Clotilde Collins había trabajado con el doctor James Trackery en el ocupado hospital de St. Alma en Londres por tres años, pero nunca había considerado su relación como nada más que sólidamente profesional.

Luego la tragedia la golpeó y James pasó a tomar parte de su mundo destrozado, ofreciéndole su indudable apoyo y ayuda.

¡Qué fácil sería enamorarse de él! Excepto que él estaba comprometido con otra mujer…

Betty Neels

Una vez y para siempre

Jazmín - 392

ePub r1.0

jala 04.10.16

Título original: Once for All Time

Betty Neels, 1985

Traducción: María Teresa G. Arredondo

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 2255 y en: Harlequin Romance (HR) - 2666

Editor digital: jala

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Capítulo 1

La sección de mujeres estaba en silencio ya que la visita médica había comenzado. El doctor Thackery se dirigió a la primera cama. Era un hombre alto y delgado, con pelo rubio y canoso y ojos azules. Sin prestar atención a las miradas de admiración de sus pacientes, él se inclinó hacia la anciana a quien debía auscultar.

—Señorita, creo que le haremos otra radiografía —habló con voz ronca.

La doctora residente, Mary Evans, suspiró y cerró los ojos con un gesto amoroso. Clotilde cogió una hoja y comenzó a rellenarla. Todas las mujeres se enamoraban del doctor Thackery, pero él no las hacía mucho caso. Clotilde llevaba allí tres años y nunca le había visto cortejar a ninguna de las enfermeras o colegas que trabajaban en el hospital Santa Alma. Sin embargo, se le había visto muchas veces, en compañía de diferentes muchachas.

Era un hombre gentil, amable y tranquilo, aunque en las ocasiones en que se disgustaba, lo mejor que podía hacerse era alejarse de él.

A pesar de todo, reflexionó Clotilde, ellos mantenían una relación agradable dentro del hospital dado que de su vida privada no sabía nada, ni sentía curiosidad por ella.

El que la ignorase como mujer no la afectaba. Se trataba de una joven hermosa de ojos azules y pelo castaño y ondulado que se recogía en un mono, añadiendo varios centímetros a su esbelta figura. Dueña de estos atributos, nunca le había faltado la adulación varonil y ahora que ella y Bruce estaban comprometidos, no sentía interés por nadie más.

El doctor Thackery continuó con la siguiente enferma, seguido, como siempre, por Clotilde, quien, como él, amaba su profesión.

La señorita Knapp tenía alrededor de cincuenta años de edad, pero esto no le impedía fingir un malestar mayor con el fin de llamar la atención del hombre.

Éste, sin embargo, siempre se comportaba como un excelente profesional.

Ese día la examinó, le hizo algunas preguntas, le aseguró que se podría ir a su casa y se dirigió hacia otra cama antes de que ella pudiera derramar una sola lágrima de autocompasión.

La señora Perch estaba acostada, casi no hablaba y cuando lo hacía era para agradecer a alguien lo que había hecho por ella. La leucemia había sido controlada por el médico tras varios meses de lucha y al fin comenzaba a obtener frutos.

El médico se sentó en la orilla de la cama y entabló una alegre charla con la anciana.

—Y esta querida joven —murmuró la señora Perch, señalando a Clotilde—, siempre está cuando se la necesita; no tiene idea de lo valiosa que es, doctor.

—Lo sé, la señorita Collins es mi mano derecha, aunque tendré que buscar a alguien que la supla cuando ella se case.

—Habrá muchas que lo deseen, usted podrá elegir —observó la mujer—. Pero dudo que encuentre una igual.

—Yo también lo dudo, señora Perch. Y ahora la tengo que molestar un momento mientras la doctora Evans le toma una muestra de sangre.

Él se alejó un poco de la cama para oír los informes de su ayudante, Jeff Saunders. Aunque se había dado la vuelta, pudo ver cómo Clotilde tenía que ayudar a la doctora Evans, la cual no parecía estar muy acostumbrada a utilizar la jeringuilla. El médico no dijo nada ya que no era la primera vez que la eficiente enfermera lo hacía. Se quedó impasible mientras la señorita Evans pasaba la sangre a un tubo de ensayo y luego se dirigió a la paciente para despedirse de ella.

Transcurrió más de una hora hasta que terminó las visitas. Luego el doctor Thackery se retiró a su despacho para comentar algo con su ayudante. La pequeña comitiva se dispersó, la asistente social se dirigió a otra sección, el radiólogo a su sala y la jefe de enfermeras a revisar que todo estuviera limpio, los pacientes cómodos y a enviar a las enfermeras a que descansaran. Clotilde suspiró con alivio cuando al fin pudo ir a su oficina y tomar un café. Más tarde el doctor Thackery, Jeff Saunders y la señorita Evans se presentaron allí y ella les ofreció café, les dio información cuando ellos la solicitaron y reunió los informes que el doctor Thackery debía firmar. Además, tuvo que anotar un sin fin de instrucciones que este último le dio.

Cuando terminaron, la comitiva abandonó la oficina, atravesó el pasillo y llegó hasta las secciones médicas de hombres y mujeres.

Clotilde paso la siguiente hora con Sally Wood, comprobando que los impresos fueran a los departamentos indicados y asegurándose de que se recibieran las instrucciones que el doctor Thackery había estipulado. Nada más acabar de hacer esto, llegaron las cenas de los pacientes y ambas fueron a verificar que se sirvieran correctamente las complicadas dietas para las úlceras, problemas cardíacos, padecimientos renales y diabetes. Una vez hecho esto, Clotilde dejó a Sally para ir de cama en cama cerciorándose de que las mujeres que estaban a su cuidado tomaban sus alimentos, alentando a las que carecían de apetito y riendo por las bromas que algunas le gastaban con sus acentos londinenses.

Luego se dirigió a cenar con dos colegas mientras Sally y una auxiliar preparaban lo necesario para dormir. No fue directamente al comedor, ya que supuso que Bruce estaría en el vestíbulo esperándola. Trabajaba en la sección de cirugía, pertenecía al equipo de Sir Oswald Jenkin y todos lo consideraban un cirujano prometedor. Ella bajó por la escalera y le vio hablando con Sir Oswald.

Su prometido era un poco más bajo de estatura que ella, pero muy apuesto. Clotilde se paró un momento para admirarle. Era ambicioso, pero a ella no le molestaba, de hecho, el padre de la joven había asegurado que le compraría un consultorio como regalo de bodas cuando se casaran y Bruce había aceptado gustoso. Eso la había deprimido un poco, pero después se había convencido de que él lo había hecho pensando en el futuro de los dos. Sir Oswald, además, había insinuado que podría ocupar un cargo importante en el hospital y que eso, combinado con su participación en un consultorio bien establecido, sería un magnifico comienzo.

Ella esperó en silencio hasta que los dos hombres terminaron de hablar y cuando Sir Oswald salió, bajó los dos últimos escalones.

—¿De qué estabais hablando? —preguntó chica.

—Nada importante —él le sonrió—. ¿Has tenido un buen día? ¿Hoy tocaba acompañar al viejo Thackery, verdad?

Clotilde asintió con la cabeza.

—Es fácil trabajar a su lado, hay un nuevo médico residente, Mary Evans, quien, por cierto, ya se ha enamorado de él. Uno pensaría que se da cuenta de ello, pero no es así. Me atrevería a asegurar que tiene una novia en algún lugar y eso le hace inmune.

—¿Tenemos que perder el tiempo hablando de él? ¿Nunca te ha cortejado, Tilly?

—¡Claro que no! Qué idea tan absurda.

—Eres una joven muy bonita.

—Gracias, Bruce —en ese momento el doctor Thackery salió de un pasillo, pasó delante de ellos, los saludó y salió por las puertas de cristal mientras ambos se volvían para mirarle.

—Es muy afortunado —comentó Bruce—, posee un Bentley, debe ser rico.

Clotilde, observando cómo se alejaba su jefe, no pudo evitar pensar: «Es posible, pero trabaja mucho y es muy amable con sus pacientes».

—Claro que él puede hacerlo, me imagino que su sala de espera en la calle Harley está llena de señoras millonarias —añadió Bruce.

—Bueno, cariño, tal vez dentro de diez años tú te encuentres igual que él ahora.

Clotilde suspiró, ya que le parecía que Bruce daba demasiada importancia al aspecto económico y no al hecho de ser un buen cirujano. Después de todo, él ganaría lo suficiente para llevar una vida sin privaciones y ella no esperaba más.

Sus padres y ella vivían en una bonita casa en Essex pues su hermana mayor se había casado en Canadá. Además, iba con regularidad a otra casa que tenían en Wendens Ambo, algunas veces con Bruce, otras sola. Sin embargo, llevaba algún tiempo sin ir ya que hacía una semana sus padres habían salido para Suiza en coche.

Mientras observaba el gesto de descontento de Bruce pensó que podría ir a Essex durante sus días libres para asegurarse de que todo estuviera bien.

—Debo irme —dijo ella—. ¿Vamos a hacer algo esta noche? Salgo a las cinco en punto.

—Yo a las seis, iremos a tomar algo, ¿te parece bien? Estaré de guardia las próximas dos noches.

—Yo las tengo libres, así que he pensado ir a ver si Rosie, nuestra criada, se encuentra bien. Papá y mamá volverán dentro de dos semanas.

Se despidieron y Clotilde se dirigió rápidamente al comedor, donde se reunió con sus amigas y comió un trozo de pastel mientras discutía el trabajo de la mañana.

—¿Qué habéis hecho para disgustar a James Thackery? —preguntó Fiona Walters, encargada de la sección de hombres—. Me atrevería a decir que es esa nueva doctora residente que está loca por ti.

—Ya se le pasará —comentó Clotilde—, a todas les ocurre cuando se dan cuenta de que él las ignora.

* * *

Clotilde fue a su casa dos días después. Casi no había visto a Bruce ya que éste estaba de guardia. Así pues, salió muy temprano en el coche. El cielo estaba nublado y aún no había amanecido pues era el mes de octubre. Por fortuna, no había mucho tráfico y ella pudo avanzar bastante deprisa con su Mini por la A 11.

Llegaría a casa a tiempo para tomar el café ya que el viaje era corto. Rosie y ella se sentarían a la mesa de la cocina a charlar y luego, mientras se preparaba la comida, llevaría a Tinker, el viejo sabueso, a pasear.

La tarde anterior había recibido una postal de su madre. Clotilde sonrió, pensando en las frases de admiración que ésta había dirigido a los lagos suizos y lo bien que lo estaban pasando. Tendría que ver si podía coger unos días libres cuando ellos llegaran a casa para recibirlos.

Por fin aparcó frente a una casa pequeña, pintada de blanco, con tejado de tejas y grandes ventanales. Fue recibida por un alegre Tinker y luego por Rosie, quien, desde que abrió la puerta no dejó de hablar.

—He recibido una postal esta mañana —le comentó Rosie, conduciéndola hacia dentro—. Lo están pasando muy bien pero me gustaría que ya estuvieran aquí. ¿Se quedara esta noche?

—Dos —le respondió la joven con alegría—. No trabajo hasta la una así que puedo después del desayuno. ¡Es fabuloso estar en casa, y me estoy muriendo de hambre!

Dejó sus cosas en el pasillo y siguió a Rosie hacia la cocina, donde pasaron la hora siguiente conversando.

—¿Y cuándo se va a casar usted, señorita Tilly?

—Tan pronto como Bruce encuentre un consultorio que le agrade. —Clotilde frunció el ceño un poco—. Lo importante es hallar el adecuado, su ubicación es primordial.

Bruce era firme con respecto a eso, ¿de qué otra manera iba a triunfar como cirujano? Sir Oswald era el socio mayoritario en una gran sociedad, sería maravilloso que ofreciera a Bruce un puesto, pensó Clotilde. Algunas veces se preguntaba si eso era lo que su novio deseaba. Había rechazado ya una o dos oportunidades que les hubiera permitido contraer matrimonio. Sus excusas habían sido poco convincentes, y habían tenido una fuerte discusión.

Ella adelantó su taza para que Rosie le sirviera más café y miró el anillo de diamantes que brillaba en su dedo. Era un solitario aunque no muy grande. Cuando lo compraron, Bruce dijo en broma que tenía que ser presentable para que cuando él fuera un famoso cirujano, ella no se avergonzara de él. Clotilde, que no entendía mucho de joyas, tuvo que elegir la sortija que él le sugirió. Era imposible decirle que nunca se avergonzaría de su anillo aunque éste fuera de bisutería.

Bebió el café, ayudó a recoger las tazas y subió a su dormitorio. Era un hermoso lugar, amueblado de acuerdo con su gusto. Tenía una pequeña cama de madera, un tocador y un espejo triple que había descubierto en el ático. La pequeña silla también la había encontrado allí y su madre la había mandado tapizar con la misma tela de la colcha que cubría la cama y las cortinas de las ventanas. Sacó sus cosas de la maleta, se peinó y bajó por la escalera para llamar a Tinker e informar a Rosie de que iba a dar un paseo.

Había una niebla ligera y la hierba estaba húmeda, pero parecía el paraíso comparado con las atestadas y estrechas calles que rodeaban el hospital. Clotilde tomó, el camino que se alejaba de la aldea, luego dio la vuelta, volvió hacia la iglesia, se paró en una tienda para comprar el chocolate que más le gustaba a Rosie y volvió a casa para comer.

—Voy a engordar —comentó con alegría la joven.

—¿Una mujer alta como usted, señorita Tilly? No habrá problemas si coge unos cuantos kilos. Su madre siempre ha deseado ser más alta.

—Yo tengo altura suficiente para las dos. Rosie, cuando hayamos fregado todo iré a Saffron Walden. ¿Necesitas algo?

—Un poco de lana para el jersey de mi sobrina. Descansaré mientras usted se va y tomaremos el té cuando regrese.

La chica salió en el Mini y pronto llegó a la población. Aparcó el coche y compró la lana y unas cuantas cosas más, entre ellas una camisa de seda que combinaría muy bien con la falda de terciopelo que a veces se ponía cuando Bruce y ella salían a pasear. Buscó aunque no demasiado, un vestido y luego decidió que esperaría hasta que fuera de compras en Londres. Así pues, volvió pronto a su casa para tomar junto a la chimenea de la confortable sala lo que Rosie había preparado.

Rosie era anticuada y tenía rígidos principios sobre el lugar que ocupaba en esa casa, pero Clotilde la persuadió para que fuera a la sala y encendió el televisor. Una vez allí, casi se comió todos los pastelillos y animó a la mujer a hablar sobre su juventud, mientras Tinker se echaba a sus pies.

Hacía mucho tiempo que no se sentía tan contenta y el Santa Alma parecía estar en otro mundo, al igual que Bruce.

—Hay una deliciosa tortilla de queso para cenar —la voz de Rosie rompió el silencio—. Es agradable tener a alguien para quien cocinar.

—Me estás mimando demasiado, espero que prepares algo para ti cuando estés sola.

—Claro que lo hago y su madre me sugirió que invitara a cocinar a la señora Grimshaw, la de la oficina de correos.

* * *

Clotilde despertó a la mañana siguiente oliendo a tocino frito. El olor era tan delicioso que se levantó inmediatamente. Se puso una amplia falda y un jersey y bajó a la cocina. Rosie se volvió para mirarla.

—Pensé que eso la haría bajar, señorita Tilly, siéntese y desayunaremos —abrió la puerta y entró el perro, mojado por la llovizna—. No está muy bonito el día.

—De cualquier manera saldré a pasear. Iré a Audley End y atravesaré el parque, luego volveré a casa por el bosque. Será bueno para Tinker.

Tardó la mayor parte de la mañana, pero no le importó. Anduvo con facilidad, sin preocuparse por la constante llovizna. Al regresar por la aldea se encontró con algunas personas que conocía y se paró a charlar con ellas. Llegó con las mejillas sonrosadas y un gran apetito, sacó al animal, se lavó un poco y comió todo lo que le había preparado Rosie. Después planchó la ropa, examinó las plantas del pequeño invernadero construido en la parte posterior de la casa y se sentó ante la chimenea de la sala para leer.

Más tarde, al irse a acostar, concluyo que había sido un día adorable, sin la señorita Knapp quejándose constantemente, sin llamadas telefónicas y sin visitas médicas y por alguna extraña razón se encontró pensando en el doctor Thackery.

* * *

Se despidió de Rosie y de Tinker con tristeza a la mañana siguiente.

—Volveré la semana próxima —aseguró—. Mamá y papá regresarán el jueves, ¿no es cierto? No podré salir antes de las dos, pero ellos llegaran a la hora del té. Traeré unas flores para recibirlos.

Les hizo una seña de despedida y emprendió el camino al hospital. Al aparcar y bajar del Mini vio que aparecía el Bentley y que se paraba en el espacio contiguo en vez de ocupar uno de los aparcamientos reservados.

En respuesta a su mirada de sorpresa él dijo:

—Llevo prisa y este sitio está más cerca de la entrada. ¿Lo ha pasado bien?

—Si, magnífico —ella le sonrió—. Me he retrasado un poco.

—Entonces por favor no permita que yo la retrase más.

Él hablaba con su habitual tono amigable y dio la vuelta para bajar su maletín del coche. Pero Clotilde se detuvo a mirar por una ventanilla posterior al perro que estaba sentado en el centro del asiento.

—¿Es suyo? —le preguntó curiosa.

—Sí y es hembra, Millie; se ha subido en el ultimo minuto.

—Es hermosa, sin embargo, creía que tenía un gran danés.

—Lo tengo. Su nombre es George y odia los coches.

Clotilde soltó una risita y luego se acordó de la hora.

—¡Debo volar! —exclamó.

Corría hacia la puerta lateral que conducía a la sección de enfermeras cuando tropezó con Bruce, pero antes de que pudiera hablar con él le dijo molesto:

—¿Qué te propones? Estaba aquí…

—Oh, Bruce, lo siento, estaba mirando el perro del doctor Thackery. No te he visto… —añadió sin necesidad—. Llego tarde.

—Entonces es mejor que te des prisa —dijo con brusquedad.

«No se puede decir que haya empezado bien el día», pensó Clotilde, mientras se quitaba su traje para ponerse el uniforme.

Ahora tendría que intentar hablar con Bruce por la noche y faltaban muchas horas para ello.

Por la tarde estuvo más ocupada de lo que hubiera deseado: dos emergencias, la señorita Knapp tuvo un ataque de histeria mientras se servía el té y la señorita Fitch cayó en un coma diabético.

«No ha sido un día fácil», pensó Clotilde, saboreando una taza de café en su oficina antes de comenzar la ronda de toma de medicamentos. Para cerrar con broche de oro, la doctora Evans había molestado a las enfermeras y a los pacientes. Por lo general Clotilde mantenía una relación amistosa con las doctoras pero la señorita Evans era muy especial.

Cuando Clotilde quedó libre, se sintió feliz de que la jornada hubiese terminado. Cenó en compañía de algunas de sus amigas y luego bajó a la portería para ver si Bruce había dejado algún mensaje. El viejo Diggs levantó la vista.

—El doctor Johnson ha dicho que estaría libre a las nueve y media y que saldrían juntos.

—Gracias, Diggs —de pronto se sintió mejor.

Sabía que se acostaría tarde, pero ése era un precio muy bajo por disfrutar de la compañía de su novio.

Volvió a su habitación y se puso un vestido y una gabardina. Finalmente, consiguió llegar cinco minutos antes que su mal humorado prometido.

—Hola, es una lástima que no te hayas puesto algo mejor, supongo que tendremos que ir a Lamb y Thistle.

—Es tarde… —Ella no sabía por qué estaba enfadado, quizá había tenido demasiado trabajo. Una copa y una charla agradable le animarían.

Pero eso no dio resultado. Continuó tan irritable que ella le preguntó:

—¿Qué sucede, Bruce? ¿Has tenido un mal día?

—No ocurre nada —le cogió una mano y se la oprimió—. Y el día no ha sido peor que otros. He conversado ampliamente con Sir Oswald y me ha ofrecido un puesto en el consultorio.

—Eso es maravilloso, ¡no puedo creerlo! Habrás aceptado, ¿verdad?

—¿Cómo podría hacerlo? Necesito dinero para entrar en la sociedad —él mencionó una cantidad que hizo que las cejas de ella se arquearan.

—Eso es el doble de lo que papá va a dar y no creo que pueda hacer más. ¿Conoces a alguien que te lo pueda prestar?

—Si, pero tendría que hacerlo mediante alguien que conozco.

—¿No se trata de prestamistas?

—No seas tonta, cariño, claro que no, y no haré nada hasta hablar con tu padre. Él quizá pueda hacer algo.

—Estoy segura de que no, papá nunca habla de dinero, pero le oí comentar a mamá algo acerca de unas acciones que habían bajado y parecía preocupado.

—Tal vez no sea tan grave —habló indiferente—. Se han ido de vacaciones, ¿verdad?

Ella comenzó a hablarle de su estancia en Wendens Ambo. Ya no se sentía cansada, era una noticia excelente el que hubieran ofrecido un puesto a Bruce, algo que él siempre había deseado. Claro que ella también lo anhelaba pues hacía ver su futuro más claro; después de todo, ya tenía veinticinco años y Bruce treinta.

Unos minutos más tarde volvieron y se despidieron en la entrada del hospital. Aunque no había nadie excepto el viejo Diggs, no se besaron. Bruce había dicho que eso era dar mal ejemplo a los residentes.

Casi no se vieron los días siguientes. Clotilde tenía que conformarse con un saludo desde lejos y un mensaje dejado en la portería en el que le decía que estaba demasiado ocupado. Ella lo aceptó, consciente de que su trabajo era muy importante y duro, por lo que era lógico que, cuando estuviera libre, sólo deseara descansar.

Por fin, una tarde la joven se lavó el pelo, se pinto las uñas y salió al cine con algunas de sus amigas. Bruce había dicho que tendría tiempo al día siguiente y ella supuso que pasarían juntos la mayor parte de él. Durante la mañana la chica acompañaría al doctor Thackery a hacer las visitas, pero quedaría libre después de la comida.

Las visitas solían efectuarse sin novedades. Ese día Clotilde estaba lista con Sally junto a ella, cargada de informes médicos y radiografías, cuando se abrieron las puertas de la sección y entraron el doctor Thackery, Jeff Saunders, la doctora Evans y los demás. Se examinó a la señorita Knapp y se le aseguró que podría irse a su casa al día siguiente, los pacientes más graves fueron auscultados concienzudamente y se animó a la señora Perch, la cual estaba ya cerca de la muerte.

Sin embargo, tardaron bastante tiempo en atender a la señora Butler pues sufrió un ataque de asma.

Clotilde se impacientó un poco ya que saldría más tarde y su novio tendría que esperarla…

Una palmada sobre su brazo interrumpió sus pensamientos. Clara, una empleada, le dirigió una mirada temerosa porque se suponía que nadie debía interrumpir la visita. Luego, le dijo en voz baja:

—Hay una llamada telefónica para usted en la oficina, es urgente, no han querido dejar el encargo.

—¿Han dado su nombre?

—No he preguntado.

—Es mejor que vaya —intervino de pronto el doctor Thackery—. Ya casi hemos terminado.

Hizo un ademán a Sally para que ocupara su lugar y salió hacia el pasillo.

—¿Dígame? —Oyó sollozos al otro lado del teléfono y añadió—: Habla la señorita Collins.

Por fin, pudo oír la voz de Rosie entrecortada por el llanto:

—Señorita Tilly, oh, señorita Tilly, ¿cómo puedo decírselo? Sus padres.

Clotilde se quedó paralizada, pero preguntó con voz serena:

—Ha habido un accidente, Rosie, ¿dónde están?

—Oh, señorita Tilly, ¡han muerto! En un accidente de automóvil en Francia, de vuelta a casa. Ha venido la policía —los sollozos se hicieron más intensos—. ¿Qué debo hacer?

Ella sintió los brazos pesados, los músculos en tensión y la mente en blanco.

—No te preocupes, iré ahora mismo a casa a ocuparme de todo —después de una pausa añadió—: ¿Estás segura, Rosie?

—Si, señorita Tilly, ¿tardará mucho?

—No, un par de horas, quizá menos.

Colgó el aparato con cuidado y se sentó junto a su escritorio. Tenía mucho que hacer, pero en esos momentos no se sentía con fuerzas para nada.

Pasaron diez minutos o más antes de que el doctor Thackery y su comitiva llegaran a la oficina. Él abrió la puerta, miró su pálida cara y comentó desde el umbral:

—Me temo que la señorita Collins ha recibido malas noticias —se volvió hacia su ayudante—. Por favor comience las visitas de la sección de hombres. Enfermera, encárguese del asunto y traiga un poco de coñac en cuanto pueda.

No esperó a que ellos le contestaran, entró en la oficina y cerró la puerta.

Clotilde apenas se había dado cuenta de su presencia, pero él se acercó y se sentó en el borde del escritorio y cogió sus manos.

—Siento no haber terminado las visitas, pero he recibido muy malas noticias —respiró profundamente—. Mis padres se han matado en algún lugar de Francia, volvían de Suiza.

—¡No sabe cuánto lo siento! —La voz del doctor Thackery era tierna.

Guardó silencio hasta que Sally entró con el coñac y él le hizo una seña. Cuando la enfermera salió él cogió el vaso.

—Va a tomar esto porque lo necesita.

Obedeció sin protestar y sus mejillas adquirieron un poco de color.

—Así está mejor. Supongo que quiere ir a casa, arreglaremos eso en primer lugar —sin soltarle las manos, dio instrucciones por teléfono y después colgó el auricular—. Ya está arreglado, puede marcharse tan pronto como quiera. ¿Tiene coche? ¿Está libre Johnson?

Cuando ella asintió con la cabeza él se dirigió al teléfono de nuevo. Clotilde sólo pudo oír a medias; parecía que había problemas. Se acercó de pronto y dijo:

—Permítame —y cogió el aparato de manos de su jefe. Su voz sonaba extraña pero controlada—. Bruce, he recibido muy malas noticias sobre papá y mamá. ¿Me llevarás a casa? Se han matado.

—Lo siento mucho, ¡es terrible! Claro que debes irte inmediatamente. Por desgracia, yo no puedo ir…

—Hoy estás libre —le interrumpió.

—Si, lo sé, pero Sir Oswald me ha invitado a comer y no puedo negarme, se trata de mi futuro. Iré tan pronto como pueda. Te sugiero que te acuestes un rato y tomes un sedante. Te sentirás mejor, ya arreglaremos todo después.

Ella no habló más, devolvió el auricular al doctor Thackery, con la cara más pálida que nunca.

—Yo conduciré sola, Bruce no puede ir… —Ella se calló un momento y le miró con los ojos muy abiertos—. Tiene que comer con Sir Oswald.

El doctor Thackery no hizo ningún comentario, se limitó a darle el resto del coñac y cogió el aparato de nuevo. Cuando colgó, dijo con calma y autoridad:

—Una enfermera vendrá ahora mismo, la acompañará a su dormitorio y la ayudará a guardar sus cosas —miró el reloj—. Estaré en la entrada principal dentro de veinte minutos, yo la llevaré a su casa.

Capítulo 2

Pensando después en ello, Clotilde casi no podía recordar el viaje a Wendens Ambo. El doctor Thackery habló poco y con un tono tranquilo.

Rosie les recibió en la puerta, con la cara enrojecida de tanto llorar. Angustiada, miró a Clotilde y luego al médico.

—Rosie. ¿La puedo llamar así? ¿Podría preparar un poco de té? Después nos sentaremos a hablar. ¿Les parece bien?

