Adelaide estaba encantada de haber sido elegida, entre varias aspirantes inglesas, para trabajar durante un año en el hospital Grotehof de Amsterdam. Pero una vez que se hizo cargo de su puesto, surgieron los problemas. Coenraad, jefe del departamento de Pediatría la consideraba una magnífica enfermera, pero ella deseaba algo más que su admiración profesional.

Betty Neels

Un sueño imposible

ePub r1.0

jala 30.09.16

Título original: Sister Peters in Amsterdam

Betty Neels, 1970

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 651 y en: Harlequin Romance (HR) - 1361

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Era la una de la tarde y el pasillo que conduce a la Unidad del Infantil estaba en silencio. La jefa de enfermeras acompañaba al profesor a la enfermería, las consultas de la mañana habían terminado y los niños debían estar lo suficientemente silenciosos para que los dos pudiesen hablar con calma, antes de tomar una decisión sobre el futuro de la enfermera de Peters.

Cuando aquel intercambio se había sugerido por primera vez por el Hospital Grotehof de Amsterdam, el consejo no había dudado en recomendar a Peters, que estaba al cargo de la sala infantil y de sus pacientes externos. Pero ella no esperaba que las cosas fuesen a cambiar tan rápido. El profesor había llegado de Holanda, incluso antes de que tuviera tiempo de hablar con la enfermera Peters de su traslado.

Cuando llegaron a las puertas de cristal de la sala, miró al hombre alto a su lado. Le pareció muy agradable, un poco tranquilo, tal vez, pero tenía una voz atractiva y habla un inglés excelente. Se quedó mirando a joven sentada en una silla baja, de espaldas a ellos. Llevaba una bata blanca sin gracia sobre el uniforme, pero la toca de muselina, que cubría el pelo rojo, le daba un aire gracioso. Acababa de poner un biberón en la mesa y le dio unas palmaditas en la espalda al gordo bebé, acomodándolo en su regazo.

Las puertas crujieron cuando el profesor las abrió, pero ella no volvió la cabeza.

—Estoy muy atrasada —habló con voz clara y tranquila—. Johnny vomitó otra vez. Le di un baño y lo puse en la cama, pero será mejor que echarle una ojeada pronto.

Con agilidad, puso al bebé en la cuna y se inclinó para recoger a uno de los niños que la acompañaban, mirando sobre su hombro. Se sorprendió al ver a la enfermera jefe allí, aunque no lo demostró. Sin soltar al niño, fue a su encuentro. Era una muchacha bonita, con enormes ojos verdes, enmarcados por pestañas inusualmente largas, una pequeña nariz recta y boca ancha, con las esquinas hacia arriba. Sonreía cuando se dirigió a la enfermera jefe.

—Buenas tardes. Lo siento, pensé que era una de los asistentes.

—Buenas tardes, enfermera —su jefa le devolvió la sonrisa—. ¿No tiene ninguna auxiliar de planta?

—Las consultas terminaron tarde esta mañana. Las auxiliares están todas almorzando, pero llegarán en cualquier momento.

Miró al hombre tan quieto, al lado de la enfermera jefe. Debía ser un médico visitante, conociendo el hospital, se preguntó por qué habrían venido en un momento tan inconveniente.

—Enfermera, éste es el Profesor Van Essen, profesor de pediatría en el Hospital Grotehof de Amsterdam. Está dando un vistazo por aquí. Profesor, ésta es la enfermera Peters.

La muchacha le tendió la mano.

—Encantada —le sonrió amablemente, pensando que era simpático, con su tipo de tez morena, a pesar de la nariz grande y aguileña.

El profesor le estrechó la mano, sonriendo, pero muy ceremonioso:

—El placer es todo mío.

Volviéndose a la enfermera jefe, dijo:

—¿Puedo seguir la visita con la enfermera de Peters? Si puede perder un poco de tiempo conmigo, por supuesto.

Esperó pacientemente a que ella se quitara el delantal y se lo entregara a los niños para que se lo dieran a un asistente que acababa de entrar. Enderezó su uniforme, se preparó para conducirlo por toda la sala. El profesor estaba dispuesto a ver todo y sus preguntas eran muchas e incisivas. La Enfermera Peters estaba empezando a pensar que nunca se iría, y se ruborizó cuando dijo, finalmente:

—Siento haberla entretenido tanto tiempo, enfermera. Mi única excusa es que tengo una excelente razón.

Dudó, y ella pensó que no iba a decir nada más, pero el profesor se limitó a sonreír de una manera tan encantadora, que sintió que el invadía una oleada de tristeza, cuando salió de la sala.

Pensó en él una o dos veces ese día y llegó incluso soñar con él, algo bastante extraño en ella que era una persona sensata, que aceptó lo que le dio la vida con alegría, tratando de sacar el máximo provecho de todo. Sólo los repetidos llamamientos de «Adelaida es su turno para hacer el té», la trajo de vuelta a la realidad y, de pie, saltó para atrapar el hervidor de agua, con la promesa no perder más tiempo con tonterías. Pero la resolución no duró mucho, y sus últimos pensamientos antes de dormir esa noche, estaban con el profesor holandés.

Coenraad van Essen también se quedó impresionado. A su regreso a la despacho de la enfermera jefe, aseguró que pensaba que la enfermera Peters era muy capaz de ocupar un lugar en su hospital, y ella estuvo de acuerdo:

—Es una enfermera de alto nivel. Sé que es joven, tiene sólo veinticinco años, pero su experiencia es grande. Es muy buena para tratar con niños y por todo lo que sé, es en el departamento de infantil donde trabajará en su clínica.

—¿Cree que a ella le sentará mal vivir un año en Holanda? ¿Tiene vínculos familiares… o está a punto de casarse?

—Ella es la hija de un pastor del interior, tiene dos hermanos gemelos más jóvenes que ella. Creo que están todavía en la escuela. Es una familia muy unida, pero no veo por qué no debería ir a Holanda, ya que no está comprometida con nadie. Es una chica muy popular, pero tímida, y no hace nada para llamar la atención de los demás.

—No tiene ninguna necesidad, con ese pelo. —El profesor murmuró.

—Es un pelo muy llamativo —la matrona admitió, bastante embarazada— pero puedo asegurarle que la enfermera de Peters es muy discreta y capaz.

Se despidieron de un modo muy amigable, después acordaron tener una reunión en la despacho de la enfermera jefe a la mañana siguiente debido a que el profesor quería estar presente cuando le ofreciera el trabajo a la enfermera Peters.

Eran casi las nueve de la mañana siguiente, cuando sonó el teléfono y Adelaida contestó con aprensión.

—Enfermera Peters. ¿Querrá hacer el favor de venir a mi despacho?

Asintió con una voz débil, pensando, avergonzada, en los niños ruidosos en la sala llena de la tarde anterior, que el jefe no pudo haber dejado de notar. Tal vez el profesor había dicho algo, aunque no parecía oír los gritos, o ver el desorden a su alrededor.

—No debía haberse preocupado —pensó Adelaida—. Si dirige una clínica para niños, debe saber que los niños gritan, vomitan y mojan los pañales, sin preocuparse acerca de quién está al lado.

Se alisó la chaqueta, se ajustó la toga y se marchó, siguió pensando, sin embargo, si sería reprendida. ¿Qué otra razón podría tener la jefa para enviar por ella?

Cuando entró, el profesor se levantó del brazo del sillón donde estaba sentado y ella respondió a su saludo, una pequeña sorpresa, al cruzar el espacio para el escritorio de la jefa, mirando cautelosamente. Parecía de buen humor, pero nunca se sabe, podía ser capaz de pasar el mayor disturbio, de la manera más amable posible. Adelaida dirigió una mirada a el profesor, que estaba apoyado contra la chimenea, con las manos en los bolsillos. Él le sonrió, casi como si leyera sus pensamientos. La joven se mordió un poco el labio y se ruborizó un poco, mientras que la jefa le dio toda su atención.

—Sin duda, ha oído el sistema de intercambio entre el hospital y Hospital Grotehof en Amsterdam, ¿no es así, enfermera?

—La jefa miró a Adelaida, pero no le dio tiempo para responder. —Sabe que se alcanzó un acuerdo entre los dos hospitales para el intercambio de uno de nuestros empleados durante un año. La dirección del hospital la escogió, a pesar de la falta que nos va hacer, estoy de acuerdo con esta elección. El profesor van Essen piensa que está muy capacitada para ocupar el cargo de enfermera a cargo de los pacientes en su clínica. Ahora, sólo depende de si acepta el cargo.

La enfermera jefe terminó su discurso con una sonrisa alentadora. Adelaida, que había oído todo, cada vez estaba más sorprendida y emocionada, todavía estaba sin habla cuando el profesor explicó:

—Antes de decir nada, enfermera Peters, me gustaría que supiese que yo y mi equipo estaremos encantados de recibirla y harán todo lo posible para que también se sienta feliz, también muy ocupada, mientras esté con nosotros. Por favor, diga que irá.

Adelaida le miró. Le gustaba su voz ronca y su calma y su rostro. Llegó a la conclusión de que era muy agradable, aunque para ella no importaba mucho. Al darse cuenta, entonces, que lo miraba fijamente, se mordió los labios y balbuceó:

—Lo siento.

—No importa, enfermera.

Adelaida se decidió: le gustaba el profesor y para su sorpresa, porque no era una persona de decisiones apresuradas, aceptó la propuesta sin pensarlo dos veces.

—Estupendo, enfermera Peters. La enfermera jefe hará todos los arreglos necesarios y esperamos verte pronto.

—Está todo resuelto. —La jefa se mostró satisfecha—. Debe estar queriendo regresar a la sala, Peters. Ven a verme esta tarde, para que así le dé todos los detalles.

Adelaida le dio las gracias y repitió, tímidamente, gracias al profesor, mientras él le sostenía la puerta abierta.

Su cabeza le daba vueltas, cuando regresaba a la Unidad Infantil. Tal vez debería haber pedido más tiempo para decidir, pero el profesor parecía estar tan seguro de que aceptaría, lo que le había parecido natural a responder que sí de inmediato. Una ola de entusiasmo se apoderó de ella. Se espera que el holandés no sería una lengua muy difícil, ya que no sabía si tendría que aprenderlo, quería tener éxito en su nuevo trabajo. De repente, hacerlo bien y agradar al profesor parecía la cosa más importante en el mundo.

Capítulo 2

Mientras Adelaida caminaba hacia la Clínica Infantil, a las ocho de la mañana, en su primer día en Amsterdam, el profesor descendía por las escaleras de su hermosa casa antigua en Herengracht. En la planta baja estaban Cástor y Pólux, sus dos perros sentados lado a lado, esperando a dar su paseo matutino. Cruzando el vestíbulo pavimentado con blanco y negro, saludó al mayordomo Tweedle, que levantó sus ojos del abrigo que estaba cepillando y miró al jefe por encima de sus gafas anticuadas.

—Usted tendrá que usar un abrigo, señor Coenraad —hablaba en inglés, con respetuosa familiaridad de un viejo amigo y servidor de la familia.

El profesor, que era por nacimiento Barón Coenraad Blanke-naar van Essen y dueño de una fortuna considerable, siempre sería «el señor Coenraad» para Tweedle y su esposa, el ama de llaves. Los primeros recuerdos que el mayordomo tenía de Coenraad eran las conversaciones que tenían cuando abría la puerta de entrada, pora que el niño o sus hermanas más jóvenes pudiesen salir para ir al parque o a la escuela.

El profesor esperó pacientemente por el abrigo, limpiando sus gafas. Era muy diferente sin ellas, y mucho más joven. Sus ojos, brillantes y penetrantes, eran de un azul-gris.

—¿Alguna noticia? —Le preguntó poniéndose el abrigo, que Tweedle enderezó en sus anchos hombros.

—Señorita Keizer llamó y me pidió que le recuerde que espera que la lleve a Concertgebouw esta noche.

El profesor frunció el ceño.

—Creo que le dije que la llevaría… Bueno, no se puede decepcionar a una anciana amiga.

Conocía a Margriet Keizer desde la infancia. Ahora ella era una hermosa muchacha y sus amigos se preguntaban si ellos pretendían casarse. Era una gran dama en todos los sentidos, y sería una esposa maravillosa para el profesor, ella se esforzaba bastante para hacérselo comprender. Pero hasta ahora, era sólo un buen amigo. Sin embargo, Tweedle, que no le gusta ella, tenía mucho miedo de que se casase tarde o temprano, aunque sólo fuera por que el profesor tenía que tener un heredero.

Pero Coenraad no estaba pensando en Margriet, mientras conducía su Volvo por el tráfico de la mañana. Ese día, la enfermera inglesa iría por primera vez a la clínica. Esperaba haber hecho una buena elección porque le parecía exactamente el tipo de chica que ellos querían, pero siempre había la dificultad de la lengua. A pesar de las lecciones, todavía tardaría unas semanas en hacerse entender si lo hacía. Sería interesante ver cómo le iba.

El profesor se detuvo el coche y se dirigió rápidamente a través del Vondelpark, con los dos perros corriendo delante, tratando de sacar el máximo provecho de su viaje de media hora. Sólo después de este ritual, llegó a casa, desayunó y hecho una mirada de los periódicos. Precisamente faltando diez minutos para las nueve, se fue al hospital.

Su ayudante, Piet Beekman, salía de la sección de registros de pacientes, cuando llegó por la mañana. Piet era cinco años más joven que el profesor. Se casó con una enfermera y Coenraad era padrino de su niño. Aunque eran íntimos, Piet insistió que en el hospital no lo trataría como su amigo sino como su jefe.

—Ya ha llegado, la joven inglesa. Todavía no la he visto, pero Wilsma, una enfermera, dijo que era agradable, a pesar de tener un pelo rojo de miedo.

El profesor asintió con la cabeza, sin prestar mucha atención, pensando en el trabajo de ese día. Por la puerta que había abierto Piet, entraron en su despacho. Adelaida y una enfermera del equipo estaban de espaldas a ellos. Parecía muy pequeña y delgada, al lado de los holandeses, y ambas se volvieron cuando Piet cerró la puerta.

Adelaida dio un suspiro de alivio: el profesor era como ella recordaba. De hecho, parecía incluso mejor. Ellos sonrieron y se estrecharon la mano.

—Va a encontrar la rutina de aquí muy similar a su hospital de Londres, enfermera Peters. El Dr. Beekman y yo hablaremos en Inglés, hasta que su holandés esté bien. Sus lecciones han sido programadas, ¿no?

La pregunta era innecesaria, porque había buscado a un viejo amigo de su padre y convencido para que le diera lecciones a Adelaida, pero pensó que sería más fácil para la chica a vencer su timidez, que la diese la oportunidad de hablar sobre sus primeras impresiones del hospital.

En realidad ella había aprovechado bastante la hora que se pasó allí, antes de que el profesor llegara. El auxiliar de enfermería había llevado a dar un paseo por la clínica, y por lo que pudo ver, llegó a la conclusión de que el departamento holandés era muy parecido al inglés. Encontró que, incluso con la barrera del idioma, sería capaz de salir bastante bien.

También le gustaron las otras enfermeras. Wilsma era un poco más joven que ella, una chica rubia con ojos azules, grandes y alegres. Estaba en la clínica desde hacía un año y, a pesar de que hablaba mal Inglés. Adelaida estaba segura de que sería de gran ayuda. Eisink era todavía una estudiante, tan morena Wilsma era rubia, con la mitad del tamaño de la otra. Sus ojos eran azules claros y tenía una sonrisa muy atractiva. La tercera enfermera, Steensma, era la más joven del equipo, una chica fuerte, con ojos negros y redondos, y pelo rubio que, evidentemente, no le importaba mucho. Sonrió abiertamente a Adelaida, que la correspondió. No estaba ni un poco preocupada por de no ser capaz de comunicarse, excepto a través de la mímica. Pensó que era afortunada, todo el mundo parecía ansioso de ser su amiga y ayudarla.

Al principio, la mayor dificultad sería la de descifrar los formularios que había visto en el escritorio del profesor y que no eran como a los que estaba acostumbrada. Por lo tanto, había decidido quedarse allí esa noche y estudiarlos. Eran de varios colores, y si observase con cuidado durante las consultas, podría identificarlos más tarde, descubriendo que servían. El holandés, que había oído hasta ahora estaba mucho más allá de sus conocimientos, de hecho, alrededor de las nueve, ya tenía mil preguntas y preocupaciones. Pero de alguna manera, el rostro calmado y el firme apretón de manos del profesor le habían quitado sus miedos. También le gustaba el Dr. Beekman, que parecía tener buen humor y ser feliz. Hablaba con fluidez inglés, pero con un acento horrible.

El profesor le preguntó seriamente si ya sabía hablar Ja Neen (sí o no), y todo el mundo se echó a reír, dejándola muy cómoda. Notó que en cuanto se puso su bata blanca, parecía ser el momento adecuado para empezar a trabajar y le indicó a la enfermera Wilsma que introdujese el primer paciente del día.

La consulta terminó a las cinco de la tarde y los médicos salieron juntos. El profesor estaba muy satisfecho con el trabajo. A Adelaida, a pesar de las dificultades con el idioma, lo había hecho bien. No había sido confundida o avergonzada fácilmente, y cuando se quitó el delantal, la felicitó, diciéndole que vaya a disfrutar de la noche, porque se lo merecía. Salió corriendo porque todavía había pacientes privados para visitar la ciudad.

Adelaida estuvo todavía algún tiempo en la consulta, pensando en el profesor. Le gustaba mucho y el hecho de que trabajen juntos todos los días durante un año, era muy agradable. Después de limpiar todo, se dirigió a la sección de registros. La enfermera que estaría allí hasta que el equipo de noche llegara acababa de entrar. Adelaida le dio las buenas noches y volvió por el pasillo hacia la consulta. Entró y cerró la puerta. Estaba fuera y nadie tenía que saber que se había ido. Quería estudiar los formularios, porque durante el día había sido necesario decirle una docena de veces lo que era correcto. Pero eso no volvería a suceder.

Sentada en la silla de profesor, tomó su diccionario y un cuaderno y comenzó a estudiar. Era peor de lo esperado: Tuvo que buscar todas las palabras, de una en una, y no sabía que los holandeses utilizaran los verbos al final de las frases y no en el medio. Después de una hora, había separado los formularios y descubrió para que eran, pero no tenía idea de cómo pronunciar las palabras que había aprendido a escribir. Alguien le había dicho antes de salir de Inglaterra, que si pronunciase todas las letras de una palabra holandesa se entendería, pero se olvidó de decir que el alfabeto holandeses no tienen el mismo sonido que el inglés. Así que, continuó, hablando con un esfuerzo y cada palabra equivocada.

El profesor, de regreso de una visita a un niño que estaba enfermo, hospitalizado vio la luz bajo la puerta y entró en el consultorio justo cuando ella trató de hablar con un acento horrible Geneeskundige Dienst.

—Ésta es una palabra muy difícil de pronunciar, ¿sabes? Adelaida saltó con sorpresa, pero no un poco avergonzada.

—¿Usted no está libre, enfermera?

—Sí lo estoy, señor, pero quería saber para que sirven estos formularios, hoy mismo. Era una molestia para usted, durante las consultas.

Observó al profesor quitarte la bata, haciendo la un signo para que se sentase de nuevo.

—La pronunciación no es muy buena —dijo, con suavidad—. ¿Sabes para que sirven? —Y señaló el montón de papeles sobre su escritorio.

—Lo sé, sí. Los he copiado todos y cuando vaya a la clase mañana con el señor de Wit, le pediré que me enseñe a pronunciar las palabras correctamente.

El profesor sacó una pipa.

—¿Te importa si fumo? Sorprendida, negó con la cabeza.

—Creo que nos beneficiaría a todos que aprendiese la pronunciación ahora, enfermera Peters.

Adelaida reunió a sus libros y comenzó a levantarse, pero el profesor se lo impidió, a pesar de sus protestas.

—Pero no puedo hacerle perder el tiempo así.

Su voz sonaba muy ceremoniosa. Nunca había conocido a un médico que actuara como él y no sabía cómo comportarse. El profesor no dio indicios de haber escuchado y, cogiendo el teléfono, le pidió a la operadora que la llamara a su casa. Cuando Tweedle contestó, miró su reloj, se había olvidado casi de Margriet.

—¿Tweedle? Llame a Fraule Keizer y dígale que no puedo salir ahora, de ninguna manera. La recogeré al final del concierto y la llevaré a casa.

Él sonrió, al oír el suspiro de satisfacción Tweedle, sabía muy bien cómo se sentía acerca de Margriet. Adelaida, que observaba, se pregunto por qué él sonrió y comenzó a protestar por arruinar su noche.

—Pero yo no quería ir —dijo—. Era un concierto de Bach y prefiero ir a dormir.

Adelaida se rió y dijo, emocionada:

—¿A qué hora es la cena? ¿A las ocho? Bien, tenemos tres cuartos de hora, entonces. Vamos a ver un formulario cada vez.

El profesor la hizo trabajar duramente, criticándola de una manera que la hizo tartamudear con rubor implacable, pero al final ya sabía los términos médicos lo suficientemente bien como para poder entenderse. Recogió sus libros, y le dio las gracias:

—Espero que tenga una agradable velada.

Él no respondió, pero amablemente abrió la puerta para que pasase. Cuando llegó a su habitación, abrió el diccionario y buscó Freuler. Significaba «mujer soltera, un miembro de la nobleza». Adelaida decidió que debía ser alta y rubia, muy bonita. Su ropa tenía que ser muy elegante. Y se sintió un odio hacia ella. Sin duda, el profesor admiraba a las rubias. Dispuso de lo necesario para la cenar, peinó su cabello rojo con fuerza, no se preocupó por el dolor que se infligía al ponerse las horquillas.

Durante la cena, se sintió cómoda para hacer algunas preguntas, pero la conversación, aunque amable, fue limitada. Sentada, oyó las palabras incomprensibles a su alrededor, preguntándose lo que el profesor estaría haciendo.

Todavía estaba en la consulta, aburrido de tener todavía el compromiso de esa noche. Encendiendo su pipa, tomó su abrigo y salió lentamente. Había sido un día largo, bostezó, deseando que Margriet no estuviese demasiado enfadada con él. Que no tuviese planeado para después del concierto ninguna invitación.

A Adelaida le encantó Amsterdam. En su segunda noche en el hospital, la enfermera Zijlstra la llevó a la casa de su profesor, Sr. De Wit. Caminaron a través de la Kalverstraat, una bonita calle llena de tiendas de hermosa ropa, joyería y platería. Zijlstra tocó el timbre de la puerta de un edificio y cuando se abrió la puerta se despidió alegremente de Adelaida. La chica, solo, empujó un poco a la puerta y escuchó una voz que le decía que subiera. Justo después de subir varios tramos de escaleras, vio a su profesor, un anciano, de pelo totalmente blanco, se presentaron y se la llevó al apartamento. Allí no perdió el tiempo, tomó el abrigo y el sombrero de la joven, hizo que se sentara y comenzó la primera clase.

Para su consternación, hablaba en holandés todo el tiempo, sólo usaba el inglés cuando estaba completamente confundido. Después de una hora, cortésmente le deseó buenas noches y la envió a casa con una enorme cantidad de ejercicios que hacer. El Sr. de Wit parecía contento con ella, pero Adelaida sabía que tenía que trabajar duro para que siguiera siendo así.

Las enfermeras Zijlstra Boot hablaban un poco de inglés y en los días que siguieron llevaron a Adelaide a las tiendas donde podía hacer siempre sus compras. Dentro de unas semanas, sería la fiesta de San Nicolás y la joven explicó que se debe dar regalos a todos los médicos y enfermeras que trabajaban y también habló de la enorme cantidad de letras de chocolate expuestas en las confiterías. Parecía el intercambio habitual con amigos y familiares.

Zuster Boot, una chica muy práctica, se ofreció a ir con Adelaida a comprar las iniciales de los nombres de todas las enfermeras que trabajan en la clínica. Sabía que necesitaba una C para el profesor y una P para Beekman Piet. Caminaron de tienda en tienda durante las horas libres, la elección de bufandas, medias de seda y jabones, y admirando las cosas bellas expuestas en las vitrinas. Una tarde fueron a la famoso, Kalverstraat, donde Adelaida experimentó un té al completo, se mostró encantada con la bandeja llena de dulces sabrosos, pasteles de crema y chocolate que acompañaban el té.

En la víspera del Día de San Nicolás, ella y la enfermera Wilsma pasaron una hora eligiendo los regalos para los dos médicos. Para el Dr. Beekman fue fácil: iba siempre sin una pluma y compraron una de un verde bien vivo, difícil de perder. ¡Para el profesor era muy difícil y parecía tener de todo! Al final, se decidieron por una cartera. Wilsma estaba segura de ya tenía varias, pero el profesor guardarla y utilizarla más tarde.

En la mañana de San Nicolás, no hubo consulta. Las enfermeras y asistentes se dedicaron a transformar la sala de espera del ambulatorio, pusieron colgantes y cadenas con banderas de papel en las paredes, y arreglaron las mesas con manteles de colores, vasos, platos y grandes canastos de naranjas. La fiesta anual de los pequeños pacientes del hospital también sería aquella tarde. San Nicolás y su esclavo vendría a distribuir los regalos. Al abrir las latas de galletas, Adelaida, dijo:

—¿Quién da esta fiesta, Zuster Wilsma?

La otra, que estaba poniendo una gran cantidad de bolsas de dulces, paró de trabajar. —El profesor Van Essen, por supuesto. Lo paga por todo. También vendrá con su tía y hermanas (tiene dos), con sus sobrinas y sobrinos y amigos cercanos— miró a Adelaida y agregó— y con el Dr. Beekman, su esposa y el bebé.

Adelaida no entendía la mitad de lo que Zuster Wilsma decía, pero no había tiempo para más explicaciones. Todavía tenían varias bolsas para llenar de regalos.

A las dos de la tarde, los primeros invitados comenzaron a llegar, la mayoría iban acompañados por sus madres o hermanas mayores. Adelaida puso a los niños sentados en filas en el suelo, los mayores recostados contra las paredes. Pronto apareció Zuster Zijlstra, abrió el piano y comenzó a tocar las canciones tradicionales más conocidas y cantaba todo el mundo.

Adelaida no entendía una palabra, pero cuando San Nicolás vino con su esclavo negro, se echó a reír y dio unas palmadas como todo el mundo y llevó a los niños más pequeños a recibir sus regalos. Por último, el santo hizo su salida triunfal, acompañado de cantos y muy entusiasta melodía. Adelaida puso al bebé que sostenía, en sus brazos de la enfermera mas cercana y se fue a las mesas, para ayudar a servir las bebidas y galletas.

No había escasez de ayudantes, apiló las naranjas en cestas, dejándolas listas para que otras enfermeras las sirvieran, hablando todo el tiempo con Zuster Zijlstra, en su mezcla de inglés y holandés. Fue entonces cuando el profesor, con su tía y su hermana, decidieron unirse a ellos. Todos parecían conocer a Zuster Zijlstra y la saludaron como una anciana amiga. Adelaide comenzó a retirarse discretamente, pero el profesor, que había esperado que hiciera precisamente eso, la sostuvo, haciendo que se volviese, y presentándola a todo el mundo en inglés.

Así, se encontró en el centro de un animado grupo. Las dos hermanas del profesor eran muy similares a él, con el pelo oscuro y ojos azules. Llevaban ropa elegante con una gracia descuidada. La tía era pequeña y delgada, y tan elegante como sus sobrinas. Todos eran encantadores con ella y hablaron y rieron hasta que varios niños se unieron a ellos, llamando al profesor tío, sonriendo con timidez a Adelaida, fueron presentados. Cuando, poco después se despidieron, los vio salir con pesar, no era probable que los volviera a ver.

El profesor no hizo ningún movimiento para acompañarlos y Adelaida vaciló.

—Tengo que ir a ayudar a los demás, no estoy haciendo mi parte. Me gustó mucho conocer a su familia, profesor.

Estaba a punto de dar la vuelta para irse cuando una mujer joven y atractiva le puso la mano en el brazo. Adelaida la miró. Debía ser Margriet. Inmediatamente y sin lógica, no le gustó. Freuler Keizer era de extraordinaria belleza, con el pelo rubio, ojos azules y una figura magnífica, estaba vestida con esa simplicidad muy cara y su cabello muy bien peinado, que Adelaida levantó la mano, sin querer, para enderezar los pelos que se escapaban de su toga. De repente se dio cuenta de las manchas de refrigerios en su delantal y lo mucho que se notaban.

Margriet dijo:

—Estás aquí, Coenraad. Me preguntaba ¿dónde habrías ido? —Parecía indiferente a Adelaida—. ¿Vamos?

El profesor dio la impresión de no haber oído.

—Enfermera Peters, me gustaría que conociese a Freuler Keizer. Margriet, la enfermera trabaja conmigo en la clínica.

Los dos se estrecharon la mano y sonrieron cortésmente. Pero la sonrisa no llegó a los ojos de Margriet.

—¡Qué horrible para usted que tiene que trabajar! —Lo hizo sonar como un insulto.

—Me gusta. —Adelaida protestó, luchando contra el sentimiento de repugnancia que le causaba Margriet. La holandesa, pareció sorprendida, se volvió hacia el profesor.

—No sabes qué suerte que tienes. Después de todo, tienes una enfermera que está casada con el trabajo. —Su tono expresaba claramente que Adelaida sólo podía esperar casarse con el trabajo. Su mirada se posó en su cabello y arqueó las hermosa cejas ligeramente, sonriendo—. ¡Qué pelo fuera de lo común! ¡Debe de encontrar una enorme desventaja en tener un pelo así!

El profesor, que estaba distraído, oyó el último comentario Margriet.

—¡Cómo a empeorado tu inglés, Margriet! No creo que «desventaja» es la palabra que querías utilizar —dijo, lleno de censura.

Margriet se echó a reír —una risa encantadora.

—Por favor, discúlpeme, enfermera… me olvidé su nombre. Mi inglés es realmente horrible. Supongo que porque no me gusta hablar el idioma. —Se volvió hacia el profesor—: Tengo que decir adiós a Paula y Lisette. ¿Debo esperarte en el coche? —Sin esperar respuesta, se despidió de Adelaida, con un movimiento frío de cabeza y se fue.

—Me tengo que ir, profesor —dijo Adelaida, enrojecida y la respiración rápida, luchando por controlar su temperamento.

—Naturalmente, enfermera, pero no olvide que nos reunimos en mi despacho dentro de una hora para abrir los regalos.

Adelaida llegó al despacho a las seis. Fue la última en entrar, y se encontró a Zuster Wilsma y a las otras enfermeras reunidas alrededor de la mesa, riendo y hablando con los médicos. El profesor levantó la vista cuando entró.

—Bien, ahora podemos empezar —y empujó un montón de paquetes de colores hacia el frente de la enfermera más joven—. En primer lugar, la enfermera Eisink.

Todo el mundo la vio cuando abrió los paquetes uno por uno admirando los regalos. Zuster Steensma fue la siguiente, y su rostro sencillo se iluminó con placer. Luego llegó el momento de Zuster Wilsma y, finalmente, Adelaida. Cuando desenvolvió el primer paquete, dijo:

—Pero ¿cómo puedo agradecer a los presentes si no sé quién me les dio?

El Dr. Beekman se echó a reír.

—Ésa es la idea, enfermera. No tiene por qué saberlo. Sólo recuerde que fue San Nicolás quien se los dio y dele las gracias.

Eso es lo que hizo, acumulando los hermosos regalos delante de ella. Las dos últimas canastas estaban elegantemente envueltas y atado con cintas. En primer lugar, abrió una caja chata y miró, lleno de admiración unos guantes de cuero, forrados de piel:

—¡Qué bonitos!

Se los probó. Le servían perfectamente. Adelaida miró a los rostros que la observaban, era imposible decir, por las expresiones, quien le había regalado los guantes.

—Gracias, San Nicolás —dijo, y agregó—: No consigo imaginarme quién de ustedes me los regaló.

Abrió el último paquete. Era muy pequeño y casi se cayó cuando vio lo que era, preguntándose quién tendría suficiente dinero para regalarle un perfume francés tan caro. Tal vez el equipo había hecho una «colecta». Olió el aroma, agradeció al santo con un fervor que no dejó dudas a nadie que le gustaba.

Los dos hombres abrieron sus regalos juntos, en medio de las risas y las bromas de las enfermeras, y una vez terminado, eran casi las siete. Los médicos se disponían a salir y el Dr. Beekman recordó a Zuster Wilsma que los dos estaban de servicio. Adelaida envió a casa a las dos enfermeras más jóvenes: que vivía en Amsterdam y estaban ansiosas por pasar la noche con la familia. Zuster Wilsma puso las últimas cintas y papel en la papelera, estaba hosca, Adelaida y recordó que ella también vivía en Amsterdam.

—Vete a casa, también. No tengo nada que hacer el resto de la noche.

