Eugenie nunca había dejado que su corazón se impusiera a su prudente sentido común. La educación que había recibido la había enseñado a ser práctica y sensata. Pero un fortuito encuentro que tuvo lugar en primavera, en medio de la niebla característica de su región natal, cambió todo aquello. El eminente cirujano Aderik Rijnma ter Salis era un hombre muy especial, que hizo que a Eugenie su propia vida le pareciera más ligera, radiante y llena de excitante posibilidades. Pero comprometido como estaba Aderik con la preciosa Saphira, ¿podría experimentar por Eugenie sentimientos más profundos que un aprecio estrictamente profesional?

Betty Neels

Un capricho secreto

Julia - 793

ePub r1.0

jala 29.09.16

Título original: A Secret Infatuation

Betty Neels, 1995

Traducción: Ana C. Silva

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - Harlequin Romance (HR) - 3363

Editor digital: jala

ePub modelo LDS, basado en ePub base r1.2

Capítulo 1

Eugenie Spencer, alta, esbelta, de cabello y ojos oscuros, apagó el despertador con gesto perezoso y se levantó de la cama. Después de calzarse unas zapatillas y de ponerse una bata, se asomó a la ventana. Hacía una neblinosa mañana de abril. La niebla, que velaba los páramos salpicados de rocas, empezaba a desvanecerse al débil calor del sol del amanecer. Asintió satisfecha al pensar que no tendría ningún problema en llevar a su padre en coche a Exeter; podría atravesar el páramo por la carretera de Moretonhampstead. Durante la mayor parte del trayecto el paisaje era solitario, desolado, pero Eugenie había nacido en Dartmoor y estaba familiarizada con su inmensidad, con sus repentinas nieblas y con sus terribles inviernos. Su padre, rector de parroquia, había estado entregado a la labor de visitar y atender lejanas aldeas en una vasta zona, ayudado por dos compañeros clérigos. Mientras Eugenie estuvo estudiando enfermería en Londres y posteriormente haciendo prácticas en un hospital, aprovechó todas las oportunidades que se le presentaron para volver a visitar a su familia, hasta que el grave y repentino ataque cardíaco que sufrió su padre puso fin a su carrera. Después de varias semanas de tratamiento en un hospital, resultó evidente que tardaría mucho tiempo en reponerse para volver a su trabajo, así que Eugenie dejó su empleo y volvió a su casa para ayudar a su madre, encargarse de las rutinarias tareas de la parroquia, atender a su padre y soportar al reverendo Watts, que había sido enviado como suplente. Este último era un joven entusiasta que, originario de una de las grandes ciudades del interior, lo ignoraba todo acerca de la vida en un pueblo como Dartmoor.

Los pueblos de la zona eran pequeños y se encontraban a gran distancia unos de otros, para no hablar de las remotas granjas que solían quedarse aisladas en invierno. Esa mañana el páramo tenía un aspecto invitador, extendiéndose interminable hacia el horizonte. Vestida con una falda de tweed, una blusa y un suéter, con el pelo recogido en un moño, bajó las escaleras hacia la cocina. Entró seguida de Tiger, el viejo spaniel, y el gato Smarty, malhumorado como siempre, y se puso a preparar el té de la mañana.

La casa del rector se encontraba a escasa distancia del pueblo, a medio camino entre Dartmeet y Two Bridges. Era un edificio sólido, capaz de resistir el mal tiempo, y sus habitaciones contaban con un mobiliario cómodo. Eugenie despertó a sus padres y puso la mesa del desayuno. Su madre fue la primera en bajar; era tan alta como su hija y su rostro todavía conservaba trazas de su juvenil belleza.

—Ve a dar de comer a las gallinas —le dijo con una sonrisa mientras tomaba de manos de su hija un cuenco de huevos, para luego añadir—: Tu padre está un poquito nervioso; conducirás con cuidado, ¿verdad, querida?

—Sí, madre —contestó Eugenie mientras abría la puerta del jardín—. Estaremos de vuelta para la hora del té.

Después de dar de comer a las gallinas, se entretuvo un rato en el extremo del jardín. Tiger y Smarty, deseosos de recibir su desayuno, se arremolinaron en torno a la joven, que se había detenido a contemplar el paisaje. No se veía el pueblo, que se encontraba al otro lado de una empinada colina, y el único edificio que podía divisarse era una casita de pastores a medio kilómetro de distancia.

—Esto es muy diferente de Londres —le dijo a Tiger—. Me pregunto si volveré allí algún día. No es que lo desee por el momento, pero creo que al final me entrarán ganas de hacerlo.

En el hospital se habían portado muy bien con ella, y le habían dejado marchar convencidos de que volvería tan pronto como pudiera para terminar el mes que le quedaba de prácticas, que no había podido cumplir. Todo dependía del diagnóstico de los médicos cuando examinaran a su padre ese mismo día.