La mujer asintió con la cabeza y abrió la puerta de la sala, él agarró a la chica del brazo y la condujo hacia el interior de la habitación.

Tal vez fuera el ver sobre la mesita la cesta con la labor inconclusa de su madre o la hilera de trofeos que su padre había ganado en competiciones en su juventud, lo que la hizo reaccionar. De pronto, empezó a llorar desconsoladamente, apoyando la cabeza en el pecho de su jefe, quien la abrazaba con afecto.

Rosie entró con la bandeja del té y se sentó en silencio. Sólo el sonido del teléfono la inquietó. El doctor Thackery no lo contestó rápidamente, secó los ojos de Clotilde, la sentó sobre una silla y fue al pasillo.

—Era la policía para preguntar quién va a ocuparse de todo —explicó al entrar dando a la muchacha una taza—. Bébalo, muy bien, así —se sentó cerca de ella, sonrió a Rosie y se tomó su taza—. Es necesario que hablemos de un delicado asunto pero se sentirá mejor cuando lo haga. ¿Tiene usted un hermano, un tío o algún familiar que pueda encargarse de los trámites? ¿Alguien que pueda ir a Francia, identificar los cuerpos y arreglar el traslado hasta aquí?

Clotilde dijo entre sollozos…

—Tengo una hermana mayor, está casada y vive en Canadá, dará a luz dentro de dos semanas. No tengo tíos y mi padrino murió el año pasado.

—¿Y el doctor Johnson? Me imagino que las autoridades le permitirán encargarse de todo.

Ella recordó la voz de Bruce, compasiva pero ansiosa por no intervenir en algo que pudiera estropear su compromiso con Sir Oswald.

—Él tiene su trabajo, no creo que pueda. Además tendrá que ocuparse del archivo la próxima semana porque el encargado se va a ir.

—Ah, sí —dijo con sequedad—. Me preguntó si podría hacerlo yo. No conocía a sus padres, pero me imagino que su abogado o incluso el párroco de la iglesia podrían venir conmigo. Yo efectuaría todos los trámites necesarios para su traslado mientras usted se encarga de todo aquí —no esperó a que ella contestara sino que continuó con el mismo tono tranquilo—. Supongo que hay algunas personas a quienes debe informar. Yo pediré que la dejen unos días libres en el hospital y, si cree que puede hacerlo, escriba a Sally Wood para darle las instrucciones necesarias.

Miró a Rosie.

—Siento tener que irme tan pronto, coman algo y descansen un par de horas. Antes de marcharme haré unas llamadas, si me lo permiten. Necesito algunos números telefónicos.

Fue Clotilde quien se puso de pie y le entregó la agenda de teléfonos.

—¿Tiene que irse?

—Si, pero volveré esta noche, aunque me temo que llegaré un poco tarde.

—Usted querrá cenar, yo le prepararé algo —dijo Rosie ansiosa.

—Sería muy amable por su parte, pero no me esperen, déjeme algo en la cocina —sus ojos azules estudiaron a Clotilde—. Les sugiero que se vayan a dormir las dos, ¿puedo pedirles que me dejen la llave bajo el felpudo?

—Todos lo hacen —la chica asintió con la cabeza—, pero no es necesario que vuelva. Ha sido muy amable, ya ha hecho demasiado. Estaremos bien.

Él sonrió afable, se puso de pie y se dirigió hacia el teléfono. Después de un rato, volvió a la sala.

—El párroco vendrá enseguida y su abogado mañana temprano. Recuerden lo que les he dicho y descansen después de comer —se inclinó y besó a Rosie en la mejilla y, ya en la puerta, también besó a Clotilde—. Cuídense, pronto nos veremos.

—Qué hombre tan amable —comentó Rosie—, hacer todo eso por nosotras y sin ser más que un conocido del hospital. ¿Qué le ha pasado al señor Johnson?

—No ha podido venir. —Clotilde colocó las tazas y los platos sobre la bandeja—. Rosie, no puedo creerlo, pero debemos continuar como siempre, ¿no es verdad? Iré a arriba y arreglaré la cama para el doctor Thackery mientras tú preparas algo de comer. Yo no tengo hambre y creo que tú tampoco, pero hay que seguir las indicaciones de mi jefe.

Trató de mantenerse ocupada mientras llegaba el párroco, un hombre mayor, a quien afectó mucho la noticia. Ella le dio un vaso de jerez porque parecía que lo necesitaba, luego sirvió uno para Rosie y otro para ella.

—Tu amigo se ha encargado de todo —observó el párroco—. Eres muy afortunada de contar con alguien así en momentos tan difíciles. ¿No está el señor Johnson?

—No ha podido dejar el hospital.

Clotilde se sintió muy desdichada. La única persona que podía consolarla no estaba allí.

Escuchó con amabilidad el ofrecimiento de ayuda del hombre.

—Toda la aldea se conmoverá —aseguró él—, apreciábamos mucho a tus padres. ¿Continuarás viviendo aquí? No nos gustaría que te marcharas.

—No había pensado en eso, pero sé que Rosie y yo continuaremos aquí, por lo menos hasta que yo me case. Tendremos que solucionar eso después.

Poco después él se marchó y las dos comieron en la cocina sin hablar mucho y sin comer mucho también.

Fregaron los cacharros y luego obedeciendo las instrucciones del doctor, se acostaron y sorprendentemente, se quedaron dormidas en el acto.

Cuando se levantaron, ya muy avanzada la tarde, tomaron té. Luego, Rosie empezó a reparar la cena.

—Supongo que tu jefe estará hambriento cuando llegue. ¿Cuándo irá a Francia, señorita Tilly?

—No lo sé, él nos lo dirá. —Clotilde se dirigió a contestar el teléfono.

Ya se había divulgado la noticia y no dejaban de llamar amigos y conocidos.

Cenaron temprano, se dieron las buenas noches y se fueron sus habitaciones. Clotilde no se quitó la ropa inmediatamente, que se sentó frente a su ventana para mirar la oscuridad. Allí perdió la noción del tiempo, luego se puso de pie y fue al cuarto de baño. Pudo oír a Rosie roncando y emitió un suspiro de agradecimiento; la pobre había recibido una impresión terrible y debía estar agotada. Supuso que también ella debía acostarse, sin embargo, se dio un relajante baño de agua caliente y se cepilló el largo pelo durante diez minutos antes de meterse en la cama. Le sorprendió ver que ya eran casi las once de la noche. Apenas había apagado la luz cuando oyó el ruido del Bentley aparcado frente a la puerta. Se levantó, se puso una bata y unas zapatillas y bajó por la escalera en silencio.

El doctor Thackery estaba en la cocina, con la tapa de una cacerola en una mano. Levantó la vista cuando ella entró.

—¿Qué le parece si comparte esta sopa conmigo? No me gusta comer solo.

Clotilde entró en la cocina, con la cara enrojecida de llorar.

—No han cenado —señaló él.

—Créame que lo hemos intentado.

Él cogió dos tazones de la alacena y los colocó sobre los platos que Rosie había dejado colocados, mientras la joven sacaba pan.

—¿Ha estado muy ocupado?

—Si, he visto a Sally y me ha dicho que le diga que no se preocupe por nada. Se le ha enviado ayuda extra hasta que usted vuelva y todos los pacientes se encuentran bien. Ella no la molestará llamándola por teléfono, pero si usted desea hablarle, le agradará mucho.

Comieron en silencio durante un minuto o dos y después él continuó.

—Iré a Francia mañana, volveré dentro de un par de días como mucho. Ya he arreglado todo con la funeraria —mencionó el nombre de una compañía en el pueblo cercano—. Eso es todo lo que necesita saber ahora. Tan pronto como desee, puede reemplazarme.

Clotilde se puso de pie, retiró el café del fuego y colocó los tazones en el fregadero. Había una tarta de manzana preparada por Rosie sobre la mesa y ella le ofreció.

—Por favor coma un poco, debe tener hambre. No sé cómo agradecerle lo que ha hecho…

—Tal vez usted haga lo mismo por mí algún día.

—Había olvidado hablar con usted acerca del dinero, me refiero a que todo esto debe estar costando mucho, yo puedo…

—Hablaré de ello con su abogado —se inclinó y la besó en la mejilla—. Traiga a Johnson, alguien puede sustituirle unos días.

* * *

Se alejó en su coche con un gesto de despedida y ella le observó con tristeza. Tenía que hacer muchas cosas, al igual que Rosie, así pues, volvió a la casa a buscar la lista de encargos que el doctor Thackery había elaborado para ambas.

—Será mejor que tachemos las cosas que ya hemos hecho —sugirió la joven.

Y así transcurrieron los dos días siguientes. Ella realizó fielmente todo lo que decía la lista. Nada más irse el doctor Thackery, había llamado al hospital, pero Bruce estaba ocupado.

—Le diré que la llame tan pronto como le vea —le dijo la amable recepcionista.

Pero eso no sucedió hasta por la tarde. «Ha valido la pena esperar», se dijo Clotilde, al oír la voz de Bruce preguntándole cómo se encontraba y diciéndole que había estado pensando en ella todo el día.

—Te veré mañana —prometió él.

Sólo cuando hubo colgado el auricular, se dio cuenta de que él no le había preguntado cómo se habían solucionado las cosas.

Bruce no llegó. Rosie preparó una suculenta cena, pero esperaron en vano y no llamó por teléfono, arguyendo que había tenido una emergencia que Sir Oswald le había pedido que atendiera.

Clotilde entonces le preguntó molesta:

—¿No soy yo una emergencia?

—Claro querida, debes saber cuánto deseo estar contigo, pero ese pobre hombre… bueno, ya no importa. Por lo menos se va a recuperar.

Ella se sintió mezquina y al mismo tiempo muy desdichada. Trataba de controlarse cuando interrumpió la operadora para decir que había una llamada urgente de Francia. Ella colgó sin despedirse de Bruce y un momento después el doctor Thackery estaba en la línea.

—Parece que está llorando —fueron sus primeras palabras después de que ella musitara un saludo—. Volveremos mañana a la hora del té, la veré entonces. Cene y váyase a acostar, buenas noches, Clotilde.

Casi no durmió y sospechó que tampoco Rosie. Al día siguiente le limpiaron la casa y Clotilde llevó a Tinker a dar un largo paseo después de su frugal desayuno, mientras Rosie preparaba la cena para esa noche. El doctor Thackery y el abogado de su padre estarían cansados y hambrientos cuando llegaran.

Serían alrededor de las cuatro de la tarde cuando llegó Bruce, y Clotilde, sólo por un rato, encontró consuelo en él. Fue a la cocina a ayudar a Rosie con el té cuando oyó que el Bentley se paraba delante de la puerta, pero antes de que ella hubiera podido salir, Bruce se adelantó a recibir a los dos hombres.

—Estoy aquí para encargarme de todo a partir de ahora. Estoy seguro de que ustedes estarán de acuerdo.

Sin embargo, el doctor Thackery miró la cara confundida y disgustada de la enfermera.

—Hola, Clotilde —y cuando observó las lágrimas que aparecían en los ojos femeninos añadió—: Todo está bien, no se preocupe —y luego se volvió a Bruce—. Me alegra que haya podido venir.

—Entren por favor, el té está listo y Rosie ya ha preparado la cena, no estábamos seguras de la hora a la que llegarían.

Todos se dirigieron a la sala, pero el doctor Thackery siguió a la joven a la cocina. Puso una mano sobre su brazo.

—Espere un poco —le pidió—, después del té hablaremos.

Él abrió la puerta, abrazó a la llorosa Rosie y le entregó la bandeja.

Nada más tomar el té, llevó a Clotilde hacia el estudio, mientras el abogado y Bruce mantenían una animada conversación. Una vez allí, le dio un informe detallado de su viaje, intentando suavizar los aspectos más duros. Sin embargo, ella no pudo evitar que las lágrimas corrieran de nuevo por sus mejillas y el médico la consoló abrazándola con ternura.

—¿Va a venir al funeral? —preguntó ella finalmente.

—Claro que si, si así lo desea. ¿No tiene ningún familiar?

Ella negó con la cabeza.

—Mi cuñado ha llamado por teléfono. Laura, mi hermana, no ha sido informada. No tengo a nadie, excepto a Rosie, claro.

—Hay algunas cosas que he traído conmigo. Las subiré a la habitación de sus padres, si me lo permite. Puede verlas más tarde. Es mejor que volvamos después.

Él no dijo nada, se limitó a abrir la puerta y salieron.

—El señor Trent querrá ir a casa, supongo, y ya que Johnson está aquí, no necesito quedarme más.

Sus palabras la desalentaron. Ella sabía que no había nada más que decir, pero su presencia le daba seguridad pues sabía exactamente lo que debía hacerse y lo hacía con habilidad y sin presunción.

—¿No se queda a cenar? —preguntó ella.

—No es necesario, ya tiene a Johnson para que la acompañe.

* * *

Casí toda la aldea acudió al funeral, aunque sólo una docena de personas fueron a la casa después. Bruce estuvo allí, sin apartarse un momento de su lado. El doctor Thackery también asistió, les dio el pésame cuando llegaron a la casa y partió de nuevo, no sin antes señalar:

—No vuelva hasta que no esté bien del todo, pero, por otro lado, no se quede aquí llorando desconsoladamente. ¿Hay alguien que pueda hacer compañía a Rosie mientras usted está en Santa Alma?

—Ella tiene una sobrina, estoy segura de que aceptará quedarse con ella. Usted piensa en todo, ¿no es cierto? —le ofreció una mano—. Gracias de nuevo, doctor Thackery. Volveré pronto al hospital.

La joven le vio irse con infinita tristeza. El señor Trent la estaba esperando.

—Querida, si dispone de diez minutos, quisiera hablarle del testamento…

Media hora después, Clotilde dejó a Bruce sentado junto a chimenea y entró con el señor Trent en el estudio. Tardó mucho tiempo en llegar a la cuestión fundamental y ella se preguntó el porqué. Un pequeño legado para Rosie, lo cual era de esperar y lo restante para sus dos hijas.

—No es tan sencillo como parece —observó él con cautela—. Este testamento fue hecho hace muchos años y desde entonces, se han producido muchos cambios. Me alegra decir que el dinero de Rosie está intacto, pero me temo que el resto… Su padre hizo esta casa y, por desgracia, sus padres sólo estaban asegurados durante la primera semana de vacaciones. No entiendo por qué, pero así es. No hay capital y es necesario pagar la hipoteca de la casa. Me temo que se ha quedado sin un centavo.

Clotilde le miró con fijeza.

—¡No puede ser! Papá dijo que daría dinero a Bruce para comprar un consultorio cuando nos casáramos…

—Si, y para no modificar el testamento, invirtió todo su capital en una empresa iniciada por un conocido suyo. Yo le previne, pero si hubiera tenido éxito, las ganancias hubieran sido considerables y su padre decidió arriesgarse.

—¡Oh, pobre papá! ¿No hay alguna posibilidad…?

—Ninguna, querida.

—No sé cuánto ha sido en realidad, pero el doctor Thackery se ha encargado de todo, debe pagársele, aunque tenga que hacerlo con mi sueldo.

El señor Trent tosió y colocó los papeles, recordando lo que había hablado con el médico durante su misión.

—Hay fondos suficientes para sufragar los gastos, las deudas son insignificantes. Cuando se hayan liquidado todavía quedara una pequeña suma para usted y para su hermana. Lo siento mucho, Clotilde, créame, hay algo más, estos trámites tardan tiempo; aún podrá vivir aquí unos meses —metió los papeles en su carpeta—. Yo estaré en contacto con usted y si necesita algo, llámeme, sus padres fueron buenos amigos míos.

—Si, ellos eran felices aquí —no se atrevió a decir más, la idea de dejar esa vieja casa la destrozaba.

El señor Trent no tenía prisa por marcharse. Continuó hablando de algunas trivialidades y se sorprendió al darse cuenta de que había estado con ella durante una hora, cuando al fin se levantó de su silla, la joven le acompañó a su coche, le agradeció sus atenciones, le aseguró que Rosie y ella estarían bien y permaneció en la puerta hasta que él se alejó.

Tendría que decírselo a Bruce, sería un golpe amargo para él, para ambos. No tenía familia que le pudiera ayudar y ahora tampoco ella podría hacerlo. Eso significaba que él tendría que continuar como asistente en algún consultorio y ella trabajando, aunque se casaran. Levantó la cabeza y se dirigió a la sala. Cuanto antes se lo dijera, mejor.

La habitación estaba vacía por lo que fue a la cocina para ver si estaba con Rosie. Ésta estaba sentada en su vieja silla con Tinker sus pies.

—Ya estás aquí, cariño, el doctor Johnson no ha podido esperar más, tenía que volver al hospital.

—Pero… —Clotilde no terminó la frase, Bruce era un hombre muy ocupado y su tiempo casi no le pertenecía—. Oh, bueno —dijo con alegría forzada—, cenaremos solas. Hay algunas cosas debo decirte.

Le contó todo y, como había previsto al principio Rosie rechazó su asignación.

—Es mejor que la reciba usted, yo puedo vivir con mi sobrino y el próximo año, empezaré a cobrar la jubilación.

—No, Rosie, papá y mamá lo dispusieron así, yo tengo un buen sueldo y vivo en el hospital. Hay algo más, el señor Trent dice que podemos quedarnos unas cuantos meses, así tendremos tempo de organizarnos.

—Usted se casará, ya no tiene que esperar ¿no es cierto?

—Mira, Rosie, Bruce quiere comprar un consultorio. Ya estaba todo arreglado, papá nos iba a dar el dinero cuando nos casáramos pero ahora eso ya no es posible.

—Tal vez no, señorita Tilly, pero el doctor Johnson tiene un buen puesto y supongo que usted podría seguir trabajando hasta que tengan hijos.

—Sí, aunque tendremos que hablar sobre ello. Espero verle pronto, ¿no ha dicho si me llamaría?

—Ni una palabra, estaba molesto porque se entretuvo tanto con el señor Trent. Dijo que su tiempo era muy valioso y que no podía esperar durante horas.

«¡Qué diferente», pensó Clotilde, «del Bruce eficiente y preocupado que se presentó ante los asistentes al funeral!». Sin embargo, rectificó sus pensamientos inmediatamente; él había estado muy afectuoso y realmente era un hombre ocupado. Debía haber sido muy difícil para él salir del Santa Alma aunque sólo hubiera sido durante algunas horas. Se reprendió por ser desleal y se prometió que después le llamaría y le daría las gracias por haberla acompañado.

Los siguientes días transcurrieron muy lentamente. Había muchas cosas tristes que hacer y, cuando terminaron, centró su atención en el jardín.

Clotilde había llamado a su novio al día siguiente del funeral, pero él no estaba en el hospital y tampoco le telefoneó. Al final de la semana le escribió una breve carta diciéndole que dentro de dos días volvería a trabajar. También escribió a Sally, a la jefa de enfermeras y a Fiona Walters.

Bruce llamó al día siguiente. Había estado muy ocupado, le explicó, pero iría la tarde siguiente para recogerla.

Clotilde guardo unas cuantas cosas, se aseguró de que fuera la sobrina de Rosie, arregló que el hijo de un vecino llevara a Tinker a pasear por lo menos una vez al día y luego se sentó a pensar lo que debía decir a Bruce.

Él llegó después de la comida, se despidió de Rosie, le dijo a la sobrina que se sintiera como en su casa, acarició a Tinker y se subió al coche.

Avanzaron unos minutos en silencio hasta que Bruce habló.

—Bien, has tenido unos días terribles, querida, pero ahora debes mirar hacia adelante. He estado pensando en que tan pronto como recibas la herencia podremos dar el dinero al doctor Jenkin y casarnos. Sir Oswald está dispuesto a esperar un mes o dos, dado que se necesita más de lo que tu padre iba a darnos, pero yo he pensado que tal vez tú podrías poner un poco —sonrió—. ¡Lo recuperarás con creces cuando sea famoso!

—No tengo dinero —le dijo Clotilde con seriedad.

No era la manera en que quería decírselo, pero no había podido evitarlo.

—Querida, si no fuera un asunto tan serio pensaría que estás bromeando.

—Es verdad, no hay herencia, incluso perderé la casa. Te lo iba a decir cuando el señor Trent se fue, pero ya no estabas.

—Tu padre prometió… —insistió Bruce y su voz tenía un tono displicente.

—Sí, lo sé, pero te voy a contar exactamente lo que me dijo el señor Trent.

Clotilde le dio un informe detallado de la entrevista.

—¡Todo mi futuro, está arruinado! —exclamó colérico—. ¿Dónde conseguiré esa cantidad?

La joven no pudo evitar decirse que Bruce no se estaba comportando como ella hubiera deseado.

—Podrías casarte con una millonaria —sugirió ella con as pereza.

Él casi no habló durante el resto del viaje, la dejó en la entrada del hospital, bajó la maleta, le dijo que la vería más tarde y se marchó en el coche.

—Se le pasará —murmuró Clotilde mientras se dirigía a la residencia de enfermeras.

Fue a su habitación y se dio cuenta de que alguien había puesto flores sobre el tocador. Antes de que hubiera tenido tiempo de abrir la maleta, Fiona entró con té.

—Hola, cariño, estamos muy contentas de tenerte aquí de nuevo. La enfermera que te ha sustituido ha estado atareadísima, dice que por nada del mundo volvería a ocupar ese puesto.

Llenó las tazas y se sentó en la cama, junto a Clotilde.

—Mira, si no quieres hablar sobre ello, está bien, pero si quieres, todas te escucharemos y te ayudaremos si podemos, lo sabes, ¿no es cierto? No te hemos ofrecido nuestra ayuda porque sabíamos que contabas con Bruce. Le oí decir al doctor Thackery que te veía a diario y te estaba ayudando a solucionar todo.

—Fue muy amable el doctor al preguntar.

Fiona la miró desconcertada.

—Te ha enviado varios mensajes con Bruce. Supongo que has tenido muchas cosas que hacer y lo has olvidado —ella titubeó—. Hemos decidido que, durante algún tiempo, una de nosotras te hará compañía tus días libres.

La calma de Clotilde se rompió y ya no pudo contener las lágrimas.

—Oh, sois muy buenas todas. Tengo que contarte algo terrible, pero, si no te importa, esperaré un poco.

—Cuéntamelo cuando quieras. Ahora vas a lavarte la cara y a empolvarte la nariz porque te vamos a invitar a cenar.

Clotilde supuso que Bruce la llamaría por teléfono, pero no fue así. Salió con sus amigas y por primera vez desde la muerte de sus padres, comió con apetito, luego se fue a la cama y, de manera extraña se quedo dormida inmediatamente.

El desayuno fue una especie de prueba penosa, la sección no había cambiado demasiado. Unas cuantas caras nuevas, y no estaba la señora Perch, pero si la señora Knapp.

Clotilde se sentó en su oficina para leer los informes de la semana anterior y escuchar a Sally.

—Y ahora tenemos la visita del doctor Thackery —le recordó su compañera.

—¡Dios mío, lo había olvidado! ¿Hay algo especial que deba saber?

Ella la puso al corriente y le dio una taza de café.

—Ha sido muy considerado —comentó Sally—. En tu ausencia han surgido algunos problemas, pero él nunca se ha quejado. ¿Quieres que vaya contigo durante la visita?

—Si, por favor. Gracias a Dios que no tenemos tanto movimiento como en cirugía.

—Aunque no he dicho nada, todos lo sentimos mucho, pero hemos pensado que tal vez no deseabas hablar de eso por ahora.

—Sois todos muy amables y tienes razón, Sally, no deseo hablar de eso por ahora. El trabajo me ayudará.

Clotilde realizó la visita con la eficiencia acostumbrada, pero con la diferencia de que su bello rostro estaba muy pálido y había sombras bajo sus tristes ojos.

Al terminar el doctor Thackery se dirigió a su oficina para tomar café.

—Me alegra verla de nuevo, ¿qué le ocurre, Clotilde? Johnson me ha asegurado que usted estaba bien, haciendo planes para el futuro, que él la veía a diario. ¿Qué sucede?

—Todo ha salido mal, pero, si se lo cuento, me pondré a llorar.

—En ese caso, luego nos veremos, ¿cuándo está libre?

—A las cinco.

—Estaré fuera media hora después. ¿Vendrá Johnson?

—No, precisamente necesito comentarle algo acerca de él.

—Entonces, hablaremos más tarde.

Capítulo 3

Varias veces en el transcurso de su atareado día, Clotilde se arrepintió de haber concertado una cita con el doctor Thackery. No le parecía muy correcto comentar los asuntos de su novio con otro. Sin embargo, necesitaba que la aconsejaran y el señor Trent, aunque comprensivo era muy viejo.

Trató de no pensar en ello mientras que cumplía con sus habituales obligaciones. Al término de la jornada, se sentía muy cansada y deseó poder ir a su habitación y quedarse allí, sin que nada la molestara. Pero no podía hacerlo, el doctor Thackery había sido muy amable cuando ella había necesitado ayuda y ahora debía asistir a la cita.

Se dio un baño, se puso un discreto traje color gris, se cepilló el sedoso pelo y se dirigió a la entrada del hospital.

El Bentley estaba allí. Él se bajó cuando la vio aparecer, hizo un comentario sobre su puntualidad en un tono afectivo, la ayudó a subir y puso en marcha el coche.

—Iremos a algún lugar tranquilo —comentó él—, donde podamos hablar sin ser molestados. ¿Conoce usted Oxfordshire? Hay un restaurante que permanece abierto hasta tarde, así que no tendremos que preocuparnos por el tiempo. ¿Por qué no cierra los ojos? Debe haber tenido un día muy duro —la miró de reojo—. Nos conocemos lo suficiente como para no vernos forzados a mantener una conversación que no deseamos.

—Es un coche muy cómodo.

Él no habló y, después de un rato, ella hizo lo que él le había sugerido y cerró los ojos. Cuando los abrió ya había oscurecido y se encontraban en campo abierto.

—Ya casi hemos llegado —le dijo él—. Es pronto para cenar, pero podemos sentarnos al lado de la chimenea y tomar un aperitivo.

El bar era pequeño y la chimenea de ladrillo proporcionaba un agradable calor.

El doctor Thackery pidió unas bebidas, preguntó por la carta y sugirió que fueran eligiendo el menú para cenar una hora después. Clotilde, que no tenía hambre, se encontró prestando interés a los platos y, al cabo de un rato, cuando el camarero se marchó y se quedaron solos, descubrió que ya no estaba cansada.

—Comience, Clotilde. Y no se moleste en intentar explicarme las cosas en orden, cuénteme como lo siente.

Ella le tomó la palabra. Todo salió en desorden, palabras confusas frases sin terminar, largas pausas mientras controlaba el llanto.

—Así que ya ve —finalizó ella—, ése es el problema más terrible y no sé qué hacer.

—¿Ya ha hablado con Johnson? ¿Por qué no se lo ha dicho tan pronto como lo supo?

—Él tuvo que volver al Santa Alma y… luego estaba muy ocupado para llamar por teléfono y no podía venir…

—¿No hablaron sobre su futuro cuando yo estuve en Francia? ¿Supongo que le vio con frecuencia?

—No, él no pudo venir a verme, no hasta la tarde en que usted y el señor Trent volvieron.

—Lo supuse y debo admitir que me pareció extraño que usted no contestara mis mensajes cuando volví. Yo pensaba que él la veía a diario.

—Estoy segura de que lo habría hecho, pero no podía salir —dijo ella turbada—. Yo no le estoy disculpando, él está muy desilusionado y eso hace que… —Ella hizo una pausa—. Es terrible después de todo lo que ha pasado.