Su holandesa era malo, pero Zuster Wilsma la entendió y le sonrió con deleite. Le apretó la mano y se alejó tan rápido como pudo. Todo estaba muy tranquilo entonces, y Adelaida sentada, mirando a sus nuevos regalos, preguntándose quién se los habría regalado.

Eran casi las ocho cuando oyó la sirena de una ambulancia. Se apresuró a la sala de emergencia, encendió los focos sobre la mesa y abrió la puerta a los hombres de la ambulancia. Uno de ellos corrió hacia ella con algo envuelto en unas mantas en sus brazos. Depositó su carga suavemente sobre la mesa y tiró de la manta, descubriendo una niña de dos años: estaba inconsciente, tenía la cara azul.

Adelaida tomó la máscara de oxígeno, dándose cuenta de que el color y la respiración era cada vez peor, ya difícil, mucho peor. Suavemente, empujó un tubo entre los dientes de la niña y le deslizó la sonda conectada a un aspirador, poniéndolo a trabajar a continuación. El ruido que hizo fue tranquilizador. Durante el tiempo en que trabajaba, Adelaida fue consciente de la presencia de la madre de la niña. Ahora que lo más importante ya se había hecho, se volvió hacia ella:

—¿Bronquitis?

La mujer asintió con la cabeza. Adelaida llamó el hombre de la ambulancia, contenta por ser uno que ya conocía.

—¿Puedes quedarte aquí un poco?

Señaló el aspirador y la máscara de oxígeno. Él estuvo de acuerdo y se fue rápidamente el teléfono a llamar al Dr. Beekman con urgencia. Cuando la atendieron a través de la línea, dijo con voz tranquila y eficiente:

—¿Dr. Beekman? Acaba de llegar una niña… con bronquitis. Está inconsciente y respirando con dificultad. ¿Puede venir, por favor?

Colgó y volvió a la niña, que parecía peor. Limpió cuidadosamente el aspirador y sustituyo el tubo del catéter, dándoselo al hombre para que lo mantuviese. A continuación, comenzó a preparar los instrumentos, pero el material de la traqueotomía siempre estaba dispuesto y era muy poco lo que podía hacer. Luego preparó una jeringa con anestesia local y ponía una almohada bajo los hombros de la niña cuando oyó el sonido de un coche frenando desde el exterior. El hombre de la ambulancia la miró, tenía que irse. Le dio las gracias, cuando salía a toda prisa, y dijo por encima del hombro:

—El médico acaba de llegar. Está todo bien. —Y sonrió tranquilizador a su madre, que estaba sentada en silencio en un rincón. Se volvió hacia la niña que inspiró dolorosamente, cuando el profesor entraba.

Dejó caer su abrigo al suelo y miró por un momento el rostro convulso, con los dedos del puño inertes. Adelaida se acercó a la cabecera de la mesa y agarró la cabeza de la niña.

—Todo está listo. El anestésico es en el estante inferior.

El niño había dejado de respirar y el profesor se apresuró a lavarse las manos. Rápidamente inyecta anestesia local, tomó un cuchillo e hizo una corte pequeña, en la garganta de la niña. Habló con suavidad a su madre, Adelaida encontró su voz tranquilizadora, aunque no entendía lo que decía, y la mujer parecía más tranquila.

El profesor abrió la tráquea, con habilidad, manteniéndola así con el mango de un bisturí, mientras que la introducía los retractores. Sin prisa, deslizó la cánula a través de la apertura, con mano firme. Esperó un momento, empujó la cánula interna y la mantuvo así. Toda la operación se había hecho en cerca de dos minutos, y se observa un color rosa poco a poco sustituir el azul. La respiración de la niña continuó estertorosa, pero era normal otra vez. El profesor se limpió una mancha de sangre en la muñeca.

—Llamado en el momento adecuado, enfermera. —Los ojos verdes de Adelaida sonreían sobre la máscara, y él le devolvió la sonrisa—. Buen trabajo.

El profesor se acercó al teléfono y le pidió a Zuster Zijlstra que fuera a la sala de emergencia tan pronto como pudiese. Llegó poco después, una chica alta, con brillantes ojos azules. Adelaida y ella se llevaban muy bien. Interrumpiendo, le preguntó:

—¿Ocupada?

Adelaida, que estaba haciendo el vendaje con gasa y vendas, sonrió.

—No, pero usted ¡pronto!

El profesor, que estaba hablando con la madre del niño se dio la vuelta.

—Zusier Zijlstra, quiero una cuna, una tienda de oxígeno y una enfermera para cuidar de ese niño. ¿Quieres hacer arreglos para mí por favor?

Zijlstra Zuster asintió con la cabeza.

—Usted siempre quiere algo —se quejó—. Voy a organizar de inmediato, doctor.

El profesor se acercó a la mesa.

—Señorita debe tener un informe que hacer. Puedo quedarme aquí.

Se puso de pie al lado del paciente, escuchando como Adelaida hacía las preguntas de rutina a los padres antes de que el niño fuese admitido. Lo hizo muy bien, con un mínimo de palabras y sin dar importancia a la gramática. Su pronunciación era extraña a veces, pero en general se sentía que debía estar estudiando duro, ya que había llegado hacía un mes.

Zuster Zijlstra regresó, tiró con mucho cuidado de la camilla con la niña y pasó a través de la puerta, que el profesor mantenía abierta.

—Voy con ella señorita. Será mejor recetarle un sedante y un antibiótico.

Adelaida terminó lo que estaba haciendo, mostró a la madre a como ir a la enfermería y comenzó a limpiar. No había mucho por hacer. Preparó otra caja con material para una traqueotomía y cambió las sábanas que cubrían la camilla. Se estaba lavando las manos cuando el profesor volvió.

—La niña está bien. Zuster Zijlstra es una enfermera maravillosa. —Miró a su alrededor—. ¿Dónde está Zuster Wilsma?

Adelaida se limpió las manos con cuidado.

—En casa. Ella vive en Amsterdam.

—La señorita tomó su lugar. —Era más una afirmación que una pregunta.

—Sí, señor. No me importa haber tomado su lugar.

—La señorita debería haber aprovechado su tiempo libre —dijo, con voz inexpresiva.

Ella cambió de tema:

—Llamé al Dr. Beekman…

El profesor estaba recogiendo su abrigo y sonrió.

—Touché, enfermera Peters. Estoy de guardia en el lugar de Beekman, hasta la medianoche. Su familia vino de Drenthe, a la fiesta de San Nicolás.

Dio las buenas noches y se fue.

Capítulo 3

Papá Noel había reemplazado a San Nicolás en las tiendas. Adelaida compraba regalos para toda la familia para enviarlos a casa. Podía sentir nostalgia, pero a las amigas que había hecho entre las enfermeras del hospital fueron cuidadosas para incluirla en la mayor cantidad posible de sus actividades, por lo que hubo poco tiempo para el dolor.

El profesor de Wit se pasó toda un aula describiendo sus vacaciones anuales holandesas. La Navidad que parecía ser una fiesta estrictamente familiar, y mucho más grave que la de Navidad inglesa. El intercambio de regalos era común en las grandes ciudades, en el campo, el día era celebrado con una espléndida comida y bebida. El pavo y el pudín de Navidad no eran muy populares, pero en muchas casas holandesas había árboles de Navidad. El año nuevo era diferente. El anciano habló elocuentemente en su bella Holanda: El Año Nuevo era para que todos se divirtiesen. Hacía que todo pareciese muy emocionante.

Adelaida había visto sorprendida por toda la atención, no deseada, que su cabello se había despertado. Los niños pequeños la señalaban a su lado en la calle, las madres que llevaban a sus hijos a la clínica hacían un comentario sobre su color rojo, por lo general reían con una mirada de lástima. Sabía que era un color inusual, pero nadie había comentado nunca nada sobre el asunto. Una noche después de una conferencia aburrida sobre los verbos holandeses, también el profesor le hablo sobre ellos. Se echó a reír.

—Mi querida niña, a toda Holanda no le gusta su pelo rojo y, si se me permite decirlo, es de color rojo brillante. Debe esperar algunos comentarios al respecto, especialmente en público. Pero ésta es la opinión general. Muchas personas lo admiran. —Él le guiñó un ojo—. Yo, por ejemplo.

El Dr. Beekman llegó temprano al día siguiente, tuvo que tomar nota de algunas cosas y se sentó a hacerlo mientras Adelaida separaba los rayos-X. Se habían convertido en buenos amigos y pasó una agradable velada con su esposa, Leen; se gustaron una a la otra de inmediato. Adelaida puso los últimos rayos-X en el escritorio y se volvió hacia el médico.

—¿El color de mi cabello es horrible? Sus ojos azules se ampliaron.

—Bueno, es muy rojo —respondió con cautela—. ¿Por qué lo preguntas?

Ella empezó a contar. No oyó al profesor entrar y que se apoyaba contra la puerta, escuchando como se explicaba acerca de las bromas de los chicos en la calle.

—Oh, está bien —dijo con voz inexpresiva—. Yo sé que todos tenemos algo desagradable. El pelo rojo no es peor que las orejas o la nariz grandes que…

Al ver la expresión en la cara del Dr. Beekman, se detuvo. Estaba mirando por encima de su hombro a alguien detrás suyo, y tratando de no reírse.

El profesor entró en la habitación, sus «buenos días» fueron dichos con calma y voz suave. Adelaida se ruborizó intensamente, pero lo miró y dijo con valentía:

—Lo siento, señor. Yo no estaba hablando de su nariz… Se detuvo y volvió a intentarlo:

—Su nariz es bonita…

Sus ojos se encontraron con los del profesor. Su mirada se fijó en su rostro y completamente inexpresivo. Le invadió la horrible sospecha de que se estaba riendo de ella y levantó la barbilla, mirándolo desde la parte superior de su bonita nariz.

—Me gusta la nariz aguileña —y dijo que se sintió aliviada cuando sonrió.

—Gracias, enfermera Peters. Sus comentarios me va a ayudar mucho a soportar mi nariz. —Añadió pensativo—: Me alegro de que no esté bizqueando los ojos.

Adelaida sonrió, insegura. Aún sabía con certeza de si estaba siendo cortés o se divertía a su costa. Hubiera sido muy molesto si se hubiera enojado, últimamente, se preocupaba mucho por agradarle…

El profesor ya estaba mirando a los radiografías en su escritorio:

—¿Podemos empezar?

Él la miró, sonriendo ligeramente, y éste era el único consuelo que tenían.

Los consultorios estaban cerrados durante dos días en Navidad, pero por supuesto la sala de emergencia se mantuvo abierta. Adelaida tenía una manera de entrar en servicio a la una, el día de Navidad, para que otras enfermeras pudiesen pasar el resto del día en casa. Había estado en la Iglesia inglesa en Groenburgwal, cantando villancicos, y estaba un poco nostálgica des su hogar. Se hizo una cena para las enfermeras, en la víspera de Navidad, la enfermera jefe se sentó a la cabecera de la larga mesa iluminada por velas y cantaron villancicos holandeses antes de comenzar la comida. Fue agradable y simple y ella escribió una larga carta a su familia contándolo todo.

La clínica estaba muy tranquila y la sala de emergencia, vacía. Fue a su oficina, estaba bien empezar a responder a sus cartas, así tendría algo que hacer. En el escritorio había un paquete envuelto en un papel de color rojo con pajaritos, atado con una cinta de raso. Su nombre estaba escrito en una tarjeta con la letra deplorable del profesor. Dentro había tres libros, Jan de Hartog, Johan Fabricio y Charles Dickens. Adelaida se sintió aliviado al ver que todos estaban en inglés.

Fue muy agradable para ser recordada. El profesor debía de haber pensado que echaría de menos los regalos que hubiera recibido, si estuviera en Inglaterra. Ya había notado que se preocupaba por su equipo. Había leído una buena parte de «Canción de Navidad», cuando sonó el teléfono. Esperando una llamada de emergencia, respondió rápidamente, pero en su lugar, oyó la voz del profesor, que sonaba muy distante, para desearle una feliz Navidad. Le deseó lo mismo y tímidamente le dio las gracias por los libros. De fondo podía escuchar a los niños riendo y gritando y un murmullo de voces. Se imaginó a la familia reunida en su casa; Fraule Keizer debería estar allí también. Sin que pudiera evitarlo, sintió un nudo en la garganta trató desesperadamente de controlarse a sí misma y dijo con voz firme:

—Tengo que contestar el teléfono a otro doctor. Hasta luego.

Después de uno o dos minutos, logró controlarse totalmente y, reprochándose por ser tan emocional, se acercó a una pequeña cocina, cerca de los consultorios, para hacerse una taza de té.

Dos días después de Navidad, los consultorios se abrieron de nuevo y, como era de esperar, estaban abarrotados. A las nueve en punto, la sala de espera se había desbordado, y Adelaida, buscaba a toda prisa los informes y los radiografías, con la esperanza de poder terminar a la hora de la cena. El profesor entró muy puntual, acompañado de Piet Beekman.

—Podemos empezar cuando quieras, enfermera. Espero que todos los informes y los radiografías estén aquí. Vamos a tener una mañana completa.

Adelaida escuchó con resentimiento su comentario injusto. No estaba convencida, pero sabía que trabajaba bien. Le lanzó una mirada de enojo, pero tenía la cabeza inclinada.

De regreso de un merecido descanso para tomar una taza de café, la enfermera Wilsma trajo la correspondencia de Adelaida. Echando un vistazo a los sobres antes de meter se los en el bolsillo, vio que uno de ellos venía de Amsterdam. Se preguntó de quién podría ser, pero no había tiempo para leerlo. Zuster Steensma estaba luchando con un niño que lloraba, le daba patadas y puñetazos. La madre caminaba detrás, parecía asustada, esquivándolos, se sentó en la silla frente al escritorio. El profesor levantó la vista de sus notas y le sonrió, sin decir nada, no podía oírse nada con todo aquel griterío.

Adelaida pasó la bandeja de instrumentos a Piet, atravesó la sala como un tanque, quitó al monstruito a la agotada enfermera y rápidamente lo llevó a una camilla. Enérgicamente le regañaba por ser un chico malo, le quitó los zapatos y la ropa con la facilidad de una larga práctica, evitando hábilmente los brazos y las piernas. Estaba tan sorprendido, que dejó de llorar y cuando abrió la boca para empezar de nuevo, Adelaida hizo una mueca tan grande que se echó a reír.

—Ahora, cállate.

Había descubierto que el niño respondía muy bien al Inglés y holandés, el tono de voz es lo que importaba. La sala quedó en silencio y el profesor le susurró algo al Dr. Beekman, que se echó a reír. Juntos, se acercaron a la camilla y Piet le sonrió, acariciando su hombro.

—¡Debe de ser si cabello, Adelaida!

Mientras estaban tomando el desayuno, se acordó de las cartas, no había tiempo para leerlas todas, pero dio un vistazo a dos de Inglaterra y luego abrió la de Holanda. El sobre era grande y de un papel muy grueso. Dentro había una invitación de la tía del profesor, para la víspera de Año Nuevo. Como no consiguió entender todo, se lo llevó a Coenraad.

—Mi tía tiene da una fiesta todos los años y siempre invita a mi enfermera. —Frunció el ceño al ver el rostro de sorpresa de Piet y sin darle la oportunidad de hablar, continuó—: ¿Tú y Leen vais, no Piet? ¿Puedes llevar a la enfermera con vosotros?

—Claro que sí. —Le contestó Piet y volviéndose hacia Adelaida—. Te gustará mucho, es como Navidad y San Nicolás, al mismo tiempo.

Esa noche, le contó todo a Leen.

—¡Su tía nunca antes invitó a una enfermera! La mujer se echó a reír.

—Piet Pero, recuerda que Adelaida es una extraña aquí… Creo que Coenraad piensa que se merece pasar un buen rato mientras se encuentre en Holanda.

Adelaida estaba lista y esperando por ellos cuando llegaron los Beekman. Tenía el pelo cuidadosamente peinado y llevaba un lazo marrón combinado con el vestido de terciopelo. El vestido, era del año pasado, pero de alguna manera le caía bien. No tenía dinero para comprar otro.

La noche era fría y se sintieron muy complacidos con el calor que los envolvió cuando Bundle, el mayordomo, los hizo entrar a la sala de la casa de la baronesa. Una criada llevó a las niñas para arriba, mientras Bundle recogió capa de Piet y fue a buscar a el profesor, que regresó con él a la sala.

—Piet, antes de empezar la fiesta, quiero hablar de sobre el caso que admitimos hoy…

Los dos hombres estaban completamente absorbidos y Adelaida, bajando las escaleras con Leen, tuvo un montón de tiempo para estudiar el profesor. ¡Nunca antes lo había visto en ropa de noche, era muy guapo! Su corazón se aceleró. Además, nunca la había visto sin su uniforme. Los dos se volvieron y pasó los ojos del profesor hacia Leen. Adelaida ponía en duda que se hubiera dado cuenta de que no llevaba toca y bata. En voz baja, le saludó y todos se fueron a la habitación donde estaba su tía. La baronesa llamó al Sr. de Wit, que estaba cerca y le pidió que la llevara a dar un paseo alrededor de la sala y la presentará a todo el mundo. Adelaida estaba con él de grupo en grupo, susurrando su nombre como le habían enseñado y tratando de recordar los nombres que había oído. Su mano fue apretada tantas veces que el brazo empezó a dolerle. El viejo se la llevó a un rincón.

—Ahora ya conoce a todos, Srta. Peters. Adelaida negó con la cabeza.

—No puedo recordar una cara o un nombre. Él se rió, acariciando su brazo.

—No te preocupes. Aquí viene alguien que la señorita conoce. Hizo un gesto con la cabeza hacia el profesor, que estaba cruzando la habitación. Margriet Keizer estaba con él, codo con codo con el doctor, charlaban alegremente. Estaba encantadora y no dejó de admirar su elegante vestido verde, Adelaide se dio cuenta de que su ropa del año pasado estaba fuera de moda. Margriet le lanzó una mirada de la cabeza a los pies, no hizo nada para mejorar lo que estaba sintiendo, y desea de todo corazón no haber venido. No era parte de ese ambiente, esa gente, obviamente, tan ricos, ociosos y bien vestidos. La idea de que podrían estar sintiendo lástima por ella, al igual que Margriet, la hizo sonrojar. Odiaba al profesor por haberla invitado, lo odiaba también, sólo porque él estaba allí, amablemente indiferente y ni un poco interesado en ella.

Estaban juntos, formando un pequeño grupo, y acompañó a la alegría de Margriet con un ánimo totalmente falso. Era muy difícil para una persona tímida por naturaleza como la suya, y cuando un hombre bien vestido se unió a ellos y la invitó a bailar, ella aceptó con gusto. No simpatizaba mucho con él, que era más joven que ella, pero al menos quería bailar con ella. El profesor podría haber hecho lo mismo si hubiera querido. Bailó alrededor de todo el salón y Adelaida tomó la precaución de mostrar una cara sonriente, en dirección hacia el profesor. Fue una lástima que él estuviera bailando con Margriet y no la pudo ver.

En las horas que siguieron, lo vio en varias ocasiones y se dio cuenta que bailo con muchas invitadas y varias veces con Margriet. Fue una grata sorpresa descubrir que no carecía de parejas y bailó todas las veces, diciéndose a sí misma, sensatamente, que haría bien en olvidar al profesor. Después de tomar esta decisión, se dirigió al comedor con Jan Hein, el primer joven con el que había bailado, y probó los aperitivos deliciosos hasta casi la medianoche. Cuando regresaron al salón, todo el mundo estaba de pie, con copas en la mano, esperando que el reloj sonase, pero sus movimientos fueron ahogados por las sirenas y fuegos artificiales que sonaban por toda la ciudad. Las copas se levantaron y se inició el intercambio de besos y apretones de manos.

Adelaida, que no estaba familiarizado con los efectos de champagne, se divirtió demasiado, se olvidó del profesor que estaba hablando con su tía, justo detrás de ella. Se dio cuenta que Jan abría paso entre la multitud ante ella, estaba muy borracho y decidió evitarlo. Dio un paso atrás y cayó directamente en los brazos del profesor, quien se volvió hacia ella y la besó de lleno en la boca.

—¡Feliz Año Nuevo!, Srta. Peters.

El grupo comenzó a tocar de nuevo, un vals de Strauss, y antes de darse cuenta de lo que estaba pasando, ya estaban en el centro de la habitación.

—Qué arrogancia —dijo con frialdad.

—¿No le gusta bailar conmigo, señorita Peters? Ella lo miró y dijo, con toda honestidad:

—Mucho.

Siguieron bailando y a ella le hubiese gustado que el conjunto no se detuviese. Trató de pensar en algo inteligente que decir, pero su mente estaba en blanco. Afortunadamente, el profesor parecía no tener ganas de hablar, mientras bailaban. Adelaida dejó de preocuparse y se abandonó al placer del baile, el profesor era un buen bailarín, pero ella ya lo sabía. La canción terminó y alguien le dio unas palmaditas en el brazo. Era Piet Beekman.

—Tenemos que irnos, Adelaida. La niñera dijo que sólo se quedaría hasta la una. ¿Vienes?

Antes de que pudiera responder, el profesor dijo:

—¿Por qué no se queda? Estoy seguro de que habrá alguien que la lleve a casa, y si no, uno de nosotros la llevará.

—Gracias, profesor, pero me gustaría irme ahora estoy de guardia mañana.

Habló en voz baja, en voz baja y tensa, y dando unas rápidas buenas noches, buscó a la baronesa, para su sorpresa, la besó e insistió en que la visitara de nuevo. Adelaida respondió vagamente, pensando que no era probable que la volviera a ver. Tenía la intención de dedicarse a sus clases de holandés y su pequeño círculo de amigos en el hospital.

Observó al profesor y Margriet ir a la terraza. No estaba segura qué esperar de esta noche… podría esperar que, viéndola sin uniforme, se hubiera dado cuenta que era una mujer, y no una bien entrenada pieza de una máquina de hospital. Al subir las escaleras para conseguir su abrigo con Leen, se permitió recordar que él la había besado. Pero eso no era mucho consuelo: Coenraad besó a muchas otras personas.

En la puerta de la Casa de Enfermeras, se despidió Leen y Piet y subió a su cuarto. Allí, a pesar de que ya era demasiado tarde, se sentó en la cama, pensando en esa noche. Una cosa parecía clara: estaba enamorada del profesor.

Adelaida tuvo un día completo para recuperarse de la fiesta. No hubo consultas y no hubo mucho movimiento en la sala de emergencias. Se sentó en su oficina, estudiando con pocas ganas la gramática holandesa. Poco después, cerró sus libros y escribió una carta a casa, haciendo una descripción animada y colorida de la fiesta. Fue un poco exagerada, pero quería que la familia supiese que se estaba divirtiendo. La carta incluía una orden de pago, pronto la escuela de los muchachos tenía que ser pagada. Divagando, comenzó a preguntarse si el profesor era rico. No tenía ni idea de dónde vivía, pero imaginó que tenía una buena clientela en Amsterdam. Era natural también pensar en Margriet Keizer porque era evidente que era una amiga bastante allegada del profesor.

Adelaida abrió el libro de nuevo, se estaba comportando como una tonta adolescente. Se acordó lo que estaba haciendo y quien era y decidió no pensar en el profesor. Trabajaría para él lo mejor y lo máximo que pudiera, sería gentil y amable y no tendría ningún interés en su vida privada. Pero sabía muy bien que esas resoluciones serían puestas a prueba, podría quedar en nada. Mientras tanto, se juró por dentro, que se dedicaría a la gramática holandesa.

El día parecía no terminar nunca… Wilsma entró de guardia en la sala de emergencias a las dos y dejó Adelaida salir al día frío y gris, caminó hasta cansarse. Las calles estaban casi vacías y se sentía que todo el mundo estaba en casa, recibiendo o haciendo visitas. Comenzó a sentirse sola, pero decidió que no se rendiría a la autocompasión. Cuando se encontró con una pequeña cafetería abierta, entró y tomó una taza. Entonces volvió al hospital.

La mayoría de las enfermeras estaban fuera y las que quedaban cenaron rápidamente. Adelaida entró en su dormitorio y se ocupó de lavarse el cabello, hasta que Zuster Zijlstra vino a hablar de su vuelta a casa. Era tarde cuando por fin apagó la luz, y despierta en la oscuridad, empezó a recordar el beso del profesor y su baile juntos. El sentido común le decía que casi todo el mundo en la sala había hecho lo mismo… él sólo siguió una costumbre. Nada de lo que hiciese podría cambialo. Con este pensamiento descorazonador, se quedó dormida.

Estaba nerviosa por la idea de ver al profesor de nuevo, pero no fue necesario preocuparse. No había tiempo para nada más, que no fuera un somero hola. La sala de emergencias estaba llena de niños que habían sido quemados con fuegos artificiales, o comido demasiado, aprovechándose de la disciplina mas relajada de los padres durante las vacaciones, jugando con fósforos y quemándose o experimentado el contenido de los botes de medicinas.

Adelaida estaba en la sala de emergencias y Zuster Wilsma en las consultas, el profesor y el Dr. Beekman iban y venían, según fuera necesario. Al mediodía, la sala de emergencias estaba vacía de nuevo y todo el mundo dio un suspiro de alivio. Fue una suerte que no hubiera muchas consultas por la mañana.

Revigorizado por el almuerzo, el equipo se reunió de nuevo para la sesión de la tarde, Adelaida sabía que iba a superar el tiempo normal. No había tiempo para pararse a pensar y tal vez fue por lo que había sido capaz de trabajar con entusiasmo con el profesor el resto del día, sin sentir vergüenza. Adoptó una actitud de amabilidad profesional, casual e indiferente, y bastante impersonal. Había sido más fácil de lo que esperaba.

Unos días más tarde, el profesor mencionó el hecho de que había algunas camas en otro hospital en Amsterdam.

—Sólo cuatro —explicó— en caso de que nos quedamos sin lugares aquí. Me aseguraré para que vaya a verlas cualquier día, a echar un vistazo.

Adelaida estaba empacando vendas con una mano experta.

—Me gustaría muy mucho, señor. Gracias. Si usted me avisa dos o tres días antes, puedo hacerlo en mi escala planta.

Cerró la caja con un rápido movimiento y la puso en el carrito de apósitos. El profesor garabateó su firma en un informe, puso su pluma y se levantó para marcharse.

—Bueno, enfermera. Te avisaré. Buenas noches. —Se acercó a la puerta, pero se detuvo a mitad de camino y le dijo por encima del hombro— es feliz aquí, ¿enfermera Peters?

—Sí, lo soy. Mucho.

Él murmuró algo y se salió, dejándola de pie, mirando la puerta cerrada, se preguntaba si le importaba por lo menos un poco el hecho de que ella fuera feliz o no.

La prometida visita a otro hospital fue a finales de la semana, pero no en la compañía del profesor, como esperaba. Fue un día terriblemente frío, lleno de nubes negras, y el Dr. Beekman la llevó en su Volkswagen.

—Nieve. —Piet dijo, mirando al cielo—. Menos mal que quedamos para hoy.

Adelaida se aferró al asiento cuando dio una curva demasiado rápida.

—¿El profesor no ha venido a ver a sus pacientes?

El Dr. Beekman pasó por el medio de un montón de ciclistas, no llevándose de milagro a alguno.

—Viene, sí, muy a menudo, pero como hoy tiene una recepción o algo en el Hotel Amstel, tenía que salir temprano para llegar a tiempo.

Frenó con un chirrido, se volvió bruscamente de dirección y aceleró a una calle lateral, deteniéndose de pronto frente a una puerta grande y sombría.

—Aquí estamos —dijo inclinándose y abriendo la puerta para que saliera.

Adelaida dio una mirada alrededor. El hospital se encontraba en una esquina y parecía frío y triste. Pero encontró que este aspecto era sólo externo, las salas eran claras, pintadas en colores alegres y llenas de flores y los niños parecían felices allí. El lugar parecía un nido de loros. A mediados de la visita, el Dr. Beekman fue llamado al teléfono. Adivinó lo que era antes de que dijese nada, le habían llamado de nuevo a la clínica.

—No creo que me lleve mucho tiempo —dijo Piet—. Una de las enfermeras le mostrará el resto de las salas y regresaré más tarde a recogerla.

—No es necesario, el Dr. Beekman. Estoy segura de que seré capaz de regresar sola. Sólo dígame qué número debo tomar de tranvía. Y en última instancia, que puedo tomar un taxi.

Él estaba dudoso.

—¿Está segura? —Pensó por un momento—. Tiene que tomar el tranvía 24.

—De todos modos, estoy libre y voy directamente a la Casa de las Enfermeras.

Piet se sintió más aliviado.

—Entonces, ¿de acuerdo? La veo mañana. Tot ziens. La hora siguiente voló con la enfermera del Centro Quirúrgico, que había sustituido a Piet Beekman, después insistió a Adelaida que tomara una taza de té antes de salir. Estaban sentadas tomando una bebida ligera y sin leche, hablando de un modo vacilante, pero totalmente satisfactorio. Eran casi las seis, cuando se levantó para irse. Adelaida aseguró que fácilmente podría regresar a su hospital y se dirigió al vestíbulo. No había nadie allí, abrió la pesada puerta y salió a la calle. La puerta se cerró detrás de ella un segundo antes de intentar volver. Estaba en medio de una tormenta de nieve, pensó, al ver la cantidad de nieve que caía, azotando su rostro.

Adelaida vaciló, contenta de llevar su capa y las botas. Miró a su alrededor tan bien como podía, no había nadie a la vista, no había tráfico de coches, y adivinó que se reanudaría tan pronto como la nieve dejara de caer. Decidió no regresar al hospital. Iría andando en dirección a la parada del tranvía y esperaría hasta que empezaran a funcionar, o tomaría un taxi.

Estaba caminando por la calle y giró a la derecha, como el Dr. Beekman le había enseñado. La nieve ya estaba espesa bajo sus pies, pero manteniéndose bien contra la pared, conseguiría caminar bien. Se sorprendió al ver un puente porque no lo recordaba. Parecía ser algo temporal, por lo que lo atravesó con cuidado, luego se volvió nuevamente a la derecha. Vio el destello de agua a través de la nieve que caía, y se detuvo, tratando de recordar dónde estaba. No tardó mucho en darse cuenta de que estaba perdida.

Por suerte, no había ido demasiado lejos y decidió volver al hospital, se refugiaría allí hasta que el tiempo mejorara, o que alguien la llevara a casa. Estaba en la mitad del puente cuando vio un enorme edificio de ladrillo al frente, parecía ser cervecería o una fábrica. Debía haber ido a su izquierda al pasar por allí la primera vez. Por lo menos así lo creía. De repente, Adelaida se dio cuenta de que no sabía nada más. Se detuvo, se aferró a la red del puente y tragando en seco de miedo, se obligó a mirar con cuidado en todas las direcciones.

La nieve, golpeaba su rostro, la dejaba casi ciega, pero se animó cuando se dio cuenta de que había luces a la izquierda y no muy lejos. Y donde había luces, debía haber personas. Caminó lentamente hacia ellas, aterrorizada de perderlas de vista, abriéndose paso entre la nieve, viendo que las luces felizmente cada vez de iban haciendo mas fuertes con cada paso. Venían de unas puertas de vidrio de un enorme edificio, ubicado en la parte superior de una escalera.

Adelaida subió con los pies empapados y congelados en las botas mojadas. Un hombre uniformado abrió la puerta mientras ella estaba parada en una alfombra frente a él, ajena a su mirada, despejando la nieve de su cara para ver dónde estaba. Era un lujoso vestíbulo y las luces de una media docena de candelabros se refleja en los cuadros, espejos y flores. Un grupo de hombres vestidos de noche hablaba a cierta distancia. Tubo tiempo del reconocer al profesor antes de que se diera la vuelta y lo viera. Cruzó la alfombra de la felpa hacia ella. Estaba elegante, distinto y muy enojado.

—¿Qué estás haciendo aquí, señorita Peters? —Parecía haber perdido por completo su calma habitual.

Si no tuviera tanto frío, estaría llorando a chorros. Respondió con la mayor claridad que los tiritones de sus dientes le permitían:

—Estoy perdida, entre para preguntar cómo llegar al camino. —Frunció el ceño, sintiendo las cejas congeladas—. No tenía ni idea de que estaba aquí —dijo, y su aspecto grotesco convirtió su dignidad en patética—. Por favor, no es necesario que deje a sus amigos por mi culpa. El portero me explicara cómo llegar a casa.

Con un aire resignado, sin decir nada, el profesor le desabrochó la capa y se la quitó. Entonces, rápidamente, le dijo algo al portero, quien desapareció, regresando poco después con un par de zapatillas para sustituir las botas inútiles de Adelaida. —¿No quiere quitarse el sombrero, Miss Peters?

Su voz era excesivamente cortés, ella obedeció sin decir nada, viendo como se llevaban sus ropas.

—Van a secarlas —dijo, rápidamente—. Hay una sala de espera, puede permanecer allí. Está vacía en este momento del día.

