Para Emma Dawson, conocer al doctor Roele van Dyke había sido una especie de bendición, ya que era capaz de cualquier cosa por hacerla feliz. Emma ya no podía imaginar su vida sin él…

Así que cuando llegó el momento de que Roele regresara a Amsterdam para siempre, se sintió incapaz de dejar allí a Emma. Por eso le ofreció un empleo en su nueva consulta. Pero ¿quería que fuera su secretaria… o su esposa?

Betty Neels

Un lugar a su lado

Jazmín - 1680

ePub r1.0

jala 29.09.16

Título original: Emma’s Wedding

Betty Neels, 2002

Traducción: Carmen González Valderas

Publicado original: Mills and Boon Tender Romance (MTR) - 97 y en: Harlequin Romance (HR) - 3699

Editor digital: jala

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Capítulo 1

En la habitación había tres personas: un señor mayor con poco pelo y muy canoso; una señora de edad indefinida que debió ser muy guapa en su juventud y, sentada a ésta, una joven pelirroja. La chica tenía una espléndida figura y su cara, aunque no era hermosa, resultaba muy agradable. Sus ojos eran verdes y grandes, y la boca, generosa.

El señor mayor terminó de hablar, ordenó los papeles que tenía delante y se ajustó las gafas sobre la nariz.

La mujer no podía pronunciar palabra, sólo sabía mirar atónita al hombre. Entonces su hija, Emma, habló por las dos.

—Vamos a necesitar su consejo, señor Trump. Esto es una sorpresa para nosotras, no teníamos ni idea… Mi padre casi nunca hablaba con nosotras de sus asuntos. Aunque una semana antes de morir… —Le falló la voz durante un segundo— me dijo que estaba invirtiendo en un plan que le iba a proporcionar gran cantidad de dinero. Cuando le pregunté de qué se trataba, simplemente se rió y me dijo que ya me lo contaría.

—Su padre tenía dinero suficiente para vivir holgadamente y dejarlas a ustedes bien situadas —dijo el señor Trump con frialdad—. Pero, desafortunadamente, la empresa de ordenadores en la que invirtió su dinero, estaba mal dirigida por un grupo de jóvenes sin escrúpulos. Durante las primeras semanas, el negocio dio beneficios, así que su padre invirtió el resto de su capital. Inevitablemente, todo se vino abajo, y él y otros inversores perdieron hasta el último céntimo. Lo siento mucho, pero para pagar las deudas, tendrán que vender esta casa, el coche y los muebles.

El señor Trump se dirigió hacia la madre y añadió:

—¿Entiende lo que les he explicado, señora Dawson?

—Que seremos pobres —respondió ella con un pequeño gemido—. ¿Cómo vamos a vivir? —preguntó mirando a su alrededor—. Mi preciosa casa… ¿Y adónde vamos a ir sin coche? —comenzó a llorar y, antes de que nadie pudiera decir nada, añadió—: Emma, tienes que pensar en algo…

—No te preocupes, mamá. Si esta casa se vende bien, podremos pagar todas las deudas e irnos a vivir al chalet de Salcombe. Allí conseguiré un trabajo y nos las arreglaremos muy bien.

El señor Trump asintió.

—Muy sensato. Cuando hayan vendido todo, seguro que les queda una pequeña cantidad. Probablemente no tenga ningún problema para encontrar trabajo, al menos durante el verano. Incluso puede que haya algo que usted pueda hacer, señora Dawson.

—¿Un trabajo? Señor Trump, no he trabajado en la vida y no pienso empezar ahora —dijo volviendo a echarse a llorar—. Mi querido esposo se revolvería en su tumba si pudiera oír lo que está sugiriendo.

El señor Trump puso los documentos en un maletín. Siempre había pensado que la señora Dawson era una dama encantadora, bastante mimada por su esposo, pero con unos modales exquisitos. Pero en esos momentos, al ver su postura petulante, se preguntaba si habría estado equivocado. Emma, por supuesto, estaba hecha de otra pasta. Era una jovencita llena de energía, amable y simpática. Además, estaba el asunto de su boda; ese matrimonio resolvería todas sus dificultades económicas.

Se despidió asegurándoles que se dedicaría inmediatamente a resolver todas las cuestiones legales.

Emma salió de la sala, bastante grandiosa, y cruzó el vestíbulo en dirección a la cocina. La casa era grande y bien amueblada. Una asistenta iba a diario y otra mujer, dos veces por semana para ayudar con el trabajo más pesado.

Emma puso la tetera al fuego y preparó una bandeja. Como la asistenta había salido, busco la caja de las pastas y el pastel de frutas por los armarios. Quizá hubieran recibido un duro golpe, pero un té y un poco de pastel les sentarían de maravilla.

Cuando volvió con la bandeja, su madre todavía estaba sentada en la silla, secándose los ojos.

Se quedó mirando a Emma mientras esta servía el té y le ofrecía una taza.

—¿Cómo voy a poder tomar algo mientras nuestra vida se viene abajo?

De todas formas, aceptó lo que su hija le estaba ofreciendo.

—Tendremos que despedir a la señora Tims. ¿Le pagamos semanal o mensualmente?

—No lo sé, hija. Tu padre nunca me molestó con esas cosas. Y esa otra mujer que viene a limpiar, Esther, ¿qué va a pasar con ella?

—Yo hablaré con las dos.

Emma se tomó su té e intentó tragarse las lágrimas con él.

Ella había querido a su padre, aunque el hijo preferido de éste siempre había sido su hermano pequeño. James tenía veintitrés años, cuatro años menos que ella. Acababa de terminar su carrera y se había embarcado en un viaje alrededor del mundo.

No estaban muy seguras de dónde se encontraría en aquel momento. La última vez que había hablado con ellas estaba en Java y su próximo destino era Australia. Aunque hubieran tenido su dirección y hubieran podido contactar con él, Emma no creía que hubiera sido de gran ayuda. James era un chico encantador y ella lo quería mucho, pero sus padres lo habían mimado tanto que no había madurado. Su único objetivo en la vida era pasárselo bien, y el futuro no le preocupaba demasiado. Por eso, Emma pensó que lo más probable era que continuara con las vacaciones que se estaba costeando con una pequeña herencia de su abuela. Argumentaría que estaba en el otra extremo del mundo y que el señor Trump se ocuparía de todo.

Emma no expresó esa opinión en voz alta para no hacer daño a su madre. En lugar de eso, le sugirió que se echara un rato mientras ella iba a hacer la cena.

La señora Tims lo había dejado todo preparado, así que sólo habría que calentar la comida. En vista de lo cual, Emma se sentó en la mesa, tomó lápiz y papel y empezó a anotar todo lo que debían hacer.

¡Una gran cantidad de cosas! Y no podía pretender hacerlas todas ella sola. El señor Trump se ocuparía de la complicada situación financiera, pero ¿y la venta de la casa y los muebles? Tampoco sabía qué podrían quedarse. Su padre había pedido prestado dinero para poder invertirlo y ahora tendrían que devolverlo con intereses.

Emma no pudo resistir más y las lágrimas empezaron a rodar por su mejillas. Apoyó la cabeza sobre la mesa y lloró desconsoladamente. Después de un rato, se limpió los ojos, se sonó la nariz y volvió a tomar el lápiz.

Si pudieran quedarse con el chalet, tendrían un lugar donde vivir sin tener que pagar alquiler. A ella le encantaba el lugar, pero su madre opinaba que Salcombe carecía del tipo vida social al que estaba acostumbrada. Por eso mismo, pensó Emma, también les resultaría más barato.

Buscaría trabajo. Durante el invierno no sería tan fácil, pero había un autobús directo Kingsbridge, una pequeña ciudad llena de cafés y tiendas.

Emma empezó a sentirse un poco más animada.

Preparó la cena pensando que era una pena que aún faltaran tres días para que Derek volviera a Inglaterra. Todavía no estaban comprometidos, pero su futuro juntos ya estaba bastante decidido. Derek era un joven serio que le había dado a entender que en cuanto consiguiera un ascenso en el banco en el que trabajaba se casarían.

Emma quería casarse. Derek le gustaba y, aunque la vida con él no iba a ser muy emocionante, un marido amable y una casa agradable podrían hacerla bastante feliz. Además, ya tenía veintisiete años y quería tener hijos.

Ella era una mujer decidida e independiente, pero desde que dejara el instituto, siempre había surgido algún motivo para tener que quedarse en casa. Había esperado poder independizarse cuando su hermano acabara la carrera; pero entonces James anunció que estaría un par de años viajando alrededor del mundo y su madre no quería quedarse sin ninguno de sus hijos.

Durante los tres días siguientes echó de menos a Derek. El asunto de la liquidación conllevaba un montón de papeleo y mucha gente fue a visitarla. Su madre declaró que no quería tener nada que ver con el asunto, así que, ella sola se las arregló lo mejor que pudo.

Le habría gustado tener un rato para llorar la muerte de su padre, pero resultó imposible. Mientras ella se ocupaba de todo, su madre permanecía sentada en un rincón con la mirada perdida y sin cesar de llorar.

Cuando Derek volvió de su viaje, Emma lo encontró cambiado. Con expresión grave, ofreció sus condolencias a la señora Dawson y se fue con ella al estudio de su padre. Si esperaba tener un hombro sobre el que llorar, no lo encontró. El estaba preocupado por su carrera y, aunque se mostró muy amable, ella se dio cuenta de que nunca se casarían. Derek tenía un trabajo importante en el mundo de la banca y casarse con la hija de un hombre que había perdido una fortuna no iba a dar impulso a su carrera. Era un hombre atractivo, de unos treinta años, bastante solemne y agradable. Emma se imaginaba que había sido su trabajo el que le había robado el calor del corazón y lo había reemplazado por sentido común.

—Bueno —dijo ella con poca voz—. Ha sido una suerte que nunca me hayas regalado un anillo, así no tendré que devolvértelo.

Él asintió con gravedad.

—Me alegro de que seas tan sensata. Espero que siempre me consideres tu amigo. Si hay alguna manera en la que puedo ayudar, si puedo ayudarte económicamente…

—El señor Trump se encarga del dinero. Pero gracias por el ofrecimiento. Nos las arreglaremos bien cuando todo se resuelva.

—Bien. Llamaré de vez en cuando para ver qué tal va todo.

—No hace falta. Estaremos muy ocupadas empaquetando —después añadió con educación—: ¿Quieres una taza de té antes de irte?

—No, no, gracias. Debo marcharme a la oficina.

Se despidió de la señora Dawson y Emma lo acompañó a la puerta.

—Si alguna vez necesitas ayuda…

—Gracias, Derek —contestó Emma, y no pudo decir una palabra más para no echarse a llorar allí mismo.

—Qué suerte que tengas a Derek —le dijo su madre cuando Emma se unió a ella—. Seguro que él piensa que lo mejor será una boda tranquila lo antes posible.

—Derek no se va a casar conmigo, mamá. Interferiría en su carrera.

El comentario provocó las lágrimas de su madre.

—Emma, no puedo creérmelo. No hay ningún motivo para que no te cases inmediatamente. ¿No habrás roto con él, verdad? Porque si lo has hecho, eres muy tonta.

—No. Han sido los deseos de Derek. —Emma sintió pena por su madre, tenía un aspecto tan desvalido…—. Lo siento, pero él tiene que consolidar su carrera y casarse conmigo no lo ayudaría en absoluto.

—No sé qué se le pasaría a tu padre por la cabeza…

—Lo hizo para dárnoslo todo. Nunca nos negó nada, mamá.

—Mira cómo nos ha dejado —replicó entre lágrimas—. No es tan malo para ti que eres joven y puedes trabajar, pero ¿qué voy a hacer yo? Creo que voy a enfermar.

—Voy a prepararte algo caliente. Ve a darte un baño y después subiré para asegurarme de que estás bien.

—Nunca volveré a estar bien.

Emma le dio un abrazo. El mundo de su madre se había hecho pedazos, pero ella haría todo lo que estuviera en sus manos para hacerla lo más feliz posible.

Durante un momento, dejó que su pensamiento vagara. Si se hubiera casado con Derek habría tenido un vida cómoda. Sin embargo, ahora tenía que buscar trabajo, hacer nuevos amigos y, sobre todo, intentar hacer feliz a su madre. Más allá de eso, no quería pensar. Por supuesto, James volvería algún día, pero él planearía su propio futuro. Daría por sentado que ella cuidaría de su madre y, aunque estuviera dispuesto a ayudar, nunca permitiría que entorpecieran sus planes.

La casa, los mejores muebles, la porcelana, la plata y la cristalería se vendieron con facilidad. La casa, desposeída de su contenido, tenía un aspecto triste y poco acogedor. Pero todavía había mucho que hacer. Emma había empaquetado todos los objetos que no se habían vendido: la vajilla de uso diario, las cacerolas, la ropa de cama y los manteles.

El señor Trump lo había hecho lo mejor posible y, después de pagar sus deudas, todavía les quedaba una pequeña cantidad en el banco. Su madre recibiría una pensión de viudedad, pero nada más.

Gracias a Dios, pensó Emma, estaban a principios de abril y no le costaría encontrar trabajo en Salcombe.

Se marcharon una mañana fría y húmeda. Emma cerró la puerta con llave, metió ésta en el buzón y se sentó al volante del viejo Rover. Les habían dejado el coche para que hicieran el traslado, pero, en cuanto llegaran a Salcombe, tenían que entregarlo.

No miró hacia atrás porque, si lo hubiera hecho, habría llorado, y no era muy agradable conducir con los ojos llenos de lágrimas. Su madre no se reprimió: lloró durante casi todo el viaje.

Llegaron a Salcombe por la tarde y, como siempre sucedía, la vista de la preciosa ría y del mar levantó el ánimo de Emma.

No habían estado allí desde hacía mucho tiempo, pero nada había cambiado. El chalet era el último de una hilera de casas similares. Los jardines de delante daban a un camino situado al borde del agua. La zona estaba a pocos minutos de la calle principal, pero aislada del barullo del centro.

Encontraron aparcamiento en una calle cercana y caminaron hasta la casa. Durante muchos años, una mujer del pueblo se había encargado de echar un vistazo a la propiedad. Emma la había llamado para avisarla de su llegada y ella les había limpiado la casa y les había dejado algo de comida en el frigorífico.

La señora Dawson se detuvo en la puerta.

—¡Es tan pequeña! —dijo abatida, pero Emma miró alrededor aliviada.

Eso era un hogar. Una pequeña salita cuyas ventanas daban al jardín, una pequeña cocina y un patio trasero minúsculo. Subiendo las escaleras, había dos habitaciones y un baño entre ellas. Los muebles eran sencillos pero cómodos, las cortinas eran bonitas e, incluso, había una pequeña chimenea.

Emma rodeó a su madre con un brazo.

—Vamos a preparar una taza de té y después iré a buscar el resto del equipaje.

Estaba cansada cuando se fue a la cama esa noche: se había ocupado del equipaje y del coche, había encendido la chimenea y había preparado la cena antes de acompañar a su madre a la cama. Había sido un día muy largo, pensó, acurrucada en la cama. Pero ya estaban allí, no le debían nada a nadie y tenían algo de dinero en el banco.

El señor Trump había sido de gran ayuda, cosa que no se podía decir de Derek. Aunque, pensándolo bien, no le importaba demasiado.

Por la mañana se fue a hacer la compra mientras su madre organizaba su ropa.

El día había amanecido soleado y el pueblo parecía brillar a la luz del sol. Emma no se apresuró. Se detuvo a mirar los escaparates de las boutiques, se acercó a la biblioteca para hacerse socia, encargó que le llevaran la leche y el periódico a diario… En su recorrido, se iba fijando en los letreros que había en los escaparates por si veía alguna oferta de trabajo.

El carnicero y el de la frutería se acordaban de ella y eso la animó bastante. Después se dirigió a la panadería. El olor era delicioso. Emma estaba dudando qué comprar cuando alguien entró en la tienda. Se volvió para mirar y se encontró con una mirada azul cielo tan intensa que se puso colorada. El hombre era alto y atractivo, con la nariz aguileña y los labios finos. Llevaba un jersey gastado y unos pantalones de pana, y su pelo necesitaba un buen corte.

El hombre dejó de mirarla, se inclinó sobre ella y agarró dos pasteles del mostrador. Los labios delgados mostraron una atractiva sonrisa.

—Apúntemelos, señora Trott —dijo mostrándoselos a la dueña, y se marchó.

Emma estuvo tentada de preguntarle a la señora Trott quién era, pero presintió que ésta no se lo iba a decir, por lo que contuvo su curiosidad. Debía de vivir en el pueblo si tenía una cuenta abierta. No tenía pinta de pescador ni de agricultor y no vestía como un dependiente. Había sido bastante maleducado al mirarla de aquella manera y ella no quería volvérselo a encontrar; pero no le importaría saber quién era.

Cuando volvió a casa se encontró con un empleado que esperaba impaciente para recoger el coche. Entre una cosa y otra, pronto se olvidó del hombre de la panadería.

Era absolutamente necesario que encontrara un trabajo. Se pasó unos cuantos días hojeando el periódico y recorriendo el pueblo, mirando los anuncios. Vio muchas ofertas para camareras, una de ayudante de peluquería, varias ofertas para hacer la limpieza de chalets en alquiler, una de asistente para la tienda de manualidades, otra de ayudante para la biblioteca dos tardes por semana…

Un día iba paseando con su madre cuando se encontraron con una anciana que las saludó con alegría.

—¡Señora Dawson! Quizá no se acuerde de mí, solíamos jugar a las cartas en el hotel. Ahora que mi marido ha muerto me he trasladado a vivir aquí. ¡Qué alegría encontrarme con una cara conocida! —saludó la mujer contenta.

—Ahora la recuerdo, usted es la señora Craig, ¿verdad? Pasamos varias tardes muy agradables jugando.

—Vamos a tomar un café y a charlar un rato. ¿Está su marido con usted?

—No, también me he quedado viuda, y Emma y yo nos hemos venido a vivir aquí.

—¡Cuánto lo siento! Quizá cuando pase algún tiempo, le apetezca quedar para echar una partida de cartas…

La cara de la señora Dawson se iluminó.

—Sería un placer.

—Entonces, venga a tomar el té conmigo algún día —añadió la mujer con amabilidad—. Necesitará distraerse un poco —después se dirigió a Emma—: Seguro que tú también encuentras amigos de otras veces.

—Sí, claro —dijo encantada—. Voy a hacer un par de recados mientras toman café. Es un placer volver a verla, señora Craig. Hasta luego.

La biblioteca estaba en la otra punta del pueblo y cuando llegó, no había mucha gente. Había dos personas en el mostrador: una señora con aspecto huraño y un peinado sin sentido y una chica muy bonita, pero con demasiado maquillaje. La mujer levantó la cara de la pila de libros que estaba colocando y miró a Emma.

—Buenos días —dijo Emma—. Vengo por el anuncio de ayudante. Me gustaría solicitar el puesto.

—Mi nombre es señorita Johnson. ¿Tienes experiencia?

—No, señorita Johnson, pero me gusta mucho leer. Tengo el título de bachillerato de Letras. He venido a vivir aquí con mi madre y necesito un trabajo.

—Son dos tardes a la semana, de cinco a ocho los martes y jueves, a cinco libras la hora —dijo la mujer de manera no muy alentadora—. De vez en cuando, hay que hacer horas extra si alguna de nosotras cae enferma o se toma vacaciones.

—Me encantaría trabajar aquí, si usted está de acuerdo. ¿Es necesario que traiga referencias?

—Por supuesto, y lo antes posible. Si son satisfactorias puedes probar una semana.

Emma escribió la dirección y el teléfono del señor Trump y del doctor Jakes, que la conocían desde que era pequeña.

—¿Dónde se queda? ¿En alguna habitación de alquiler?

—No, vivimos al final del Muelle Victoria.

El semblante de la señorita Johnson pareció menos severo.

—¿Han arrendado un chalet para el verano?

—No, es de mi madre.

Emma se dio cuenta enseguida de que el trabajo sería suyo.

Se despidió con educación y volvió a la calle principal. Después fue a preguntar por otra de las ofertas de empleo que había visto. Desde la calle principal se metió por una calle estrecha de pequeños chalets que subían hacia una colina. Emma llamó a la última casa que era la más grande de todas.

La mujer que abrió la puerta era una mujer aún joven, delgada y alta, e iba vestida bastante moderna para Salcombe. El peinado era perfecto, al igual que su maquillaje.

Miró a Emma de arriba abajo.

—¿Sí?

—He venido por el anuncio para limpiar chalets.

—Pasa —llevó a Emma a un salón muy bien amueblado—. No sé si podrás hacerlo; es un trabajo muy duro. Se trata de limpiar chalets los miércoles y los sábados, y dejarlos listos para los siguientes inquilinos. Necesito a alguien para esos dos días, desde las diez de la mañana hasta las cuatro, a cinco libras la hora, y las propinas, si alguien deja algo.

—¿Sólo dos días?

—Eso es lo que he dicho. No eres de por aquí, ¿verdad? Yo no aguanto este lugar, pero los chalets son de mi padre y me voy a encargar de ellos durante un par de años. En verano tengo muchos clientes.

—Voy a vivir aquí con mi madre y necesito trabajar.

—Por mí está bien. No es un trabajo que guste mucho por aquí.

Tampoco es que le gustara mucho a Emma, pero sesenta libras a la semana sí.

Le dio las mismas referencias que a la bibliotecaria y la mujer le dijo que la avisaría a los dos días.

Emma se marchó a casa y, durante la comida, su madre le contó lo que había hecho durante la mañana con la señora Craig.

—Me ha dicho que vaya al hotel una tarde para una partida… Juegan con dinero, pero muy poco.

—No importa. Además, tú eres muy buena. Me alegro de que hayas encontrado una amiga, seguro que harás muchas más cuando empiece el verano.

Dos días más tarde, llegó una carta. Sus referencias para el trabajo de los chalets eran satisfactorias, podía comenzar a trabajar el sábado siguiente.

Esa misma tarde, fue a la biblioteca y la señorita Johnson le dijo, sin sonreír, que el trabajo era suyo y que podía empezar el martes.

El trabajo de limpieza iba a ser bastante duro. La señorita Brook-Tigh era una mujer de negocios y sólo pensaba en ganar dinero. En los chalets había suficiente trabajo para dos personas, pero siempre que hubiera chicas como ella dispuestas a hacerlo todo, a ella no le preocupaba. Le mostró a Emma las dos casas de las que sería responsable e insistió en que fuera puntual.

La biblioteca estaba muy llena cuando Emma llegó, puntual como un reloj.

La señorita Johnson no perdió ni un segundo.

—Phoebe te mostrará las estanterías, después vuelve aquí y te mostraré como poner el sello a los libros. Si estoy ocupada, toma el carrito de los libros devueltos y colócalos en sus estantes. Y presta mucha atención; no toleraré el trabajo mal hecho.

Aquello no era muy alentador, pero Phoebe le dedicó un guiño simpático. El trabajo no era muy complicado ni cansado. A Emma le encantaban los libros y se le pasaron las tres horas volando. La señorita Johnson, a pesar de su despedida austera, no se quejó de nada.

Cuando Emma volvió a casa, se preparó la cena y se puso a hacer las cuentas. La pensión de su madre, más el dinero de los dos trabajos, bastaría para mantenerlas sin dificultades. No les sobraría mucho, pero tenían ropa cara de calidad que les podía durar varios años.

Cuando se lo explicó todo a su madre, ésta le preguntó si se podía quedar con algo de dinero para la peluquería y para otras cosillas.

Emma hizo cuentas mentalmente y le dejó que se quedara con una generosa cantidad. Mucho más de lo que podían permitirse. Pero la felicidad y la tranquilidad mental de su madre eran lo más importante. Después de tantos años viviendo bien, acostumbradas a tenerlo todo, no iba a adaptarse fácilmente a una vida de estrecheces.

El sábado por la mañana fue a los chalets.

Le había dicho a su madre que iba a empezar a trabajar. Había resaltado el trabajo en la biblioteca y obviado el de limpiadora.

Sabía que iba a ser un trabajo muy duro y así fue. Los inquilinos de la semana anterior no habían hecho ningún esfuerzo por mantener las cosas ordenadas y lo habían dejado todo bastante sucio. Emma lo ordenó todo, pasó la aspiradora, limpió la cocina y el baño y, al final, la señora Brook-Tigh aprobó su trabajo.

—Hasta el miércoles a las diez —se despidió la mujer.

Emma caminó con la chica que limpiaba los otros dos chales.

—Menuda vieja tacaña —dijo la muchacha—. Ni siquiera nos ofrece una taza de café. ¿Crees que te vas a quedar?

—Sí —respondió Emma.

El futuro, aunque no se preveía brillante, prometía seguridad: siempre que gente como la señorita Brook-Tigh necesitara de sus servicios.

Cuando llegó a casa, su madre le dijo que la señora Craig se había encontrado con una amiga mientras estaban tomando café y que se habían ido las tres a un pequeño restaurante a comer.

—Me invitaron ellas y disfruté bastante —dijo con una sonrisa—. Parece que estoy haciendo amigas. Tú tienes que hacer lo mismo.

—Sí, mamá —y se preguntó si tendría tiempo de buscar amigos. ¿Chicas de su edad? ¿Hombres? Por la cabeza se le cruzó la idea de que la única persona a la que le gustaría conocer era el hombre de la panadería.

Capítulo 2

Emma agradeció la tranquilidad del domingo. Había tenido una semana ajetreada, llena de preocupaciones e incertidumbres sobre los trabajos. Pero al final se las había arreglado muy bien y ya tenía dinero en el monedero. Fue a misa con su madre y allí saludó a las nuevas amigas de ésta. Si su madre se encontraba a gusto y empezaba a disfrutar de la vida social que había tenido en otros tiempos, todos sería mucho más fácil.

«Incluso podría apuntarme a clases nocturnas durante el invierno», pensó Emma. «Así podría hacer amigos».

Pasó el lunes limpiando la casa y haciendo la colada. Su madre fue a la biblioteca a buscar algún libro y, en el camino de vuelta, se entretuvo mirando escaparates. Cuando llegó a casa, le mostró a Emma un chai que se había comprado.

—Me costó más de lo que yo pensaba gastar, cariño —explicó la mujer—. Pero es exactamente lo que estaba buscando.

La biblioteca estaba casi vacía cuando Emma llegó el martes por la tarde.

—Hoy vienen las señoras de la Asociación de Amas de Casa —anunció la señorita Johnson—. A partir de las siete la biblioteca estará llena de gente. Pon esos libros en los estantes —le dijo a Emma señalando a un carrito.

Una hora más tarde, la biblioteca se llenó de señoras de la asociación y la señorita Johnson colgó el letrero de Cerrado.