—Estoy de acuerdo con usted. ¿Puedo preguntar de qué cantidad de dinero se trataba? —Ella se lo dijo y él asintió con la cabeza—. Una suma considerable, de cualquier manera, hay otras salidas. Es un hombre joven y eficiente, recibe un buen sueldo, no hay razón por la que él no pueda seguir con su trabajo actual y casarse con usted. La ambición es algo bueno, pero algunas veces apuntamos demasiado alto y perdemos nuestra felicidad.

—Él no será feliz, ¿no lo entiende? Su principal meta es convertirse en un cirujano famoso tan pronto como le sea posible.

—Eso es factible, no tan rápido como él quisiera, pero quizá dentro de diez años.

—Él desea consultas privadas…

—Eso es bueno, pero no esencial. ¿Qué quiere que yo haga? ¿Qué hable con él? No, tal vez no, no le agrado mucho. ¿Qué hable con Sir Oswald? —sonrió un poco—. No creo que eso ayude mucho, incluso ser socio menor costaría mucho dinero.

El camarero volvió para preguntar si deseaban alguna bebida más y Clotilde negó con la cabeza.

—Y ahora hablaremos de otro asunto. Usted dice que la casa va a venderse, ¿y los muebles?

—Supongo que puedo quedarme con ellos, el problema es dónde dejarlos. Podría dar algunos a Rosie, si su sobrina acepta que viva con ella…

—Debemos encontrar un lugar cercano, sería cruel desenraizarla después de tantos años, tal vez una casita en algún lugar vecino donde ella pueda trabajar para pagar su alquiler. Así usted también tendría un lugar donde ir. ¿Podría ella cuidar de Tinker?

—Creo que sí. ¿Por qué usted hace que todo parezca sencillo?

—Porque veo las cosas desde fuera.

Sólo por un momento ella pensó que había hablado con amargura, luego rechazó esa absurda idea.

—¿Qué debo hacer? —le preguntó y le vio sonreír un poco.

—Respecto a Rosie, deje eso por el momento, su futuro depende mucho del de usted, ¿no es cierto? Hable con Johnson, estoy seguro de que una vez que haya superado su decepción inicial querrá arreglar las cosas de la manera más sencilla, es decir, casándose inmediatamente. Usted puede seguir trabajando hasta que encuentre, un lugar donde vivir. Así, el problema de los muebles quedaría solucionado, y una vez casados, podrían pensar juntos en el futuro de Rosie y Tinker.

—Ha sido muy amable y comprensivo, tendré en cuenta su consejo. Es curioso, hemos trabajado juntos varios años y hasta la semana pasada, nunca le he conocido realmente como persona. Usted me gustaba, nos llevábamos bien en la sección ¿verdad? Suponía que se debía a que nuestro trato era superficial, lo que quiero decir es que si uno no está relacionado emocionalmente con alguien, esa persona no le desagrada o agrada. ¡Dios mío, no me he explicado bien!

Él rió a carcajadas.

—No importa, comprendo su argumento. Supongo que somos amigos.

—Oh, sí, al margen del trabajo. Ojalá mis padres le hubieran conocido.

—Hábleme de ellos, Clotilde.

Y así lo hizo, viendo con asombro que por fin podía hablar de ellos con placer, aunque también con tristeza, claro está. Sintió cómo se liberaba de la tensión mientras hablaba de su casa y de su infancia.

Cuando el camarero volvió para decirles que su mesa estaba lista, ella dijo con un poco de timidez.

—Me siento mucho mejor, espero no haberle aburrido.

—Por supuesto que no. Ha tenido una infancia feliz, ¿verdad?

—Si, es una lástima que uno tenga que crecer.

—Eso tiene sus compensaciones —él sonrió—. Usted disfrutará haciendo felices a sus hijos.

—Bruce no quiere que tengamos hijos hasta que él se haya establecido.

—¿Cuántos años tiene usted, Clotilde? —preguntó el doctor Thackery.

—Veinticinco, bueno, para ser sincera, casi veintiséis —se ruborizó un poco bajo la mirada pensativa de él—. Si, lo sé, ya soy muy vieja.

—No es eso, pero Johnson puede tardar diez años o más en llegar donde él quiere.

—¿Y entonces será demasiado tarde? A mí me gustan los niños.

—Yo espero que usted le haga cambiar de opinión.

Él comenzó a hablar de otras cosas. Comieron con apetito y, ya estaban tomando el café, cuando él dijo:

—Estaré fuera una semana, Jeff se encargará de todo.

—Oh, no estará aquí…

—No, voy a ir a Holanda. Mi madre es holandesa y mis abuelos viven todavía. Ella se casó joven, como mi madre. Mi padre es mucho mayor que ella.

—¿Tiene hermanos?

—Dos varones y dos mujeres todos más jóvenes que yo —ella fue a decir algo pero él añadió—: Yo tengo treinta y cinco años, mi nombre es James. Creo que ya es hora de que deje de llamar me doctor Thackery, me hace sentir viejo —esbozó una sonrisa—. Y no, no estoy casado, no he tenido tiempo —hizo una pausa—. Bueno, eso no es verdad, si hubiera encontrado la muchacha adecuada hubiera sacado de donde fuera tiempo para casarme con ella en la primera oportunidad, pero yo…

—Nunca ha encontrado la joven, pero lo hará, estoy segura. ¿Va a Holanda con frecuencia?

—Si, varias veces al año. Mi hermana menor está casada con un holandés y yo tengo varios amigos allí.

Él continuó hablando acerca de ese país y su charla fue impersonal durante el resto de la velada.

En la puerta del hospital ella le dio las gracias por todo y le deseó unas felices vacaciones.

—Y espero que ya hayan fijado la fecha de boda cuando yo vuelva —le dijo mientras se alejaba.

* * *

Ella no vio a Bruce durante todo el día siguiente. Fue después de comer, a su vuelta a la sección dos días después, cuando se tropezó con él en el camino. Ella se detuvo y sonrió.

—¡Bruce qué alegría! ¿Has estado muy ocupado? Nadie parecía saber dónde estabas ayer.

Parecía incómodo porque ella le había agarrado del brazo. Él no respondió pero le preguntó:

—¿Estás libre esta tarde? Podemos ir a tomar algo —la besó levemente en la mejilla y se separó de ella—, a las ocho en punto.

Clotilde realizó su trabajo esa tarde con alegría. Todo saldría bien. El doctor Thackery, James, se corrigió, tenía razón, Bruce ya debía haber superado la desilusión.

Había mucho trabajo, Sally estaba de vacaciones y había una nueva enfermera que instruir. Por si fuera poco, la doctora Evans quiso examinar a una paciente mientras se servía el té.

Clotilde la trataba con amabilidad profesional, aunque le desagradaba el aire de superioridad que se daba en presencia de las enfermeras y las pacientes.

Por fin se fue y Clotilde pudo sentarse a escribir su informe de manera que la enfermera que la iba a relevar lo entendiera.

Ella llegó puntual, cogió el informe, escuchó lo que Clotilde tenía que decir sobre las pacientes y luego murmuró:

—Siento mucho, lo de sus padres. Ha sido algo terrible, usted debe dar gracias por tener al señor Johnson. Supongo que se casarán pronto.

Clotilde estaba en la puerta, lista para irse.

—Si, esta tarde hablaremos de eso, él ha estado muy ocupado…

Su compañera a duras penas pudo disimular la expresión de sorpresa que apareció en su cara. Se había encontrado con una enfermera que le había comentado que el señor Johnson había tenido todo el día anterior libre y también esa mañana.

Durante las pocas horas que Clotilde pasó con Bruce, él evitó hablar de su futuro, así que la muchacha no tuvo más remedio que preguntar:

—¿No deberíamos hacer algunos planes, Bruce? Yo sé que todavía es muy pronto, pero tal vez si consideramos otras posibilidades…

—Tú deja todo en mis manos, cariño, ya has tenido mucho de qué preocuparte.

—¿Has decidido algo? —preguntó ansiosa—. Se que no puedes tener un consultorio, pero tienes un buen trabajo en el Santa Alma y Sir Oswald te aprecia, tal vez pueda conseguirte un puesto mejor.

—No hagas preguntas. ¿No te acabo de decir que me dejes todo a mí? ¿Cuándo vas a ir a Wendens Ambo de nuevo?

—Tengo libres el viernes y el sábado. ¿Podrías venir conmigo?

—Veré qué puedo hacer.

* * *

«Todo estaba bien de nuevo», pensó ella, preparándose para ir a la cama. Tal vez Bruce tenía planes y quería darte una sorpresa. Se acostó casi alegre y durmió como no lo había hecho desde hacía mucho tiempo.

No vio a Bruce hasta el jueves por la tarde, cuando él fue a visitarla a su oficina.

—Tengo mucho trabajo, pero te iré a buscar el sábado, o mañana después del desayuno, incluso podemos cenar fuera —la besó en la mejilla—. Debo volar, te veré en el lugar de siempre.

Bruce ya estaba dentro de su coche cuando ella llegó al aparcamiento la mañana siguiente. Clotilde se subió, dejó su pequeña maleta sobre el asiento posterior y dio media vuelta para sonreírle.

—Hace un día horrible —comentó ella pues estaba lloviendo y hacía frío—, pero podemos sentarnos junto a la chimenea.

—Lo siento, querida, tengo que volver, hay una operación a mediodía.

—Oh, bueno, eso puede arreglarse. ¿Irás a casa esta tarde?

—Lo intentaré, si no, lo haré mañana.

—Por lo menos tenemos una o dos horas ahora. —Clotilde se apoyó en el respaldo—. Bruce, tu cita será dentro de un par de semanas, ¿no es cierto? Lo había olvidado, han sido tantas cosas… ¿Te ampliará, Sir Oswald el plazo?

—Tendremos que esperar.

—Debes tener tiempo para buscar otra cita.

—No te emociones, querida —ella se quedó callada—. Lo siento si he sido brusco; he estado muy ocupado, este viaje es para mí una bendición, sólo para huir un poco de todo eso.

—Pobre de ti, lo siento. Avísame cuando te enteres de qué días vas a tener libres para cogerlos yo también. A Rosie le en cantará tener a alguien para quien cocinar.

—Suena fantástico, lástima que no pueda quedarme a comer.

—Rosie tendrá café preparado y estoy segura de que ha hecho un pastel.

Rosie y Tinker les dieron una entusiasta bienvenida. La sobrina había ido a Saffron Walden de compras y a pasar la noche con unos amigos.

—Es una buena chica —dijo Rosie—. Yo estaría muy sola sin ella.

Tomaron el café y un trozo de pastel al lado de la chimenea de la sala, pero Bruce no se entretuvo. Clotilde le acompañó al coche y metió la cabeza por la ventanilla para darle un beso final.

—Te extrañaré, pero no falta mucho para mañana.

Él no respondió y ella se retiró.

—¿Qué le preocupaba tu novio? —inquirió Rosie, cuando la muchacha volvió.

—Ahora que no es posible lo del consultorio, tenemos que hacer otros planes —le dijo a su vieja amiga.

—Eso no debe ser muy difícil. Casarse, nada más.

—Si, bueno, supongo que lo haremos.

—Una boda íntima y tranquila aquí. Ahora prepararé la comida mientras me llevas a Tinker a dar un paseo.

No fue hasta después de la comida del día siguiente, cuando Bruce llamó para decir que no podría ir a recogerla.

—Pero mi coche está en el Santa Alma —protestó la joven— tendré que irme en tren.

—Lo sé, lo siento, querida, pero no hay nada que yo pueda hacer. Coge un taxi que te lleve a la estación. ¿A qué hora llegarás? Trataré de verte entonces.

—Cogeré el tren de las ocho quince, es un poco tarde, pero podríamos salir a tomar algo si tú quieres.

—Me parece bien, querida, te llamaré por teléfono.

Sacó a Tinker a pasear, tomó el té con Rosie y su sobrina, que acababa de regresar, y llamó para pedir un coche de alquiler.

* * *

El Santa Alma estaba oscuro esa húmeda tarde de octubre. Comenzó a pensar en las hipotecas mientras sacaba sus cosas. Tenía un poco de dinero ahorrado y estaban los pocos miles que el señor Trent le había mencionado. Además, seguramente Bruce también tenía algunos ahorros. No era un hombre extravagante y, aparte de su coche, sus gastos eran mínimos.

Después de un rato se fue a cenar y cuando volvió al dormitorio, había un mensaje en la entrada. Era muy tarde para tomar una copa, pero había un pequeño café cerca donde podían tomar una taza.

Clotilde estaba tan contenta de ver a Bruce de nuevo que no se dio cuenta de su preocupación y, cuando él sugirió que volvieran al hospital, ella estuvo de acuerdo.

—¿Cómo ha salido la operación? —preguntó ella.

—El paciente está bien.

«Debe estar muy cansado», pensó Clotilde con preocupación, por lo general a él le gustaba contarle con detalle todos sus casos.

—Necesitas coger algunos días libres —le sugirió ella, y debió conformarse.

—¡Sí, lo haré!

Regresaron al hospital, y aunque Clotilde le había agarrado del brazo, nunca se había sentido tan distante. «Todo saldrá bien», se dijo preparándose para ir a la cama.

Recordó eso varias veces durante los días siguientes. Vio a Bruce de vez en cuando, pero nunca por más de cinco minutos y siempre sucedía en algún lugar donde todo el mundo podía verlos. No estaba segura de si la idea de volver a ver al doctor Thackery de nuevo le agradaba o la molestaba.

El día de su vuelta, éste la encontró en la sección, asegurándose de que todo estuviera listo para las visitas.

Al terminar éstas, fueron a la oficina a tomar café. Allí estaban la doctora Evans y Jeff Saunders. Hablaron sobre los pacientes y sus tratamientos.

Poco después todos salieron excepto James. Él cerró la puerta y se apoyó en ella.

—¿Se han resuelto los problemas?

Clotilde levantó la vista hacia él, dándose cuenta del alivio que sentía al verle de nuevo.

—Bruce y yo nunca tenemos tiempo de hablar. Él está ocupado y yo estoy trabajando, pero me ha dicho que tenga paciencia, así que creo que él está haciendo algo y no me lo va a decir hasta que esté arreglado. Yo espero que Sir Oswald le dé una nueva oportunidad dentro de un año, la presente termina dentro de dos semanas.

La cara del doctor Thackery estaba impávida, sin embargo, dijo con amabilidad:

—Sí, claro. Siento que todavía no haya fecha para la boda pero, por lo menos, ve todo más claro. No es tan malo como usted pensaba.

Ella estuvo de acuerdo y le preguntó si lo había pasado bien.

—Sí, muy bien, aunque el clima es pésimo —miró su reloj—. Tengo que ver a alguien.

Se fue tan rápidamente como había llegado.

* * *

Ella tuvo sus días y al no ver a Bruce, se fue a casa sola dejándole un mensaje. Ocupado o no, por lo menos podía haber encontrado tiempo para saludarla. Clotilde se fue en su Mini, contenta por poder alejarse por un tiempo.

La mañana era espléndida, el cielo estaba despejado y el sol otoñal calentaba agradablemente. Así que pensó en dedicarse al jardín además de la limpieza de la casa.

Su madre siempre había tenido bien surtida la despensa, pero había que llenarla de nuevo, Rosie y ella podían hacer una lista y ella dejaría dinero suficiente para las siguientes semanas. Se necesitaba pagar los impuestos, el gas, la electricidad y la cuenta del teléfono, también tendría que ver al señor Trent y saber de cuánto dinero disponía.

Pero una vez en la casa, sus preocupaciones se esfumaron. Fue agradable subir a su habitación, ponerse ropa cómoda y bajar a la cocina a tomar el delicioso café de Rosie y oír sus chismes de la aldea.

Por la tarde llamaron desde Canadá para comunicar que su hermana había tenido una niña. Su marido le había informado ya de la muerte de sus padres, pero por ahora no podía viajar a Inglaterra.

Poco después decidió ver al señor Trent y pedirle consejo. Sin embargo, no hubo necesidad de eso, ya que él mismo fue a visitarla.

Clotilde disfrutó de dos felices días en casa y luego volvió al hospital. Aparcó el Mini y, como pensó que su novio podía haberle dejado un mensaje en la portería, se dirigió hacia allí. Bruce atravesaba el vestíbulo cuando ella entraba y le llamó con suavidad.

—Hola, acabo de llegar. ¿Has dejado algún mensaje para mí? Venía a ver.

Él se acercó a ella.

—Pensaba que llegarías más temprano, es una lástima que sea tan tarde, podríamos haber hablado…

—No estoy cansada, si quieres vamos a tomar café. —Clotilde le sonrió—. ¿Tienes noticias para mí?, ¿no puedo saberlo ahora?

—¿Con toda la gente mirándonos?

No había nadie a la vista y ella se lo dijo, pero él sonrió y se inclinó para besarla.

—No hay prisa, ¿a qué hora estás libre mañana?

—A las cinco.

—Yo a la seis, con un poco de suerte. Espérame en el coche alrededor de la seis y media y cenaremos en algún sitio —la besó de nuevo y se dio la vuelta—. Necesito examinar unos pacientes —explicó y se alejó con rapidez.

Pasó mucho tiempo pensando antes de dormirse y le resultó difícil concentrarse en su trabajo al día siguiente. Al fin, llegó la hora de salir y Clotilde se dirigió a tomar un té y a cambiarse.

La última vez que habían salido, Bruce se había enfadado por que ella no había ido vestida de manera elegante, así que ahora se arregló con esmero y, en cuanto al atuendo, eligió un conjunto adecuado por si él pretendía llevarla a algún sitio lujoso.

Cogió unos guantes y un bolso a juego, retocó su mono y bajó donde él guardaba su coche. Bruce ya estaba allí y la saludó con un entusiasmo poco habitual que la alegro, aunque la frustró su comentario.

—Vienes demasiado elegante, te iba a llevar a un sitio informal.

Ella se sintió desilusionada, pero sólo murmuró una nimiedad mientras Bruce pasaba frente al restaurante donde iban normalmente. Él siguió conduciendo durante cinco minutos o más y, por fin, paró el coche a la puerta de una pequeña taberna escondida en una calle poco transitada de la ciudad.

—Nunca hemos venido aquí —comentó Clotilde cuando entraban.

Bruce estaba nervioso y ella se preguntó por qué. Sin embargo, fue atento, pidió las bebidas y le preguntó qué quería comer. Ella se olvidó de todo mientras él la contaba detalladamente lo que había hecho aquel día.

Sólo cuando ya les habían servido y se disponían a comer, ella habló:

—Ahora dame la noticia, Bruce.

—No te va a gustar, he estado esperando que tú adivinaras…

Clotilde le miró confundida.

—¿Qué debía haber adivinado? ¿No te ha dado Sir Oswald otra oportunidad? Bueno, no debes preocuparte…

—Por favor escúchame, ¡no sigas! ¿No te das cuenta de que es imposible nuestra boda? ¿Incluso el estar comprometidos? ¿De qué manera saldré yo adelante si soy un hombre casado? Nunca podríamos ahorrar y pasarían años antes de que pudiera ingresar siquiera en una sociedad menor. Quiero triunfar mientras soy joven. Lo siento, querida, yo te adoro, tú lo sabes, pero mi trabajo es muy importante para mí, estoy decidido a llegar a la cima a cualquier precio. Debes entenderlo, me ofrecen un puesto maravilloso…

Clotilde no había dicho una palabra. Se había puesto muy pálida e incluso se había empezado a marear. Sin embargo, se armó de valor. Cogió el bolso y los guantes, se puso de pie y se alejó con rapidez. Sólo alcanzó a oír:

—¡Clotilde!

Pero no se detuvo. Él no la seguiría porque no querría armar un escándalo en un lugar público. Salió y comenzó a andar, sin tener la menor idea de dónde se dirigía. De pronto se encontró en la plazoleta y miró hacia el gran reloj. Era casi la medianoche y por la mañana tendría que levantarse muy temprano.

Casi había llegado al Whitehall cuando una patrulla de policía se paró junto a ella.

—¿Está bien, señorita? —preguntó el conductor—. Es un poco tarde para que ande sola —salió del coche y la observó de cerca—. ¿No se siente bien? Suba y la llevaremos a casa.

Clotilde respondió con un tono frío pero cortés.

Capítulo 4

Clotilde se levantó muy temprano y fue a preparar té antes de pasar un largo rato delante del espejo arreglando lo mejor que pudo su cara. No había llorado, aunque deseó haberlo hecho, por lo que sus ojos no estaban hinchados o su nariz roja, pero había sombras moradas debajo de sus ojos y estaba muy pálida. Sus compañeras lo advirtieron inmediatamente en el desayuno.

—¿Estás resfriada? —preguntó alguien. Cuando ella respondió que sí, le ofrecieron varios remedios, sin creerla del todo.

Hacía pocas semanas que sus padres habían muerto de manera trágica y todavía se acercaron a ella algunas personas para demostrarle su afecto cuando se dirigía a su sección.

Eso la reconfortó.

Por suerte, había mucho trabajo. La señorita Knapp había vuelto y seguía haciendo la vida difícil a cualquiera que se le acercara, además, había ingresado una mujer mayor sordomuda y como estaba demasiado enferma para leer los labios o las notitas que le escribían, Clotilde paso mucho tiempo con ella haciéndola entender los diversos tratamientos que le iban a aplicar.

Si no hubiera sido por algunas mujeres alegres de Cockney, siempre dispuestas a bromear, la sección habría estado muy lóbrega.

Las enfermeras corrían de un lado para otro y Clotilde tuvo que seguir con sumo cuidado las instrucciones de la doctora Evans.

Por fin, quedó libre, contenta de haber estado tan ocupada y no haber podido pensar en ella o en Bruce. Cuando alguien sugirió que fuera al cine con varias amigas, ella accedió aliviada. Así pasaría la tarde distraída, ya que el estar a solas no iba a facilitar las cosas.

Durmió bien esa noche y se dio cuenta de que si se mantenía más ocupada de lo habitual podía olvidarse de todo con facilidad.

Advirtió que ya había rumores sobre Bruce y ella, pero nadie sabía nada y no tenía ningún deseo de hablar sobre el asunto. Tal vez después se lo contara a Fiona.

La mañana siguiente tocó la visita del doctor Thackery y ella se arregló con más cuidado, por lo que llegó un poco tarde a desayunar.

Había aún varias pacientes muy enfermas y el doctor Thackery todavía no las había visto, lo que significaba que la visita se prolongaría. Se alegro, pues como él tenía que ir a la sección de hombres, quizá no se quedara a tomar café y seguramente no habría tiempo para conversar.

Clotilde le recibió en la puerta como siempre, le deseó un buen día y evitó su mirada.

Efectivamente, la visita duró dos horas, pero eso no impidió que tomaran café.

James se sentó en la silla del otro lado del escritorio de la joven como si dispusiera de mucho tiempo. Aunque la charla giró en torno a los pacientes y su tratamiento, ella se dio cuenta de que él la observaba. Cuando él se levantó para irse, Clotilde temió que hiciera algún comentario sobre Bruce desmoronando su aparente tranquilidad. Pero no lo hizo, sólo le agradeció su ayuda, como siempre hacía, se despidió y salió con su equipo de colaboradores.

La joven se sentó de nuevo y suspiró aliviada. No obstante, deseó hablar con el doctor Thackery, contarle lo que había sucedido y poder llorar para que la consolara. Desechó inmediatamente esas ideas, cogió una gráfica y levantó su bolígrafo.

De repente, la puerta se abrió y él entró.

Su pálida cara se ruborizó y luego se puso más pálida aún.

—¿Ha olvidado algo, doctor? ¿Desea ver a alguna paciente de nuevo?

—¿Qué sucede? —preguntó él ignorando lo que la enfermera había dicho—. ¿La ha molestado Johnson?

Estaba de pie, frente a ella, de manera que tuvo que mirarle.

—No he podido dormir bien, eso es todo.

—¿De verdad? ¿Está solucionado ya su futuro?

—Si, así es —no era mentira—. Ya hemos tomado una decisión.

—Me alegro —lo pronunció con tal suavidad que ella le miró con atención, pero él se despidió con brevedad—: Adiós, Clotilde.

* * *

A la hora de la comida, la cual estaba haciendo en compañía de Sir Oswald, él no se mostró tranquilo.

—El doctor Johnson es un buen cirujano —señaló su acompañante—, estoy seguro de que triunfará. Es una lástima que no tenga dinero, sin embargo, yo le he ayudado. El hospital Leeds es un buen punto de partida para él. Digamos el primer peldaño para llegar a la cumbre —dio un sorbo a su café—. Estaba comprometido con esa bella criatura de la sección de mujeres, tú la conoces. Él ha tomado la decisión de no casarse pues sabe que llegará más lejos sin ella, la chica es lo suficientemente bella como para casarse con quien desee.

—Por supuesto —fue la lacónica respuesta del doctor Thackery.

Pasaron dos días antes de que viera a Clotilde de nuevo. Había ido a la sección para examinar a una paciente y Clotilde fue a ayudarle. Su actitud era amable y profesional, pero los ojos azules denotaban una profunda tristeza. Ella se había encontrado con Bruce en uno de los pasillos esa mañana y le había devuelto el anillo de compromiso que él la había regalado.

El hombre se ruborizó y lo cogió sin decir palabra. Clotilde le deseó buena suerte en su nuevo trabajo y continuó su camino hacia el laboratorio de patología. Por fin, terminó con todo. Hasta ese momento había mantenido la débil esperanza de que Bruce la buscara y le dijera que la amaba tanto que estaba dispuesto a casarse con ella.

El doctor Thackery pasó diez minutos con su paciente y luego se fue sin decir nada más que las instrucciones que Clotilde debía seguir. A medio camino, él se volvió y añadió:

—Tal vez no esté aquí para la visita… ¿Cuándo va a coger sus días libres?

—Pasado mañana y el día siguiente. ¿Cuándo vendrá usted?

—Ya se lo haré saber —respondió con el ceño fruncido.

Él continuó su camino y, después de un minuto, ella regresó a la sección.

Al final del día siguiente ella emprendió el camino a su casa y, aunque apenas eran las seis de la tarde al salir del hospital, ya había oscurecido. Tardó bastante tiempo en cruzar Londres, pero luego llegó en una hora.

Rosie la esperaba con la cena preparada y ella se sentó a la mesa. Tinker se recostó a su lado y la señora la miró.

—¿Qué ocurre, cariño? —preguntó después de un rato.

—Bruce ha roto conmigo —respondió Clotilde y se sorprendió de no sentir más que cansancio—. Le han ofrecido un buen puesto en Leeds —añadió con rapidez—. No hay problema, lo estoy superando, tal vez ya lo esperaba.

—No has dormido. Ve a sentarte ahora mismo junto a la chimenea mientras yo recojo todo. Te llevaré un vaso de leche caliente y luego te irás a la cama.

Clotilde se puso de pie y le dio un beso en la mejilla.

—¡Qué buena eres Rosie! Me siento muy contenta de estar de nuevo en casa y creo que descansaré, aunque me avergüenza no ayudarte a fregar los cacharros.

—Bah, mañana podrás fregar todo lo que quieras.

La sala estaba muy acogedora y Clotilde se recostó en un confortable sillón colocado cerca de la chimenea. En unos cuantos minutos se quedó dormida.

Cuando despertó, vio al doctor Thackery sentado frente a ella, leyendo un periódico. La joven le miró azorada.

—¿Cómo ha llegado aquí? ¿Cuánto tiempo hace? ¿Qué hora es? ¿Sucede algo en el hospital?

—He venido en mi coche y llevo aquí casi una hora —miró su reloj—. Son las nueve y no ocurre nada en el Santa Alma.

Ella movió la cabeza para despertarse del todo.