Lo siguió, con las zapatillas enormes. Cuando pasaron por delante de sus amigos, el profesor les susurró algo. Se sonrieron, saludándola con palabras amables, Adelaida sonrió con timidez. La habitación era pequeña, acogedora y la chimenea estaba encendida. Puso una silla cerca del fuego. —Voy a pedir que le traigan un café.

Con una leve inclinación de cabeza, la dejó. El café estaba caliente y el sabor, aunque extraño, era delicioso. Adelaida rápidamente bebió una taza y se sirvió otra elegante taza. En la bandeja había un plato con bocadillos, eran una pequeña delicia. Nunca había comido nada tan bueno antes, los encontró deliciosos. Bebió el resto del café y comenzó a sentir un calor propagándose por todo el cuerpo. Pensó que era el calor de la salita lo que la dejaba tan soñolienta. Comió otro sandwich y cerró los ojos. Cuando los abrió de nuevo, el profesor estaba sentado en una silla en frente, con un aire distante. Ella se enderezó de inmediato y dijo, con voz inexpresiva:

—Hacía tanto calor aquí que me quedé dormida. Si la ropa se seca, me gustaría irme. Creo que debe haber dejado de nevar. —Se puso de pie, consciente de el cabello despeinado y la falda arrugada. El profesor también se levantó.

—Voy a buscar tus cosas y organizar tu regreso a casa. —Fue a la puerta, pero antes de que pudiera abrirla, se abrió y entró Keizer Margriet. Estaba muy bonita, con un vestido escotado que resaltaba su cuerpo perfectamente. La chica ignoró a Adelaida y habló con el profesor en un rápido y furioso en holandés. Él decidió hacer caso omiso de su mal humor y respondió con calma, en Inglés.

—¡Ah, Margriet recibiste mi mensaje! Miss Peters se perdió en la nieve, cuando regresaba a casa. Afortunadamente, vino aquí pidiendo ayuda. Voy a organizar una forma para que pueda volver a casa. Por tu parte tal vez puedas hacerle compañía.

Las dejó juntas en un silencio hostil. Margriet se sentó.

—¡Qué absurdo por su parte, caminando en medio de una tormenta de nieve, Srta. Peters. Creo que llegué aquí por casualidad, ¿no?

Adelaida se sorprendió.

—Claro. No había ninguna razón para venir aquí.

—Bueno, eso fue una mala suerte para nosotros. Sepa que estamos invitados a una recepción y me quedé sola, sin una pareja, mientras que Coen… el profesor van Essen desperdiciaba lo que podría haber sido una noche agradable.

Adelaida se sonrojó intensamente.

—Siento que se arruinara su noche. —Miró su reloj y se asombró viendo que eran más de las siete—. Todavía es temprano, usted todavía tiene toda la noche. —Habló con calma, muy triste por la decepción de la otra chica. Pero fue un derroche de simpatía en vano.

—Su personalidad no ayuda mucho, ahora que el daño ya está hecho. No parecía una chica muy sensible, creo que no es la persona adecuada para su trabajo.

Margriet se vio interrumpida cuando el profesor llegó con las cosas de Adelaida. Ella le dio las gracias en voz baja y tensa, se vistió rápidamente, evitando su ayuda. Se despidió de Margriet, quien no respondió, cruzó la sala sin darse cuenta de las personas que estaban allí. El profesor la alcanzó en la puerta.

—No camine tan rápido, Srta. Peters. Tengo que conseguir mi abrigo. Adelaida se estaba poniendo los guantes bonitos y caliente que San Nicolás le había regalado.

—Puedo perfectamente ir sola, profesor. Gracias por su ayuda, siento haber arruinado su noche.

Las palabras salieron a borbotones, mucho mas alto de lo que pretendía, él la reprendió con la mirada.

—Voy a llevarla de vuelta al hospital. Es parte de mi equipo, usted es mi responsabilidad. Por favor, no digas más.

Se puso el abrigo y los guantes que el portero le ofrecía. Salieron juntos. La nieve había dejado de caer, el camino del hotel estaba casi completamente limpio. El motor del coche ronroneó, como si despreciara la nieve blanda y traicionera que cubría las calles silenciosas. No había mucho tráfico, las vías del tranvía ya estaban limpias. El profesor se dirigió al centro de la ciudad.

—Perdone mi curiosidad, pero ¿cómo se las arregló para quedar atrapada en el mal tiempo? Ya debía estar nevando…

Su explicación parecía bastante tonta.

—Fue una tontería de mí. Debería de haber entrado de nuevo y esperar. Le estoy dando un montón de trabajo…

—No importa.

Después de eso, no podía pensar en nada más que decir cuando se detuvo frente a la Casa de Enfermeras, ordenó:

—Quédate donde estás.

Salió, dio la vuelta al coche y abrió la puerta. La nieve estaba alta, no pareció darse cuenta de que le cubría los zapatos finos de noche. Se inclinó, la levantó en brazos y la llevó a la puerta, donde la colocó suavemente sobre sus pies. Después sonó el timbre.

—La señorita es una tontita, ¿no?

Su voz tenía un tono tranquilo que solía usar con pacientes difíciles. Adelaida parpadeó, sus ojos extrañamente brillantes. No estaba enfadado e incluso molesto! En realidad, sólo sentía indiferencia por ella. Deprimida, dijo buenas noches y entró, se reunión con Zuster Zijlstra que salía de la sala de estar. La otra la miró con sorpresa. Con sus enormes ojos azules, miró al deplorable estado de su amiga.

—Adelaida, ¿donde ha estado?

—Estaba atrapada en una tormenta de nieve. Necesito un baño y una montaña de comida.

Subieron las escaleras riendo, en la cena, Adelaida, con una mezcla de inglés y holandés, que las otras enfermeras consiguieron entender, les contó de modo divertido, no muy cierto, lo que había sucedido.

Pero cuando se iba a la cama, las cosas no parecieron tan divertidas. Miró el reloj, para el profesor, la noche estaba aún por empezar. Lo imaginaba bailando en el Hotel Amstel, probablemente con Freuler Keizer. Se acordó de sus zapatos en la nieve y empezó a imaginar que él había cogido una neumonía debido a los pies fríos, salvaría su vida, cuidándole devotamente. Pero con el tiempo se quedó dormida de repente en medio del sueño.

Al día siguiente, el profesor no mostró signos de neumonía. Entró a la clínica a las nueve en punto, parecía ser una salud máxima. Una de las enfermeras había faltado por estar enferma, tuvo que esperar, mientras Adelaida y la enfermera Eisink traían los dos primeros niños. Adelaida acomodó a una mujer con aspecto cansando en una silla junto a la mesa del profesor y comenzó a quitarle numerosas ropa de lana a un bebé, que era muy pequeño. El profesor retirando la carta que estaba leyendo le preguntó:

—¿Hay alguien enfermo, enfermera?

—Zuster Steensma, señor. Ella cogió un resfriado. Él puso la carta sobre la mesa.

—Zuster Steensma no tiene una salud de hierro como tu enfermera.

Adelaida acaba de quitar el resto de la ropa al bebé, lo envolvió en un cobertor y se lo entregó a su madre. Luego miró hacia el escritorio, el profesor le sonrió amablemente.

—Una salud de hierro es una de las más pequeñas, de las muchas cualidades que la señorita tiene.

Ella se sonrojó. El día que había empezado tan mal, de repente mejoró.

Capítulo 4

Hacía finales de enero, la temperatura bajó considerablemente. Había nieve por todas partes, los canales estaban cubiertos de hielo. Después de tres días, surgieron los primeros patinadores. Las enfermeras salieron de las guardias en pantalones largos y chaquetas, con patines colgados al cuello, buscando el canal más cercano. Patinaban hasta el oscurecer, cuando las luces comenzaban a brillar en el hielo, los vendedores de castañas asadas y papas fritas aparecían como por arte de magia. Los holandeses se estaban divirtiendo con su deporte favorito.

La sala de emergencias estaba siempre llena de niños con una clavícula, la muñeca o el tobillo fracturado. Las enfermeras hablaban de su habilidad sobre el hielo con Adelaida, estaban ansiosas por que ella aprendiera a patinar. Era tan fácil, decían, sólo se necesita un patinador fuerte que te mantenga en posición vertical hasta poder equilibrarte. Sugirieron varias personas que le enseñaran, pero advirtieron, riendo, no aceptar ninguna ayuda del profesor van Essen: él era un experto con los patines, aunque era muy paciente con los principiantes, no le gustaba pasar tiempo con ellos. El Dr. Beekman entró cuando estaban hablando acerca de ello, estuvo de acuerdo en que el profesor era muy bueno, pero yo no podía imaginar que pudiera enseñar a alguien con buena voluntad.

Adelaida no podía pensar en otra cosa que le gustara más que el profesor le enseñara a patinar, pero era evidente que si esperara su oferta, no era probable que pusiese los pies sobre el hielo. Ha sido una pena que eligiese esa mañana para preguntar si ya había ido a patinar. Dijo que no, del modo mas indiferente posible, y cuando sugirió ir con Piet, Leen y él la tarde siguiente, colocó la bandeja de instrumentos que llevaba sobre la mesa, con un barullo completamente innecesario.

—Es muy amable al invitarme, pero yo…

Vaciló, porque el profesor estaba mirándola, buscaba desesperadamente una disculpa, mientras que deseaba al mismo tiempo dejar de sonrojarse como una tonta, siempre que hablaba con él. Su suspiro de alivio fue bastante audible, cuando finalmente dijo:

—En otra ocasión, tal vez, ¿enfermera Peters?

No dijo más y se fue a la sala de emergencias. Cuando volvió, poco después, tenía que ir a visitar a la enfermería.

Adelaida le gustaría haberle dicho que no sabía patinar, pero reflexionó que si lo hubiera hecho, él, que era un hombre muy bueno, hubiera acabado ofreciéndose a enseñarle y como las otras enfermeras decían, no iba a funcionar nunca. Ver a un grupo de enfermeras coloradas, desbordantes de alegría, de camino a los canales, no mejoró su estado de ánimo. Así que cuando se encontró con dos médicos residentes del hospital central en el restaurante, con mucho gusto aceptó su invitación a patinar por la tarde.

No los conocía, ni siquiera sabía si le gustaban, pero quería patinar. La idea de que, si aprendiese, aceptaría la invitación del profesor, terminó con todas sus dudas acerca de si quería o no ir con el Dr. Visser y el Dr. Monck. Se comprometieron a conseguir unos patines y acordaron reunirse a las seis. Almorzó rápido, preocupada con lo que se iba a vestir. Por último, se fue a comprar pantalones azules y una chaqueta con un sombrero atado bajo la barbilla. Volvió a trabajar y emocionada, esperando la hora de irse.

Adelaida se divirtió con su primera clase. Fue un placer patinar y su vaga sensación de desagrado por los dos médicos disminuyo de manera significativa, con la deliciosa novedad de estar patinando. La siguieron a pie, mientras trataba de equilibrarse, luego, lentamente, subieron y bajaron el canal con ella entre ellos. Al principio, era difícil, pero después de viajar alrededor del canal dos o tres veces, empezó a sentirse muy bien, aunque tuvo que mantener sus ojos en los patines, ya que solía ir por el camino equivocado, esa vez no lo hizo. Los dos médicos hablaban por encima de su cabeza inclinada y se detenían de vez en cuando para pedirle que mantuviese las piernas rectas, diese un fuerte impulso con el pie izquierdo levantando la cabeza.

Adelaida, obedientemente dejó de mirar a sus pies, se aferró a sus compañeros y miró a su alrededor. El canal Singel estaba demasiado lleno, los niños fueron sustituidos por jóvenes, parejas de patinadores del brazo, novios abrazados y señores patinando a una velocidad increíble.

El Singel estaba bien iluminado, vio al profesor, cuando estaba a cierta distancia todavía. Pronto se daría cuenta de que lo había visto, ya que se dirigía a ellos, poco a poco. Patinado con las manos cruzadas en la espalda, como la mayoría de los hombres allí, se veía muy cómodo con los patines.

—Buenas noches, señorita Peters. ¿Se divierte? —Le preguntó, mirándola con frialdad.

Adelaida le sonrió.

—Muchas gracias.

Hizo un gesto, indicando sus compañeros.

—¿Tus amigos patinan bien?

—¡Oh, no son mis amigos —dijo ella, ingenuamente—. Sólo los conozco de vista, del hospital, pero nos encontramos esta tarde y se ofrecieron a enseñarle a patinar.

Les sonrió y luego al profesor, que, sin embargo, no la correspondió. Adelaida recordó entonces que había rechazado su invitación a patinar esta tarde. Él debía estar pensando que era grosera y mal educada, su rostro se sonrojó mucho y abrió la boca para explicarlo todo, pero Leen y Piet, seguidos de cerca por Margriet, se unieron a ellos. Leen le preguntó si estaba bien.

—Sí, lo estoy, gracias. Al menos eso espero… Margriet se echó a reír.

—Es muy inteligente organizando dos hombres para que la enseñen, enfermera. ¿No te sientes un poco tonta, aprendiendo algo que suele ser aprendido en la infancia?

Adelaida no pudo pensar en alguna cosa que decir y se volvió hacia el Dr. Visser.

—Por favor, ¿podemos continuar? No quiero perder ni un minuto. Le sonrió a todos, teniendo cuidado de incluir Margriet, quien dijo que en el momento:

—No se deje atrapar por nosotros. Váyase a divertir… Estoy segura que esto no dejará de suceder con estos dos chicos.

Había un toque de malicia en su voz que dejó Adelaida incómoda. Pero se olvidó poco después, cuando continuaron su camino. Estaba haciéndolo mejor ahora, dando buenos impulsos ambos centrados en mantener el equilibrio, que no le prestó mucha atención a lo que los dos médicos discutían. Se volvió y comenzó de nuevo al otro lado del canal. En el camino, pasó por delante Leen y Piet, que la saludaron, Margriet y el profesor, que no la saludaron. Adelaida, al verlos pasar, tuvo que admitir para sus adentros que, aunque le gusta patinar, no le gustaban mucho sus dos compañeros.

—Querría irme ahora —dijo de pronto, y se sorprendió cuando los dos estuvieron de acuerdo, sin discusión.

Subieron a la orilla, se quitaron sus patines y se dirigieron hacia el hospital. Caminaron juntos, cogidos del brazo, Adelaida, agradecida por su amabilidad, hablaba sin parar en su holandés vacilante. Habían caminado durante más de diez minutos cuando se dio cuenta que no estaban yendo hacia el hospital.

—Creo que éste no es el camino. Estoy segura de que el hospital está allí —señaló por encima del hombro.

Dr. Monck se echó a reír y tiró de su brazo:

—Éste es otro camino… además, hay un club de allá. Vamos a beber y pasar un buen rato.

Adelaida frunció el ceño.

—Yo no bebo nada, gracias. Vosotros ir al club, que yo voy a volver.

No tenía ni idea de dónde estaba, pero el Dr. Monck la agarró del brazo un poco más firme.

—No seas tonta, por supuesto que vas a tomar una copa… varias bebidas.

Adelaida no le gustaba la forma en que se echó a reír. Parada, con los pies firmemente plantados en el suelo, se liberó de los brazos que la apretaban demasiado amigable. Trató de recordar las palabras en holandés, pero fracasó. Tendría que utilizar el Inglés y esperaba que la entendiesen.

—No estoy siendo desagradable —dijo ella, nerviosa— pero no quiere beber. Gracias. Voy a volver al hospital.

Tiró una vez más de las manos de sus brazos, se estaban riendo de nuevo, apretándola entre los dos. Respiró profundo y los amenazó:

—Si no me dejas, recibirás un puñetazo en la cara.

La voz tranquila del profesor sugiriendo a la pareja de jóvenes que se fueran y dejasen que él la llevara a la enfermera Peters a casa, cortó el silencio como un cuchillo. Los Médicos Visser y Monck lo miraron de una forma sumisa y estúpida. Adelaida sonrió aliviada al profesor y luego se dirigió a los chicos:

—Gracias por enseñarme a patinar. Espero que se divierten en el club.

Murmuraron una respuesta, ella se dio la vuelta y comenzó a regresar por donde habían venido, esta vez junto Coenraad. Poco después, rompió el silencio.

—Sabe dar puñetazos. ¿Señorita Peters? Adelaida se sorprendió por una pregunta tan tonta después de todo, tenía dos hermanos menores en casa.

—Claro.

—¿Y los habría golpeado, de todos modos? Ella asintió con la cabeza.

—¿Cree usted que no podría?

—Por el contrario, Señorita Peters —su voz era seca—. Estoy seguro de que es capaz de cualquier cosa.

Caminaron en silencio a las puertas del hospital, donde se detuvieron.

—Tengo que explicarle una cosa —dijo Adelaida con voz decidida. El profesor la miró.

—No es necesario. Pero no estaba tranquila y comenzó a hablar rápidamente, con palabras atropelladas.

—En el hospital, me dijeron que usted es un gran patinador y tiene poca paciencia con los principiantes. Después de eso, yo no podía aceptar su invitación, ¿no? No quiero decir… tengo que aprender en primer lugar, para el caso de que me invitara de nuevo… Por otra parte, he encontrado estos dos, no los conozco muy bien, no me gustaban mucho, pero dijeron que me enseñarían a patinar. —Ella lo miró con timidez, y añadió, con su ingenuidad habitual—. Me encantaría a patinar con usted, pero tengo que aprender.

Estaba de pie debajo de la lámpara que estaba en las puertas del hospital. La luz brillaba en el pelo que se había escapado del gorro y que parecía de bronce. Estaba muy bonita y aparentaba unos 15 años.

—¿Nadie le dijo que esos dos son unos juerguistas? Negó con la cabeza.

—Creo que no, pero mi holandés es tan malo que tal vez me lo han dicho y yo no lo he entendido —tenía una apariencia arrepentida.

—Yo no iría con ellos de nuevo, si fuese usted —le aconsejó el profesor—. Espere hasta que esté hablando holandés.

—Es una gran idea. Voy a seguir su consejo. Fue muy amable de su parte para traerme a casa. Qué suerte la mía, que pasara en ese momento!

El profesor estuvo de acuerdo.

—Usted sabe, no tenía miedo, pero era muy desagradable…, Muchas gracias y buenas noches.

Entró y se dirigió al dormitorio, donde se desnudó y se acostó, recordando cada palabra que había dicho. Y esto, Adelaida pensó cuando estaba casi dormida, era fácil: había hablado muy poco.

Al regresar a casa, Coenraad entró en la casa de los Beekman. Acababan de llegar, Leen estaba haciendo café. Se quitó el abrigo, tomó la copa que le ofreció y les contó lo que había sucedido.

—¿Vais a patinar mañana? ¿Vamos? Entonces, Piet, me gustaría que invitases a Adelaida a ir juntos. Me encuentro con vosotros en Koningsgracht, alrededor de siete. Creo que entre los tres podemos hacer de ella una patinadora pasable, pero no le digas que yo también voy. Se le ha metido en la cabeza que tiene que ser un patinadora sobresaliente antes de aceptar mi invitación. ¡La tontita!

Leen le sirvió una taza de café.

—Podemos hacer arreglos para venir aquí a continuación, aunque no tengo a nadie para cuidar al bebé, pero podemos salir.

Coenraad se levantó y se puso el abrigo.

—La señora Tweedle le encantaría quedarse con él. Voy a hablar con ella. Denle las gracias por el café, le dio las buenas noches a los dos y se fue a casa.

A Adelaida le encantó cuando Piet la invitó a ir a patinar con ellos en la noche.

—Me encantaría ir, ¿pero seguro que no seré una molestia? —Le preguntó con ansiedad—. Aún no sé patinar.

—Pero va yendo bien —dijo Piet, determinado—. Un par de horas más, y será tan buena como cualquiera de nosotros… Bueno, casi tan buena.

Cuando llegó, Leen y Piet ya estaban esperándola. Era casi de noche, pero el canal de hielo brillaban con la luz de las lámparas. Había más patinadores que el día anterior. Comenzó a deslizarse, Adelaida en el medio, más insegura que nunca. No habían andado mucho cuando Leen dijo:

—¡Mira quién está aquí! Coenraad, ¡me alegro de verte!

Se detuvo junto a ellos. Llevaba una chaqueta de piel de oveja y tenía la cabeza descubierta, a la luz de las lámparas, se podía ver que tenía el pelo gris en las sienes. Coenraad tocó a Piet en el hombro y besó Leen en la cara. Felicitó a Adelaida, de manera amistosa, y se preguntó por qué parecía tan satisfecho de sí mismo. Miró a su alrededor, pero ni rastro de Margriet.

—Me quedaré entre ustedes dos —dijo, tomando la mano de Adelaida.

—¿Qué pie? —Le preguntó, ansiosa, y se rieron. El profesor le estrechó la mano alentador:

—El izquierdo.

Dos horas más tarde, se sentaron en la orilla y se quitaron sus patines. ¡Ha sido maravilloso! Adelaida había dejado de mirar a sus pies, cuando se dio cuenta de que el profesor no la dejaba caer. Mirando a su alrededor el patinaje era mucho más agradable. Ella se lo dijo, levantando su rostro radiante hacia él: estaba muy feliz. Todos estaban sin aliento y muertos de hambre. Su aliento formaba pequeñas nubes de vapor, la noche todavía estaba muy fresca. Adelaida se sentó y dejó el profesor que desatara los nudos de sus patines. Sus caras estaban muy cerca y los ojos verdes de la muchacha brillaban cuando dijo:

—Podría continuar patinando siempre. ¡Me sentía tan segura con usted!

El profesor tomó los patines y los ató juntos.

—Lo está haciendo muy bien, señorita Peters. Dentro de poco podrá patinar sola, ¿no es así, Piet?

Se quitó sus patines, se ocupó de los de Adelaide y todos se fueron a casa de Piet, animadamente.

Cuando llegaron, el apartamento estaba cálido y acogedor. Una mujer amable, de mediana edad, se estaba poniendo el sombrero y el abrigo, cuando entraron. Leen la presentó como la señora Tweedle, que había estado cuidando del bebé. Con ojos inteligentes examinó Adelaida, cuando el profesor le acompañó hasta la puerta. Mientras esperaba el taxi, dijo:

—Gracias, señora Tweedle. Estaré en casa dentro de dos horas. No me esperes me despierta.

—Muy bien, señor Coenraad.

Entró en el taxi, se sentó cómodamente y el profesor le dio la dirección al conductor. Cuando el coche se iba, ella puso su cabeza en la ventana.

—El amor de muchacha, esa enfermera, Sr. Coenraad. Muy amable, también.

Estuvo de acuerdo.

—Una gran adquisición a nuestro equipo, señora Tweedle. Es una lástima que sólo pueda a pasar un año aquí.

La cena fue muy agradable. Leen pensó que sería bueno si Adelaida hablara holandés, y ella lo aceptó de buen grado. Su vocabulario era grande y había aprendido mucho de la gramática. Pero sus esfuerzos causaban mucha risa, pensaron que lo mejor es hablar Inglés otra vez.

Después de la cena, las chicas quitaron la mesa y lavaron los platos en la cocina pequeña pero bien equipada, Leen fue a sacar al pequeño Piet para darle el biberón. Dio al bebe a Adelaida mientras preparaba la leche. Era un bebé grande y tranquilo, le sentó en su regazo, la cabeza apoyada en su hombro. Casi se olvida de la presencia de dos hombres en el cuarto de estar, junto a la chimenea: el niño olía bien y reía cuando le hacía cosquillas. Tener un bebé debe ser una delicia, pensó.

El profesor la llevó de vuelta a casa poco después. Las aceras estaban heladas y resbaladizas. La agarró del brazo y comenzó a caminar alrededor de la mitad de la calle. Cuando resbalaba, la ayudaba suavemente. La mayor parte de la ruta se realizó en un silencio lleno de compañerismo; cuando hablaban era sobre las consultas del día siguiente, o del hospital y la posibilidad de que el hielo durase algunos días mas. Al llegar a las puertas del hospital, Adelaida, dijo:

—¿Fue una noche encantadora? Estoy tan feliz de poder patinar. Gracias por enseñarme.

Le deseó buenas noches y lo vio alejarse por la calle en silencio. Aún no tenía idea de dónde vivía y pensaba que ya sabía lo suficiente como para preguntar. Pero creía que no.

Adelaida llegó tarde al trabajo. Ahora que ya estaba familiarizada con el hospital, a menudo iba a la sala de operaciones, cuando había operaciones de emergencia. Se habían producido durante tres días, con diferencias de una a dos horas, de una a otra. Después de arreglar todo, se cambió de ropa, se protegió contra el frío de la noche, y se fue al apartamento del señor Wit, en Spui.

Estaba empezando a gustarle las clases de holandés, ya estaba entendiendo bastantes cosas se dijo, aunque dudaba al hablar. A través de la cantidad de trabajo que su profesor le daba para hacer en casa, debía estar bien satisfecho con ella. El anciano estaba esperando en la desordenada sala y se apresuró a pedir disculpas por la demora. La oyó, en serio, corrigió su pronunciación, la hizo repetir las palabras hasta que las dijo perfectamente. Se quitó el abrigo y dejó los libros sobre la mesa.

—Es una buena estudiante, señorita Peters.

Adelaida se sorprendió.

—¿Yo? Es muy amable de su parte decirme eso. —Y añadió ingenuamente—: ¡Es un lenguaje terrible!

El viejo se echó a reír.

—Ahora ya sabes por qué tantos de nosotros hablamos inglés, francés y alemán, aunque sólo sea un poco. Pero la señorita ha estudiado mucho y te voy a dar un premio, vamos a cerrar hoy la gramática y conversar. Usted me puede preguntar en holandés, por supuesto, que yo le respondo.

Adelaida, que odiaba la gramática en cualquier idioma, cerró su libro y se recostó en su silla. Estaba encantadora, con su pelo brillando bajo la luz y un vestido verde oscuro, que era la envidia de sus amigas. Había muchas cosas que le gustaría saber, pero unas más que otras.

—¿Por qué el profesor van Essen lleva gafas?

El Sr. De Wit se quitó sus gafas y la miró de manera extraña.

—¡Srta. Peters, ésta es una pregunta muy extraña!

—Lo sé, y no quiero ser indiscreta. Ya sabe, no es sólo curiosidad. Me di cuenta de que no utiliza un ojo… —Y agregó, como disculpándose—: Trabajamos todos los días y le respeto mucho. —Ella se sonrojó un poco.

El viejo se puso las gafas de nuevo.

—La señorita es muy observadora. Coenraad van Essen está casi ciego de un ojo, pero eso es de una cosa que nunca habla, ¿entiendes?

Adelaida se echó hacia el frente.

—Hábleme de ello: usted sabe lo mucho que me gusta y admiro al profesor…

El viejo asintió con la cabeza.

—Es una larga historia… Es mejor tomar una taza de café antes.

La taza de café se había convertido en un pequeño ritual que Adelaida había aprendido a aceptar. Recogió los platos y los cubiertos, los puso sobre la mesa mientras el viejo iba a buscar el café. Lo sirvió con cuidado y se sentó.

—Coenraad padre era un gran amigo mío. Era un médico excelente, muy reconocido. No era pediatra, como su hijo, era un médico general. Cuando Holanda fue ocupada por los alemanes durante la Segunda Guerra Mundial, le permitieron continuar con su trabajo. Coenraad y sus hermanas eran muy jóvenes y no creo que la guerra significara algo para ellos en ese momento. Por lo menos no hasta que su padre fue encarcelado por ayudar a algunos pacientes judíos a escapar. Fue fusilado, su casa y todos sus bienes se confiscaron, su esposa fue enviada a un campo de concentración. Murió allí. Es posible que haya oído hablar de los Tweedle, ¿que trabajan para Coenraad?

Adelaida asintió.

—Cuando el médico fue fusilado y detuvieron a su esposa, se escondieron llevando con ellos a Coenraad y sus hermanas. Los dos se hicieron cargo de los niños hasta el final de la guerra y luego se fueron a casa con ellos. Están muy dedicados a Coenraad, que les corresponde con afecto. Sólo mucho después de que los niños regresan a su antigua casa, el muchacho dijo que poco a poco iba perdiendo la vista en un ojo. Había sido brutalmente golpeado, cuando fueron a detener a los padres y registraron la casa. Su ojo fue golpeado con un golpe dado con la culata de un fusil. Cuando lo llevaron al especialista e no había nada que se pudiera hacer. —El anciano miró al otro lado de la mesa a Adelaida—. La señorita no ha tomado mi excelente café.

Se había olvidado el café. Sin embargo vio a un niño… de seis, siete años, siendo maltratado por brutales adultos. Levantó los ojos verdes enormes, inusualmente brillantes hacia su profesor.

—Él es siempre es tan bueno y paciente con los niños. Debe ser por eso.

El Sr. de Wit no hizo comentarios, pero dijo otra vez:

—Tome su café, para que podamos tomar una segunda taza. Ella bebió, tragando el helado líquido sin sentir sabor. Llenó la taza de nuevo, Adelaida tomó un sorbo. Entonces comenzó a decir en voz alta lo que estaba pensando:

—Parece tan autosuficiente… ¿No quiere casarse? El viejo no se sorprendió por la pregunta.

—Cuando Coenraad decida casarse, no creo que se lo vaya a contar a nadie antes de tiempo. —Hizo una pausa y dijo lentamente—: Siempre hay rumores, por supuesto.

Adelaida se ruborizó.

—No quería ser indiscreta. Es una persona tan buena, quiero que sea feliz. Se lo merece.

El profesor se bebió el resto del café que estaba en la taza, haciendo un sonido lamentable.

—Lo será… lo será. Ahora, querida, vamos a hablar de sus deberes. Todavía tiene gran dificultad con el condicional, y quiero que se los estudie para la próxima clase. Vamos a tratar de hacerla hablar en otro tiempo que no sea el presente.

Adelaida se echó a reír.

—Voy a esforzarme al máximo, Sr. De Wit. Eres tan amable y paciente…

Se levantó, llevó las pequeñas tazas a la cocina y puso el abrigo. Se despidió de él y estaba en las escaleras cuando sonó el timbre de la puerta principal. Escuchó el ruido de la cerradura, se abrió la puerta por control remoto generalmente utilizado en los edificios más antiguos. Alguien estaba subiendo las escaleras dos en dos, muy deprisa. Sólo tuvo tiempo de agarrarse con fuerza a la barandilla antes de que el profesor llegara a donde estaba ella, bloqueando completamente las escaleras.

—Tenga cuidado de no derribarme —exclamó, después dijo—: Buenas noches.

Se había detenido un paso por debajo de ella.

—Buenas noches, señorita Peters. —Miró a sus libros y levantó una ceja oscura—. ¿Ha terminado la clase? —Y sin esperar su respuesta—: ¿Puede esperarme? Quiero hablar con usted. Tienes que entregar esto al señor De Wit. —Mostró una pila de papeles—. Sólo tardaré un minuto.

Pasó a través de ella y siguió subiendo, sin esperar su respuesta. Adelaida bajó y se sentó en el primer descanso a esperar. Regresó poco después, con las manos vacías, y salieron a la calle. Un viento frío empezó a soplar, cuando entraron en la Kalverstraat, caminando rápidamente. Al pasar frente al camino que llevaba al hospital, el profesor siguió caminando. Adelaida vaciló, sin saber qué hacer, pero él la agarró por el brazo y cruzó la calle hacia la cafetería caliente y brillante del Hotel Polen.

Se sentó en la silla que él le puso, tratando de pensar en algo que decir. Tenía muchas ganas de preguntarle sobre la época horrible en que sus padres habían sido arrestados, pero estaba casi segura de que si se le pregunta, él no contestaría y sólo se marcharía, dejándola allí sola. Por eso hizo un comentario sobre el tiempo, del que él no hizo caso. El profesor pidió un café, finalmente, rompió el silencio.

—No voy a entretenerla mucho, Adelaida, pero hace demasiado frío para estar hablando en la calle.

Se desabrochó la chaqueta y le dijo que hiciera lo mismo. Hacía mucho calor allí, esperaba que creyera que estaba ruborizada debido a los cambios de temperatura. El café llegó y se recostó en su silla, mirando por la ventana. Podría examinarle a voluntad y se llevó un susto cuando dijo:

—¿Qué piensa de la enfermera Wilsma? Adelaida apartó la mirada de su cara y pensó por un momento.

—¿Puedo preguntar por qué quiere saber qué pienso, antes de dar mi opinión?

—Puede hacerlo. Cuando vuelta a Inglaterra, tenemos que poner en su lugar a otra enfermera. Parece la mejor opción, pero… no vemos las cosas como usted. Ella es buena, pero es también… —Frunció el ceño, tratando de encontrar la palabra adecuada—… un poco impulsiva, pero no siempre.

Adelaida dejó la taza sobre la mesa, no quería tomar un café y que fue una buena excusa.

—Es muy buena, especialmente en caso de emergencia. Es amable con los niños y eso es importante para usted, ¿no? Tal vez un poco impulsiva, pero es todavía muy novata. Dele unos meses y terminará siendo lo que quieren. —Empujó la taza y dijo, con extraña voz— voy a volver a Inglaterra en octubre y todavía estamos en marzo… ¿a menos que quiera que me vaya antes?