El viaje al hospital de Exeter transcurrió sin problemas. Eugenie llevó a su padre directamente a la unidad de tratamiento cardíaco. Allí lo dejó en manos de una enfermera y fue a sentarse en la sala de espera.

Para cuando los médicos terminaron de examinarlo, su padre se encontraba cansado; Eugenie lo llevó en el coche a un tranquilo restaurante y lo convenció de que tomara una comida ligera. El médico especialista se había mostrado muy satisfecho; según sus cálculos, al cabo de unas pocas semanas podría reanudar los trabajos menos pesados de la parroquia, algo que deseaba hacer fervientemente después de meses de convalecencia. Él le habló sobre eso durante la comida.

—Un mes más, querida, y podrás volver al hospital. ¿Crees que podrás conservar tu puesto como enfermera de planta?

—Probablemente no, padre —respondió Eugenie mientras saboreaba su plato de verdura—, pero no me vendría mal un cambio.

Lo que dijo no era del todo verdad. Le había ocultado a sus padres que, una vez que cumpliera su mes de prácticas, tendría que dejar el hospital. Después de todo, le habían dado un permiso prolongado, y de hecho ya llevaba ausente más de un mes; a esas alturas, su puesto ya debía de haber sido ocupado por otra persona. Cuando volviera a Londres, Eugenie terminaría su mes de prácticas en cualquier puesto donde se la necesitara y luego dejaría el hospital. Se dijo que ya tendría tiempo de decírselo a sus padres cuando eso sucediera.

Poco después subieron al coche y emprendieron el camino de vuelta a casa. Su madre los estaba esperando con el té preparado y un acogedor fuego en la chimenea del salón; al rato Eugenie fue a la cocina a preparar la cena. Mientras pelaba las patatas y cortaba las verduras, se dedicó a reflexionar sobre su futuro. Tenía veinticinco años y el corazón lleno de ilusiones. A nivel afectivo ya le habían hecho bastantes proposiciones, honestas y deshonestas, pero aunque no estaba segura del tipo de hombre con quien le gustaría casarse, estaba bastante convencida de que todavía no lo había encontrado.

Había estado hablando con el especialista de la unidad de tratamiento cardíaco, que le había advertido que su padre posiblemente sufriría un segundo ataque al corazón, en cuyo caso el reverendo Watts tendría que volver a hacerse cargo de la parroquia. Ella esperaba que eso no sucediera; el señor Watts era un hombre agradable, según suponía, pero tenía una idea muy equivocada de lo que significaba atender las apartadas parroquias de su padre. Además, resultaba evidente que se había quedado prendado de ella y, al menos según su punto de vista, nada había más conveniente que casarse con la hija del párroco y, a su debido tiempo, encargarse de su parroquia.

—No haré nada de eso —le dijo a Tiger y a Smarty, que esperaban pacientemente su cena.

A la mañana siguiente, cuando se levantó, llovía y soplaba un fuerte viento. Se puso las botas de goma para salir al jardín, dio de comer a las gallinas y se aseguró de que las puertas del cobertizo estuvieran bien cerradas, así como de que no hubiera ropa alguna puesta a secar en la cuerda de tender. Cuando entró de nuevo en la casa, su madre le contó que el reverendo Watts había telefoneado hacía un momento. El señor Watts, que se había resfriado, quería saber si Eugenie estaría dispuesta a ayudarlo con unas visitas que tenía que hacer. Había varias, y la joven decidió ir a visitar a los parroquianos de los lugares más alejados; se trataba de una familia de ganaderos, cuya granja se encontraba bastante apartada, y de un anciano que vivía solo en una pequeña cabaña aislada de sus vecinos más cercanos. Un accidentado camino forestal llevaba a aquella zona, así que tendría que ir en el todoterreno. Como el señor Watts le había hecho unas indicaciones muy imprecisas acerca de la situación en que se encontraba el anciano, Eugenie tomó una provisión de pan, leche y otros comestibles pensando que tal vez podría serle necesaria. También se guardó el semanario de la localidad; si no le fallaba la memoria, al anciano le gustaba mucho leer.

El anciano señor Bamber se encontraba bastante bien y se alegró mucho de verla. Le aseguró que no tenía ningún problema y que estaba esperando a que hiciera mejor tiempo para salir de la cabaña con más frecuencia.

Eugenie le entregó las provisiones y el periódico, le lavó los platos sucios que se le habían acumulado, preparó un café para los dos y se sentó a charlar con él. Poco después le prometió que le mandaría por correo pilas nuevas para su radio y siguió su camino.

La granja que todavía debía visitar se encontraba lejos de la estrecha carretera que atravesaba el páramo, pero Eugenie no tuvo problemas en llegar hasta ella. Tomó más café, preguntó a los ganaderos por sus hijos y escuchó pacientemente sus quejas sobre los partos de los corderos. También le enseñaron las nuevas crías y una camada de gatitos, que contempló admirada; por último, recogió sus cartas para echarlas al correo. Ya era la hora de comer cuando volvió a su casa; todavía estaba lloviendo, aunque el viento había amainado.