—¿Entonces por qué…? ¿Le gustaría un poco de café, cenar o algo de beber?

—¿Por qué no me lo dijo, Clotilde?

Ella estudió su cara tranquila, era imposible mentirle.

—Los chismes de hospital también llegan a mí, durante la comida de ayer escuché la versión de Sir Oswald. ¿Ha terminado con Johnson?

—¡No, no lo he hecho! Él me invitó a cenar y me dijo que su trabajo era más importante que yo… —controló las lágrimas que amenazaban con salir—. Yo sería un estorbo —terminó con amargura.

—¿Qué hará ahora? —El tono de voz del doctor era tranquilo e interesado.

—No tengo ni idea. —Clotilde se puso de pie de un salto, deseosa de romper en llanto e incluso gritar para aliviar su angustia. El doctor Thackery también se puso de pie y sin saber exactamente cómo sucedió, se encontró rodeada por sus brazos mientras lloraba sin cesar.

Cuando, tras un largo rato, por fin levantó la cabeza, dijo con dignidad:

—Lo siento, no sé por qué he reaccionado como una tonta y no sé por qué usted me soporta.

—Para eso son los amigos —sacó un pañuelo y secó las lágrimas de la chica—. Ahora se sentirá mejor.

—Es muy bueno, un excelente amigo, siempre está aquí en el momento que más he necesito —ella sonrió un poco—. No sé qué haría sin usted.

—¿Qué te parece si tomamos un poco de café?

—¿Y algo de comer? Hay whisky en la sala. ¿No tiene que irse de nuevo?

—Supuse que usted me pediría que pasara la noche aquí…

—Oh, por favor hágalo. Rosie estaría encantada si pudiera quedarse hasta la comida de mañana, ella se sentiría en las nubes.

—Gracias, si así lo desea…

—Por supuesto. Le pediré que prepare café y algo de comer. ¿Le apetecen unos sandwiches? Cenamos cuando llegué, pero yo podría preparar una tortilla de huevos…

—El café y los sandwiches me bastan, gracias. ¿Puedo guardar el coche mientras usted se ocupa de eso?

—Si, hágalo. Tendrá la misma habitación que la vez pasada.

Él entró en la cocina cuando ella había terminado y se sentó a la mesa.

—Rosie está arreglando la cama, bajará dentro de un minuto.

Los tres se sentaron. Las mujeres tomaron el café mientras el médico comía. Hablaron sobre los padres de ella y no se mencionó a Bruce. Y hasta que se despertó a la mañana siguiente, no se dio cuenta de que no había pensado en él ni una sola vez.

Desayunaron en la cocina, después James fregó los cacharros mientras Clotilde y Rosie hacían las camas. Al terminar, Rosie empezó a preparar la comida y la joven y el médico llevaron a pasear a Tinker. Cuando ya volvían a casa, él preguntó:

—¿Ha visto al señor Trent? ¿Van bien sus asuntos?

—No he sabido nada de él, supongo que está pagando las deudas de papá y… —hizo una pausa y continuó—: Me prometió que le pagaría a usted. ¿Lo ha hecho?

—Eso lo arreglamos hace mucho tiempo y aún faltan unos días para que termine la hipoteca. ¿Seguirá trabajando en el Santa Alma?

—Si, ¿qué otra cosa podría hacer? Me gustaría irme lejos y comenzar de nuevo, ¿pero cómo? Tengo que cuidar a Rosie, encargarme de la casa y de los muebles… desearía olvidarme de todo y volver cuando ya no hubiera problemas —suspiró profundamente—. No tenía idea de que fuera tan débil. Se que se ha hablado mucho de Bruce y de mí, pero una vez que él se haya ido, todo se olvidará.

—¿Y usted lo olvidará?

—No —respondió con tristeza—. Me pregunto si después, si consiguiera un trabajo a muchos kilómetros de distancia…

—¿Qué tal unas vacaciones?

—Tal vez. ¿Cree que es una buena idea?

—Si, porque cuando vuelva al Santa Alma sabrá si de verdad quiere irse a rehacer su vida en otro lugar, piénselo.

—Si, empiezo a pensar que puedo comenzar de nuevo.

—Espléndido, ¿qué le parece si llevamos a Rosie a Saffron Walden después de comer? Le distraerá salir un poco, incluso podríamos tomar el té en algún lugar.

—Me parece estupendo, yo saldré temprano por la mañana…

—Regresaremos después de la cena.

—¿Por qué ha venido?

—Quería saber la razón por la que no me dijo lo de la ruptura de su compromiso.

Hablaba de forma tan natural que ella no hizo más preguntas y comenzó a tirar palos a Tinker.

El paseo de la tarde fue muy agradable. Rosie, contenta por haber sido invitada, quedó aún más encantada cuando el médico le regaló un bolso.

Cuando volvían a casa Clotilde se dio cuenta de que el hablar de su madre y de su padre ya no le producía el dolor de antes; los extrañaba, pero era algo soportable. Ahora debía olvidar a Bruce.

Volvieron al Santa Alma esa noche, después de cenar uno de los espléndidos guisos de Rosie, y se despidieron como buenos amigos a la entrada. Ella esperaba que él mencionara su siguiente encuentro, pero no fue así.

Sin embargo, se sintió todavía más desilusionada cuando, unos días más tarde, hizo su visita habitual y no intentó hablar con ella excepto para darle instrucciones sobre algún tratamiento.

Los chismes ya se habían acabado. Bruce aún trabajaba allí, pero ella trataba de no encontrarse con él, y el orgullo la ayudó a parecer tranquila ante los demás. Si sentía ganas de llorar, lo hacía cuando estaba sola.

Por fortuna, el trabajo se multiplicó debido a la llegada de nuevos pacientes.

Clotilde tuvo que preparar bastantes habitaciones más. El personal parecía insuficiente y los días eran agotadores.

Sintió alivio cuando Bruce se fue. Él no se había acercado a ella desde esa terrible noche en la taberna y, cuando ocasionalmente se encontraban en el hospital, la dirigía una mirada acusadora como si ella hubiese tenido la culpa de todo.

Clotilde todavía pensaba en él, a pesar de que intentaba hacer planes para el futuro. Ella nunca estaría fea, pero sus ojos carecían de brillo, y aunque charlaba y reía con sus amigas, tenía que hacer un gran esfuerzo para seguir adelante.

Siguió yendo a su casa en sus días libres y, cuando Rosie le preguntaba cuándo vería de nuevo a ese agradable médico. Clotilde le respondía que él tenía una intensa vida social.

A pesar de sus explicaciones, ella misma se preguntaba por qué James de alguna manera se había vuelto a convertir en el doctor Thackery, el médico amable que discutía sobre sus pacientes con ella dos veces por semana y le saludaba por los pasillos. Quizá ella esperaba demasiado, había abusado de una amistad que él le había ofrecido cuando había sido necesario.

Una semana después, el señor Trent le escribió informándole de las pocas libras que le habían quedado como cuenta bancaria, y de que el acreedor de la hipoteca había comunicado que la daba de plazo hasta fin de mes. Por último, le sugería que le visitara para que discutieran el asunto.

Clotilde fue a la mañana siguiente, ya que estaba libre hasta la una de la tarde. Él pidió que les sirvieran café y revolvió los papeles que estaban sobre su escritorio.

—Hay algunos asuntos que necesitamos tratar —le dijo mientras tomaban su café.

Luego se quitó las gafas, las limpió y se las puso de nuevo para verla mejor.

—Lo que voy a decirle puede ser una sorpresa para usted, Clotilde, pero para mí sólo es un acto de buena voluntad y creo que debe considerarse como tal.

Él se quitó las gafas de nuevo, luego se las volvió a poner.

—He recibido una carta de una firma de abogados cuyo cliente ha comprado la hipoteca de la propiedad de su padre y planea vivir allí dentro de unos cuantos meses. Me parece que va a casarse. Además, ha expresado el deseo de comprar los muebles a un precio establecido por la autoridad adecuada, con la condición de que se excluyan las piezas que usted desee conservar. Mi querida Clotilde, ésa es una excelente oferta y yo le aconsejo que la acepte. Es más, solicita una persona que cuide la casa hasta el momento en que él se traslade a la propiedad y yo podría recomendar a la señorita Hicks, me parece que se llama Rosie, para ese puesto. Eso, por lo menos, le asegurará un techo durante unos meses. Yo no puedo hacer más que instarla a que acepte la oferta.

Clotilde le miró con los ojos muy abiertos y preguntó:

—¿Cuál es su nombre? ¿Está seguro de que no es un engaño?

—Mi querida Clotilde, yo conozco personalmente a los abogados de la firma. Puedo asegurarle que son sumamente honestos, y su cliente también.

—¿Cuánto tiempo me da? Quiero decir, ¿cuándo tengo que decidir cuáles piezas quiero conservar?

—Un tasador visitará la casa cuando a usted le convenga y yo le informaré al respecto.

—Bien, supongo que cualquier día estará bien, sólo tengo que llamar a Rosie para que no salga de casa…

—¿No preferiría estar usted presente?

Ella asintió con la cabeza.

—Muy bien. ¿Podría ser dentro de tres días? Por favor hágaselo saber a la señorita Hicks. Y, en cuanto me sea posible, yo le haré saber el resultado de su visita.

—¿Está seguro de que se permitirá a Rosie quedarse hasta que él se traslade?

—Completamente tal vez hasta la ofrezca el puesto de ama de llaves.

—Eso sería maravilloso para Rosie —dijo con alegría forzada.

—¿Y usted, Clotilde? ¿Planea quedarse en el Santa Alma?

—Me gustaría irme inmediatamente, pero supongo que tengo miedo de encontrar otro trabajo, hacer amistades nuevas, don de vivir… —Ella le sonrió—. Usted ha sido muy amable señor Trent, al encargarse de todo, debió estropearle muchos planes el tener que ir a Francia de manera tan inesperada.

—Soy el abogado de la familia, Clotilde. ¿Ha visto al doctor Thackery? Me parece que se portó como un verdadero amigo cuando usted le necesitó.

—Él fue muy amable, nunca podré agradecerle bastante lo que hizo —ella oyó su propia voz un poco fría y grave—, pero, como es lógico, ahora no le veo mucho.

—¿Y el señor Johnson?

—No nos vamos a casar —dijo con calma—. Él se va a ir a Leeds. Le han ofrecido un puesto mejor.

—Lo siento, querida, pero hay un viejo refrán que dice que si una puerta se cierra es para permitir que otra se abra.

Él empezó a ordenar sus papeles y ella captó la indirecta.

—Si no hay nada más, me voy señor Trent. Y gracias de nuevo.

Se dieron la mano y ella salió para volver al Santa Alma.

Llegó a la entrada del hospital al mismo tiempo que el Bentley.

—La estaba buscando. ¿Está libre mañana por la tarde? Mi hermana menor ha venido de visita y quisiera saber si a usted le gustaría cenar con nosotros. Ella es mucho más joven que yo, tiene veintiún años y ya me considera un viejo. También desea ir de compras y tal vez usted pudiera indicarle dónde adquirir el tipo de ropa que a ella le gusta.

Él había sido muy amable con ella cuando lo había necesitado, así que aceptó y luego se despidieron. Hasta que no estuvo en su habitación, poniéndose el uniforme, no reconoció que le había emocionado verle de nuevo.

El doctor Thackery realizó sus visitas la mañana siguiente. La saludó afable. Discutió un poco sobre sus pacientes, oyó con cortesía las teorías de la doctora Evans, tomó café y se fue sin mencionar a qué hora y en qué lugar se reunirían esa noche. «Por su puesto», se dijo, «no lo haría mientras la doctora Evans estuviera presente, pero podía haber llamado por teléfono».

Meditó sobre ello, sentada delante del escritorio y, cuando el aparato sonó, contestó taciturna.

—A las siete en punto en la entrada principal —informó James—. Katrina insiste en ponerse elegante e ir a algún lugar donde se pueda bailar, ¿no le importa?

—No, estaré allí a las siete en punto.

—Bien, la esperaré con gusto.

Clotilde pasó gran parte de la hora de la comida revisando su armario. Necesitaba una falda larga y dudó entre una chaqueta plateada y una con lentejuelas. Finalmente se decidió por la primera.

Salió tarde del trabajo pues la doctora Evans asistió a la ronda de medicamentos y complicó todo. Clotilde consiguió mantener la calma con dificultad y, cuando al fin se fue, se dirigió a la oficina para dar el informe correspondiente a Sally y correr a su habitación.

Menos mal que ya había elegido lo que iba a ponerse, pensó mientras se daba un baño, se vestía y se peinaba con esmero. Recogió su suave chal de angora, el bolso y se dirigió hacia la escalera con rapidez pero aminoró el paso al acercarse a la entrada.

El médico salió de su coche. Su atuendo era muy elegante y Clotilde se alegró de haber elegido el vestido gris.

—Ha tenido que correr —dijo él observando su agitada respiración—. Supongo que ha salido tarde de trabajar y casi ha volado para llegar a tiempo, ¿no es verdad?

—Me gusta ser puntual.

Él se subió y puso en marcha el coche.

—Yo pensaba que se debía a que quería verme —él habló con suavidad y ella le respondió de la misma manera.

—Claro que lo he hecho por eso, además, deseo conocer a su hermana.

Se dirigieron directamente al Savoy, donde la hermana y un joven los esperaban en el bar.

—Ésta es Katrina —la presentó el médico— y un amigo de la familia que viene de Holanda, Jan van Hegelstra.

Esperó hasta que Clotilde se sentó junto a la joven, luego pidió unas bebidas, se instaló frente a ellas y comenzó a hablar con Jan.

La enfermera tuvo tiempo de estudiar a la hermosa joven. Ésta era casi tan alta como ella, tenía el pelo rubio y brillante, ojos azules. De nuevo se alegró de haber elegido el vestido gris.

Clotilde presintió que se llevarían bien y comenzaron a charlar. La conversación se volvió general y, después de un rato, pasaron al restaurante. Clotilde había ido allí una o dos veces, pero su lujo la impresionó una vez más. Era un lugar que nunca había gustado a Bruce por considerarlo muy caro, una pérdida de dinero pudiendo llevarla a otro sitio y comer lo mismo por la tercera parte del precio.

«No es la misma comida», pensó Clotilde eligiendo un delicioso menú. De postre, aceptó crema de cerezas que sugirió el médico.

Esperaron un poco y luego comenzaron a bailar. Mientras giraban en la pista él la escudriñó y señaló:

—No debe sentirse culpable, la vida continúa, sus padres desearían verla feliz de nuevo.

—¿Cómo ha adivinado mis sentimientos…? ¿Estoy arruinando la velada?

—No se preocupe, es usted un elemento muy valioso en nuestro pequeño grupo. ¿Ha pensado más en dejar el Santa Alma?

—Sí, pero soy un poco cobarde, supongo. Además, el señor Trent… —Ella se detuvo y se ruborizó.

—¿Bien? —le preguntó él, instándola a responder.

—No pensaba decírselo, parece que descargo todos mis problemas en usted y éste no es el lugar apropiado. Alguien ha comprado la hipoteca de la casa. El señor Trent asegura que el nuevo dueño todavía no vivirá allí pues se va a casar. Quiere comprar los muebles y Rosie puede quedarse a cuidar la casa hasta que él la habite.

—Supongo que son buenas noticias.

—Si, aunque eso sólo pospone el desenlace. Me refiero a que tarde o temprano tengo que hacer algo al respecto, no puedo seguir esperando.

—Claro que no —él parecía muy satisfecho—, pero tampoco necesita hacer algo sin antes meditarlo. Deje así las cosas unas semanas. ¿Bailamos de nuevo?

Ella aceptó con agrado, pero se sintió desilusionada porque él no había parecido muy interesado por su problema.

Clotilde decidió que esperaría unas cuantas semanas, como él había sugerido y luego ya pensaría donde ir. Tal vez fuera de Inglaterra. Si Rosie se quedaba como ama de llaves lo podría hacer.

—Deje de pensar en lo mismo —le pidió James con suavidad.

Después de un rato dejaron de bailar y se sentaron a charlar. Cuando Katrina preguntó a Clotilde si la podía acompañar de compras, ella accedió inmediatamente. Tendría varios días libres la semana siguiente, así que pasaría en casa uno y luego volvería para ir de compras con Katrina.

Hacia la medianoche, el grupo se dispersó. Katrina y Jan regresaron a la casa donde ella se hospedaba y Clotilde y James al Santa Alma.

En el camino ella le preguntó con timidez:

—¿Vive usted en Londres?

—La mayor parte del tiempo —respondió evasivo.

Él bajó del coche en el hospital y entró con ella.

—Ha sido una noche encantadora, muchas gracias, James.

—Sí, y se me olvidaba decirle que está muy hermosa con ese vestido, Tilly. La próxima vez la veré de azul marino, con ropa almidonada y cofia sobre su cabeza y tendré que llamarla señorita Collins.

—Eso es lo que soy.

—También es muchas otras cosas —le aseguro y se inclinó para besarla en la mejilla con suavidad—. Buenas noches.

Ella se quedó pensando lo que él había querido decir y un poco incómoda por si el portero los había visto. No había nada malo en un beso amistoso, ¡pero las malas lenguas del hospital podían convertir en un incendio un poco de humo!

Capítulo 5

Rosie se sintió encantada con las noticias de Clotilde cuando ella llegó a casa. No la creyó al principio, pero después no dejó ni un solo momento de hacer planes para el futuro.

Clotilde regresó esa tarde al Santa Alma y a la mañana siguiente salió para Harrods a las nueve en punto. Allí se encontraría con Katrina, algo que le parecía frustrante porque ella había pensado que al fin vería la casa de James, quien al parecer, estaba decidido a mantener su vida privada en secreto.

Al llegar estaba lloviznando y se dirigió rápidamente a la entrada más cercana. Casi al mismo tiempo Katrina bajó de un taxi y la cogió del brazo.

—Tomemos un café primero —le pidió—, así podrás explicarme dónde podemos ir una vez que hayamos visto lo que hay aquí.

Clotilde sonrió. Katrina parecía varios años más joven que ella. Supuso que era la niña mimada de la familia y que estaba acostumbrada a conseguir siempre lo que deseaba.

—¿Qué quieres comprar?

—Todo.

Clotilde pensó llevarla a las mejores tiendas en el caso de que no encontrara lo que quería en Harrods.

—Yo creo que aquí hay todo lo que buscas, de cualquier modo, empezaremos por lo más sencillo, ¿te parece bien? Verás vestidos muy bonitos.

Terminaron rápidamente el café y luego comenzaron la búsqueda. Clotilde estaba impresionada por la cantidad de dinero que gastaba su acompañante.

No les costó mucho trabajo encontrar lo que Katrina deseaba. Lo más difícil fue elegir la ropa de noche.

—Debes tener muchos compromisos —comentó Clotilde.

—Algunos. Ahora quiero algo muy elegante para la fiesta de los Burgemeester. ¿Dónde vamos?

—Bueno, eso depende de cuánto te quieras gastar…

—James me ha dicho que podía elegir lo que me gustara. Todavía me queda mucho dinero. Mira, él me ha firmado todos estos cheques y yo les pongo la cantidad.

—Dios mío, ya has gastado muchísimo.

—Soy su hermana favorita y cuando me case ya no podrá comprarme cosas, eso tendrá que hacerlo mi esposo.

—Que deberá ser millonario —rió Clotilde—. ¡Eres el colmo, Katrina! Hay una boutique aquí cerca, yo compré allí un vestido para la boda de mi hermana.

Una hora después Katrina ya había elegido un vestido azul de seda que hacía juego con sus ojos.

—Creo que ya hemos terminado —comentó ella—. Ahora cogeremos un taxi e iremos a casa a comer —se volvió para mirar a Clotilde—. Vendrás, ¿verdad, Tilly?

—Bueno, no sé… —titubeó—. Tú sólo me pediste que te acompañara de compras.

—Pero hemos tenido una mañana agotadora y ahora debemos alimentarnos. Ven, por favor; después de comer quiero que te quedes un rato porque me voy a probar todo y me gustaría oír tu opinión.

Clotilde accedió por fin. Las dos muchachas iban cargadas de paquetes, a pesar de que las cajas más grandes las entregarían a domicilio.

Clotilde estaba deseando saber dónde iban y trataba de imaginarlo cuando el coche se detuvo. Estaban en la calle de South Adley esperando a que cambiaran las luces del semáforo. Antes de que ella pudiera preguntar, Katrina comentó:

—Es en la calle siguiente.

Clotilde se sorprendió. Se trataba de una casita de estilo georgiano, situada en la esquina y con geranios aún floreciendo en las repisas de las ventanas, a pesar del frío del otoño. Tenía una sólida puerta negra con una elegante aldaba de latón, persianas en las ventanas y una original entrada blanca. Siguió a Katrina mientras ella abría la puerta y, sin pronunciar una palabra, dio los paquetes a una mujer de aspecto maternal que le recordó a Rosie.

—Ésta es la señora Brice, trabaja para James —ella la rodeó con el brazo—. Lleva aquí mucho tiempo, y ella es la señorita Clotilde Collins, mi amiga.

La señora Brice parecía halagada, rió un poco, y dijo:

—La acompañó, señorita Katrina —y agregó—: encantada de conocerla, señorita. ¿Quieren comer ahora mismo o van a esperar un rato?

—Creo que tomaremos algo antes, pero primero nos arreglaremos un poco.

El vestíbulo era cuadrado con una pequeña escalera a un lado. Las paredes estaban tapizadas y había una gruesa alfombra roja que le daba un aire acogedor. Clotilde miró a su alrededor complacida al subir la escalera detrás de Katrina. Dentro de aquella casa era difícil imaginar que se encontraba en el corazón de una gran ciudad.

El piso superior también estaba alfombrado y tenía un pasillo al que daban varias puertas. La anfitriona abrió una de ellas.

—Ésta es la habitación que siempre elijo cuando vengo a visitar a James, cosa que ya no es muy frecuente. Mamá y papá viven en Dorset, pero yo estoy en la Universidad de Leyden; ya sabes, en Holanda, y vivo con mis abuelos durante el curso. ¿Te gusta mi dormitorio?

—Es encantador —opinó Clotilde.

No era grande, pero la cama, el armario y el tocador eran de madera finamente tallada, y la alfombra, las cortinas y la tapicería de las sillas de tonos pasteles lo que daba sensación de claridad y amplitud. Las ventanas daban a un jardincito muy bien cuidado.

—Hay un gato en tu jardín —observó divertida la enfermera.

—Harry, pertenece a James. También tiene un perro, George, él lo acompaña en ocasiones cuando necesita salir de la ciudad con Millie.

Así que James no estaba. Clotilde se entristeció pero intentó disimularlo.

Tomaron las bebidas en una gran salita de estar, en la que había unas cuantas sillas alrededor de una chimenea, varias mesitas de caoba y un gran mueble a través de cuyos cristales se veía una preciosa vajilla azul.

Harry entró y se tumbó al lado de la chimenea, Katrina se recostó junto a él, dejando que Clotilde se acomodara en una de las sillas.

Bebieron en silencio hasta que la rubia habló:

—Han dicho que mandarían las cosas de Harrods inmediatamente…

—No ha pasado mucho tiempo —comentó mirando el reloj—. Oigo el ruido de un motor, me parece que es el camión repartidor.

De pronto se abrió la puerta y apareció James con una amplia sonrisa en la cara.

—Hola. ¿Os he hecho esperar? Me he entretenido un poco en el camino —se sirvió una copa y se sentó al lado de Clotilde—. ¿Ha tenido una mañana agotadora? ¡Es terrible ir de compras con Kitty!

—Ha sido muy divertido —y, al decirlo, Tilly se dio cuenta de que no mentía—. Lo he pasado muy bien.

—Supongo que la casa está llena de paquetes.

—He tenido suerte porque he comprado todo lo que quería. Mañana iré a casa y guardaré mi ropa nueva. Me la pondré en Leyden y todos comentarán lo guapa que estoy —sonrió ella—. ¿Me extrañarás, querido James?

—Por supuesto que sí. Estará todo muy silencioso.

Volvió la cabeza mientras la puerta se abría y entraba el gran danés, el cual agradeció la caricia de Clotilde sobre su cabeza moviendo la cola y luego se echó a los pies del médico.

—Está cansado. —Katrina. Ha debido levantarse muy temprano, ¿a qué hora te fuiste, James?

—Antes de las siete.

—Y todo eso —comentó la hermana, sólo para palpar a alguien el estómago y dar la opinión profesional de que es una indigestión.

—Tienes razón —estuvo de acuerdo, pero desafortunadamente no era indigestión— miró su reloj. —Si ya está lista la comida, ¿podríamos empezar? Tengo que estar en Santa Alma antes de una hora.

Cuando terminaron de comer, mientras se levantaba para irse, dijo:

—Vendré a cenar a casa, quédese con nosotros, Clotilde, yo la llevaré luego al hospital.

Se detuvo en la puerta con gesto interrogante y ella dijo que sí.

«Me trata como si fuera una vieja amiga de la familia» pensó y ella casi no sabía nada de él. ¿Sería suya esa hermosa casa, o alquilada? ¿En qué parte de Dorset vivían sus padres y qué hacía Katrina en Leyden? Por lo menos podía averiguarlo.

—¿Yo? —preguntó Katrina, sorprendida—. ¿No lo sabes? Estoy estudiando Economía. James piensa que es muy apropiado porque soy una despilfarradora. Me encanta la ropa, ¿a ti no? Subamos a mí habitación a ver lo que he comprado.

Las dos pasaron una tarde muy agradable. Clotilde se recostó en la cama mientras Katrina se probaba las prendas. Luego bajaron de nuevo, tomaron el té y estuvieron charlando hasta que oyeron los pasos del médico y su voz diciéndole algo a la señora Brice. Un momento después, él asomó la cabeza por la puerta.

—¿Me sirves algo de beber, por favor, Kitty? Bajaré dentro de diez minutos.

«Parece cansado» pensó Clotilde, «pero feliz». Ella nunca le había visto de otra manera y él estaba tan amable como siempre.

—Ésta es una casita adorable. —Clotilde y él sonrió.

—Tuve suerte al encontrarla, está en el centro de la ciudad, sin embargo, no es ruidosa. Voy a Dorset cuando tengo tiempo para ello, la casa está en las orillas de Shaftesbury, en Ashmore, una aldea pequeña pero encantadora.

—Me gustaría que Tilly fuera y se quedara unos días la próxima vez que esté en casa —intervino Katrina con alegría—. Tengo una gran idea James, te vas a ir a recogerme para las vacaciones de Navidad, ¿no es verdad? Puedes llevar a Tilly contigo. Quiero que conozca Leyden.

—Es una buena idea, siempre que Clotilde esté de acuerdo, claro. ¿Podría coger tres o cuatro días libres? Le ruego que acepte, Clotilde, o Kitty no me lo perdonaría nunca.

—¡Di que sí! —La rubia volvió la mirada implorante hacia la enfermera—. Te aseguro que no te aburrirás. James puede irse con sus monótonos amigos y yo te enseñaré Leyden.

—Sería fantástico —dijo ella con cuidado—. Pero ahora no puedo dar una respuesta definitiva. Tendría que faltar al trabajo, y si hay mucho que hacer…

—Una contestación muy sensata —declaró el médico.

Por un momento ella se preguntó si él rechazaría la idea.

—Aunque yo le aconsejé que se fuera por unos días ya que así podría pensar mejor si quiere cambiar de trabajo o no. Hay plazas para enfermeras capacitadas en Holanda.

—Podría ser una solución…

—Entonces queda arreglado. Le diré los días concretos la próxima vez que la vea, Clotilde.