Emma estaba de rodillas, recogiendo unos libros que alguien había tirado, cuando escuchó una pequeña conmoción en la puerta. Entonces vio entrar al hombre de la panadería y se sorprendió al comprobar que la señorita Johnson le dedicaba una sonrisa amable.

—Hemos cerrado, doctor.

—¿Tiene El oso Rupert? La librería ha cerrado y el pequeño William no se va a dormir hasta que no se lo lea. Tiene que ser El oso Rupert —dijo con una sonrisa y Emma, desde el suelo, pudo comprobar que la señorita Johnson se derretía ante su gesto.

—Emma ve a buscar el libro. Está en el último estante de la sección de niños.

Cuando ella se puso de pie, él se giró para mirarla.

—¡Vaya, vaya! —dijo con suavidad mientras le dedicaba una mirada tan intensa como la que le había dirigido en la panadería.

Emma se sintió bastante incómoda, por eso, cuando llegó al mostrador con el ejemplar de El oso Rupert, le dijo con frialdad:

—¿Me deja su carné?

—¿Tengo uno? —preguntó él sorprendido—. Aunque lo tuviera y supiera dónde está, no me habría parado a buscarlo; tengo al pequeño William chillando a pleno pulmón.

Agarró el libro, se lo agradeció a la señorita Johnson y se marchó.

Emma siguió colocando los libros en su lugar y esperando que alguien dijera algo. Phoebe fue la primera en hablar:

—Pobre hombre. Seguro que ha tenido un día duro, y ahora, tiene que pasar la tarde leyéndole un cuento a un niño. Como si no tuviera suficiente…

La señorita Johnson puntualizó.

—Él adora a los niños. Emma, haz una nota de que el libro no ha sido registrado. El doctor van Dyke lo traerá a su debido tiempo.

«Bueno», pensó Emma, «al menos ahora sé quién es».

En el camino a casa le preguntó a Phoebe:

—¿Es el único médico que hay en el pueblo?

—No, no. Son tres, y él sólo está sustituyendo al doctor Finn.

¿Por qué la habría mirado de aquella manera? ¿Y por qué habría dicho «vaya, vaya» con ese tono de satisfacción?, se preguntó Emma.

Su madre estaba cada vez más integrada; aun así, cada vez que Emma señalaba las pocas posibilidades que tenían de marcharse de allí, la mujer se echaba a llorar.

—Tendrías que haberte casado con Derek. Podríamos haber vivido muy bien en su casa. Era tan grande que yo podría haber tenido mis propias habitaciones.

Un comentario al que Emma no sabía qué responder.

En lo que a ella se refería, no disponía de mucho tiempo para quejarse. Tenía que limpiar la casa, hacer la colada y planchar… Un montón de cosas que nunca había hecho. Al principio, su madre se había ofrecido para hacer la compra, pero al no tener la costumbre de hacerla con poco dinero, el resultado había sido bastante desastroso. Así que Emma añadió a sus tareas la de ir a comprar; pero no le molestó demasiado porque ya conocía a todos los tenderos y eran muy agradables con ella.

La señorita Johnson se había abierto un poco al ver que Emma disfrutaba con el trabajo de la biblioteca. Incluso habían tenido una pequeña charla sobre sus gustos literarios.

Phoebe era muy simpática y a Emma le gustaba escucharla hablar de sus numerosos novios.

Pero la señora Brook-Tigh no cambió de actitud. Emma estaba haciendo un trabajo inferior y ella la trataba como a un ser inferior. Supervisaba los chalets con minuciosidad, pero nunca decía nada agradable. A Emma no le importaba limpiar, pero esa mujer no le gustaba nada; en cuanto terminara la temporada, buscaría otra cosa. Tal vez en un bar, se dijo, aunque no tenía ni idea de ese tipo de trabajo. Así al menos, conocería a gente nueva.

¿Iría el doctor van Dyke a los bares? Probablemente no. No tendría tiempo.

Emma pensaba en él de vez en cuando. Parecía que la única forma de conocerlo sería ponerse enferma, pero ella nunca se ponía enferma.

La primavera fue dando paso al verano y, durante los fines de semana, las calles estrechas se fueron llenado de turistas que se acercaban al pueblo en sus yates. Y con ellos llegó Derek…

La señora Dawson había salido a comer con una de sus amigas, convencida de que a Emma no le importaba quedarse sola.

Alguien llamó a la puerta y cuando Emma fue a abrir se encontró con Derek, impecablemente vestido con un traje de chaqueta y una corbata de seda italiana. Durante un segundo, por su mente pasaron un jersey gastado y unos pantalones de pana.

—¿Qué haces aquí? —preguntó sin una chispa de alegría.

Derek le dedicó una sonrisa. Él era un joven adinerado, tenía buenos modales y estaba acostumbrado a gustar a la gente y a ser respetado.

—¿Te he sorprendido?

—Claro que sí —dijo Emma, reticente—. Será mejor que pases.

Derek miró alrededor.

—Un lugar muy bonito…, aunque bastante diferente a Richmond.

—Sí. ¿Qué haces aquí?

—He venido a verte. Para hablar. Si te cambias, podemos ir a comer juntos a mi hotel.

—Podemos hablar aquí. Voy a preparar unos sandwiches.

—Cariño, tú te mereces algo más que unos sandwiches. Vamos al hotel a charlar.

—¿Sobre qué?

—Sobre algo que te va a gustar…

Quizá se tratara de algo que no sabían sobre las propiedades de su padre…

—Bueno. Espera ahí mientras me cambio.

Mientras se quitaba los vaqueros y la camiseta de algodón, pensó en algo que combinara con la ropa elegante de Derek.

No tenía ni idea de qué tendría que decirle. El señor Trump había insinuado que quizá hubiera algo más de dinero y quizá Derek se lo había traído…

Cuando bajó, él estaba mirando por la ventana a la gente que paseaba por el muelle.

—No te puedes quedar en este lugar. Es un sitio tan pequeño, sin nada que hacer en todo el día…

Ella no se molestó en responder.

Caminaron hacia el hotel sin hablar mucho.

—No entiendo por qué no puedes decirme de qué se trata —le reprochó Emma.

—Ya te lo diré.

El hotel estaba lleno. Tomaron una bebida en el bar y después les dieron una mesa con vistas a la ría.

«Debería estar disfrutando», pensó Emma, «pero no lo estoy pasando nada bien».

Derek habló de su trabajo y de los amigos comunes.

—¿Has venido de vacaciones? —le preguntó ella.

—No. Tengo que volver mañana.

—Entonces será mejor que me digas de qué se trata —dijo mirando el reloj—. Ya son las dos y media.

Él soltó una carcajada.

—¿Tanta prisa tienes por librarte de mí?

Derek puso sus manos sobre las de ella.

—Emma, cariño, he estado pensando mucho. El escándalo de la quiebra de tu padre ya se está pasando. No hay deudas y no hay necesidad de que nadie remueva las cenizas; por lo tanto, ya no hay posibilidad de que el asunto afecte a mi carrera. Dentro de unos pocos años, todo el asunto quedará olvidado. He venido a pedirte que te cases conmigo. Sé que no tienes dinero y que tienes una posición social difícil, pero yo puedo ofrecerte esas dos cosas. Te tengo mucho cariño y sé que serás una esposa excelente.

Emma había escuchado su pequeño discurso sin moverse ni decir una palabra. Estaba tan enfadada que creía que iba a explotar.

Se olvidó de la buena educación y se puso de pie.

—¡Vete a paseo! —exclamó, y se marchó de allí.

Estaba encolerizada y no se fijaba por dónde iba. Por eso al salir, chocó con el enorme pecho del doctor van Dyke.

Ella lo miró a la cara.

—Es una rata, un gusano —dijo enfadada—. Él y su preciosa carrera…

El médico intentó tranquilizarla.

—Esa rata… ¿está todavía en el hotel? ¿No quieres verlo?

—Si fuera un hombre le daría un puñetazo —dijo ella y dos lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Entonces será mejor que vengas a mi coche un segundo; por si sale a buscarte. Si quieres, puedes contarme lo que ha pasado.

La agarró del brazo y la acompañó al coche. La metió dentro y se sentó a su lado.

—Llora todo lo que quieras; después te llevaré a casa.

Le ofreció un pañuelo y se sentó pacientemente mientras ella se desahogaba. Vio a un hombre, probablemente la rata, que estaba paseándose por el aparcamiento mirando a su alrededor. Al final, el hombre volvió a entrar en el hotel.

—Esa rata va muy elegante —dijo el doctor.

Ella se enderezó.

—¿Se ha ido? ¿Me ha visto?

—No, no te ha visto. ¿Qué te ha dicho para molestarte tanto?

—He acabado con él. Eres muy amable, pero…

—No es asunto mío. ¿Dónde vives?

—El último chalet del Muelle Victoria. Pero puedo ir caminando.

El doctor no dijo nada, arrancó el coche y salió del aparcamiento.

—Gracias —le dijo Emma cuando llegaron—. Espero no haberte estropeado la tarde.

Desde luego, él no le podía decir que estaba disfrutando de cada minuto en su compañía.

—Te acompañaré hasta la puerta, por si aparece la rata.

—No creo que quiera volver a verme. Yo, desde luego, no quiero volver a verlo.

El doctor salió del coche y le abrió la puerta a Emma. Tenía un coche espléndido, un Rolls Royce azul oscuro.

—Tienes un coche muy bonito —le dijo Emma sintiendo que le debía algo más que las gracias. Después se puso colorada porque había sido un comentario un poco tonto. Mientras caminaba a su lado iba pensando que le habría gustado conocerlo en otras circunstancias.

Su madre todavía no había llegado y Emma suspiró aliviada.

—¿Te gustaría tomar una taza de té? —preguntó ella sin olvidar los buenos modales—. O quizá quieras volver al hotel… si alguien te está esperando…

El respondió que aceptaba el té y no contestó a la otra pregunta.

—Siéntate, por favor —dijo Emma—. Voy a poner la tetera al fuego.

Al mirarse en el espejo de la entrada, vio que estaba pálida y que necesitaba un poco de maquillaje y de barra de labios, pero ya era demasiado tarde para eso. Puso el agua a hervir y preparó una bandeja con unas pastas. Cuando volvió a la sala, él estaba mirando una acuarela de su antigua casa.

—¿Es tu casa?

—Hasta hace un mes. ¿Quieres leche?

Él se sentó y tomó la taza que ella le estaba ofreciendo.

—¿Quieres hablar de… la rata? No es que sea asunto mío, pero los médicos somos lo más parecido a los sacerdotes.

Emma le ofreció las pastas.

—Has sido muy amable y me siento muy agradecida. Pero no hay nada… Quiero decir, volverá a Londres y yo podré olvidarme de él.

—Claro. ¿Te gusta tu trabajo en la biblioteca?

—Sí, mucho —respondió un poco decepcionada porque él no hubiera mostrado más preocupación o interés—. La señorita Johnson me ha dicho que no vives aquí, que estás sustituyendo a otro médico.

—Sí, me dará mucha pena marcharme.

—¿Te vas a marchar ya?

—No, no. Estoy deseando que llegue el verano —respondió dejando la taza sobre la mesa—. Gracias por el té. Si no hay nada más que pueda hacer por ti, me tengo que marchar.

«Bueno, no hay motivo para que se quede», pensó Emma. Ella no era una compañía muy animada. Además, probablemente habría una chica esperándolo.

—Espero no haberte entretenido demasiado.

—No, en absoluto.

Ella permaneció de pie en la puerta mirándolo mientras caminaba hacia el coche. Debía de pensar que era una mujer histérica, porque así era como se había comportado. Y todo por culpa de Derek.

Su madre había tenido un día muy agradable. Le contó a Emma todo lo que había hecho y, hasta que no se tomó su té, no se dio cuenta de que su hija tenía la nariz roja y los ojos hinchados.

—¿Has estado llorando? Pero si tú nunca lloras… ¿No estarás enferma?

—Derek ha estado aquí.

Antes de que pudiera decir nada más, su madre comenzó a gritar entusiasmada.

—Lo sabía. Sabía que cambiaría de opinión. ¿A qué quiere casarse contigo? Es fantástico, así podremos marcharnos de aquí y volver a Richmond…

—No me casaría con Derek ni aunque fuera el último hombre del mundo —la interrumpió Emma con rotundidad—. Me ha dicho cosas muy desagradables sobre papá…

—¿No lo habrás rechazado?

—Sí. Me llevó a comer y lo dejé plantado en la mesa. Al salir, me encontré con uno de los médicos del centro de salud, que me trajo a casa. Derek es una rata y si vuelve por aquí le tiraré algo a la cabeza.

—Debes estar mal de la cabeza, Emma. Has tirado tu futuro…, nuestro futuro, por la borda. Seguro que Derek no quería ofenderte.

—No me voy a casar con él, mamá, y espero no volver a verlo nunca.

Emma, que normalmente hacía todo lo que su madre quería para que ésta estuviera satisfecha, le dejó claro que no quería volver a hablar del tema. Esa vez no prestó atención a las lágrimas de su madre ni a sus lamentos sobre la vida tan limitada que tenía que llevar.

La señora Dawson mantuvo su aire de víctima durante toda la semana.

El sábado por la mañana, Emma se fue a limpiar. Esa semana había ocupado la casa una familia con niños pequeños y ella agradeció el trabajo duro para no tener que pensar.

Se puso a trabajar con esmero. Inesperadamente, la puerta del chalet se abrió y entró la señora Brook-Tigh con el doctor van Dyke y una mujer más joven, de aproximadamente su edad.

La señora Brook-Tigh no se molestó en saludar.

—Tienes mucha suerte de que me hayan cancelado la reserva en el último momento —le estaba diciendo al médico—. Echa un vistazo por ahí y mira si te gusta. La chica está a punto de terminar.

«La chica», ruborizada hasta las orejas, les dio la espalda, pero enseguida tuvo que volverse a mirarlos.

—¡Emma! —dijo el doctor van Dyke—. ¡Qué sorpresa! Ésta es mi hermana, va venir a pasar una semana con los niños —entonces se volvió hacia su hermana—. Wibeke, ésta es Emma, vive en el pueblo.

Emma se limpió una mano en la bata y estrechó la que la mujer le estaba ofreciendo. La señora Brook-Tigh, que se había quedado sin palabras, golpeó el suelo con el pie mostrando impaciencia.

Se los llevó a ver el resto del chalet y, cuando estaban a punto de marcharse, le gritó a Emma.

—Volveré más tarde para pagarte, Emma. Deja las cosas de la limpieza en la puerta de atrás cuando te vayas.

Era la forma perfecta de acabar una semana horrible, pensó Emma sarcásticamente.

La señora Brook-Tigh no mejoró las cosas cuando le dijo:

—No está bien que te tomes confianza con los inquilinos. Pensé que no sería necesario decírtelo. No llegues tarde el miércoles.

Emma, que nunca llegaba tarde, le dio las buenas tardes con frialdad y se marchó a casa.

Le habría encantado tirarle la fregona a la cara, pero con ella se hubieran ido sesenta libras; eso sin contar las propinas que solían dejar los inquilinos. Tendría que aguantarla hasta que acabara la temporada; mientras tanto, mantendría los oídos bien abiertos por si se enteraba de otro trabajo.

Para compensar el sábado horrible, el domingo resultó un día muy agradable.

Hacía una temperatura muy buena y el sol brillaba en el cielo azul. Emma se puso un vestido de punto, un poco pasado de moda pero elegante, para ir a misa con su madre. Al salir de la iglesia, un hombre joven, con una estupenda sonrisa, se presentó como el hijo de la señora Craig.

—He venido a pasar unos días —le dijo a Emma y no conozco a nadie. Ten piedad de mí y enséñame el pueblo— le pidió con gracia.

Era muy simpático y ella aceptó encantada.

—Me encantaría, pero algunos días tengo que ir a trabajar.

—¿Cuándo tienes libre? ¿Mañana por la mañana?

—Tengo que ir a hacer la compra.

—Fantástico, iré contigo y te ayudaré a llevar las bolsas. Después podríamos tomar un café. ¿Dónde nos encontramos?

—En la panadería, al final de la calle principal. ¿Sobre las diez te viene bien?

—Estupendo. Por cierto, me llamo Brian.

—Emma —dijo ella—. Nuestras madres nos están esperando.

—Qué chico tan encantador —le dijo su madre durante la comida—. Tiene veintitrés años y acaba de terminar los estudios de Derecho. Aunque, claro, es muy joven… —dijo mirando a su hija—. Es una pena que rechazaras a Derek.

Emma disfrutó de la compra con Brian. Después se tomaron un café juntos. Al pasar junto a un restaurante, Brian se paró en la puerta.

—Tenemos que venir algún día. ¿Quieres cenar conmigo alguna noche, Emma?

—El martes y el jueves trabajo hasta tarde en la biblioteca.

—Pues entonces el miércoles. ¿Quedamos aquí a las ocho y media?

—Me parece bien. Gracias, Brian, lo he pasado muy bien contigo.

El miércoles por la mañana, Emma notó que la señora Brook-Tigh estaba molesta y, aunque no podía encontrar ningún defecto en el trabajo de Emma, se las arreglo para dar la impresión de que no era satisfactorio.

Esa noche, Emma se volvió a poner el traje de punto y se dirigió al restaurante, contenta de poderse olvidar de la señora Brook-Tigh.

Brian la recibió con una amplia sonrisa y juntos pasaron al comedor.

—¿Qué piensas del pueblo? —le preguntó Emma mientras se tomaban un aperitivo.

—Es un lugar encantador, pero comparado con Londres… ¿Qué haces para entretenerte?

—Bueno, está la biblioteca, las compras, las tareas de la casa… Además, cada vez hay más gente.

—¿No te aburres? A mi madre le gusta vivir aquí y creo que es un lugar perfecto para la gente mayor; pero tú…

—Llevo viniendo a este lugar desde que era pequeña. Es como un segundo hogar para mí. Me gusta bastante.

Comieron langosta y, de postre, un gran helado. Entre los dos se tomaron una botella de vino blanco.

—Ahora tengo que marcharme —dijo Emma cuando terminaron el café—. Mi madre insistió en que me esperaría levantada y no quiero hacerla esperar mucho.

—Me marcho el viernes. Si quieres, podemos comer en Hope Cove. ¿Te recojo a las doce y media?

—Sí, muy bien. Después, si te gusta caminar, podemos darnos un paseo por la playa.

—Fantástico. Vamos, te acompaño a casa.

Se despidieron en la puerta de su casa de manera amistosa y, cuando entró, se encontró a su madre esperándola en bata.

—¿Volverías a salir con él si te lo pidiera? —le preguntó la mujer emocionada.

—Vamos a comer juntos el viernes —respondió Emma con un bostezo.

Le dio un beso a su madre y se fue a la cama.

Todavía es un niño, pensó Emma, y dejó que sus pensamientos viraran hacia el doctor van Dyke, que seguro que era todo un hombre.

El viernes amaneció soleado y ella salió temprano para hacer la compra para el fin de semana. Después se apresuró para dejarle la comida preparada a su madre.

Brian llegó puntual y juntos caminaron hasta el coche. Condujeron por la carretera que bordeaba la ría hacia la carretera principal y allí tomaron la desviación hacia Hope Cove, una carretera estrecha hasta el pequeño pueblecito costero. Cuando llegaron allí, ya había unos cuantos coches aparcados en la puerta del bar.

—Me gusta este lugar —dijo Brian mirando a su alrededor—. ¿Qué pedimos?

Tomaron unos sandwiches de cangrejo y cerveza y, como no tenían prisa, charlaron largamente de sus cosas.

—Nunca dejaría Londres —le dijo Brian—. Tengo un piso con vistas al río, un buen número de amigos y un buen trabajo. Tendré que venir a ver a mi madre de vez en cuando, pero no podría soportar esto más de una semana. ¿Tú no quieres escaparte, Emma?

—¿Yo? ¿Adonde podría ir?

—Mi madre me ha contado que vivíais en Richmond. Tendrías amigos…

—Mi padre se arruinó —le confesó ella con calma—. Claro que teníamos amigos, amigos para los buenos tiempos. Estamos bien aquí. Mi madre ha hecho amigas y sale mucho. ¿Vamos a dar un paseo por el acantilado? La vista es magnífica —sugirió Emma para acabar con el tema.

No había sido muy sincera con él, pensó, pero Brian era un chico joven y seguro que no le apetecía escuchar los problemas de los demás. Volvería a su piso con sus amigos, convencido de que ella tenía la vida que deseaba.

Volvieron pronto a Salcombe porque Brian se marchaba a Londres ese mismo día.

—Me marcho dentro de una hora. Es un viaje bastante largo.

—Que tengas buen viaje.

—Espero que nos volvamos a ver.

—Por supuesto.

El doctor van Dyke apareció por la esquina, le dijo hola y le dedicó una mirada que la hizo ponerse roja. Con ella le había dicho claramente que no había perdido mucho tiempo para encontrar un sustituto.

El doctor entró en la panadería y ella se despidió de Brian y corrió hacia su casa. El pensaría… No quería ni pensarlo; sólo esperaba no tener que volver a verlo en mucho tiempo.

El sábado por la mañana también amaneció soleado. Cuando llegó al chalet vio a la señora Brook-Tigh que salía con una bolsa de playa. Los sábados por la mañana solía ir al hotel que había en la otra punta del pueblo, que tenía piscina y una fantástica terraza. En cuanto se perdió de vista, la otra chica cruzó la calle y fue a verla.

Emma estaba quitando la ropa de las camas.

—Le he dicho que me marcho y está furiosa. Dice que no va a poder encontrar a alguien para el miércoles. A ella no le vendría nada mal trabajar un poco. Espero que no quiera hacerte trabajar más.

—No creo.

—Seguro que se le ocurre algo. Bueno ahora tengo que marcharme. Hasta luego.

La señora Brook-Tigh volvió más temprano de lo habitual. Emma estaba preparando una bandeja con té para los nuevos inquilinos cuando ella entró.

—Esa chica se marcha —le dijo a Emma sin más preámbulos—. No es que fuera muy buena, pero no voy a poder conseguir a otra. Nos las tendremos que arreglar como podamos. Les comunicaré a los próximos inquilinos que no pueden llegar hasta las seis. Si tú vienes a las nueve y trabajas hasta las seis, podrás hacer los dos chalets. Te pagaré otras treinta libras a la semana.

Emma no respondió inmediatamente. El dinero le vendría muy bien…

—Lo haré la semana que viene y, si es necesario, la siguiente, pero no más.

—De acuerdo —dijo la mujer sin mucho entusiasmo.

Cuando salió se encontró con un coche lleno de niños y con la hermana del doctor.

—Hola —la saludo al verla—. Me alegro de verte de nuevo. Vamos a estar aquí una semana, espero que podamos conocernos un poco —dijo con una sonrisa—. ¿Dónde está la mujer que lleva esto?

—Iré a buscarla —contestó Emma—. Y será un placer verte de nuevo.

Capítulo 3

Era bastante tarde cuando sonó el teléfono. —Hola Emma, soy Wibeke Wolff. No tuvimos mucho tiempo para hablar esta mañana, por eso le pedí el teléfono a la encargada del chalet. Espero que no te importe.

—Por supuesto que no.

—No conozco a mucha gente aquí y mi hermano Róele está todo el tiempo trabajando. Me preguntaba si no te importaría acompañarnos a una playa que fuera segura para los niños. Yo podría llevar algo de comida. Espero que no pienses que soy una descarada…

—Por supuesto que no, me encantaría ir con vosotros. Hay una playa cerca, a unos minutos en coche. ¿Te gustaría ir allí para empezar?

—Suena genial.

—¿Dónde quedamos?

—¿Te parece bien aquí, en el chalet, a las diez?

—Muy bien. Allí estaré.

Cuando colgó el teléfono, su madre la estaba mirando esperanzada.

—¿Has quedado con alguien?

—Sí, voy a ir a South Sands con Wibeke Wolff y sus tres niños. Creo que comeremos allí.

—Me imagino que te vendrá bien el cambio. No te preocupes por la comida, yo me prepararé un sandwich.

Emma entendió bien la indirecta. Su madre no tenía la menor intención de preparase nada, así que le dijo alegremente:

—Te dejaré la comida preparada.

Su madre empezó a elaborar una disculpa, pero Emma no la estaba escuchando; tenía la cabeza puesta en la excursión del día siguiente.

El domingo también amaneció precioso. Emma se puso un vestido de algodón y sandalias de playa y se dirigió hacia el chalet donde había quedado.

Cuando llegó, Wibeke estaba cargando el coche.

—Ya tengo a los niños dentro. Aquí parece que todo el mundo sigue durmiendo y éstos son muy ruidosos.

Emma miró hacia la casa de la señora Brook-Tigh. Las cortinas estaban echadas y no había el menor signo de actividad. Lo cual le pareció muy bien porque así no tendría que saber que iba a salir con los inquilinos.

—Hoy va a hacer calor —dijo Emma—. La playa va a estar llena.

—A los niños les encantará —respondió mientras se subían al coche—. Éstos son Hetty, George y Rosie.

Eran tres niños entusiasmados e impacientes por llegar a la playa. Sin perder más tiempo, Wibeke arrancó el coche y Emma la dirigió por la carretera de la costa hasta la playa.

—Está muy cerca —dijo Wibeke mientras aparcaba el coche.

Bajaron todos y descargaron las bolsas de comida, los cubos y las palas, las toallas…

En la playa había bastante gente, pero no estaba llena. Buscaron un sitio al lado de las rocas y se pusieron los trajes de baño.

Wibeke y los niños corrieron hacia el agua y Emma se quedó al cuidado de las cosas.

Era muy agradable estar allí sentada. Todavía no hacía demasiado calor y no había nadie al lado. Ése era el primer día que iba a la playa desde que había llegado a Salcombe, pensó Emma. Wibeke y los niños eran muy simpáticos y, aunque acababa de conocerlos, parecía que los conociera desde hacía mucho tiempo. Por supuesto, todos se irían al cabo de una semana, pero aun así tendría muy buenos recuerdos de ellos.

Todos volvieron trotando y Wibeke le dijo:

—Ahora te toca a ti. Es una pena que no podamos ir todos a bañarnos. ¿No crees que podríamos dejar las bolsas solas un rato? No hay nadie cerca y podríamos vigilarlas desde el agua…

El agua estaba helada, pero Emma se metió rápidamente y se puso a nadar. Primero nadó con ganas para quitarse el frío y, después, lentamente hacia donde estaba Wibeke con los niños.

El tiempo pasó rápido, como siempre sucede cuando uno es feliz. Construyeron castillos en la arena, excavaron agujeros y los rellenaron de agua, y volvieron a meterse en el agua. Wibeke fue a buscar algo a las bolsas mientras los demás jugaban en la orilla.