Al día siguiente, el tiempo no mejoró. Por la tarde tenía lugar la reunión de las madres de la localidad y, como el reverendo Watts seguía sintiéndose mal, Eugenie fue al salón de actos del pueblo, el centro de las actividades de la comunidad. Allí se encargó de servirles té con pasteles y escuchó atenta sus problemas. Tal y como habría hecho una auténtica esposa de párroco, pensó Eugenie.

A la mañana siguiente los páramos aparecieron cubiertos por una espesa niebla que habría atemorizado a cualquier viajero de fuera, pero que para Eugenie no representaba más que una simple inconveniencia. Ciertamente jamás se le ocurriría alejarse demasiado del pueblo en esas condiciones, pero estaba muy familiarizada con ellas y sabía lo que tenía que hacer si la niebla la sorprendía de repente: esperar inmóvil hasta el momento en que pudiera reconocer el lugar donde se encontraba.

Por la tarde la llovizna había cesado, pero la niebla persistía. Era casi la hora del té cuando el reverendo Watts llamó por teléfono. Tenía una pequeña casa al otro lado del pueblo, prácticamente colgada en una empinada ladera, a poca distancia pero de difícil acceso. Al escuchar su tono preocupado, Eugenie se compadeció de él. Se quejaba de que estaba peor del resfriado y de que se le habían terminado las aspirinas; necesitaba pastillas para la tos, e incluso algún limón.

—Iré para allá con lo que necesite —le dijo Eugenie, interrumpiendo sus lastimeras quejas.

—No podrás hacerlo con esta niebla.

—¡Bah! Dentro de unos veinte minutos estaré allí.

Tomó unas aspirinas, un par de limones, pastillas para la garganta y una pequeña botella de whisky, luego se puso el abrigo y las botas y salió de la casa, decidida a volver lo antes posible, ya que el cielo ya estaba bastante oscuro.

—Estoy segura de que podrás encontrar el camino —le dijo su madre—. De todas formas, ten cuidado.

Eugenie no tuvo ningún problema en encontrar el camino que llevaba al pueblo. Después tuvo que subir por una carretera empinada, esperando que el reverendo Watts tuviera el suficiente sentido común como para encender todas las luces de su casa, de modo que ella pudiera orientarse en la oscuridad. Efectivamente, así lo había hecho.

Aunque el señor Watts no le gustaba demasiado, la joven no pudo menos que compadecerse de él al verlo en tan lastimoso estado; evidentemente odiaba aquella casa, los páramos y todo aquello que le hacía la vida tan difícil.

—No sé cómo puedes soportar esto —le dijo él—. Si hubiera sabido lo que era esto cuando me enviaron aquí… nada más que niebla, lluvia, viento…

Eugenie había puesto una tetera en el fuego y estaba exprimiendo los limones para hacerle un zumo.

—Oh, vamos, usted sabe lo encantador que es un bonito día aquí; la paz y serenidad que se respira, las magníficas vistas… —Cuando el té estuvo listo, puso un huevo a hervir y después le ofreció unas aspirinas—. Como está enfermo, todo le parece horrible. Mañana se pondrá mejor. Ahora siéntese, tómese su té con estas aspirinas y acuéstese temprano —puso la mesa, llenó una botella de agua caliente, que llevó luego a su cama, y volvió para echar un vistazo a la despensa—. Hay mucha comida aquí, y tan pronto como mejore el tiempo, la señora Pollard vendrá a verlo. Mañana por la mañana lo llamaré para saber cómo está.

—¿Es necesario que se vaya ahora? ¿No puede quedarse un rato?

—¿Se ha asomado a la ventana? Dentro de poco oscurecerá del todo y no me será fácil volver con esta niebla.

—Usted siempre ha vivido aquí; no tendrá problemas.

—Justamente porque he pasado aquí toda mi vida, sé que debo irme ahora. No se olvide de tomar las aspirinas.

Ya de vuelta a su casa, cuando con muchas dificultades intentaba encontrar la carretera, Eugenie se dio cuenta de que el reverendo no le había dado las gracias. «¡Hombres!», pensó.

En ese instante resbaló por la pendiente hasta alcanzar la carretera y darse de bruces con un gran coche que se encontraba detenido allí, en el arcén. De inmediato la puerta se abrió y Eugenie pudo escuchar una voz divertida que decía:

—Un ángel caído del cielo. ¿Se ha hecho daño?

Alguien la sujetó para que no cayera, y después retiró el brazo. Eugenie no podía verlo claramente, pero sabía que se trataba de un hombre muy alto.

—No, no me he hecho daño. ¿Se ha perdido?

—Sí. Ya me estaba preparando para pasar una larga noche en el coche. Ahora tengo la esperanza de ser rescatado, a no ser que usted también se haya perdido.

—No, no, yo vivo aquí. Bueno, no muy lejos de aquí. El pueblo está cerca. ¿A dónde quiere ir?