No le dejó pensarlo, dudar o incluso estar un poco molesta por su arbitraria actitud.

Pasaron al comedor, el cual estaba amueblado con una gran mesa de caoba, un mueble estilo Sheraton y gruesas cortinas de terciopelo que impedían la entrada del frío.

Durante la cena charlaron sobre temas triviales.

Volvieron a la sala para tomar café y siguieron conversando de cosas intrascendentes, hasta que Clotilde miró el reloj que se encontraba en la pared.

—¡Son casi las once de la noche! —exclamó asombrada—. Dios mío, ya he estado aquí demasiado tiempo, lo siento, deben estar deseando que me vaya —miró al médico—. Usted también ha tenido un día cansado.

—Las últimas horas de él han sido muy agradables.

—Qué lastima que yo tenga que regresar —intervino Katrina—. James querido, ¿no podrías…?

—No, cariño, y no lo haría aunque pudiera. Sólo te quedan dos cursos y tú sabes lo orgullosa que se sentirá mamá si obtienes tu título.

—Creo que tienes razón. ¿Me prometes que vendrás a Holanda, Tilly?

—Si, me encantaría verte de nuevo, he pasado un día encantador.

Después de un rato, ya en el coche, comentó:

—Katrina es un encanto, espero que también sea inteligente.

—Lo suficiente, como para aprobar los exámenes. Gracias por haberle hecho compañía hoy.

James condujo el Bentley hasta la entrada del hospital, luego se bajó para abrirle la puerta y la acompañó al interior.

—Necesito ver a un paciente que fue admitido anoche; he prometido a Mary Evans que vendría de nuevo y la vería… debe estar esperándome.

«¿Así que se trata de la médico residente?». La muchacha al fin había conseguido su propósito, pensó Clotilde malhumorada.

Agradeció al hombre que la hubiera llevado, se despidió de él con frialdad y se alejó. Iba a medio camino cuando deseó haber sido más afectiva con la médico residente. Por primera vez en semanas, Clotilde no pensó en Bruce, aunque sí en sus padres.

Por supuesto, a la mañana siguiente, todos los problemas volvieron a ocupar sus pensamientos. Era verdad que por el momento estaban solucionados, pero no su futuro. James le había aconsejado que dejara que las cosas siguieran su curso pero ella pensó que eso era imposible. Antes de Navidad tenía que tomar una decisión.

Desayunó rápidamente y se dirigió a la sección para encontrar más trabajo que cuando se había marchado dos días antes. Tenían ancianos enfermos de los pulmones y el corazón, que todavía estaban en sus camas, pacientes nuevas, y algunas que habían sufrido recaídas inesperadas. La mañana fue agotadora y la tarde también. El doctor Thackery visitó la zona cuando Clotilde estaba comiendo, y eso, por alguna desconocida razón la molestó, aunque Sally se encargó de todo lo necesario y apuntó sus instrucciones. Al recibir la información de su amiga, le preguntó:

—¿También estuvo allí la doctora Evans?

Sally la miró asombrada, le había dado una lista de los ingresos y altas y era obvio que la señorita Collins no la había prestado atención.

—Si, contemplándole embelesada y llamándole señor con cada suspiro. Se ha rizado el pelo, y podría jurar que llevaba puesto un sujetador con relleno. Lo necesitaba.

En ese momento eran un par de jóvenes con una excelente figura, intercambiando miradas de satisfacción, mezcladas con lástima por la doctora Evans, que no tenía su escultural anatomía.

—Acerca de la dentadura postiza de la señora Gregson, ¿ya la habéis encontrado? Ella es muy distraída, la deja en cualquier parte. ¿Podrías pedir a las enfermeras que busquen de nuevo?

* * *

La doctora Evans llegó a la sección antes de la hora del té.

—El doctor Thackery desea que se le practique una prueba de tolerancia de la glucosa a la señora Dent —informó a Clotilde sin siquiera saludarla—. Supongo que lo tendré que hacer yo.

—Me temo que sí —la joven le habló en tono amistoso, mientras le miraba el pelo, definitivamente rizado y, a menos que se equivocara, teñido.

Y Sally tenía razón con respecto al sujetador.

—Lo haré sola, de cualquier manera voy a ver al doctor Thackery esta tarde.

Observó a la doctora alejarse y se preguntó qué le podía atraer a James de ella. El pensamiento la importunó varias veces, pero tenía demasiado trabajo para prestarle atención.

Salió a las seis, una hora más tarde de lo que había supuesto, pero como no pensaba hacer nada, no le importó mucho. Se lavaría el pelo y tomaría un baño caliente. Luego prepararía té, pan tostado y se metería en la cama a leer el periódico.

Había llegado ya casi al final de las escaleras cuando se encontró con el doctor Thackery que subía muy deprisa.

El médico se paró a su altura.

—Ha salido tarde de trabajar, he llamado a la residencia y me han dicho que usted estaba todavía en su sección. ¿Algo urgente?

—No, sólo trabajo. La señora Dent está mejor… la doctora Evans tomó una muestra de sangre.

—Bien, bien. Podríamos cenar juntos para arreglar lo del viaje a Leyden. Dentro de una hora, ¿o es demasiado pronto?

—No para mí, ¿pero usted? La doctora Evans me ha dicho que se iban a ver.

—¡Vaya me había olvidado! Es el cumpleaños de Jeff Saunders y ha invitado a la mayoría del personal médico al salón común. De cualquier modo, no necesito quedarme más de media hora… —La miró confuso—. ¿Por qué razón voy a tener que hacer compañía al médico residente? Es la última cosa que desearía hacer.

—¿De verdad? —preguntó Clotilde de buen humor—. Bueno, ella me lo ha dicho con tanta naturalidad que yo he pensado…

—Si usted ha pensado eso, está muy equivocada, querida. Ahora vaya a ponerse algo bonito e iremos a alguna taberna.

Clotilde supuso que una taberna para James podía no ser lo mismo que para Bruce, así que tomó sus precauciones. Se puso un vestido de lana y una chaqueta de piel que su padre le había regalado en Navidad. Y acertó, porque él la llevó a Le Gavroche, que era un restaurante francés de alta cocina.

Él parecía no tener prisa por hablar del viaje de Leyden, pero cuando estaban tomando el café él comentó:

—En cuanto a Leyden, ¿podría disponer de cuatro días?

Él le dijo las fechas y ella asintió con la cabeza.

—Creo que sí, cae en fin de semana, ¿verdad? ¿Cómo iremos?

—En coche hasta Dover y desde allí cruzaremos el mar hasta Calais.

—Oh —ella se representó en su cabeza un mapa de Francia—. Seguro que eso está muy lejos de Leyden. ¿Y desde allí iremos en tren? ¿No es muy largo el camino?

—Iremos en coche —respondió él, sin darle más información.

Clotilde no se atrevió a preguntar si llevaría el Bentley.

—¿Me voy a quedar con Katrina?

—Mis abuelos viven cerca de Leyden y estarán encantados de darle alojamiento Mi hermana los visita con mucha frecuencia.

—¿Y usted se quedará con sus amigos?

—¿Los monótonos? Sí, por lo general solemos reunirnos.

—¿Está seguro de que Katrina quiere que yo vaya? Después de todo, no hace mucho tiempo que nos conocemos.

—Kitty me ha llamado por teléfono hoy por la tarde para recordarme que le hablara acerca del viaje y para cerciorarse de que usted irá.

—Oh, eso ha sido una gentileza por su parte. —Clotilde le devolvió la sonrisa.

Siguieron charlando de cosas ligeras pero la joven se preguntó por qué el hecho de que él la hubiera invitado al viaje cumpliendo los deseos de Katrina y no por iniciativa propia, la deprimía.

Al cabo de unos minutos preguntó con un tono calmado y sensato:

—¿Hay algo más que deba saber acerca del viaje? Tengo mi pasaporte, ¿debo llevar moneda holandesa?

—No se preocupe por ello, si quiere hacer algunas compras le puedo prestar algunos florines y ya me los devolverá después.

—Es usted muy amable —aunque titubeando, se atrevió a hacerle una pregunta que hacía tiempo le rondaba la cabeza—. ¿Me ha invitado usted porque le doy pena?

—No, ni siquiera se me había ocurrido.

—Bien, espero que no le haya molestado mi pregunta. Yo… necesitaba saber…

—De ninguna manera. Creo que ya es hora de que seamos sinceros el uno con el otro. ¿A propósito, sabe patinar? Debe estar nevando en Holanda.

Charlaron de trivialidades por un rato, hasta que Clotilde mencionó que debía volver al Santa Alma.

Él la llevó en el coche y se despidieron amigablemente a la entrada del hospital. Volverían a verse en la sala de pacientes por la mañana, aunque no sería lo mismo y, además, él no había mencionado nada acerca de volver a salir.

* * *

A la mañana siguiente, la joven tuvo el extraño presentimiento de que no iba a ser un buen día y no se equivocó. La enfermera nocturna se había sentido mal durante la noche y no habían encontrado quien la reemplazara, por lo que muchas de las tareas que le correspondían, estaban sin hacer. Clotilde no la culpaba, pero esto implicaba una buena cantidad de trabajo extra pendiente antes de la ronda de los médicos. Sin embargo, se las arreglaron con las tareas del turno matutino y Clotilde, aparentemente serena, empezó a ensayar lo que iba a decir para explicar la pérdida de dos muestras.

Inesperadamente entró el doctor Thackery.

La saludó con voz amable e impersonal y ella le respondió de la misma forma dando, además, los buenos días a los miembros de su comitiva. Todos respondieron a su saludo menos la médico residente.

Ya habían efectuado la mitad de la ronda y Clotilde se sentía relajada, aunque ella y la doctora Evans habían tenido desavenencias acerca de las dietas de los diabéticos en presencia de James. Por fin, llegó el momento de hacer mención de las muestras de sangre que desafortunadamente ya no existían. Clotilde tenía la esperanza de salir bien librada del asunto. Sin embargo, sus esperanzas se desvanecieron cuando la residente se las recordó al doctor Thackery y la joven no tuvo más remedio que dar una breve explicación sin excusas.

—Ha sido culpa mía —dijo serena—, yo he debido asegurarme de que las enfermeras sepan claramente lo que no deben tirar.

—Esto es el colmo —murmuró la doctora—. Es la sala peor organizada, cada vez que necesito que una enfermera me ayude nunca hay una disponible.

Con un movimiento de su largo brazo James le indicó que guardara silencio.

—¿No tiene usted el personal suficiente, señorita?

—Una enfermera del turno de la noche se puso enferma, señor, y no hubo nadie que la reemplazara. Las enfermeras bajo mi cargo han hecho lo que han podido.

—Estoy seguro de ello, ¿se ocupará de que las muestras se obtengan lo más pronto posible? No creo que pueda echarle la culpa a usted o a alguna de sus ayudantes. Las circunstancias lo explican todo.

—Si, ya sabe usted, la ronda matutina.

—Por supuesto —respondió, sonriendo levemente—. Y ahora, veamos la siguiente paciente, la señora Dawes, creo que todavía no la he revisado. ¿Podría ver sus notas…?

La ronda terminó y el grupo se reunió en la oficina a tomar café, discutiendo al mismo tiempo los casos de los pacientes más graves.

La única que no participó fue la médico residente ya que continuaba enfadada.

Realmente era una desgracia que la mujer le tuviera tanta antipatía, pensó Clotilde. A las enfermeras tampoco les gustaba la médico, pues las regañaba cuando pensaba que nadie la podía oír y no pasaba un solo día sin que molestara a Clotilde por los actos de otros.

Una vez que hubieron tomado el café y concluyó la conferencia, todo el mundo se retiró y, según la costumbre, Clotilde acompañó a todos a la puerta para despedirlos en esta ocasión él no volvió.

Más tarde, Clotilde recorrió la sala en su totalidad, llevando a Sally con ella, para discutir los casos de los enfermos juntas y asegurarse de que todas las instrucciones se habían cumplido.

—¡Y por lo que más quieras, toma esas muestras y enciérralas bajo llave! El doctor se lo ha tomado con tranquilidad, pero no quiero volver a cometer un error como ése.

—Él siempre es muy amable —dijo Sally—. ¿Y qué es lo que decía la residente? No he podido oírla bien.

—No sé por qué me odia tanto.

—Pues yo sí. ¡Mírate junto a ella en un espejo! Además, le fascina nuestro jefe —añadió con delicadeza— alguien te vio cuando llegaste con él la otra noche y en todos los sectores se comenta la noticia.

—Pasé todo el día con la hermana del doctor y él me trajo después de la cena. Fuimos de compras y ella adquirió ropa que a nosotras nos duraría toda una vida. Pero es un encanto, no puedes evitar que te caigan bien —sonrió repentinamente—. ¡Añade eso a los comentarios de todos si tienes oportunidad!

—Oh, lo haré. —Sally parecía que iba a decir algo más, pero no lo hizo—. ¿Ya oigo venir los carritos con la cena? ¿Quieres que empiece a despacharlos o vienes conmigo?

—Ya voy, hay que vigilar las dietas bajas en calorías y si no ha aparecido la dentadura de la señora Gregson, habrá que darle los alimentos bien partidos…

Nuevamente su pensamiento se centró en los trabajos de la sala y de los pacientes. James se había convertido en una vaga y amigable figura en el fondo de su mente.

El resto de la semana pasó con rapidez y, fuera de sus breves visitas en la sala, no volvió a ver a su jefe.

Ella se dedicó a trabajar también durante toda la semana siguiente, reservando sus días de descansó para el fin de semana, en que se suponía iban a ir a Holanda, lo cual dudaba porque él no había vuelto a mencionarle nada al respecto.

La segunda ronda había pasado sin una palabra de él y se suponía que sólo faltaban dos días para que emprendieran el viaje.

Ella no sabía cómo actuar, varias veces pensó en llamarle por teléfono, pero así podría presionarle. Quizá no debía haber salido con él. Y aquí estaba, con todo lo necesario para el viaje preparado. Hasta había preguntado a Rosie varias veces si había algún recado para ella. Por supuesto, no había sido así.

Sin embargo, por teléfono pudo oír la alegre voz de Rosie especulando acerca del nuevo propietario de la casa, contándole las travesuras de Tinker durante el día refiriéndole las actividades de la parroquia.

Al día siguiente por la mañana, estaba llenando las hojas de las dietas, cuando apareció James.

—Parece que no nos hemos visto mucho últimamente, ¿ya tiene todo preparado para mañana?

—Si, aunque pensaba que usted había cambiado de opinión…

—Clotilde, yo nunca cambio de opinión. Y éstos son los planes, ¿está usted libre mañana por la noche?

—Sí.

—¿Puede estar lista para salir alrededor de las seis?, así podremos llegar al otro lado del canal a las diez y dirigirnos en coche directamente a Leyden.

—Sí, estaré lista. —Katrina está muy emocionada.

Él se inclinó hacia ella, la besó en la mejilla y se alejó rápida y silenciosamente.

Capítulo 6

Ya estaban en el coche, camino del barco cuando Clotilde dijo:

—La gente empieza a murmurar.

—¿Acerca de nosotros? Creo que es natural, ¿a usted le afecta?

—Los rumores despiertan mayor interés porque todavía hace muy poco tiempo que Bruce se fue.

—¿Todavía piensa en él, Clotilde?

—A veces —admitió ella—, aunque trato de no hacerlo. Todo ha terminado —no quería añadir nada más, pues pensaba que ése no era el momento más oportuno—. Espero que Millie y su otro perro no le extrañen mucho.

—Los dos están en el campo con mis padres —respondió él—. George pasa allí la mayor parte del tiempo y damos largas caminatas los fines de semana.

Éste era otro detalle de su vida privada que ella no conocía. Permaneció silenciosa por unos minutos, tratando de encontrar alguna pregunta que le proporcionara más datos sobre él, pero James comenzó a hablar de Holanda, de Francia e Italia. Estos dos últimos países ya los había visitado ella por lo que siguieron con ese tema hasta que llegaron a Dover.

Cruzaron el canal sin novedad. James pidió algo de beber, le dio algo para leer y se durmió, lo cual sorprendió mucho a la muchacha. Sin embargo, cuando le observó detenidamente se dio cuenta de lo cansado que parecía y nada más despertarse, no pudo evitar preguntarle:

—¿Ha estado trabajando toda la noche? ¿Por qué no ha pospuesto el viaje para mañana? Debe estar agotado, voy a pedirle un café.

—Es usted muy amable, ¡una joven muy sensata! Se le puede perdonar hasta el hecho de que pierda los estribos.

Ella volvió después de haber pedido el café.

—¿Por qué habría de perderlos? ¿Ha pasado en vela la noche?

—Gran parte de ella. No se preocupe, puedo conducir bien.

—Nunca lo dudo —y sonrió repentinamente—. Estoy segura de que usted puede hacer todo lo que se propone.

—Un comentario muy estimulante, debo recordarlo.

* * *

Ya había oscurecido cuando iniciaron el recorrido de Calais a Leyden. James sugirió que no se detuvieran en el camino.

—Son aproximadamente cuatrocientos kilómetros —le explicó— la carretera está en buenas condiciones, así que con suerte, llegaremos allí a media noche.

En realidad, tardaron menos tiempo del planeado. El Bentley parecía volar. Hicieron la mayor parte del trayecto en silencio y Clotilde se quedó dormida. Cuando despertó James le dijo:

—Ya falta muy poco. Aquellas luces que se ven son las de Leyden. Huís Asdaadt está dos kilómetros más adelante.

—Qué nombre tan extraño.

—Es el nombre de soltera de mi madre.

—¿Cuando usted viene a Holanda, se siente holandés?

—Oh, totalmente. Pero no se preocupe, todos hablaremos en inglés por consideración a usted.

James aminoró la velocidad al atravesar las calles de Leyden y Clotilde se concentró en la pequeña ciudad: la luna reflejándose en el agua, los inclinados tejados, las estrechas calles, las luces encendidas en algunos cafés que aún permanecían abiertos y un puñado de gente en las calles.

—Ahora nos dirigimos hacia los lagos que están al norte —dijo James y ella advirtió la alegría que denotaba su voz—. Están a tres kilómetros.

Lejos de la ciudad era difícil ver algo. De vez en cuando los faros del coche alumbraban alguna granja o cabaña, pero no se veían luces.

Cuando James dirigió el coche a una entrada limitada por altos postes, se sorprendió pues de repente pudo ver luces encendidas dándoles la bienvenida.

Amplios escalones conducían a la puerta principal de la casa, la cual fue abierta cuando se encontraron delante de ella, por un hombre de baja estatura con un escaso mechón de pelo blanco y una amplia sonrisa. Saludó al doctor apretándole la mano y James le dijo algo que le hizo reír.

—Éste es Bas —explicó a Clotilde—, me conoce desde que yo era un niño y vigila que todo marche bien por aquí.

Clotilde le dio la mano y el hombre la habló en inglés con acento extraño:

—Sea bienvenida, señorita.

Los condujo a través del espacioso vestíbulo. Abrió una doble puerta y se encontraron en una gran habitación. Clotilde se preguntó hasta dónde los llevaría ese hombre, ya que nunca había supuesto que la casa sería tan grande.

Sus ocupantes se pusieron de pie al acercarse ellos. Se trataba de un hombre alto e incluso apuesto y una pequeña dama con el pelo blanco.

El doctor se inclinó para besarla y después la levantó del suelo y le dio varias vueltas, diciéndole algunas palabras que la hicieron reír.

—Oma, ésta es Clotilde, la amiga de Katrina —y miró sonriendo a la enfermera—. Mi abuela, la cual había muy bien el inglés.

Las dejó juntas mientras estrechaba la mano del viejo caballero y procedió a presentarle. Se quedaron de pie conversando durante unos minutos hasta que Mevrouw van Asdaadt les dijo que podían pasar al comedor, otra habitación de gran tamaño, en la que había una excelente cena elegantemente colocada sobre la mesa.

Clotilde, que había creído estar demasiado cansada para sentir hambre, descubrió que se había equivocado. James y ella se sentaron y saborearon con deleite una espléndida sopa, unos jugosos filetes y un cremoso café.

La pareja de anfitriones, que se había sentado a su lado, les animaba a comer más y les hacía preguntas acerca del viaje y de sus planes.

—Llevaré a Clotilde a Leyden mañana para que se reúna con Kity. Me imagino que querrán dar algún paseo y así yo tendré tiempo para hacer algunos encargos de mamá. Si puedo, las traeré a tiempo para la comida, lo cual permitirá que asista a una cita.

Clotilde se sintió excluida de los planes del médico. Sin embargo, aseguró que era un magnífico programa, y, cuando Mevrouw sugirió que fuera a acostarse, ella asintió, deseó buenas noches a todos y salió de la habitación detrás de su anfitriona. El médico, que se había puesto de pie para abrirles la puerta, besó a su abuela cuando ésta pasó delante de él y también a Clotilde.

—Es un muchacho magnífico —señaló la anciana subiendo por la escalera delante de Clotilde—. Me alegra que por fin haya decidido casarse —no le dio tiempo a Clotilde a hacer algún comentario, lo cual fue mejor, ya que se quedó demasiado sorprendida para decir algo—. Ésta es su habitación, querida, si necesita algo, hay un timbre cerca de la cama, llame y le traerán té por la mañana —ofreció la mejilla a Clotilde para que la besara y le dirigió una sonrisa muy dulce—. Es usted una buena chica —le dijo con satisfacción y salió de la habitación.

Ésta era muy lujosa, la elegante cama poseía un dosel decorado con gusto y el tocador tenía el toque femenino de un faldón de alegre tela floreada. Además había dos sillones tapizados con la misma tela, un enorme armario con capacidad para el vestuario de una estrella de cine y una alfombra de color claro en la cual casi desaparecían los pies de la joven.

El baño estaba decorado en tonos claros haciendo juego con la habitación y todo lo que había en él satisfacía cualquier cosa que ella pudiera desear. Sus prendas ya habían sido sacadas de las maletas y el camisón estaba extendido sobre la cama. Se dio un baño caliente y se acostó. Había muchas revistas y algunos libros en la mesita de noche, pero ella se sentía muy cansada para leer, por lo que se durmió inmediatamente.

* * *

James la llevó a Leyden después del desayuno, la dejó con Katrina y se marchó.

—Siempre tiene que ir a alguna parte —murmuró la chica—. Ven, te enseñaré el departamento. Es agradable, ¿no te parece? Vivo aquí ente semana y me voy a casa de la abuela todos los sábados y domingos.

Efectivamente era un lugar encantador, se encontraba en la parte superior de una casa cercana a la Universidad, y constaba de una amplia estancia, un baño pequeño y una habitación y una cocina también de reducido tamaño.

—Pequeño, ¿verdad? Creo que no soportaría vivir en una casa así siempre por lo que tendré que casarme con un rico. ¿A ti también te gustaría vivir en un lugar amplio?

Clotilde pensó en su casa, desde luego no podía compararse en grandeza con la de Mevrouw van Asdaadt, sin embargo, era espaciosa pero, para su desgracia, ya no la pertenecía.

—Tus abuelos tienen una casa maravillosa.

—Si, es muy hermosa. Mi padre también vive en una casona y supongo que James la heredará algún día.

Tomaron café, se pusieron sus abrigos y salieron al invernal frío matutino.

Había mucho que ver en Leyden. Después de andar durante media hora, Clotilde llegó a la conclusión de que, aunque volvieran al día siguiente, les quedarían todavía muchos edificios históricos por visitar.

Katrina era una magnífica compañera y una excelente guía. Primero fueron a la Universidad y después al Museo Lakenhal, a Pieterskerk y por último a Burcht, una especie de colina con una fortaleza medieval en la cima. Katty le explicó vagamente su origen.

—James te podrá dar más detalles, qué lástima que no dispongamos de más tiempo. Le he prometido que nos encontraríamos en la entrada de la facultad de medicina a las doce y media ya que nos va a llevar a casa a comer. Tendré que venir mañana para meter algunas cosas más en el equipaje. Tú también vendrás ¿verdad? Ojalá podamos ver tiendas.

James ya las estaba esperando.

—Debe usted ejercer una buena influencia en Kitty —comentó—, por lo general, tengo que esperarla por lo menos media hora y hoy han llegado con sólo cinco minutos de retraso. Colócate en el asiento de atrás, Kitty. Clotilde se sentará a mi lado para que me pueda contar qué le ha parecido Leyden.

—Maravilloso, sólo que hemos visto todo con mucha prisa. Yo me podría haber pasado horas contemplando los tejados de las casas. Katrina es una excelente guía y ya tengo buena idea del lugar.

—Debe venir otra vez.

Clotilde pensó, «vaya, uno de esos tontos comentarios que todo el mundo hace pero que no significa nada» y se sonrojó sintiéndose culpable cuando él añadió:

—Y no es una frase vana.

La comida transcurrió alegre y, todavía estaban tomando café, cuando James comunicó que tenía que irse.

—Volveré a la hora del té —le dijo a la abuela y salió. La tarde transcurrió con rapidez. Mientras Los anfitriones dormían la siesta, Katrina llevó a la invitada a recorrer la casa. Entraron y salieron de numerosas habitaciones y subieron y bajaron por infinitos pasajes sin dejar de hablar.

—Cuando éramos pequeños siempre veníamos aquí en las vacaciones. Por supuesto, James ya estaba en la facultad de medicina cuando yo todavía tenía edad para venir. Él siempre fue mi favorito, todavía lo es, aunque soy catorce años menor. Dilys ya casada, también Peter, él es menor que James y actualmente vive en Escocia, también es médico. Andrew, por su parte, reside en Canadá, es un físico. Sin embargo, todos nos reunimos en Navidad. Oma y Opa vienen a Inglaterra y la casa se llena con la familia, ¡es muy divertido! ¿Qué harás en Navidad, Clotilde?

—Estaré trabajando —respondió con una alegría que no sentía—. Adornamos las salas, los cirujanos parten el pavo y visitamos a los pacientes, también ofrecemos té a los visitantes del hospital y cantamos villancicos.

Katrina la miró con una expresión parecida al horror.

—¿Y no te pones un vestido elegante y sales a divertirte?

—No hay tiempo para eso. Por supuesto, cuando no estamos de guardia, procuramos salir a distraernos.

Entonces recordó la última Navidad. Bruce y ella habían salido juntos a cenar a un pequeño restaurante en Soho. Ella se había sentido feliz y ahora se preguntaba si alguna otra vez sería tan dichosa como entonces. De todas formas, debía dar gracias a la vida por lo que había tenido en aquel momento. Con auténtica alegría preguntó:

—Dime qué es lo que haces tú en Navidad. Debe ser muy divertido con una familia tan numerosa.

—Desde luego, mi madre y mi padre… —Katrina se detuvo de súbito—. Oh, Tilly, lo siento, había olvidado… supongo que no quieres saber. Quiero decir. Debe ser triste para ti…

—No importa, me interesa de cualquier modo, ¿practicáis algunas costumbres holandesas en Navidad o la celebráis igual que en Inglaterra?

Siguieron conversando mientras recorrían la antigua casa y luego tomaron el té en compañía de Mevrouw van Asdaadt mientras su esposo se encontraba en su estudio escribiendo un libro, según le informaron a Clotilde.

El hombre había sido un eminente cirujano en su tiempo y a sus ochenta años se dedicaba a escribir sus memorias.

Había sido una velada muy agradable, pensó Clotilde, recostada sobre la cama. James había regresado cuando todos estaban tomando una copa antes de la cena y se alegró de haberse puesto un bonito vestido ya que él la había mirado con aprobación y le había comentado:

—Se ha puesto muy guapa, ese vestido le queda muy bien.