—¡Róele, qué sorpresa! ¿Has venido a comer con nosotros?

—No. Acabo de visitar a un paciente y ahora tengo que ir a ver a otro —dijo mirando hacia el grupo que jugaba en la orilla y fijándose en la figura de Emma.

—Es estupenda, ¿verdad? —comentó Wibeke mirando a su hermano—. Debería estar en otra parte, rodeada de novios y con una ropa estupenda.

—Ni hablar.

Habló con tanto énfasis que su hermana lo miró extrañada. Después sonrió.

—Vaya, Róele…

En ese momento llegaron los niños corriendo a saludar a su tío.

A Emma le dio un poco de vergüenza que él la viera en traje de baño.

—Hola —la saludó Róele—. Veo que te ha tocado lidiar con este trío de salvajes. Debes estar agotada. Ahora tengo que irme —dijo poniéndose de pie con los niños agarrados a sus pantalones—. Espero que lo paséis bien. Y no toméis mucho el sol… —les recomendó mientras se alejaba hacia el aparcamiento.

Casi no la había mirado, pensó Emma, sólo una sonrisa y una despedida con la mano al marcharse. Había sido tonta al sentir vergüenza.

A media tarde, los niños estaban cansados, así que decidieron volver a casa para dormir un poco.

—Entra a tomar un té —le suplicó Wibeke, pero Emma negó con la cabeza.

—Lo siento, pero tengo que marcharme. Si quieres que cuide de los niños alguna noche para que tú puedas salir, lo haré encantada.

—¿De verdad lo harías? Sería estupendo.

—¿Quieres venir a mi casa a tomar el té mañana? Vivimos al lado del agua y hay muchas cosas interesantes para los niños.

—Nos encantaría.

Emma le explicó dónde vivía y se marchó.

Cuando llegó a casa, su madre estaba esperándola. No dejaba de quejarse del calor que había pasado en el hotel.

—Te sentirás mejor cuando te prepare una taza de té con limón.

—¿Te lo has pasado bien?

—Sí, mucho. El agua está bastante fría, pero disfruté nadando. He invitado a Wibeke y a los niños a tomar el té mañana. Te gustará conocerlos.

—¿Niños pequeños? Emma, sabes que enseguida me duele la cabeza cuando hay demasiado ruido y los niños son muy ruidosos.

—Te van a gustar, verás.

—¿Cómo los conociste?

Emma no le había hablado a su madre del trabajo en los chalets, le habría escandalizado que estuviera haciendo trabajo doméstico para otras personas.

—Eh… Está de vacaciones en un chalet alquilado —respondió de manera vaga.

Pero no tuvo que decir nada más, porque su madre había perdido todo interés.

Al día siguiente, la visita resultó todo un éxito. Wibeke era una buena conversadora y sabía un montón de chismes sobre los famosos. La señora Dawson disfrutó hablando con ella. Cuando todos se marcharon le dijo a su hija que Wibeke era una joven encantadora.

—Es obvio que está bien casada y que tiene una vida social agradable —dijo mientras dedicaba una mirada de reproche a su hija—. Justo lo que tú tendrías si no hubieras rechazado a Derek —cuando Emma no respondió la mujer añadió—: Tengo que decir que los niños se han portado muy bien.

Por supuesto, pensó Emma, que se había encargado de mantenerlos ocupados mientras Wibeke y su madre charlaban.

Róele fue a visitar a su hermana aquella noche.

Ésta le ofreció algo de beber y se sentaron juntos en la sala.

—Hemos ido a casa de Emma a tomar el té. ¿Conoces a su madre? Es como una piedra atada al cuello de Emma. Es una mujer encantadora, pequeña y con modales refinados. Se ha quejado de tener que vivir aquí después de la vida tan estupenda que tenían en Richmond. También me dijo que Emma había rechazado a un hombre que quería casarse con ella.

El doctor sonrió.

—Ah, sí, la rata…

—¿Lo conoces? —preguntó Wibeke sorprendida.

—Una vez estuve cerca. No era un hombre para Emma.

—Quizá encuentre a alguien aquí.

—Ya. ¿Va a venir Harry el sábado a recogeros?

Era un cambió de conversación que a Wibeke no le pasó desapercibido.

—Sí, menos mal. Se llevará a George y la mayoría del equipaje. Yo me iré con las niñas. Tenemos pensado salir temprano, antes de que Emma empiece a hacer la limpieza —dijo mirando a su hermano.

Y si había esperado alguna respuesta al comentario, no obtuvo ninguna.

Cuando Emma llegó al chalet por la mañana, se encontró con un gran alboroto. Wibeke estaba metiendo a los niños en el coche y éstos se quejaban porque no querían marcharse.

—Ya nos vamos —gritó Wibeke mientras aseguraba a George en su silla—. Éste es Harry, ven a decirle hola y adiós.

Emma se despidió de todos un poco triste. Wibeke y ella se habían caído muy bien si hubieran tenido más tiempo, podrían haberse convertido en buenas amigas.

Cuando perdió los coches de vista, recogió el cubo y los utensilios de limpieza y se dispuso a empezar la jornada.

Fue muy duro trabajar hasta las seis de la tarde. Justo cuando estaba cerrando la puerta del segundo chalet, llegaron los nuevos ocupantes. Emma se dijo que, a pesar del dinero, no iba a hacer el trabajo de dos personas durante más tiempo.

—Todas las jóvenes sois iguales —le dijo la señora Brook-Tigh con tono desagradable—. Queréis hacer lo menos posible y llevaros todo lo que podáis.

Emma no se molestó en contestarle. Estaba cansada y desanimada porque el futuro se le presentaba poco halagüeño. Las horas que había pasado con Wibeke y los niños se lo habían demostrado.

Cuando llegó a casa le dolían los pies. Se quitó los zapatos y se fue a la cocina a preparar la cena. Mientras cocinaba se tomó una taza de té bien cargado. Aunque una botella de coñac no habría estado mal, se dijo a sí misma; cualquier cosa que aliviara el persistente sentimiento de frustración. Tenía que hacer algo con su vida, pero ¿qué? Si algo nuevo ocurriera…

El lunes por la mañana, al salir de la panadería, se encontró con el doctor van Dyke. Él no malgastó el tiempo en saludos.

—Justo la persona a la que quería ver. Uno de mis compañeros se ha quedado sin recepcionista. No tiene tiempo de buscar en una agencia y está un poco desesperado. ¿Te gustaría el trabajo? Sería de lunes a viernes de ocho y media a once y, por la tarde, de cinco a seis y media. Sólo sería hasta que su secretaria volviera.

Emma lo miró aturdida.

—¿Lo dices en serio? ¿Crees que serviría para el puesto?

—Pues claro. Se nota que eres una chica sensata. Además, no hay consulta ni los martes ni los jueves.

—Entonces podría seguir con el trabajo en la biblioteca…

—Sí. Ven al centro de salud después de las once para hablar con el doctor Walters.

Emma asintió y lo observó mientras se alejaba, sin poderse creer del todo lo que le estaba sucediendo. De todas formas, a las once en punto iría a la consulta con el mejor aspecto para solicitar el puesto.

Acabó de hacer la compra a toda velocidad y se dirigió a casa para arreglarse el pelo y cambiarse de ropa. Después le dijo su madre que volvería a la hora de comer y atravesó el pueblo en dirección a la consulta.

El centro de salud estaba en un lugar tranquilo y, aunque llegó a la hora a la que normalmente acababa la consulta, aun tuvo que esperar a que el doctor Walters terminara de ver a su último paciente. Emma se sentó en la sala de espera y aguardó diez minutos pensando qué iba a contestarle. Pero como no tenía ni idea de las preguntas que le iba a hacer el médico, fue una ocupación infructuosa.

Cuando entró en el despacho del doctor Walters, pensó que no tendría que haberse preocupado tanto. Era un hombre de mediana edad con aspecto de persona en la que se podía confiar. También era un buen médico, aunque un poco desordenado y despistado; pero sólo con las cosas que no tenían que ver con sus pacientes. En su escritorio había una pila de papeles, historiales y un montón de cartas sin abrir.

Cuando ella entró, el médico se levantó de su asiento y fue a saludarla.

—Señorita Dawson, el doctor van Dyke me ha dicho que usted podría ayudarme. La señora Crump ha tenido que marcharse rápidamente porque su hija ha tenido un accidente. Volverá, por supuesto, pero necesito ayuda hasta entonces. ¿Tiene experiencia?

—Me temo que no —no tenía ningún sentido pretender que sí la tenía—. Pero puedo contestar al teléfono, archivar papeles, seleccionar el correo, citar a los pacientes…

El doctor Walters la miró por encima de sus gafas pasadas de moda.

Por lo menos era sincera, pensó.

—¿Lo intentamos? Yo estoy desesperado. No puedo pagarle el salario habitual porque no está cualificada, pero que le parece…

Le ofreció una suma que la hizo pestañear.

—No hace falta que me traiga referencias, con las del doctor van Dyke me basta. ¿Puede empezar mañana? ¿A las ocho y media? Ya veremos qué tal nos va.

A pesar de su aspecto desvalido, era un hombre que sabía muy bien lo que quería.

Los meses que siguieron a aquella entrevista fueron los más felices de la vida de Emma desde la muerte de su padre. En la consulta se encargó del correo, mantuvo el escritorio ordenado, dio cita a los pacientes… No intentó hacer el trabajo especializado de la señora Crump, pero se dedicó a todo lo demás y lo hizo lo mejor que pudo. El doctor Walters se dio cuenta de sus limitaciones, pero no se quejó. Cuando llegara su secretaria ya se pondría al día con los asuntos pendientes.

Durante todo el tiempo que trabajó allí, apenas vio al doctor van Dyke. Todo su contacto consistía en unos «buenos días» breves si se cruzaban en la consulta o en un saludo con la mano si la veía de lejos. Emma se dijo que no había razón para que le hiciera más caso, aunque se sintió bastante decepcionada.

«Sólo les gusto a los hombres que a mí no me gustan», se dijo enfadada, «y cuando conozco a un hombre que me interesa, no me hace caso».

La temporada estival estaba en pleno apogeo cuando la señora Dawson recibió una invitación de unos antiguos amigos para pasar una temporada con ellos. La amistad se había enfriado desde la muerte de su marido, pero parecía que ya se habían olvidado de las difíciles circunstancias por las que había pasado.

—¡Qué amables! —declaró la señora Dawson—. Por supuesto que voy a aceptar. Será un placer volver a la vida de antes, aunque sólo sea por unas semanas. Tú podrás arreglártelas sola, ¿verdad, Emma?

—Estaré bien, mamá, y a ti te irá de maravilla el cambio. ¿Cuándo quieren que vayas? ¿Te irá a buscar alguien a la estación?

—Sí, por supuesto, yo no podría arreglármelas sola. Voy a necesitar ropa nueva…

Emma pensó en los pocos ahorros que tenían en el banco.

—Seguro que ya se nos ocurre algo. Tienes unos vestidos preciosos…

—Son del año pasado —la interrumpió su madre—. Todos se darán cuenta —añadió—. Como tú te quedas con la mitad de mi pensión, no he podido comprarme nada esta temporada.

A Emma no le apetecía discutir. Además, sabía que era un caso perdido.

—Bueno, la tendrás toda para ti cuando estés fuera —señaló con amabilidad.

—Tengo que decirte, Emma, que desde que murió tu padre te has vuelto bastante mandona y muy tacaña. Me imagino que debe ser el resultado de vivir en esta casa pequeña sin ningún tipo de vida social.

—Desde que trabajo en el centro de salud, no tengo mucho tiempo para conocer a gente. Y no podríamos mantenernos si yo no trabajara. ¿Cuándo tienes pensado marcharte?

—El viernes. Voy a pasarme por la boutique para ver si hay algo que pueda permitirme. ¿Cuánto puedo gastar?

Cuando Emma se lo dijo, su madre contestó que no le llegaría para mucho, pero que tendría que conformarse.

Una conversación de lo más desagradable, pensó Emma, tumbada en la cama de su habitación. La señora Crump, la secretaria, no iba a quedarse con su hija para siempre. Tarde o temprano volvería y ella perdería el trabajo. Cuando su madre se marchara iba a necesitar menos dinero, pero cuando el verano acabara sería más difícil encontrar trabajo.

Se animó a pensar en otra cosa y el resultado no fue muy agradable, porque lo único que acudía a su mente era el doctor van Dyke.

La señora Dawson se gastó bastante más dinero del que Emma le había dicho.

—Había rebajas —le explicó a su hija—. Habría sido una estupidez desaprovechar las ofertas tan estupendas que tenían.

Mientras Emma ayudaba a su madre a hacer las maletas, pensó en el día tan raro que había tenido con el doctor Walters. Esa mañana había estado más distraído de lo normal y, además, había tardado mucho con los pacientes. Cuando Emma salió, una hora más tarde de lo habitual, el doctor Walters le pidió que fuera una hora más temprano por la tarde porque tenía un paciente privado.

Afortunadamente, la señora Craig se había ofrecido para llevar a su madre a la estación y ella podría volver al trabajo sin preocuparse.

Cuando su madre se marchó, la vida se hizo más sencilla. Ya no tenía que tener las comidas preparadas a su hora, la casa estaba más limpia y era más fácil mantenerla ordenada; y ya no importaba si tenía que quedarse hasta tarde en la consulta.

Su madre llevaba dos semanas fuera cuando el doctor Walters le dio la noticia:

—Emma, he recibido carta de la señora Crump. Volverá dentro de una semana, de modo que tú podrás marcharte el viernes después de la consulta de la tarde. Tengo que decir que te echaré de menos; no sé cómo me las habría arreglado sin ti. Pero seguro que tú estás encantada de volver a estar libre, ¿verdad?

—Sí —dijo Emma—, será agradable; aunque he disfrutado mucho trabajando para usted.

Emma debería haber estado preparada, pero llevaban varias semanas sin tener noticias de la secretaria y su regreso se había convertido en una posibilidad remota por la que no tenía que preocuparse. Tendría que ponerse a buscar un trabajo de manera inmediata porque el dinero de la biblioteca no le daría para mucho.

Al salir del centro de salud, se encontró con el doctor van Dyke que, por primera vez, se paró a hablar con ella.

—Te vas un poco tarde. No estarás trabajando demasiado, ¿verdad?

—No, no —dijo Emma intentando pensar en algo que decir, pero tenía la mente en blanco y, además, estaba a punto de echarse a llorar—. Tengo que irme —dijo y se marchó a toda prisa.

Él se quedó mirándola con el ceño fruncido. Había tratado de evitarla durante los últimos meses, consciente de que lo atraía demasiado y de que él iba a volver a Holanda al cabo de unas semanas y no podía dejar que la atracción creciera sin límites. Quizá fuera una buena señal que ella no mostrara ningún interés por él.

Continuó con su trabajo y se olvidó de ella, pero esa noche se permitió recordarla. Sonrió un poco al recordar el día que salió del hotel hecha una furia y, después, pensó en otra Emma completamente diferente, la que había visto jugar con los niños en la playa.

Cuando Emma llegó a casa no pudo contener más las lágrimas. Se tumbó sobre la cama llorando y allí permaneció, lamentando su mala suerte, durante largo rato. Cuando terminó sintió un gran alivio. Se secó la cara con un pañuelo y se sonó la nariz. Sabía que iba a suceder y se dijo que no era el fin del mundo: pronto encontraría otro trabajo; probablemente no estaría tan bien pagado, pero seguro que le daría para vivir.

Qué suerte que su madre estuviera de viaje.

Emma se lavó la cara, se arregló el pelo y preparó algo de comer. Como no le apetecía enseñar la nariz enrojecida y los ojos hinchados al resto del mundo, se pasó la tarde planchando. Cuando llegó la hora de volver al trabajo, ya se encontraba bastante mejor y tenía buen aspecto. Todo gracias a una buena taza de té cargado y un buen maquillaje sobre el rostro.

En la consulta había muchos pacientes y del doctor Walters estaba tan ocupado que ni siquiera la miró. Segura de que tenía el mismo aspecto de siempre, acompañó a los pacientes, recibió llamadas, dio citas, ordenó el escritorio y desempeñó el trabajo de siempre.

En un pasillo se encontró al doctor van Dyke.

Fue pasar de largo, pero sintió que él le agarraba el brazo.

—Así que te marchas… Al doctor Walters le da mucha pena que te vayas, pero seguro que tú estás encantada de tener más tiempo libre.

—Eh, sí, sí. Perdona, pero tengo prisa; el doctor Walters necesita unos historiales.

El doctor van Dyke retiró la mano de su brazo y ella se escondió detrás de un armario hasta que él desapareció. Cuanto menos lo viera, mejor, se dijo a sí misma, aunque sabía que no era verdad. Él se marcharía al cabo de unas cuantas semanas y ella podría olvidarlo.

La semana pasó rápidamente y su último día llegó. Se despidió de todos excepto del doctor van Dyke, que se había ido a la otra orilla de la ría a traer un niño al mundo.

—Seguro que te lo encontrarás por el pueblo antes de que se marche —observó el doctor Walters—. Lo echaremos de menos, pero él quiere volver a su consulta y, naturalmente, estaremos encantados de ver al doctor Finn de vuelta. Seguro que trae un montón de ideas de Estados Unidos.

Cuando llegó a casa se encontró una carta de su madre avisándola de que no volvería la semana siguiente. También le anunciaba que le tenía una sorpresa preparada y le sugirió que se comprara vestidos bonitos.

Emma dobló la carta cuidadosamente. Lo de los vestidos iba a ser absolutamente imposible porque iba a necesitar gastar lo menos posible hasta que encontrara un nuevo trabajo. Empezaría a buscar el lunes…

El domingo se encontró a la señora Craig en misa.

—He recibido una carta de tu madre. En ella insinúa cambios para el futuro, ¿sabes de que habla, Emma?

—No tengo ni idea, señora Craig.

—¿Te sientes sola, cariño?

—Uy, no se preocupe, señora Craig. Tengo el día demasiado ocupado para sentirme sola.

¡Ojalá pudiera decir lo mismo de las noches! ¿Cómo era posible que a las tres de la madrugada la mente estuviera tan despejada que se pudieran hacer los planes más imposibles y ver el futuro de una manera tan negra?

El lunes empezó a buscar trabajo. La temporada estaba llegando a su fin y los trabajos temporales estaban a punto de acabar. Después de varios días de incesante búsqueda, Emma llegó a la conclusión de que tendría que ir a Kingsbridge. Significaría tomar el autobús todos los días, pero si encontrara trabajo, no tendrían que preocuparse por el dinero durante todo el invierno.

No había visto al doctor van Dyke. Quizá ya se había marchado, pensó un poco deprimida. Le habría gustado conocerlo mejor, pero estaba claro que él no opinaba lo mismo.

El jueves la señorita Johnson la llamó aparte.

—A partir de la semana que viene, cerraremos por las tardes y me temo que no te necesitaré, Emma. Me da mucha pena, pero no hay nada para ti.

Emma apenas podía articular palabra. Cuando lo consiguió, su voz no parecía la de ella, pero al menos no le temblaba.

—Voy a echar de menos el trabajo aquí. Quizá pueda volver el año que viene…

Eso sí que era algo que no había previsto. El dinero de la biblioteca no era suficiente para vivir, pero habría ayudado a que los ahorros le duraran más tiempo.

Esa vez no tuvo tiempo para llorar; tenía que hacer planes para las siguientes semanas. Por lo menos, sólo tenía que pensar en ella.

Esa noche, cuando se estaba metiendo en cama, escuchó un suave lamento. El sonido provenía del jardín. Emma se puso una bata y bajó a ver de qué se trataba.

Cuando abrió la puerta, se encontró con un cachorrillo que la miraba con ojos lastimeros desde la verja. No pudo resistirse e inmediatamente fue por él. El perrito la esperó temeroso y con el rabo entre las patas.

Emma le puso una taza con leche y trocitos de pan y observó cómo el cachorro devoraba el contenido. Estaba terriblemente delgado; su pelo, enredado y sucio, y tenía un corte encima del ojo. Era imposible enviarlo de nuevo a la calle, así que fue a buscar una toalla y lo frotó para hacerlo entrar en calor.

—¿Quieres más leche y pan? —le preguntó Emma—. Mañana te daré un buen baño. Siempre he querido tener un perro y parece que al final lo he conseguido.

Lo llevó en brazos a su dormitorio, lo envolvió en una toalla y el cachorro se quedó dormido antes de que ella hubiera apagado las luces.

Emma se metió en la cama sin pensar en que no tenía trabajo ni en la posibilidad de que nunca más volviera a ver al doctor van Dyke.

Capítulo 4

Estaba lloviendo cuando Emma se despertó por la mañana. El perrito todavía estaba dormido, envuelto en una toalla, pero abrió los ojos asustado en cuanto ella se movió.

—Pobrecito —dijo Emma—. No tengas miedo. Vas a vivir aquí conmigo y te vas a convertir en un perro muy guapo.

Él levantó las orejas y movió la cola al escuchar su voz. Después, presintiendo un tazón de leche, la siguió escaleras abajo.

Su intención era salir a buscar trabajo inmediatamente, pero el trabajo tendría que esperar por el momento.

Con la tripa llena, el perrito se dejó lavar y cepillar. Después, Emma intentó limpiarle la herida y él le lamió la mano con timidez. Cuando acabó con todo el proceso, ya era mediodía y el cachorro volvía a tener hambre.

Emma encontró una manta vieja, la puso sobre una de las sillas y, con la ayuda de una galleta, lo animó a que se subiera.

—Voy a salir —le explicó al animal—. Los dos necesitamos comida.

A su cesta de la compra añadió un hueso, comida y galletas para perros, y en una pequeña tienda compró un collar y una cadena.

Cuando abrió la puerta, el perro corrió a recibirla.

Emma lo dejó salir al patio trasero para que corriera un poco.

—Mañana —le dijo al animal—, tengo que ir a buscar trabajo, pero tú te puedes quedar a esperarme. Aquí estarás seguro.

Por la mañana, el perro salió al jardín, se tomó el desayuno y se acomodó en su manta.

—No tardaré mucho —le dijo Emma, y se fue a comprar el periódico.

Había dos ofertas de trabajo; pero cuando fue a informarse, le dijeron que ya habían contratado a alguien. Volvió a casa desanimada, pero la alegría de su nuevo amigo al verla le levantó el ánimo.

—Ya saldrá algo —se dijo en voz alta mientras le daba la cena al perrito—. Tú me traerás suerte. Tengo que ponerte un nombre… Percy —le dijo después de pensárselo un par de minutos.

Después de cenar, se lo llevó a dar un paseo por el muelle.

Al día siguiente, encontró dos ofertas en el tablón del supermercado. Apuntó las direcciones y fue a casa para escribir. No sabía muy bien de qué iría el trabajo de asistente general en la cocina de un hotel, pero era un trabajo para todo el invierno.

Antes de acostarse, llevó a Percy a dar una pequeña vuelta.

A la mañana siguiente, encontró una carta de su madre en el buzón. Era bastante larga y Emma se sorprendió al leer las primeras palabras:

Por fin serás libre para vivir tu propia vida, Emma.

Emma dejó su taza sobre la mesa y comenzó a leer la carta. Su madre y una amiga íntima habían tomado la decisión de vivir juntas.

Viviremos en el chalet, pero, como ella tiene coche, podremos ir a Richmond cuando queramos. Ella va a mantener su piso, de modo que podremos pasar allí largas temporadas. Estoy segura de que opinarás que es una excelente idea. Como yo voy a darle alojamiento, ella se encargará de los gastos. Así que, Emma, eres libre de ir a donde quieras. Por supuesto, nos encantará verte y puedes venir siempre que quieras. Es una pena que sólo haya dos habitaciones, pero cuando vayamos a Richmond, tú puedes quedarte en el chalet.

Emma se tomó el té frío. Se había quedado sin trabajo y parecía que también sin casa.

—Bueno, las cosas no pueden salir peor —le dijo a Percy ofreciéndole la tostada—. A partir de ahora las cosas tienen que empezar a mejorar. Pondré un anuncio en el periódico para un trabajo de interna donde acepten perros.

Seguro que había trabajo, sólo tenía que buscarlo. Como su madre no pensaba regresar hasta al cabo de otra semana, tenía todo el tiempo del mundo para encontrarlo.

No obtuvo respuesta a las dos cartas que envió solicitando trabajo, pero todavía era muy pronto. Se dedicó a buscar más ofertas y a convertir a Percy en un perro guapo y sano. Gracias al animal, los días se hicieron más llevaderos.

Le escribió una carta a su madre, una carta difícil. Su madre no había tenido ninguna intención de hacerle daño, pero le había surgido la oportunidad de vivir con una amiga y no había tenido ningún reparo en deshacerse de los obstáculos. Había decidido que Emma estaría encantada de ser independiente y no se había parado a pensar cómo alcanzaría esa independencia.

Los días pasaban deprisa. Cada día tomaba el autobús a Kingsbridge y se pasaba el día buscando en agencias y mirando en los tablones de los supermercados. Cada vez le parecía más difícil. Se estaban deshaciendo de los empleados temporales y si surgía alguna oportunidad, primero se la darían a alguien de la zona.

Si seguía así, tendría que escribir a su madre para decirle que de momento no se podía marchar porque no tenía trabajo.

Una noche estaba dando de cenar a Percy cuando alguien llamó al timbre. Cuando fue a abrir se encontró con el doctor van Dyke en la puerta.

Emma fue consciente de la alegría y el alivio que sintió al ver a alguien conocido. Se quedó de pie mirándolo sin decir nada.

—¿Puedo pasar? —preguntó él y a ella, por fin, le salieron las palabras.

—Sí, claro. ¿Querías verme por alguna cosa?

Él la siguió a la sala de estar.

—No —respondió con frialdad—. Pasaba por aquí y me pareció una buena idea venir a ver qué tal te van las cosas —cuando vio al perro, levantó una ceja—. ¿Es tuyo?

—Sí. Se llama Percy.

—¿Tu madre no está en casa? —preguntó acariciando al animal.

—No. Está con unos amigos en Richmond. ¿Quieres tomar algo?

Intentó mostrarse fría porque a él lo notó muy distante.

—¿Te pasa algo, Emma?

La pregunta la pilló totalmente desprevenida.

—¿Pasarme? Nada. ¿Tienes mucho trabajo en el centro de salud? —preguntó demasiado rápido para no levantar sospechas.

—No más del habitual. ¿Qué te ocurre? —Su voz sonó amable y preocupada.

Las semanas que había pasado sin ver esa cabeza pelirroja le habían dejado claro que la fuerte atracción que sentía por ella se le había escapado de las manos: se había enamorado perdidamente.