—A Babeny.

—Donde vive Tom Riley. No podrá llegar mientras no se levante esta niebla. Será mejor que venga conmigo; mi madre le dará alojamiento por esta noche, y desde nuestra casa podrá llamarlo por teléfono.

—¿Su casa? —preguntó él—. ¿No hay ningún hotel o pub en el pueblo?

—Hay un pub, pero no tiene camas. El hostal más cercano está a kilómetros de aquí, en Hexworthy, y usted ya lo ha pasado. Bueno, dudo que lo haya visto con esta niebla —luego añadió con tono maternal—: ¿Sabe una cosa? No debería haber conducido hasta Dartmoor sin conocer bien el camino.

—Sí, ha sido una temeridad por mi parte. ¿Le importaría entrar en el coche por este lado? —le preguntó, señalando la puerta del conductor.

Eugenie entró sin más preámbulos. Una vez sentada, preguntó:

—¿Es un Rolls o un Bentley?

—Un Bentley —respondió él tomando asiento a su lado.

La joven se volvió para mirarlo a la luz interior del coche. Era un hombre muy alto y no llevaba sombrero; le resultaba difícil discernir el color preciso de su cabello claro, que parecía plateado. Tenía un rostro atractivo; la nariz era recta, la boca firme, de labios finos, y el mentón fuerte y pronunciado. Le habría gustado ver el color de sus ojos. Llevaba un traje de tweed, bien cortado, que le sentaba perfectamente.

Tras unos segundos de silencio durante los cuales se limitó a sonreír levemente, él añadió:

—Entonces debo confiar en usted, señorita…

—Eugenie Spencer. Mi padre es el rector de la parroquia.

—Aderik Rijnma ter Salis —se presentó al tiempo que le tendía la mano.

—Usted no es inglés —repuso mientras se la estrechaba—. ¿Sueco? ¿Holandés?

—Holandés —respondió divertido.

—La carretera baja por la colina —se apresuró a decir Eugenie entonces—, durante algo menos de un kilómetro, y después remonta al llegar al pueblo. Tenga cuidado con las ovejas. A su derecha hay un talud; manténgase pegado a él todo lo que pueda…

Cuando ya se habían puesto en marcha, él le preguntó:

—¿Ha ido andando desde su casa, con esta niebla, al lugar de donde venía hace un momento?

—Llevo toda la vida viviendo aquí. El reverendo Watts, que se ha hecho cargo de la parroquia hasta que mi padre se reponga, me telefoneó pidiéndome limones y otras cosas. Tiene un fuerte resfriado.

—Limones… ¿y usted ha salido de casa con este tiempo para llevarle limones?

—Y aspirinas. El reverendo es de Birmingham y no se ha adaptado a la vida de aquí.

—Eso puedo entenderlo.

—Ahora hay una curva a la derecha. ¿Podría abrir la ventana, por favor? —Cuando él lo hizo, Eugenie sacó la cabeza fuera por un momento—. Hay un tocón a la derecha, en una esquina. Ahí está, gire un poco a la derecha. Bien, todo recto se llega al pueblo.

Ya se divisaban las luces de las casas, brillando débilmente entre la niebla. La luz de neón de la oficina de correos del pueblo les dio la bienvenida, antes de que se volviera a perder en la oscuridad.

—Ya estamos cerca —lo animó Eugenie—. Debo decir que conduce usted muy bien.

Él asintió a modo de agradecimiento. La madre de la joven abrió la puerta antes de que el coche se detuviera frente a la casa.

—Eugenie, ¿eres tú?

La chica salió del coche, sorprendida al ver que él se había apresurado a abrirle la puerta, para luego cerrarla tras ella. «Es muy educado», pensó antes de invitarlo a entrar.

—Vamos dentro. El coche estará bien aquí —después alzó la voz dirigiéndose a su madre—. Sí, soy yo. He encontrado a alguien que se había perdido.

—Entre, por favor —la señora Spencer lo miró detenidamente—. Pobre hombre, debe de estar cansado y hambriento —ya en la puerta, le tendió la mano, sonriendo—. Soy la madre de Eugenie. Es usted bienvenido en esta casa. Con un poco de suerte, mañana se levantará la niebla —mientras Eugenie se quitaba el abrigo y las botas en el vestíbulo, la señora Spencer añadió—: Le esperaremos para tomar el té. Entre para que le presente a mi marido.

—Es usted muy amable. ¿Puedo sacar antes mi maleta del coche?

—Por supuesto; traiga todo lo que necesite para pasar la noche —cuando el recién llegado volvió a salir, la señora aprovechó la oportunidad para comentarle a su hija—: Ese hombre es un gigante; ¿dónde lo has encontrado, querida?

—Justo debajo de la casa del reverendo Watts. ¿En qué habitación lo vamos a instalar, madre?

—En el dormitorio del fondo, creo yo. No es inglés, ¿verdad?