No era un comentario del otro mundo pero, por alguna razón, a ella la había halagado mucho.

Todo el mundo se divirtió durante la cena, que transcurrió en un ambiente muy agradable.

Clotilde se dio cuenta de que debía su estado de ánimo a la influencia del médico.

En el momento no lo había percibido, pero ahora era consciente de ello. James tenía la particularidad de hacer sentir bien a la gente. De repente, recordó que la abuela de James la había comentado que él iba a casarse y se preguntó quién sería la novia y por qué nadie la mencionaba.

Quizá vivía en alguna otra parte del país o probablemente cerca de la casa de los padres de él. Deseaba saberlo, pero de alguna manera no se atrevía a preguntarle a su jefe.

Un poco somnolienta pensó que se alegraría de verle felizmente casado. Sería un magnífico esposo y con el dinero suficiente para llevar una vida muy placentera. También sería un gran padre pero, por supuesto, necesitaría una casa en la periferia de Londres lo suficientemente grande para una familia y a la vez cercana para ir al hospital todos los días… Y se quedó dormida antes de preguntarse qué ocurriría en el futuro.

Durante el desayuno, James comentó que estaba a la disposición de las jóvenes todo el día.

—¡Magnífico! —respondió la hermana mientras se tomaba el café—. Así podrás llevarnos a Leyden, terminaré de arreglar mi equipaje, cerraré el apartamento con llave y estaré de vuelta aquí para la noche. ¿Te parece bien, Oma? —Dio un pequeño mordisco al panecillo que tenía en la mano y añadió—. James, puedes llevar a Tilly a pasear por Rapenburg y contarle lo que a mí se me haya olvidado.

—Encantado, siempre que eso no aburra a Clotilde.

—¿Aburrirme? Por supuesto que no, pero quizá usted tenga algo que hacer…

—Nada, podríamos visitar también el jardín Botánico, ¡es muy educativo! —Le guiñó un ojo y la joven sonrió.

—Ya que tiene tanto interés en que me cultive, me encantará ir.

—Y todos seréis mis invitados esta noche. Mañana nos iremos alrededor de las dos. Los abuelos viajarán en avión para que estemos todos juntos en Navidad ¿verdad? Yo iré a recibirlos al aeropuerto.

Al oír todos estos planes alegres, Clotilde sintió nostalgia. El ser parte de una gran familia le parecía el clímax de la felicidad.

Y en realidad, en el transcurso de todo aquel día se sintió feliz. James dejó a Katrina en su apartamento, le dijo que se verían en la ciudad al cabo de un par de horas para tomar café, aparcó el coche y se dispuso, junto con Clotilde, a recorrer las bellezas de Rapenburg. Y, cuando iban paseando por la orilla de sus frías aguas, él le contó que el famoso dique del lugar había sido erigido en el siglo dieciséis y que, debido a la construcción de ese dique, Guillermo el Silencioso había donado a la ciudad una universidad.

Clotilde recorrió los pasillos de las facultades, la biblioteca y el famoso jardín y preguntó a James si él había estudiado allí.

—Si, me gradué aquí y después me fui a Cambridge para complacer a ambas ramas de la familia.

—Pero a usted le gusta vivir en Inglaterra, ¿no es así?

—Por supuesto. Yo fui educado allí y, aunque vengo con frecuencia a Holanda, nací en Dorset.

La mañana estaba fría, pero ella parecía no notarlo. Recorrieron el Jardín Botánico y se asombró cuando James le recordó que ya era la hora de encontrarse con su hermana. Mientras tomaban el café, Katrina comentó que necesitaba un par de botas nuevas y que Clotilde tenía que acompañarla.

—Tardaremos media hora —dijo a James—, por lo tanto, ve a charlar con alguno de tus amigos… —rió alegre, cuando una bonita joven con mechones dorados asomándole bajo un pequeño gorro de piel entró en el café y se dirigió a su mesa—. Mejor aún, aquí está Hortensia. Charla un rato con ella, últimamente la has ignorado.

—Es muy buena idea —él no pareció incómodo por los comentarios de su hermana y su voz sonó tan serena como siempre. Se puso de pie—. Podéis hacer lo que queráis, yo estaré en el aparcamiento de la universidad aproximadamente dentro de una hora —y se volvió hacia la joven con expresión sonriente—. ¡Hortensia, qué agradable sorpresa! Siéntate, toma una taza de café conmigo.

—Es una antigua amiga —explicó Katrina a Clotilde cuando se encontraban ya en la calle—, que nunca ha perdido la esperanza, claro que no tiene ninguna oportunidad. James está loca y perdidamente enamorado de alguien del hospital —el tono de su voz era sincero cuando preguntó a Clotilde—. ¿Lo sabías?

—Pues, no, no trato mucho con James en el Santa Alma.

—¿Y él no te había de su vida sentimental?

—No, aunque estoy segura de que hay alguien en su vida.

—Él siempre ha tenido amigas, pero nunca había pensado en casarse, hasta ahora, claro, todo se ha mantenido en secreto. Él es muy discreto, pero repentinamente puede darnos una sorpresa…

«Debe tratarse de Mary Evans», dedujo Clotilde. En el hospital se iban a llevar la mayor sorpresa de su vida cuando lo supieran. Quizá Mary tuviera algún encanto escondido que nadie había percibido.

—Qué lástima que ninguno de nosotros pueda adivinar de quién se trata.

—Bueno, él te lo dirá a su tiempo.

Los tres se dirigieron hacia Katwijk-aan-zee después de la comida y pasearon por la amplia franja de arena. Luego tomaron el té y por la noche fueron todos a cenar al Rotisserie Oudt Leyden. Comieron salmón ahumado, faisán acompañado de verduras y unos deliciosos helados. Como aparentemente se trataba de una ocasión especial, bebieron champán y después se sentaron a charlar y tomar café.

«Una hermosa velada», pensó Clotilde, disponiéndose a ir a la cama, triste al pensar que era su última noche en aquel lugar. Se había sentido feliz en aquella encantadora casa y, además, le habían gustado mucho los abuelos de James. A pesar del lujo en que vivían, los ancianos llevaban una vida sencilla, tranquila y alegre. Dentro de dos días estaría de nuevo en el Santa Alma, tomando té con sus amigas y comentando las labores del día. Después tendría que ir a su casa, para seleccionar los muebles que necesitaba y revisar la lista de los objetos que iba a vender, lo cual seguramente ya tendría listo el señor Trent.

Al día siguiente no estuvieron muy activos. James fue a la ciudad, pero en esta ocasión no se ofreció para llevarlas. La mañana transcurrió con alegría y, cuando terminaron de comer, vieron que ya era hora de emprender el viaje de vuelta. El regreso fue muy diferente a la ida, Katrina, sentada junto a su hermano, habló la mayor parte del tiempo. Era una compañera muy agradable y Clotilde se sorprendió cuando vio que ya habían llegado a Calais. La travesía por el canal fue también muy diferente, el mar estaba muy agitado y Katrina se refugió en una de las cabinas durante la travesía, dejando a Clotilde en compañía de James. Pero, en ese lapso, los dos se pusieron a leer.

Cuando desembarcaron, Katrina volvió a adquirir su vivacidad hablando sin cesar, planeando lo que iba a hacer cuando llegara a casa y preguntando a Clotilde cuáles eran sus planes.

—Nada más llegar, me acostaré, tengo guardia por la mañana.

—Pobre Tilly, cuando yo esté en casa debes visitarme. James puede llevarte. Quizá puedas ir para Navidad.

—Es muy gentil por tu parte —respondió Clotilde con rapidez antes de que James se sintiera comprometido— pero voy a tener guardia en Navidad.

—Entonces ve antes.

—Realmente no puedo —respondió Clotilde, consciente de que si James hubiera insistido siquiera una vez, ella habría encontrado la forma de aceptar—. Tengo que ir a casa y decidir cuáles son los muebles que voy a conservar y ver qué hago con respecto a Rosie, el ama de llaves. Necesitaré todo mi tiempo libre para solucionar mis asuntos.

Cambió rápidamente de tema, deseosa de alejar de su mente los problemas y casi aterrorizada por la idea de que James le ofreciera ayuda sólo porque se sintiera obligado.

—¿Cuánto tiempo vas a quedarte en Inglaterra? Espero que vayas a muchas fiestas mientras estés aquí.

Katrina comenzó a hablar de los momentos felices que le esperaban en los días venideros y de la última moda, de la diferencia que había entre un vestido hasta el tobillo y uno más moderno, el cual su madre consideraba demasiado atrevido para ella.

No tardaron en llegar al hospital Santa Alma y James paró a la puerta.

Katrina tardó más de cinco minutos en despedirse mientras su hermano, sentado en el coche, esperó paciente.

Clotilde, por su parte, empezó a esbozar un pequeño discurso de agradecimiento que concluyó rápidamente pues tenía la sensación de que él estaba deseando marcharse. Intuía que se había aburrido durante el viaje de regreso ya que apenas había abierto la boca y pensó que cuanto antes se despidiera, sería mejor. Ella le extendió la mano y nuevamente le dio las gracias apresuradamente. El sereno «adiós» con que él le respondió todavía permanecía en los oídos de la chica al atravesar la puerta y entrar sin mirar una sola vez hacia atrás.

«Una experiencia muy agradable», se dijo cuando se disponía a acostarse, pero no pasaba de eso, de ser una experiencia.

De ahora en adelante tendría sumo cuidado en evitar la compañía de James hasta donde fuera posible y eso no sería difícil. Dentro del hospital era el doctor Thackery. Entonces desvió sus pensamientos hacia sus problemas, los cuales no le permitirían descansar ni un solo día por lo menos durante una semana y antes de eso se obligaría a visitar al señor Trent para asegurarse de que todo iba según lo planeado. Intentó concentrarse en todo eso, sin embargo, sus pensamientos siempre volvían a James, lo cual era sorprendente ya que él no tenía nada que ver con su futuro.

Al abrir la puerta de la sala a la mañana siguiente, Clotilde tuvo la sensación de que había estado ausente varias semanas, en lugar de sólo cuatro días. Saludó a los pacientes y se dirigió a su oficina, donde la alentaron las expresiones de alivio de sus compañeros. Escuchó atentamente el informe que le leyeron, hizo unas cuantas preguntas autorizó la salida de las enfermeras nocturnas y fue a vigilar que las auxiliares despachaban debidamente los desayunos. Después volvió a su escritorio. Sally entró casi inmediatamente llevando dos tazas de té y un montón de notas.

—He hecho aquí varias observaciones de todo aquello que supuse desearías enterarte —le explicó. Aunque casi todas son solicitudes de permiso para los días de fiesta y dos o tres asuntos en que piden información de los pacientes. Quieren verte en el dispensario para consultarte algo de una receta y en la lavandería…

Clotilde hizo una expresión de disgusto y Sally sonrió.

—Creo que se trata de las sábanas, dicen que hemos mandado demasiadas durante el último mes y hay que reducir la cantidad.

Clotilde dio un sorbo al té.

—Ya veremos. Lo has hecho muy bien, Sally, mañana tienes descanso, ¿no es así?

La ronda matutina duró mucho tiempo. Había un grupo de pacientes nuevos y tuvo que contestar a las preguntas de los conocidos. Clotilde pensó que no le había costado mucho trabajo volver a acostumbrarse a la rutina de siempre.

La mañana transcurrió con rapidez y por la tarde la doctora Evans efectuó una prolongada ronda. Respondió al amable saludo de Clotilde y le dirigió una mirada hostil. Debía haberse enterado del viaje a Holanda, aunque no dijo nada al respecto. Sin embargo, cuando ya estaba a punto de marcharse, comentó con malicia.

—Me he enterado de que piensa usted dejarnos, señorita Collins. Un cambio nunca viene mal ¿no le parece?

—Quizá —respondió serena—, aunque todavía no tengo planes concretos.

—Hay magníficos puestos esperando en el extranjero a jóvenes como usted —le dijo la doctora. Y en un tono casi amenazante añadió—. El doctor Thackery comentó la semana pasada que lo mejor para usted sería iniciar una nueva vida en otro lugar y yo me ofrecí para sugerírselo.

Clotilde dirigió la mirada hacia la otra joven, alegrándose de ser más alta que ella. No tenía ninguna intención de irritarse. Si era o no verdad que James había hecho semejante comentario, tarde o temprano lo sabría, pero de algo estaba segura, y era de que el médico debía tener relaciones muy estrechas con la doctora residente para discutir asuntos del personal con ella.

—Le agradezco mucho, doctora Evans, que quiera ayudarme pero, en realidad, tengo que pensarlo muy bien. Es una lástima que la Navidad esté tan cerca, hay mucho trabajo por estas fechas, pero cuando haya pasado… —Y dejó la frase inconclusa, para que la doctora pensara lo que mejor le pareciera.

Alejó con firmeza de su mente la desagradable conversación con la doctora. Si pensaba mucho tiempo en ella, acabaría de mal humor.

Realizó una serie de actividades que la mantuvieron ocupada el resto del día y por la noche estaba tan cansada que se fue a la cama nada más cenar. No pudo dormirse inmediatamente, numerosas amigas fueron a su habitación para preguntarle qué le había parecido Holanda y qué había hecho durante su visita allí.

Inevitablemente todas coincidían en preguntarle si había pasado mucho tiempo en compañía del doctor Thackery.

Y ella les respondía con cierta franqueza.

—Él se dedicó a sus asuntos la mayor parte del tiempo, pero su hermana y yo nos lo hemos pasado muy bien.

Les describió los lugares interesantes de Leyden, y a Fiona, que después de todo, era una de sus más íntimas amigas, le comentó que el doctor James había sido sumamente gentil con ella y que se habría portado de la misma forma con cualquier otra persona.

—Me ha ayudado mucho en esta época crítica de mi vida y yo siempre le estaré agradecida.

Después de una pausa, Fiona le preguntó:

—¿Has decidido abandonar el hospital? La residente me ha dicho esta noche que es lo mejor que podrías hacer —miró fijamente a Clotilde—. Es una estúpida, creo que nos odia a todas.

—Y a mí en particular aunque no sé por qué.

—Bueno, Tilly, me voy a la cama. Te veré por la mañana. Ya sabes que no habrá ronda de médicos, me lo ha comunicado la doctora.

—No lo sabía, probablemente se le ha olvidado mencionármelo. ¿La hará Jeff?

—Sí. ¿Tienes la noche libre? Vamos a cenar fuera, la mayoría de nosotras está libre, así que podemos organizar una reunión.

—Es buena idea y así podremos celebrar juntas la Navidad.

Los días se sucedieron con rapidez y, para el fin de esa semana, Clotilde tenía la sensación de que nunca se había alejado de allí. Leyden se había convertido en un hermoso sueño, al cual no podía dedicar mucho tiempo en su mente, y James parecía haber desaparecido. Así que se dedicó con ahínco a los preparativos para las fiestas navideñas. Tuvo que adornar las diferentes salas, hacer la lista de alimentos extras para los pacientes y distribuir los días libres para las enfermeras.

En la primera mañana que tuvo libre, fue a ver al señor Trent.

Él la recibió amable, como era su costumbre, y le aseguró que todo marchaba muy bien Le entregó una lista de los muebles con su correspondiente valor. El total la sorprendió no tenía idea de que valieran tanto.

Cuando había hablado por teléfono con Rosie ésta le había contado que habían estado allí dos hombres y que habían permanecido horas recorriendo la casa, aunque casi no habían hablado y Clotilde pensó que no se habían interesado mucho como para hacer alguna compra.

Se volvió al abogado y le preguntó:

—¿No le parece que es mucho dinero?

—Ni más ni menos que el valor de los muebles, querida. Aún puede seleccionar las piezas que quiera conservar.

—¿Rosie? ¿Se ha dicho algo acerca de que ella se quede?

—Me alegra informarle que el nuevo propietario desea que así sea. Pensé que sería mejor que usted se lo comunique cuando la vea. Me han dicho que el nuevo propietario todavía no está dispuesto a instalarse y que usted puede visitar a la señorita Hicks cuando lo desee y que los muebles que seleccione pueden permanecer en la casa hasta que haya encontrado dónde vivir.

—No sé qué voy a hacer —le confesó—, reconozco que ya es hora de que tome una decisión y todo el mundo me aconseja que lo mejor que puedo hacer es irme de Santa Alma y empezar una nueva vida lejos de aquí. ¿Usted qué me sugiere?

El hombre pareció reflexionar.

—Debe meditarlo más tiempo, quizá después de la Navidad ya haya podido decidir lo que va a hacer. Mientras tanto, elija las piezas que desea conservar y empiece a ver nuevos trabajos si lo considera conveniente, pero no tome todavía ninguna decisión. Ése es mi consejo, Clotilde, por si le interesa seguirlo.

—Claro que me interesa, y se lo agradezco —se dispuso a retirarse—. Vendré a verle nada más tomar una decisión.

James ya había faltado en dos ocasiones a las rondas de la sala y ella no había tenido valor para preguntar a Jeff dónde estaba. Clotilde esperaba que el personal del hospital interpretara su relación amistosa fuera del trabajo como una ayuda que él le había ofrecido en un momento de crisis, pero ahora la crisis estaba superada y cualquier interés que ella demostrara por él originaría nuevos rumores.

Clotilde se comportó durante la ronda de Jeff como lo hacía cuando acompañaba a James. Procuró estar lista cuando él llegó, le acompañó a la puerta y se aseguró de que todo estuviera en orden.

Llegó nuevamente el día de visitas y, después del desayuno, la joven dedicó un par de horas a prepararse para ella. Todo estaba bien, por lo que se dirigió a su oficina. Sólo faltaban diez minutos y podría emplearlos en ordenar algunos papeles, pero no lo hizo. Se sentó frente al escritorio y miró por la ventana la mañana gris. Se sentía muy deprimida. Frunció el ceño pensando que necesitaba salir de ese estado de ánimo. Molesta, miró hacia la puerta que en ese momento se abrió para dar paso a James Thackery.

Capítulo 7

Clotilde ya no se sintió sola. De repente, el mundo se había convertido en un lugar maravilloso y la mañana ya no estaba gris. Tuvo que hacer un enorme esfuerzo para no arrojarse a los brazos de James. El reprimir este impulso fue tan difícil que no pudo hablar.

—Parece molesta —comentó él cerrando la puerta y apoyándose en ella.

—No, solamente estoy sorprendida. ¿Va a empezar la ronda de reconocimientos, doctor?

—Si, señorita Collins —se inclinó hacia ella y la besó en la mejilla—. ¿Le alegra verme? ¿Me ha extrañado?

Ella no tenía la menor intención de descubrir sus sentimientos.

—Siempre es grato verle, doctor y por supuesto que le hemos extrañado.

Sintió cómo se ruborizaba ante la fija mirada de él y deseó por un momento que el médico se encontrara al otro lado del mundo o, por lo menos, lo suficientemente lejos como para que ella pudiera recobrar la serenidad. Su deseo le fue concedido en cierta forma.

—Yo voy a ir primero a la sala de médicos, la veré después.

Cuando él se retiró, Clotilde permaneció sentada, esperando que su corazón recuperara el ritmo habitual y que sus ideas se hicieran coherentes.

¿Dónde había quedado la fría y amigable relación de su jefe? Había desaparecido y no sabía cómo hacerla retornar. El haberse enamorado de él era lo último que esperaba. En realidad, nunca se le había ocurrido y aquí estaba ahora, como una tonta. Por lo menos ya había decidido algo, tenía que irse del Santa Alma lo más pronto y dignamente posible. Por un momento, se permitió pensar en James, imaginando, aunque fuera una locura, que él también se había enamorado de ella.

«Todo esto es una tontería se dijo, él ya estaba enamorado de su misteriosa joven, ¿se trataría de Mary Evans?».

Se puso de pie y se miró en el espejo. Vio que era la misma de siempre, lo cual la asombró, pero resultaba un alivio. Haciendo un gran esfuerzo alejó de su mente al médico y se dirigió a la sala.

Calculó que faltaba más o menos una hora para que llegara el doctor Thackery. Envió a dos de las enfermeras a que descansaran un rato y tomaran una taza de café e indicó a las otras dos que hicieran lo mismo cuando volviera la primera pareja. Por último, pidió a Sally que la acompañara a la oficina.

—Tomemos rápidamente un café antes de que lleguen, esto va a retrasar la cena. Bien, no importa dos de las enfermeras pueden preparar todo y cuatro de nosotras servir la cena. Una tiene medio día libre, vosotras podéis cenar en el segundo turno, yo comeré algo aquí.

—Sí. —Sally sirvió el café y dijo titubeante—. ¿Te sientes bien? Pareces un poco sofocada… ¿te has constipado?

—Me siento bien, gracias.

—¿Estaba el jefe de buen humor? No es normal que él haga la segunda ronda, ¿no te ha dicho por qué?

—No, no le he preguntado —respondió todavía turbada por el inesperado descubrimiento de su amor—. ¿Qué día quieres coger libre la próxima semana? A mí me da igual, de todas formas tengo que ir a casa. No tienes idea de cuánto alivio me ha producido que Rosie se pueda quedar como ama de llaves. ¿Te gustaría ocupar mi lugar cuando yo me vaya, Sally?

—No vas a irte, ¿por qué? ¿Es necesario? Quiero decir, tienes muchos amigos aquí y los pacientes te quieren, además el doctor Thackery y tú parecéis llevaros muy bien.

—Es necesario dar un nuevo rumbo a mi vida, debo empezar en otra parte. El último mes no ha sido fácil, pero por favor, no se lo comentes a nadie todavía. Tú sabes cómo se propagan los chismes —miró el reloj y se puso de pie repentinamente—. Démonos prisa, di a dos de las enfermeras que permanezcan cerca de nosotras durante la ronda, que arreglen las camas y que procuren que todo esté en orden. Cerciórate de que hagan su trabajo a la perfección, nos ahorrará tiempo una vez que haya terminado la ronda.

Los pacientes estaban inquietos. Los días de visita médica eran lo mejor de la semana y se les estaba privando de esa pequeña felicidad.

Clotilde fue cama por cama, asegurando a sus ocupantes que la ronda empezaría en cualquier momento y para reforzar sus palabras recorrió la sala tan serena y tranquila como siempre. Se mantuvo así cuando se abrieron las puertas y entró James. Con toda seriedad él la saludó, como si no la hubiera visto dos horas antes, pidió disculpas por su retraso y empezó su recorrido.

Clotilde ofreció café al final de la ronda y el doctor no lo aceptó, por lo que Mary dirigió a la joven una mirada triunfante mientras salían de la sala. La doctora empezó a hacer preguntas a James acerca de los pacientes y él respondió con su acostumbrada cortesía. Luego se detuvo un momento para despedirse de Clotilde con un lacónico:

—Buenos días, señorita Collins.

Clotilde permaneció de pie en la puerta, como hacía siempre. Parecía serena y segura de sí, pero su tranquilidad desapareció cuando, al asomarse a la ventana unos minutos más tarde, vio a James y a Mary Evans andando juntos y manteniendo una amena conversación. Entonces se dirigió a la sala para servir los postres a los pacientes.

En la sala había varias mujeres muy enfermas que necesitaban un cuidado especial y dos diabéticas que presentaban todavía alto contenido en azúcar. Clotilde se comió un sándwich y tomó una taza de té sentada frente a su escritorio y volvió a la sala.

La señora Jeeves, que había ingresado el día anterior con fuertes dolores en el pecho, estaba muy mal; había sido examinada cuidadosamente esa mañana y James había modificado el tratamiento prescrito por la doctora residente la noche anterior. Él había dado instrucciones de que se la observara cada media hora y de que, en caso de que surgiera alguna reacción imprevista, se le notificara inmediatamente.

Cuando, con gesto preocupado, Clotilde se retiró de la cama de la señora Jeeves, se encontró con Sally, que volvía de cenar.

—Ven a mi oficina, quiero que revisemos las instrucciones del jefe con respecto a esa paciente. Pide a alguien que te ayude a vigilarla.

* * *

Esa tarde decidió descansar. Casi nunca lo hacía por las tardes, pero deseaba comprar algo a Rosie y no tenía tiempo disponible antes de ir a su casa la siguiente semana. Rosie necesitaba un camisón nuevo y pensó ofrecérselo como regalo de Navidad. Cogió el autobús en la calle Oxford y encontró lo que quería en la tienda Mark y Spencer. También adquirió un par de zapatillas a juego y, satisfecha con sus compras, emprendió el regreso al hospital.

Sally le informó de que todos los pacientes estaban bien. Los más delicados ya habían tomado sus medicamentos y no habían empeorado. A los diabéticos no les había subido el azúcar y la señora Jeeves estaba aquí. Esto último lo dijo con un cierto tono de duda y Clotilde comentó:

—Ya lo sé, hay algún problema, ¿verdad? —Miró la lista de enfermeras de guardia y preguntó—: ¿Con quienes contamos? Están Roberts y Symes… la enfermera del turno de noche descansa hoy, ¿no es así? ¿Y quién va a sustituirla?

—Dawes puede hacerlo —e hizo un gesto de preocupación. La aludida era una joven muy bonita y dulce con los pacientes, pero incapaz de resolver una situación crítica.

—Bien —comentó resignada—, hace semanas que no la tenemos de guardia y creo que podemos arriesgarnos.

El trabajo nocturno transcurrió sin contratiempos. Clotilde cenó y, después de enviar a las enfermeras a hacer lo mismo, se acercó a la cama de la señora Jeeves para terminar el informe de la enfermera. Esta dormía, pero parecía inquieta y su pulso se aceleraba, cada vez más.

Tilly terminó de hacer el informe y decidió quedarse un rato junto a ella, así daría tiempo a las enfermeras de noche para que terminaran su trabajo con los otros pacientes y, una vez que la sala estuviera tranquila, alguna de ellas podría sentarse junto a la cama de la señora Jeeves.

Dawes parecía escuchar con atención todo lo que Clotilde le decía. Dieron una vuelta juntas para examinar a los pacientes más enfermos.

Mientras andaban por la sala, Clotilde le dijo:

—Tengo que hacer algunas listas, así que me sentaré aquí junto a la paciente mientras usted y otra de las enfermeras vigilan a las demás para que duerman.

La señora Jeeves ya estaba despierta cuando Clotilde se acercó a la cama. La notó ansiosa y cuando la joven le cogió la mano, ésta estaba fría. Observó detenidamente la cara de la señora, le sonrió tratando de infundirle confianza y corrió la cortina. Luego le puso oxígeno.

—Se sentirá mejor cuando haya aspirado más aire —le dijo suavemente—. Trate de no preocuparse —y en voz baja añadió—: enfermera, por favor venga.

Dawes apareció, tenía la expresión de un niño asustado.

—Cierre las cortinas —le ordenó Clotilde— y busque al encargado del archivo, si no le encuentra, la doctora Evans le ayudará a localizarlo, y por favor, hágalo deprisa.

—¿Y si no están ninguno de los dos? ¿Busco a la enfermera de noche?

—¡Busque a alguno de los médicos, rápido!

Dawes lanzó un leve grito al sentir que alguien la empujaba. Era el doctor Thackery, quien ocupó su lugar.

—¿Cuánto tiempo lleva así? —preguntó él.

—Como tres minutos, repentinamente ha empezado a respirar con dificultad y a sudar copiosamente. Además, su pulso se ha acelerado un poco.

—Veamos sus análisis de sangre. Supongo que la enfermera los está localizando. A propósito, ¿es nueva?

—No, es la que suple a las que están de descanso.

Clotilde tomó el pulso a la enferma.

—¿Le toca hoy estar de guardia?

—No, me he quedado porque no me sentía tranquila.