Él se sorprendió.

—¡Dios mío, no, señorita Peters! ¡Nunca pasó por mi cabeza! Estamos más que felices con usted. Pensé que ya lo sabía. —Sonrió, pareciendo de pronto diez años más joven—. ¿Pensó que la estaba despidiendo?

Adelaida correspondió a la sonrisa.

—No, no… Pero me dio la impresión de estar loco por que me vaya.

—Lo siento, no tenía esta intención. ¿Podría elaborar un informe mensual sobre la enfermera Wilsma para nosotros? No necesito pedirle que sea honesta. Por lo tanto, podremos juzgar su trabajo, antes de ofrecerle el puesto.

Adelaide comenzó a ponerse el abrigo.

—Por supuesto, profesor. Estoy segura de que sólo voy a hablar bien de ella. ¿No le importa si me voy ahora? Se levantó y él también.

—Perdón por haber tomado su tiempo.

—Buenas noches —dijo, cuando llegaron a la puerta.

—Será capaz de aguantar mi compañía en el hospital. ¿Adelaida? Quiero echar un vistazo a que la fractura de cadera, que entró en esta tarde.

Cruzaron la calle y tomó el atajo. Estaba lloviendo ahora.

—Lástima que el hielo se derritió —dijo el profesor—. He disfrutado nuestras sesiones de patinaje. ¿Le gustaron también?

—Mucho.

Adelaida sonrió, pensando por enésima vez, lo agradable que era estar con él.

Amigablemente, comenzaron a discutir el tiempo holandés. La caminata hasta el hospital nunca le pareció tan corta a Adelaida esa noche.

Capítulo 5

Adelaida de pie, cansada y acalorada, terminando de secar unos instrumentos. Había trabajado mucho ese día. La sala de emergencia había estado llena de gente y sólo la rápida atención salvó la vida de un niño de dos años, que había sufrido quemaduras graves. Eso había hecho que el cuidado de otros pacientes se retrasa. Era un reto estar en varias salas al mismo tiempo, ayudando en la sala de emergencia y en la supervisión de los pacientes del Dr. Beekman. Pero el profesor se puso cada vez más exigente, y al final ella estuvo trabajando solo para él. Juntos, trataron al niño quemado, haciendo una transfusión de sangre y todos los tratamientos de rutina para el choque, resolviendo cada emergencia con movimientos pausados de las personas con experiencia. Cuando al fin el niño fue llevado con cuidado a la sala de quemados, el profesor se fue con él, dejándola que tratara con dos pacientes sin gravedad que lo estaban esperado desde hacía algún tiempo. Cuando terminó la última reunión, miró su reloj. Las consultas también había terminado y empezó a limpiar. No tuvo tiempo para tomar un aperitivo, así que, cuando el profesor entró con una apariencia limpia y tranquila de quien no tenía ninguna preocupación en el mundo, la mirada que le lanzó sobre la máscara, que todavía utiliza, hizo que levantara una ceja.

—¿Todavía no ha comido nada, enfermera? Ella no hizo ningún sonido detrás de la máscara y continuó la limpieza, con la habilidad de una larga práctica. El profesor se acercó.

—Se ve como un montón enojado de ropa blanca —bromeó, echando un vistazo a su uniforme. Le soltó su toca, metida en su pelo despeinado, parecía limpio y hermoso. Se inclinó sobre el carro y le sacó la máscara. Tomó la pinza que estaba limpiando de su mano y continuo guardándola. Poco después, le entregó varias bandejas, ya arregladas.

—Es mejor que las guarde. Sabe mejor que yo dónde está su lugar. ¿Ya limpió las agujas y bisturís? Bien, entonces estará lista en diez minutos. —Puso otro conjunto de fórceps—. Tampoco tomé el almuerzo —dijo con voz llorosa que la hizo reír.

—Pero los holandeses no se preocupan por eso. El inglés no soporta estar sin té.

El profesor estuvo de acuerdo.

—Lo sé, pero yo tenía una abuela y una institutriz inglesa. Y me hicieron acostumbrarme a tomar el té por la tarde.

Adelaida cerró la puerta del armario.

—¿Así que por eso su inglés es tan bueno?

—Muchas gracias. Creo que su holandeses también será muy bueno si sigue avanzando en la forma que el señor De Wit, dijo.

Ella se sorprendió y él la explicó:

—Era un gran amigo de mi padre, y como sabe que trabaja en la clínica, me contó cómo lo está haciendo.

Adelaida se quitó la chaqueta y la colocó entre un montón de sábanas y cosas quirúrgicas que iban a la lavandería. Miró hacia arriba y vio que la miraba. Sintió una oleada de entusiasmo recorrer su cuerpo, pero el comentario que hizo acabó con todo.

—Se ve cansada y acalorada.

—Realmente lo estoy.

Lo que realmente quería decir, pensó, es que metí la pata y tengo mal genio. Eso es cierto.

El profesor miró su reloj.

—Como soy culpable de que perdiera su té, quieren venir a cenar conmigo… digamos… ¿dentro de cuarenta minutos? Voy a estar esperando en la entrada del hospital.

Adelaida, que estaba casi en la puerta, lo miró atónita. Sus ojos eran enormes, el lápiz de labios se había caído hacía mucho tiempo, la nariz estaba brillante y no tenía la menor idea de cuan bonita estaba, a pesar de todo.

—Es muy amable, profesor Van Essen, pero tengo otros planes para esta noche.

Habló de una manera ceremoniosa, pero no sabía cómo mentir, evitó mirarlo.

—¿Qué planes?

Trató desesperadamente de pensar en una buena excusa, pero no pudo, y lo miró sin poder hacer nada. Sus ojos avergonzados se encontraron con la mirada suave de él.

—Entendí, enfermera. No parece muy propio… de una enfermera aceptar la invitación de un médico. Pero creo que ha estado con nosotros desde hace bastante tiempo y no hemos tenido la oportunidad de hablar sobre su trabajo en Amsterdam. Como los dos estamos hambrientos, creo que puede… ¿como se dice?… Matar dos pájaros de un tiro.

Adelaida quería que él la invitase por otra razón, que fuera el trabajo. No tenía ninguna lógica. De repente se acordó de lo que el señor Wit había dicho de su cabello. Tal vez al profesor no le gustaban, como a la mayoría de los holandeses.

—¿Y mi pelo?

El profesor miró a su vez bastante embarazado.

—Creo que va a pasar un peine de ellos, ¿no? —Sugirió suavemente.

—No quise decir eso. —Tragando en seco—. ¿Le importaría salir con una chica con el pelo rojo? Él disfrazó una sonrisa.

—No, no me importa. ¿Me debe importar?

—A los holandeses no les gusta el pelo rojo… y la gente se me queda mirando a veces. El Sr. de Wit me lo contó cuando yo hable de esto con Piet Beekman…

—Recuerdo. También hablamos sobre los oídos y la nariz, ¿no? —Habló con aire serio y ella lo miró con recelo.

—Sabe lo que quiero decir. ¿No le importa?

—No, no me importa. No se olvide que yo tenía una abuela inglesa Verá que es por eso que incluso me gusta el pelo rojo.

Adelaida se sintió aliviada.

—Entonces, me encantaría ir. Estaré en la puerta de entrada en media hora.

Salió a toda prisa habiendo olvidado todas las resoluciones que había tomado con la emoción de salir con el profesor.

Estaba muy bonita, cuando bajó las escaleras del hospital una media hora más tarde. Su chaqueta verde era muy elegante, el sombrero combinaba perfectamente con él, estaba usando los guantes que San Nicolás le había regalado. Saludó a el profesor con timidez pero con mucha tranquilidad. Había hecho algunas reflexiones al mismo tiempo que se cambiaba. El profesor era un hombre bueno y lleno de consideración y que era perfectamente natural que se interesase por su trabajo, una vez que trabajaba para él. Eso era todo.

Pero aun así, cuándo se miró por última vez en el espejo, sintió el impulso de ser rubia, holandesa y bien vestida. Sobre todo para ser admirada por Coenraad van Essen.

Adelaida miró a su alrededor con una alegría ingenua, cuando entró en el coche de color verde oscuro del profesor.

—¡Está muy bien cuidado! ¿Dónde encuentra el tiempo para hacerlo?

El profesor pensó Henk su chofer, quien cuidaba del coche como a un bebé. Esto, sin mencionar el Rolls Royce, que estaba en el garaje detrás de la casa. Trató de imaginar la cara que pondría Henk, si el jefe hubiera pensado alguna vez limpiar el coche.

—Tengo un poco de ayuda —dijo, vagamente—. También conduce. ¿Señorita Peters?

—Conduzco, sí —dijo alegremente—. Mi padre tiene un viejo Austin. Pero soy muy mala conductora. Tan pronto, no vamos a poder comprar otro coche, sólo conduzco cuando no hay nadie más para hacerlo.

Entrado en el Leidsestraat y se detuvieron poco después.

—Llegamos —dijo el profesor—. Había pensado en ir a Five Flies, pero me gusta más aquí.

Ella miró el cartel sobre la puerta. Dikker & Thijs. Yo nunca había oído hablar de ellos. El interior del restaurante era de una riqueza y elegancia que la dejó aturdida. Había música en el fondo y el jefe de camareros vino a saludarlos.

—Goeden Avond, Juffrouw. —Se inclinó, sonriendo, hacia Adelaida—. Goeden Avond, Mijnheer de Barón.

Los llevó a una mesa y ayudó a la joven a acomodarse. Ella miró al profesor, frunciendo el ceño. Había puesto el menú a un lado y estaba sentado cómodamente, a la espera de la pregunta que ya sabía que iba a venir.

—¿Por qué le ha llamado barón?

—Porque lo soy.

—¿Quieres decir que además de ser un profesor, es un barón? No lo sabía. —Su voz estaba llena de censura.

—Yo no tenía ninguna razón para decírselo —respondió con frialdad.

Adelaida parecía una niña que le habían dado una reprimenda injusta.

—Lo siento, Adelaida, no lo decía en serio. Heredé un título y trabajo pora los demás. No hay ninguna diferencia. Soy el mismo hombre hace diez minutos. —Llamó al camarero—. ¿Va a elegir o quieres que yo lo haga?

Ella miró el menú: era grande y tenía una gran cantidad de platos. Estaba escrito solo en holandés. Tuvo miedo de pedir algo caro.

—¿Podría elegir por mí? Una cosa muy simple —dijo, pensando en el precio.

El profesor eligió cuidadosamente y pidió los platos que costaban una semana de su sueldo. Adelaida cruzó las manos en su regazo y dijo apresuradamente:

—Lo siento, profesor. —Su voz era seca, pero lo miró con honestidad—. Fui muy grosera. No quería meter me en nada. Sólo estaba sorprendida.

No tenía ni idea del efecto que estaba causándole, pero deseaba poder dejar de ruborizarse.

—No fue nada, señorita Peters. Dime una cosa: ¿no aprueba los títulos?

Los ojos de la joven se abrieron.

—Claro que sí. Es sólo que no estoy acostumbrada… no conozco a nadie que tenga uno. Yo… no vengo de ese tipo de sociedad. Mi padre es un pastor del Interior —dijo con orgullo.

Él sonrió.

—Ya lo sabía. Su jefa me lo dijo. Hábleme de su familia. Ella no se dio cuenta de cómo estaba siendo de habilidoso para que estuviera a gusto. Mientras tomaban el café, de repente dijo:

—Quería hablar sobre mi trabajo y yo hablando y hablando… —Ella lo miró, preocupada—. ¿Me odiará?

—De ninguna manera. He disfrutado. Y podemos hablar del trabajo en otro momento.

—Mejor me voy ahora. Adelaida no se había dado cuenta del tiempo que había pasado. El profesor no trató de detenerla.

—¿Volvemos por los canales? —Le sugirió—. La noche es una delicia. Amsterdam es una belleza en las noches de primavera.

El profesor conocía bien su ciudad natal y fue apuntando a las casitas pintorescas y contando un poco de la historia de la ciudad, que pensaba que le pueda gustar. En medio de los canales Herengracht, detuvo el coche.

—¿Bajamos un poco? Podrá verlos mucho mejor y éste es un lugar muy hermoso.

Era muy bonito. El agua del canal parecía suave y fría sobre la luz de la luna. A cada lado había hermosas casas que estaban allí desde hacía siglos. Adelaida tuvo la extraña sensación de que el tiempo no existía. Se estremeció y suspiró. El profesor puso un brazo alrededor de ella. La puso para que se apoyase en su chaqueta de tweed.

—Hace frío. No debería haber sugerido que saliéramos del coche.

—No tengo frío. ¡Es que esto es tan hermoso y tranquilo! Parece no tener edad. Voy a extrañarlo cuando me vaya a Inglaterra. —Señaló hacia el otro lado del canal—. ¡Mire en el otro lado, ese encanto de la casa! ¿Me pregunto quién vive allí? ¿Les gusta y cuidarla? ¡Debe ser muy bonita por dentro!

—Así es.

—¿Has estado allí?

—Yo vivo allí.

Adelaida se volvió y miró a la cara.

—¿Me estás diciendo que vive allí… que es tu casa?

—Lo es. Pero es demasiado grande para mí, ¿sabes? —Sonrió—. Mi antepasado la construyó, tenía una esposa e hijos, voy a tener que seguir su ejemplo.

Adelaida no respondió. La idea del profesor que viviendo felizmente con su esposa e hijos, en ese encanto de casa, mientras se iba para no volver era muy deprimente. Deseó que este momento nunca se acabara, el brazo alrededor de su cintura, era firme y de protección, le gustaría esconder su rostro en su hombro y llorar mucho. Pero en cambio, llenó sus pulmones de aire varias veces, tratando de controlarse.

—Realmente necesito ir a casa. —Su voz no era muy firme, pero continuó—. Gracias por esta noche deliciosa. Realmente la disfruté.

Adelaida se movió, pero en vez de liberarla, apretó su brazo aún más, volviéndole de cara a él. La sujetó por la barbilla, le levantó la cara que examinó con cuidado. Bajo la luz de la luna, estaba pálida y triste. Se quedó quieta en sus brazos mientras él inclinaba la cabeza y la besaba. Olvidando todo lo que no fue ese momento, ella respondió a su beso con pasión. Cuando se separaron, ella murmuró:

—Por favor no digas nada.

Entraron en el coche y se fueron en silencio, al hospital. El profesor la ayudó a salir y tocó el timbre de la casa de las enfermeras. Se quedó de pie a su lado, esperando que se abriera la puerta. Estaba tan tranquilo y dueño de sí como siempre. Adelaida le miró disimuladamente, era imposible saber lo que estaba pensando. Volvió la cabeza y la miró con un aire un poco divertido. Sólo estaba siendo amable, pensó. Dijo, con voz baja y dulce:

—Gracias por consolarme, ahora… Supongo que me sentía nostálgica. No voy a pensar en lo sucedido y se que usted tampoco lo hará.

La puerta se abrió y ella entró, después de decir buenas noches.

Los días pasaron volando. Ya era el fin de la primavera, aunque el tiempo seguía siendo malo, con el viento, la lluvia y las nubes grises. Adelaida visitó algunos lugares pintorescos. Fue a Alkmaar, el mercado del queso no estaba abierto en esta época del año, pero amaba la ciudad anciana. Exploró Delft, caminó a través de todas sus magníficas iglesias y se desilusionó por no tener suficiente dinero para comprar algo de cerámica de la hermosa región. Pasó un día en Medemblik, el hogar de una de las enfermeras que vivía allí. Fue como volver al siglo XVI, sólo la gente arruinaba todo, con su ropa moderna. Pasó varias horas visitando el viejo castillo: era frío, húmedo y sombrío, pero había una vista magnífica.

Los consultorios estaban llenos como siempre, en la Sala de Emergencia, quemaduras y fracturas ocasionadas por las caídas de patinaje fueron reemplazadas por las caídas de bicicleta y casi ahogamientos de niños que cayeron a los canales, mientras pescaban o la navegaban.

Ese sábado, había habido pocas consultas por la mañana. El profesor se estaba fuera y el Dr. Beekman estaba en planta. El movimiento de la sala de emergencia era flojo, Adelaida y se sentó en su despacho, estudiando y pensando en Coenraad. Pensó que debía estar con esa odiosa Keizer Freuler. Tomó una hoja de papel y comenzó a escribir y después de unos segundos, lo arrugó y lo tiró a la basura y empezó a dibujar las filas y filas de nariz aguileña, en el papel secante, se pregunto que significaría lo que la enfermera Bot dijo hace unos días, cuando habló de que el profesor venía de una familia patricia. Cuando saliese de planta, buscaría en el diccionario.

Pero luego decidió que no iba a mirar nada, estaba muy interesada en aquel hombre. Rasgando el secante comenzó a estudiar. Decidió, una vez más, sería cortés y amable, pero de un modo frío. Era una chica sensata, no una niña tonta, y sería capaz de mantener su decisión. Dibujó una vez mas una espléndida nariz aguileña y le puso unas gafas de sol, lo miró con cierta tristeza y luego rompió el papel con violencia.

Esa noche salió a dar un paseo con dos amigas. Regresaron exhaustas y se fue a la cama y se durmió inmediatamente. Fue despertada por una enfermera en la noche después de haber dormido sólo media hora. Esta enfermera era de Frisia y a Adelaida le resultaba difícil entender el holandeses que hablaba, pero se las arregló para comprender que había sucedido, un accidente grave con un autobús escolar lleno de niños. Había muchos heridos y la necesitaban con urgencia.

Se vistió rápidamente, pasó un peine por el pelo y se puso su toga, sin preocuparse por el resultado.

Todas las luces en la sala de emergencia y las despachos ya estaban encendidas y una de las enfermeras preparaba el material adicional. Adelaida comenzó a recoger los instrumentos. Pidió a una asistente que tramitase todas las camas que pudiese, así como los viales de suero y plasma. Abrió el armario tomó las bolsas que se mantenían listas con todo el equipo necesario para tales emergencias. Estaba llenando ampollas de penicilina y la morfina, cuando Piet Beekman entró.

—¡Muy bien, niña! Vamos. Podemos conseguirlo, en el mismo tiempo. Tenemos mucho que hacer.

Se llevaron las bolsas y corrió hacia la ambulancia que estaba esperando. Cruzaron la ciudad a gran velocidad, incluso una pequeña calle que estaba cerca de la estación de tren. La multitud que estaba allí le abrió el camino para que llegaran al sitio rodeado por la policía. Las pequeñas víctimas estaban acostadas y sentadas alrededor del autobús accidentado, del cual la policía seguía sacando a los niños.

El autobús había entrado en la parte trasera de un camión que transportaba hierro, y un camión cisterna, que estaba justo detrás, no pudo frenar y golpeó el autobús con tanta fuerza que levantó su parte de atrás. Ahora estaba con la parte delantera enterrada en pilas de hierro y las ruedas traseras en el aire.

No había tiempo que perder. El Dr. Beekman organizó a sus asistentes en un equipo y comenzó a pasar de niño a niño. Adelaida fue adelante, aplicando primeros auxilios e inyecciones, para que los niños pudieran ser trasladados a un hospital. Dos ambulancias ya se habían ido y Adelaida y Piet estaban tratando a un niño, cuando un policía se acercó a ellos. Parecía preocupado.

—Todavía hay una niña en el autobús. Está apresado por la dirección y ninguno de nosotros puede llegar hasta allí. Estamos a la espera de las antorchas de acetileno para cortar la carrocería, los bomberos vienen con ellas, tenemos que quitar todo el hierro que se encuentra en la parte superior del autobús. Todavía tardaremos algún tiempo, el niño está muy dolido y asustado. Tenemos miedo de que se caiga antes de que lo podamos alcanzar, sólo hay hierro y vidrio roto debajo de ella.

Piet, dijo, sin parar de trabajar:

—No hay espacio para un hombre allí, o ¿tienen miedo de que con el peso se derrumbe el autobús?

—Los dos cosas —dijo el policía—. Hemos hecho varios intentos, sin conseguir nada.

Adelaida acabó de vendar la pierna de un muchacho y se puso de pie.

—Déjeme ir —dijo—. Soy pequeña, ligera y puedo gatear por el autobús y quedarme con el niño, hasta que nos puedan sacar.

Piet dudaba, pero ella no le dio tiempo a decir nada. Se dirigió rápidamente al autobús y la policía la sostuvo para que pudiera alcanzar la puerta y entró. ¡Estaba sorprendida del alboroto del interior, era una verdadera ruina! Miró a su alrededor, todavía preguntándose qué haría. Tendría que ir a donde oía llorar al niño, pasando por entre los asientos y pedazos de madera.

Al acercarse, con su linterna iluminó la terrible barrera de vidrio roto entre ella y la niña. Verdaderas lanzas de cristal estaban clavadas en el suelo o colgaban del techo. Adelaida se acercó más y vio a una niña, cubierta de polvo, suciedad y asustada. Estaba de espaldas, con su pequeño cuerpo atrapado entre los anclajes de la dirección, la cabeza y las piernas flotando en el aire.

Con cuidado, llegó lo mas cerca posible, pasó el brazo por los vidrios rotos y lo colocó debajo de la cabeza de la niña. Después pasó el otro brazo y lo metió bajo sus pantaloncitos. Respiró hondo y comenzó a examinar la situación. Por lo que pude ver, la niña estaba cubierta de cortes y arañazos, pero ninguno parecía grave. A pesar de ser ligera, los brazos de Adelaida estaban empezando a dolerle y se preguntó cuánto tiempo seguiría siendo capaz de aguantar, agachada de aquel torpe modo, con miedo a moverse.

Un polvo fino entraba por su nariz y cubría completamente su ropa, había perdido la toca y el pelo le caía sobre sus hombros, enmarañados, sus ropas estaban llenos de rasgones. Esperaba que las rescataran en breve.

La niña dejó de llorar y la miró con unos ojos enormes. Adelaida sonrió.

—Hola, ¿cómo te llamas? Apenas se pudo oír el susurro.

—Miep.

—¡Qué nombre tan bonito! Bueno, Miep, me quedaré aquí contigo, hasta que alguien nos saque. ¿Quieres que te cuente un cuento?

Comenzó a contar un cuento de tres osos en una mezcla de Inglés y holandés. Se pregunto si Miep tenía idea de lo que la estaba contando. Después de un minuto o dos que ella misma no lo sabía, pero la niña parecía haberse calmado, dejó de llorar desde entonces. Sólo cuando un pedazo de un banco cayó desde arriba, haciendo un ruido terrible, hasta que desapareció en la oscuridad debajo de ellas, Miep gritó. Adelaida se asustó cuando la linterna que estaba a su lado se apagó. En voz baja, imploró:

—Ven, por favor, Coenraad.

Decir su nombre la hizo sentirse mejor, de repente estaba segura de que vendría y le dijo a Miep, con una voz tan contenta que la niña dejó de llorar y siguió escuchando, en silencio, la historia de los osos de peluche.

Coenraad van Essen estaba sentado al lado de su tía, en un palco en el Concertgebouw. El programa de música clásica casi había terminado, pero el profesor no estaba prestando atención, pensativo, preocupado por el tratamiento de un niño con una infección renal grave, que habían sido hospitalizado por la tarde. Se molestó cuando un oficial llamó a su hombro, pero después de escuchar el mensaje, dado en voz baja, habló brevemente con su tía y se fue a la despacho del gerente para contestar el teléfono. Escuchó sin interrumpir lo que el Dr. Beekman, dijo, garantizó que inmediatamente iría, rápidamente fue a buscar el coche.

Cruzó la ciudad velozmente, pasando por ambulancias con sirenas a todo volumen, que regresaban al hospital. Estacionó en una calle lateral y se abrió paso entre la multitud. Piet le vio de inmediato, de rodillas junto a una niña. Miró a su alrededor y vio a varios niños, pero ninguno parecía estar gravemente lesionado. Al lado del autobús accidentado, algunos bomberos descargaban el equipo.

Llegó cerca de Piet que sin perder tiempo, aseguraba el brazo doblado de un niño para que otro lo colocase en un cabestrillo, mientras que rápidamente resumía lo que se había hecho y cuál era la situación.

La niña fue llevada a una ambulancia, se acercaron a un muchacho que estaba sentado, recostado sobre un montón de abrigos. Un hilo de sangre salía de una herida en la cabeza y le corría por la cara y el cuello, manchando su camisa de color rojo oscuro. Coenraad lo detuvo, diciendo, sin duda, todo el mundo sabía que las personas heridas en la cabeza debían de ser acostadas. Con habilidad, sus dedos examinaron el largo corte oculto bajo pelo rubio.

—Él tiene una conmoción cerebral. Llevarlo a la clínica, Piet, tan pronto como sea posible.

Le puso un vendaje y frunció el ceño de repente.

—Pensé que Adelaida estaba con vosotros. ¿Regresó al hospital?

Piet levantó la cabeza.

—No. No está con una niña atrapado en el autobús, está allí con la niña.

El profesor no dijo nada, pero miró al autobús con la parte de atrás y se volvió a Piet, quien explicó:

—No había nadie mas pequeño y ligero para ir.

—Lo sé. Pero creo que es hora de bajarse del autobús.

Se dirigió hacia los bomberos y habló con ellos durante varios minutos. Luego tomó su abrigo y se detuvo en la puerta por donde había entrado en Adelaida. Estaba muy oscuro por dentro, pero podía escuchar la voz de la joven. La mezcla de idiomas le hizo sonreír y fue a entrar cuando su pie tocó algo que rodó hacia la parte delantera del autobús. En el silencio repentino, la niña gritó y oyó a Adelaida llamarle, pero pensó que era mejor no contestar.

Cuando regresó a la calle, los bomberos ya habían empezado un agujero a través de la cabina del conductor, habían eliminado lo más posible del hierro y ahora dos hombres estaban esperando al lado de una camilla con una de las ambulancias, dispuestas a introducirla a través del vidrio y de metal retorcido, cuando el agujero fuera lo suficientemente grande. Se formaría una base firme desde la cual podían continuar con su trabajo.

Cuando eso sucedió, el profesor se inclinó hacia abajo y cuidadosamente entró en el autobús. Adelaida estaba abrazada al lado de la niña, que se había desmayado.

—Adelaida, ¿estás bien?

—¡Coenraad! Oh, sí, estoy bien. —Trató de estabilizar su voz—. Creo que Miep se desmayó, hace algún tiempo que no responde.

El profesor estaba muy cerca ahora, separados sólo por las lanzas de cristal.

—Debes estar quieta durante algún tiempo. No mucho. Lo vio arrodillarse y examinar cuidadosamente Miep. Fue bueno que la niña estuviera inconsciente, para que pudiera trabajar más rápido. Sus manos recorrieron los brazos y las piernas, pero no encontró huesos rotos. Era más probable que hubiera alguna lesión interna, ya que la dirección se había retorcido a su alrededor. Él comenzó a liberar a la muchacha, mientras que Adelaida estaba tratando de detener sus brazos temblorosos, la fatiga era casi insoportable.

Tenía la impresión de que pasó mucho tiempo antes de que la niña estuviera libre y el profesor la tomara en sus brazos llevándosela a la camilla. Regresó poco después, se arrodilló y tomó el cortador de cristal de su bolsillo. Adelaida había colocado los brazos sobre su regazo para descansarlos, los tenía tan adormecidos que estaban siendo sustituidos por unos calambres casi insoportables y estaba casi llorando. El profesor se dio cuenta y le preguntó:

—¿Calambres?

Le respondió con un gesto de la cabeza, no confiaba en su voz. Le aconsejó:

—Frote sus brazos y trate de mover los dedos, que los va a necesitar en breve, para trenzar ese pelo.

Esta vez se las arregló para sonreír y dijo con voz clara y decisiva.

—Está bien, voy a hacer todo lo posible.

Él ya no la estaba mirando, y permitió que las lágrimas corrieran por su cara sucia. ¡Fue increíble cómo llorar le hizo sentir mejor! Se frotó los brazos como él le mandó, y empezó a trenzar el pelo, torpemente, cuando el profesor comenzó a quitar los pedazos de vidrio fuerte. El espacio era pequeño y no se atrevía a moverse mucho, por lo que le tomó mucho tiempo. Terminó cuando él tiró la última pieza de vidrio que los separaba.

Estaba tan cerca que podía ver las gotas de sudor en la frente. La cara y el pelo también estaban cubiertos de un polvo fino de color blanco como el que le cubría a ella. Apartó rápidamente la idea de que con la edad sería un hombre muy agradable y comenzó a preocuparse por el corte que estaba en una de sus manos. Estaba pensando, alarmada, en el tétanos, en una muerte horrible, cuando su voz la interrumpió bruscamente.

—Ponga sus brazos alrededor de mi cuello, voy a levantarla.

Sintió sus brazos alrededor de su cintura y se aferró a su cuello, la sacó por el agujero que había hecho. Coenraad dijo, al lado de su cara:

—Tienen un dicho en inglés: «No hay mal, que no traiga nada bueno para nadie».

—¿Qué quieres decir? Yo no… Estaba de rodillas sobre la camilla y le soltó el cuello, la miraba con aire burlón. Estaba completamente desprevenida para el rápido beso que le dio. Él se echó a reír.

—¿Entiende ahora? Éste es mi precio. Sin decir nada mas, la empujó hacia la apertura, en el que estaban esperando para ayudarles a salir. Piet la agarró y la abrazó, apretado.

—Adelaida, ¿estás bien?

—Claro. ¿Y la niña, está bien?

—Se la llevaron al hospital. Está muy mal, pero viva por lo menos.

Él sonrió y se volvió hacia Coenraad. Varios bomberos y la policía estaban limpiando el sitio, poco después se despidieron y se fueron en busca del coche. Los dos médicos la colocaron entre ellos en el asiento delantero, el profesor puso en marcha el motor, para ir al hospital. Por encima de su cabeza, se dirigió a Piet:

—Frota las manos de Adelaida, por favor. Las va a necesitar pronto.

Fue muy agradable sentarse en su asiento, mientras que Piet masajeaba sus manos que temblaban, y observar al profesor, conduciendo tan relajado como si regresaba de un paseo. Pasó rápidamente con el Volvo entre dos tranvías, sonriendo por las maldiciones de dos conductores. Cuando volvió a preguntarle cómo estaba, Adelaida fue sincera cuando dijo:

—Muy bien, gracias.

—Está sucia —la miró rápidamente.

No tenía ni idea de cómo debía estar y se alegró de no tener un espejo para mirarse. El profesor volvió a hablar, emocionado.

—Media hora de darnos una ducha y cambiarse de ropa. Menos aún, si es posible.

Aparcó el coche delante de la Casa de Enfermeras. Las luces de la Sala de Emergencias y el Centro Quirúrgico se iluminaron. Adelaida fue empujada suavemente hacia la puerta que el profesor abrió.

—Muchas gracias.

Ella se sorprendió cuando le agarró una de sus sucias manos y dijo:

—Eres una chica muy valiente. —Su voz era amable. Él la empujó, suavemente, diciendo ya en otro tono—: Media hora, ni un minuto más.

Adelaida regresó a la sala de emergencia antes de cinco minutos, y excepto por el pelo, que no tuvo tiempo de lavarlo, estaba exactamente igual que siempre. Se puso un delantal y una gorra del Centro Quirúrgico y se fue a la Unidad de Cuidados Intensivos. Piet ya estaba allí y levantó la cabeza, mientras entraba.

—Hola Adelaida. Tiene tres aquí que van a ser operados. Las fracturas ya han sido trasladados a la sala de ortopedia y otras salas por las enfermeras que estaban aquí. El profesor quiere que vaya al Centro Quirúrgico para lavarse, para ir a la cirugía. El Dr. van Hoven está en operando, algunos casos muy difíciles.

La sala de operaciones estaba lista. Adelaida se lavó y comenzó a revisar el material. El primer paciente entró, acompañado por el anestesista. Era exactamente la una, cuando el niño fue trasladó desde la camilla a la mesa de operaciones.

El último salió de la sala de operaciones a las cuatro y media. El Dr. van Hoven se quitó los guantes, y agradeció a Adelaida y salió afuera, junto con el anestesiólogo. Ella y dos enfermeras comenzaron a limpiar el material y el cuarto. Todos estaban cansados, pero ninguna discutió la orden de que todo tenía que quedar limpio y listo para ser utilizado tan pronto como fuera posible. Adelaida había terminado de limpiar las agujas, cuando la enfermera de noche asomó su cabeza por la puerta.

—Otras enfermeras vienen a reemplazarlas, el desayuno está listo. Pueden ir a tomarlo en cuando lo deseen.

Se sonrieron el una a la otra, dos mujeres que habían cumplido con su deber, y bien.

Una hora más tarde, comida, la cabeza lavada y muy soñolienta, Adelaida se fue a la cama. No iría a trabajar hasta las once, así que podría dormir una hora o dos.