—Holandés. Se dirige a Babeny —le explicó Eugenie cuando el recién llegado volvía a entrar en la casa.

—Supongo que querrá telefonear —le dijo la señora Spencer—. El teléfono está en el despacho de mi marido —abrió una puerta—. Venga al salón cuando haya terminado.

Poco después de que el rector se reuniera con ellos, resultó evidente para Eugenie que los dos hombres se iban a llevar muy bien. Un comentario casual de su padre acerca de la Edad del Bronce, de la que abundaban vestigios en aquella comarca, fue favorablemente acogido por el holandés, que demostró que no sólo conocía aquel tema, sino que sentía un vivo interés por él. Mientras tomaban té tranquilamente cerca del fuego, el señor Spencer aprovechó para explicarle sus teorías acerca de las cabañas de piedra, los monumentos megalíticos y la larga historia de aquella zona de los páramos.

Preparando la cena en la cocina, Eugenie pensó que era estupendo ver cómo el interés de su padre se reavivaba después de su enfermedad. Poco después, mientras cenaban, la conversación giró en torno a múltiples temas. Sólo cuando la joven se disponía a acostarse, se dio cuenta de que su invitado apenas les había contado nada sobre sí mismo. Procedía de Holanda y era médico, pero aparte de eso no sabían nada más de él. ¿Viviría actualmente en Inglaterra, o habría ido allí a pasar las vacaciones? ¿Por qué se dirigía a Babeny? ¿Trabajaría quizá en algún hospital de Londres? Y justamente antes de meterse en la cama, Eugenie se preguntó si estaría casado.

Por la mañana la niebla se había levantado lo suficiente para que se pudiera conducir con cuidado y sin un riesgo excesivo. Mientras desayunaba, su invitado volvió a darles las gracias y les comunicó que deseaba partir lo antes posible.

—Bueno, tenga cuidado. El campo está lleno de barro —le recomendó Eugenie.

El médico le aseguró que tomaría precauciones. Como el señor Watts no bajó a desayunar, subió para despedirse de él y recoger su maleta. La metió en el maletero del coche y después se volvió hacia la puerta, donde se encontraban Eugenie y su madre.

—Estoy en deuda con usted —le dijo a la señora Spencer—, y nunca podré agradecerle lo suficiente su amabilidad —le estrechó la mano y después se dirigió a Eugenie—. Adiós. Me encontré con un ángel justo cuando necesitaba uno. Le estaré eternamente agradecido por ello.

—Y yo me alegro de haber podido ayudarlo —repuso la joven tendiéndole la mano—. Y tenga cuidado.

Se moría de ganas de saber a dónde se dirigiría después de visitar Babeny, pero él no le había dado la más mínima información. Lo acompañó hasta el coche y se despidió con la mano mientras lo observaba alejarse. Pensó en lo extraordinario que era encontrarse con un hombre y estar segura de que lo amaba, aunque quizá no volviera a verlo durante el resto de su vida. Nunca había imaginado que enamorarse sería así. Se volvió hacia su madre y la tomó del brazo.

—Debería casarme con él —le dijo, para luego añadir—: No te rías.

—No, querida. Pero recuerda esto: si estás predestinada a encontrarte de nuevo con alguien, a amarlo y a casarte con él, entonces nada podrá evitar que eso suceda.

—No me sorprende que papá se casara contigo —repuso Eugenie después de darle un beso en la mejilla—. Eso mismo era lo que quería decir.

—Lo sé, querida. Ahora vamos dentro; tenemos que empezar a trabajar.

Poco después, mientras lavaban los platos juntas, Eugenie le dijo de repente a su madre:

—No sé casi nada sobre él y tengo la impresión de conocerlo de toda la vida.

Esa tarde fue a dar un largo paseo y, tras toda un mañana de soñar despierta, se dedicó a reflexionar. Lo único real de su situación era el hecho de que se había enamorado de un hombre al que probablemente no volvería a ver de nuevo.

—Oh, bueno —se dijo mientras volvía a su casa a paso rápido—, es mejor haber amado y luego perdido ese amor que no haberse enamorado nunca.

Sintió la tentación de averiguar algo sobre su amado por medio de Tom Riley, pero no tenía pretexto alguno para telefonear a ese señor. Su padre y él se conocían, pero eso era todo; además, le parecía algo vergonzoso ir detrás del doctor Rijnma ter Salis de esa manera…

Cuando volvió a su casa, se encontró con que había un mensaje para ella. El reverendo Watts le pedía que fuera a verlo para tratar acerca de un asunto relacionado con la Unión de Madres, y que de paso le llevara alguna aspirina más.

—Parece que está bastante mal —observó su madre—. Podrías llevarle un poco de la sopa que he hecho; hay más que suficiente para nosotros —añadió mirando a su hija, que tenía una expresión distante—. Tómate el té primero, querida.