—Buena chica —se inclinó y de una manera muy suave le dijo a la señora—: Pronto se sentirá mejor, voy a ponerle una inyección y nos quedaremos con usted hasta que se sienta mejor —se levantó y en voz baja preguntó—: ¿Dónde diablos está esa enfermera? Voy a ponerle una inyección de estreptoquinasa, ¿la tiene en la sala?

—Sí, aunque sólo quinientas mil unidades y creo que va a necesitar más…

—Mande a alguien a la farmacia. ¿Dónde está la enfermera del turno de noche?

—Haciendo su primera ronda, ahora estará en Pediatría…

Clotilde se interrumpió al ver llegar a Dawes en ese momento.

—La doctora Evans vendrá ahora mismo.

—Bien, quédese aquí mientras voy al almacén. Deme las llaves, localizaré a la encargada del turno de noche —oyó a alguien acercarse con pasos rápidos y añadió—: Es la doctora Evans.

—¿Qué ocurre aquí? —preguntó ésta—. Ya he estado aquí dos veces durante la noche, ¿es que no pueden…? —Se acercó a la cama y entonces vio al doctor Thackery.

A Clotilde le hubiera encantado presenciar lo que ocurrió después, pero tuvo que retirarse.

Primero llamó por teléfono a la enfermera del turno de noche, después consiguió el medicamento y todo lo necesario para administrarlo y volvió en silencio para sustituir a Dawes.

El anticoagulante requería por lo menos media hora para hacer efecto, un lapso muy largo para alguien que está luchando por respirar, como era el caso de la señora Jeeves. Clotilde rezó para que la paciente reaccionara.

La médico residente decidió tomar una muestra de sangre y, por lo menos, eso la mantuvo concentrada en su trabajo.

Al cabo de un minuto, Clotilde oyó unos pasos que se acercaban y un leve murmullo, y, aliviada, identificó la voz de Jo Wills, la enfermera del turno nocturno.

—Necesitamos unas pruebas del laboratorio, ¿puede llamar a la persona que está de guardia? Consiga también suficiente estreptoquinasa para que nos dure hasta la mañana —habló James.

Inmediatamente Jo volvió. Entonces James dio a entender a Clotilde con una seña que había cumplido bien sus instrucciones y que ocupara el puesto de Dawes, junto a Mary. Durante todo este tiempo el médico había estado administrando el anticoagulante a la paciente, sentado en la orilla de la cama. Por fin, al cabo de un rato que a Clotilde se le hizo eterno, se le oyó decir con calma:

—Creo que estamos ganando la batalla.

Y realmente la enferma, aunque con lentitud, estaba reaccionando.

El doctor se dirigió a Mary Evans.

—Lleve la muestra de sangre al laboratorio, debe haber alguien allí y después le sugiero que haga la ronda de la noche; nosotros podemos arreglarnos solos por el momento, pero si necesitamos su ayuda la llamaremos. Otra cosa, la joven de los ojos azules, ¿será capaz de encargarse de esta sala sin dar gritos pidiendo ayuda?

Clotilde y Jo cambiaron miradas elocuentes. Era muy raro, más bien, totalmente fuera de lo normal que el doctor perdiera la calma. Pero, efectivamente, Dawes siempre recurría a los demás, intentando eludir cualquier responsabilidad.

—Yo me encargaré de que cumpla con su trabajo —aseguró Jo.

James, sin retirar la mirada de su paciente, añadió:

—Sólo quiero que se ocupe de mantenerla alejada de mí.

Ya era más de media noche cuando el médico comentó:

—Retirémosle el oxígeno y veamos cómo está. Si algo no va bien, la llevaremos a la sala de cuidados intensivos. Por favor, adviértaselo a Jo.

Una hora más tarde Clotilde pudo acostarse. La señora Jeeves había tenido que ser instalada en la unidad correspondiente. Luego, la joven había tomado una taza de té en compañía de James, y, casi en un murmullo, había dado las buenas noches, consciente de que estaba agotada. Él le había agradecido su ayuda e innecesariamente le había pedido que se fuera a la cama.

A la mañana siguiente había vuelto a ser la misma persona serena y controlada de siempre. Desayunó, sonrió, charló con sus amigas y se fue a escuchar pacientemente el informe de Dawes.

Empleó la media hora siguiente con Sally, ordenando el trabajo del día, haciéndole comentarios acerca de la señora Jeeves. Y oyendo sus quejas con respecto a Dawes, quien había olvidado hacer la prueba del azúcar a los diabéticos y anotar la temperatura en las tarjetas correspondientes, por lo que Clotilde tuvo que ir a hacerlo.

Apenas había empezado, cuando se abrió la puerta y entró James.

La visita inesperada del doctor la ruborizó, aunque su voz sonó serena y calmada.

—Al pasar he visto a Sally que iba hacia la cocina. Le he pedido que me traiga un té, espero que no tenga ningún inconveniente.

Clotilde dejó las tarjetas en un lado.

—Por supuesto que no, ¿quiere algo de comer? —Él negó con la cabeza—. ¿Cómo está la señora Jeeves?

—Sigue luchando por vivir. Nos dio un buen susto, menos mal que usted decidió quedarse de guardia, ya que esa bonita muchachita de ojos azules no es muy útil que digamos, ¿verdad?

—Yo diría que nunca había visto un caso así.

Sally entró con el té y él se levantó del escritorio donde estaba sentado y cogió las tazas con una sonrisa.

—¿Contenta de haber vuelto al trabajo?

Clotilde dio un sorbo a la taza de té y con fingido entusiasmo respondió:

—Si, hay varios pacientes de interés en la sala… —Y se detuvo antes de añadir algo más interesante.

—¿Todavía no ha tomado alguna decisión? —le preguntó él.

La joven cogió el libro de turnos de guardias y descansos y comenzó a hojearlo para disimular su turbación.

—No, he pensado que es mejor esperar a que pase la Navidad.

—Bien pensado, ¿y cuándo va a ir a su casa nuevamente?

Ella había apuntado en el libro que cogería libre toda la semana siguiente pero era imposible que él lo hubiera visto, por lo que contestó a la ligera:

—No lo sé, Rosie está muy bien, he hablado con ella por teléfono.

—Me alegro, gracias por el té —miró su reloj—. Tengo una cita con Mary dentro de cinco minutos, así que me retiro —cuando llegó a la puerta se volvió para mirarla—. Gracias por lo de anoche, la señora Jeeves podía haber muerto.

Clotilde estaba segura de una cosa, no soportaría verle con tanta frecuencia, estos amistosos encuentros la trastornaban demasiado. Miró por la ventana hacia el jardín interior del hospital y allí estaba andando con la médico residente a su lado. Pensó que iban a ver a algún paciente, sin embargo, entraron juntos en el ala de cirugía. Se volvió de espaldas a ellos y siguió con su trabajo.

* * *

Clotilde no le vio durante dos días. El tercero él fue a buscarla para hacer la ronda de visitas, rodeado, como es natural, por todas aquellas personas que siempre le acompañaban. Clotilde recorrió todas las camas delante de él dando informes exactos acerca de los enfermos y anotando todas las instrucciones que él le fue sugiriendo. Ella misma se sorprendió de su actitud pues se comportó como siempre lo había hecho, cuando en realidad lo único que deseaba era arrojarse a los brazos de James. Qué alivio pensar que tenía varios días de descanso por delante y que esa noche saldría para su casa.

Una intensa lluvia caía cuando ella salió del hospital, más tarde. Ya había oscurecido y eso significaba que el viaje se haría pesado, pero era bueno alejarse de Londres, aunque fuera por poco tiempo y pensar que los dos días siguientes no tendría mucho que hacer.

Rosie la estaba esperando con una deliciosa cena y una calurosa bienvenida. Clotilde dejó los paquetes que llevaba en el vestíbulo, mientras Tinker la recibía con expresiones de júbilo. Después se sentó a la mesa en la cocina. Era agradable conversar con Rosie. Aliviada, notó que la mujer parecía más feliz ahora que su futuro estaba resuelto. Había empezado a comer su tortilla, cuando Rosie le preguntó:

—¿Qué te ocurre cariño? Ya sé que lo pasaste muy bien con tu jefe en Holanda, pero creo que algo no va bien, ¿qué es?

—Todo se arreglará, no te preocupes. Hemos estado muy ocupados en el hospital y supongo que estoy muy cansada. Me sentiré bien después de dormir unas cuantas horas. Mañana me dedicaré a elegir las cosas que quiero conservar…

—Sí, querida, ¿pero dónde las vas a dejar? ¿Vas a buscar algún lugar dónde vivir lejos del hospital? Quizá el nuevo propietario acepte tenerlas aquí, probablemente en el desván o en esa habitación que nunca se ha utilizado.

—Tal vez él la haya reservado para algo. Además, puede no agradarle que yo venga a sacar mis cosas cuando él se haya instalado aquí. Creo que lo mejor sería guardarlas en alguna parte, en realidad no estoy segura de qué es lo que quiero hacer —sirvió el té—. Supongo que me quedaré con los muebles justos para amueblar una habitación.

No pudo evitar verter el té cuando Rosie le preguntó de repente:

—¿Ves con frecuencia al agradable doctor Thackery? Es un hombre fino, amable y su familia parece muy buena también.

—Le veo cuando hace la visita médica en el hospital. Creo que va a casarse pronto, según me comentó su hermana. Tengo el presentimiento de que lo hará con una doctora galesa que hace poco que trabaja en el hospital. A ninguna de nosotras nos gusta, lo cual, supongo, está mal por nuestra parte…

Clotilde procedió a hacer una ligera descripción de Mary Evans, dando algún toque cómico para hacer reír a Rosie. Luego recogieron los cacharros y se retiraron a dormir.

Clotilde permaneció despierta durante largo rato preguntándose qué estaría haciendo James. Quizá estuviera con Mary en su hermosa casa decidiendo la fecha de la boda.

Había dejado de llover cuando se levantó a la mañana siguiente. Sacó a Tinker a pasear y después volvió a la casa para inspeccionar cada habitación y decidir cuáles eran las cosas que necesitaba. Desde luego, lo más sensato era elegir aquellos muebles que algún día le pudieran ser útiles, por ejemplo los de tamaño más pequeño por si se tenía que trasladar a un apartamento. Se encontraba de espaldas a la puerta de la sala cuando entró Rosie y la llamó.

—Si me llamas para tomar café —dijo sin volverse—, iré dentro de un momento. Rosie, ¿crees que al nuevo propietario le molestaría que me quedara con la mesa de trabajo de mamá?

Fue la voz de James la que le respondió. Se dio la vuelta bruscamente y le vio en el umbral.

—Pues yo no creo que el propietario la necesite, ¿no cree?

Clotilde por un momento no supo que responder. Su corazón latía con tal fuerza que estaba segura de que se podían oír sus latidos, y en un tono de fingida calma, comentó:

—Buenos días, vaya, ¡qué sorpresa!, ¿le puedo ofrecer un café?

—Con mucho gusto, gracias —sonrió—. ¿Ya ha terminado de seleccionar los muebles o está empezando a hacerlo?

—Apenas he comenzado, es difícil decidirse, pero… ¿por qué está usted aquí?

—Vamos, ¿por qué me hace esa pregunta? ¿Quiere que me vaya? —le respondió con expresión triste—. No tenía nada que hacer, me enteré de que tenía usted el día libre y supuse que un paseo por el campo no me vendría mal.

Clotilde miró por la ventana; parecía que en cualquier momento iba a empezar a llover, ya que el cielo estaba muy gris.

—Me parece que no ha tenido una idea muy buena.

—¿Qué pasa con el café? Por cierto, espero que no he moleste que haya traído a los perros conmigo. He pensado que les gustaría conocer a Tinker.

Fueron hacia la puerta principal y la abrieron. Allí estaba George, con su gran cabeza pegada a la ventana y, a su lado, Millie. Apenas se detuvieron para que Clotilde los acariciara y se acercaron a Tinker, que los observaba con cautela.

—Dejaremos la puerta abierta para que puedan correr y empiecen a conocerse.

Tomaron café y comieron gran parte de un pastel que Rosie había preparado. Después llamaron a los perros y, a pesar de la amenaza de lluvia, salieron a pasear.

Clotilde se puso un viejo abrigo de lana cuya capucha le cubría la cabeza y su aspecto era realmente encantador. Lanzó ramas a los perros, corrió junto con ellos y al mismo tiempo conversó con James.

Llovía bastante fuerte cuando volvieron a la casa y ella comentó:

—Me había propuesto terminar de seleccionar los muebles para la hora de la comida, tengo que hacer varias listas para Navidad. Ya sabe, los regalos para las enfermeras y los pacientes, los adornos que debemos comprar, los alimentos extras y el té para las visitas.

—¿Ya sabe lo que le gustaría conservar?

—Sí y no. Debo seleccionar sólo las cosas necesarias para amueblar un apartamento. Sin embargo, hay algunas que no me sirven y que de todas formas no quisiera perder.

Cuando llegaron a la casa y se quitaron la ropa mojada, James sugirió:

—Empecemos aquí, ya que todavía falta media hora para la comida.

—Rosie está preparando una comida especial porque piensa que usted debe estar hambriento. También hay un poco de jerez, por si quiere tomar una copa.

—Rosie es un tesoro —observó James— y también usted, Tilly. Tomaremos el jerez cuando hayamos inspeccionado los cuartos de abajo.

En cierta forma todo fue más fácil estando él allí. Al terminar, Clotilde leyó su lista y descubrió que coincidía con la de James casi en su totalidad, ya que ambos habían incluido muebles básicos y pequeñas piezas antiguas que para ella tenían un valor sentimental.

—Hay muebles suficientes para amueblar una casa —observó el médico—. ¿Los va a dejar aquí hasta que sepa qué va a hacer con ellos?

—No lo sé, más vale que lo consulte con el señor Trent. Me gustaría sacar todo aquello que voy a conservar antes de que ocupe la casa el nuevo propietario.

—¿Y eso cuándo será?

—Ése es el problema, no lo sé. Todo lo que me dice el abogado es muy vago y parece que esa persona no tiene ninguna prisa por mudarse.

—Probablemente está esperando a que pase la Navidad.

James se despidió después de la hora del té, sin ocultar que tenía un compromiso para la cena. Clotilde no fue muy efusiva en su despedida, quizá por el hecho de qué él le dio unas fraternales palmaditas en el hombro y mencionó casualmente que se verían en la sala del hospital al cabo de unos días.

Ella se sintió interiormente agradecida de que, debido a la oscuridad, él no pudiera ver la desilusión reflejada en su cara, pero ya dentro de la casa, mientras ayudaba a Rosie a fregar los cacharros, su expresión la delató.

—Va y viene a capricho —comentó la mujer—, pero, después de todo, no se puede esperar más de un amigo…

—¡Oh, Rosie! —exclamó con un sollozo y, dejando caer el paño de secar, salió violentamente de la cocina y subió a su habitación.

Lloró durante unos minutos, después se lavó la cara y volvió a la parte inferior de la casa.

Rosie todavía estaba en la cocina, batiendo unos huevos.

—No hay motivo para que te angusties, querida, él no se ha dado cuenta de tu tristeza, siempre te muestras tranquila y serena ante él. Es una buena persona y, si te viera así, se entristecería.

—¡Rosie, es un alivio tenerte a mi lado! Prefiero morir a que él se dé cuenta.

—No, querida, no lo tomes así. Pero quizá todo sería más fácil en si te marcharas por un tiempo.

—Lo sé, debo hacerlo. Nada más pasar la Navidad avisaré en el hospital y trataré de encontrar algo lejos de aquí en algún sitio donde pueda tener un cuarto o un apartamento. De todas maneras, yo vendré a verte…

—Por supuesto, tengo libertad para recibir las visitas que quiera. El nuevo propietario así se lo ha dicho al señor Trent. Y posiblemente más adelante el doctor se vaya a otro lugar a trabajar, aunque, pensándolo bien, si él se queda en el Santa Alma no es probable que le veas si es que consigues un trabajo en otro hospital de Londres.

—No, no lo es, pero si deseo verle, Rosie y eso no debe ser.

Clotilde fue al comedor y volvió con lo que había quedado del jerez.

—Brindaremos por eso —sirvió dos copas, se bebió la suya y volvió a servirse otra.

Rosie, que sólo había dado pequeños sorbos a su copa, no movió ni una pestaña cuando Clotilde se sirvió una tercera. Ella no aprobaba que las jóvenes bebieran, pero en el caso de su querida Tilly…

Clotilde anduvo un largo trecho al día siguiente, hasta que el mismo Tinker se cansó. Pero le sirvió de mucho ya que, cuando se disponía a volver a Londres, ya había decidido lo que iba a hacer. Sería difícil, pero en cierto modo debía continuar manteniendo el mismo trato amistoso con James. No era necesario que le dijera que pensaba irse; tarde o temprano el doctor se enteraría por alguien del hospital y si tenía suerte, ya habría notificado a los directivos del centro que se quería marchar y quizá ya tuviera otro trabajo. Pero no le diría dónde pensaba ir. Era la única salida y éste era el momento de hacerlo.

Había logrado superar la pena por la pérdida de sus padres, también se había recuperado de su ruptura con Bruce, tenía toda la vida por delante y debía aprovecharla.

La Navidad se acercaba con rapidez. En el Santa Alma Clotilde se ocupó de los adornos, árboles, regalos y del problema de distribuir los días de descanso entre sus enfermeras para que cada una tuviera la oportunidad de descansar, aunque sólo fuera por un corto tiempo. También había que preparar el baile del hospital. No deseaba asistir y, sin embargo, lo haría.

Se fue a recorrer las boutiques del West End y encontró un traje de seda color gris pálido, adornado con estrellas plateadas. Pensó que podría ir al baile durante una hora, bailar un poco y después huir.

Los días pasaban con vertiginosa rapidez. No tuvo tiempo de ir a su casa, con los preparativos navideños. El día del baile por la mañana, al salir James de la sala, acompañado de Jeff Saunders y Mary Evans, él le preguntó si pensaba ir.

Clotilde le respondió que sí y le dio los buenos días.

Capítulo 8

Clotilde había decidido estar de guardia hasta las ocho de la noche para que Sally y las auxiliares tuvieran tiempo de prepararse para la gran noche. Por supuesto, contaba con la ayuda de dos enfermeras, aunque éstas no eran tan rápidas como hubiera deseado. Ya había pasado más de una hora del tiempo que se había fijado cuando por fin se fue. Debido a eso, llegó tarde al salón donde se celebraba el baile.

No había nadie en la entrada e, intentando pasar desapercibida, buscó una silla. Sin embargo, apenas se había sentado cuando uno de los miembros del comité del hospital la cogió de un brazo y la llevó a la pista. Era un hombre de corta estatura, que le hizo dar giros y vueltas con una fuerza tremenda y le preguntó toda clase de cosas con respecto al hospital. Clotilde cambió de pareja en cuanto pudo.

Se encontraba con Jeff Saunders, preguntándose si podría escapar tan pronto como descansara la orquesta, cuando vio a James, cuya cabeza sobresalía por encima de las de los demás. Su pareja era Mary Evans, y Clotilde, sin proponérselo se fijó en cada detalle del vestido de la joven. Era de color verde, profusamente bordado y demasiado entallado y escotado; parecía haber sido diseñado para alguien de busto prominente algo de lo que la doctora carecía.

«Me estoy convirtiendo en una quisquillosa» pensó Clotilde, mientras intentaba escuchar con atención la descripción que hacia Jeff del primer diente de su pequeño hijo.

De nuevo, la mirada de ella se dirigió a la pareja, pero esta vez observó a James. Su traje, sin duda cortado por un magnífico sastre, le quedaba a la perfección. Él repentinamente la miró y ella desvió la vista.

«Esto no está bien», reflexionó, «me estoy comportando como una niña tonta». Así que en el momento en que la música cesó, dijo:

—Jeff, voy a retirarme. Me he divertido mucho, pero ya es hora de irme.

Él la miró con cierto desconcierto.

—Por supuesto, ¿quieres que te acompañe?

—¿A la residencia de las enfermeras? ¡Definitivamente no, eso provocaría murmuraciones! Me voy a ir sin despedirme de nadie.

—No lo hará sin que hayamos bailado una pieza juntos, Clotilde —la voz de James era casi un susurro.

Jeff sonrió y desapareció.

—Si no bailamos por lo menos una pieza, los chismosos dirán que no nos dirigimos la palabra y eso sería grave. Hay que guardar las apariencias, ¿no cree?

—Está bien, pero en realidad me gustaría irme…

—Claro que se irá.

La orquesta tocaba y él la conducía suavemente por el salón.

—¿Por qué se quiere ir tan temprano?

—No tenía intenciones de venir…

—Yo creo que a sus padres le hubiera alegrado que se divirtiera.

—Oh, sí. Pero no me siento del todo bien.

—¿Ha cenado usted antes de venir? Ha llegado tarde.

—No he dejado de trabajar hasta las ocho de la noche. Se me ha olvidado cenar, espero que haya bastante comida.

—Hay sandwiches de todo tipo y una gran variedad de bebidas.

—Veo que el departamento de alimentos lo ha hecho muy bien —dijo ella.

Bailando, él la condujo hacia una de las entradas laterales, abrió la puerta y le indicó que saliera.

—Vaya a recoger su abrigo, cenaremos fuera.

—¡No podemos! Quiero decir, una cosa es que yo me vaya sin que nadie lo note y otra…

—Estoy acostumbrado a conseguir lo que deseo, pero para su tranquilidad, después volveremos aquí a dar gusto a todos. Ahora, vaya a por su abrigo.

—¿Y la doctora Evans?

—Yo no sé si ella quiere cenar fuera y no creo que tenga ninguna objeción que poner a que lo hagamos nosotros. La verdad, siempre está insistiendo en que debo hacer todas las comidas —y añadió—. No he comido al mediodía.

—Estaré en la entrada dentro de unos cuantos minutos —respondió Clotilde.

Él la llevó a Quaglino’s y pidieron corazones de alcachofas con salsa picante, langosta Newburg, setas con trufas picadas y en salada Waldorf. Como postre eligieron piña Fiona. Estaban saboreando el café y hablando de diferentes cosas, cuando la joven miró el reloj. Se sentía algo mareada, quizá por el champán y las dos copas de vino; parpadeó y miró el reloj nuevamente.

—¡Qué barbaridad, es tardísimo! —musitó—. El baile ya debe haber terminado. ¡Dios mío, debemos irnos!

—Llegaremos a bailar la última pieza.

—Yo no pensaba volver…

—En ese caso, nos quedaremos aquí. Mejor aún, podemos bailar en el vestíbulo de la entrada nosotros dos solos.

Ella no estaba segura de que él hubiera hablado en serio y le respondió con rapidez.

—No podemos hacer eso, de verdad creo que debemos volver…

Aunque era absurdo, Clotilde se sintió decepcionada cuando él aceptó su proposición. Durante el camino de regresó, él le preguntó:

—¿Tiene permiso en Navidad? Katrina quiere que pase ese día con ella, no el veinticinco, por supuesto, ella sabe que eso es imposible, pero quizá el día siguiente.

—Qué amable por su parte, pero no puedo. Verá, las enfermeras que atienden la sala ya han hecho planes, cada una descansará un día y, como Rosie va a visitar a su sobrina, yo voy a estar de guardia. En realidad, no lo siento.

Temerosa de que él insistiera, ella continuó:

—Gracias por la cena, lo he pasado muy bien. ¿Volveremos al baile a tiempo? Todos deben habernos extrañado.

—Me siento halagado. Katrina va a llevarse una gran desilusión, tal vez podamos arreglar algo para Año Nuevo. Ahora, ¿qué tal si bailamos una pieza?

Aunque era algo que ella deseaba fervientemente, respondió:

—No, gracias, ha sido una velada inolvidable, pero realmente yo…

Se deshizo en excusas mientras entraban en el hospital y se alejó, sin darle tiempo a reaccionar, a la residencia de enfermeras. Desde su habitación, podía oír vagamente la música. James ya debía estar bailando con Mary Evans. Clotilde trataba de recordar con quién más había bailado él durante la noche; casi todas sus parejas habían sido esposas de los otros médicos y de miembros del comité también había bailado con Sally, Jo y algunas enfermeras, debía estar con la médico residente explicándole que había invitado a la señorita Collins a cenar fuera porque la veía triste y quería animarla.

Clotilde empezó a llorar mientras se desnudaba y siguió llorando ya metida en la cama. Finalmente se quedó dormida, pero se sintió mal al día siguiente.

Fue a visitar al señor Trent. El hombre examinó la lista que ella le entregó y le dijo que le parecía muy acertada. También le informó que el comprador de la casa quería mudarse para el Año Nuevo.

—¿Ya tiene algunos planes definitivos?

—Oh, sí. Mañana avisaré en el hospital de que me voy. Y ya he visto varios trabajos que me interesan…

—¿En Londres?

—No, hay uno en Birmingham, otro en Liverpool y otro en Edimburgo, aunque de este último no estoy muy segura, ya que me alejaría mucho de Rosie —y sonrió levemente. Ella es todo lo que tengo.

—Por supuesto. Bien, pues yo le deseo un futuro feliz, Clotilde —dijo él tosiendo—. ¿Supongo que no ha vuelto a saber nada del joven doctor con el que estuvo comprometida? ¿Piensa encontrar trabajo cerca de donde está él?

—Por supuesto que no. Le he olvidado totalmente y no quisiera volver a verle.

—Es lo mejor, Clotilde. Recuerde que el mar está lleno de peces tan buenos o mejores que los que han salido de él.

Ella estuvo de acuerdo con él, sólo que parecía no ser muy afortunada en la pesca.

Volvió a su trabajo, examinó la lista de permisos y se dedicó con ahínco a sus pacientes. Al día siguiente se dirigió a la oficina y comunicó sus planes. La jefa de enfermeras, una señora austera que nunca dejaba ver sus emociones, se permitió el lujo de suavizar un poco la dureza de su expresión y le dijo:

—No crea que esto me causa mucha sorpresa, sé que ha sufrido mucho durante los últimos meses y quizá un cambio total en su vida le haga bien. Por supuesto, siento que se vaya, ya que usted es una joven muy competente. ¿Tiene alguna idea de lo que va a hacer en el futuro?

Clotilde le comentó lo de los trabajos en Birmingham y en Liverpool.

—Si yo fuera usted, vería qué posibilidades hay en lugares más cercanos. El huir de las situaciones no ayuda mucho.

Clotilde le respondió su conformidad vagamente.

No tenía objeto iniciar una discusión con la señorita Scott.

El resto de la semana lo pasó ocupada con los preparativos de la Navidad; envió a sus casas a pacientes que podían hacerlo, algunos abandonaban definitivamente el hospital, otros debían estar de regreso al cabo de tres o cuatro días. Algunos de los enfermos no podían disfrutar de ese privilegio y a éstos los trasladó al final de la sala. Esto dificultaba la labor de las enfermeras que los cuidaban, pero, por otra parte, estarían más tranquilos, lejos del árbol, de los adornos y de los visitantes.

Se dedicó también a comprar los regalos para los pacientes y las enfermeras. Tenía varias botellas de jerez, ya que James había enviado media docena como un obsequio personal. Colocó en la alacena refrescos y cervezas, se aseguró de que hubiera suficiente provisión de café y té y empleó muchas horas envolviendo los regalos y poniéndoles sus tarjetas.

James hizo una ronda el día anterior a la fecha en que ella planeaba ir a casa. Tardó más tiempo que de costumbre pues examinó con todo cuidado a cada paciente, para que aquellos que pudieran ir a su casa lo hicieran sin peligro.

