Sí? —le preguntó besando su cuello, y mordisqueándolo un poco.

—Me gustaría vivir contigo —le susurró ella y besó su mejilla, sonoramente—. Es rápido, pero ¿qué de esto no lo ha sido? Y se siente perfecto.

Él parpadeó y asintió, bajó su cabeza para tomar sus labios y devorarlos, la pegó a su cuerpo hasta que casi parecía que iban a traspasar la pared. Ella jadeó y lo abrazó. Cuando se separaron ambos respiraban de forma agitada.

—Mañana —ofreció ella y él asintió, ansioso.

—¡Ryan, Silene, faltan cinco para las doce! —escuchó que su madre les gritaba y se apartaron.

—Vamos, que este año tengo que agradecer muchas cosas. Este mes, a ti, y a nuestra nueva familia —dijo Silene, lo tomó de la mano y lo arrastró lejos del cuarto—. Una nueva vida que comienza en unos minutos. Cada año nuevo es un comienzo diferente, Ryan, y estoy feliz de iniciar uno contigo esta noche.

Él sonrió y bajó las escaleras, los encontró a todos reunidos, a Dahlia con una estrella, montada en el hombro de su abuelo, mientras recitaban algún cantillo que no conocía, sobre sus deseos de un nuevo año. Apretó la mano de Silene con suavidad, mientras buscaba la copa, respirando con profundidad les deseó paz y descanso a su esposa y a su hijo, y agradeció ese momento con su familia.

Epílogo

Diciembre, 31. Cinco años después.

Silene estaba frente al mostrador cobrándole a Nancy un pastel de zanahoria con crema.

—Me encanta lo que has hecho aquí —le comentó la señora. Sonrió y asintió viendo el sitio—. Y los adornos de Navidad son hermosos, pero ninguno tiene luces, ¿por qué?

Ella frunció el ceño y miró alrededor. Su pastelería había abierto las puertas ya un año atrás, había conseguido que el ayuntamiento le diera la propiedad de la que se había enamorado aquel primer diciembre que estuvo en Breckenridge, en un precio irrisorio porque estaba casi en ruinas. Aunque sabía que en verdad lo había recibido por Grant y Megan. Después de remodelarla, lo cual costó bastante de los ahorros que había adquirido trabajando en la panadería de Mark, un crédito que pidieron del banco y una parte de los ahorros de Ryan, había conseguido uno de los sueños que había tenido desde los diecisiete años.

Era lo que siempre había querido, todo y algo más. Era antiguo, decorado de madera y con colores vivos: naranja, morado, amarillo. Incluso importaba pasteles a Black Forest y otros pueblos foráneos, además de enviar algunos a Las Vegas, aunque esa parte del negocio todavía estaba en modo beta.

Lo atendía con varias personas, tenía un sous chef pastelero, una cajera y una mesera, pero era víspera de año nuevo, Nancy era su última clienta y les había dicho que se fueran media hora atrás, porque sabía que pronto tendría una visita. Todos lo sabían en realidad, así nadie dijera nada.

—Me gusta más la forma antigua, y los adornos sin tanto alumbramiento —contestó por fin sonriéndole de forma educada.

No podía mencionar que a Ryan le daría un infarto si ponía alguna lucecilla, y que a ella, en particular, tampoco le gustaban después de todo. O que cada cierto tiempo tenía una inspección por cualquier imperfecto eléctrico o de cualquier tipo, tanto en su casa como en sus locales. La única luz extraña en la casa era un pequeño faro que él instaló en medio del patio con una gran luz roja, supuestamente para Maeve, nunca había comprendido cuál era el respeto que Ryan tenía al hada de su hija, pero dejó de preguntarle por ello ya que era algo privado entre ellos dos.

—Oh, entiendo.

—Muchas gracias, señora Nancy y salude a Laura de mi parte, dígale que le tengo el chocolate que le gusta al pequeño George.

—Con gusto —respondió—. Espero que pases un feliz año nuevo.

—Igualmente.

Vio salir a la señora Nancy y se acuclilló para acomodar las muestras de su estantería de madera y vidrio. Cuando Ryan había insistido que fueran de esa forma no había entendido, claro, iban con la decoración del local, pero eran más costosas. Después, lo entendió, cuando inauguraron privadamente ese sitio una noche antes de su apertura.

Escuchó la campana de la puerta que avisaba que había un nuevo cliente y poco después escuchó la cerradura siendo trabada. Frunció el ceño y se levantó para después sonreír al ver a Ryan voltear el cartel de «Abierto» a «Cerrado» y bajar las persianas.

—Te habías tardado —comentó y lo vio girar la cabeza para sonreírle con picardía.

—Noah estaba llorando porque Liam le había quitado un juguete. Kaytlinn y Pauline lo llevaron a pasear, gracias a Dios, juro que esos dos terremotos van a acabar conmigo —contestó.

Silene suspiró y ladeó su cabeza para observarlo a su vez. Era la señora McGrath desde cuatro años y diez meses atrás, tenían dos hijos gemelos de cuatro años, además de Dahlia, y como un hada fantasiosa en un bosque había dicho, ni una vez la había hecho llorar. En cambio, la había hecho feliz, y lo seguía haciendo hasta esa fecha. Lo vio caminar hacia ella. Era tan hermoso que aún su corazón se aceleraba, como si fuera la primera vez.