Él le dedicó una sonrisa y ella miró para otro lado.

—No es nada. Sólo estoy un poco contrariada porque no he encontrado otro trabajo y en la biblioteca ya no me necesitan…

Él permaneció en silencio y ella dijo:

—Voy a preparar café.

—Así que no tienes ni trabajo ni dinero y estás sola.

—Lo has dicho muy claro. Creo que ahora deberías marcharte…

—Te sentirás mejor cuando hables con alguien, y yo estoy aquí…

—Bueno, no hay nada que contar —dijo Emma con aire desafiante, pero se echó a llorar.

Róele van Dyke, haciendo un gran esfuerzo, permaneció en su silla. Le hubiera encantado tomarla en sus brazos, pero ése no era el momento de mostrar algo que no fuera una simpatía amistosa. Le pasó su pañuelo y la observó mientras se limpiaba los ojos.

Emma comenzó a relatarle sus problemas, parando de vez en cuando para sonarse la nariz.

—Qué vergüenza. Creo que ahora será mejor que te vayas. Me da mucha vergüenza haberme comportado como una llorona.

El inteligente cerebro del doctor había estado urdiendo un plan mientras ella hablaba.

—Me marcharé si quieres, pero primero me tomaría esa taza de café.

Ella se puso de pie de un respingo y se dirigió a la cocina.

—Por supuesto. Perdona.

Él la siguió con el perro en los talones.

—Es una casa preciosa. A veces la he admirado desde el exterior, pero es mucho más bonita por dentro. Me gustan las cocinas, ¿a ti no?

Ella se volvió a mirarlo. Había dejado un armario abierto y se veía que estaba vacío. Probablemente, pensó él, no tenía ni dinero para comer.

Róele llevó la bandeja a la sala y le dio a Percy una de sus galletas.

—Wibeke me preguntó qué tal estabas. Los niños lo pasaron muy bien aquí.

—Son un encanto —dijo Emma, y logró sonreír—. Tienen que ser muy divertidos.

—Sí —admitió él—. Ven a cenar conmigo mañana y hablaremos de ellos. ¿Te parece a las ocho en el Gallery?

Cuando vio que ella dudaba, añadió:

—No te lo estoy pidiendo porque me des pena, Emma. Además, me atrevería a decir que podríamos esconder a Percy debajo de la mesa —añadió mirando al animal—. El encargado me lo debe, una noche fui a coserle una mano.

Ella no respondió inmediatamente y Róele no esperó una respuesta.

Cuando cerró la puerta tras él, Emma pensó que sería muy descortés rechazar su invitación.

Se fue a la cama y durmió placenteramente durante toda la noche. Por la mañana, continuó con su infructuosa búsqueda de trabajo, pero esa mañana no estaba tan triste porque tenía en perspectiva la cena con Róele van Dyke.

Él estaba esperándola mirando la pizarra con el menú que había en la puerta del restaurante.

—Hola —dijo al verla—. Estamos de suerte: hay langosta.

—Hola —dijo Emma sin aliento—. He traído a Percy, como dijiste…

—Todo está preparado. Vamos, estoy hambriento.

La langosta estaba deliciosa. Charlaron mientras comían, sin prisa, disfrutando de la compañía. El restaurante estaba casi vacío y unos cuantos días más tarde, cerrarían para el invierno.

Eran más de las diez cuando salieron. Mientras caminaban hacia el chalet, Róele observó a Emma en la penumbra del pequeño muelle. Sus planes se habían hecho realidad. Lo único que faltaba era convencerla de que eran prácticos y sensatos. Sin embargo, no podía mostrarle sus sentimientos todavía. El trato debía ser un asunto de trabajo, sin ataduras emocionales. Ya sólo tenía que encontrar el momento apropiado para comunicárselo.

En la puerta se despidieron de manera amistosa.

—Gracias por la cena —dijo ella.

—Gracias a ti por la encantadora compañía. Que descanses.

—¿Cuándo vuelves a Holanda?

—Muy pronto. Buenas noches.

No es que fuera una respuesta muy satisfactoria.

Róele tenía la suerte de su parte. Dos días más tarde recibió una llamada de emergencia desde un yate. Se puso las botas de agua y el impermeable y se subió al bote salvavidas con el resto del equipo de salvamento. Ese trabajo era algo que echaría de menos, pensó. Dos horas más tarde, volvieron al puesto de salvamento y todos juntos se tomaron una bebida caliente. Al salir del puerto, echó un vistazo hacia el muelle Victoria y aceleró el paso al ver a Emma con Percy a lo lejos.

Cuando ella lo vio, esperó a que él la alcanzara.

—¿Qué ha pasado? —preguntó ella al verlo—. ¿Ibas en la lancha de salvamento?

—Sí. Ya me iba a casa cuando os vi a los dos.

—Fui a la caseta para ver si había algo que podía hacer. ¿Están todos a salvo?

Él asintió con la cabeza.

—¿Quieres pasar a tomar un chocolate caliente?

—Me encantaría —le dijo él—. El tiempo es bastante inclemente mar adentro.

La habitación olía a abrillantador de muebles. Al mirar a su alrededor, se dio cuenta de que todo brillaba como si estuviera listo para una ocasión especial.

Emma regresó con el chocolate y una caja de galletas.

No parecía tan triste como la última vez que la había visto. En su rostro había una especie de aceptación de su suerte. Ya había observado esa expresión en sus pacientes muchas veces.

Se tomó su chocolate a pequeños sorbos.

—¿Has tenido noticias de tu madre?

—Volverá el miércoles.

—¿Y tú? ¿Qué planes tienes?

—Encontraré trabajo.

—Hace ya algún tiempo —dijo él de manera casual—, mi secretaria en Holanda insiste en que le busque un ayudante para que le eche una mano. Tiene demasiado trabajo y cuando yo vuelva, todavía tendrá más. Se me ha ocurrido que quizá te gustaría trabajar para ella. No es un trabajo muy difícil: mandar cartas, hacer recados, atender al teléfono… Es una señora un poco rígida, pero tiene un corazón de oro. El dinero no será mucho, pero hay una habitación libre en la casa donde ella vive que creo que te podrías permitir. Sólo sería una medida temporal, claro está, hasta que salgas del apuro.

—¿Me estás ofreciendo un trabajo en Holanda? ¿Cuándo?

—Desde la semana que viene. Si aceptas, podríamos marcharnos el día que regrese tu madre por la tarde, para que puedas pasar un rato con ella.

—No puedo —respondió Emma—. No puedo dejar aquí a Percy.

—Puede venir con nosotros. Tenemos tiempo para arreglar todos los papeles. ¿Tienes pasaporte? ¿Sabes conducir?

—Sí a todo. Lo dices en serio, ¿verdad?

—Claro que lo digo en serio, Emma.

—¿Dónde vives?

—Tengo una casa cerca de Amsterdam, y la mayor parte del tiempo estoy en la ciudad porque allí es donde trabajo. Tú también estarías en el centro.

Róele dejó la taza sobre la mesa, se quitó a un soñoliento Percy de encima y se levantó.

—Ya es tarde. Piénsatelo y dame una respuesta por la mañana. El chocolate estaba delicioso —añadió con una sonrisa mientras se dirigían a la puerta—. Que descanses.

Y aunque pudiera parecer extraño, eso fue lo que hizo. Cuando se levantó por la mañana, se sentía relajada y había tomado una decisión. Ésa era su oportunidad para empezar una nueva vida. Además, significaba que todavía podría verlo a él de vez en cuando.

—Es una pena que no me vea como una mujer —le dijo a Percy.

Al día siguiente, después de desayunar se acercó al centro de salud a esperar a que pasará el último paciente. Cuando la consulta acabó, Emma llamó a la puerta y pasó. Él estaba sentado pero se levantó inmediatamente al verla entrar.

—Emma, siéntate. ¿Qué has decidido?

—Si piensas que puedo hacer el trabajo que me has ofrecido, acepto.

—Bien. Juffrouw Smit te explicará los detalles. Vendrás a Holanda conmigo en el coche. Vas a necesitar el pasaporte y no podrás llevar mucho equipaje. Podemos marcharnos el miércoles por la tarde, así podrás ver a tu madre antes de partir. ¿Estás segura de que a ella le parecerá bien?

—Sí. Nunca le ha gustado vivir aquí conmigo, pero creo que con una amiga se lo pasará mejor. A las dos les gustan las mismas cosas: jugar al bridge, visitar pueblos, ir a Richmond cada vez que les apetezca… Si no sale como ella quiere, me imagino que tendré que volver…

—Por supuesto —repuso él. Pero si tenía alguna posibilidad, eso sería la última cosa que Emma hiciera.

Mientras Emma volvía a casa, pensó en la manera tan profesional como él había tratado todos los asuntos. Como ella iba a ser sólo una empleada, quizá eso fuera lo mejor.

Se llevó a Percy a dar un paseo y cuando volvió se puso a ordenar su ropa. No iba a necesitar mucho; dudaba que fuera a tener una vida social muy ajetreada en Amsterdam.

Empezó a poner ropa sobre la cama de su madre y, como era una chica muy sensata, escribió lo que debía hacer para tenerlo todo preparado el miércoles.

Por la mañana encontró una carta de su madre en el buzón. La señora Riddley y ella llegarían el miércoles por la mañana.

Pasaremos la noche en el camino y llegaremos para tomar el café juntas. Para comer, tomaremos cualquier cosa porque vamos a salir a cenar. Espero que lo hayas preparado todo. Seguro que ya habrás encontrado el trabajo que buscabas. Nunca me interpondría en tu camino…

Emma dejó la carta sobre la mesa. Quería mucho a su madre y esperaba que ella la quisiera de igual modo, pero tenía una manera tan especial de arreglar las cosas para que encajaran con sus preferencias… Nunca tenía en cuenta a los demás. Emma la conocía muy bien y lo aceptaba. Su madre siempre había sido una mujer muy guapa y encantadora, y ella había crecido dando por sentado que no tenía que molestarla ni con preocupaciones ni con asuntos desagradables.

Al día siguiente, fue a despedirse de Phoebe y de la señorita Johnson, que le recomendó que visitara los espléndidos museos de Amsterdam. Phoebe se despidió de ella con un poco de envidia.

—¡Qué suerte tienes! Si yo pudiera irme a trabajar con el doctor van Dyke… ¿Te vas para siempre o sólo es temporalmente?

—Me imagino que volveré tarde o temprano.

Al día siguiente, fue a visitar a señora Craig.

—Cariño, acabo de recibir una postal de tu madre. Debes de estar encantada de que vaya a quedarse en Salcombe. Me ha dicho que va a venir con una amiga —dijo con una sonrisa—. Aunque creo que el chalet va a ser un poco pequeño para las tres.

—Yo no estaré aquí —dijo Emma—. Me voy a Holanda para trabajar con el doctor van Dyke.

—¡Vaya sorpresa! Tu madre te echará de menos.

—Bueno, estará muy bien acompañada por la señora Riddley. Son amigas desde el colegio y se llevan muy bien.

Emma se despidió de ella para ir a sacar a Percy. Estaba poniéndose muy guapo, su pelo era lustroso. Sólo sus orejas eran un poco grandes.

Su madre y la señora Riddley llegaron apresuradamente porque habían dejado el coche un poco lejos y necesitaban ayuda con el equipaje.

—Ve a buscar a alguien, cariño —le pidió su madre—. Me olvidé decirte que nos buscaras a alguien que limpiara la casa.

Emma tomó las llaves del coche.

—Bueno, ya es un poco tarde para que yo pueda hacer nada —dijo alegremente—, pero hay muchos anuncios en el supermercado. Veré lo que puedo hacer con vuestro equipaje. No dejéis que Percy salga.

—¡Qué perro tan feo! —dijo la señora Riddley—; me imagino que te lo llevarás contigo.

—Sí —respondió Emma—. Nos iremos esta tarde.

A Emma no le gustaba mucho la amiga de su madre, pero sabía que sería una compañera perfecta: eran exactamente iguales.

Tuvo que hacer un par de viajes para traer todo el equipaje. Cuando terminó, las dejó colocando su ropa y ella se fue a preparar la comida.

Mientras comían, las dos señoras le contaron sus planes.

—Nosotras vamos a hacernos compañía mientras tú te marchas a divertirte. Sólo se es joven una vez, Emma. Qué inteligente por tu parte irte a ver mundo.

Después de comer, la señora Dawson dijo su hija:

—Tienes que explicarnos qué has hecho con la cuenta del banco. Mi querida Alicia se va a encargar de las cuentas porque no va a pagar renta, pero yo debo contribuir y la pensión no dará para muchos extras.

—En el banco hay una cuenta a tu nombre. He dejado allí todo el dinero que he ganado excepto el último sueldo: lo voy a necesitar hasta que cobre.

—¿Tendrás un buen sueldo? ¿Podrás ayudarme si tengo dificultades, cariño?

—No cuentes con ello, mamá. No voy a cobrar mucho y tendré que pagar mi alojamiento y la comida.

Su madre hizo un puchero.

—Bueno, tendré que arreglármelas. Tu padre se revolvería en su tumba…

Emma no dijo nada porque se estaba tragando las lágrimas.

—Voy a llevar a Percy a dar un paseo. Prepararé el té cuando vuelva.

Dio un paseo por el pueblo. No sabía cuándo volvería a ver Salcombe, así que quiso despedirse.

Emma estaba retirando la bandeja del té cuando el doctor van Dyke llegó.

Ella lo presentó y notó que las dos señoras estaban impresionadas. Tenía un aspecto muy respetable y era muy educado.

Pero no tenían mucho tiempo. Le dijo que debían marcharse y las dos damas salieron a despedirse de ellos.

—Y no te olvides de tu pobre madre —dijo su madre con una voz más quejosa de lo habitual que hizo que Emma se sintiera como si estuviera abandonándola.

Cuando estaba sentada en el coche le dijo a Róele:

—Me siento mal.

—No te preocupes, Emma. Tu madre es una mujer encantadora, pero no tienes que creerte todo lo que dice. Sólo estaba haciendo un comentario que consideró apropiado para la ocasión. Estará muy bien con su amiga, mucho más contenta que cuando vivía contigo. Quizá os queráis mucho, pero sois tan diferentes como el día y la noche.

Emma suspiró; no quería llorar, pero le apetecía.

Su mano cubrió la de ella un segundo.

—Tienes que creerme. Ella será muy feliz y tú también.

Capítulo 5

Emma iba en el asiento del copiloto mirando el paisaje. Róele le había dicho que no se preocupara por nada, que todo iba a salir bien; pero ella tenía sus dudas. Quizá no le cayera bien a Juffrouw Smit, su secretaria, o quizá no supiera hacer bien el trabajo. Aunque todo el mundo hablara su idioma, ella tendría que aprender unas nociones de holandés. ¿Y si su sueldo no le llegaba para vivir?

A pesar de todo, sabía que era lo mejor que le podía haber ocurrido. Con ese trabajo podría acumular experiencia para luego volver a Inglaterra. Y entonces ¿qué? Su madre estaría encantada de verla siempre que no interfiriera en sus planes. Quizá nunca pudiera volver al chalet de Salcombe…

—Deja ya de preocuparte —le dijo el doctor van Dyke—. Vive el presente y verás como en poco tiempo todo se va resolviendo. Además, te prometo que si no eres feliz en Amsterdam, te traeré de vuelta a Inglaterra.

—Eres muy amable —dijo Emma—. Sé que soy una tonta. Además, tengo muchas ganas de empezar a trabajar.

A partir de ese momento, mantuvieron una conversación trivial hasta que llegaron a Exeter. Allí pararon para tomar un café y para que Percy diera una vuelta.

—Ya comeremos algo en el transbordador —le dijo él mientras volvían al coche—. Además, seguro que tenemos algo preparado cuando lleguemos a Amsterdam.

—¿Vamos a casa de Juffrouw Smit?

—No, no me atrevería a molestarla tan tarde. Pasarás la noche en mi casa y, por la mañana, te llevaré con ella.

Llegaron a Harwich justo a tiempo para tomar el último transbordador.

—Ponte cómoda —le dijo el doctor a Emma—. No es un viaje muy largo, unas tres horas y media.

Comieron unos sandwiches y tomaron café y coñac. Cuando acabaron, Róele sacó unos papeles de su cartera.

—¿Te importa si trabajo un poco?

Ella negó con la cabeza. Se sentía un poco soñolienta por el licor y, con los brazos alrededor de Percy, se quedó dormida.

Róele la despertó con suavidad.

—Estamos a punto de llegar. Será mejor que me des a Percy.

Cuando bajaron a tierra, era noche cerrada y hacía frío.

—A partir de aquí, ya no queda mucho —la informó el doctor al tomar la autopista.

Emma volvió a cerrar los ojos.

No se despertó hasta que llegaron a Amsterdam. Desde allí se dirigieron hacia un pueblo de los alrededores. Al llegar a la plaza, Róele giró por una calle estrecha y paró delante de una casa de aspecto grandioso. Salió del coche, tomó a Percy en brazos y le abrió la puerta a Emma.

Ella permaneció un rato de pie, mirando la casa. Más que una casa era una mansión. Tenía las paredes blancas y el techo de pizarra. La enorme puerta estaba abierta y había luces en una de las ventanas.

—¿Es esta tu casa?

—Sí —respondió él, un poco impaciente.

Ella lo siguió a paso rápido y juntos entraron en el vestíbulo. Era amplio y cuadrado. El suelo estaba cubierto de grandes baldosas negras y blancas y había puertas por todos lados. Del techo colgaba una gran lámpara de araña y al fondo había una escalinata grandiosa que conducía al piso de arriba.

Una mujer estaba esperándolos.

—Ésta es mi ama de llaves, Mevrouw Kulk. Katje, te presento a la señorita Dawson.

Después de las presentaciones, se dirigió a Mevrouw Kulk en holandés.

El ama de llaves era una mujer alta y fuerte, y tenía una cara alegre. Estaba respondiendo al doctor cuando una de las puertas se abrió y un hombre de mediana edad caminó hacia ellos.

Se acercó al doctor y le dijo algo en holandés.

—Éste es Kulk. Su mujer y él llevan la casa. Me dice que no ha podido salir a recibirnos porque estaba encerrando al perro en la cocina.

Emma le estrechó la mano y miró con ansiedad a Percy.

—¿Lo llevo a dar una vuelta?

—No te preocupes, yo me encargo de él. Más tarde lo subiré a tu habitación para que pase contigo la noche. Ahora ve con Mevrouw Kulk y descansa. El desayuno es a las ocho y media.

Emma siguió al ama de llaves al piso de arriba. «Tengo veintisiete años», pensó soñolienta, «y él me trata como si fuera una niña»; pero estaba demasiado cansada para que le preocupara demasiado.

Las escaleras daban a un pasillo con puertas a ambos lados. Mevrouw Kulk abrió una y la invitó a pasar.

La habitación le produjo una primera impresión de comodidad. La cama de madera tenía una colcha de color rosa pálido a juego con las cortinas. Había un tocador con un espejo triple y un taburete. A cada lado de la cama había una mesilla con una lámpara en tonos rosados. Era una habitación preciosa.

Emma se dio una ducha y se metió en la cama. Justo en ese momento llegó Mevrouw Kulk llevando una bandeja con un vaso de leche caliente y galletas, y con Percy trotando detrás.

Le dio un golpecito cariñoso a Emma en el hombro y se despidió de ella.

Emma se tomó la leche y compartió las galletas con Percy. Después, en cuanto puso la cabeza sobre la almohada, se durmió. Por la mañana, la despertó una chica joven con un té. En la bandeja había una nota:

Dale el perro a Anneke para que se lo lleve a dar una vuelta por el jardín.

El desayuno era a las ocho y media y ya eran las ocho. Se duchó y vistió deprisa y bajó las escaleras preguntándose adonde tendría que ir.

Kulk estaba esperándola en el vestíbulo.

—Buenos días, señorita —la saludó y abrió una de las puertas que conducía a una habitación pequeña. La chimenea estaba encendida y las puertas que daban al jardín, abiertas. Había estantes llenos de libros, un aparador y una mesa redonda preparada para el desayuno.

Emma se dio la vuelta cuando el doctor entró. Llevaba un impresionante mastín al lado y, trotando unos pasos por detrás, iba Percy.

No habló mucho.

—Prince y Percy se han hecho muy amigos. ¿Has dormido bien?

Emma se inclinó para acariciar a Prince y enseguida se le acercó Percy para recibir el mismo trato.

Entonces entró Kulk con una bandeja llena de comida.

Emma estaba hambrienta y le parecía que no se sentaba a comer a una mesa desde hacía mucho tiempo.

El doctor van Dyke le debió leer el pensamiento porque dijo:

—Perdona que te dejara anoche sin cenar. Tienes que dejarme que te compense cuando te hayas instalado.

Eso era una invitación, pensó ella mientras se ponía mermelada en la tostada. «Menos mal que me traje aquel vestido».

—Será un placer.

Quizá se tratara de una de esas invitaciones que se intercambiaban en Richmond con los amigos y conocidos pero que nunca se materializaban; aunque tampoco nadie lo esperaba.

Emma recogió sus cosas y se despidió del matrimonio Kulk.

Amsterdam estaba muy cerca. Primero atravesaron los barrios modernos y, después, llegaron al Amsterdam antiguo de calles estrechas y casas alineadas a ambos lados de los canales.

Róele se detuvo frente a una fila de casas de aspecto imponente.

—Espérame aquí. No tardaré más de unos minutos.

Al lado de la puerta había varias placas de metal por lo que dedujo que debía ser su consulta privada.

Cuando él volvió al coche, se lo confirmó.

—Aquí tengo la consulta. Éste es lugar donde vas a trabajar.

Cuando llegaron a la casa de Juffrouw Smith, Emma se sorprendió bastante. Se parecía mucho a la señorita Johnson: tenía el mismo estilo de peinado, el mismo tipo de ropa e incluso la misma expresión severa. Emma se sintió aliviada; era como encontrarse con una vieja conocida.

—Buenos días, doctor. Me imagino que usted es la señorita Dawson. Y el perro —dijo fijándose en Percy—. ¿Quieren tomar un café?

—Me alegro de verte de nuevo, Smitty. Primero, tengo que pasarme por el hospital, así que será mejor que me marche enseguida. Llévate a Emma a la consulta y explícale un poco el trabajo. Seguro que aprende rápido.

Juffrouw Smith acompañó al doctor a la puerta y después le dedicó una sonrisa a Emma.

—Vamos a tomar un café.

—¿Sabía que iba a traer a Percy conmigo?

—Sí, me lo dijo el doctor. En la parte de atrás hay un patio pequeño y podemos dejar la puerta de la cocina abierta. Creo que ahí estará bien.

—Seguro que sí. ¿De verdad no le importa?

—No, en absoluto. Ahora le enseñaré su habitación, señorita Dawson.

La habitación daba a la calle, estaba muy limpia y era alegre. Los muebles eran sencillos y la cama estaba contra una de las paredes.

—Mi habitación está al otro lado. Entre los dos dormitorios hay un cuarto de baño. Si desea estar a solas, hay una habitación pequeña junto a la cocina.

Emma miró por la ventana intentado buscar la manera más apropiada de preguntarle sobre la renta. Juffrouw Smit no era una casera habitual.

Fue la mujer la que sacó el tema.

—El doctor me va a pagar por su alojamiento; por esa razón, su sueldo será más bajo.

—Ah, gracias. Su inglés es perfecto. ¿Ha vivido en Inglaterra?

—Sí, hace varios años. Verá que la mayoría de los holandeses hablamos ingles, aunque nos gusta que los extranjeros hablen nuestro idioma. Yo le recomendaría que tomara clases.

—Sí, muy buena idea. Y, por favor, llámeme Emma.

Pusieron una manta en el suelo de la cocina para Percy y dejaron la puerta del jardín abierta. Después, se fueron caminando a la consulta.

Tardaron cinco minutos en llegar a la entrada imponente que daba a un vestíbulo igual de imponente.

Allí había varias puertas y una de ellas tenía una placa con el nombre del doctor van Dyke.

Juffrouw Smith le enseñó la consulta y dónde se guardaban todas las cosas; después le pidió que se sentara junto a ella.

—Antes de ser de utilidad, tienes que aprender toda la rutina, así que presta mucha atención.

Emma se sentó a su lado pensando que Juffrouw Smith, además de parecerse a la señorita Johnson físicamente, era igual de severa.

Se sentía un poco abrumada. Nunca se había imaginado que el doctor fuera tan rico. Él nunca le había dado ninguna pista; pero ¿por qué debería haberlo hecho? Además, había ido a Amsterdam a trabajar para él y no tenía por qué conocer su vida privada, aunque no le importaría saber un poco…

La primera persona que llegó fue el doctor van Dyke, que cruzó hacia su despacho con un breve saludo. Cinco minutos más tarde, una enfermera que saludó amigablemente a Juffrouw Smit y ni siquiera le dijo hola a Emma. Después fueron llegando otras personas: un hombre gordo con la cara colorada, una mujer muy delgada, una jovencita acompañada por una madre de aspecto fiero…

Cuando todos se marcharon, Juffrouw Smith le explicó:

—Ésta es una mañana típica. Ahora el doctor se va al hospital y después, a media tarde, volverá para recibir a más pacientes. Prepárale un café antes de que se marche.

—¿Llamo a la puerta? —preguntó Emma con la taza en la mano.

—Sí, pero no digas nada si él no habla primero.

Emma llamó y pasó. Él estaba sentado en su escritorio escribiendo y ni siquiera levantó la vista. Ella dejó el café sobre el escritorio y volvió a salir, un poco decepcionada. Al menos, podría haber levantado la cara para dedicarle una sonrisa…

Ellas también se tomaron un café y, justo cuando acababan, salió Róele.

Las tareas de Emma serían sencillas. Recoger y llevar cosas, preparar café, encargarse de que el escritorio del doctor estuviera cada mañana exactamente como a él le gustaba, ordenar las revistas y, cuando estuviera a gusto con esas tareas, empezaría a encargarse de archivar nuevas entradas en los historiales de los pacientes y del correo.

—Son tareas pequeñas, pero que a mí me quitan mucho tiempo. Si las haces tú, yo podré ocuparme de la contabilidad y el papeleo.

Volvieron a casa a la hora de comer y, en ese rato, Emma sacó a Percy. Después regresaron a la consulta. Sólo vio al doctor en un par de ocasiones y él apenas le dedicó un saludo.

Había sido un día muy agradable, pensó Emma enroscada en su cama. Juffrouw Smit tenía un aspecto serio y severo, pero ella estaba convencida de que un día podrían ser amigas.

El trabajo era fácil y, para vivir, tenía una habitación agradable y suficiente comida. Además, estaba segura de que Percy era bien recibido. Lo único malo era que el doctor parecía haberse olvidado de ella.