Exactamente a las once, entró en los consultorios. La sala de espera estaba llena, como siempre. Fue al despacho del profesor, que estaba sentado en su escritorio, tranquilo y limpio. Rápidamente levantó la cabeza para saludarla, pero Piet la recibió con un suspiro de alivio.

—Me alegro de que hayas venido. No consigo encontrar nada aquí. —Dio un vistazo—. Es una lástima que los periódicos no pudieran fotografiarla ahora, en lugar de publicar las fotos que tomaron anoche.

Adelaida, que estaba poniendo un poco de orden en los informes se detuvo, sorprendida.

—¿Quieres decirme que tomaron fotos? Pero ¿por qué?

—Su foto está en todos los periódicos. Debe de estar en los periódicos ingleses también.

Ella apiló algunas radiografías al lado del profesor.

—Bueno, han sido muy ruines, nadie me va a reconocer. De repente se detuvo, pensando en sus padres, al ver su foto, cuando estaba con una mirada tan mal, podría estar alarmados. El profesor adivinó su preocupación.

—… Bueno… me tomé la libertad de llamar a su padre esta mañana. Pensé que podía preocuparse si había leído algunas noticias sobre este incidente en los periódicos. Deben de haber publicado algo y la dama es una heroína, ¿sabes?

Adelaida se sonrojó y, para disimular, frunció el ceño.

—Gracias. Fue muy amable de su parte para pensar en ellos. ¡Pero que lío por nada!

Estaba hurgando en un montón de informes, dejándolos en un caos aún mayor, los dejó caer, como brasas, cuando el profesor dijo, en serio.

—Necesito los informes ahora.

—Lo siento. ¿Profesor?

—Sí, ¿enfermera?

Estaba de pie delante de él, tratando de parecer fría y serena, y de olvidar el beso que le había dado en medio de las ruinas del autobús. Su paga, que había dicho.

—Tengo que darle las gracias por sacarme la noche anterior. Yo estaba muy asustada, estaba muy oscuro. Creo que nos salvó la vida y estoy muy agradecida. Sé que no es suficiente con darle las gracias —continuó, preocupada.

—Es suficiente, sí, enfermera Peters. Simplemente sucedió que estaba allí. Podría haber sido cualquiera.

—Pero yo sabía que lo haría.

El profesor estudió los papeles que estaban delante de él, y ella no esperaba ninguna respuesta. Suspiró:

—¿Usted y el Dr. Beekman durmieron? ¡Parecen muy cansados!

—No vale la pena, enfermera. Vamos a ir a casa tan pronto como nos sea posible. —Levantó la vista el documento, medio sonriendo—. Gracias por su interés. Y ahora, si usted está lista, ¿comenzamos?

Capítulo 6

El profesor era conocido y admirado en Amsterdam, y la publicidad que rodeó el autobús accidentado fue grande, aunque evitó amablemente hablar de ello. Adelaida también recibió muchos elogios, que la dejó a su vez avergonzada. Miep había sido admitido en la sala con varias costillas rotas y un pulmón perforado, y ella iba todos los días a ver a la niña.

Pocos días después del accidente, los padres de Miep aparecieron en la salita de Adelaida. Todavía no eran las nueve, estaba sola. Se estrecharon la mano, le dieron las gracias varias veces para ayudar a salvar a su hija. Cuanto más hablaban, menos los entendía, así que cuando el profesor pasó por allí, no dudó en presentarlos y salir secretamente.

Diez minutos más tarde, entró con calma en el consultorio y deseó buenos días a los médicos. Piet Beekman la recibió de la misma manera que siempre amable, pero el profesor, ya sentado en su escritorio, le dirigió una mirada sombría.

—¿Cómo puedes desearme buenos días, después de haberme tratado tan mal? Me sorprende que usted, enfermera. Huyera.

Adelaida sintió una oleada de indignación que la invadía, empezó a defenderse de la acusación, cuando se dio cuenta de la mirada del profesor y le dijo con voz triste:

—Usted no me necesita.

—Por el contrario, enfermera, su presencia es muy importante. ¿No piensas lo mismo, Piet?

El Dr. Beekman acordó:

—No hemos podido encontrar nada cuando es su día libre, Adelaida.

Ella se echó a reír.

—¡Tonterías! Es que no miran en su sitio. —Se volvió hacia el profesor, haciendo que el estallar al delantal almidonado—. ¿Listo para empezar?

Habló con voz clara y profesional, lo que hizo que los dos hombres a la miraran con asombro. Adelaida acababa de recordar su decisión de ser amable, pero fría y muy muy eficiente.

El clima se calentaba, los consultorios más concurridos que nunca. Las tiendas estaban apareciendo con la ropa de verano y las vacaciones parecía ser el tema favorito de todos.

Miep estaba casi bien y debería volver a casa en un día o dos. Adelaida le había comprado un vestido nuevo para el gran día, era la última noche que Miep pasada allí, lo llevó a la enfermería. La niña estaba sentada en la cama, jugando a «pequeña torre» con el profesor, apoyado en la cabecera.

Zuster Zijlstra escribía un informe, cuando Adelaida llegó a su mesa, y se encogió de hombros, haciendo un gesto hacia la enfermería. Adelaida abrió la puerta, echó un vistazo y decidió volver más tarde. Miep no la había visto y el profesor tenía la cabeza apoyada en el juego. Pero antes de que pudiera poner su mano sobre el pomo de la puerta, gritó:

—No te vayas, enfermera. Quiero hablar contigo.

Adelaida fue a la cama. La consulta había terminado hacía una hora, se preguntó lo que querría decirle, una vez que había tenido tiempo suficiente para hacerlo durante la tarde. Dudó cuando él golpeó la cama.

—Siéntese, por favor. No seas tonta, si puedo romper una regla, usted puede también.

Habló en voz alta, para el deleite de los niños, que gritaban en un ensordecedor y la incitaban a romper las reglas, como el doctor. Sin éxito, se sentó en el borde de la cama para ser inmediatamente abrazada por una Miep excitada. La niña había visto el vestido en el brazo y saltó en la cama, abrazando fuertemente Adelaida hasta que gritó pidiendo misericordia.

—El médico va a llevar a casa —dijo Miep, entusiasmada.

—En su coche.

—Es cierto. —Miró a Adelaida—. Nos gustaría que viniese también. Usted está libre mañana, ¿verdad? El Dr. Beekman estará a cargo de las consultas.

Adelaida le gustaría saber cómo sabía que ella estaba libre, pero pronto recordó que nada le impedía ver la lista de trabajo de las enfermeras. Miep le sonreía.

—Tienes que venir, Adelaida.

—Por supuesto que lo haré. —Su voz era tierna y cálida. Se volvió hacia el profesor—. ¿A qué hora y dónde puedo encontrarlo?

Fue amable, pero su tono era el de una enfermera hablando con un médico. Sonó ceremonioso incluso para ella, y no se sorprendió cuando el profesor le preguntó a continuación:

—¿Seguro que quieres venir?

—Oh, sí, seguro que quiero —respondió con gusto, sin olvidar el papel que había decidido representar.

A la mañana siguiente, recogió a Miep, que estaba radiante con su vestido nuevo, y se dirigió a la puerta del hospital. Fueron puntuales, pero el Volvo ya estaba allí. El profesor miró Miep y la puso en el asiento delantero, diciéndole que niña tan bonita, admirando su vestido nuevo. Ella le echó los brazos alrededor de su cuello y le dio un beso con chasquido. Adelaida se horrorizó cuando ella dijo.

—Ahora bese a Adelaida y dígale que su vestido también es bonito.

Vio al profesor mirar hacia ella con un aire de diversión e involuntariamente dio un paso hacia atrás.

—No. —Se sintió como una idiota al decirlo, cuando lo que mas deseaba es que la besara.

—¿No? —Él se estaba riendo—. Pero puedo admirar su vestido, por lo menos, ¿no?

Pensó que él estaba siendo amable. Su vestido era simple, verde claro del año pasado. No tenía mangas y llevaba sandalias. Sabía muy bien cómo el sol hacia brillar su cabello vivamente y aparecían sus pecas doradas en la nariz. Entró en el coche y él cerró la puerta, inclinándose para preguntar si Miep siempre la llamaba Adelaida.

—Sí, me llama Adelaida. Le dije que era mi nombre cuando estábamos en el autobús.

Él sugirió que debería hacer lo mismo, para no confundir la niña, ella estuvo de acuerdo rápidamente y le pareció una propuesta muy sensata.

No tardaron demasiado tiempo en llegar a Velsen, donde Miep vivía. Se detuvieron frente a una casa pequeña con una terraza, toda la familia de la niña apareció en la puerta. Después Adelaida y el profesor entraron y fueron escoltados a la sala de estar, una habitación pequeña y sin vida, que obviamente se utilizaba sólo en las grandes ocasiones. El mobiliario, que no era ni siquiera un poco moderno, había sido pulido con amor y afecto, estaba brillante, la pequeña ventana, bien cerrada, estaba casi completamente oculta por un gran número de plantas en una maceta. Incluso los almohadones eran exactamente cuadrados.

Se sentaron beber té sin leche y a comer un pastel de crema. Adelaida estaba entre un chico y una chica rubia enorme, que le sonrió y le examina el pelo, pero no dijo nada. Miró al profesor y le envidió el aire tranquilo y fácil con el que hablaba. Poco después, se levantaron, apretaron un sin fin de manos, dieron un último abrazo a Miep y entraron en el coche.

—¡Qué buena gente! —Dijo, mientras él ponía en marcha el Volvo y se dirigía a la calle principal—. ¡Tan, amable y acogedora! Me gustaría haber visto el resto de la casa… Todos ellos viven allí, ¿no?

El profesor sacudió la cabeza.

—No, la mayoría son primos, tíos y tías que vinieron a darle la bienvenida a Miep.

Detuvo el coche, esperando la oportunidad para entrar en el tráfico en la autopista. Adelaida se acomodó mejor en el bien conservado asiento de cuero.

—¡Qué hermoso día! ¡El más caluroso que he visto nunca!

—Usted está libre hasta cinco, no es así. ¿Adelaida? ¿Quieres ir al mar o tomar el té en alguna parte? Tenemos tiempo.

Era demasiada tentación y le dijo que sí, antes de detenerse a pensar. Luego sofocada por una acusadora pequeña voz, que le decía que no se estaba manteniendo su resolución, se aseguró que probablemente nunca mas saldría con el profesor.

Después de haber limpiado su conciencia, se dispuso a disfrutar del paseo. El profesor resultó ser un gran compañero y recordó la noche que salieron juntos en Amsterdam. Había sido maravilloso, pero ahora parecía más joven y estaba dispuesto a entretenerla.

Cuando llegaron al Gran Hotel de Huista Duin, se había olvidado de todos sus objeciones a su título y riquezas, y de sus decisiones. Tomaron el té en la terraza, como todavía tenían una media hora, se acercaron a la orilla del mar. La brisa le soplaba en el cabello, poco después se quitó las sandalias y caminó un poco en el agua, el profesor caminó en silencio a su lado, fumando una pipa.

Caminaron en silencio lleno de compañerismo, hasta que él mira su reloj.

—Es mejor que nos vayamos, si no quiero llegar tarde, Adelaida. Encontraron un barco naufragó cerca del hotel y se sentaron sobre él para limpiarse los pies con el pañuelo de el profesor. Entonces, se puso sus sandalias y trató en vano de arreglarse el pelo, mientras él la miraba perezosamente.

—Déjalo de todos modos —dijo—. Está bonito. —Apagó la pipa y continuó—: ¿Cuando va a tomar unas vacaciones?

Adelaida de una última ojeada a sus cabellos y respondió con cautela.

—No lo sé.

—¿Va a ir a Inglaterra?

Con la punta de la sandalia, hizo un dibujo en la arena.

—No, no realmente. Yo… no pensé ir de vacaciones a casa. —Trató de dar un tono festivo a su voz y tuvo la precaución de apartar la vista hacia el mar.

—¿Su familia no se sentirán decepcionados?

No le gustaba su insistencia y tuvo que controlarse para no decirle que no tenía dinero para el viaje, ya que estaba ayudando a pagar las cuotas escolares para sus hermanos. Pero, por supuesto, no se lo podía decir, sobre todo a alguien como el profesor, que probablemente nunca tuvo que preocuparse por el dinero. Frunció el ceño, mirando el horizonte, y se sacudió las lágrimas venían.

La voz tranquila de él sonó detrás de ella.

—Lástima que no se tomará una semana de vacaciones durante el verano. Voy a Dorset a finales de julio, y pensé que podría querer un viaje de ida y vuelta para allí. Vive usted cerca de Rye, ¿no? Voy a pasar casi por la puerta de su casa.

Adelaida no respondió de inmediato, no podía creer lo que había dicho. Se volvió hacia el profesor:

—¿Quiere decir que podría ir y venir en el coche? ¿Pero usted no prefiere viajar solo?

—No, me gusta la compañía, cuando el viaje es largo.

Adelaida se mordió el labio inferior. Un viaje largo, largo… Pero ¿cuánto? Sabía que era anticuada en muchas cosas, siendo probablemente la hija de un pastor del interior, que aún vivían en conformidad con las normas de su juventud. —Preguntó, con cautela:

—¿Cuánto tiempo lleva de aquí para allá?

El profesor ocultó una sonrisa. Era muy bueno en adivinar lo que otras personas estaban pensando, tal vez por ser un médico.

—Si salimos temprano, justo después del desayuno, llegaremos a su casa a la hora del té. —Él continuó, y el brillo en sus ojos desmentían la gravedad de su voz—: Hace un par de años, llevé a una de las enfermeras conmigo… No pasó nada malo con ella —dijo, malicioso.

Adelaida sintió su rostro colorado y dijo, con toda dignidad:

—No quise decir… es decir, nunca he… —Ella lo miró, perdida—. Soy bastante anticuada y no puedo cambiar.

Se sintió aliviada cuando él volvió a sonreír.

—Ya lo sé. Pero no cambie, Adelaida. A todos nos gusta como es y no tiene por qué avergonzarse. —La estaba tomando el pelo con suavidad—. Lo que dijo era razonable y siempre pensé que una persona sensata.

Este comentario fue como un balde de agua fría para Adelaida. Se dijo que era lo que necesitaba para poner fin a los pensamientos necios que había estado teniendo últimamente. Recordó duramente, que lo que estaban combinando era lo más sensato, entre dos personas sensatas.

—Gracias, profesor, me encantaría ir… Él la interrumpió.

—Muy bien. Consiga su licencia por entonces. Querría ir el día diecinueve para poder regresar a principios de agosto… que es una época de muchos accidentes. Creo que es mejor irnos ahora.

Llegaron al hospital cinco minutos antes del momento en que entró en servicio, pasó uno de ellos, de pie en la puerta de la Casa de Enfermeras, saludándolo y viéndolo desaparecer el coche por una de las calles que rodean el hospital.

No tubo mucho tiempo para pensar esa noche. ¡La sala de emergencias no se veía nunca vacía! Llegó de todo (picaduras de abeja, de avispa, quemaduras solares) lo podría ser tratado sin la presencia de un médico. Le llevó mucho tiempo limpiar la sala de emergencia del turno de la noche. Luego se fue a su despacho, se sentó a la mesa y se permitió pensar en esa tarde. Margriet Keizer probablemente terminaría sabiéndolo todo… Adelaida miró su reloj, sin duda en este momento el profesor debía estar cenando con ella en alguna parte. Suspiró y abrió la agenda del día, para contar de los pacientes que habían sido admitidos. En medio de la página, se detuvo, pensando que el hecho de Margriet lo supiera no tenía importancia. El profesor no había dicho o hecho nada que pudiera despertar los celos, a la más celosa de las novias.

Adelaida se apresuró a obtener la licencia. A la mañana siguiente, fue al despacho de la enfermera jefe y combinó todo con ella, que también pensó que la oportunidad era demasiado buena para perderla. Por otra parte, dijo que las vacaciones de Adelaida le darían a Zuster Wilsma la oportunidad de mostrar lo que podía hacer. Volvió a los consultorios diez minutos antes de la hora en que el profesor llegó. ¿Se lo debería decir inmediatamente o esperar hasta el descanso para el café? ¿O debería dejar que él tocase el asunto primero?

Pero el profesor no vino. Piet llegó solo y le informó que el jefe estaba de vacaciones durante unos días, diciendo de mal humor que no podía haber habido un peor momento para que se fuera. Adelaida se tragó su decepción. Algunos días podían ser dos, tres, quizá cuatro, por lo que tendría que ser paciente. Mientras tanto, había mucho trabajo por hacer.

El profesor se fue el miércoles, el sábado por la tarde todavía no había dado señales de vida. Adelaida estaba loca por preguntar, pero no se atrevió… Piet era un amor, pero un gran bromista, si ella mostraba el menor interés en el paradero del profesor, se lo comentaría. Por lo tanto se mordió la lengua y trabajó más que nunca.

Todas las tardes, iba con un grupo a una piscina que estaba fuera de la ciudad, con Zuster Zijlstra y su novio, el doctor Bos, que estaba saliendo con una chica de Giethoorn y no paraba de hablar sobre ella todo el tiempo. Adelaida estaba feliz de estar de guardia ese día. Hacía calor, se ahogaba en el hospital e ir a la piscina era estupendo. A la vuelta, se distrajo cambiando las sábanas y fundas de almohadas de las literas, dejando los consultorios listos para el día siguiente. Sería mejor hacerlo ahora, porque el lunes era un día muy duro en la sala de emergencias.

Comenzó a doblar un montón de toallas, preguntándose por centésima vez, donde estaría el profesor. Desde que había llegado a Amsterdam, era la primera vez que salía. Tomaría dos semanas de vacaciones en julio. Le faltaba, por tanto, un mes… ¿tal vez había cambiado de opinión y decidido no ir a Inglaterra?

El sonido de sirenas de las ambulancias interrumpió sus pensamientos, y corrió hacia la sala de emergencias. Era un niño pequeño, que se había caído de cabeza desde una ventana en el cuarto piso de un edificio cerca del hospital. Adelaida llamado el Dr. Beekman, llamó a otra enfermera para que la ayudara y comenzó a tratar al niño, que estaba inconsciente. Por la apariencia, debía ir a cirugía de urgencia. Envió un aviso al Centro Quirúrgico y esperó, mientras que Piet examinaba al niño.

—Le he avisado al Centro Quirúrgico. ¿Puedo llamar al Dr. Van Hoven? Piet estuvo de acuerdo.

—Hay que empezar pronto si queremos que tenga alguna posibilidad. ¿Alguna idea de la última vez que comió?

Estaba pensando en la anestesia. Adelaida ya había preguntado a la madre del niño.

—Han pasado seis horas.

Puso una venda triangular bajo la cabecita del herido y la ató profundamente. Habían hecho ya por el niño cuanto fuera posible. Después de que lo llevaron a cirugía, comenzó a limpiarlo todo de nuevo. Era por la noche muy tarde, cuando se fue a la cama. Se había parado a consolar a los padres del niño, después esperó el resultado de la operación. Fue un alivio poder decirles que el niño tenía una oportunidad de sobrevivir, aunque fuera pequeña.

Estaba más cansada de lo que pensaba, pues iba con retraso a su hora. Rápidamente tomó una taza de té y se llevó en la mano un trozo de pan con mantequilla, corrió a las consultas, con diez minutos de retraso.

La sala de emergencia estaba vacía y el trabajo en las consultas ya estaba muy hecho. Felicitó a las otras enfermeras y se fue a su escritorio, colocó los libros, se dispuso a comer el pan con la mantequilla. Hacía calor, pero el día sería aún más caliente. El día, que acababa de empezar, parecía no tener fin. Con un suspiro, abrió la puerta del despacho. El profesor estaba sentado en su escritorio, inmerso en un montón de papeles. Levantó la cabeza y frunció el ceño ligeramente cuando se cerró la puerta.

—Buenos días, enfermera Peters. Siento invadir su despacho. Las enfermeras me enviaron lejos del mío.

Vio el pan en la mano y levantó las cejas. Adelaida ignoró la disculpa y dijo en voz baja, ceremoniosa, ocultando el placer que sentía, de verlo de nuevo:

—Buenos días, profesor. No necesito mi despacho ahora. Se puede quedar.

Colocó con cuidado el pan sobre la mesa y cogió el libro de los registros, algunos lápices, una caja de bisturís que precisaban ser puestos en una bolsa grande que el profesor había arrojado descuidadamente en el suelo. Ya estaba en la puerta cuando él la llamó con cuidado:

—Se olvida de su pan, Adelaida. Ella lo tomó con rapidez, mirándolo enfadada, ya se marchaba cuando él volvió a hablar.

—¿Podría decirle al Dr. Beekman que viniese tan pronto como llegue? Venga usted también, por favor.

Adelaida recordó al niño herido el día anterior. ¿Es que algo había salido mal? ¿Es qué habían cometido algún error terrible?

—El niño que llegó ayer por la noche… Se hizo una trepanación… ¿Está bien?

No levantó la cabeza.

—Está en muy bien, enfermera. Y ahora, si no le importa por favor…

Adelaida se marchó, cerrando la puerta con exagerado cuidado. Media hora más tarde regresó con Piet. Esta vez el profesor se levantó y se sentó en la silla detrás de su escritorio, uno a cada lado. Los dos hombres hicieron que el lugar pareciese aún más pequeño. Puso sus manos en su regazo, en el delantal blanco inmaculado, esperó a que el profesor hablara, ocultando sus verdaderos sentimientos bajo una máscara de serenidad.

—Estaba pensando que deberíamos tener un día de campo —empezó a decir—. Esta tarde. El personal de los consultorios y Zijlstra Zuster, ella va, lo sé. Usted puede traer a Leen, Piet. De todos modos, vamos a necesitar su coche. No cabe todo el mundo en el mio. Podemos ir Noordwijk, a nadar y comer en la playa.

Piet sonrió.

—Una gran idea. ¿Qué piensa usted, Adelaida?

Ahogó un amargo desengaño. Estaba de guardia y no podía ir.

—Es una idea novedosa.

—¿Quién es la lamentable enfermera que está de guardia? —preguntó Piet.

Adelaida enderezó su uniforme y dijo, sin recordar la gramática:

—Mim —trató de hablar con una voz animada.

—Bueno… usted… No, enfermera, no lo está. —La voz del profesor fue muy suave—. Zijlstra Zuster ha arreglado con una enfermera de su equipo de venir a su guardia de las cuatro. Así que si usted no tiene nada en contra de ello.

No, no tenía nada en contra. Dijo que en voz baja, con el corazón palpitante de alegría, pensando como organizar su trabajo, preguntándose cómo terminar todo a tiempo, lamentando la simplicidad de su bañador. ¿Podría pasar a por el vestido de algodón a rayas azul y blanco, a la hora del almuerzo…?

—¿Podemos comenzar, enfermera?

Por la voz del profesor, se dio cuenta de que debería haber hablado una vez, incluso dos veces. Se levantó, un salto.

—Sí, señor. —Ella le sonrió, aturdida—. Tenemos muchos pacientes hoy. —Sus ojos bailaban. Sentía que la vida podía ser maravillosa, cuando menos se lo espera.

El último paciente salió a las cuatro menos diez, todo el equipo comenzó a poner las despachos en orden. Incluso el profesor ayudaba organizando de las radiografías con calma en medio del caos de la limpieza. Adelaida lo miró con ternura, parecía cansado y un poco triste. ¿Al final Margriet se había negado a casarse con él? Este pensamiento hizo que su corazón diera un salto. Levantó la cabeza y ella apartó la mirada rápidamente, avergonzada de sentirse feliz por esa causa.

Zuster Zijlstra estaba casi lista, cuando Adelaida entró en su habitación.

—Date prisa, Adelaida, deprisa.

No fue necesario que se lo pidiera de nuevo. Arrancó su uniforme, se dio una ducha y se vistió. Una vez colocado en la bolsa de playa el despreciado bañador, un gorro de baño y unas sandalias de playa. Estaba lista.

Fueron las últimas en llegar. Zuster Wilsma estaba en el coche de Piet; Zuster Eisink y Zuster Steensma, en el asiento trasero del Volvo, junto con los dos perros del profesor. Él estaba esperando con la puerta abierta del coche.

—Adelaida, Leen quieres chismear. Es mejor que vaya con Piet.

Ella se sentó obedientemente junto Leen, escuchó, sonriendo, a la otra hablar de la inteligencia asombrosa del pequeño Piet, sin llegar a enterarse de nada.

Atravesaron Noordwijk dejando detrás de la playa principal. Por último, el profesor se detuvo en un playita aislada, que estaba vacía a excepción de dos tiendas de campaña y unas pocas sillas de mimbre, de aquellas que los holandeses tanto aman y los ingleses codician. Creando un alma nueva, cuando los coches se detuvieron. Adelaida reconocido a las dos hermanas y sobrinos del profesor, los dos hombres supuso que serían sus cuñados. Riendo, felices, se apresuraron a cambiarse de ropa y luego corrieron a la orilla del agua, donde habían comenzado a jugar con una pelota.

Ella miró a su alrededor, en busca del profesor, y lo encontró en el agua, flotando y asegurando un niño en cada brazo. Los niños reían, gritaban y parecía dormido. El juego de pelota se estaba convirtiendo en un lío, con agua que se producía por todas partes. Corriendo a coger el balón, Adelaida vio un muelle flotante a cierta distancia de la playa. Era una tentación para ella que era una buen nadadora. Si nadase rápidamente, bucease un poco y volviese, su falta no se notaría.

Se zambulló, y cuando estaba lejos de los demás comenzó a nadar, cortando el agua clara, con la cara hacia abajo. Por eso que no vio al profesor pasar por su lado, nadando rápida y silenciosamente. Al llegar a la tarima, ya estaba esperando y la levantó del agua, con un brazo fuerte y musculoso.

Se sentaron uno junto al otro, descansando y colgando sus pies en el agua. El sol todavía estaba caliente. Adelaida trató de pensar en algo que decir, pero se moría de ganas por saber si todo estaba bien para el viaje a Inglaterra, pero tenía miedo de parecer demasiado ansiosa, si le preguntaba. En su lugar, comentó:

—¡Qué buena tarde!

—En serio. Lo intentó de nuevo:

—¡Qué hermosa playa!

—Mucho. Continuó, insistiendo en:

—¡El agua está tan caliente!

—¿Está?

De pronto, perdió la paciencia.

—¿No quieres hablar? Se olvidó del «profesor».

—Quiero, sí, cuando haya terminado de discutir la naturaleza. Adelaida se puso roja.

—Estaba intentando conversar, como manda la educación —dijo, áspera. Lo vio reír y se sintió tomada por un niño enojado, pero la sensación desapareció por completo cuando habló.

—Ya sabes lo de mi ojo, ¿no? Ella se volvió y dijo con dulzura:

—Lo sé, sí. Lo siento mucho. Él continuó, con calma:

—Estaba en Viena. Hay un buen oftalmólogo allí. A veces me impaciento… queriendo un milagro. Lo único que hizo fue darme un nuevo par de gafas.

Adelaida tratado de mantener un tono de voz normal.

—¿Le ayudan?

—Mucho. Las manchas grises pequeñas son enormes manchas grises.

La falta de amargura en su voz la dejó maravillada.

—¿Cómo descubrió que lo sabía? Seguramente, el señor de Wit no debería haberlo dicho. ¿Se sentiría traicionado? Mirándole con mucha franqueza. Necesitaba saberlo.

—Siempre de pone del lado que veo con claridad cuando estamos trabajando. —Cambió de tema de repente—. Tenga todo empacado para el viaje a Inglaterra.

Ella suspiró con alivio.

—Pensé que tal vez había cambiado de idea y no fuésemos a ir. —Frunció el ceño—. ¿Como sabía que había sido conseguido tomar mis vacaciones en las dos últimas semanas de julio?

—Llamé a su jefe.

Oyeron un ruido enorme detrás de ellos y vieron que al menos la mitad del grupo estaba a punto de subir al muelle. Adelaida sintió la gran mano del profesor en la espalda.

—Para el agua —dijo, dándole un empujón.

Todo el grupo pasó algún tiempo nadando y el buceando alrededor de la tarima, y cuando estaban agotados, nadaban juntos a la playa, donde la gente menos deportiva tenía preparada la comida.

Adelaida se sorprendió cuando vio la merienda en las toallas de colores vivos. Había tortas de langosta, muslos de pollo, doradas, rizados de salchichas, panecillos, empanadas de camarón, queso de todo tipo, canastas de frutas. Para una persona sencilla como ella, parecía más un banquete que un picnic en la playa.

Se sentó entre un joven muy alegre, que con el tiempo descubrió que era un cuñado del profesor, y un niño de diez años, que llamó al joven, tío. Le sirvieron comida varias veces y hablaron todo el tiempo en holandés, ayudándola, con cuidado, cuando se trababa con alguna palabras. Llegó a la conclusión de que era el mejor día de campo que habían hecho nunca. Se volvió hacia el joven y le preguntó:

—¿Usted vive aquí?

No había ninguna casa allí. El joven hizo un gesto vago con la mano en la dirección opuesta al mar.

—Tenemos una casa de verano, pasamos aquí tanto tiempo como podemos en esta época del año. Toda la familia viene… Coenraad también pasa los fines de semana aquí. Usted debe venir también, Adelaida.

—Es muy amable de tu parte, pero casi nunca tengo libres los fines de semana.

Se dio cuenta demasiado tarde de que había hablado como si estuviera segura de que el profesor la convidaría. Su rostro estaba radiante. Si el joven se dio cuenta, no hizo comentario ninguno.

—Es una lástima, pero asegúrese de venir cuando pueda.

—Gracias, señor Tesselaar de Klerk. —Se alegró de recordar su nombre.

—Y por el amor de Dios, me llama el coronel.

Hacía más fresco ahora, las mujeres se habían puesto las camisetas de playa y los hombres estaban en la camisa o suéter. Parecían una banda de gitanos. Sólo los niños más pequeños todavía estaban en traje de baño. Tomaron una última taza de café y comenzaron a guardar lo que había sobrado, poco a poco, hablando al mismo tiempo. Cuando hubieron terminado, que estaba bastante oscuro.

Poco a poco volvieron a los coches y se separaron sin prisa, mientras que los adultos cogían a los niños en su regazo y se los llevaban. Adelaida comenzó a dirigirse a al coche de Piet, pero el profesor la agarró del brazo.

—Aquí, Adelaida.

Abrió la puerta del Volvo. Zuster Steensma y Zuster Eisink ya estaban en el asiento trasero, con los perros sentados en el suelo mojado.

—Para dentro.

Se subió, lo vio dar la vuelta e ir al otro lado, sentándose a su lado. Vestía pantalones vaqueros y un suéter viejo y amplio, que le hacía parecer enorme en la penumbra. Volvieron por el mismo camino y llegaron rápidamente. Más tarde, Adelaida no podía recordar nada de lo que había dicho solamente que le dio las gracias antes de salir del coche, pero él la interrumpió.

—Por favor, no me des las gracias… tengo que agradecer la dedicación de mi excelente personal de enfermería.

El profesor lo dijo de una forma muy agradable, aunque no impidió que Adelaida sintiera que la estaba poniendo firmemente en su lugar, ahora que la excursión había terminado.

Capítulo 7

Era una mañana gloriosa, aquélla en la que el Rolls Royce atravesó las puertas del hospital. Todavía era temprano, pero todo el personal de las clínicas estaba allí para despedirse de Adelaida y del profesor. Mientras que la maleta fue colocada en el maletero, las otras enfermeras le desearon unas buenas vacaciones, con un poco de envidia. Pero las animó, diciendo que traería alguna cosa para cada una.

Entró en el coche, se sentó en su asiento y abrió la hoja de ruta que el profesor le dio. Llegarían a Calais pasando por Utrecht, Breda y Brujas, porque ella no conocía aquella parte de Holanda. A pesar de no tener mucho tiempo para parar, sería interesante ver ese lado del país.

Cuando entraron en la calle Churchill, Margriet Keizer los saludó desde la acera. Coenraad frenó y esperó por ella. Margriet estaba bonita, con un hermoso vestido blanco que le sentaba muy bien. Adelaida pensó que era una modelo de alta costura y tenía razón. La holandesa puso su mano sobre la del profesor, que estaba en el volante, sonrió y saludó a los dos. Adelaida notó con satisfacción que el profesor quitó su mano y la colocó en la rodilla.

—¿No es demasiado pronto para que estes en la calle, Margriet? Ella ignoró el sarcasmo en su voz.

—Sabes que sí, pero tuve que hacer algunas compras.

—Miró a Adelaida, reparando en el vestido azul claro con un cierto aire de desprecio. —Qué suerte que tiene, Señorita Peters, el barón van Essen se va a Inglaterra y puede llevarla con él—. En sus labios se dibujó una sonrisa que no llegó a los ojos. —Admiro tanto, las enfermeras, que trabajan por una miseria… Supongo que apenas puede vestirse.

Adelaida estaba decidida a no perder la calma y respondió amablemente:

—Usamos un uniforme mayor parte del día, así que no necesitamos mucha ropa.

Los ojos de Margriet recorrieron su vestido azul.