El reverendo Watts le abrió la puerta poco después. Parecía acongojado y comentó con cierta irritación:

—La señora Pollard no ha venido a verme. Solamente me dejó una botella de leche y los periódicos, y una nota en el buzón diciéndome que no volvería hasta que estuviera mejor. Teme que le contagie mi resfriado.

—Usted no tiene que reprocharle nada —repuso Eugenie con tono enérgico—. Tiene cinco hijos pequeños —y pasó de largo a su lado para entrar en la cocina y dejar allí la sopa—. ¿Es que no puede arreglárselas solo durante un día o dos? ¿Le gustaría que viniera a verlo un médico? El doctor Shaw, de Holne, es muy bueno. Quizá necesite tomar antibióticos.

—No, no hay necesidad de eso —la miró malicioso—. Por supuesto, si tuviera una esposa que me cuidara…

—Mi madre me ha encargado que le traiga esta sopa —dijo ella ignorando su comentario—. Ahora me gustaría saber qué es lo que quiere que haga en relación con la Unión de Madres. Como es habitual, las prácticas del coro tendrán lugar el martes por la tarde, ¿verdad? ¿Se encontrará lo suficientemente bien para encargarse de la misa del domingo?

—Haré lo que pueda. ¿Cómo está tu padre?

—Los médicos están muy satisfechos con él; dentro de un mes será capaz de realizar al menos algunas tareas de la parroquia.

—Espléndido —comentó el reverendo Watts después de estornudar y sonarse la nariz—. Entonces mis servicios ya no serán requeridos por más tiempo —se interrumpió—. A no ser, por supuesto, que me fuera permitido esperar… Eugenie, ¿pensarías seriamente en casarte conmigo? Podríamos quedarnos aquí, en una casa mejor, por supuesto. Debo decir, en honor a la verdad, que preferiría vivir en alguna ciudad, pero también me doy cuenta de que aquí es necesario hacer muchas y buenas mejoras. Viviendo aquí, en el fin del mundo, supongo que uno no evoluciona con los tiempos, como sucede en zonas más desarrolladas.

Eugenie era de naturaleza amable, pero también tenía un fuerte temperamento. En esa ocasión se dominó y le contestó con tono suave:

—Gracias por su proposición, pero estoy segura de que no podría hacerle feliz, y de que lo será mucho más cuando vuelva a una parroquia de ciudad, donde su entusiasmo será debidamente apreciado. Ya lo ve usted; aquí la vida es bastante diferente. Vivimos cerca de la naturaleza y la naturaleza no cambia, ¿verdad? —Le tendió la mano—. Nos ha sido usted de gran ayuda durante estas pocas semanas. Le estamos muy agradecidos. Ha debido de ser duro para usted…

El reverendo Watts se sonó de nuevo la nariz y la miró satisfecho de sí mismo.

—Creo que he dado a los parroquianos de tu padre la oportunidad de conocer los ricos y variados aspectos que tiene nuestra iglesia.

—Oh, por supuesto. —Eugenie se abstuvo de contarle lo que pensaban realmente los parroquianos de él. Después de todo, había hecho todo lo que había podido. Luego añadió—: Bueno, debo irme; tengo cosas que hacer.

—¿Eres feliz aquí? —le preguntó el reverendo, acompañándola hasta la puerta.

—Sí. Éste es mi hogar…

—¿No tuviste problemas para volver ayer a tu casa? Con esa terrible niebla…

—No, ninguno.

—Creí escuchar el sonido del motor de un coche poco después de que salieras de aquí.

—Con la niebla los sonidos se transmiten fácilmente —mintió—. Llámenos si necesita ayuda.

Cuando Eugenie volvió a su casa, su madre le preguntó:

—¿Por qué has tardado tanto, cariño? ¿Te ha sucedido algo?

—He recibido una proposición de matrimonio, y la he rechazado. El reverendo Watts me ha contado algunas cosas acerca de nosotros; al parecer, piensa que debemos modernizarnos.

—Espero que hayas sido amable con él, querida. Oh, estoy segura de que lo has sido, pero a veces te traiciona tu propio carácter, y tienes un fuerte temperamento. ¡Pobre hombre!

—Supongo que volverá a su gran ciudad y se casará con alguna mujer que le mime y no rechiste ante todo lo que le diga. No pienses que soy cruel, madre; estoy segura de que es un buen hombre, pero por alguna razón soy incapaz de tomarlo en serio. Me atrevo a decir que vio una buena oportunidad en suplir a papá en la parroquia para más tarde hacerse cargo de ella, aunque no le gustaba nada la vida en el campo.

—Bueno, tu padre lo hace tan bien que, antes de que pase mucho tiempo, será capaz de volver cuando y donde quiera —la señora Spencer empezó a cortar pan antes de comentar—: Me pregunto si ese hombre tan amable que te encontraste habrá llegado sin problemas a la casa de Tom Riley.