El día siguiente discurrió bien, aunque parecía que los pacientes no se iban a acabar nunca. Aparte de un rato para comer, no habían tenido un solo respiro. Así que cuando Juffrouw Smit le dijo que llevara unas cartas al correo, ella fue encantada.

Ya era casi de noche y hacía frío, pero era muy agradable estar en la calle después de llevar tantas horas metida en la consulta.

La oficina de correos estaba a sólo cinco minutos. A Emma le habría gustado quedarse por allí un rato mirando a la gente, pero eso tendría que esperar hasta que tuviera un día libre. Volvió deprisa y se encontró a Juffrouw Smit sentada en su escritorio, pero no había ni rastro del doctor.

—Toma la llave de casa, yo todavía tardaré un poco.

Emma volvió a la casa y Percy la recibió muy alegre.

Juffrouw Smith estaba sentada frente al doctor, escuchándolo.

—Sí —le respondió—. La señorita Dawson, que desea que la llame Emma, se ha instalado sin problemas. Es una chica muy sensata y tiene muy buenos modales. También es rápida para entender las cosas. —Juffrouw Smit miró al doctor fijamente—. ¿Quiere que la prepare para que me sustituya?

—¿Sustituirla? ¿No querrá retirarse, verdad? No imaginaría que eso era lo que yo tenía en mente… No me puedo imaginar cómo sería esto sin usted; le explicaré…

Y así lo hizo. Aunque, no le habló de sus sentimientos, pero cuando Juffrouw Smit se levantó para marcharse le preguntó:

—¿Desea casarse con ella?

Él levantó la vista de los papeles.

—Ésa es mi intención, Smitty.

Emma, ajena al futuro que él había planeado para ella, se fue a dar un paso con Percy. Las hileras de casas parecían muy iguales y lo mismo sucedía con los canales. De regreso, volvió a pasar por la consulta y vio que las luces seguían encendidas. Esperaba que el doctor no estuviera trabajando todavía.

Esa noche escuchó las instrucciones de Juffrouw Smit, que le explicó cómo hacer la colada y la plancha, la hora del día en la que podía considerar el baño como suyo y los trabajos de la casa que tendría que hacer, que no eran muchos porque una mujer iba a limpiar dos veces por semana. Ella sólo tendría que encargarse de limpiar su habitación y de ser ordenada. Además de ayudar con las comidas y limpiar la cocina.

Con un diccionario de holandés y un libro de frases, Emma pasó la mayor parte de la noche en la habitación de al lado de la cocina. Justo antes de irse a la cama, se dirigió a la sala para tomar un té y decir buenas noches.

Estaba contenta, pero sabía que le llevaría algunas semanas adaptarse a la nueva vida. Al día siguiente era sábado y no tenía que ir a trabajar. Pensó que se compraría un mapa y daría una vuelta por la ciudad. El domingo buscaría una iglesia y dedicaría la tarde a escribir cartas.

Ya había escrito a casa para decir que había llegado bien y para darle a su madre la dirección y el teléfono. También tendría que comprar postales para enviar a Phoebe, a la señorita Johnson y a la señora Craig.

Cuando le contó sus planes a Juffrouw Smit, ésta le dio un mapa y le explicó dónde podía encontrar una iglesia inglesa. Luego le dijo que ella iba a pasar el sábado con una prima.

—Estarás sola todo el día, Emma. Tienes una llave y espero que te encuentres como en tu propia casa.

Emma se dijo que era una chica muy afortunada. Tenía un trabajo, una casa y a Percy. Además, su madre era muy feliz.

Por la mañana ayudó a Juffrouw Smit a recoger, después subió a su habitación a buscar su chaqueta y su bolso y, cuando bajó, se encontró a Percy esperándola. También estaba allí el doctor van Dyke.

—Si te apetece dar un paseo, he pensado que podría enseñarte Amsterdam. Al principio puede ser un poco complicado para un extranjero.

Ella se quedó mirándolo.

—Gracias. Pero no se me ocurriría hacerte perder el tiempo. Tengo un mapa…

—Pero yo soy mucho más fácil de entender que un mapa —le dijo él con una sonrisa—. Los canales se parecen mucho unos a otros, ¿no está de acuerdo, Smitty?

—Sin lugar a dudas, doctor. Y luego será mucho más fácil para Emma moverse por la ciudad, después de que alguien se la haya enseñado.

Emma intentó pensar en algo que no sonara maleducado. Parecía que le estaban planificando su día libre y, aunque le encantaría pasarlo con él, no podía dejar de pensar que estaba con ella por compasión. Pero no podía negarse; por nada del mundo quería ser grosera.

—Eres muy amable. ¿Puedo llevarme a Percy?

—Claro, le hará compañía a Prince.

Al salir, Emma vio el Rolls aparcado en la puerta.

—Pensaba que íbamos a dar un paseo.

—Sí, claro. Pero primero vamos a mi casa a tomar un café. Después podemos dejar allí a los perros; no creo que les guste mucho ir a visitar monumentos.

Lo que dijo sonó tan razonable que Emma no se lo discutió. Además, cuando llegaron a su casa, Percy se mostró encantado de quedarse en el jardín con Prince.

Róele la acompañó a la habitación donde habían desayunado el primer día. Emma sirvió el café de una cafetera de plata en unas pequeñas tazas de porcelana fina y, en silencio, disfrutó de los lujos de la casa del doctor. Era una pena que no pudiera ver las otras habitaciones, pensó mientras tomaba una pasta. Seguro que estaban llenas de muebles preciosos…

Cuando volvieron a Amsterdam, él aparcó el coche junto a la consulta.

—Primero voy a enseñarte un plano de la ciudad para que te familiarices con las calles principales. En primer lugar iremos a la estación, considérala el centro de una tela de araña. Las calles principales salen de ese centro y los canales lo rodean. Lleva siempre la dirección de Juffrouw Smit y mi teléfono, por si te pierdes, y no te alejes mucho de las calles principales hasta que conozcas la ciudad mejor.

Caminaron a paso rápido hasta la estación y después, bajaron por Damrak hasta la plaza que llevaba el mismo nombre. Allí estaba el palacio real.

Siguieron caminado por las calles principales hasta la hora de comer. La llevó a un hotel al lado del mercado de flores y Emma comió con apetito por el extenuante paseo.

—Muchas gracias —le dijo mientras tomaban el café—. Todo estaba delicioso.

—Me alegro. Ahora te enseñaré dónde están los museos y las iglesias, la plaza del ayuntamiento, los hospitales y los bancos.

Así que volvieron a partir. No se trataba de una salida de amigos, pensó Emma, consciente de que le estaban empezando a doler los pies. Sin embargo, después de eso le iba a resultar mucho más fácil moverse por la ciudad.

Eran las cuatro de la tarde cuando Róele dijo por fin:

—¿Te apetece tomar algo?

La llevó a un elegante café. Nada más entrar, Emma se hundió en el asiento.

Fue un alivio descubrir que estaban muy cerca de la casa de Juffrouw Smit.

—Ya está bien por hoy —le dijo el doctor—. Entra, yo iré a buscar a Percy.

Si los pies no le hubieran dolido tanto, quizá habría insistido en ir con él. Pero tal y como estaba, entró agradecida en la casa.

—Volveré dentro de quince minutos —le dijo él desde la puerta.

Emma se quitó los zapatos y se puso unas zapatillas de estar en casa. Cuando él volvió con Percy, tenía una bandeja lista para tomar café.

Róele se la quedó mirando de arriba abajo. Su cabellera pelirroja tenía un increíble brillo bajo la luz tenue del recibidor y el largo paseo le había dado a sus mejillas un color espléndido. Él sintió la tentación de tomarla en sus brazos y besarla, pero se resistió, plenamente consciente de que no era ni el lugar ni el momento.

—¿Te apetece un café? —preguntó ella.

—Tengo una cita —respondió él—. Espero no haberte cansado demasiado.

—No, no. He disfrutado mucho. Me será de gran ayuda en el futuro. Muchas gracias.

Él le dedicó una sonrisa, se despidió de ella y se marchó.

Mientras le daba de comer al perro, Emma pensó en el día que habían pasado juntos. Le encantaba estar con él porque era muy agradable y la hacía sentirse cómoda a su lado, pero lamentablemente dudaba de que volviera a tener muchas oportunidades como la de aquel día. Él había considerado su deber enseñarle Amsterdam; eso era todo. Era su empleada y eso era algo que no debía olvidar, a pesar de toda su amabilidad.

Juffrouw Smit le había dicho que volvería tarde, así que Emma se preparó la cena y se puso a escribirle una carta a su madre. Tenía muchas cosas que contarle y acababa de terminar la carta cuando Juffrouw Smit entró. Se sentaron juntas hasta la hora de ir a la cama intercambiando información sobre lo que habían hecho durante el día.

«Mañana», pensó Emma soñolienta, «tengo que ir a misa; y después me iré a explorar». Cuanto antes conociera la ciudad, mejor.

Encontró la pequeña iglesia en Beguine Court, donde Juffrouw Smit le había explicado. Al salir de misa, paseó por los alrededores admirando las preciosas casas y, después, entró en una cafetería para comer algo.

Más tarde fue a la estación para hacerse con un horario de trenes y se montó en un barco que daba un paseo por los canales.

El barco estaba lleno de turistas, sobre todo estadounidenses e ingleses. Desde los canales se disfrutaba de una magnifica perspectiva de la ciudad, de las casas antiguas que daban a los canales, algunas con patios amurallados y otras con las ventanas casi al nivel del agua. Si hubiera tenido tiempo, se habría montado de nuevo, pero ya eran casi las cuatro y quería tomar un té antes de volver a casa.

Encontró el café donde Róele la había llevado y, sin tener en cuenta los precios, se tomó un té y un trozo de pastel enorme.

La tarde discurrió agradablemente en compañía de Juffrouw Smit, charlando mientras la mujer tejía un intrincado diseño con envidiable facilidad. Emma presintió que, aunque disfrutaban de su mutua compañía, nunca iban a ser tan amigas como para contarse cosas muy personales. Pero le bastaba con que pudieran vivir en armonía.

Según pasaban las semanas, se iba dando cuenta de que cada vez se hacía cargo de más tareas en la consulta y Juffrouw Smit podía pasar más tiempo frente al ordenador. A pesar de su aspecto anticuado, trabajaba con las últimas herramientas informáticas.

Si ella quería tener algún porvenir, debía aprender a manejar el ordenador. Pero primero, pensó, debía empezar a estudiar el idioma.

Hacia el final de la semana recibió una carta de su madre. Estaba muy contenta, algo que nunca le había sucedido mientras estaba con ella, pensó Emma. Alice y ella se habían instalado en el pueblo con facilidad. Habían encontrado a una mujer que les limpiara la casa y se habían apuntado a un club de bridge. Cada mañana tomaban café con la señora Craig y otras amigas. Al final de la carta, le deseaba que fuera feliz.

Llevaba allí un mes cuando decidió que podía permitirse un abrigo de invierno. Ya conocía el centro de la ciudad bastante bien y sabía dónde encontrar tiendas de ropa que no fuera muy cara.

Una mañana estaba buscando el historial de un paciente cuando el doctor salió de su despacho y le dejó una carta sobre la mesa.

—Ha llegado una carta para ti —le dijo con una sonrisa y se marchó antes de que ella pudiera decir nada.

Emma recogió la carta. El sobre parecía oficial, estaba escrito máquina y era urgente. Lo abrió lentamente. ¿Habría dejado alguna factura sin pagar? ¿O sería algo relacionado con el banco?

Capítulo 6

La carta era del señor Trump. Esto sería un gran disgusto para ella, había escrito. Su madre y su amiga habían muerto en un accidente de coche mientras hacían una corta visita a unos amigos de Richmond. Afortunadamente, alguien que las conocía le había llamado y él se estaba encargando del trágico asunto. No sabía cómo localizarla por teléfono, pero le suplicaba que se pusiera en contacto con él lo antes posible.

Era una carta amable en la que le ofrecía su apoyo y ayuda.

La volvió a leer y se quedó en silencio hasta que la voz de Juffrouw Smit, un poco impaciente, penetró el vacío que se había hecho en su cerebro. Quería que le llevara al doctor su café inmediatamente, o éste no tendría tiempo de tomárselo antes de que el primer paciente llegara.

Emma preparó el café y se lo llevó a su despacho. Llamó a la puerta y pasó sin esperar respuesta. Cuando le estaba dejando el café sobre la mesa, él levantó la vista.

—¿Qué te pasa, Emma? ¿Estás enferma? —Entonces recordó la carta—. ¿Has recibido malas noticias de tu casa?

Ella no tenía fuerzas para hablar, así que sacó la carta del bolsillo y se la entregó para que la leyera él mismo.

—Pobre Emma. ¡Qué desgracia tan grande!

La ayudó a sentarse en una silla y llamó a Juffrouw Smit.

—Smitty, Emma ha recibido malas noticias de su casa. Por favor, tráele un poco de coñac.

Cuando la mujer volvió con la bebida, él le explicó en holandés lo que había sucedido.

—Por favor, acompáñala a casa y quédate con ella todo el tiempo que haga falta —después se dirigió a Emma—. Tómate esto, Emma. Juffrouw Smit te acompañará a casa y yo telefonearé al señor Trump para ver qué se puede hacer.

—Tengo que ir…

—Por supuesto. No te preocupes, yo lo organizaré todo. Ahora sé buena chica y tómate todo el coñac.

En sus mejillas apareció un poco de color y él le tomó las manos.

—Haz lo que Juffrouw Smit te diga y espera hasta que yo llegue.

La voz tranquila de Róele penetró sus sentidos adormecidos, y Emma entendió que él haría todo lo que estuviera en sus manos para ayudarla.

Emma, como una niña obediente, hizo todo lo que Juffrouw Smit le pidió: se tomó un té y se tumbó en la cama. Se dio cuenta de que la mujer estaba hablándole en un tono tranquilizador y cariñoso mientras le sujetaba la mano. Tenía que pensar en lo que debía hacer, pero su mente no podía concentrarse en nada.

No sabía cuánto tiempo llevaba tumbada en la cama cuando llegó el doctor van Dyke.

Juffrouw Smit se apartó y él se sentó en la silla para tomar las manos de Emma entre las suyas. Ella abrió los ojos y lo miró; después se sentó en la cama y el recuerdo de lo que había sucedido la hizo despertar del trance.

—Mi madre… —balbució, y rompió a llorar.

Róele se sentó en la cama junto a ella, la tomó en sus brazos y la dejó llorar para que se desahogara. Cuando logró parar, él le secó la cara y le dijo:

—Ésa es mi chica valiente. Y tienes que seguir siéndolo, Emma. Te voy a llevar a Inglaterra esta noche. Iremos a casa del señor Trump, donde pasarás un par de días. Él te ayudará y te aconsejará. Ahora vamos abajo a tomar algo. Nos iremos en cuanto acabe la consulta de la tarde.

Ella lo miró con ojos lacrimosos.

—¿No voy a volver aquí?

—Por supuesto que vas a volver; yo iré a buscarte. Pero de eso hablaremos después. Llévate cosas para unos cinco o seis días. Me voy a llevar a Percy para que se quede con Prince hasta que tú regreses.

—¿Has hablado con el señor Trump? Siento ocasionar tantas molestias…

—Sí lo llamé y él estará esperándote. No te preocupes por nada, Emma; él te lo explicará todo esta noche.

—Pero no puedes marcharte; los pacientes, el hospital…

—No te preocupes por eso. Vendré a buscarte las cinco.

A Emma el día se le hizo interminable. Se preparó una bolsa de mano e hizo todo lo que pudo para tomarse la comida que Juffrouw Smit le preparó. Intentó pensar en el futuro inmediato, pero su mente volvía a su madre y la rapidez con la que todo había sucedido.

Necesitaba saber qué era exactamente lo que había pasado. Quizá cuando lo supiera no se sentiría tan mal. Por eso deseaba marcharse inmediatamente.

Por fin dieron las cinco y Emma bajó al recibidor a esperar a que Róele llegara. Él sólo tardó diez minutos, pero los nervios de Emma ya estaban a flor de piel. Cuando Juffrouw Smit le ofreció al médico un café y algo de comer, ella hubiera querido gritar.

Él notó la tensión con sólo una mirada y declinó la oferta, a pesar de que se encontraba cansado y hambriento.

Emma se despidió con rapidez de Juffrouw Smit y se preguntó dónde tomarían el transbordador. Seguro que llegaban a la casa del señor Trump bien entrada la noche.

Como si le hubiera leído el pensamiento, él le dijo:

—No tardaremos mucho. Hay un avión esperando por nosotros en Schipol, llegaremos a Heathrow en una hora.

Emma apenas se enteró del viaje, pero se sentía muy agradecida de poder llegar tan pronto. Cuando llegaron al aeropuerto, había un coche esperándolos para llevarlos a Richmond.

El doctor, que no había hablado mucho en todo el camino, le preguntó:

—¿Sabes dónde vive el señor Trump? Tengo su dirección, pero no estoy muy familiarizado con la ciudad.

Media hora más tarde, estaban sentados en el despacho del señor Trump tomando un café mientras su esposa preparaba unos sandwiches.

Le ofrecieron una cama al doctor para que pasara la noche, pero éste la rechazó.

—Es muy amable —respondió agradecido—, pero tengo que ver muchos pacientes por la mañana y no puedo faltar a la consulta. Mi avión sale a las once.

La normalidad de la casa del señor Trump había restaurado la calma de Emma.

—No puedes marcharte así —declaró—. Debes estar exhausto. ¿No hay alguien que pueda sustituirte…?

Cuando llegó a ese punto, deseó no haber dicho nada. Él se había tomado muchas molestias para acompañarla hasta allí, pero, por supuesto, tenía que volver a su casa y a su consulta lo antes posible.

—Perdona. Por supuesto, tú sabes lo que es mejor. Te estoy muy agradecida. Nunca podré agradecértelo lo suficiente…

Róele se levantó para marcharse.

—Volveré para el funeral de tu madre, Emma —dijo tomándola de, las manos—. El señor Trump se encargará de todo —se inclinó y le dio un beso en la mejilla—. Sé fuerte.

El señor Trump lo acompañó hasta la puerta. Los dos hombres habían hablado por teléfono a lo largo del día y Róele le dijo al abogado:

—Voy a dejarlo todo organizado para venir al funeral y quedarme unos cuantos días. Han sido muy amables al invitar a Emma.

—Mi esposa y yo le tenemos mucho cariño. Se portó con mucha entereza cuando murió su padre. Ahora queda por resolver el asunto de Salcombe.

—Yo la puedo llevar hasta allí.

—Quizá sea una buena idea.

Róele condujo de vuelta a Heathrow y de allí voló a Schipol, donde estaba su coche esperándolo para regresar a casa. Al día siguiente lo arreglaría todo para volver con Emma.

La señora Trump intentó evadir la pregunta de Emma sobre la muerte de su madre.

—Ahora estás muy cansada, cariño, y es mejor que te vayas a la cama —le aseguró—. Mañana por la mañana, te lo contaré todo. Pero puedes estar tranquila: tu madre y su amiga murieron instantáneamente, no se enteraron de nada.

Emma, agotada por el dolor y por un día de pesadilla, se quedó inmediatamente dormida.

Al día siguiente, sentada frente al señor Trump en el despacho, éste le contó todo lo que había pasado y le explicó lo que había que hacer.

Una semana más tarde, la noche anterior al funeral de su madre, Emma fue al despacho del señor Trump y se encontró allí a Róele.

Él se levanto y fue a saludarla.

—Emma, ¿qué tal estás?

—¿Has venido…? ¿Estarás aquí mañana?

—Sí, claro. Después del funeral, te llevará a Salcombe. El señor Trump me ha dicho que tienes que arreglar algunas cosas allí.

—Muchas gracias. Pero me imagino que querrás volver a Holanda lo antes posible…

—No, no tengo que volver hasta dentro de unos días. El tiempo suficiente para que arregles tus asuntos. Cuando todo esté listo, te llevaré de vuelta conmigo —le dijo con una sonrisa.

Después de tomar un té, Róele le recordó que la llevaría a Salcombe.

—El señor Trump me ha dicho que tienes algunas deudas que saldar y una cita con el director del banco.

El funeral transcurrió de forma tranquila. No había ningún familiar cercano, aunque sí varios amigos de su madre.

Cuando se despidieron, el señor Trump le dijo que podía contar con él para lo que fuera.

—El chalet de Salcombe es tuyo, por supuesto, pero creo que no hay nada más. Tendrás que hablar con el director del banco, dile que se ponga en contacto conmigo si hay dificultades.

Emma tenía muchas cosas en las que pensar durante el viaje. Por eso fue un alivio cuando Róele le ofreció:

—¿Quieres hablar? Quizá así dejes de darle vueltas a la cabeza.

—Llevo dándole vueltas toda la semana y no me ha conducido a nada.

—Entonces habla en voz alta. Quizá yo pueda ayudarte.

—Debería haber llamado a la señora Pike —le explicó Emma—. Ella solía ir a conectar la electricidad y a dejarlo todo preparado para cuando llegáramos.

—Eso ya está hecho —le dijo él—. También habrá comida en el frigorífico.

—Qué amable ha sido la señora Trump.

Él no la corrigió.

—Un problema resuelto. ¿Qué más?

A continuación se puso a enumerar todas sus preocupaciones, pero no dijo nada de la que más la atormentaba: su futuro. Él no le había vuelto a decir nada sobre su regreso a Amsterdam y no lo podía culpar por ello. Ya le había causado demasiadas molestias. Pero si no tenía mucho dinero en el banco, tendría que ponerse a buscar trabajo sin demora.

—¿Y Percy? —preguntó de repente.

—Lo he dejado de muy buen humor. Prince y él se llevan estupendamente, incluso duermen juntos en la cesta de Prince.

Emma estuvo a punto de decirle que se echarían de menos, pero se detuvo justo a tiempo. Róele podía pensar que estaba intentando sonsacarle sobre su trabajo.

—Tengo que arreglar algunas cosas en el chalet.

Era una tarea que temía, pero que había que hacer. Tenía que decidir qué hacía con la ropa de su madre, con sus cosas, mirar los papeles…

—Sólo después de que hayas hablado con el director del banco.

A mitad de camino, pararon para tomar algo.

—¿Te apetece un té? Todavía nos queda mucho hasta Salcombe.

—¿No tendrás que volver esta noche, verdad? Siento mucho estar causándote tantas molestias.

—En absoluto, Emma. Me voy a quedar en Salcombe hasta que acabes lo que tienes que hacer.

—¿Te vas a quedar? Pero puede llevarme días…

—No te preocupes, me he tomado unos días libres —le dijo con una sonrisa tan amable que su corazón dio un salto.

Iba a quedarse con ella, para ayudarla.

—Qué bien. Eres muy amable —le dijo devolviéndole la sonrisa.

Él pidió otra taza de té y Emma, que se sentía feliz, se comió un gran trozo de pastel.

Ya era de noche cuando aparcaron frente a la casa. El tomó el equipaje de los dos y juntos caminaron hacia la puerta.

En la sala, había troncos listos para encender la chimenea y eso fue lo primero que hizo Róele.

—Mientras preparas un té —dijo con rapidez— voy a subir las maletas. ¿Cuál era tu habitación?

—La de la izquierda… ¿Las maletas? Yo sólo he traído una.

Él estaba a mitad de las escaleras y se quedó mirando su cara de sorpresa.

—No pensarías que te iba a dejar sola…

—La verdad es que tenía miedo de quedarme aquí sola. Pensé que habrías reservado una habitación en el hotel.

—Menudo amigo sería… Ve a preparar ese té y, después, decidiremos qué vamos a hacer de cena.

Ella se quitó el abrigo y se dirigió hacia la cocina.

—Hay huevos, jamón, pan y mantequilla —le dijo cuando él apareció.

Róele vio con alivio que la sombra de pena había empezado a desaparecer de su rostro. Estaba pálida, cansada y triste; pero el dolor se había disuelto un poco por la familiaridad del entorno y su aceptación de los hechos.

Ella preparó la cena mientras él ponía la mesa. Cuando todo estuvo listo, se sentaron frente al fuego. Tenían planes que hacer, pero él no quería hablar de nada serio; por eso en cuanto pudo, cambió la conversación hacia temas triviales como la compra.

Por la mañana, la despertó para que tomaran el té juntos. Ella había dormido toda la noche de un tirón y, aunque al despertar había sentido el dolor de la pérdida, ya no era un dolor insoportable. Se puso la bata y bajó a la cocina. Allí estaba Róele, con el pelo despeinado, sirviendo dos tazas de té. Sus buenos días fueron alegres, pero impersonales.

—Veo que has dormido bien. Mientras preparas el desayuno voy a buscar pan; debe estar recién hecho.

Después del desayuno, caminaron hacia el banco. En la puerta, Emma le dijo:

—¿Te importa pasar conmigo? Seguro que lo entiendo todo, pero por si acaso hay algo…

El director los recibió muy serio. Después de darle el pésame, abrió una carpeta que tenía sobre el escritorio.

—Me temo que lo que tengo que decirle es bastante desagradable, aunque seguro que podemos llegar a algún acuerdo… Antes de que usted se marchara a Holanda, había una pequeña suma de dinero en la cuenta. No era mucho, pero lo suficiente para darle a su madre cierta seguridad. Ella tenía su pensión y me dijo que no tenía necesidad de pagar los gastos de la casa, así que pensé que tendría dinero de sobra. Desgraciadamente, se gastó el dinero con alegría y cuando acabó con todo, me pidió que le diera un crédito. Me aseguró que usted lo pagaría. Al cabo de poco tiempo, se volvió a gastar todo el dinero y ha dejado bastantes deudas.

Emma dijo con un hilo de voz:

—Pero… yo le dejé una buena cantidad de dinero, además, tenía su pensión… ¿Está seguro?

—Completamente seguro. Lo siento, señorita Dawson.

—¿Sabe si tiene otras deudas pendientes?

—Hay unos cuantos cheques que no hemos querido pagar. Le sugiero que abra una cuenta para que yo pueda saldar todas las deudas.

—Pero, yo no tengo… —comenzó a decir Emma.

—Es un consejo muy sensato, Emma —la interrumpió el doctor con calma—. Deja que el señor Ansty abra la cuenta, yo me encargaré de eso —ella abrió la boca para decir algo, pero él no la dejó—. Emma, deja que yo me ocupe por el momento.

El tono de su voz la hizo callarse. Sólo emitió un leve gemido cuando el director anunció cuál era la cantidad adeudada. ¿Cómo diablos iba a poder pagar eso? El resto del tiempo se lo pasó con la mente en blanco, sin escuchar lo que los dos hombres estaban diciendo.