—Creo que puede incluso ponerse las cosas el año pasado. Adelaida consiguió recordar, en ese momento que era la hija de un pastor.

—Podemos, sí —dijo, muy suavemente. Margriet se volvió a Coenraad.

—¿Por qué no me dijiste que ibas a Inglaterra? Supongo que penaste que tenía algún tipo de compromiso… Podríamos pasar unos días agradables juntos. —Dio un rápido vistazo a Adelaida, que estaba sentada quieta—. El barón y yo nos conocemos desde la infancia. —Su voz era dulce como la miel.

—Ya hace mucho tiempo que me lo dijo —replicó Adelaida, y antes de que pudiera decir nada más, el profesor interrumpió.

—Siempre pensé que no te gusta Inglaterra. Margriet se sintió avergonzada, pero luego se echó a reír.

—Es cierto, pero creo que incluso podría disfrutar si fuera contigo, Coenraad.

Adelaida miraba de frente, dando la impresión de que estaba muy interesada en los coches que pasaban. No tenía ninguna intención de dejar que Margriet se diese cuenta de que le era odiosa. Continuó mirando la calle, en completa calma, hasta que la otra, no consiguiendo nada con el profesor, se despidió y se fue. El profesor puso en marcha el coche sin decir nada, Adelaida se ocupó del mapa. No pasó mucho tiempo antes de que él rompiera el silencio.

—Admiro su paciencia, Señorita Peters. Margriet es a veces muy grosera, usted fue muy sensata no se molestándose con lo que dijo.

Adelaida cerró el mapa con una rudeza innecesaria, ojos verdes llameantes. ¡Ser llamado sensata poco después de la rudeza de Margriet era demasiado! Se enderezó, agarrando su bolso como si fuera el cuello de Margriet, y dijo entre dientes:

—Por favor, no se preocupe por mis sentimientos, profesor… ¿o debería decir barón?

A pesar de su esfuerzo, su voz temblaba un poco. Retuvo los ojos en la carretera, sin importarle si respondería o no. Viajaban a gran velocidad, parecía que quería superar a todo lo que se le pusiera en frente. Adelaida le miró disimuladamente. ¡Él se estaba riendo! Su tono era ligeramente burlón cuando dijo:

—Está de mal humor, ¿no? —Su voz cambió, nunca le había oído hablar de una manera tan áspera—: Y no tiene que llamarme barón, ni ahora ni nunca.

—Preguntó ella, obstinada:

—¿Por qué no?

—Debido a que ni mi familia ni mis amigos me lo llaman.

Adelaida estaba buscando una pelea.

—Se olvida, profesor, soy enfermera y trabajo por usted.

—No, se me olvido. —Sonrió—. Pero la considero una amiga, por eso voy a llamarla Adelaida hasta que volvamos al hospital. Allí, prometo que será Miss Peters de nuevo. ¿No puedes llamarme Coenraad? Por supuesto, volveré a ser «profesor» cuando nos encontremos en el hospital.

Ella tuvo que reír.

—Muy bien, siento mi ira de hace un momento.

Su buen humor regresó. Estaba de vacaciones, después de todo. Margriet parecía muy lejana, había esperado mucho tiempo para ese día. Abrió el mapa y empezó a examinar el camino que iban a hacer. El viento soplaba suavemente sobre su pelo y dejó un mechón en la cara. Absorbida con el mapa, no tubo ni idea de lo hermosa que estaba.

Fueron para la autopista, el coche era bueno y respondió bien. Quieta, Adelaida, observaba a Coenraad. Le gustaba la forma en que conducía, lleno de seguridad. Cuando estaban llegando a Breda, tuvieron que parar unos minutos para dejar que la banda local pase. Con banderas desplegadas, la banda descendió por la calle principal tocado Piet Hein, Coenraad empezó a silbar suavemente el estribillo. Adelaida, que sabía la canción y había aprendido a silbar con sus hermanos se unió a él. Continuaron silbando hasta que llegaron a la frontera, donde un guardia los dejó pasar, saludando alegremente con la mano.

Adelaida paró de silbar para hacer preguntas sobre los lugares que estaban pasando, el profesor respondió con suma paciencia. Estaba decepcionada con Bélgica; parecía un poco sucia y descuidada, después de las casas y jardines de Holanda.

Fue una lástima que no tuvieran tiempo de parar en Bruselas. Le pareció un encanto de pueblo, pero el profesor paso por ella sin siquiera un descanso. Pero tuvo que disminuir la velocidad varias veces debido a los adoquines de las calles, y fue un alivio cuando llegaron de nuevo en la carretera.

Rápidamente pasó a continuación por Ostende, después por Veurne. El guardia parecía tan poco interesado en ellos como el de la otra orilla. Adelaida miró a su alrededor.

—He estado en tres países en una mañana.

—A la hora del té, ya habrá estado en cuatro —recordó. Eso hizo que se acordase de convidarlo, le preguntó con timidez:

—A mi madre le encantaría que tomara el té con nosotros. Es decir, si no tiene ningún otro compromiso.

—No tengo ninguno. Si no me hubiese invitado, hubiera sido capaz de invitarme. Espero que tenga hambre, porque estoy pensando en comer alguna cosa antes de embarcar.

Cruzaron Calais, hacia los muelles, estuvieron viendo como el coche lo subían a bordo. Después regresaron a pie al centro de la ciudad a un pequeño restaurante, que estaba en una calle secundaria. Era un lugar modesto, las pocas mesas estaban cubiertas con manteles de cuadros rojos y blancos. Adelaida se sorprendió por la elegancia de la gente sentada allí, no tenía ni idea de que el restaurante era famoso por la cocina que tenía. Echó una mirada al menú, indecisa.

—No sé nada de la cocina francesa. ¿Puede elegir por mí, por favor?

La comida que pidieron estaba deliciosa, se comió una porción enorme, escuchando atentamente sus comentarios sobre la cocina francesa.

Más tarde, cuando trató de recordar el viaje en barco, se encontró con dificultades para hacerlo con claridad. Sólo sabía que el profesor había sido un compañero, que el tiempo había pasado tan rápido, que se sorprendió, cuando surgieron los arrecifes de Dover, a través de la niebla.

Fue justo en la hora del té, cuando llegaron a casa de sus padres. Adelaida miró a su alrededor feliz. La casa era pequeña, con grandes ventanales. La pintura estaba ya un poco desgastada, pero el jardín estaba bien cuidado y enteramente florecido. Miró a Coenraad, que comento, antes de que pudiera decir nada:

—¡Qué lugar tan agradable! No puedo imaginar un mejor lugar para el té.

En ese momento, una de las ventanas se abrió y apareció un hombre mayor, de pelo gris. Hizo un gesto y apareció poco después, en la puerta principal, sofocando a Adelaida, que había descendido del coche, un gran abrazo. Tubo tiempo de presentar Coenraad, antes de que su madre llegara a toda prisa desde el interior.

La señora Peters se parecía mucho a su hija, tenía el mismo pelo rojo, que a pesar de tener canas, también llamaba la atención. Besó a su hija, con gusto sacudió la mano del profesor, antes de regañar a los niños, que estaban haciendo un gran bullicio en torno a su hermana.

Los gemelos tenían dieciséis años, eran idénticos y grandes para su edad. Tenían el pelo rubio y ojos azules como su padre. Saludaron al profesor con respeto, pero en cuestión de minutos ya estaban discutiendo con él las maravillas ocultas del motor de Rolls Royce. El reverendo Peters puso fin a la discusión, diciendo a los muchachos que avisaran a Nellie que Adelaida había llegado.

Los dos hombres entraron a tomar el té con la familia. Cuando cruzó la sala, mujer mayor, baja y gorda, entró, deteniéndose para verlos.

—El té está listo, reverendo.

Habló al reverendo, pero sus ojos afilados examinaban al profesor, desde su pelo negro bien peinado, a los zapatos limpios y brillantes. Él soportó la prueba de buena voluntad, cuando la presentaron como el apoyo y amiga de la familia, dijeron que eran muy afortunados por tenerla.

Todos vieron como Adelaida entró y se echó en los brazos de Nellie.

—Bueno, señorita Addy, es muy bueno que vaya a permanecer aquí durante unos días, pero ahora tenemos que ir a tomar el té. Hice un pastel muy sabroso. Le va a sentar muy bien, después de toda aquélla la comida extranjera.

El té fue muy alegre con todo el mundo riendo y hablando mucho. Adelaida estaba sentada al lado de su madre y pudo observar al profesor que, muy cómodo, discutía de Bacon con su padre. Oía fragmentos de su conversación, llegó a la conclusión de que debía ser un hombre muy inteligente, para obtener la aprobación de su padre en un asunto en el que el reverendo era un verdadero conocedor.

Habían comido todos los sándwiches y una buena parte de la torta de Nellie, cuando la señora. Peters dijo:

—Voy a hablar con el profesor, Addy querida, mientras tu padre conversa contigo.

El reverendo Peters, después de que su conversación fuera interrumpida de esa manera, se sentó junto a su hija, haciéndole preguntas sobre su vida en Holanda. Adelaida respondió de buena gana, pero estaba tratando de escuchar la charla de su madre al mismo tiempo, dando la impresión de estar medio distraída. El padre pensó que era por el largo viaje.

La señora Peters tenía una voz baja, Adelaida no pudo oír una palabra. Mirando a la cara del profesor tampoco adelantaba nada: estaba con su habitual expresión tranquila. No hablaba mucho, pero sonreía a veces, en un momento la miró a los ojos, con aire pensativo. Le gustaría saber acerca de lo que hablaban.

Hablaban sobre ella. La señora Peters dio las gracias a Coenraad por traer a casa a Addy.

—La echábamos mucho de menos. Se sonrojó ligeramente y dijo, con el mismo ingenio de su hija: —Addy quería volver a casa, pero los chicos todavía tienen un año de colegio y ella ayuda a pagarlo—. Levantó los ojos verdes hacia el profesor, tan parecidos a los de Adelaida. —Son muy inteligentes y merecen la oportunidad de estudiar. En un año o dos, podremos volver a pintar la casa, comprar otro coche, y Addy puede gastar su dinero para sí misma—. Miró a su hija con cariño.

Adelaida vio la sonrisa ligera y juguetona, que apareció en el rostro del profesor, se preguntó lo que su madre había dicho. Le gustaría ir allí, pero la madre ya estaba hablando de nuevo.

—Hace mucho tiempo, que queremos darle las gracias por sacar a Addy del autobús. No nos dijo mucho, pero leímos algo en los periódicos. Nos contó que tal vez le deba a la vida. Le estamos muy agradecidos, profesor.

Parecía avergonzado.

—Había una docena de hombres esperando a hacer lo que hice. Lo hice por que era el más cercano. Adelaida si que fue muy valiente. —Y le contó a la señora Peters lo que había ocurrido con más detalle.

Adelaida, en el otro lado de la habitación, imaginaba de lo que podrían estar hablando con mucho interés. Fue a por la bandeja con la tetera, para volver a llenar la taza de su padre, y se quedó allí el tiempo suficiente para oír a su madre pedir al profesor que pasara la noche en su casa, él se negó. Dijo que tenía una cita a las diez de la noche. Adelaida entregó la taza a su padre y se fue hacia su madre a tiempo de escuchar Coenraad responder:

—Es una anciana amiga. No podía defraudarle, me gusta mucho.

No aclaró que la mujer con la que se iba a reunir era su niñera, que ahora era el ama de llaves de la casa que su abuela inglesa le había dejado.

—Entonces, pase algún tiempo con nosotros cuando vuelva —dijo la señora Peters, Adelaida sintió un estremecimiento de emoción pasar por ella cuando le respondió que le gustaría mucho.

Poco después, se puso de pie y comenzó a despedirse. Adelaida estaba de pie junto a su padre, al oír la voz tranquila de Coenraad, se acordó de que no lo iba a escuchar durante dos semanas. Le tendió la mano y le dio las gracias por el día tan agradable. Con una voz poco deprimida, le deseó buenas vacaciones. La mano de él, apretando la de ella era extrañamente reconfortante. Levantando la cabeza, vio los ojos de él, sonrientes, pensó, con torpeza, que debería haber leído sus pensamientos. Se alegró mucho cuando su madre dijo.

—¿Por qué no vienen para el almuerzo, el profesor Van Essen? Nellie le puede hacer un desayuno inglés y Addy un pastel de manzana.

Aceptó con gusto, y le dio la mano de Adelaida, de nuevo sin hablar con ella. La muchacha estaba saludando con la otra cuando se fue sin mirar atrás.

El profesor llegó cerca del mediodía, una hora antes de lo que había dicho. Cuando salió del coche, Mateo y Marcos corrieron hacia él, los chicos estaban muy contentos con su regreso, pero Coenraad pensaba que debía ser a causa de su coche que por él.

El Reverendo Peters llegó a la ventana de la despacho, le pidió que viniera y no dejar que los chicos lo molestasen. Entraron en la despacho, donde la señora Peters estaba tejiendo y haciendo compañía a su marido. Todos hablaban a la vez, el profesor pensaba que debía ser una familia muy feliz. Se disculpó por haber llegado tan temprano.

—Pero todos hemos estado esperando su llegada. Addy está en la cocina, ¿por qué no va allí? Creo que debería haber terminado la tarta. —La Sra. Peters respondió alegremente.

Adelaida estaba desplegando la masa sobre la mesa de la cocina no tenía prisa. Coenraad aún tardaría una hora en llegar, si estuviese ocupada el tiempo pasaría más rápido. Se abrió la puerta detrás de ella. Debía de ser su madre, preguntándose si había terminado.

—Puede ser que no le guste el pastel —dijo.

—Él lo ama.

No estaba ni un poco preparada para escuchar su voz y se volvió rápidamente hacia él, su corazón latiendo, se apresuró. Tuvo que controlarse para no echarle los brazos llenos de harina al cuello diciendo lo que se alegraba de verle. En cambio, frunció el ceño. —Se ha adelantado. Mírame.

Se sintió avergonzada cuando lo hizo sin decir nada. Se puso de pie delante de él, con un vestido de percal casi totalmente cubierta por un enorme delantal, con el pelo en una cola de caballo. Recordó que no estaba maquillada, sintió que se ponía colorada. Con un gesto de aflicción, se volvió hacia la mesa y se inclinó sobre la masa. ¿No levanto los ojos cuando él se acercó y se sentó en el borde de la mesa.

—Usted me dijo que la mirara —dijo, se puso un poco de masa en la boca—. Lo siento si he venido temprano. Debo irme ahora y regresar cuando haya tenido tiempo de peinarse el cabello y conseguir la mirada fría y compuesta de la señorita Peters?

Adelaida no pudo contenerse y se echó a reír.

—Eso está mejor —dijo—. Estaba empezando a pensar que no estaba feliz de verme. —Distraído, comió un poco de mas de masa—. Está muy bien así, Addy.

Ella tomó el Pyrex y comenzó a extender la masa en él. No quería mirar a Coenraad, porque él debía estar riéndose de ella, y no podía soportarlo. Atenta, comenzó a dar los toques finales a la torta, las pestañas oscuras sombreaban su rostro.

—Sus vacaciones fueron buenas. ¿Addy?

Adelaida levantó sus ojos verdes, sonriendo dulcemente, se había olvidado de su apariencia.

—¡Una delicia! ¡Nunca podré agradecerle lo suficiente por permitirme venir con usted! ¿Las suyas también han sido buenas?

—Lo fueron sí. Pero supongo que no tanto como las suyas. Ella pensó por un momento.

—Bueno, los chicos estaban en casa. Ella le sonrió. Yo estaba tan feliz que quería sonreír todo el tiempo. Se quitó el pelo de los ojos, manchándose la cara con harina.

Entonces él se inclinó y la limpió con un pañuelo, luego la besó. Adelaida volvió la cabeza con sorpresa. Su rostro estaba muy cerca. Sintió un nudo en la garganta, tenía la impresión de que ya no podía controlar su respiración.

La puerta de la cocina se abrió de golpe y se separaron. Nellie entró, llevando una cesta grande, que colocó bajo la ventana. Fue entonces a la mesa y dijo en tono de reproche:

—Srta. Addy, ese pastel no estará listo a tiempo, si no se pone en el horno ahora mismo.

Adelaida vertió el pastel, contenta de tener algo que hacer, lo llevó al horno donde pasó mucho tiempo organizado todo con la esperanza de que su cara estuviera un poco menos roja. Nellie dirigió su atención a el profesor.

—¿Cómo está? Es bueno verle de nuevo. ¡Apuesto a que tubo unas buenas vacaciones a que sí! ¡Jovencitas por todas partes, sin un minuto de aburrimiento!

Adelaida cerró la puerta del horno, se volvió y dijo con horror:

—¡Nellie!

—Bueno, señorita Addy, no estoy tratando con falta de respeto al profesor, pero él es un hombre tan simpático… está de acuerdo conmigo, ¿verdad? ¡Un hombre aún tan joven! Usted misma me lo dijo.

Adelaida sintió que su cara de ponía colorada otra vez y no miró al profesor, cuando él contestó.

—¡Es una zalamera, Nelly! No me puedo creer que la señorita Addy esté de acuerdo con usted, ella trabaja conmigo todos los días y sólo ve a mi peor cara.

Adelaide se dio cuenta de la mirada que le disparó, cuando limpiaba la mesa. Sintió que estaba siendo provocada.

—Normalmente estoy demasiado ocupada para perder el tiempo con su apariencia ni con su carácter, profesor —habló de una manera dura, odiándose por hacer un comentario vulgar.

Nellie se sorprendió por su respuesta, pero él se rió y se rió aún más cuando la criada dijo:

—¡Por Dios, Señorita Addy, ésa no es forma de hablar! Coenraad sonrió maliciosamente.

—Sabes, Nelly, ella tiene razón. Tengo que encontrar una manera de que no trabaje tan duro para que tenga un poco más de tiempo para prestarme atención a mí.

Levantó una ceja y Adelaida tuvo que reírse. En realidad, sabía que si no se reía, terminaría llorando. Se acercó a la pileta.

—Srta. Addy, vaya a lavarse las manos, la cara y peinarse el cabello en este momento. ¡No me puedo imaginar lo que el profesor debe estar pensando de usted!

Él debía estarse divirtiendo, viendo como su eficiente enfermera obedecía la orden. Adelaida se quitó el delantal y se lavaba las manos cuando se paró a su lado.

—Nellie quiere saber lo que pienso de ti, Addy. ¿No lo quieres saber también?

No se atrevió a quitar la vista de las manos que se estaba secando, pero negó con la cabeza y tirando la toalla al lado, salió corriendo de la cocina, sin mirarlo. Cerrando la puerta con fuerza.

Cuando entró en la despacho, veinte minutos más tarde, su padre se estaba sirviendo un jerez. Se había convertido en una chica fría y controlada, los labios pintados y sin un pelo fuera de lugar. Estaba en la puerta y se alegró cuando el profesor se le acercó y le entregó una copa.

Él la examinó de pies a cabeza.

—Una gran imitación de la señorita Peters. Si se me permite decirlo, Adelaida.

Ella sonrió con incertidumbre, sintiéndose tímida y no muy segura de qué decir. Fue salvada por la llegada de Matt, que la miró con asombro:

—¡Dios mío, Addy, te aseguraste de no dejar, ¿verdad? Un pelo fuera de lugar!

Adelaida fríamente hizo caso omiso de la ingenuidad de su hermano, teniendo cuidado de no encontrarse con la mirada de Coenraad. Comenzó a prestar atención a los planes que los muchachos estaban haciendo de la tarde. Había muchas cosas que hacer para un joven de esa edad y le gustaría de todo corazón, ser como ellos.

Se pasó la tarde haciendo la maleta. Había estado muy tranquila durante el almuerzo, su padre lo comentó. Pero su madre le sonrió diciendo:

—Addy está un poco triste por que las vacaciones han terminado. ¿No, querida?

Asintió, haciendo lo posible para creérselo también. Sin embargo, cuando llegó la hora del té, parecía más alegre y saludó a todos de buen humor. El profesor, que había salido con sus hermanos, trajo una enorme caja de bombones para la señora Peters y se sentó a su lado durante el té, escuchando atentamente la conversación. Más tarde, ayudó llevar los platos a la cocina, por que Nellie siempre descansaba por la tarde por orden del médico.

Los jóvenes fueron encargados de lavarlo todo, los demás regresaron a la sala de estar. Adelaida, comentó que tenía que acabar de hacer su maleta, como nadie dijo nada para que se quedase, fue a su habitación. Desde la ventana, vio a sus padres y a Coenraad caminar hacia la iglesia. Parecían estar divirtiéndose juntos, completamente olvidados de ella.

La cena fue una comida sencilla. Cuando hubieron terminado, se reunieron en la despacho, a jugar al Monopoly, un juego que al Reverendo Peters le encantaba. Siendo un hombre pobre, los miles de millones que perdía o ganaba le daban mucho gusto. Pero a las diez, su esposa, dijo con firmeza, que no iba a jugar más.

—Estos dos se irá mañana por la mañana temprano y tienen un largo camino por delante.

Fue a la cocina, dejando a Adelaida que lo guardara todo. Los chicos ya se habían ido a la cama, su padre y Coenraad estaban discutiendo de mitología griega. Miró por la ventana abierta: el jardín estaba hermoso a la luz de la luna. Guardó el juego en un cajón del escritorio de su padre. Los dos hombres estaban demasiado absortos en sus deliberaciones, el reverendo Peters, contento de haber encontrado a alguien que leyera también poesía en griego original, ciertamente no tenía ojos para la luna. Y el profesor también daba esa impresión.

Adelaida vació un cenicero con un ruido innecesario y suspiró en voz baja. Luego besó la calva de su padre, deseó buenas noches a Coenraad y subió.

El día siguiente amaneció hermoso. Al entrar en el coche de Coenraad, Adelaida pensaba que el jardín nunca había estado tan hermoso. Le apenó la despedida y fue diciendo adiós hasta la curva de la carretera que ocultaba el pequeño grupo que permanecía de pie en frente de la casa. Luego se sentó muy quieta, las lágrimas que estaba evitando comenzaron a fluir lentamente por su rostro. Cuando el profesor le ofreció, en silencio, un gran pañuelo blanco, aceptó con un inspiración agradecida, se secó los ojos, se sonó la nariz de una manera infantil y dijo con voz llorosa.

—Gracias. No quería llorar, papá siempre dice que una de las cosas que más le disgustan a un hombre es una mujer sollozando.

Él se echó a reír.

—¡Su padre es un hombre maravilloso! Tuvimos una conversación muy interesante ayer.

—¿Sobre qué?

—Metafísica. Me habló mucho al respecto. —Hizo una pausa—. También me dio algunos buenos consejos en otras cosas.

Recordando a su padre se le hizo un nudo en la garganta y dijo, tratando de mostrarse animada:

—¡Qué divertido! Papá sólo da consejos cuando está seguro de que van a ser seguidos.

No se imaginaba acerca de lo que Coenraad podría desear consejo, pero no se lo preguntó.

—Pero tengo la intención de seguirlos —habló con sencillez, y cambió de tema de una manera tan evidente que se dio cuenta que ya no debía hacer preguntas.

Adelaida subiendo la nariz, decidió tratar de ser una buena compañía. Eso significaba escuchar con interés la opinión del profesor acerca de cosas como la pesca de bacalao, de la cual ella no entendía nada. Pero tuvo el suficiente sentido común para no hacer preguntas tontas, era agradable de escuchar al profesor hablando, el viaje a Dover, pasó rápidamente, e incluso no le molestó la larga espera en la cola del transbordador.

A bordo, caminaba de un lado a otro de la cubierta, hasta que los arrecifes de Dover estuvieron bien lejos, entonces Adelaida pudo mirarlos sin sentirse invadida por la nostalgia. Sólo más tarde, se dio cuenta de cómo Coenraad se había portado tan bien, haciendo lo posible para entretenerla.

Pronto llegaron a Calais, y empezó el lento proceso de descarga.

Coenraad no había dicho nada acerca de la comida y Adelaida estaba empezando a preguntarse dónde comerían cuando salió de la carretera principal, después de pasar por varias calles estrechas, se detuvo frente a un restaurante donde habían almorzado a la ida. Obediente, esperó pacientemente en el coche mientras él caminaba al interior. Coenraad regresó, seguido de un camarero llevando una cesta, que colocó cuidadosamente en el maletero. Volvió al coche y cruzó lentamente las calles de la ciudad horrible, hasta llegar a la carretera.

—Pensé que podíamos hacer un picnic. Vamos a parar después de Ostende, un golfo que hay entre la carretera y el mar. Almorzaremos allí y cruzaremos la frontera en Sluis.

Adelaida, que habría comido con gusto aunque fuese pan duro, con tal de que fuese en la compañía de Coenraad, encontró que era una excelente idea. Perdieron muy poco tiempo en la frontera con Francia, después de una hora, estaban atravesando Ostende. Dejaron el coche en la carretera, subieron a las dunas a la sombra de unos árboles, donde se podía ver el mar.

Adelaida encontró que las cosas que estaban en la canasta parecían tan sabrosas como en el día de campo que habían hecho en Holanda, aunque no eran tan numerosas. Extendió un mantel de papel en el suelo y arregló el mousse de pollo, ensalada, pan, mantequilla y frutas. Examinando los resultados de su trabajo:

—Esto no es un día de campo. Los días de campo se realizan con bocadillos y botellines. ¡Esto es una fiesta!

Coenraad abrió una botella y llenó dos vasos.

—Proost —dijo, entregando una a la joven.

Ella tomó un sorbo, con cautela, mientras él la observaba con una sonrisa:

—No duele, Adelaida.

Sintió que su rostro estaba colorado, con un gesto de desafío, tomó un buen trago y se atragantó. Él le dio un golpe en la espalda, ella tosía e intentaba respirar. Coenraad como buen un amigo y no se rió hasta que pudieron reír juntos.

Durante el almuerzo, le oyó contar varias historias increíbles de su tiempo de estudiante, eran increíbles. Una vez que terminaron, metió todo dentro de la canasta. Coenraad fumaba, apoyado contra un árbol, y ella se sorprendió cuando le preguntó:

—¿Has visto mucho de Amsterdam, Adelaida?

Se sentó sobre sus talones y pensó un momento.

—No, no mucho. Fui una vez o dos veces con el Dr. Bos…

El profesor dejó escapar un anillo de humo y dijo, con voz tranquila:

—La debe haber echado de menos en estos días.

—¡Dios mío, no. Fue a Giethoorn. Su novia vive allí. Me contó muchas cosas acerca de ella, nadie quería escuchar, ¿sabes?

Coenraad reflexionó acerca de esta información interesante y se apoyó en un codo.

—¿Con quién más has salido?

—Bueno, fui a Haarlem para ver un concierto de órgano. Fue en una iglesia maravillosa y me encantó… —vaciló—. Fui con el Dr. Ves, del laboratorio de Patología —agregó, sin necesidad, y se indignó cuando el profesor se echó a reír.

—Pero Addy, que cuenta con más de sesenta años… y es viudo!

—Lo sé, por eso fui. —Ella lo vio levantar las cejas y se apresuró a explicar—. Es viejo, ¿no? Es por eso que pensé que no era… bueno… ¡Fue horrible!

Coenraad se incorporó lentamente y le preguntó con interés:

—¿Qué hizo?

Adelaida se miró las manos durante unos momentos.

—Era… desagradable y molesto para mí.

Habló con dignidad, con la cara roja de ira, los ojos brillantes, el pecho agitado, como una estrella de cine temperamental, sólo con recordar lo que había sucedido. Había olvidado al profesor que tenía los ojos cerrados.

—Voy mucho al apartamento de Leen también y salgo a pasear un rato con y Zuster Zijlstra y Zuster Boot.

Hablaron de los placeres de Amsterdam, Coenraad miró la hora diciendo que tenían que irse. Él la ayudó a ponerse de pie y regresaron al coche.

Entraron en Amsterdam un poco antes de las siete. Se habían detenido en Deft para tomar el té, luego caminaron alrededor de la ciudad, viendo vitrinas de los escaparates, sin que el profesor se quejara una sola vez.

Disminuyó la velocidad del Rolls Royce, para acompañar el tráfico por la noche. Adelaida estaba muy tranquila. Al día siguiente, volvería a la realidad y trataba de no pensar en ello. La voz de Coenraad interrumpió sus pensamientos sombríos.

—Hay una carta que en la guantera, Addy. ¿Quieres leerla, por favor?

—Pero no sé holandés —dijo, tomando la carta—. Oh, sí. Leela en alta, es un buen ejercicio para usted. —Ella lo hizo.

—Hay que felicitarla, Adelaida. ¡Cómo ha avanzado! Sintió un estremecimiento de orgullo. Necesitaba contárselo al señor De Wit.

Esperó que Coenraad continuase, pero él permaneció en silencio.

—¡Que la bondad de la baronesa! Pero es mejor que me vaya directamente al hospital, por favor.

—Me importa… y mi tía se decepcionara mucho. Adelaida frunció el ceño.

—Pero yo no estoy vestida para la ocasión —dijo, obstinadamente.

—Ni yo tampoco. Pero usted puede peinarse el cabello y dar una ojeada al resto en la casa de Tante Anneke.

Ante eso, ella no pudo encontrar ninguna excusa más, él entró en el Herengracht y se detuvo frente a la casa de su tía. Bundle, todo sonrisas, abrió la puerta de la casa para ellos. Claro, ya los estaban esperando, los llevaron a la sala de estar, donde la baronesa estaba encantada de verlos. Estaba sentada muy recta en su silla, elegantemente vestida, era evidente que estaba feliz de verlos. Extendió la cara para que Coenraad le besara y tomó la mano de Adelaida.

—Ha sido un amor al tener pena de una anciana curios, niña. Quiero saber todo acerca de Inglaterra. Toca la campanilla, Coenraad. Jannie mostrará a Adelaida, donde se puede arreglar un poco.

Adelaida llegó diez minutos más tarde y encontró Coenraad esperando.

—Estaba hablando de sus hermanos a Tante Anneke —dijo, mientras cruzaba el pasillo.

Éste era un tema muy querido por ella y Adelaida se unió a la conversación. En medio de la cena, había perdido toda su timidez y se estaba divirtiendo. Sin embargo, cuando se levantó para ir al hospital la baronesa la invitó a volver, ella aceptó con cierta renuencia.

Acostada en la cama, la noche anterior, escuchando el murmullo de las voces de su padre y del profesor, había resuelto ver al profesor lo menos posible a su regreso a Holanda. Sabía que él venía a menudo a casa de su tía. En ese momento, tenía la impresión de que esta decisión iba a ser fácil de mantener, ya no estaba tan segura. Se había olvidado de Margriet.

Caminaron en silencio hasta el hospital. Coenraad tomó la maleta del auto y se lo entregó al portero, quien la llevó a la Casa de Enfermeras. Cruzó el patio con Adelaida, abrió la puerta, pero cuando ella entró, él la detuvo, extendiendo un brazo. Ella se congeló.

—No dejes que me olvide de llamarte Miss Peters, mañana.

—No se olvidará: Voy a estar en uniforme.

—Las consultorios estarán saturados. Pasa siempre después de las vacaciones de verano.

Se quedaron en silencio. Adelaida sabía que tenía que poner fin a su cuento de hadas, y le tendió la mano.

—Fue un placer… el día de hoy. Gracias… y gracias también por darme un paseo. Es como si estuviera despertando de un sueño hermoso. Buenas noches… Coenraad.

Y desapareció por la puerta.

Capítulo 8

El profesor tenía razón: Las despachos se vieron desbordados con las citas hasta tres semanas después. Adelaida, echó un vistazo a la agenda de la mañana, esperaba que la sala de emergencias no tuviese movimiento, a pesar de que sabía que no había muchas posibilidades de que pasara.

Acertó, un poco antes de las nueve, una mujer se precipitó con un niño inconsciente en sus brazos. Adelaida podía entender con cierta dificultad que el niño se había tragado unas pastillas, no hacía mucho tiempo. Envió a un ayudante para llamar al Dr. Beekman y comenzó el tratamiento. Colocó el oxígeno en la nariz del niño, le puso un tubo gástrico. Entonces oyó un ruido de pasos, que reconoció de inmediato, sin interrumpir el trabajo, dijo:

—Buenos días, profesor. Una sobredosis… No sé qué pastillas; se las tomó después de las siete de la mañana. La madre dice que estuvo inconsciente durante diez minutos.

Indicó la mujer que estaba en la puerta, y empezó a aspirar el contenido gástrico, con cuidado, sin volverse.

—Continúe con eso enfermera, voy a ver los viales.

Estaba ya abriendo los viales y retirando el contenido. Él hizo muchas preguntas a la madre, trabajando de forma rápida y eficiente. Adelaida, que todavía estaba ocupada con la aspiración, pensó que era una persona muy agradable para trabajar en una emergencia. Nunca lo había visto vacilante o ansioso, o enojado de verdad. Dudaba que un día lo viera así.