Clotilde ya le había dado una lista de los pacientes que no tenían familiares y, con el mayor tacto posible, él les indicó que no estaban en condiciones de abandonar el hospital, por lo que debían permanecer en él durante la Navidad.

Una vez terminada la visita y después de haber tomado café y un pastel en la oficina de Clotilde, los médicos empezaron a charlar. Ella no había vuelto a hablar con James desde la noche del baile y ahora le trataba únicamente a nivel profesional. La joven escuchó los comentarios de Mary Evans acerca de la reunión que el personal médico tendría esa noche y a la que James había sido invitado. Según dijo, iba a durar toda la noche. Y con cierta sorna preguntó a Clotilde, sonriendo.

—¿No siente envidia, señorita Collins? La vida debe parecer le muy aburrida ahora que Bruce se ha ido. Me han dicho que sale con una estudiante de medicina, y que el padre de la chica tiene muchísimo dinero.

Clotilde no respondió nada, sólo sonrió serena, asintió a todo y comentó que le parecía que la celebración sería un éxito y que esperaba que todo el mundo se divirtiera. James, aprovechando la oportunidad de hablar con Jeff, ni siquiera había vuelto la cabeza, pero ella estaba segura de que había escuchado todo.

Se despidió en la puerta de la sala y volvió a su oficina. Una vez allí, se sentó, tratando de recuperar la calma, hasta que Sally llegó para decirle que las cenas de los pacientes ya estaban listas. Las enfermeras, al ver el pálido rostro de la joven, murmuraban entre sí haciendo conjeturas de lo que la trastornaba tanto, y, como le tenían cariño, trataban de ayudarla en todo lo que podían.

Clotilde tendría dos días de descanso y planeaba ir a su casa esa noche. Antes de partir comunicó a Sally que ya había avisado en el hospital de que se iba y le sugirió que solicitara el puesto.

La noche estaba húmeda y fría cuando salió del hospital. La joven condujo con precaución. En su casa encontró a Rosie esperándola con un plato de sopa caliente, pasteles de frutas y una botella de jerez que le había regalado el vicario.

Después de cenar, se quedaron sentadas conversando hasta tarde. Bebieron la mitad de la botella de jerez y prepararon té, mientras Tinker dormitaba junto a la chimenea. El perro se quedaría a vivir con Rosie pues, al parecer, el nuevo propietario no tenía ningún inconveniente.

—Tinker va a extrañarla, pero usted vendrá a visitarnos siempre que le sea posible, ¿verdad?

—¡Por supuesto! —Clotilde trató de dar una entonación alegre a su voz—. Si acepto el trabajo de Birmingham puedo venir cuando tenga algún día libre.

—Así que usted ya ha dicho en el hospital que se va, pero espero que venga a visitarnos nuevamente antes de irse de aquí.

El tono de su voz era tan angustioso que Clotilde la tranquilizó inmediatamente.

—Por supuesto, en mis próximos tres días de descanso después de Navidad. No sé cuándo piensa mudarse el nuevo propietario.

—Debe ser un auténtico y magnífico caballero, además de generoso. Podría haberme despedido hace tiempo y, sin embargo, aquí estoy y usted también, para ir y venir cuando le plazca.

Clotilde estuvo de acuerdo, aunque una duda persistía dentro de ella; quizá hubiera sido mejor que hubiera quemado sus naves del todo. Tal vez, con el tiempo, una vez que se hubiera acostumbrado a su nueva vida, lo haría.

El día siguiente lo pasó paseando con Tinker. Se sintió reanimada con el frío viento que le daba en la cara y el crujido del hielo bajo sus botas.

Al otro día, antes de volver al hospital, subió a Rosie y a Tinker al coche y los llevó a casa de la sobrina del ama de llaves. Fue una triste experiencia dejarlos allí, ya que Rosie lloró al poner en sus manos dos paquetes cuidadosamente envueltos.

—Uno es de parte mía y el otro de Tinker —le explicó—. Oh, señorita Tilly, sinceramente espero que en las próximas navidades estemos juntas otra vez. Me había propuesto estar alegre, pero mis buenos propósitos me han abandonado en este momento.

Clotilde la abrazó con un profundo cariño.

—Querida Rosie, tengo que irme, me espera mucho trabajo. Pero para la próxima Navidad ya tendré una pequeña casa y pasaremos juntas esos días.

—¿Va usted al hospital?

—Sí, querida. Te llamaré por teléfono en Navidad, espero que todos lo paséis muy bien.

Se alejó con rapidez, sin volver la cabeza atrás. Condujo el Mini hacia Wendens Ambo.

«Ahora, vamos a trabajar», pensó con tristeza.

El doctor empezó a partir el pavo con la misma habilidad con que hacía todo lo demás. Clotilde, que se había encargado de servir las verduras en los platos, vigilaba que éstos fueran llevados a los pacientes, mientras otra de las enfermeras llenaba los vasos con la limonada que el médico había autorizado que bebieran los enfermos en sustitución de alguna bebida más fuerte.

Una vez que las sobras del pavo fueron retiradas y los platos recogidos, Clotilde se fue a la cocina a ver si ya tenían listo el pudín.

Con su acostumbrada diligencia, la joven había hecho la acostumbrada invitación anual a sus ayudantes para tomar una copita en la oficina, dejando a Sally encargada de supervisar los últimos detalles en la sala.

James nunca había permanecido mucho rato en estas funciones, así que bebió el jerez, dio las gracias a todos con cortesía e informó que tenía que irse. Mary Evans también comunicó que se retiraba. Clotilde, que estaba hablando con una de las enfermeras, no vio la expresión de sorpresa que apareció en la cara de James.

El resto del grupo bebió su jerez y se unió al médico. Clotilde junto con ellos, caminó por la sala. El doctor Thackery se paró en el camino para hablar con cada una de las enfermeras y, cuando llegó a la puerta, volvió a dar las gracias a Clotilde por la invitación y le deseó toda clase de facilidades en tan memorables fechas.

Ella le vio alejarse junto con el resto del grupo esforzándose por seguirle el paso.

«¡Como si pudiera sentirme feliz por algo en estas fechas!», pensó indignada.

Las enfermeras comieron en la oficina; tomaron salchichas, ensalada y pasteles de frutas que les fueron enviados de la cocina. Cuando hubo un rato de tranquilidad por la tarde y los pacientes estaban descansando, las envió de dos en dos a recorrer las salas del hospital, para que pudieran ver a sus amistades y comer y beber lo que les ofrecían. Todo estaba tan tranquilo que decidió autorizar a Sally para que fuera a ver a su novio, que era uno de los médicos de la sala de cirugía.

Cuando Sally se retiró, Clotilde fue una vez más a la sección, sus pacientes dormían por lo que volvió a la oficina y se sentó frente al escritorio. Sus pensamientos volaron hacia James. Probablemente estuviera ahora en su hermosa casa con Mary Evans, o quizá la hubiera llevado a visitar a sus padres. ¿Y dónde se encontraría Katrina? Estaba ensimismada en sus pensamientos cuando oyó que se abría la puerta y rápidamente se llevó un dedo a la boca, tratando de indicar que se guardara silencio para no molestar a los pacientes.

Era James, que se acercó a ella. La cogió de un brazo y la condujo a la oficina.

—¿Se trata de algún nuevo enfermo? Creía que Jeff estaba de guardia.

—Lo está y no ha llegado ningún enfermo nuevo, espere a mañana. Parecía tan molesta esta mañana, casi tenía miedo de hablarle.

Estaba tan cerca de ella que Clotilde tuvo que dar un paso hacia atrás.

—¡Qué absurdo! Yo no estaba molesta, lo que ocurre es que he tenido mucho que hacer…

—¿Ése es el único problema? En ese caso, seguiré el consejo de Katrina —se inclinó y la beso con ternura primero y después con pasión—. ¿Sabe lo que esto significa?

Clotilde respiró profundamente y trató de parecer normal, lo cual era difícil, dadas las circunstancias.

—No.

—Que me estoy despidiendo de la enfermera Clotilde —le sonrió—. Piense en eso hasta que vuelva a verla, Tilly.

James se fue, dejándola llena de dudas. ¿Acaso se había enterado de su marcha? Probablemente la jefa de enfermeras ya se lo había dicho. ¿O acaso era una manera original de hacerle saber que iba a casarse con esa odiosa Mary Evans?

Capítulo 9

Clotilde consiguió disimular su tristeza durante el resto de las festividades ante el pequeño mundo del hospital. Cuando los pacientes estuvieron dormidos, las enfermeras quitaron silenciosamente los adornos navideños, pues a la mañana siguiente tocaba visita médica y la sala debía estar tan ordenada como siempre.

Las camas que se habían quedado libres durante las fiestas habían vuelto a ser ocupadas.

La visita transcurrió normalmente. Hasta las pacientes más enfermas habían mejorado, aunque para dos de ellas esta mejoría era sólo temporal. James se detuvo a hablar con ellas después de haberlas examinado y les prestó una especial atención.

Ya en la oficina de Clotilde, comentó:

—Tanto la señora Twist como la señora White han mejorado con rapidez, ¿verdad, señorita? Debemos aumentar la dosis… a ver qué pasa. ¿Qué cantidad se les está administrando actualmente?

James miró a Jeff, pero la doctora Evans respondió rápidamente. Él ni siquiera la miró, se limitó a escribir sus instrucciones en las tarjetas y se las entregó a Clotilde.

Su sonrisa fue breve y amistosa y ella se la devolvió, orgullosa de poder controlar sus emociones, y de parecer tranquila.

Inesperadamente él le dijo:

—Katrina la espera para despedir el año y recibir el nuevo.

—Me temo que eso es imposible, señor. Ya he hecho la lista de días libres…

Él se volvió a mirar a Sally, que en ese momento entraba con el café, y ésta respondió inmediatamente.

—Puedo cambiar mis días libres con usted. En realidad, pensaba decírselo pero no sabía cómo.

—Entonces, no hay más que hablar —señaló James con un autoritario tono—. Vendré a recogería alrededor de las siete. Por supuesto, se quedará toda la noche.

Clotilde había enmudecido. Se sentía furiosa por la diligencia con que había sido solucionado todo, pero, al mismo tiempo, se alegró al ver la expresión de la cara de Mary Evans.

James no volvió a mencionar nada acerca de la invitación de Katrina y se despidió de Clotilde con una leve sonrisa, aparentemente influenciado por la mirada molesta que Mary Evans había dirigido a la enfermera. Jeff fue el único que se despidió de ésta.

Clotilde paso los días siguientes pensando cómo podría evitar el compromiso, pero en la mañana del tercero apareció él, listo para hacer la ronda y ella todavía no había encontrado una buena excusa.

La tentación de conocer la casa de sus padres era muy grande. Por alguna razón, la visita duró más tiempo que de costumbre y cuando por fin todos pudieron tomar café, lo hicieron como si se tratara de una reunión de negocios.

Clotilde habló con firmeza.

—Deseo hablar con usted, doctor.

—Ahora no.

Él se puso de pie y se marchó antes de que la chica hubiera podido abrir la boca de nuevo.

Muy molesta por esta reacción del médico, volvió a la oficina. Sally estaba allí, ordenando tarjetas y poniendo en orden los papeles que James había extendido por el escritorio.

—¡Bueno, por lo menos Mary Evans podía haberse despedido! —le dijo a Clotilde cuando ésta se sentó.

—¿Qué?

—Me refiero a Mary, se va a Cardiff esta noche, ha conseguido un trabajo allí, como cirujano. Ha arreglado todo rápidamente, supongo que por fin ha llegado a la conclusión de que no tenía futuro con el jefe, en cuanto a casarse, quiero decir. Después de todo, no se había molestado en disimular el interés que sentía por él —se interrumpió para preguntar a Clotilde—. ¿Te sientes bien? Estás muy pálida.

—Si, aunque muy cansada. No sabía nada al respecto, incluso pensaba que ella y el doctor Thackery estaban comprometidos.

—Eso es lo que ella quería, pero todo el mundo se dio cuenta de que ella no es su tipo.

—Yo creía, es decir, la hermana de él me dijo… y yo pensaba que se trataba de la residente. Yo… —Se detuvo bruscamente y cambió de conversación—. Tenemos que ir al departamento de Rayos X.

—¿Llevo ahora a la señora Trevor o me espero a que pase la hora de descanso?

Las dos siguieron atendiendo las labores de la sala y sirvieron las comidas a las pacientes.

No se volvió a mencionar a la doctora Evans, aunque eso no quería decir que Clotilde no pudiera dejar de pensar en ella. ¿Acaso la médico había rechazado a James? ¿Alguna vez él la habría propuesto en matrimonio? Si no era así, ¿a quién se refería Katrina?

Cuando estaba haciendo su ronda nocturna, Clotilde se paró un momento a hablar con la señora Trevor. James le había dicho algo muy extraño, algo así como que se despedía de la señorita Collins. ¿Qué habría querido decir con eso?

Luego se dirigió a Linda Bond, que ocupaba la cama situada al final de la sala cerca de la puerta. Tenía diecisiete años y era una joven muy bonita, que se estaba recuperando de una neumonía. Invitó a Clotilde a admirar los hermosos vestidos de una revista de modas que estaba hojeando y le dijo:

—Debería arreglarse de otro modo —y guiñándole un ojo, le preguntó—. ¿Tiene novio? Si no, ya es hora de que se busque uno.

En ese momento se abrió la puerta y entró James.

—Él no estaría mal.

—Me alegro de que opine así —comentó él—. Enfermera, ¿quería decirme algo?

—Si, es decir, no. No sé… —Clotilde, que había perdido totalmente la calma, se ruborizó y vagamente agregó—: No era importante.

—Quizá iba a decirme que se va del hospital.

—Por supuesto, se va porque piensa casarse, ¿no es así? —preguntó la incorregible Linda—. No está bien que ella viva enterrada en este lugar, llevando puesta esa horrible cofia toda la vida. ¿No está de acuerdo, doctor?

—Totalmente, Linda, aunque desapruebo lo de la cofia, a mí me gusta.

—¿Quería usted ver a alguien? —le preguntó Clotilde con seriedad.

—En la oficina, señorita.

Dirigió una nueva sonrisa a Linda, desde luego, diferente a la que había dedicado a Clotilde y, junto con ésta, fue hacia la oficina.

Una vez allí, dijo sereno:

—Siéntese, Tilly —cerró la puerta y se apoyó en ella—. Ahora, dígame…

Pero ahora que tenía la oportunidad de hablar, Clotilde no sabía qué decir, y sólo pudo murmurar:

—Así que sabe que me voy.

—¿De verdad creía que podría guardar la noticia en secreto? ¿Cuáles son sus planes?

—Me han ofrecido un trabajo en Birmingham y otro en la enfermería de Bristol Royal.

—No… Bien. Ahora voy a hablar yo y usted no va a interrumpirme.

Se retiró de la puerta y se sentó en la orilla del escritorio de Clotilde.

—Aclaremos varias cosas. De vez en cuando he oído algunos rumores acerca de mí y Mary Evans, pero eran tan absurdos que no me he molestado en prestarles atención. Sin embargo, usted si los ha tenido en cuenta, ¿verdad?

—Sí.

—Usted sabe que sólo son chismes, que deben ignorarse. No tienen importancia —se inclinó y cogió una de las manos de la joven—. ¿Está de acuerdo conmigo?

—Sí, claro.

—Cambiando de tema —continuó con calma—. Quiero que sepa que yo soy el nuevo propietario de su casa.

Clotilde le miró con una expresión de total asombro.

—¿Por qué? Y no me había dicho nada…

—Me pareció lo más lógico. El señor Trent estuvo de acuerdo conmigo y también Rosie.

—Pero usted no me dijo —repitió disgustada—. ¿Por qué?

—Porque en ese momento las circunstancias no estaban a mi favor.

—¿Y ahora sí?

—Eso, querida mía, es lo que quiero preguntarle.

James suspiró al oír sonar el teléfono. Levantó el auricular y Clotilde, preguntó por qué la habría llamado querida mía, le observó mientras él escuchaba con atención.

Ella esperaba con ansiedad lo que él iba a decirle pero vio cómo la expresión de su cara fue cambiando paulatinamente hasta volverse preocupada y sombría.

Cuando por fin colgó el teléfono, comunicó.

—Se ha producido una intoxicación a causa de algún alimento en malas condiciones en una boda de la calle Tutty, parece que los enfermos llegan a treinta. ¿Cuántas camas tenemos disponibles?

—Cuatro y dos en las salas adyacentes. Puedo colocar seis en el centro.

—Bien, reencárguese de eso, por favor. Espero no tener que usarlas, pero de todos modos, debemos estar preparados. Voy a la sección de accidentes para ver cuántas personas tenemos que internar. Llame a Jeff y dígale que me busque allí. ¡Ah!, y también a mi nuevo ayudante, su nombre es Pratt.

Se dirigió a la puerta y después volvió junto a Clotilde, que estaba levantando el auricular.

—Nosotros podemos esperar, ellos no —le dijo con suavidad y la besó.

Clotilde se permitió el lujo de disfrutar medio minuto de dicha y después se puso en acción.

Cuando terminó de hacer las llamadas telefónicas, ordenó a las dos enfermeras y a la ayudante que prepararan las camas vacías y nuevamente llamó solicitando más. Iba a salir de la oficina cuando sonó el teléfono. Le comunicaron que dos de los pacientes iban hacia la parte superior y que pronto llegarían por lo menos seis más.

Los dos primeros estaban en muy malas condiciones y padecían fuertes dolores. Clotilde, ocupada en ponerles suero y cambiar sábanas apenas se daba cuenta de la presencia de James. Seguía sus instrucciones e indicaba al joven Pratt dónde estaba el equipo de la sala. Jeff llegó pronto, venía de la sección de accidentes con la noticia de que había dos mujeres más que debían ser internadas.

—He colocado dos camas más en las salas adyacentes —informó Clotilde—. Estarán incómodas, pero es lo único que he podido hacer.

—Gracias a Dios que dentro de un par de días todos estarán mejor —comentó Jeff—. Siento que el doctor y tú hayáis tenido tan mala suerte. Debíais estar descansando. ¡Vaya forma de recibir el Año Nuevo!

Clotilde estaba demasiado ocupada para darse cuenta de que ya había llegado la media noche. El personal nocturno llevaba horas trabajando a su lado. James, Jeff y el señor Pratt todavía estaban allí, pero desaparecían de vez en cuando para ir a la sala de médicos, aunque cada vez era menor el número de pacientes que ingresaban. De madrugada una enfermera ocupó el lugar de Clotilde y, como James no aparecía por ninguna parte, la joven se fue a descansar. Se echó en la cama y durmió hasta la mañana siguiente. Se había olvidado completamente del Año Nuevo.

Le pareció que había transcurrido sólo muy poco tiempo desde la noche anterior. Se levantó rápidamente y, sin desayunar, se dirigió a la sala para ver cómo estaba todo.

Las cosas no habían empeorado. Las infortunadas víctimas del banquete nupcial, aunque aún estaban demacradas y pálidas, ya no sufrían los agotadores síntomas de su enfermedad. Podían beber líquidos y, con excepción de los dos últimos que habían ingresado en el hospital, ya se les había retirado el suero.

—Nada más irme ocurrió todo esto —comentó Sally—. Debe haber sido terrible y, por supuesto, no habrás descansado… ¿no hubo alguien que te relevara?

—Hasta después de la media noche no pude descansar… ya lo haré más adelante, durante la semana. Espero que esta pobre gente pueda irse a sus hogares mañana, una dieta a base de líquidos y un día de descanso los dejará como nuevos.

Esta opinión fue reforzada por la de James cuando volvió durante la mañana. Todos los enfermos, excepto dos, podrían salir al día siguiente, y los dos que se tenían que quedar no podrían irse hasta que él estuviera seguro de su total recuperación.

Ya en la oficina, Clotilde se ocupó de servir el café y de responder a las preguntas estrictamente profesionales de James.

Cuando se pusieron de pie para abandonar la sala, él le dijo en un tono casual:

—Ya he arreglado todo para que tenga sus días de descanso pasado mañana, Clotilde. Estaré en la entrada del hospital alrededor de las ocho. Podemos desayunar en el camino.

Era difícil, más bien imposible, decir algo coherente en presencia de Jeff, Sally y el señor Pratt, quienes la miraban fijamente.

Ella paso el día oscilando entre una excitada alegría y el disgusto que le había causado el hecho de que James hubiera decidido todo sin consultar con ella. Y todavía no estaba segura de nada, él no le había dicho que la amaba, aunque debía reconocer que no había tenido tiempo de hacerlo. Pero, por lo menos, le podía haber insinuado algo. No tenía apetito y miraba hacia la puerta cada vez que ésta se abría con ansiedad. Quería concentrarse en su trabajo pero no podía.

Se fue a descansar esa noche esperando que hubiera algún mensaje para ella o encontrarse con él en el pasillo, pero nada de esto ocurrió. Se lavó el pelo y comentó a sus compañeras que estaba tan cansada que quería acostarse temprano, pero no pudo hacerlo. Los rumores ya habían empezado a circular y las enfermeras la acosaron a preguntas: dónde iría, por qué se iba del hospital, etc. Ella respondió con una calma que estaba muy lejos de sentir y por fin se fue a la cama, donde permaneció despierta largo rato.

Se tomó la mañana libre y se dispuso a hacer su equipaje para esa noche. Durante el viaje llevaría un traje sastre y el abrigo ya que hacía bastante frío.

Cuando terminó, bajó al vestíbulo y llamó a Rosie por teléfono.

—Oh, perdóname, Rosie, por no haberte llamado antes, pero hemos tenido un gran número de pacientes intoxicados y no he tenido tiempo para nada. ¿Tú sabías que James había comprado la casa?

—Sí, mi amor. Me hizo jurar que le guardaría el secreto y yo no quise romper mi promesa. Dios le bendiga. Quería darte una sorpresa. Entonces, ¿ya te lo ha dicho?

—Hace dos días, Rosie, ¿y por qué lo ha hecho?

Clotilde oyó una risa traviesa y después:

—Pregúntaselo.

—Así lo haré. Me ha invitado a visitar a sus padres mañana temprano. Iré a casa la próxima semana, si es que James todavía no ha tomado posesión de ella.

—Si, mi amor. Te preparare algo delicioso de comer. A Tinker le dará una gran alegría verte.

Todo marchaba en perfecto orden en la sala. Las pacientes que debían irse a su casa ya estaban levantadas, vestidas y haciendo comentarios entre ellas acerca de su desafortunada experiencia. El resto de los pacientes escuchaba con avidez. Clotilde se detuvo a charlar con ellas para darles algunos consejos. Después acompañó al señor Pratt en su recorrido por la sala. El hombre examinó las tarjetas, leyó algunas notas y examinó a las pacientes con una actitud un poco exhibicionista.

Después de la comida, cuando la sala estaba tranquila y todo el mundo descansaba, Clotilde se encontró con James, quien la llevó a la oficina.

—La última vez que hablamos yo estaba a punto de decirle por qué las circunstancias ahora si estaban a mi favor —dijo James sin preámbulos haciendo que la chica se sentara en su silla.

Después él se sentó sobre el escritorio, frente a ella. Cogió una de las manos femeninas y la sostuvo con suavidad.

—La mayoría de las cosas que iba a decirle no tiene importancia. Lo único trascendente es que por fin usted se ha dado cuenta de que está enamorada de mí. Ha tardado mucho tiempo en descubrirlo, ¿verdad, querida mía? Yo ya comenzaba a temer que me iba a pasar el resto de mi vida siendo sólo un buen amigo suyo.

—¿Y cómo lo ha descubierto?

—Creo que te conozco más que tú. Además, hace mucho tiempo que te amo, antes de que Bruce apareciera en tu vida, y cuando uno está enamorado de alguien, se vuelve muy perceptivo.

Él se puso de pie, la ayudó a levantarse y la tomó en sus brazos para besarla apasionadamente. Clotilde perdió la conciencia de todo y se entregó por completo a la maravillosa sensación que él le estaba haciendo experimentar.

El sonido del teléfono les hizo reaccionar.

La llamada era para James. Ella le dio el auricular y él mantuvo su brazo alrededor de su cintura mientras hablaba.

—Iré para allá inmediatamente. Has hecho bien en decírmelo —colgó y comentó—: el joven Pratt está preocupado por un caso de bronquiectasia que se ha presentado en la sección masculina. Mi vida, no hay nada que me agradara más en este mundo que invitarte a cenar esta noche, pero tengo varios pacientes que ver entre las seis y las ocho de la noche y una reunión a las nueve —la besó y añadió—: no te retrases mañana o vendré a raptarte.

Cuando él se marchó, Clotilde se sentó frente a su escritorio, incapaz de reaccionar.

* * *

Se levantó temprano para poder dedicar más tiempo a su arreglo personal y, después de tomar una taza de té, bajó a la entra da del hospital. Apenas habían dado las ocho y James ya estaba allí. Él le dio un breve beso, la felicitó por su aspecto y arrancó.

—No hemos desayunado, cariño. Nos detendremos en el próximo restaurante o gasolinera, a menos que tengamos suerte y encontremos un lugar abierto antes.

Y tuvieron buena suerte, ya que vieron un pequeño hotel con un gran letrero ofreciendo deliciosos desayunos. Pidieron huevos con jamón, pan tostado con mermelada y café. No hablaron mucho, parecía que estaban esperando el momento adecuado para ello. Se limitaron a disfrutar de su compañía.

—Quiero decirte muchas cosas, pero no se cómo empezar —le dijo ella—. Y desde luego la carretera no me parece el lugar más adecuado.

—Encontraremos el lugar apropiado.

Reanudaron el camino de Salisbury, el cual recorrieron hasta llegar a Shaftesbury. Había nevado, y la vista de los campos cubiertos de nieve era maravillosa. James condujo despacio hacia la transitada avenida High y después paro el coche a su izquierda. Había unas cuantas casas en uno de los lados de la cable, con grandes puertas de madera abiertas. Arrancó de nuevo y avanzó por un camino que llevaba a la parte superior de una hermosa casa. Abrió la puerta para que ella bajara y cogiéndola del brazo, le dijo:

—Hemos llegado, pero antes de que entremos, quiero que vengas a admirar el paisaje.

Había una tapia no muy alta más allá de un pequeño jardín y una pesada reja de hierro. Él se volvió hacia la muchacha y le dijo:

—Éste es el lugar perfecto para nosotros, no hay teléfono, ni nadie que nos interrumpa, mi vida —se acercó más a ella, vio la felicidad reflejada en su cara y, besándola, añadió—: ¿Te quieres casar conmigo, mi amor? Hemos desperdiciado mucho tiempo, tendremos que vivir en Londres, pero iremos a Wendens Ambo cada fin de semana y vendremos aquí cuando queramos descansar más días. A los niños les encantará…

—¡Todavía no te he dicho que acepto, y tú ya estás haciendo planes para nuestros hijos!

James la estrechó con tal fuerza que ella apenas podía respirar.

—Cásate conmigo, mi adorada enfermera.

Ella se puso de puntillas para besarle.

—No hay nada en este mundo que desee más, no entiendo cómo no pude descubrir que te amaba durante los tres años en que te he visto dos veces por semana. Siento haberte hecho perder tanto tiempo.

—Lo compensaremos mi amor… —James volvió la cabeza hacia la casa.

Aunque estaban bastante lejos, podían oír algunas voces y el ladrido de los perros, la puerta principal se abrió y varias personas salieron al porche.

—Ven a conocer a mi familia —la invitó James, rodeando con su fuerte abrazo los hombros femeninos.

Éste era el inicio de una nueva vida al lado del ser amado.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.