Cuando salieron del banco, ella se paró en seco.

—Debo estar loca para dejarte pagar ese dinero. Vamos al banco a decirle que has cambiado de opinión.

El no dijo nada, y la llevó a una cafetería a tomar lago.

—Cuando volvamos al chalet te lo explicaré todo. Ahora tómate el café y vamos a hacer la compra.

Róele sonaba muy convincente y no parecía preocupado en absoluto. Eso la tranquilizó un poco.

Cuando llegaron a la casa, había un mensaje del señor Trump en el contestador. La sobrina de la señora Riddley iría a Salcombe a recoger las cosas de su tía. La mujer esperaba que la señorita Dawson hubiera dejado todo tal y como estaba para comprobar por sí misma que no faltaba nada.

—Es el colmo —exclamó Emma, enfadada—. ¿Acaso piensa esa mujer que voy a quedarme con algo que no sea de mi madre? —preguntó mientras cortaba el pan con más energía de la necesaria—. ¿Y tengo que quedarme aquí todo el día para esperarla?

—Eso parece. Yo tengo que ir al centro de salud a visitar a los colegas, así que no puedo hacerte compañía.

—Bueno, ahora me vas a explicar cómo voy a pagar las facturas.

Él pensaba explicarle muchas más cosas, pero en ese momento, alguien llamó al timbre.

—He oído que estabas aquí —dijo la señora Craig cuando Emma abrió la puerta—. He venido para darte el pésame y charlar un rato. Veía a tu madre a menudo, ¿sabes? Seguro que te encantará saber lo feliz que era. Qué desgracia tan grande. Pero he oído que murió de manera instantánea…

La señora Craig se sentó cómodamente en una silla.

—Habría ido al funeral si hubiera sido aquí, pero, claro, ella deseaba que la enterraran con su marido.

«Sé que no quiere ser descortés», pensó Emma, «pero si no se marcha pronto, voy a gritar».

Róele decidió rescatarla.

—Usted es justo la persona que queríamos ver. ¿Puedo acompañarla al hotel? Creo que allí hay alguien que tiene que ver con la señora Dawson y para mí sería mucho más fácil si usted me presentara. Estoy seguro de que debe saber…

La señora Craig se puso en pie de inmediato.

—Por supuesto, doctor. Encantada de poder serles de alguna ayuda. Emma, perdona que no me quede más tiempo, pero seguro que el doctor quiere zanjar este asunto lo antes posible.

Emma se quedó sola para llorar todo lo que quiso. Cuando Róele volvió, ya se encontraba mucho mejor.

—Había un par de cuentas en el hotel —le dijo—. Ya las he pagado.

Cuando ella le sugirió que tenían que hablar del tema, él le contestó con evasivas.

—Ya tienes bastante en qué pensar por hoy. Esta noche podemos cenar en la cafetería y acostarnos pronto, porque no sabemos a qué hora va a llegar la sobrina.

Emma se despertó a medianoche con una idea. «Qué tonta he sido, puedo vender el chalet y pagar todas las deudas. Tengo que decírselo a Róele por la mañana». Se volvió a quedar dormida, satisfecha por haber resuelto el problema.

Acababan de terminar el desayuno cuando la sobrina de la señora Riddley llegó. A Emma le cayó mal desde el primer momento. Era una joven vestida a la moda con ropa cara y un maquillaje perfecto.

Respondió al saludo afectuoso con un saludo cortante.

—¿Eres Emma Dawson? No tengo mucho tiempo, quiero volver lo antes posible —dijo mientas entraba en el chalet—. Espero que no hayas tocado nada…

—No. Siento mucho la muerte de tu tía.

A Róele se le cayó un plato en la cocina.

—¿Hay alguien más aquí?

—Sí, un amigo que me ha traído de Londres. ¿Quieres un café o prefieres empaquetar las cosas de tu tía primero?

—Voy a empaquetar. ¿Cuál era su habitación?

—Te la enseñaré. Cuando acabes con la habitación, quizá quieras echar un vistazo al resto de la casa para no dejarte nada.

—Por supuesto que lo haré —dijo mientras cerraba la puerta con firmeza en la cara de Emma.

Róele estaba secando los platos con el aire de una persona que lo ha hecho toda la vida. Al ver entrar a Emma levantó una ceja.

—No la pierdas de vista; podría llevarse alguna cuchara.

Emma no pudo evitar soltar una carcajada.

Al rato, la joven bajó con una maleta.

—Éste es el doctor van Dyke.

—Encantada —dijo la joven con una sonrisa—. He empaquetado las cosas de mi tía. Hay algunos vestidos y sombreros demasiado viejos para molestarse por ellos. Puedes darlos a la beneficencia.

—Creo que es mejor que te lo lleves todo.

—Sin lugar a dudas —intervino Róele—. Voy a buscar una bolsa de plástico.

—¿Te apetece un café? Después tienes que darte una vuelta por el chalet.

La mujer rechazó el café.

—He dejado el coche al final del muelle…

—Yo la ayudaré —se ofreció el doctor cortésmente—. Le diremos al señor Trump que ha venido y que se ha llevado todo lo de la señora Riddley. ¿Nos vamos?

Emma los vio marcharse. Él tenía muy buen aspecto por detrás, pensó Emma. Después, pensó que tenía que comentarle lo del asunto de vender el chalet para pagar las deudas. Entonces él se podría marchar a Amsterdam tranquilo. Por supuesto, aún estaba Percy. «Quizá no le importa llevarme de vuelta para que yo pueda traérmelo…».

Pensando en esas cosas, subió a su habitación para comprobar que todas las cosas de la señora Riddley habían desaparecido.

Cuando volvió a bajar, Róele no había vuelto, así que pensó que habría ido al centro de salud a saludar a sus colegas. Se preparó un café y se concentró en una tarea que llevaba algún tiempo posponiendo: revisar el escritorio de su madre. Era algo que tenía que hacer.

Llevaba varios días viviendo en una especie de limbo, haciendo lo que él sugería; ya era hora de hacer frente a la realidad. Cuando llegara, le hablaría sin falta de su idea.

Pero ese día tampoco iba a poder ser. Róele llegó y le explicó que había ido a ver sus antiguos colegas. Después añadió de manera casual:

—No quiero que me presentes como el doctor van Dyke, Emma.

—Bueno pensé que era una manera formal…

Él no la dejó continuar.

—Emma, ¿quieres casarte conmigo?

Ella dejó lo que estaba haciendo y lo miró fijamente.

—¿Por qué?

A él le divirtió al pregunta.

—Una pregunta muy sensata. Tengo treinta y seis años, Emma. Necesito una esposa que me lleve la casa, que atienda a mis amigos y que… me apoye.

—Pero si Kulk te lleva la casa de maravilla… Y puede que a tus amigos no les guste. Además, no necesitas a nadie que te apoye. De hecho, tú eres el que me ha estado apoyando a mí todo el tiempo. Gracias por pedírmelo, pero he tenido una buena idea esta mañana. Voy a vender el chalet y así podré pagarte todo el dinero que has dejado en el banco.

—¿Y después?

—Buscaré trabajo.

—Para ser una chica sensata tienes unas ideas muy extrañas, Emma. ¿Qué trabajo? ¿Dónde vivirás? ¿Cómo pagarás la renta y de qué te alimentarás?

—Bueno —dijo Emma enfadada—, pensé que te alegrarías de estar libre para volver a casa. Esta conversación es muy extraña.

—Desde luego. Vamos a comenzar de nuevo. Emma, ¿quieres casarte conmigo?

Capítulo 7

Se quedó mirándolo estupefacta. —Pero tú no… No es posible que estés enamorado de mí.

—Yo no he hablado de amor, Emma. Estoy convencido de que un matrimonio sólo puede ser feliz si las dos personas que lo forman son compatibles y se gustan. Si se dan esas dos primeras condiciones, después irá surgiendo un afecto mayor. Por otro lado, los matrimonios basados en una decisión tomada bajo los efectos de un enamoramiento pueden ser desastrosos —la miró con una sonrisa—. ¿Te sueno como un hermano mayor dándote un consejo? Lo único que pretendo es dejar las cosas claras y no hacerte creer en un sentimiento romántico que no existe.

—¿Qué pasaría si dijera que sí?

—Nos casaríamos lo antes posible y volveríamos a Amsterdam. Tú te quedarías con el chalet, por supuesto. A los dos nos gusta este pueblo y podríamos venir de vez en cuando.

—¿Has estado alguna vez enamorado? —preguntó Emma, y si a él le sorprendió la pregunta, no se le notó.

—Innumerables veces. Suele pasarles a los jóvenes. ¿Y tú?

—Sí, de los actores de cine y los cantantes. Y en el colegio, del hermano de mi mejor amiga, pero se fueron a vivir al extranjero y se me pasó. Y, por supuesto, también estaba Derek, pero nunca estuve enamorada de él. A mi madre le gustaba y yo me acostumbré a su compañía; además, era muy atento. Hasta que mi padre murió y descubrió que estaba en la ruina; entonces pensó que la situación podría dañar su carrera. ¿Yo podría dañar tu carrera?

Él respondió con solemnidad.

—Por supuesto que no. Incluso creo que serías una gran ventaja; un hombre casado siempre da más confianza.

—Podrías encontrar a alguna mujer y enamorarte de ella… Entonces yo…

—Existe la posibilidad, pero recuerda que ya no soy un joven impetuoso y tú, si me permites decirlo, has alcanzado la edad de la razón.

—Tengo veintisiete años —le espetó Emma—. Y si piensas que soy una solterona, estás muy equivocado.

—Nunca pensaría algo así. Sólo quería decir que formaríamos un matrimonio ideal.

—¿No me lo estarás pidiendo porque te doy pena?

—No, Emma —contestó él con el ceño fruncido.

—Creo que deberíamos pensárnoslo.

—Yo ya me lo he pensado, pero tú puedes tomarte todo el tiempo que necesites. Voy a volver a Amsterdam unos días para dejar que tomes una decisión sin presiones.

La idea no le gustó mucho, porque no le apetecía quedarse allí sola. Pero a él no podía pedirle consejo sobre su matrimonio, ¿verdad?

—No sabes nada sobre mí…

—Al contrario, sé de lo que eres capaz. Eres sensata, tenemos gustos parecidos, sabes escuchar… y, además, eres una joven muy atractiva. Y permíteme aclararte que no voy a obligarte a un compromiso romántico hasta que no estés lista.

—¿Sólo amigos para empezar?

—¿Ves lo que quiero decir? Sensata y sensible. Sí, amigos, sólo amigos.

—Otra cosa. Parece que eres bastante rico, pero no quiero que pienses que me caso contigo por tu dinero.

Róele dio un suspiro de alivio. Emma se iba a casar con él y, tarde o temprano, aprendería a quererlo. De momento, él tenía suficiente amor para los dos.

—Lo sé —dijo con firmeza—. Tengo mucho dinero y me apetece compartirlo contigo.

Su sonrisa era cálida y amable y, sobre todo, le daba seguridad.

—¿Te quieres casar conmigo, Emma?

—Sí. Me gustas mucho y sé que te echaría mucho de menos si te marcharas ahora.

El tomó las manos de Emma entre las suyas.

—¿Te importaría si nos casáramos aquí en Salcombe y volviéramos lo antes posible a Amsterdam?

—Todavía tengo que recoger las cosas de mi madre…

—Entonces ponte manos a la obra mientras yo voy a hablar con la señora Pike y con el sacerdote.

—¿Cuánto puede tardar una licencia especial?

—Veinticuatro horas. Nosotros somos los que debemos fijar la hora y el día.

—¿Solos los dos?

—Bueno, quizá al doctor Walters le apetezca asistir. ¿Qué opinas de la señorita Johnson y de la señora Craig?

—Muy bien.

Emma se levantó y comenzó a recoger la mesa. Él le quitó los platos y le puso las manos sobre los hombros.

—Qué poco romántico por mi parte. Pedirte que nos casemos ante los restos de la comida. Tengo que resarcirte por esto —se inclinó y la besó con suavidad en la mejilla—. Vamos a ser felices, Emma, te lo prometo…

El beso le había provocado una oleada de calor que le había recorrido todo el cuerpo. Si quería ser sincera consigo misma, tenía que admitir que le había gustado y, por primera vez desde la muerte de su madre, se sintió contenta y feliz.

En cuanto él salió por la puerta, ella se fue a la habitación de su madre y comenzó la tarea de recoger su ropa.

Los armarios y los cajones estaban llenos. Durante el poco tiempo que Emma había estado fuera, su madre se había gastada una fortuna en ropa, sombreros y zapatos; la mayoría de ellos seguían nuevos.

Guardó uno o dos de los vestidos más serios por si a la señora Pike le gustaban y lo demás lo metió en bolsas para darlo a la beneficencia. En el joyero estaban las mismas cosas de siempre. Emma decidió que llevaría el collar de perlas en la boda y lo demás lo guardaría para cuando se presentara la ocasión.

Lloró un poco al recordar a su madre y a su padre; ahora era huérfana, pensó con autocompasión. Pero pronto su yo sensato volvió a tomar el mando y le recordó que iba a casarse con un hombre que le gustaba mucho e iba a vivir en una casa espléndida.

Róele volvió con la noticia de que el párroco los casaría en dos días, a las diez y media de la mañana.

—También he visto a la señora Pike. He quedado con ella para que venga cada quince días para ver qué tal está todo. ¿Qué quieres que haga con la ropa de tu madre? —le preguntó al darse cuenta de que ella había estado llorando.

—Hay tres bolsas llenas. ¿Las podrías llevar a la beneficencia en Kingsbridge?

Róele decidió que cuanto antes se deshicieran de los recuerdos que le causaban tanto dolor, tanto mejor.

—Buena idea. Recoge tu abrigo que vamos los dos.

Se casaron dos días más tarde, un día ventoso de lluvia persistente. A pesar del mal tiempo, un gran número de personas se acercó a la iglesia para asistir a la ceremonia. El doctor Walters y el resto de los colegas del doctor, la señorita Johnson y Phoebe, la señora Craig y la señora Pike, algunos miembros de la tripulación del bote de salvamento…

Cuando la ceremonia acabó, todos se acercaron a darles la enhorabuena y a desearles lo mejor. Inmediatamente después, se montaron en el coche en dirección a Amsterdam. Antes de ir a la ceremonia, Róele había hecho las maletas y se había despedido de la casa hasta la primavera. En ese preciso momento, los dos charlaban sobre lo bonito que había resultado todo y lo agradable que había sido que sus amigos los hubieran acompañado.

—No me vas a ver mucho durante los primeros días —le dijo Róele—. Tengo una montaña de trabajo acumulado, pero eso te dará tiempo para irte acostumbrando a la casa y también para hacer algunas compras. Tengo que advertirte que cuanto más nos acerquemos a Navidad, más ocupada va a estar nuestra vida social. Eso te dará la oportunidad de conocer a mis amigos.

—¿Tienes muchos amigos?, ¿sales mucho?

—Tengo bastantes amigos, pero mi vida social es moderada.

Pararon a comer en un restaurante de la autopista y Róele llamó a Harwich para ver si salían los transbordadores.

—Con este mal tiempo dudo que salga algún barco. Si no, lo intentaremos con Dover.

El transbordador de Harwich había sido cancelado, pero los de Dover seguían funcionando. Así que Róele tomó el desvío de la autopista hacia el segundo puerto.

Cuando llegaron ya era bastante tarde y estaba empezando a oscurecer. El tiempo no parecía mejorar. Mientras esperaban a subir a bordo, Emma miró al mar embravecido y rezó para que nada malo sucediera.

Cuando ya estaban en marcha, se tomó el té que le ofreció él y abrió la revista que le había comprado. Llegarían a casa sobre las doce de la noche. El viaje hasta Amsterdam era largo, pero las carreteras eran muy buenas.

Emma dejó la revista a un lado.

—Me estoy mareando —le confesó.

Róele le echó un rápido vistazo, la ayudó a ponerse en pie y la acompañó al baño. Y ella se sentía tan horriblemente mal que no le habría importado que la hubiera tirado por la borda.

En lugar de eso, se ocupó de ella con tanta amabilidad que a Emma no le pareció tan vergonzoso. Después le lavó la cara y la ayudó a acomodarse. La hizo tomarse un licor y apoyar la cabeza sobre su hombro.

—Duérmete un rato —le dijo—. Ya estamos llegando. Cuando estemos en tierra firme te volverás a sentir bien. Pobre niña, no debería haberte traído hoy; deberíamos haber esperado hasta mañana.

Emma ya se encontraba un poco mejor.

—No era posible. Tienes una cita mañana.

Cerró los ojos sintiéndose segura con el brazo de Róele alrededor de sus hombros. Y no sólo se sentía segura, también era feliz.

Cuando salieron del barco se sintió mucho mejor. Ya era noche cerrada y la lluvia seguía cayendo. El viento soplaba fuerte y apenas había tráfico en la autopista. Róele condujo rápido sin apenas decir una palabra.

Antes de llegar a la ciudad, Róele tomó un desvío. Un rato después aparcaron el coche frente a la casa. En el piso de abajo había luces encendidas y, al cabo de un instante, Kulk y Mevrouw Kulk aparecieron por la puerta.

Róele salió y fue a abrirle la puerta a Emma. La acompañó al interior de la casa bajo la lluvia y el viento y allí los saludaron con alegría. Mevrouw Kulk le quitó el abrigo y la acompañó a un aseo al final del vestíbulo. Estaba cansada y le apetecía irse directamente a la cama, pero también estaba hambrienta. Se lavó la cara, se arregló el pelo y volvió al vestíbulo.

Cuando llegó, los dos hombres habían ido por las maletas y ella permaneció de pie sin saber qué hacer. Pero un segundo después, apareció el ama de llaves con Prince y Percy.

Emma estaba de rodillas abrazando a su perro cuando Róele volvió.

—Bienvenida a casa, Emma. Tenemos la cena preparada; me imagino que estarás hambrienta.

La tomó de la mano y la llevó a una habitación de techos altos y grandes ventanales. Las paredes estaban pintadas de blanco y de ellas colgaban cuadros con marcos dorados. Los muebles eran de caoba. Había una mesa rectangular, rodeada de ocho sillas, un aparador enorme y una vitrina donde se mostraba la plata. Frente a la puerta, una chimenea encendida.

—Es una habitación preciosa —declaró Emma olvidándose del cansancio por un momento.

Róele la ayudó a tomar asiento. En la mesa había dos servicios preparados. A pesar de la hora que era, la plata y la cristalería brillaban sobre los manteles individuales y, en el centro, había un jarrón con flores frescas. La cena estaba deliciosa: un pastel de carne, un soufflé cremoso y, de postre, un pastel de frutas con un hojaldre suave como las plumas.

—Como es el día de nuestra boda, el champán es obligatorio —dijo Róele con una sonrisa—. Eres una novia preciosa, Emma.

Ella lo miró sorprendida.

—¿Con un traje del año pasado y el único sombrero que pude encontrar en el pueblo?

—Sí, aun así eres una novia preciosa. El día quizá haya sido un poco inusual, pero yo lo he disfrutado.

—¿De verdad? Yo también; aunque no puedo decir lo mismo del viaje en barco.

—Lo siento mucho —dijo estudiando su cara cansada—. Ahora será mejor que te vayas a la cama. Mevrouw Kulk te acompañará a tu habitación. Mañana volveré tarde; espero que no te aburras.

Ya estaba medio dormida cuando acompaño al ama de llaves escaleras arriba, y en cuanto se metió en la cama, cayó rendida.

Por la mañana, una joven descorrió las cortinas de su habitación para revelar una mañana nublada y triste. Emma se sentó en la cama y aventuró un goeden morgen con tanto éxito que la chica se puso a hablarle en holandés.

—Lo siento —la interrumpió Emma—. No entiendo —dijo de nuevo en holandés, era otra de las frases que había aprendido de su libro.

La chica sonrió y le dejó sobre la mesilla una bandeja con un té.

Se sintió aliviada al encontrar una nota de Róele junto a la tetera. Con una letra casi ininteligible, le deseaba buenos días y le recomendaba que se tomara un gran desayuno y que se diera un buen paseo con los perros. Él volvería sobre las seis.

Emma se tomó el té y se levantó. El cuarto de baño tenía todo tipo de comodidades. Había una gran bañera, estantes llenos de toallas, jabones, sales y todo lo que cualquiera pudiera desear. Se dio un baño espumoso y se vistió y maquilló para bajar a desayunar.

Kulk, que estaba pasando la aspiradora en el vestíbulo, le deseó buenos días y la acompañó a la sala donde había servido el desayuno. La mesa estaba junto al fuego y Prince y Percy estaban esperando por ella.

Ése era su hogar, pensó mientras Kulk le servía un café y le preguntaba qué le apetecía tomar.

Ella le pidió unos huevos revueltos que devoró con apetito, y después se comió una tostada con mermelada. Cuando el hombre volvió para preguntarle si deseaba algo más, ella quiso saber si Róele se había marchado muy temprano.

Su inglés era bastante bueno, aunque tenía un fuerte acento.

—A las siete y media, mevrouw. Creo que tenía que ver muchos pacientes antes de ir al hospital.

—¿Lleva mucho tiempo con el doctor?

—Yo le enseñé a montar en bicicleta, mevrouw, cuando trabajaba para sus padres. Cuando ellos se retiraron, mi mujer y yo vinimos a trabajar para él.

Emma dejó la taza de café sobre la mesa.

—Todo es nuevo para mí, le agradecería que me ayudara…

—Para mí será un placer, mevrouw, Katje y yo haremos todo lo que esté en nuestra mano para ayudarla. Si ya ha acabado su café, quizá le apetezca acompañarme a la cocina para que le explique cómo llevamos la casa. Katje no habla inglés, pero yo le traduciré cuando quiera darle instrucciones.

—Gracias, Kulk. Me gustaría enterarme de todo, pero no pretendo hacerme cargo de la casa —dudó un instante; él era un empleado que llevaba muchos años en la familia y tenía que confiar en él—. El doctor y yo nos casamos rápidamente porque yo acabo de perder a mi madre y no tenía ningún motivo para quedarme en Inglaterra.

—Mi mujer y yo estamos encantados de que se hayan casado, mevrouw. Llevábamos mucho tiempo deseando que el doctor encontrara una esposa y ahora estamos felices de darle la bienvenida y servirle a usted como le servimos a él.

Eso sonaba realmente anticuado, pero estaba convencida que lo había dicho con sinceridad.

—Gracias. Sé que voy a ser muy feliz aquí. ¿Lo acompaño ahora?

—Por supuesto, mevrouw.

Lo siguió a través del vestíbulo, entraron por una puerta al lado de las escaleras y continuaron por un pasillo. La cocina era una habitación espaciosa y las ventanas daban a un patio en la parte de atrás de la casa. A primera vista, era bastante anticuada, pero disponía de todo tipo de electrodomésticos. En cuanto entraron, Emma vio dos gatos sentados en sendas sillas.

—¡Los gatos! —exclamó Kulk—. Tal vez le molestan…

—No se preocupe. ¡Qué cocina tan fantástica!

Mevrouw Kulk no estaba allí, pero, en seguida, apareció con un cuenco lleno de huevos. Los dejó sobre la mesa y le deseo a Emma buenos días mientras le ofrecía una silla.

Emma intentó averiguar lo que el matrimonio estaba hablando; pero al rato desistió. Empezaría a tomar clases lo antes posible, se dijo decidida. Sus palabras y frases sueltas no le serían de gran ayuda si iba a conocer a los amigos de Róele. Además, le apetecería ir de tiendas; él nunca había hablado de ropa, pero ella estaba segura de que le gustaría que su esposa vistiera con estilo.

Mevrouw Kulk irrumpió en sus pensamientos ofreciéndole una hoja de papel y un bolígrafo.

—La cena de esta noche —dijo Kulk—. ¿Hay algo especial que le apetezca? Katje ya lo tiene decidido, pero quizá a usted le apetezcan otras cosas.

—No, por supuesto que no. Pero me gustaría saber qué vamos a comer.

Cuando se marchó de la cocina, una hora más tarde, ya tenía una idea de cuál era la rutina diaria de la casa. Aparte del matrimonio, había una chica que iba a ayudar, la misma que le había llevado el té por la mañana, y un jardinero.

Obviamente, era una casa muy bien llevada y no necesitaban su ayuda.

Se puso un abrigo y salió al patio con los perros. En la parte de atrás de la casa había una terraza con unos escalones que conducían a un jardín bien cuidado. Quienquiera que lo hubiese diseñado, lo había hecho teniendo en cuenta hasta el detalle más insignificante. Emma lo recorrió con los perros. Le pareció que era un lugar precioso y que sería estupendo sentarse allí en verano.

Cuando volvió a la casa, Kulk se ofreció para enseñarle el resto de las habitaciones.

Ella se lo agradeció.

—La verdad es que preferiría esperar al doctor y recorrerla juntos.

En la sala pequeña había libros y periódicos en ingles y en holandés. Además, había una televisión pequeña colocada discretamente en una esquina. Emma, que no se aburría con facilidad, tenía bastantes cosas para mantenerse ocupada. Después de comer, se sentó junto al fuego acompañada por los perros y dejó volar la imaginación.

Estaba claro que Róele tenía mucho dinero, pero además tenía clase. Ya le preguntaría sobre su familia, pero debía recordar no agobiarlo a preguntas por el momento. Había muchas cosas de las que no habían hablado. Quizá estuvieran casados, pero no se conocían del todo. Pero se gustaban y eso era lo más importante por el momento. También estaba segura de que en el futuro serían muy felices juntos.

Después del té, subió a cambiarse. Cuando bajó, Róele se estaba quitando el abrigo en el vestíbulo, rodeado por los perros, que lo saludaban encantados. Cuando la vio, se dirigió hacia las escaleras para saludarla.

—¿Qué tal has estado? ¿Te has aburrido?

—En absoluto. Nunca me aburriría en esta casa.

—¿Has estado explorando?

—No. Preferí esperarte.

—Estupendo. Vamos a hacer el recorrido ahora y, mientras tomamos algo antes de la cena, me puedes explicar qué opinas.

Le pasó un brazo por los hombros y la llevó hacia una puerta de forma ovalada.

—El salón —le dijo mientras abría la puerta.

Era una habitación grande con las paredes forradas de seda verde y un zócalo de paneles de madera blanca. Las ventanas tenían cortinas de terciopelo burdeos y el suelo estaba cubierto por una alfombra espesa de color verde oscuro con un motivo floral en el centro. La chimenea era de mármol y del techo de escayola colgaba una lámpara de araña.

Era una habitación grandiosa y sus muebles antiguos reflejaban esa grandeza.