Trataron al niño con el compañerismo que la habilidad y conocimiento, en silencio, hasta que el profesor dijo:

—Se pondrá bien.

Se volvió y le preguntó Piet, que acababa de entrar, si había alguna cama vacía. Piet le dijo que sí, el profesor se dirigió a la puerta.

—Muy bien, vamos internarlo por un día o dos, entonces. Voy a hablar con la madre. —Por encima del hombro, dijo a Adelaida—: En diez minutos, en los consultorios, enfermera.

Ella miró el desorden alrededor, Piet rió al ver la expresión de su cara.

—Me lleve al niño a la sala, por lo que tendrá más tiempo para limpiarlo.

Adelaida mandó una enfermera auxiliar a advertir a la enfermera Wilma que el profesor comenzaba dentro de diez minutos. Tenía que mostrar que hacer a la nueva enfermera, que estaba reemplazando Zuster Eisink durante las vacaciones. Esto le llevó más tiempo de lo esperado, las consultas ya estaban muy avanzadas, cuando llegó por el pasillo. Abrió la puerta del despacho del profesor oyó su voz, baja, pero un poco irritada.

Estaba sentado, a la espera de examinar el niño que Zuster Wilsma trataba en vano de mantener en su regazo. Por la expresión en el rostro de Wilsma, Adelaida se dio cuenta de que la lucha había durado mucho tiempo. Fue a ellos, tomó al monstruito en su regazo y le susurró a su amiga:

—Ve a buscar un poco de café. Lo estás necesitando. —Volvió su atención hacia el niño, que luchaba—. Estate quieto, niño malo. —Lo mantuvo firme y continuó en holandés—: El médico te examinará los dientes y luego vas a conseguir un caramelo. —Tomó uno del bolsillo, se había asegurado la atención del niño—. A continuación, el médico examinará tus dientes y tú también consigues un caramelo. —Tomó un caramelo del bolsillo y lo puso al lado del primero—. Mantenga los dos.

El niño cogió los caramelos en la mano y se sentó en silencio, para ver al profesor mirando sus dientes, su rostro totalmente inexpresivo. Cuando el profesor terminó, se volvió hacia el niño, que todavía estaba en dudoso.

—Puedes mantener los dos caramelos. —Adelaide, dijo, rápidamente.

Cuando el muchacho se fue, el profesor la miró con un aire de la risa.

—¿Cómo consigue esto enfermera Peters? ¿O es un secreto? Sea lo que sea, no ha perdido nada con los días de vacaciones, aunque no puedo decir lo mismo de su holandés. ¡No había ni un solo verbo en esa frase!

—Nunca sé dónde poner los verbos —respondió, el aire— por eso los pongo al final.

Los dos doctores se caían de risa.

—No deberíamos burlarnos de ti, Adelaide. Su holandés es bastante bueno, ¿no es así, profesor?

Él estuvo de acuerdo.

—Es tan bueno que va a experimentarlo con el siguiente paciente, enfermera. ¿Es ese niño, Lotte Smid. ¡La última vez, por poco muerde a Piet!

El día transcurrió rápidamente. Ellos trabajaron hasta tarde y luego los médicos se fueron, Adelaida fue para ayudar a poner todo en orden. Escuchando la conversación de las enfermeras, mientras que comprobaba los paquetes de vendas, tijeras y escalpelos, parecía como si nunca se hubiera marchado, que sus vacaciones no era más que un hermoso sueño.

En las semanas siguientes, sólo vio el profesor durante las horas de trabajo. Había rechazado una invitación para ir a la casa de su tía, y sin ninguna lógica, ella se enojó cuando él no insistió.

Continuó con las lecciones de holandés, e incluso el señor de Wit, que era un perfeccionista, estaba feliz con ella. Parecía una pérdida de tiempo estudiar tanto una cosa que simplemente no se necesita más, pero llenaba su tiempo libre, cuando no estaba explorando Amsterdam o viendo las escaparates con otras enfermeras. La temperatura estaba cayendo y el viento era frío. Los escaparates estaban llenos de ropa de lana y vestidos de noche.

Una tarde a principios de octubre, descendía lentamente la Kalverstraat, en camino a su clase de holandés. Cómo tenía mucho tiempo, miraba las tiendas. El día había sido horrible en la clínica: Piet estaba de mal humor y el profesor no había aparecido. Adelaida se detuvo frente a un escaparate para admirar un vestido de terciopelo azul, era muy simple y muy caro. Fue entonces cuando oyó el profesor hablando a sus espaldas.

—Muy bonito Adelaida. Va a comprarlo? Con el corazón acelerado, se volvió hacia él.

—Me ha asustado. Su tono fue controlado y ceremonioso. Se defendía con la ceremonia, siempre que la llamaba Adelaida. Pero él sonreía de una manera tan amistosa que se olvidó de ser formal.

—¿Has visto el precio? —Le preguntó. Echó un vistazo a la tarjeta.

—Parece bastante razonable.

—¡Razonable! Dios mío, ¿por este dinero podría enviar a los niños a… —Hizo una pausa—. Yo podría ir a casa de nuevo —dijo torpemente.

Él parecía estar un poco distraído. Por un momento horrible, pensó que había oído su comentario irreflexivo. Inconscientemente, suspiró (de un modo bastante audible) de alivio. Si él hubiese sido tan pobre como ella, Adelaida hubiera confiado en él, pero hablar con un hombre con su rango y riqueza, sería lo mismo que pedir dinero… Estaba colorada, sólo de pensarlo.

—Me voy a mi clase de holandés. No me puedo atrasar. —Se alejó del escaparate tentador de la tienda y empezó a caminar a su lado.

—Te importa si vamos juntos a Spui? —Él la agarró del brazo—. Voy por ese camino.

—En caso de ir a alguna parte, llegará tarde —habló estúpidamente, muy consciente de su mano en el brazo.

—¿Yo? No, tengo mucho tiempo.

Al llegar a la casa del señor de Wit, llamó al timbre. Le gustaría saber donde iba Coenraad. La mirada ligeramente inquisitiva que le lanzó la detuvo de preguntar. La puerta desatrancada y él la empujó dentro.

—¿Ira de nuevo al hospital sola, Adelaida?

Se detuvo en la puerta, evitando cuidadosamente sus ojos. La tentación de decir «sí» era muy grande, pero el sentido común y la decisión que había tomado con tanto esfuerzo se lo impidieron.

—Jan Hein me viene a buscar… Lo conocí en la fiesta de la baronesa Van Essen, ¿recuerdas? Buenas noches.

Sonrió y comenzó a subir las escaleras. Sorprendida por la facilidad con que había mentido, pensó con tristeza que él era el último hombre en la tierra al que quería engañar.

Fue pura coincidencia encontrarse con Jan Hein a la mañana siguiente, cuando estaba de compras en Leidsestraat. Para su sorpresa, se acordó de ella y le dio la impresión de estar feliz de volver a verla. La llevó a tomar un café en una panadería que Adelaida pensó que era el tipo de lugar que el profesor no elegiría. Pero decidió que éste era un pensamiento mezquino y decidió pedir disculpas, siendo más agradable con él. Tuvo tanto éxito que, el joven la invitó a salir, lleno de confianza.

—Debe haber algo que usted desee ver. Tengo un coche. Podemos subir a Voledam Alkmaar… Mejor aún, podemos ir al museo en Arnhem. Hace frío ahí fuera, pero estoy seguro de que te gustará.

Casi sin pensarlo, aceptó. Dentro de dos días, el sábado, estaba fuera de servicio y acordaron reunirse a las diez y media, frente al hospital. Se despidieron como buenos amigos.

El sábado por la mañana fue excelente. El frío del otoño holandés fue suavizado por el calor del sol que brillaba. Adelaida llevaba un traje de tweed y llevaba un pañuelo en la cabeza, ya que podría enfriar durante la tarde. Ella había aprendido a no confiar en el tiempo después de que se mudara a Holanda.

Tomaron el camino de Naarden y se detuvieron a tomar un café en Jan Tabac. Allí se sentó cerca de uno de los grandes ventanales con vistas a la calle y vio pasar los coches. Adelaida, estuvo oyendo a Jan hablar de sí mismo, deseaba que fuera el profesor que estuviera allí. No es que él nunca hablara de sí mismo. Al menos, no a ella. Resolvió no pensar mas en el profesor, por el resto del día. Tuvo mucho éxito y cuando llegaron a Arnhem, estaba empezando a divertirse.

—Vamos a almorzar en primer lugar, ¿no?

Jan llegó con su Fiat al centro de la ciudad, en busca de un lugar para aparcar. Tuvo suerte y consiguió un lugar. Se bajó y la agarró el brazo de Adelaida para guiarla a través de una serie de callejones que llevaban a Niew Plein y las puertas de la Riche National. Charlaron alegremente y comieron con gran apetito, Adelaida se sorprendió al ver que habían pasado casi dos horas, cuando regresaron al coche. Pensó que el museo no debía ser demasiado grande debido a que el viaje de regreso a Amsterdam tomaría por lo menos una hora y media. Pero se dio cuenta que estaba equivocada cuando llegaron al parque donde el museo estaba.

Había poca gente y caminaron lentamente, mientras observaba a las granjas y casas de campo, totalmente montadas, en representación de todas las provincias y las épocas de Holanda.

Cuando terminaron de explorar el parque estaba frío y el sol se había escondido detrás de unas nubes. Ató el pañuelo en el pelo brillante, y sonrió.

—El día fue muy agradable y me divertí mucho. Pensar que podría haber ido a Inglaterra sin haberlo visto.

—¿Cuándo te vas? Estaban cruzando un pequeño puente de madera.

—Más o menos en un mes. La fecha todavía no es segura.

—Un mes es mucho tiempo. Tenemos que hacerlo de nuevo. También me me divertí mucho. —Él la agarró por el brazo—. Vamos a tomar un té, un café cerca de aquí.

Ya era casi la hora de cierre, pero un camarero muy animado les sirvió, luego se apoyó contra la puerta, un modelo de paciencia. Eran los únicos clientes. La enorme afluencia de visitantes extranjeros había terminado, el holandés no iría allí a esta hora del día, estaría en casa con la familia, a la espera para la cena. El camarero se estremeció de frío, también les gustaría estar en casa. Vio con alivio apenas disimulado a sus clientes levantarse para irse, llevó a su propina con dignidad y les deseó buen viaje.

Era hora punta en Arnhem. Jan se unió a los coches que salían de la ciudad, Adelaida se mostró satisfecha con su progreso lento. El camino pasaba junto a un bosque y la vista era magnífica, pero no quitó la atención de Jan de la carretera. Se trataba de un conductor impaciente y cuando se dio cuenta, estaba comparando su manera de conducir con la manera tranquila en la que el profesor había aceptado los atascos de tráfico que habían encontrado cuando se fueron a Inglaterra. No se descontroló ni una vez, compensando los retrasos corriendo mas, en otros trechos.

El tráfico disminuyó después de algún tiempo, ya estaba bastante oscuro cuando salieron de la carretera y entraron en la carretera de Amersfoort. Poco después, el coche saltó. Jan afirmó la dirección, dando gracias a Dios, por que no pasara ningún coche, lo detuvo.

—Un neumático pinchado —dijo, frunciendo el ceño. Adelaida ya tenía la mano en el pomo de la puerta.

—Yo le ayudaré a cambiarlo.

Él la miró con gratitud, disfrutando de ver cómo aceptó la situación con calma.

—¿Usted sostiene la linterna, por favor?

Jan armó el triángulo detrás del coche y acababa de poner el gato en posición cuando los iluminaron los faros de un coche que iba a alta velocidad. Se detuvo a pocos metros de ellos, sin ruido, Adelaida vio al profesor moviéndose con una velocidad más alta de lo normal, descender y cruzar la calle. Se acercó a ella, tanto que podía sentir la tela de su abrigo sobre el hombro.

—Buenas noches, Adelaida. ¿Puedo ayudar de alguna manera? —No parecía estar muy interesado.

—Se pinchó un neumático.

Dijo algo que ella no pudo entender y se fue a ver lo que Jan estaba haciendo. Los dos hombres hablaban en voz baja y Adelaida, con la linterna encendida, controlaba los temblores de frío. Se estaba quedando helada, le gustaría tener una capa más gruesa o una bufanda.

El profesor se dirigió a su coche y regresó con una linterna tipo lámpara, la encendió y tomó la linterna de las manos frías de la chica.

—Vaya a sentarse en mi coche. Cuenta con una manta en el asiento trasero. No tomará mucho tiempo.

Sin esperar a ver lo que hacía para ayudar Jan.

Adelaida entró feliz en el Rolls. Dentro hacía calor, olía a tabaco y cuero. Se sentó, envuelta en una manta, vio a los dos hombres que trabajan. Podía oír las voces de Jan y del profesor, lenta y grave. De vez en cuando, se reían.

Se recostó contra el asiento tan cómodo, se permitió el lujo de imaginar que viajaba con el profesor, no con Jan estaba tan absorta en este sueño maravilloso, pero improbable, que se llevó un susto cuando Coenraad abrió la puerta del coche.

—Está todo listo.

Él la ayudó a salir y se llevó la manta de las manos. Adelaida de pie junto al coche, avergonzada, sin saber qué decir, lamentó amargamente la mentira que le había dicho la otra tarde. Él debía estar pensando que ella y Jan eran al menos buenos amigos. Sintió el impulso de decirle que era la segunda vez que veía a Jan, desde la fiesta de la baronesa Van Essen. Quería tanto que el lo supiera que, incluso abrió la boca para decirle… y estornudó.

—Debería haberse puesto un abrigo mas caliente. —Su voz sonaba un poco enojada—. Si yo fuera usted me iría con Jan. Te dará algo de beber en Amersfoort. No quiere coger un resfriado, ¿verdad?

El profesor parecía un extraño, un mero conocido que le estaba dando un consejo descuidado. Ella volvió a estornudar y dijo en voz baja:

—Hacía calor y sol cuando salimos de esta mañana.

—Sin duda. —Fue una lógica enloquecedora—. Lo único sensato que puede hacer es volver al hospital e irse a la cama, pero ni siquiera quiero pensar en arruinar tu noche, sugiriendo eso.

Coenraad había cruzado la carretera con ella, yendo hasta donde estaba Jan, limpiándose las manos en un pedazo de tela. Los miró y sonrió. Adelaida, a su vez, sonrió abiertamente a Jan, quien dijo para su alegría:

—Nuestra noche todavía no ha comenzado, ¿no crees lo mismo Adelaida?

Se sujetó mejor el pañuelo en el pelo brillante y se obligó a mirar a el profesor.

—Gracias por la ayuda. Gracias a ella, podremos aprovechar esta noche.

Entró rápidamente en el coche, representando perfectamente el papel de una chica que pasaba una tarde muy agradable con el hombre de su elección, saludó, sin preocupaciones, cuando Jan puso el coche en marcha. El profesor parecía solo, de pie en el borde de la carretera, limpiándose las manos con un trapo. Adelaida estaba loca por querer volver y arrojarse en sus brazos, se preguntó qué haría si ella actuara de esa manera. Llegó a la conclusión de que tendría una actitud llena de tacto, con una corrección que sería peor que un claro rechazo. Dejó de pensar y se volvió para Jan.

—¿De verdad quieres que vaya contigo esta noche?

—Claro. Hay de cenar y luego ver una película… No, tengo una idea mejor: voy a telefonear para ver si todavía hay entradas para ver Snip y Snap, en el Carre. ¡Va a gustarte!

Parecía divertido y haría que dejase de pensar. Hablaron sin parar hasta que llegaron a Amsterdam. Jan estacionó en una calle muy transitada, cerca de uno de los puentes que cruzan el río Amstel. Al salir del coche, Adelaida vio las brillantes luces de un restaurante en la esquina opuesta. Jan la agarró del brazo y la llevó allí.

—Ésta es la Fredriksplein —explicó—. Pensé que deberíamos comer aquí.

El interior era cálido, agradable y la iluminación era mala. Se sentaron junto a la ventana mirando a la fuente que estaba en el centro de la plaza, parecía fría, a la luz de las farolas.

Adelaida fue a arreglarse un poco, a su vez, se dio cuenta de que Jan había pedido dos bebidas. El suyo era de un rojo vivo, lo bebió y declarado que estaba delicioso. Cuando llegó la comida no tenía sensación de frío ya, de hecho, estaba llena de una emoción falsa, que la acompañó durante la cena.

El teatro estaba lleno, pero sus entradas eran buenas, y el Snip y Snap, comediantes favoritos de Amsterdam, estaban en su mejor momento, Adelaida se rió mucho, incluso cuando no entendía los chistes. El espectáculo terminó tarde y ella rechazó la invitación de Jan de otra bebida.

—Yo voy entrar de planta mañana por la mañana a las ocho, habrá vacunación contra el sarampión, así… voy a estar muy ocupada, será mejor ir a casa ahora.

Agradeció a Jan por el día delicioso, se despidió y entró en la casa de las enfermeras, sin olvidar la hora. Su último pensamiento antes de dormir era Coenraad, sólo en el camino.

A la mañana siguiente, todos estaban de guardia. Cuando los médicos llegaron, Adelaida y las otras enfermeras ya había puesto un poco de orden en su lugar. Teóricamente, era un negocio bastante simple. Una fila de niños pasó por las manos del bien organizado equipo, sometidos con valentía a los rugidos de ira o de comida rápida y expedientes del profesor y de Piet.

Adelaida, ocupada con jeringas, agujas, algodón y alcohol para mover los brazos a los niños, de pie junto a el profesor. Era bueno estar cerca de él, aunque reparara en ella. A las diez, le preguntó con calma:

—¿Le gustaría tomar un café ahora, profesor?

Él clavó la aguja en un niño muy valiente, le dio una palmadita alentadora en la espalda y tiró la jeringa en la basura.

—Enfermera Peters, usted ha leído mis pensamientos.

Salió rápidamente y advirtió que habría un intervalo de diez minutos. Una enfermera trajo el café, otras se fueron con sus tazas y galletas, dejando Adelaida con los dos médicos sola, al lado del escritorio.

El profesor se sirvió un montón de azúcar y optó por un «cookie».

—¿Te divertiste anoche, Adelaida?

Su rostro adquirió una expresión de quien estaba recordando algo muy bonito.

—Muchas gracias, profesor. Fuimos al Royaal.

—¿Royaal? —Frunció el ceño—. ¿Dónde está eso? Piet la salvó.

—Bonito lugar. Buena comida, también. ¿Que hicieron después, Adelaida?

—Fuimos a Carre. —Miró a Coenraad frunciendo el ceño—. Y me gustó mucho —añadió, en tono desafiante.

Parecía estar apenado.

—… Estoy seguro de que le gustó. A todo el mundo le gusta la Carre. Me alegro de que haya disfrutado de su noche, recuerdo que dijo que estaba esperando ansiosamente para ella.

Él la miró, un poco burlón.

Fue un alivio para Adelaida, cuando Piet le preguntó con quien había salido.

—Jan Hein.

—¿Con él? —La miró con asombro—. ¿Ese chico que le gusta usar trajes extravagantes? Dios, Adelaida, ¿no podía escoger algo mejor?

Ella lo miró con ira, incapaz de pensar en una respuesta a este comentario desafortunado. El hecho de que ella tuviera de la misma opinión sobre Jan Piet no importaba.

El profesor coloca la taza en la mesa.

—Bueno, Piet, es necesario dejar Adelaida elegir a sus propios amigos. Jan es un buen tipo… sólo un niño, todavía. —Su voz era tan suave que hizo que Adelaida dejara la taza sobre el plato con ruido.

—¿Están listos?

Sin mirar a ninguno de ellos, se volvió y comenzó a apilar los platos en la bandeja.

Adelaida trabajó el resto de la mañana en silencio, hablando solo cuando el trabajo lo requería. Cuando el último paciente salió, los médicos estaban listos para irse, fue Zuster Wilsma quien se quitó su bata blanca y se despidió de ellos. Adelaida descubrió que tenía que llevar el material a esterilizar, sin falta. Alivió su rabia, dando un portazo detrás de ella.

El profesor estaba esperando afuera y se alegró cuando lo vio estremecerse con el ruido que estaba haciendo. Al mismo tiempo, su corazón se agitó al verlo. Se preguntó qué diría.

Pero no dijo nada, sólo hizo un gesto con la cabeza sin sonreír, y entró en la sala de esterilización.

Capítulo 9

Estaban en la segunda semana de octubre y el baile del hospital sería el día veinte. Todo el mundo estaba muy emocionado, aunque el trabajo continuaba como de costumbre. Era un lunes por la mañana, el frío y nublado, justo después de las nueve. El profesor estaba sentado en su escritorio, escribiendo con garabatos las respuestas que una joven daba a una de sus preguntas. Estaba pálida, sucia y se negaba a cooperar, él estaba teniendo mucha paciencia con ella.

Adelaida desnudaba a un bebé, que estaba tan pálido y sucio como la madre y estaba muy enfermo. Su pequeño cuerpo flaco estaba cubierto de picaduras de pulgas. Miró sin ver a Adelaida, con sus ojos azules enormes, se quejaba continuamente. Sacó una sabana limpia y envolvió el bebé, diciendo en voz baja a Zuster Eisink:

—¿Por favor, podría traer el material de la punción lumbar? Vamos a necesitarlo pronto.

Desenvolvió al bebé para que el profesor pudiera examinarlo, lo cual hizo con gran delicadeza. Sin levantar la cabeza, preguntó:

—¿Qué tiene enfermera?

Tenía un buen hábito de preguntar a las enfermeras, antes del diagnóstico, nunca se reía cuando las respuestas eran tontas y las elogiaba cuando eran acertadas, lo que hacia que a todas les gustase.

—Meningitis. —Adelaide, dijo sin dudar.

—Por lo tanto, no necesito pedir material de punción lumbar. —Fue a lavarse.

La punción no le llevó mucho tiempo hacerla. Se quitaron las máscaras y delantales y el profesor dijo a Piet Beekman, que estaba entrado, que iba a llevar al bebé a la pequeña habitación de paredes de cristal, donde Zuster Zijlstra podría mantener un ojo sobre él. Zuster Eisink se llevó el material de la punción, Adelaida y el profesor estaban solos, lavándose las manos en los lavabos cercanos.

Desde el día que salió con Jan, ella lo evitaba lo máximo, sin embargo, como ya se había dicho a sí misma, no tenía ninguna razón para hacerlo. Sin embargo, se alegró cuando Zuster Wilsma entró. Lo mismo, al parecer, le pasaba al profesor.

—La niña que necesitaba —dijo, con entusiasmo—. Por favor, vaya a rayos a recoger unas placas que necesito. Escribí los números en el papel que está encima de mi escritorio. —Cuando se cerró la puerta, se volvió a Adelaida y le dijo—: ¿Me dijo algo, enfermera?

Adelaida estaba confundida: sabía que había conseguido todas las radiografías que se necesitaban.

—Sí, señor. ¡Me dijo… pero todas las placas ya están en su despacho!

—Seguro que están. Pero yo quería hablar con usted. Adelaida trató de pensar en algo apropiado que decir, pero no pudo, y comenzó a lavar sus manos de nuevo, esperando que él hablase.

—¿Quieres ir al baile del hospital conmigo, Addy? —Y añadió en voz baja—: Y esta vez ni siquiera trates de engañarme, diciendo que tiene un pareja.

Adelaida comenzó a ponerse colorada, seguiría lavando sus manos por tercera vez, si el profesor no había tomado su escobilla. Yo estaba muy feliz. Pero había algo más, chorreando manos, se volvió hacia él.

—¿Sabía usted que Jan no me iba a llegar?

—Lo sabía.

Lanzó un suspiro de alivio y dijo, sin detenerse a pensar:

—Me alegro. Le gustaría poder decirle que le había mentido, pero no sabía cómo. —Levantó la vista hacia él—. Quiero que sepas que eres la última persona en el mundo que me gustaría mentirle.

—Lo sé —dijo, con calma—. ¿Quieres venir? Le dio una toalla para secarse las manos y continuó en voz baja: —Te vas al final del mes, ¿no? Creo que sería un bonito gesto ir juntos. ¿No crees?

Adelaida le gustaría saber por qué debían hacerlo «bonito gesto», pero acabó poniendo ese pensamiento a un lado. Tenía muchas ganas de ir y sabía que iba a aceptar. Estaba cansada de fingirse a sí misma que sus sentimientos hacia él eran las de un amigo. Una o dos veces, había descubierto que se sentía atraído por ella, pero el sentido común le dijo que, de hecho, nunca le había dado ninguna razón para creerlo. Él la besó varias veces cuando salieron juntos, pero eso no significaba nada.

Adelaida se recordó que la nobleza holandesa se casaban en su propio ambiente, sin duda, cuando llegara el momento, se casaría con Margriet. Sin embargo, a Coenraad debía gustarle un poquito ella o no la hubiera invitado. Aceptó la invitación, con una voz fría y amable, diciéndole que le encantaría ir con él.

—¡Oh, voy a comprar un vestido nuevo —habló con animación.

Pasó varios días buscando el vestido. Quería algo realmente hermoso, decidió impulsivamente gastar un poco del dinero que había ahorrado para pagar la escuela de los varones. Al final, acabó encontrando lo que quería, un vestido sencillo, de seda natural elegante. Era de color turquesa y costaba mucho más de lo que podía pagar, pero no le importó.

Los días pasaron volando y esperaba con ansiedad, la noche del baile, a pesar de odiar cada nuevo día pues de acercaba mas la hora de su partida. La animación del profesor aumentaba su depresión: parecía seguro de que estaba loca por ir a Inglaterra e incluso comentó que ella iba a pasar la Navidad en casa. Estaba tan desanimada que no le dijo que las enfermeras difícilmente pasaban la Navidad en casa.

En la víspera del baile, Adelaida empezaba a trabajar a las once. La mañana era fría y clara, el momento ideal para caminar. Estaba en frente del hospital, esperando para cruzar la calle cuando se dio cuenta de que Margriet Keizer había parado de su lado. La holandesa la saludó de manera muy amigable, se encontró sonriendo también. Cruzaron la calle y comenzaron a caminar por la acera juntas, hablando de la partida de Adelaida, en el plazo de diez días. Entraron en la calle Singel, que estaba más tranquila, y continuaron caminando con un viento helado.

Adelaida no estaba seguro de querer la compañía de Margriet, pero se dio cuenta que no podía evitarlo. No sabía que Margriet había llamado al hospital por la mañana, preguntando cuando ella estaría libre ese día. Había pasado una hora en frente del hospital, esperando que Adelaida saliese.

Margriet sabía exactamente qué iba a decir, lo había ensayado cientos de veces desde aquella noche, hace unas semanas, cuando le preguntó a Coenraad que la llevará al baile y él respondió que tenía la intención de llevar Adelaida. Estaba enferma de rabia, pero consiguió disfrazarlo y no dijo nada más al respecto. Pero ahora… Dirigió la conversación hacia el baile.

—Es una fiesta maravillosa! ¿Ya tienes un vestido bonito para ir?

Adelaida se sorprendió.

—¿Cómo sabe que voy? Margriet sonrió.

—Claro que lo sé. Soy yo quien le sugirió que la llevase, Coenraad siempre me lleva, pero le dije que este año debía llevarla a usted. Después de todo, no se ha divertido mucho, desde que llegó a Holanda.

Margriet miró disimuladamente a la chica a su lado. Anteriormente, Adelaida no creía lo que le decía, pero más tarde tuvo que admitir que debía ser verdad. Después de todo, nunca volvió a hablar del baile, desde el día en que la invitó, con excepción de donde se iban a encontrar. Sabía que estaba muy pálida, pero sonreía, con naturalidad.

—Pobre profesor van Essen… No tenía ni idea de que…

—¡Oh, no hable así. Él la respeta mucho como enfermera. A ninguno de nosotros le importa, sólo queremos tener una tarde muy agradable.

Adelaida sentía la mente entorpecida, pero pensó que podría razonar de nuevo, ahora tenía que concentrarse y seguir caminando y hablando de la manera más natural posible. La última persona que quería saber lo mucho que resultaba herida era Margriet.

—Son ustedes muy bondadosos! —Ella se sorprendió al ver cómo su voz sonaba natural. Miró el reloj—. Pero ahora me tengo que ir. Tengo que ponerme en marcha en menos de media hora. Creo que puedo acortar el camino yendo en esta dirección, ¿eh? —Se fue sin dejar de sonreír—. Espero verla antes de mi partida. —Estrechó la mano de Margriet sin darse cuenta de la burla de desprecio de la otra, por haber caído tan fácilmente en la trampa.

—En cualquier caso, enfermera, si no nos vemos, buen viaje. —Sonrió de una manera confidencial a Adelaida—. Estoy ansiosa por contarle un secreto… Sé que no debería, pero estoy seguro de que usted no voy a decir nada a nadie. Espero casarse con el profesor Van Essen pronto. —Margriet vio la cara de Adelaida ponerse más blanca todavía—. Pensé que le gustaría saberlo. —Sus ojos azules estaban brillantes, llenos de triunfo. Adelaida se imaginó que se iba a desmayar, se sentía muy extraña, pensó que sería un shock. Habló en voz baja.

—Espero que sea muy feliz. Yo… tengo que irme, voy a llegar tarde.

Caminando muy rápido, entró en el callejón que daba el hospital. Sin saber cómo, logró llegar hasta allí, se cambió de ropa, a las once entró en el despacho del profesor. Piet la miró, sorprendido, le preguntó si se sentía bien, para su alivio, el profesor no dijo nada en absoluto. Sólo más tarde, cuando salieron a almorzar, le preguntó si algo andaba mal. Su voz era tan bondadosa, que sintió ganas de llorar en su hombro y contárselo todo… lo que, su sentido común le dijo que era la cosa más tonta que podía hacer. En lugar de eso, le respondió, con voz natural:

—No, señor, gracias. Sólo un poco de dolor de muelas. Adelaida no fue al almuerzo, se quedó en su habitación. Tenía que pensar rápidamente en algo. Se miró en el espejo, tenía un aspecto horrible. Recordó que él le había dicho al profesor que tenía un dolor de muelas, sus dientes nunca le dieron trabajo, pero sin duda una muela del juicio podría empezar a salir de una hora para otra. No podía pensar en otra cosa para salir de esa situación. Cuando regresó a trabajar, se encargó de hablar con el profesor que el dolor de muelas no había mejorado.

Una vez que las consultas acabaron, estaba sola, se fue a su escritorio, donde escribió una nota para el profesor, diciendo que lamentaba no poder ir con él al baile. Era natural que hiciese eso, si tenía un dolor de muelas, todavía había tiempo suficiente para que invitara a Margriet. Este triste pensamiento la hizo romper a llorar y echar a perder la nota. La escribió de nuevo, se la guardó cuidadosamente en el bolsillo y se fue a cenar.

Se sentó junto a la enfermera a cargo de la Casa de Enfermeras, que quedó impresionada por aire abatido, Adelaida le contó a ella y a todos los que estaban cerca el dolor de su muela del juicio que le estaba saliendo. Le dije, amablemente, que se fuera a la cama y tomara una aspirina con algo caliente.

Adelaida se prepara para ir a la cama, sintiéndose miserable. Siempre había odiado la mentira y ahora cada vez que abría la boca, tenía que decir una. Que ella no estuviera mintiendo en su propio beneficio, no le cruzó por la cabeza. Se quedó despierta la mayor parte de la noche, pensando en lo que tenía que hacer, por la mañana debido a la falta de sueño, tenía un aspecto peor que nunca.

Saludó, desanimada, a los médicos, cuando llegaron Piet le preguntó por su muela lleno de simpatía.

—Creo que es una muela del juicio… en el lado izquierdo. Yo sabía que pudiera doler tanto —añadió, para hacer las cosas más reales.

El profesor la miró pensativo.

—¿Por qué no va al dentista? Podría disminuir el dolor.

Adelaida comenzó a mover algunos informes de nuevo hacia él.

—No, gracias —contestó con cautela—. Es probable que esta noche esté mucho mejor.

Le costó mucho pasar la mañana. Evitó el profesor como pudo, recordando temblar cuando bebía café y poner la mano en la mandíbula. El profesor notó el gesto.

—La muela del juicio del lado derecho, ¿no fue eso lo que dijo, enfermera?

Él la miraba con atención. ¿Era ése el lado que le dijo a Piet? Él no estaba allí y ella no sabía si era una suerte o no, pero no importaba. No tenía ni idea de que muela del juicio había dicho que le dolía.

—Ésa, sí señor.

A la hora del almuerzo, se acercó a la enfermera jefe y le dijo que estaba enferma.

—Si puedo pasar el resto del día en la cama, Zuster Groeneveldl’m seguro de que puedo trabajar mañana. Lástima que me pierda el baile, pero en cualquier caso, no me divierto así.

La jefa estuvo de acuerdo, lo sentía por ella por perderse el baile, la envió a tomar una taza de té, algunas aspirinas y se comprometió a entregarle de inmediato la nota de Adelaida al profesor.