Parecía que así había sido porque a la mañana siguiente el cartero les entregó una gran caja dirigida a nombre de la señora Spencer; contenía un par de docenas de rosas, acompañadas de una nota firmada por A. R. ter S. La escritura era tan ilegible que la señora Spencer se preguntó si él la habría escrito en holandés. Invitada a descifrarla, Eugenie leyó: Mil gracias por su amable hospitalidad.

—Gracias, cariño… ¡qué bonitas son las rosas, y cuántas hay…!

Continuó haciendo buen tiempo, aunque hacía algo de frío. Eugenie escribió al hospital proponiéndoles una posible fecha para volver a su trabajo y empezó a hacer planes para el futuro. Lamentablemente, poco después le escribieron del hospital para comunicarle que su puesto de trabajo como enfermera ya había sido ocupado; tendría que pasar el mes de prácticas que le quedaba en los quirófanos, sustituyendo a una enfermera.

Se guardó la carta en un bolsillo y poco después informó a sus padres de su contenido.

—Te vendrá bien un cambio, querida —observó su madre, que tenía una idea muy vaga acerca del trabajo en un hospital.

* * *

A principios de mayo, Eugenie salió de su casa en su pequeño coche. Hacía una mañana soleada, sin nubes, y el paisaje de los páramos le pareció más hermoso que nunca; odiaba marcharse de allí. Tomó la carretera de Buckfastlegh, ya que quería detenerse en Holne, para despedirse de una amiga suya a la que había estado ayudando durante los meses de verano en su pequeña cafetería de aquella localidad. Las dos amigas pasaron una agradable media hora charlando y tomando café. Poco después, Eugenie se levantó de la mesa muy a su pesar.

—Será mejor que me vaya. No quiero quedarme atrapada por el tráfico a la entrada de Londres; ya sabes que se pone imposible a primera hora de la tarde.

Le prometió a su amiga que la llamaría si encontraba otro empleo para ella, y volvió a su coche. Por aquellas fechas no había mucho trabajo en Holne; al cabo de un mes se llenaría de turistas, ya que se encontraba en el límite de la región de los páramos.

Después de cruzar el puente de la presa, fue a Exeter y allí tomó la carretera de Londres. Una vez en la capital, aparcó detrás del edificio del hospital y se presentó en portería. Mullins, el portero jefe, se alegró mucho de verla de nuevo.

—Qué bien que ya ha vuelto, enfermera. Tiene que presentarse en la oficina a las cinco —miró el reloj de pared que estaba a su espalda y añadió—: Tiempo suficiente para que vaya a la sala de enfermeras, donde le darán la llave de su habitación.

La encargada era nueva y parecía tener mal carácter. La habitación que le asignó a Eugenie estaba en la parte trasera del edificio; la ventana daba a unos muros de ladrillo con altas chimeneas.

—Tengo entendido que se irá a finales de mes y su antigua habitación ya está ocupada —dijo a modo de explicación.

Cuando la encargada se marchó, la joven pensó que su antecesora le habría ofrecido una taza de té y se habría quedado un rato a charlar amablemente con ella. Luego se dirigió a la cafetería y allí se encontró con dos amigas. Al menos ellas sí se alegraron de verla y, tras tomar varias tazas de té en amena conversación, se dirigió a la oficina.

La enfermera jefe le dio la bienvenida con todo el afecto que era capaz de demostrar. Era una mujer austera, atractiva y de frías maneras; en su presencia, Eugenie se sentía demasiado frívola y espontánea. Al día siguiente por la mañana empezaría a trabajar en el quirófano.

—No tendrá problemas, enfermera Spencer; durante sus prácticas, y antes de trabajar como enfermera de planta, estuvo usted destinada en la plantilla del quirófano. Tengo entendido que, posteriormente, volvía allí de vez en cuando para cubrir turnos en vacaciones.

Eugenie asintió respetuosamente. Lamentaba tener que abandonar su puesto como enfermera de planta, pero le gustaba el trabajo en los quirófanos.

Pasó la tarde deshaciendo su equipaje y poniéndose al corriente de las últimas noticias del hospital. Después de telefonear a su madre fue a tomar el té con unas amigas suyas que todavía seguían allí, y por último se fue a la cama. Se durmió pensando en Aderik Rijnma ter Salis, y nada más despertarse, sus primeros pensamientos fueron para él.

El médico holandés fue la primera persona que vio cuando entró en el módulo de los quirófanos.

Capítulo 2

-Sabía que nos volveríamos a ver —dijo Eugenie con expresión resplandeciente de gozo—. ¿Usted no?

—Sí, yo también lo sabía —respondió el médico, aunque no parecía sorprendido de verla. Mirándola fijamente, le preguntó—: ¿Va a trabajar aquí como enfermera de quirófano?

—Sí, durante un mes. Creía que usted era médico…

—Y efectivamente lo soy. Médico cirujano.

—Ahora comprendo por qué fue a ver a Tom Riley. Espero verlo de nuevo —añadió sonriendo.

—Oh, no tenga ninguna duda sobre eso.