Emma se quedó parada en la mitad del cuarto observándolo todo.

—¡Qué habitación tan maravillosa! —Se quedó mirando la pila de revistas y un libro abierto sobre una de las mesas—. ¿La utilizas a menudo?

—¡Uy, sí! Con un buen fuego, resulta muy acogedora en invierno. Y para las ocasiones sociales, claro.

Después volvieron al vestíbulo y entraron en otra habitación.

—Éste es mi estudio.

Las paredes estaban forradas de estantes repletos de libros y había un amplio escritorio junto a la ventana.

Emma lo miró preguntándose si sería bien recibida en él; probablemente no.

—Además hay otra habitación —le dijo Róele volviendo a cruzar el vestíbulo.

Entraron en una salita con dos sillones junto a una mesa y un diván bajo una ventana.

—Mi madre siempre utilizaba esta habitación. Aquí escribía cartas y le gustaba sentarse en esa silla a bordar. Espero que la hagas tuya, Emma.

—¿Tu madre?

—Sí. Ahora viven a las afueras de La Haya. Mi padre está retirado, también se dedicaba a la medicina. Dentro de poco iremos a visitarles.

—¿Saben que te has casado conmigo?

—Claro que sí, y están deseando darte la bienvenida a la familia.

—Deben pensar que soy una vividora.

Róele se echó a reír.

—Ellos confían en mi buen juicio. No te preocupes, seguro que les gustarás y creo que a ti te gustarán ellos.

Róele la llevó por toda la casa y Emma perdió la cuenta de las habitaciones que vio. Aparte de las que daban al vestíbulo y a la galería del piso de arriba, había pasillos secundarios que conducían a más habitaciones. Habitaciones de invitados, para los niños, para la niñera…

—Los Kulk y Bridgette también viven aquí, en la última planta.

—Debes estar encantado con tu casa, Róele —le dijo ella.

—Espero que a ti también te guste. Es una casa muy grande, pero también es nuestro hogar, Emma.

Después de la cena, él se encerró en su estudio para trabajar y Emma se fue a la salita a inspeccionarlo todo. Percy se fue con ella, pero Prince prefirió acompañar a su amo. Al rato, se acercaron los dos gatos que, después de dar una vuelta por la habitación, se acurrucaron en el diván.

Pasadas unas horas, Róele fue a verla para ver si necesitaba algo antes de irse a la cama. También le sugirió que fuera a ver a Juffrouw Smit al día siguiente.

—Le gustaría que fueras a su casa a comer con ella. Kulk te llevará y yo pasaré a recogerte a la una y media para traerte de vuelta. El fin de semana, estaré libre y podremos pasarlo juntos. No estás demasiado sola, ¿verdad?

—No, claro que no. Hay muchas cosas que ver. Mañana tenía pensado ir a dar una vuelta por el pueblo, pero ya que voy a visitar a Juffrouw Smit, lo dejaré para otro día.

Ella sonó tan convincente que casi se convenció a sí misma. También intentó que no le molestara que él no hiciera ningún intento por detenerla cuando le anunció que se iba a la cama.

Capítulo 8

Emma se sintió aliviada al ver que el rostro severo de Juffrouw Smit le daba la bienvenida con una sonrisa. El encuentro podría haber resultado bastante incómodo, pero su anfitriona le dio la impresión de que había esperado esa boda y que la aprobaba.

—El doctor vendrá a recogerte a la una y media, así que no tenemos mucho tiempo para charlar, pero quizá vuelvas otro día. Estoy muy interesada en que me cuentes los detalles de la boda y que me hables de Salcombe. Ya sabes que el doctor no tiene mucho tiempo para charlar. Me imagino que sería una ceremonia sencilla.

Emma se sentó y, con un jerez en la mano, le relató el acontecimiento. No es que hubiera mucho, pero lo describió lo mejor que pudo. Además le habló de su viaje de vuelta, del horrible tiempo y, después, mientras comían, le habló del pueblo y del chalet.

—Quizá le apetezca ir a Salcombe cuando tenga vacaciones. Es un pueblo precioso y la gente es muy simpática. Además, su inglés es tan bueno… —Después añadió impulsivamente—: Se portó muy bien conmigo cuando vine a trabajar para Róele, nunca tuve la oportunidad de darle las gracias. Me gustó mucho trabajar en la consulta, y ahora puedo entender lo duro que trabaja mi marido.

—Estoy segura de que serás una buena esposa para él —declaró Juffrouw Smit—. Ahora vamos a tomar un café. El doctor tiene que estar a punto de llegar y yo tengo que volver al trabajo. Pero volverás algún día, ¿verdad?

—Sí, claro. Hay un montón de cosas que no sé, sobre las tiendas…, cosas de cada día que uno da por sentado en su propio país.

Róele llegó puntual y ella se alegró de estar lista. Aunque se mostraba tan tranquilo como siempre, presintió que estaba impaciente por volver al trabajo. Así que se despidió de Juffrouw Smit, le agradeció la comida y, sin más dilación, se subió al coche.

—Yo podía haber vuelto a nuestra casa sola —le dijo en el camino.

—Ya lo sé. Ya te diré cómo hacerlo —le contestó con una sonrisa.

Estaba contento porque ella había dicho «nuestra casa». Sólo llevaban un día casados y ya estaba encajando en su vida como si eso fuera lo más natural.

—Hoy llegaré más temprano —la informó—. Tomaremos el té juntos, y después podemos dar un paseo por el pueblo.

En el pueblo, la llevó a ver la iglesia, que era pequeña y austera por fuera, pero que dentro tenía verdaderas joyas como el altar y varios cuadros.

—Aquí es donde venimos los domingos.

El pueblo era pequeño y las casas estaban relucientes. Aquí y allá había casas más grandes diseminadas al azar entre otras más humildes. También había una tienda pequeña en la que se vendía de todo.

—El pueblo está muy cerca de Amsterdam…

—Sí, pero está bastante a trasmano. Además, la mayoría de la gente que vive aquí es gente mayor. Ven que te presente a Mevrouw Twist.

La tienda tenía poca luz y olía a cebollas y a chorizo mezclado con detergente y galletas. Róele la presentó, compró unas galletas para los perros y escuchó los cotilleó de Mevrouw Twist. Después, volvieron a la pequeña plaza.

—Mañana nos han invitado a la casa del domine. Así podrás conocer a su familia. Beberemos vino de preparación casera —le explicó agarrándole la mano y poniéndosela sobre el brazo—. Como puedes ver tengo dos vidas, Emma. Conozco a todo el mundo en el pueblo, pero también tengo amigos en Amsterdam. Cuando quieras te llevaré de compras. Siempre estás guapa, pero vas a necesitar ropa de abrigo y algunos vestidos bonitos…

Al día siguiente, fueron a casa del domine agarrados del brazo, charlando de las cosas del día y Emma pensó que se sentía como una mujer casada.

El domine era un hombre alto, delgado y bastante serio. Su mujer, por el contrario, era muy guapa y simpática. Se llevó a Emma para enseñarle el bebé que estaba en la cuna.

—Róele es el padrino —le dijo a Emma mientras la acompañaba a otra habitación—. Éstas son Anna, Sophia y Marijke —le presentó a las tres niñas que estaban sentadas en la mesa haciendo los deberes del colegio.

Emma les dijo hola y su madre les envió un beso. Después se llevó a Emma de vuelta con los hombres.

El domine le dio un vaso de vino.

—Mi mujer es muy lista. Ella es la que hace el vino.

Cuando volvían a casa, Emma le dijo a Róele.

—Me ha caído muy bien la familia del domine. ¿Los conoces desde hace mucho tiempo?

—Desde hace un montón de años. Él y yo fuimos a la escuela juntos. Jette también es una vieja amiga.

Hacia el final de la semana, Róele le dijo durante una cena.

—Mañana tengo unas horas libres. ¿Quieres que vayamos de compras?

Emma asintió con entusiasmo.

—Vas a necesitar un abrigo nuevo y una buena gabardina. Cómprate todo lo que quieras para el invierno, algunos vestidos para salir por las noches y todo lo que necesites.

—Gracias, pero ¿cuánto puedo gastar?

—Puedes utilizar las cuentas que tengo abiertas en algunas tiendas de moda, pero en la tiendas pequeñas pagaré la factura al acabar la compra. Tan pronto como pueda, te facilitaré una asignación; mientras tanto, yo me encargaré de todo.

Esa noche, en la cama, Emma pensó que necesitaba muchas cosas. Quizá Róele no se había dado cuenta de lo caro que le iba a resultar comprarle un guardarropa básico.

Ella había permanecido despierta mucho tiempo pensando en el tema. Por la mañana él la llevó a Amsterdam a una zona de tiendas. Las boutiques eran de ésas con sólo una o dos prendas en el escaparate y sin precios a la vista.

—Mis hermanas vienen aquí —le dijo mientras le abría la puerta de una tienda.

La elegante mujer que salió a recibirlos se fijó en el traje y los zapatos de Emma. Todo era de buena calidad pero pasado de moda y la mujer sonrió al reconocer un buen cliente.

—Doctor van Dyke… Hace algún tiempo estuvo aquí con su hermana.

—Sí. Ésta es mi esposa y necesita algunos vestidos. Vamos a recibir a gente en casa y necesitará trajes de fiesta.

—Aquí tenemos de todo para mevrouw, con tanta fortuna que acaba de llegar un envío justo esta semana. Si mevrouw me acompaña…

Emma siguió a la mujer tras unas cortinas y ésta empezó a sacarle vestidos. Emma se probó uno de terciopelo verde y salió para que se lo viera Róele que estaba, sentado en una silla leyendo un periódico.

—Muy bonito, quédatelo —le dijo al verla.

—Pero esto debe ser carísimo —le susurró entre dientes.

—Es muy apropiado para salir por la noche; cómprate otro azul.

La vendedora tenía un espléndido oído y, cuando Emma volvió a entrar en los probadores, la estaba esperando con un vestido de crepé azul sin mangas.

Róele asintió satisfecho.

—Me gusta, quédatelo. Y dile que te saque un par de vestidos de abrigo.

Emma, como flotando en una nube, se dejó probar un vestido de cachemir marrón y un conjunto de dos piezas de punto verde. Como Róele les dio el visto bueno a los dos, los añadió a los otros. Él pagó por todo y dejó la dirección de la consulta para que se los enviaran allí.

—Los recogeremos antes de volver a casa. Ahora vamos a buscar algo de firma…

Después de una breve pausa para tomar café, Emma adquirió una gabardina, dos faldas de lana que le encantaron, un par de jerséis de cachemir y un puñado de blusas de seda. Cuando acabaron, ya era la hora de comer.

Tomaron langosta en un restaurante de moda y ella le comentó que ya tenía un fondo de armario estupendo y que podían volver a casa.

—Todavía no hemos acabado —señaló él—. Necesitas zapatos, un par de trajes de noche, algo de abrigo para por la noche, un abrigo y camisones.

Emma dejó de preocuparse por el precio de las cosas porque era obvio que a Róele no le preocupaba el dinero. Se compró zapatos, botas y zapatillas y un abrigo de lana. En lo referente a la los camisones, la dejó sola con la dependienta y luego volvió para pagar la factura.

La llevó a un pequeño café para tomar el té y después condujo lentamente hacia la consulta, metieron todas las compras en el maletero y partieron hacia casa. Emma iba sentada junto a él ensayando un discurso de agradecimiento. Había sido un día maravilloso, pensó, y parecía que Róele había disfrutado tanto como ella. «Ojalá haya más días como éste», rezó en silencio.

Emma dejó que Kulk subiera los paquetes. Mientras, Róele se detuvo a hojear la correspondencia.

—Bajo dentro de un minuto —le dijo, y voló escaleras arriba para quitarse el abrigo y arreglarse el pelo. En menos de cinco minutos, ya estaba de vuelta y él seguía en el vestíbulo con el abrigo puesto.

—Róele, gracias por un día estupendo… —comenzó a decir Emma, pero él la interrumpió.

—Lo hemos pasado bien, ¿verdad? No me quedaré para cenar y no me esperes levantada, llegaré tarde. Me alegro de que hayas disfrutado del día, tenemos que repetirlo en alguna otra ocasión —cruzó el salón y se inclinó para darle un beso en la mejilla—. Que descanses.

Ella le dedicó una sonrisa y lo miró mientras se marchaba. Su fantástico día se estaba haciendo añicos. Probablemente, él lo había pasado fatal y estaba deseando marcharse, pero sus exquisitos modales le impedían demostrarlo. ¿Adonde iría? Y, lo que era todavía más preocupante, ¿con quién?

Emma sintió un repentino ataque de resentimiento. Inmediatamente, se avergonzó por ello. El había sido muy paciente con ella y había gastado mucho dinero.

Se fue a buscar a Mevrouw Kulk para preguntarle si podía cenar un poco más temprano de lo habitual, con el fin de poder dedicar el resto de la noche a organizar su nuevo vestuario y volvérselo a probar todo antes de meterse en la cama.

Kulk le dijo que era una pena que el doctor se hubiera tenido que marchar.

—Pero así es su trabajo, mevrouw.

¿Qué derecho tenía ella a sentirse molesta?, se preguntó. Debía tener cuidado, se estaba convirtiendo en una egoísta y una irresponsable.

Después de la cena, se despidió del matrimonio y les dijo que no iba a necesitar nada más por esa noche.

Una vez en su habitación, abrió todos los paquetes y empezó a probarse la ropa. Cuando terminó, se sorprendió de que ya fuera medianoche. Se dio un baño y se puso un camisón nuevo. Después, siguiendo un extraño impulso, bajó a la cocina.

El reloj del vestíbulo dio la una. Pensó que Róele podía estar en su despacho o en la cocina, pero no estaba en ninguno de los dos sitios. Sólo los perros levantaron la cabeza cuando entró en la cocina. Sobre la mesa había café y un par de sandwiches que Kulk había dejado listos para cuando él regresara. Emma tomó uno y se sentó a comérselo. Llevaba un camisón de seda rosa y la bata a juego que se acababa de comprar. No estaba segura de por qué había bajado, pero allí se estaba muy bien y quizá a Róele le apeteciera su compañía cuando regresara. Dio otro mordisco al sandwich y se volvió al escuchar un ruido a su espalda.

Róele estaba de pie en la puerta. Parecía cansado, pero estaba sonriendo.

—Qué agradable sorpresa encontrarte aquí, Emma. ¿Te estás comiendo mis sandwiches?

—¿No te importa? No sé por qué he venido a la cocina. Bueno, me imagino que ha sido porque pensé que quizá querías hablar con alguien. Pero me volveré a la cama si no quieres compañía.

—Emma, estoy encantado de tener compañía. Pero ¿no estás cansada?

Ella le sirvió café y puso el otro sandwich a su alcance.

—Ni pizca. Has sido tan amable al pasarte un día entero de compras conmigo… Lo he pasado muy bien, pero seguro que tú estabas preocupado por tu trabajo. Quiero darte las gracias por todo, Róele. Por toda la ropa bonita, por llevarme de tiendas, por la comida y el té…

Él sintió la tentación de decirle que el día también había sido fantástico para él, que comprarle toda la ropa que quería había sido para él un verdadero placer y que si fuera posible, le gustaría comprarle las joyas más fantásticas que pudiera encontrar. Pero era demasiado pronto. Ella se sentía cómoda con él, confiaba en él, pero eso era todo. Era un situación extraña, cortejar a Emma cuando ya estaban casados, pero no tenía ninguna duda de que con paciencia podría conquistar su amor.

Él se recostó en la silla y le habló sobre el paciente que había ido a visitar esa noche. Era una persona muy conocida cuya enfermedad tenía que mantenerse en secreto. El más leve rumor al respecto ocasionaría un caos en el mercado de valores.

—¿Se va a recuperar?

—Espero que sí. Qué agradable es llegar a casa y tener a alguien con quien hablar.

Emma llevó los platos y las tazas al fregadero.

—Por eso nos hemos casado, para ser buenos amigos.

Él también se levantó.

—Sí, Emma. ¿Eso que llevas es nuevo? Es muy bonito —dijo, y le dio un beso en la mejilla—. Gracias por estar aquí. Ahora vete a dormir. Nos veremos en el desayuno.

Ella le sonrió soñolienta, consciente de que algo había pasado entre ellos, pero sin saber qué era. En la cama, intentó reflexionar sobre el tema, pero estaba demasiado cansada para pensar con claridad. Sólo sabía que al recordar la hora que había pasado con él en la cocina, un calor la recorría por dentro.

Por la mañana, se puso un jersey de cachemir y una falda nueva y bajó a desayunar. Le agradó que él hiciera un comentario sobre su ropa.

—¿Vendrás a tomar el té? —le preguntó.

—Haré lo que pueda. Esta tarde tengo que ir al hospital, pero seguro que llego para cenar. El sábado y el domingo estoy libre, así que podremos ir a visitar a mis padres. Están deseando conocerte. Querían que nos quedáramos a pasar la noche, pero pensé que podíamos tener el domingo para nosotros solos —recogió las cartas que había sobre la mesa y se acercó hasta donde ella estaba para darle un beso—. ¿Tienes algún plan para hoy?

—Voy a dar un paseo con los perros.

—Si te pierdes, sólo tienes que decirle a alguien quién eres y te acompañarán de vuelta a casa.

Aunque Amsterdam estaba a pocos kilómetros, en el campo que rodeaba el pueblo se respiraba paz y tranquilidad. Envuelta en su nuevo abrigo, paseó con los perros por los caminos. Se encontraron con poca gente, pero aquéllos con los que se cruzó la saludaron alegremente. Llegado un punto, llegó a un canal y paseó por el borde durante un rato. El terreno era muy llano y podía ver los campanarios de varias iglesias.

Después de un rato, decidió volver a casa.

El paseo le había abierto el apetito. Después de comer, se fue a su salita a tomar el café y leer el periódico. Mientras leía en el diván, se quedó dormida.

Así fue como Róele se la encontró. Con el pelo alborotado, los zapatos en el suelo y la boca ligeramente abierta.

Se quedó mirándola un rato hasta que ella se despertó y se estiró.

—¡Vaya! Me he dormido. ¿Llevas ahí mucho tiempo? —preguntó buscando su zapatos—. Esta mañana me di un buen paseo y después comí mucho. Voy a arreglarme un poco y le diré a Kulk que sirva el té.

—Así estás muy bien y Kulk vendrá en un instante. ¿Hasta dónde llegaste?, ¿hasta el canal?

Emma se decidió por el conjunto de dos piezas para la visita del sábado. Era muy sencillo, pero el color verde le favorecía. Envuelta en su nuevo abrigo de cachemir, se montó en el coche al lado de Róele, intentando convencerse a sí misma de que no estaba nerviosa.

—¿Estas inquieta? —le preguntó él al notar la tensión—. No te preocupes por nada. Seguro que les encantas. Son un par de jardineros entusiastas, adoran el teatro y los conciertos, y todavía viajan. A Wibeke ya la conoces; pero tengo otra hermana. También está casada y con hijos, y vive en Limburg.

La información que le había proporcionado en tan poco tiempo mantuvo su mente ocupada durante todo el trayecto. Pronto llegaron a un pueblo costero del Mar del Norte.

Qué bonito, pensó Emma al salir del coche y echar un vistazo alrededor. La casa era de ladrillos rojos, las ventanas tenían postigos y, sobre la puerta, colgaba un balcón de hierro forjado. El jardín, a pesar de ser invierno, invitaba a quedarse.

Róele la agarró del brazo y la llevó hacia la puerta que una mujer de aspecto fornido estaba sujetando.

Saludó a la mujer en holandés y le dijo algo que la hizo reír.

—Klar cuida de mis padres —le dijo—. Lleva con nosotros incluso más tiempo que los Kulk.

Klar estrechó su mano con una sonrisa radiante y los condujo por el pasillo hacia la habitación del fondo. Era un lugar amplio con ventanas que daban al jardín. Había muchos sillones de aspecto cómodo, varias mesas y una estufa vieja. Era un lugar cálido, acogedor y un poco anticuado. A los niños, pensó Emma, les encantaría.

Se le escapó un suspiro de alivio cuando las dos personas que había en el cuarto se acercaron a saludarlos con una sonrisa.

—Padre, madre, ésta es Emma.

Los dos la recibieron como si la conocieran de toda la vida. Ella se tragó unas inesperadas lágrimas mientras la abrazaban y la besaban. Mevrouw van Dyke la invitó a sentarse en un sillón al lado del suyo.

—Pobre niña —dijo la mujer con una voz amable—. Lo has pasado muy mal durante el último año. Pero ahora Róele te volverá a hacer feliz. Estamos encantados de que te haya encontrado. Estaba tardando demasiado en encontrar una esposa a la que amar y que lo amara.

Luego Emma se encontró sentada al lado del caballero.

—Róele nos ha hablado tanto de ti que parece que ya te conocemos. No lo vemos tanto como nos gustaría porque es un hombre muy ocupado. Aunque eso ya lo sabrás… Pero tú debes venir a vernos las veces que quieras. Dile que te compre un coche para que puedas tener un poco de independencia.

Emma murmuró algo; en realidad, no estaba muy segura de que quisiera ser independiente. La compañía de Róele no sólo era muy placentera sino que, además, dudaba de que pudiera ser feliz sin ella. No quería ser una de esas mujeres que tenían tantos intereses fuera del hogar que rara vez estaban dentro.

En ese instante, su mirada coincidió con la de Róele y tuvo la sensación de que él sabía lo que estaba pensando. Eso la hizo enrojecer.

La comida fue un placentera. Estuvieron hablando alegremente de todo y después Emma se fue a dar un paseo por el jardín con su suegro. Como era un experto en plantas lo pasaron muy bien juntos.

Más tarde éste le dijo a su mujer que Róele se había casado con una chica espléndida.

—Conoce los nombres científicos de casi todas las plantas del jardín, pero no presume de ello. Róele ha encontrado su pareja ideal.

Su esposa sabía lo que quería decir.

—Sí, cariño. Y creo que también ha encontrado a su amor.

Era tarde cuando volvieron a casa después de cenar. La casa estaba tranquila porque los Kulk ya se habían ido a acostar. Se dirigieron a la cocina y se encontraron con un chocolate caliente listo para tomar.

—Un día muy agradable —dijo ella adormilada y contenta.

Pero ese estado le duró poco, Róele le dijo que se iba a Roma a la mañana siguiente.

Emma se tragó un bostezo.

—¿A Roma? ¿Para qué tienes que ir a Roma? ¿Cuánto tiempo vas a estar allí?

Debido a su desmayo no se dio cuenta del brillo en los ojos de su marido. En la cara de Emma había visto algo más que sorpresa: lo iba a echar de menos.

—Me han pedido que vaya a visitar a una paciente que vive allí. Estaré fuera cuatro o cinco días, quizá más tiempo. Depende de su estado.

—¿Es una mujer? —preguntó Emma, y él ocultó una sonrisa.

—Sí, muy famosa.

—Qué interesante —dijo ella sin mucha convicción—. ¿Te veré mañana antes de que te vayas?

—Me marcharé a las nueve. ¿Quieres que desayunemos a las ocho?

Ella asintió.

—Dejaré una nota para Katje.

Emma se dirigió hacia la puerta y él se adelantó para abrírsela, inclinándose para darle un beso en la mejilla cuando pasó por su lado.

—Buenas noches, Emma. Que descanses.

«Pues no voy a descansar», pensó ella enfadada. Tenía toda la intención de permanecer despierta y sentir lástima de sí misma: dejarla sola en un país extrañó mientras él se marchaba a Italia… ¿Y quién era aquella mujer? Sin lugar a dudas, alguna estrella de cine rabiosamente hermosa que lo iba a recibir acostada sobre almohadones de plumas con un camisón transparente.

Emma dio rienda suelta a su imaginación y se quedó dormida llorando.

Bajó a desayunar bastante contrariada. Llevaba una de las faldas nuevas y un jersey de cachemir, y el pelo lo llevaba recogido en un moño informal.

Cuando el doctor la vio, pensó que estaba adorable, pero por la expresión de su rostro, estimó que no era el momento de decírselo.

—¿A qué hora llegarás?

—Por la tarde.

—¿Puedes llamarme cuando llegues?

—Te llamaré desde el aeropuerto.

Cuando él se marchó, Emma se fue con los perros a dar una vuelta. Ya estaba empezando a conocer la zona. Dio una larga caminata sin encontrarse con nadie y se sintió sola.

Róele llamó después de comer.

—Espero que tu paciente no esté muy enferma —dijo Emma— así tendrás algún tiempo para visitar Roma.

Durante los días que Róele estuvo fuera, hizo un montón de cosas para mantenerse ocupada. El domine llamó para invitarla a que fuera a Amsterdam con ellos a comprarles a los niños los regalos de Navidad.

Cuando Róele llamó, ella le contó todo lo que había hecho. No quiso alargarse mucho para no entretenerlo, pero él no dejaba de hacerle preguntas sobre los perros, sus paseos…

Ella deseaba preguntarle que cuándo volvería, pero seguro que él se lo decía. Estaba a punto de despedirse cuando le dijo:

—Volveré mañana.

Antes de poder contenerse, le contestó entusiasmada:

—¡Qué bien! Te he echado mucho de menos…

Cuando colgó se dio cuenta de que no le había dicho a qué hora llegaba para poder ir a buscarlo al aeropuerto. Probablemente, no quería que fuera.

Por primera vez desde se casaron, Emma se preguntó si no habría cometido un terrible error. De alguna manera, la amistad que había sentido en Salcombe se estaba diluyendo. Quizá lo había decepcionado, aunque ella había hecho lo que había podido para representar el papel que él quería. Le dio muchas vueltas a esos pensamientos, pero la tarde que llegaba Róele, estaba preparada para recibirlo alegremente. Se puso uno de los vestidos que le había comprado, se pasó un buen rato maquillándose y se recogió el pelo en una trenza. Bajó al salón a esperarlo con Prince y Percy, y abrió un libro para no parecer muy ansiosa.

No leyó ni una palabra. Estaba atenta a cualquier ruido que proviniera del vestíbulo. Por eso, cuando Róele entró por otra puerta, la pilló desprevenida.

—Hola, Emma —dijo desde la puerta del jardín.

Ella soltó el libro y corrió para saludarlo. Se olvidó de que había planeado recibirlo de una manera fría y amistosa y corrió hacia él. Él, al verla llegar, abrió los brazos para recibirla.

—¡Vaya! Qué bienvenida tan calurosa —dijo sonriéndole, y la apartó un poco para mirarla—. Y qué guapa estás, espero que sea en mi honor.

—No, por supuesto que no. Bueno, sí… ¿Qué tal el viaje? ¿Has tenido éxito?

—Espero que sí. Tenía un problema en el tórax que podía haber acabado con su carrera de cantante.