Agradecía que la magia que los envolvía nunca se fuera, estaba allí palpitando entre ambos, como si tuviera vida propia. Claro, habían tenido momentos difíciles, él tenía sus propios demonios y a veces era muy obsesivo, pero sabía que quería protegerlas y eso estaba bien, sobre todo porque ella le había enseñado a respirar a su vez.

Él colocó sus manos en sus caderas, antes de bajar su cabeza para besar su cuello. Silene apoyó la cabeza en su pecho y sonrió.

—Mmmmm —susurró—, ¿y Dahlia?

—En la casa están tus padres, tu padrastro, mi papá y Bryan, ¿de verdad crees que no hay nadie que cuide de ella? —inquirió divertido e Silene sonrió.

Suspiró y se giró para verlo. Lo tomó del cuello y se impulsó para envolver sus caderas con sus piernas. Allí él la apostó contra el mostrador.

—Sigo celebrando la idea del mostrador —comentó divertida y él sonrió de nuevo, tomando sus labios mientras comenzaba a subir su falda.

—Conozco esa mirada —murmuró él, temblando—. Esa es tu mirada traviesa, y no es que no me guste, cariño, pero generalmente acarrea un desastre que nos lleva horas limpiar. Tienes un fetiche con la cocina…

—Y tú con tus árboles —Se burló apretando sus piernas para unir aún más sus cuerpos sobre la ropa—. Pero celebra lo considerada que soy: mientras tú quieres que me congele el trasero, yo caliento el tuyo.

Ryan se carcajeó y soltó sus pantalones junto con los calzoncillos, para quedar gloriosamente desnudo.

—Interesante. Veo tu apuesta, y la aumento —continuó juguetonamente, apartando sus piernas de sus caderas para quitarse sus bragas.

Oficialmente, su aniversario de bodas era el trece de febrero, pero extraoficialmente, ese día lo era en verdad, porque ese había sido el día en que una nueva vida se había iniciado para ambos, así que lo celebraban en privado por las tardes, ya que en las noches por lo general estaban con su familia, hasta que caían exhaustos en la cama en la madrugada o, si el hermano de Ryan, Bryan, se salía con la suya, al día siguiente.

—Te amo —le susurró ella abrazándolo del cuello, para besar sus labios y empezar a celebrar su aniversario.

—Te amo —respondió él de inmediato antes de empezar a hacer el amor.

Mucho tiempo después, ambos estaban acostados en el suelo, abrazados, con su ropa sirviendo de cobertor. No les importaba, ni siquiera sentían el frío por el calor del horno y por el que irradiaba sus propios cuerpos.

—Feliz aniversario —susurró él besando su cuello y Silene sonrió, abrazándolo con fuerza.

—Gracias por vivir ese nuevo comienzo conmigo —le ofreció, como hacía cada fin de año y él sonrió, besando su cabeza y acariciándola.

—Gracias por mi familia —le respondió él como cada año y ella sonrió, sintiéndose feliz por su convivencia común, por la vida que había deseado y que había obtenido por fin un diciembre.

Ambos aprendieron que la vida puede cambiar en un momento.
Ella decidió que eso significaba agradecer por cada instante.
Él optó por esconderse entre sus demonios.

CubiertaAntes de perder tantas cosas en su vida Ryan él era el chico más popular de su pueblo, pero ahora se conforma con estar recluido en su cabaña y pasar desapercibido.
Silene huye de nuevo de sus errores y maldición personal cuando se encuentra frente a frente al hombre que la rescató en el pasado. Un hombre a quien recordaba tan luminoso y extraordinario como lo es su pequeña Dahlia. Sin embargo, ahora parece haber olvidado que el acto bondadoso de un extraño puede cambiar y afectar el rumbo entero de una vida. Ella se propone recordárselo con la ayuda de su hija y de la magia esperanzadora de la Navidad.
Esa magia que cada año otorga pequeños milagros y que quizá, en este, les concedería a todos lo que esperaban en el fondo de sus corazones.
Una entrañable historia de segundas oportunidades, amor, ilusiones y sueños cumplidos.

Betzacosta nació en Maracaibo, Venezuela, en el año 1984. Se licenció en Derecho, e hizo postgrado en Ciencias Criminológicas y Derecho Penal.

Es apasionada con la escritura y lectura desde muy joven, en especial con la novela romántica, ya que con ella se puede ver y mostrar los matices más puros en las emociones humanas, plasmados en las situaciones más cotidianas.

Edición en formato digital: diciembre de 2018

© 2018, Betzacosta

© 2018, Penguin Random House Grupo Editorial, S. A. U.

Travessera de Gràcia, 47-49. 08021 Barcelona

Penguin Random House Grupo Editorial apoya la protección del copyright. El copyright estimula la creatividad, defiende la diversidad en el ámbito de las ideas y el conocimiento, promueve la libre expresión y favorece una cultura viva. Gracias por comprar una edición autorizada de este libro y por respetar las leyes del copyright al no reproducir ni distribuir ninguna parte de esta obra por ningún medio sin permiso. Al hacerlo está respaldando a los autores y permitiendo que PRHGE continúe publicando libros para todos los lectores. Diríjase a CEDRO (Centro Español de Derechos Reprográficos, http://www.cedro.org) si necesita reproducir algún fragmento de esta obra.

ISBN: 978-84-17540-84-5

Composición digital: leerendigital.com

www.megustaleer.com