Si la mañana le costó pasar, el resto del día parecía que no iba a terminar. Se sentó en la cama, admirando a las amigas que fueron a mostrarle los vestidos y darle un poco de conversación. Cuándo se fue la última, salió de la cama y abrió la ventana, para escuchar la orquesta tocando. Se quedó allí por mucho tiempo sin darse cuenta de que hacía frío. Al final, se fue a la cama y se quedó pensando que haría al día siguiente. Cuando tuvo que todo planeado, se echó a llorar y se durmió.

A las nueve, se presentó en el despacho de la jefa. Ella estaba muy ocupada cuando entró, pero levantó la cabeza y sonrió, al ver quién era. Le gustaba Adelaida, que era muy trabajadora, sensible y popular entre sus colegas, se había adaptado a la rutina del hospital sin hacer comparaciones aburridas con su hospital inglés.

—Buenos días enfermera Peters. Es una lástima que se perdió el baile. ¡Fue un verdadero éxito! Espero que la muela esté mejor.

Adelaida estuvo confundida por un momento. Se había olvidado de su dolor de muelas, la ansiedad de hablar era lo que la puso a prueba durante las horas que permaneció despierta durante toda la noche. Dudó un momento y dijo, insegura:

—¿Mi muela? Ya está curada, gracias.

Hizo caso omiso de la mirada de sorpresa, entró en la cuestión principal que le había traído hasta allí, hablando en un holandés con mucho acento, pero con fluidez:

—Me gusta irme de inmediato. Se trata de un asunto personal, no tiene nada que ver con mi trabajo, pero necesito irme lo más rápidamente posible. ¿Me da permiso?

Había tanta desesperación en su voz, que la jefa estaba convencida de que estaba siendo sincero, miró el papel secante, y le preguntó suavemente:

—¿No se puede explicar un poco mejor enfermera? Ha sido feliz aquí, ¿verdad?

Adelaida sonrió y su rostro se iluminó.

—He sido muy feliz. —La sonrisa se desvaneció—. Siento tener que irme así, aunque no sea mucho antes de el día en que me debía ir. Pero no puedo decir más que eso.

—Bueno, enfermera. Creo que ya sé lo suficiente para saber que debe haber una razón seria. Pero es demasiado tarde para que te vayas hoy.

—¿Me puedo ir mañana? Telefonearé para reservar el billete esta noche en el electrónico. —Dudó, todavía tenía que pedir un favor—. ¿Podría salir de allí sin que nadie lo sepa? Sé que suena extraño, directora, pero tengo una buena razón para hacerlo.

La jefa frunció el ceño.

—Creo que sí, enfermera… Por supuesto, tengo que advertir al profesor van Essen.

Sintió que su corazón lata más rápido al oír su nombre.

—No, por favor… quiero decir, ¿se lo puedo decir yo?

—No hay ningún inconveniente por mi parte… La enfermera Wilsma está lista, por lo que no habrá ninguna diferencia.

Si la jefe adivinó que había una súplica desesperada en su voz no dio señales de ello, continuó para arreglando los ya organizados trabajos que estaban su escritorio, pensando, «¡Eso es!». Conocía al profesor hacía muchos años y le gustaba tubo que controlarse para no coger el teléfono y decirle que viniera a darle la vuelta a esa situación porque no entendía nada.

Adelaida estaba casi llorando. Dio un paso hacia el escritorio y dijo con un hilo de voz suplicante, cuidadosamente controlado:

—Por favor no se lo diga al profesor Van Essen, directora.

—Te prometo que no voy a decir nada, enfermera. Lo siento, no puedo ayudarla. Me encantaría poder, pero creo que sabes lo que estás haciendo. —Sonrió amablemente—. ¿Quieres trabajar hoy? ¿Sí? Muy bien.

Adelaida se volvió hacia la puerta.

—Gracias por todo.

No podía pensar en nada más que decir.

Salió y se fue a la Casa de Enfermeras, agarró sus maletas y se las llevó a su cuarto. Luego llamó por teléfono a la agencia de viajes y reservó un billete para el día siguiente, sin dificultad, porque no era temporada turística. Eran las nueve y media de la mañana, cuando llegó a los consultorios que se encontraban en la mayor confusión. Un niño había vomitado en el suelo, otro niño estaba teniendo un ataque epiléptico. El profesor se estaba haciendo cargo de él cuando ella entró.

—Llega justo a tiempo, enfermera Peters. Tenga cuidado de este muchacho, mientras que yo hago una receta para él. Una vez que le den la medicina, puede llevarlo a la enfermería. Es mejor dejarlo en observación.

Adelaida dio instrucciones a un auxiliar para que limpiara el lugar y fue a hacer lo que él había ordenado. Fue una suerte, estar tan ocupada que ni siquiera había tiempo para hablar. De hecho, no tenían tiempo ni para tomar el café.

En una hora, las consultas de por la mañana terminaron, a las dos, estaban listos para comenzar la sesión de la tarde. Adelaida había dicho a las otras enfermeras que almorzaran y decidió quedarse allí, cambiar las sábanas de las camillas, ajustando sus almohadas y haciendo un montón de otras cosas necesarias. Piet Beekman se había ido a su casa en el tiempo libre y el profesor seguía en su despacho, tomando notas sobre los casos de la mañana. Era un hombre metódico, y nunca dejaba el trabajo de la mañana para la tarde.

Adelaida, dando a las radiografías una eficiencia más baja de la habitual, estaba muy consciente de su presencia. Poco después, levantó la vista y se dio cuenta de que la estaba observando. Tenía que decir algo sobre el baile y después de poner media docena de placas en el orden equivocado, dijo, con voz insegura:

—Lo siento, no podía ir con usted anoche. Lo sentí mucho.

—Yo también.

Muy desanimado, continuó:

—Espero que haya podido arreglar que alguien fuera con usted. —A pesar del esfuerzo, su voz temblaba. Estaba molesta por ello.

—Si quiere saber si tuve muchas parejas para bailar, enfermera Peters, sí que las tuve.

Esto no era lo que quería saber. Le gustaría preguntarle si trajo Margriet, pero no tenía valor. Agachando la cabeza, ella pensó que estaba de muy mal humor y sería capaz de decirle que no era de su incumbencia. Y ni siquiera lo era, reconoció.

—¿Está mejor de dolor de muelas, enfermera? Fue… en… en ambos lados, ¿no?

Dejó caer los radiografías que llevaba, y muy colorada, se agachó para recogerlas. Cuando el profesor salió de detrás de la mesa y se arrodilló en silencio a su lado, Adelaida dejó caer todo el paquete. Él los arregló cuidadosamente, y dijo:

—El dolor le ha puesto muy nerviosa, enfermera Peters. Mejor se va a ver a un dentista antes de tener otra crisis.

Adelaida se levantó de un salto, cuando comenzó a erguirse. Le gustaría que no estuviera tan cerca pareciendo tan grande, pero cuando lo miró a la cara, vio que estaba tan tranquilo como siempre. Por un momento breve, terrible, pensó que había adivinado la verdad sobre el dolor de muelas.

—Gracias, pero voy a dejar eso para cuando regrese a Inglaterra. Mi propio dentista… no está doliéndome más… es increíble cómo el dolor se acabó… —Se dio cuenta de que estaba tartamudeando y se quedó en silencio, observando como colocaba las radiografías en orden.

Coenraad las puso sobre la mesa y cogió el teléfono. Lo vio marcar un número y entró en pánico cuando dijo, con voz casual:

—Este hombre es mi amigo personal. Le va a gustar. No puedo permitir que regrese a Inglaterra, sospechando que tiene un dolor de muelas.

—No, por favor. —Podía oír su propia voz, alta y estridente—. Te lo ruego, por favor. No voy a…

Él colgó el auricular y habló con esa voz suave, que tan bien conocía:

—Como quieras, Adelaida. —Coenraad surgió—. Voy a comer un bocadillo. Empezamos en seguida.

Lo vio salir escuchando sus pasos por el pasillo. Se fue silbando la canción que había silbado juntos, cuando fueron a Inglaterra. Adelaida había sido muy feliz en ese momento y miraba, sin ver los documentos en la mano. Quiso llorar, pero además de no tener tiempo, no era el lugar adecuado.

Cuando terminó lo que estaba haciendo, fue a su despacho y cerró la puerta. Aún tenía que escribir una carta al profesor, explicando por qué se iba. Lo intentó un par de veces, pero no consiguió nada. Tendría que intentarlo a la mañana siguiente. Así que se ocupó de verificar la lista de material para la próxima semana, era lo menos que podía hacer. Un poco antes de las dos, regresó a los consultorios a tiempo para ayudar a los dos médicos a ponerse las batas blancas y pasar al primer paciente. Las consultas de la tarde comenzaron.

Cuando su trabajo terminó, Adelaida entró en su habitación, hizo las maletas y se sentó a escribir algunas cartas. Se preguntó qué dirían sus amigos cuando supieran que se había ido sin decir una palabra de despedida. Bueno, escribiría explicándolo cuando estuviera en Inglaterra.

Después de cenar se fue a dar un paseo con Zuster Zijlstra dándole un adiós silencioso a las calles a su paso. A la vuelta, descendieron por el Herengracht y pasaron por delante de la mansión de ladrillo rojo del profesor. Muchas de las ventanas estaban encendidas, se imaginaba lo cómodo que estaría y si Margriet estaría junto a él.

Adelaida durmió mal y se alegró cuando llegó la mañana y fue capaz de ir a trabajar. Fue directamente a su despacho, tenía que escribir a Coenraad y no tendría tiempo, después de que se iniciaran las consultas. Después de varios intentos, logró escribir una pequeña carta muy formal haciendo frente a la dotación, cuando oyó que llamaban a la puerta y entró el profesor. Se llevó un susto, sintiéndose culpable lo saludo torpemente.

—No hay necesidad de sentirse tan culpable enfermera. He llegado pronto.

Ella dio señales de querer salir poniendo la carta en el bolsillo, lo siguió a su despacho, conversando amablemente, como si fuese un desconocido que había encontrado en la calle.

No hubo mucho movimiento, pudo seguir la sugerencia de la enfermera jefe e ir a almorzar en el primer turno, dejando Zuster Wilsma para finalizar las consultas con los dos médicos. Comió muy poco y luego fue al despacho de la enfermera jefe, a despedirse. En dos horas, estaba en la puerta del hospital con su equipaje. Había dado la carta al portero, con instrucciones para que se la entregase al profesor a las cinco de la tarde, ni un minuto antes. Que no hubiera ningún error, escribió las instrucciones en el sobre, también observó al portero ponerla en el buzón de los médicos, junto a la puerta, antes de tomar un taxi. Él la ayudó a llevar las bolsas, preguntándose si ella se iba.

Adelaida miró su reloj y vio que todavía era temprano. De hecho, se fue tan temprano porque tenía miedo de encontrar a Coenraad de nuevo. Entonces decidió ir a despedirse de la baronesa Van Essen, le gustaba la anciana, podría decirle adiós personalmente, sin dar ninguna explicación por su súbita partida. Simplemente podía decir que fue por razones personales. Habló con el conductor y se fue sin mirar de nuevo al hospital donde había sido tan feliz.

Apretó el timbre de la puerta, vacilante. No era un buen momento para visitar a nadie, la baronesa podía no estar en casa. Pero Bundle de inmediato abrió la puerta y le pidió que entrase. Cuando le preguntó por la baronesa dijo que bajaría en unos minutos. Poco después, fue conducida a una sala de estar, donde la tía de Coenraad estaba sentada delante de la chimenea. Sonrió cuando la chica entró.

—Me alegro de verte, Adelaida. Siento no poder levantarme. ¡Hace tanto tiempo que no vienes por aquí! Siéntese, querida. Espero que pueda conseguir por lo menos media hora para hablar.

Adelaida eligió una silla frente a la puerta, lejos de la luz.

—Perdón por venir sin avisar, pero estoy camino de la estación, tengo el tiempo justo para decirle adiós. —Hizo una pausa, consciente de la mirada de sorpresa de la baronesa, eligió cuidadosamente las palabras que diría a continuación—. Tengo que ir inmediatamente a casa…

—Mi querido hija, espero que nadie está enfermo.

—No, sólo un asunto privado.

—Coenraad debe haber estado decepcionado. Adelaida se retorció, incómodo en la silla:

—No se lo conté… pensé que sería mejor dejar una carta. —Hizo un esfuerzo por mantener un tono de voz indiferente—. Él no puede entender… —ha comenzado, pero se detuvo cuando el timbre de la puerta empezó a sonar sin parar.

Se oyó el portazo y el ruido de pasos en el pasillo. Adelaida los reconoció en ese momento, había escuchado esos pasos yendo y viniendo a lo largo de la clínica durante el último año. Se sentía como si estuviera a punto de desmayarse, pero eso no la iba a ayudar a nada ahora. Comenzó a levantarse de su silla y miró con aire de súplica a la baronesa. La anciana sonrió.

—Creo que es Coenraad. ¿No es maravilloso que esté llegando?

Capítulo 10

La puerta del salón se abrió violentamente y entró el profesor. La cerró con extremo cuidado, se apoyó en ella, mirando a Adelaida. Nunca lo había visto tan enfadado, la boca era una línea recta y fina, una vena le latía por su temperamento. Dedujo, correctamente, que estaba furioso, esperó a que la tormenta se desatase.

Coenraad miró a su tía y le dijo con una voz engañosamente suave:

—Buenas tardes, Tante Anneke… y buenas tardes, señorita Peters.

Adelaida contuvo la respiración cuando fijó sus ojos medio cerrados, luminosos, con ira en ella.

—¿Qué suerte de encontrarla aquí? Tal vez usted podría ser tan amable de explicarme este mensaje.

Le mostró la carta, se dio cuenta que no tenía abrigo. Miró el antiguo reloj de la pared que estaba dando las horas: dos y media. Frunció el ceño. ¿Por qué tenía la carta cuando había sido tan cuidadosa de decirle al portero que se la diera a las cinco?

—Pensé que estaba en la despacho… —dijo, confusa.

La miró fijamente, ella le devolvió la mirada, tratando de ocultar su agitación lo mejor que pudo.

—Debería estar, Srta. Peters, y nadie lo sabe mejor que tú. Pero lo que pasó esta tarde es que fui con el Dr. Hoven hasta la puerta y tomé la correspondencia.

Adelaida hizo un gesto de impotencia.

—No tengo nada que explicar. Todo está en la carta.

Agarró su bolso, se levantó de su silla para despedirse de la baronesa, haciendo caso omiso de él.

—Me tengo que ir o voy a perder mi tren. No puedo dejar el taxi que espere más tiempo.

El profesor no se ha movido de donde estaba y le dijo con calma:

—No hay prisa, Señorita Peters. Vi su taxi, cuando entré, le dije a Bundle que trajera su equipaje al interior y pagara al conductor.

Adelaida se dio cuenta que estaba temblando de ira, por la arrogancia de ese comentario.

—¿Cómo te atreves? —Le preguntó con voz ahogada.

Su ira no afectó un ápice el profesor. De hecho, parecía haber recuperado el buen humor habitual. Cruzó los brazos sobre el pecho y le devolvió la mirada con otra, llena de tolerancia divertida que la dejó aún más furiosa. En este punto, la baronesa, que miraba la escena en silencio, pero con mucho interés, se levantó y, murmurando algo amablemente se acercó a la puerta, que su sobrino, después de besarla en la mejilla, cerró cuidadosamente tras ella. Demasiado tarde, Adelaida dio unos pasos por la habitación con la vaga idea de salir también, pero el profesor puso el hombro a la puerta.

—No.

Ella miró por la ventana y le oyó reír.

—Tendrá que quedarse y afrontar las consecuencias. ¿No quiere sentarse? —Continúa cortés. Se desacotó de la puerta y se acercó a ella que empezó a retirarse, sonrojándose violentamente.

—¿A dónde vas? Sólo estoy queriendo hacerte algunas preguntas.

Sabía que él se estaba riendo y evitó su mirada, sentándose en el borde de una silla y juntando las manos temblorosas.

—Ahora, Señorita Peters, haga el favor de ayudarme a entender mensaje. ¿Algunos de sus padres o sus hermanos están enfermos para tener que volver a Inglaterra tan rápidamente?

Ella vaciló, buscando las palabras adecuadas y casi se salió de control cuando él le dijo, con voz muy suave:

—La verdad, Addy.

Tragó saliva.

—Mi familia está muy bien, gracias.

—¿Ellos saben que va a casa?

Adelaida sólo podía mover la cabeza.

—¿Quieres decir que el «asunto personal urgente» se refiere a usted?

Asintió con la cabeza, incapaz de hablar, los ojos fijos en su chaqueta.

—Usted escribió: «Quiero felicitarle y desearle un futuro con Freuler Keizer muy feliz». ¿Puedo preguntarle por qué?

Adelaida controló un hipo, no muy discretamente, dijo, desanimada:

—Te vas a casar.

Le miró rápidamente, viendo que Coenraad tenía el ceño fruncido.

—No me puedo imaginar cómo deducirlo.

—Keizer Freuler me lo dijo un día antes del baile. —Tragó en seco—. Nos encontramos cuando yo estaba fuera dando una vuelta.

Estaba acariciando con los dedos sus guantes, oyó al profesor hacer una respiración profunda.

—¡Ah, sí. ¿Y qué le dijo exactamente?

Adelaida ya no le importaba lo que pudiera suceder, repitió las palabras de Margriet, mientras él escuchaba en silencio.

—Ella me pidió que no lo dijera a nadie, pero que usted no cuentan, ¿verdad? —Habló mirando a los guantes, sin atreverse a mirarlo.

Coenraad no respondió.

—Esto explica el dolor de muelas.

Ella estuvo de acuerdo.

—Para que Margriet y yo pudiéramos ir al baile juntos —continuó.

Ella asintió de nuevo y lo miró disimuladamente. Coenraad estaba limpiando sus gafas, pero miró hacia arriba sorprendiendo su mirada. Tenía los ojos azul-gris, el color del cielo de invierno holandés, Adelaida no consiguió desviar su mirada. Él dijo, pensativo:

—No sé por qué, Adelaida, estás obsesionada con la extraña idea de que me voy a casar con Margriet. Yo sé que corre el rumor de que nos vamos a casar, pero nunca me molesté en negar o alentarlo. Pero quiero dejar claro que no deseo casarme con ella y nunca le di ninguna indicación de que sería así. Es una lástima que ella te haya dicho que quería casarse conmigo. Era… una ilusión de que se convierta en una realidad, creo. —Le dio una limpieza final a las gafas y se las colocó con cuidado—. Lástima que tuviésemos este malentendido… ahora… que nos deja.

Adelaida se quedó en silencio, de hecho, no tenía nada que decir. Consiguió desviar los ojos de los suyos. Como había sido tan loca! A él no le importaba nada de su partida. Lo que dijo a continuación, confirmaba esta idea.

—Me pregunto si podría quedarse un día o dos, hasta el sábado. La clínica está muy ocupada y sólo podrá ser sustituida la próxima semana. Déjame ver… hoy es martes, mañana voy a estar fuera…

Adelaida se dio cuenta de que estaba esperando una respuesta. Si uno quería una prueba de que sólo le parecía a un miembro de su equipo, ahora la tenía. Vino a por ella porque se necesita en la clínica, por eso estaba enojado. Le gustaría salir de allí, pero no tenía dónde ir. Se obligó a mirarle diciendo suavemente:

—Si la directora no tiene objeciones, puede permanecer hasta el sábado, profesor.

—Es un alivio saberlo.

De repente se levantó, fue a la chimenea y tocó la campana. Cuando Bundle llegó, le pidió que llamara a un taxi y pusiese el equipaje en Adelaida él.

—No voy a esperar que vaya a trabajar esta tarde, señorita Peters. Sé que usted desea conseguir algunas cosas de la maleta. Le sugiero que vuelva y lo haga ahora.

Adelaida se levanto, dócil, y dijo que, a medio camino a la puerta:

—¡Pero tengo que decir adiós a la baronesa!

—Me disculpare por usted. Ella lo entenderá. —Miró el reloj—. Tengo que volver al hospital.

Adelaida se sonrojó y cruzó rápidamente la sala, seguida por él.

—Voy a llamar a su jefa y explicarle todo, estoy seguro de que no habrá ningún problema.

Hizo que entrase en el taxi tan rápido como fue posible. El profesor parecía tener prisa… Estaba claro que para él, todo lo que no había pasado era una enorme pérdida de tiempo.

Completamente apenada, miró por la ventana y trató de no pensar.

Se sorprendió al ver cómo la enfermera jefe aceptó todo para que pudiera regresar al hospital. Después que volvió, fue a su despacho, sintiéndose muy tonta e incapaz de pensar en algo que decir. Sin embargo, la directora dio la impresión de no estar esperando una explicación, después de algunos comentarios vagos sobre el cambio de planes de Adelaide, le dijo que su uniforme estaba esperando en su antigua habitación, pudiendo volver a trabajar a las horas normales, a la mañana siguiente. Sin duda, el profesor había preparado una muy buena excusa para el comportamiento de su enfermera.

El día siguiente, parecía no tener fin. Las enfermeras, que habían oído que se iba el sábado, estaban sorprendidas, pero el Dr. Beekman, que estaba a cargo de la clínica, la saludó como de costumbre, conversaron acerca de trivialidades. Una o dos veces ella lo sorprendió mirándola fijamente. El profesor debía de haberle contado todo, se sentía agradecida de que él no hiciera ningún comentario.

El movimiento de las clínicas no era habitual, pero la sala de urgencias estaba lleno de cabezas quemadas, o cortadas, los brazos y piernas rotos. Cuando se fue, ya era tarde, estaba agotada. Después de la cena, Zuster Boet la invitó a ir al cine y aceptó sin dudarlo, pensando que ayudaría a pasar el tiempo. Pero no fue capaz de decir lo que había visto entonces.

Durmió poco por la noche, deseaba y al mismo tiempo tenía miedo de ver al profesor a la mañana siguiente. Le gustaría no haber estado de acuerdo en quedarse. Terminó cayendo en un profundo sueño, justo antes de la hora de levantarse. Se miró en el espejo, abatida, mientras se peinaba, vio un rostro cansado con ojeras. Tuvo que admitir que nadie, y mucho menos el profesor sería capaz de mirarla por segunda vez.

Adelaida saludó con una voz deprimida, se sintió mas desanimada aún cuando Piet preguntó al profesor si pensaba que ella estaba un poco descolorida. Incluso ni levantó los ojos de lo que estaba haciendo, diciendo que «probablemente» con un tono que mostraba la falta total de interés. Sin embargo, poco después, le preguntó si había cambiado el billete del barco para otro día deseándole un feliz viaje.

Adelaida, que ya no le importaba nada más dijo que estaba loca por irse. El profesor sugirió entonces con aire de alguien que ya había cumplido con sus obligaciones sociales, que comenzasen a trabajar, se entretuvo rápidamente en examinar a un niño con un tumor horrible.

Adelaida encontró que éste era un buen momento para irse. Zuster Wilsma ya había tomado su café, podría muy bien hacerse cargo de todo durante una hora o dos. Sabía que iba a ser difícil volver a verlo, pero tenía que fingir indiferencia. Sin embargo, la detuvo en medio del camino a la puerta.

—No me dejes ahora, enfermera. —Habló en un tono de voz que usaba raramente, sabía que era mejor no ignorarlo, volvió, dócilmente a su escritorio. Estaba de espaldas, mirando una radiografía—. ¿Ya hizo la lista de pacientes externos? —Su tono insinuaba que no lo había hecho—. Hay muchos niños difíciles esta mañana, Vamos a necesitar las facultades que parece tener con la mente de los niños.

Coenraad la miró por encima del hombro, y ella respondió en tono profesional, con el rostro inexpresivo:

—Sí, como quiera.

La mañana fue muy cansada: un niño difícil tras otro, hasta que la paciencia de Adelaida se agotó. Pero se las arregló para soportarlo, a la hora de comer, se puso el abrigo y se fue a dar un paseo por los jardines del hospital. El aire era fresco. Cuando volvió, hizo un café, se sentó a beberlo con las otras enfermeras que regresan del almuerzo.

La tarde fue peor que la mañana. A las cuatro, el profesor comentó que si no tomaba una taza de té y tenía cinco minutos de silencio, tendría una crisis nerviosa. Adelaida estuvo de acuerdo, mandando una auxiliar a buscarlo. Cuando la muchacha regresó, ella rechazó ir a tomar uno. Puso la bandeja sobre la mesa y se volvió para irse, pero el profesor se lo impidió.

—No quiere tomar una taza con nosotros, ¿enfermera? Después podemos empezar sin demora.

No tenía más remedio que servirlo. Le dio las gracias, sin levantar la vista de los informes, estaba feliz cuando Piet la llamó para a unirse él delante de la ventana. Se había sentado un poco, cuando sonó el teléfono. El profesor respondió.

—Es para usted, enfermera. Adelaida bajó la taza y volvió a la mesa. Su mano se rozó con la de él cuando levantó el auricular, el tacto la hizo hervir la sangre.

—Enfermera Peters —dijo con voz temblorosa. Se sorprendió al escuchar la voz de la directora.

—¿Enfermera? Noté que su horario de trabajo va hasta mañana al mediodía. Pero el profesor Van Essen, dijo que los consultorios no van trabajar mañana, así que tendrá algo más de tiempo antes de salir. ¿Puede ser que desee hacerme una rápida visita a mi despacho, entre las nueve y las nueve y media mañana?

—Sí, directora. Y gracias.

El profesor había dejado de escribir y la miraba.

—Usted no me dijo que no habrá consultas mañana.

—No pensé que fuera necesario, enfermera, ya que no estará aquí nunca más.

Él desvió la mirada, murmuró un «naturalmente» y volvió a su té frío, Piet que vio en su rostro una mirada infeliz, empezó a hablar de los esfuerzos de su niño para caminar. Adelaida no oyó una palabra, pero su voz amable la tranquilizó. Cuando llevó las tazas a la bandeja, llamó al próximo paciente ya estaba en su estado natural de nuevo.

Las consultas terminaron a las cinco y media. Después de que el último paciente salió, el profesor se levantó de su escritorio.

—Voy a la sala —dijo bruscamente. Hizo un guiño a Piet, quien estaba tomando su bata, miró con severidad a Adelaida y salió, pisando fuerte.

Las otras enfermeras ya había comenzado la limpieza y Adelaida arreglaba los informes que estaban en su escritorio, dispuesta a terminar y salir antes de su regreso. Piet se puso el abrigo y se dirigió a ella.

—Te echaremos de menos, Adelaida. —Tomó un pequeño paquete del bolsillo y se lo puso en la mano—. Esto es mío y de Leen… para que nos recuerde.

Adelaida tomó el paquete y le dio las gracias, conmovida. Yo también los extrañare, al bebé, al Sr. de Wit, y todos los amigos que había hecho en el hospital. Extendió su mano.

—Adiós, Piet. Me encantó trabajar aquí. Espero usted y Leen me escriban de vez en cuando, contándome las novedades. —Vaciló, y luego continuó—: Piet, me tengo que ir antes de que el profesor vuelva… ¿Le importaría despedirse de él por mí? —Vio a la duda y la sorpresa en la cara del doctor y continuó rápidamente—: Voy a escribirle cuando llegue a Inglaterra.

—Si eso es lo que quiere, Addy.

Adelaida lo vio salir y comenzó a limpiar todo con una prisa febril. Coenraad siempre se demoraba en esas visitas, debería tener un montón de tiempo. Dio un último vistazo a todo y se fue después de Zuster Wilsma. Para su sorpresa, todas las enfermeras de la clínica la esperaba para darle un regalo de despedida y decirle adiós. Demostraron tanta amistad, que se emocionó.

Con la excusa acabar de hacer la maleta, se fue su habitación. Pero no había nada que hacer y se sentó allí, tratando de no pensar en que nunca más vería Coenraad. Cuando finalmente se fue a la cama, lloró hasta quedarse dormida.

Estar tan abatida a la mañana siguiente se atribuyó a su renuencia a dejar el hospital. Todo el mundo le quería y la despedida de sus amigos fue sincera. Adelaida regresó a la habitación, se puso la chaqueta verde y un sombrero, tenía el maquillaje más cuidado que de costumbre, bajó a hablar con la directora. Ya pasaban de las nueve, después podría ir a dar una vuelta por los canales.

La directora sonrió y conversaron durante varios minutos antes de despedirse. Adelaida abrió la puerta y salió al pasillo, se encontró con Coenraad. Al parecer, acababa de entrar, porque todavía tenía el abrigo y los guantes. No esperaba verlo de nuevo, se paró en la puerta, sin saber qué hacer. Caminó sin prisa hasta que se cerró la puerta del despacho de la directora, la agarró del brazo de un modo delicado pero ineludible, comenzó a caminar hacia la entrada del hospital. Adelaida, incapaz de reaccionar, fue con él. La pasaron por la cabeza un montón de frases, pero ninguna tenía sentido. Fueron directamente a su coche.

—Vamos a ir a algún lugar tranquilo —fue todo lo que le dijo y la empujó sin contemplaciones en el asiento a su lado.

Adelaida se quedó muy quieto. La situación estaba completamente fuera de control. Cuando llegaron al centro, dijo en voz baja:

—Voy a bajarme para dar un paseo… Coenraad entró en una calle menos ocupado.

—No, no vas a ir. Lo intentó de nuevo.

—Me gusta ir…

—Y vas —estuvo de acuerdo—. Estamos casi llegando.

Ella no tenía forma de salir, se quedó tranquila hasta que entraron en el Spui y paró el coche. Bajó, dio la vuelta y abrió la puerta, esperó en silencio que ella bajase también. La agarró del brazo, la condujo con firmeza a la pintoresca plaza donde estaba la Iglesia de Escocia, de siglos de antigüedad, rodeada de hermosas casas. Todo estaba muy tranquilo, no había nadie. Adelaida trató de librarse de la mano de Coenraad, pero él simplemente la aseguró con mas fuerza y se alejó de la Iglesia, obligándola a ir junto con él. Cuando habló, su voz era muy suave.

—Aquí podemos hablar sin ser interrumpidos. Tengo que decirte algo, Adelaida.

Ella estaba mirando al frente, su pelo rojo enmarcaba su rostro pálido y demacrado.

—No te despediste de mí.

Adelaida miró los zapatos, como si nunca los hubiera visto antes. No sabía cómo manejar la situación, pero lo hizo lo mejor que pudo.

—Le iba a escribir cuando llegara a Inglaterra —murmuró.

—¿Y qué ibas a escribirme? —Él estaba interesado.

Ella lo miró, confusa. ¿Podría escribir? ¿Diría qué? ¿Que era tonta y orgullosa, que le amaba desesperadamente? Tragó saliva. Dos lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas. Entonces se detuvo, porque el profesor, que podía leer sus pensamientos como un libro abierto, se había detenido. Él se volvió hacia ella, le limpió las lágrimas con un pañuelo. Luego la abrazó, la atrajo hacia sí. Fue muy reconfortante. Vio la sonrisa y el brillo en sus ojos cuando se inclinó la cabeza y la besó. Lo hizo despacio, profundamente, con evidente satisfacción. Después de un momento, dijo:

—Addy, querida, te amo. Te amo desde la primera vez que nos conocimos. Te lo hubiera dicho esto de una docena de veces, si no fuese por los tontos escrúpulos que tienes a mi dinero y mi título. Durante un año, me dejaste casi loco con tu fiereza, eficiencia y delantales almidonados. —La besó de nuevo, con violencia—. ¿Quieres casarte conmigo, Addy?

Estaba hermosa, con los ojos brillantes y las mejillas color de rosa. Sonrió y puso sus brazos alrededor de su cuello, con cierta timidez.

—Quiero… sí, Coenraad.

Abrazados, muy juntos, oyeron las campanas de la capilla que daban las horas.

—Me encanta esta pequeña iglesia —dijo Adelaida.

—¿Te gustaría que nos casáramos aquí, Addy?

—¡Mucho! ¿Se puede? —Sonrosada aún más.

—Claro. —Él sonrió y la besó de nuevo—. Por mí, nos casaríamos aquí y ahora, pero nuestras leyes no lo permiten. Pero nos vamos a casar tan pronto como sea posible, ¿no querida?

Adelaida asintió feliz, comenzando a caminar lentamente.

—¿Hacia dónde vamos? —Le preguntó. No es que le importase. Coenraad se detuvo y la abrazó de nuevo, con fuerza.

—Ahora a comenzar a preparar la boda.

—¿Se tarda mucho tiempo? ¿No voy a perder el tren?

Él se alejó un poco, para ver su rostro.

—¿Vas a estar muy molesta si pierdes el tren? Para casarse se tardan unos días en Holanda. ¿Te importa quedarte unos días en la casa de Tante Anneke? Después te llevo a casa.

Adelaida le miró con ojos brillantes.

—No me importa nada con tal de que permanezcamos juntos.

Coenraad sonrió con mucha ternura y suavidad besó su rostro color de rosa.

—Addy, querida.

Y de la mano, comenzaron a caminar lentamente.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.