Kulk entró con una bandeja con té y ellos se sentaron en la mesa. Emma se sentía muy feliz.

Al día siguiente, le dijo que el director del hospital los había invitado a un cóctel en su casa.

—Te advierto que éste es el comienzo de una ronda de compromisos sociales que no puedo eludir. Así podrás conocer a todos: mis colegas, viejos amigos de la familia…

—Mi holandés… —empezó a decir ella.

—No tienes por qué preocuparte. Todos hablan inglés. Tengo que confiar en ti para que te encargues de las invitaciones, porque como es lógico, para corresponder nosotros tendremos que invitar a todo el mundo. ¿Ves ahora por qué necesito una mujer?

Por algún motivo, ese último comentario la deprimió.

Capítulo 9

Tenía que tener el mejor aspecto posible, pensó Emma mientras se arreglaba para el cóctel de esa noche. Se cepilló el pelo hasta que éste tuvo un aspecto sedoso y, después, se maquilló con esmero. Luego se puso el vestido de terciopelo verde.

Incluso para su ojo crítico, el resultado era perfecto. Y la mirada de admiración de Róele se lo confirmó.

Aunque ya estaba acostumbrada a los eventos sociales, éste le hacía sentirse nerviosa. El director del hospital era una persona muy importante y ella quería causarle buena impresión para no decepcionar a su marido.

Cuando lo conoció, se dio cuenta de que no tendría que haberse preocupado. Su anfitrión era un señor de mediana edad muy simpático y su esposa, una mujer imponente con un peinado estirado, era la amabilidad en persona. Tomó a Emma bajo su tutela y se la presentó a algunos de los invitados.

Al volver a casa, ella preguntó nerviosa.

—¿Qué tal he estado? Me gustaría poder hablar holandés, pero al nivel que tú lo hablas, no sólo balbucir algunas palabras.

—Has sido todo un éxito, Emma. Todos los hombres de la fiesta me tenían envidia y las mujeres me han felicitado. Si quisieras, tendrías una espléndida y ajetreada vida social.

—Bueno… —dijo Emma—. Me gusta conocer a gente, ir al teatro y cosas así, pero no muy a menudo. Y sólo si tú vienes también.

—Haré todo lo que pueda por acompañarte, pero tendrás que ir sola a muchos desayunos por las mañanas.

—Mañana voy a uno en el pueblo. Los niños lo han organizado para recaudar fondos para la fiesta de Navidad del colegio y el domine me ha invitado. Creo que será divertido y, además, podré practicar mi holandés con los niños. Le pedí a Katje que preparara algunas galletas para llevar algo. Espero que no te importe.

—Emma, por supuesto que no me importa. Ésta es tu casa y puedes hacer lo que quieras. Mi madre solía ayudar mucho al domine y él estará encantado al ver que tú estás interesada.

La visita al pueblo fue un éxito; los niños se sorprendieron al escuchar lo mal que hablaba Emma, pero ninguno se rió de ella.

Tampoco se rieron las mujeres de los colegas de Róele cuando asistió a varios desayunos con ellas. Además, todas se dirigían a ella en inglés. Eran personas muy amables y escondían muy bien su curiosidad. Se aseguraron de que iba a las tiendas apropiadas, le dieron pistas sobre qué llevar a las diferentes reuniones… Emma tomó buena nota de todo y apreció que ellas quisieran ser sus amigas.

Pero no iba a permitir que la vida social la absorbiera. Con la ayuda de Katje, estaba empezando a entender el funcionamiento de la casa: la organización de las comidas, la rutina diaria, la revisión y cuidado de las antigüedades por si algo necesitaba la atención de un experto… Y todo lo tenía que hacer sin molestar a Róele.

Además estaba el pueblo. Al menos una vez por semana se daba un paseo con los perros y tomaba café en casa del domine. También se unió al comité de organización de las fiestas de Navidad. Sus días estaban completos y se sentía feliz. Aunque no totalmente, porque veía a Róele muy poco.

A veces, incluso le parecía que la estaba evitando. Asistieron a unas cuantas cenas y una vez la llevó a una obra de teatro. Ella no entendió ni una palabra, pero le encantó estar una hora sentada a su lado.

Un día, Róele le informó de que en el hospital se iba a celebrar una fiesta para los médicos a la que también asistirían las autoridades de la ciudad.

—Ponte el vestido azul. Yo tengo que ir de esmoquin. También estarán allí mis padres y otras personas que ya conoces.

La noche de la fiesta, bajó a la salita y se encontró con que Róele ya estaba allí. Llevaba un esmoquin impecable y estaba de pie en la puerta del jardín mirando a los perros.

Cuando ella entró, él llamó a los animales y cerró la puerta.

—Preciosa —le dijo caminado hacia ella—. Emma, ya es hora de que nos comprometamos.

—Pero si ya estamos casados —respondió ella.

—Ya sé; pero a mí siempre me han gustado los compromisos tradicionales, con el anillo y todo eso.

Emma se rió.

—No seas absurdo, Róele. Todo eso se hace antes de la boda.

—Pero nosotros no tuvimos tiempo. Así que tenemos que hacerlo ahora. No te he comprado un anillo, pero, quizá te guste llevar éste.

En su mano tenía un gran zafiro azul rodeado de diamantes. Se trataba de una joya que había pertenecido a la familia durante varias generaciones y ahora quería regalársela a ella.

Se lo puso en el dedo junto al anillo de casada.

—Quedan muy bien juntos.

Emma levantó la mano para admirarlo.

—Es precioso. Y me queda bien.

—Recordé la talla de tu anillo de boda e hice que te lo arreglaran.

Róele actuaba de una manera tan razonable que todo parecía una mera formalidad.

«No tengo ningún motivo para sentirme mal», pensó Emma. «Me ha dado un anillo precioso y debo considerarme afortunada».

La fiesta fue fantástica. Había camareros y camareras impecablemente uniformados que ofrecían champán y canapés en bandejas de plata. Emma no duró mucho tiempo junto a Róele. Enseguida llegó la mujer del director y se la llevó por la sala. Todos fueron muy amables con ella. Los hombres jóvenes se mostraron muy aduladores y las jóvenes la bombardearon con preguntas sobre la boda.

Le habría gustado que Róele hubiera estado con ella, pero él estaba en el otro extremo del salón, hablando con un grupo de hombres. Así que se las arregló para dar algunas respuestas insustanciales. Róele era una persona reservada y seguro que no quería que todo el mundo conociera las circunstancias de su boda.

A mitad de la velada, Emma se encontró junto a una señora mayor.

—Así que tú eres la mujer de Róele. Me ha sorprendido que por fin se haya casado, y con una chica inglesa. Os deseo que seáis muy felices. Debes encontrarlo todo muy extraño, ¿verdad?

—Bueno, no mucho —respondió Emma con amabilidad, pero deseando que la mujer se marchara—. La vida aquí es muy parecida a la vida en Inglaterra.

—Todos pensábamos que ya se quedaría soltero. Después de todo, adoraba a Verónica. Él cambió por completo cuando ella se marchó a Estados Unidos. Pero claro, ahora necesita una esposa, alguien que se ocupe de su casa. Para un hombre con su profesión es necesario. Seguro que contigo ha hecho una buena elección.

La mujer era bastante malévola, pensó Emma.

—Me imagino que es natural que la gente sienta curiosidad por nuestro matrimonio. Pero todos han sido muy amables conmigo, y muy simpáticos. Me siento como en casa. Y nunca escucho los cotilleos…

La aparición de uno de los médicos jóvenes la salvó de decir nada más.

—¿Vais a venir al baile del hospital? Ahora que Róele te tiene de pareja, no le queda ninguna excusa. Él siempre viene, baila una pieza con la mujer del director y se vuelve a marchar. Pero ahora puede bailar toda la noche contigo. Aunque no tendrá muchas posibilidades, porque todos queremos bailar contigo.

—¿Cuándo es el baile?

La mujer fue la que contestó.

—Es un baile anual. A Róele no le gusta asistir desde que Verónica se fue a América.

—Me parece que eso tendrá que cambiar —respondió ella alegremente, y suspiró aliviada cuando el joven le sugirió que lo acompañara a la mesa a servirse algún canapé.

—Mevrouw Weesp es un poco… ¿cómo diría?… ácida. Es la viuda del antiguo director y creo que ahora se siente sola y no muy bien recibida.

—Pobre mujer —pensó Emma, pero se olvidó de ella inmediatamente cuando vio a Róele.

—¿Te lo estás pasando bien? —le preguntó mientras le llenaba un plato con salmón y tartaletas de queso.

Algunos de sus amigos se unieron a ellos y ya no tuvo oportunidad de hablar con él en toda la velada.

—Una noche muy agradable —observó él más tarde—. El baile es el próximo acontecimiento social al que tendremos que asistir.

—El joven con el que estaba hablando me dijo que no solías quedarte.

Se fueron a la salita, donde Katje les había dejado café y unos sandwiches.

—Alguien llamada Mevrouw Weesp estuvo hablando conmigo. Róele, ¿quién es Verónica?

Ella notó que se le tensaba la cara.

—Una chica que conocí hace tiempo. ¿Por qué lo preguntas?

—¿Por qué iba a preguntarte? —respondió ella enfadada—. Soy tu mujer y no debemos tener secretos.

—Ya que me lo preguntas, te lo contaré. Ella era, y todavía lo es, una mujer muy hermosa y yo me enamoré. De eso hace diez años. Se fue a Estados Unidos y se casó allí. El año pasado, me la volví a encontrar en un seminario y un tiempo después me enteré que se había divorciado.

—Así que, como no se quiso casar contigo te tuviste que conformar conmigo.

—Creo que será mejor que hablemos del asunto cuando no estés tan enfadada.

—¿Yo? ¿Enfadada? —preguntó con una voz que no parecía la suya—. Por supuesto que no lo estoy, sólo te he hecho una pregunta civilizada sobre un asunto del que me tendrías que haber hablado hace siglos.

—¿Por qué? No es lo mismo que si estuvieras enamorada de mí. Mi pasado no debe interesarte igual que a mí no me interesa el asunto de Derek.

Emma explotó.

—¿El asunto de Derek? Sabes muy bien que no podía soportarlo.

—¿Tanto te importa, Emma?

—No me importa en absoluto —dijo dando media vuelta—. Me voy a la cama.

Una vez en su habitación, tiró la ropa sobre una silla, se metió en la cama y estuvo llorando hasta que se quedó dormida. A pesar de todo, aún no se había dado cuenta de que estaba enamorada de su marido.

Pero él sí lo sabía. También sabía que debía manejar la situación con mucha cautela y no decirle nada hasta un día o dos más tarde, hasta que ella misma se diera cuenta. Había sido muy paciente y ahora tenía que seguir siéndolo.

A la mañana siguiente, Emma bajó a desayunar esperando que Róele se hubiera marchado. Pero él seguía allí. Le deseó buenos días con su estilo tranquilo y amable y le alcanzó una tostada.

—Voy a pasar la mayor parte del día en el hospital, pero mañana estaré libre para acompañarte a la fiesta del colegio. ¿Ya tienen todo lo que quieren para los niños?

Emma le respondió con brevedad, preguntándose si tendrían que olvidarse de lo que había pasado la noche anterior.

«Quizá él se olvide, pero yo no», pensó. Todavía estaba disgustada. Él tomó el correo para echarle un vistazo y Emma se dio cuenta de que la carta de arriba tenía un sello de Estados Unidos.

Al marcharse, él le puso una mano sobre el hombro, pero no le dio el beso que solía darle.

Emma se fue a dar un paseo con los perros y por la tarde les escribió a Phoebe y a la señorita Johnson. Después de tomar el té, subió a su habitación, examinó su ropa y se dio cuenta que no le apetecía ponerse nada. Lo mismo le daría llevar una falda vieja, porque no había nadie para apreciar las cosas tan bonitas que se había comprado.

Cuando bajó, Róele estaba en la salita, estirado cómodamente en un sillón. Estaba dormido, con la cara relajada.

Emma se quedó mirándolo y lo entendió todo: estaba enamorada de él. Entonces desapareció el mal humor, la inseguridad y la autocompasión. ¿Cómo no se habría dado cuenta antes? Siempre lo había amado, desde el primer día que lo había visto, en la panadería.

Ahora sí que estaban en un apuro. Verónica en Estados Unidos, libre para casarse con él y él atado a una mujer a la que se había unido sin amor. Había sentido pena por ella misma cuando en realidad tenía que haberla sentido por él.

Lo conocía bastante bien y sabía que él no haría nada al respecto; aunque estuviera enamorado de aquella otra mujer. Así que ella tendría que hacer algo, porque lo que más le importaba era que él fuera feliz.

En ese momento, él abrió los ojos.

—Hola, he llegado antes de lo previsto. ¿Has tenido un buen día?

Ella le contó lo que había hecho y le ofreció un café.

—La cena se servirá dentro de una o dos horas.

—Tengo el tiempo justo de ir a ver al domine. Quiero preguntarle cómo va el asunto de los árboles de Navidad.

Así que Emma se volvió a quedar sola y, aunque hubiera querido hablar con él, no tuvo oportunidad de hacerlo.

Durante la cena hablaron, por supuesto, pero sólo de trivialidades y ella no encontró la oportunidad de decir lo que quería. Después de la cena, él le dijo que tenía que trabajar y se marchó a su estudio.

Allí seguía cuando ella abrió la puerta y le deseó buenas noches. Quizá ése habría sido un buen momento, pero a él se lo veía muy ocupado, con papeles por todo el escritorio.

Quizá mañana, pensó Emma antes de quedarse dormida.

Al día siguiente, Róele llegó a casa temprano y la acompañó al pueblo. Ella se dio cuenta de que él hablaba con todo el mundo. Escuchaba atentamente a los más ancianos, que habían ido a echar un vistazo, se reía con los más jóvenes y jugaba con los niños. Se notaba que disfrutaba con la gente a la que había conocido durante toda su vida y que ellos lo aceptaban como uno más. Igual que la aceptaban a ella, pensó con placer.

Cuando llegaron a casa, todavía faltaba una hora para la cena. Emma fue a la salita y Róele la siguió. Cerró la puerta detrás de él y le dijo:

—Emma, tenemos que hablar…

—Sí, pero antes de que empieces… ¿Sabías que Verónica estaba libre antes de casarte conmigo?

Él no había esperado esa pregunta y contestó sin pensárselo.

—No, Emma.

Ella se sentó y Percy se subió a su regazo.

—Es importante porque…

—No tiene la menor importancia —la interrumpió él.

En ese momento, sonó el teléfono y él contestó.

—Sí. Llevaré el coche a Schipol. Dame una hora.

Al colgar el teléfono, le explicó que tenía que irse a Viena.

—No sé cuánto tiempo estaré fuera. Dile a Kulk que me prepare una bolsa —le pidió, y se dirigió hacia su estudio.

Ella fue a buscar a Kulk. Quince minutos más tarde, Róele ya se había marchado.

Al día siguiente, tenía que ir a un desayuno que organizaba la esposa del director. No le apetecía mucho, pero sabía que no podía negarse.

Allí se encontró con caras que le resultaban familiares. Algunas sabían que Róele se había marchado a Viena.

—Una urgencia —le dijo una de las mujeres—. A un político importante le han dado un tiro en el tórax y esa parte es la especialidad de Róele —le dijo con una sonrisa—. Pero eso ya lo debes saber muy bien. ¿Has tenido noticias suyas?

—No, se marchó precipitadamente. Me llamará en cuanto tenga un minuto libre.

Su compañera le puso una mano sobre el brazo.

—Sé lo nerviosa que te debes sentir, cariño. Incluso, ahora, después de muchos años casada con un médico, todavía me molesta que tenga que salir corriendo a algún sitio. A todas nos gusta Róele. Es todavía muy joven, pero es muy brillante. Nos alivió tanto cuando esa mujer, Verónica… Ya sabrás ¿no?

Emma asintió con la cabeza.

—Todas nos alegramos cuando se marchó. Era una mujer muy hermosa, pero tenía un corazón frío y calculador. Era egoísta y ambiciosa.

—Róele me ha dicho que se ha divorciado…

—Menos mal que te encontró a ti. Todas pensamos que eres la mujer más apropiada para él.

Ella pensaba lo mismo, pero ¿lo sabría él? Ella había encajado muy bien en su vida, pero había otras cosas aparte de eso.

Había quedado con Kulk para que la recogiera en la consulta. Al pasar por la casa de Juffrouw Smit, sintió el impulso de llamar a la puerta.

Cuando la mujer la vio, su expresión severa mostró una agradable sonrisa.

—¡Emma! ¡Qué sorpresa! Pasa, por favor. No tengo que volver a la consulta hasta las dos. ¿Quieres tomar un café? Lo acabo de hacer.

Emma ya se había tomado muchos cafés aquella mañana, pero no podía negarse.

—Sí, gracias.

Se sentaron junto a una vieja estufa y charlaron un rato del tiempo, del precio de las cosas y de cosas así. Pero Emma no quería hablar de esos temas.

—¿Puedo hacerle una pregunta? En los últimos días estoy oyendo hablar mucho de una tal Verónica. Sé que él me va a hablar de ella, pero cada vez que lo va a hacer, se tiene que marchar corriendo a alguna parte. Si supiera un poco más de esa mujer, me resultaría más fácil contestar a la gente que me la nombra —le dijo mirando con esperanza a la cara severa de su acompañante.

La mujer no cambió la expresión y Emma se sintió bastante triste.

—Espero que me entienda. Todo el mundo me habla como si la conociera y yo no sé qué decir…

—Siempre hay cotilleos y quizá te hayan dado una impresión equivocada sobre el tema. No es asunto mío hablar contigo de este tema. Sólo te diré que se fue hace mucho tiempo y, si el doctor quiere hablarte de ella, ya encontrará el momento. Siempre hay rumores en esas reuniones sociales, algunos infundados.

Ella suspiró decepcionada.

—Seguro que tiene razón. A mí no me gustan mucho, pero Róele me ha dicho que salga para conocer a gente. Ahora tengo que marcharme —añadió mirando el reloj—. Espero no haberla molestado.

—En absoluto. Siempre estoy encantada de verte. ¿Iréis a Wassenaar para Navidad?

—Sí. Toda la familia estará allí.

En la puerta, la mujer le puso una mano sobre el brazo.

—No te preocupes por nada —le dijo.

Pero el consejo no le resultó de mucha utilidad porque, cuando llegó a casa, había otra carta de Estados Unidos en el correo de Róele.

Por si eso fuera poco, por la noche recibió una llamada. Alguien había llamado a la consulta desde Washington y, como siempre que el doctor no estaba allí, le pasaron la llamada a casa.

—Tiene una llamada de Washington, mevrouw. Se la paso.

La voz femenina que escuchó al otro lado la sorprendió. Además, estaba hablando en holandés y Emma no entendía nada.

—Lo siento —dijo cuando la mujer se calló un instante—. El doctor van Dyke no está en casa y yo no hablo holandés. ¿Quiere dejar algún recado? Él volverá dentro de unos días.

La voz al otro lado de la línea parecía molesta.

—No —respondió secamente, y colgó.

Quizá volviera a llamar, pensó Emma.

Se puso el abrigo y salió al jardín con los perros. Dos cartas de Estados Unidos y una llamada en sólo un par de días eran demasiadas coincidencias.

Emma, que normalmente era una persona sensata y racional, dejó que su imaginación volara, desbocada. Si al menos Róele la llamara…

Esa noche recibió la llamada que tanto deseaba. Su voz sonaba como siempre: tranquila y amable. Le preguntó qué tal estaba y qué había hecho todo el día.

Ella se lo contó y después añadió:

—Ha llegado otra carta de Estado Unidos y esta tarde ha llamado una mujer desde Washington. No sé quién era porque hablaba en holandés. No me dio su nombre y no quiso dejar ningún recado.

La voz de él sonó indiferente.

—Ah, sí. Estaba esperando una llamada. Ya se lo diré a Smitty. Emma, no puedo volver hasta dentro de unos días. Espero que cuando regrese tengamos la oportunidad de hablar. No estoy dispuesto a que continuemos así.

—Yo tampoco. Buenas noches, Róele.

Emma sabía lo que iba a hacer. Se fue a la salita y se puso a escribir una carta. En el primer intento no obtuvo buenos resultados, ni tampoco en el segundo. La tercera carta le salió breve y muy fría.

Se volvía a Salcombe, le explicaba en una carta más larga. Se daba cuenta de que su matrimonio había sido un error. Le habría gustado que fuera él mismo el que le hubiera contado lo de Verónica. Entendía que ahora que ella era libre, él quisiera estar junto a su verdadero amor.

Sería fácil. Les diría a todos que había vuelto para arreglar unos asuntos familiares. Después de algún tiempo, les podría decir la verdad.

No se paró a considerar qué quizá él no quisiera irse con la otra. Firmó la carta como una amiga y la dejó sobre el escritorio.

Se quedó un rato pensando, garabateando sobre un papel, escribiendo su nombre de varias formas. Dibujó un corazón con una flecha y después escribió «te quiero» varias veces.

—Soy una idiota —le dijo Emma a los perros, que la miraban con ansiedad, y tiró el papel a la papelera.

Subió a su habitación y preparó una maleta. Contó el dinero que tenía y buscó su pasaporte; después volvió a la sala y descolgó el teléfono.

Era demasiado tarde para tomar un vuelo, pero el transbordador de Hoek no salía hasta las doce de la noche. Si Kulk la llevara en el Rolls, tendría tiempo de sobra.

A continuación fue a buscar a Kulk. Le dijo que había recibido un mensaje urgente de Inglaterra y que tenía que partir lo antes posible.

—Tengo un billete para del transbordador de Hoek. Si me pudiera acercar allí… Estaré lista dentro de media hora.

—El doctor, mevrouw, ¿ya lo sabe?

Emma, decidida a seguir con su plan, siguió mintiendo.

—No he podido hablar con él, pero le he dejado un mensaje y lo llamaré en cuanto llegue a Inglaterra.

Se sintió un poco enferma por el lío que estaba montando, pero quería salir de allí lo antes posible. Aparte de esa idea, no tenía ningún otro plan. El futuro, por el momento, no le importaba.

Kulk, muy preocupado, la llevó a Hoek, la acompañó al transbordador y volvió a casa sintiéndose muy incómodo.

A la una de la madrugada, Emma estaba sobre un mar revuelto y se sentía mareada.

A la una de la madrugada Róele volvió a casa. No le había gustado el tono de voz de Emma y, como ya estaba seguro de la recuperación de su paciente, había decidido marcharse. En cuanto la viera, iban a hablar todo lo que ella quisiera y luego la besaría…

Al entrar en la casa, Kulk salió a recibirlo.

—Mijnheer, ha vuelto. Gracias a Dios…

—¿Mevrouw? ¿Está enferma? ¿Ha habido un accidente?

—No, no.

Kulk le explicó todo lo que había sucedido y después añadió:

—No me parecía bien que se marchara tan rápidamente, pero insistió. Acabo de volver hace tan sólo media hora.

Róele se dirigió a la sala para ver si Emma le había dejado alguna nota. Sobre el escritorio se encontró con un sobre.

Se sentó a leerlo y, cuando acabó, estaba sonriendo. Ése era un enredo fácil de desenredar.

Sus ojos se fijaron en el montón de papeles de la papelera. Los sacó y los estuvo leyendo. Emma había escrito con mucha precipitación, pero el significado estaba claro. Después encontró el papel con el corazón.

Estaba muy cansado, pero la sonrisa tan amplia que se le dibujó en el rostro borró las líneas de cansancio de su atractiva cara.

Kulk entró en la sala con un café y unos sandwiches.

—Vete a la cama, Kulk. Mañana te voy a necesitar por la mañana para que me lleves a Schipol. Desde allí volaré directamente a Plymouth para traerme de vuelta a mevrouw.

Cuando Emma pisó tierra firme, empezó a sentirse mejor. Estaba deseando llegar al chalet, pero aún le quedaba un viaje muy largo. Pensó que quizá había actuado de manera precipitada y tal vez se había equivocado; pero ya no había tiempo para arrepentimientos. Primero tomó un tren a Londres. Una vez allí, tuvo que esperar una hora el tren a Totnes. Le dio tiempo a comer algo y a maquillarse, compró una revista y, finalmente, se subió al tren. Éste salió con retraso y fue parando en todos los pueblos por los que atravesaba. Cuando por fin llegó, llamó un taxi para recorrer los últimos veinte kilómetros que la separaban de su casa.

Cuando llegó, ya había empezado a oscurecer.

Lo único en lo que podía pensar era en tomarse un té y quitarse los zapatos.

El taxi la dejó en la puerta y ella caminó hacia la casa con la llave en la mano. Al encender la luz, se quedó sin respiración.

Sentado cómodamente en un sillón estaba Róele.

—¡Por fin has llegado, cariño! Debes haber tenido un viaje horrible.

Emma rompió a llorar y él la tomó en sus brazos.

—No tendrías que estar aquí —le dijo entre sollozos—. ¿No entiendes que te he dejado?

—Cada cosa a su tiempo —dijo él con calma—. Estoy aquí porque te quiero y tú estás aquí porque me quieres. ¿No es así?

—Pero tú no me quieres. Tú quieres a es Verónica…

Él suspiró.

—Hace diez años pensé que la quería; pero ella se marchó y yo no he vuelto a pensar en ella desde entonces.

—Pero la viste el año pasado.

—Sí, por casualidad; pero nunca pienso en ella. Igual que tú no piensas en Derek.

—Ella me colgó…

—No era ella. Era la secretaria de alguien que conozco en Washington que quiere que vaya a dar unas conferencias.

Emma se limpió la cara con el pañuelo que él le estaba ofreciendo.

—¿De verdad me quieres?

Él la miró fijamente.

—Sí, cariño. De verdad te quiero. Me enamoré de ti la primera vez que te vi, en la panadería.

—¿En serio? No me he dado cuenta hasta hace poco, pero yo también me enamoré de ti en la panadería, cuando te compraste aquel bizcocho.

—Eso me recuerda que tenemos sandwiches para cenar.

—Estoy hambrienta. ¿Puede alguien estar muy enamorado y tener hambre al mismo tiempo?

—Por supuesto que sí —le dijo él ayudándola a quitarse el abrigo—. También he comprado champán.

Más tarde, Emma le preguntó que cuándo iban a volver.

—Mañana tomaremos un avión a casa.

—¡Hum! A casa —repitió Emma con tanta felicidad que él no pudo evitar volver a tomarla en sus brazos.

Ella lo miró a la cara. Era muy guapo, aunque estaba tan cansado que parecía mayor de lo que era, pero se le veía feliz…

—Soy tan feliz… —le dijo Emma, y le dio un beso.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.