Eugenie pensó que en el mismo momento de verlo había creído detectar una expresión de alegría en su rostro; sin embargo, en ese momento parecía distante, casi indiferente. Decepcionada, fue a presentarse ante la enfermera Cross, que estaba a cargo de la sección de quirófanos. La mujer la saludó aliviada.

—Bien, al menos contaré con alguna ayuda —murmuró—. Se han producido algunos cambios desde la última vez que estuvo aquí; fue el año pasado, ¿no? La enfermera Thorpe ha estado enferma. Pero yo no me he movido de mi puesto, evidentemente.

Eugenie pensó que la enfermera Cross no había cambiado nada. Mayor, robusta, tenía unos pequeños ojos negros que no perdían cuenta de nada. Las enfermeras en prácticas se divertían a su costa, pero se sentían realmente intimidadas y la respetaban cuando eran destinadas a quirófanos. Era implacablemente exigente y gobernaba las tres salas de operaciones con mano dura. Incluso algunos de los internos se lo pensaban dos veces antes de contrariarla. Pero los cirujanos la apreciaban porque era absolutamente digna de confianza.

Eugenie también la apreciaba. Desde que se conocieron, siempre se habían llevado bien. La enfermera Cross sabía que la joven no se sentía intimidada por su afilada lengua y que, cuando era necesario, podía trabajar casi tan bien como ella.

La enfermera Cross la invitó a sentarse y le hizo un breve resumen del trabajo que debería realizar esa semana.

—Tenemos un especialista visitante, el señor Rijnma ter Salis, un cirujano holandés de primera clase, especializado en casos de corazón. El señor Pepper lo invitó para que nos enseñara una nueva técnica quirúrgica. Pasará unas dos semanas aquí y después irá a Edimburgo y Birmingham. Es muy amable y se trabaja muy bien con él.

Eugenie se preguntó si debería decirle que ya lo conocía, y al final decidió que sería mejor hacerlo. Después de escucharla, la enfermera Cross no le comentó nada sobre ello; simplemente le dijo que fuera a conocer la segunda sala de operaciones, donde una enfermera auxiliar le entregaría una lista de pequeñas tareas: había muchas por hacer.

—Y también ayudará al cirujano en las operaciones. Cuanto antes se familiarice con el trabajo rutinario, mejor —le dijo la enfermera Cross.

Así que Eugenie quedó encargada de asistir al señor Rijnma ter Salis, que la trató con una aséptica cortesía que la defraudó profundamente. No había esperado que fuera abrumadoramente amable con ella, pero tampoco esa frialdad de trato.

Pero poco después, cuando ayudaba al doctor en una delicada operación, tuvo que hacer un esfuerzo por no preocuparse por eso. Rijnma ter Salis trabajaba sin prisas, tranquilamente, inclinado sobre el cuerpo del chico que yacía en la mesa de operaciones. Trabajaba con tanta calma y confianza que Eugenie, que había estado dudando de su propia capacidad, se sintió totalmente segura de sí misma. Siempre le había gustado el trabajo de quirófano y se tranquilizó al descubrir que no había olvidado ninguna de sus habilidades.

La operación llevó más tiempo del esperado. Cuando al fin terminó, Rijnma ter Salis dio las gracias amablemente a Eugenie, se quitó los guantes, esperó a que la enfermera auxiliar le desatara la bata y se marchó; luego el señor Pepper se encargó de los últimos detalles. Después de comer, Eugenie tuvo que participar en una operación de apéndice y en otra de una hernia estrangulada. Su turno acababa a las seis, y la joven se alegró de poder descansar al fin. No había recibido con mucho agrado la advertencia que le había hecho la enfermera Cross acerca de que podrían requerir también sus servicios durante la noche.

—En vacaciones hay escasez de personal —le había informado la señora—. La enfermera auxiliar del turno de noche es capaz de encargarse de cualquier caso rutinario; a usted sólo la llamarían si se le acumulara el trabajo.

Eugenie pasó el resto de la tarde escribiendo a su familia, charlando con sus amigas y preguntándose a dónde habría ido el doctor Rijnma ter Salis. Poco después se fue a dormir hasta las dos de la madrugada, cuando alguien la despertó por una urgencia.

—Una herida de arma de fuego, enfermera. ¿Puede estar lista en el quirófano dentro de diez minutos? El equipo ya está preparado —después de encender la lámpara de la mesilla, la enfermera en prácticas había dejado encima una taza de té—. ¿Está bien despierta? —le preguntó.

—Lo estaré cuando me presente en la sala de operaciones —respondió Eugenie, levantándose de la cama—. Gracias por el té, enfermera.

Se vistió en unos minutos, se recogió el pelo a toda prisa y se puso su toca. Después de beberse apresuradamente el té, apagó la luz y salió de la residencia de enfermeras para dirigirse al hospital. Todo estaba muy tranquilo y silencioso; la mayoría de los pacientes dormían. Cuando entró en la zona de quirófanos, la enfermera auxiliar del turno de noche suspiró de alivio al verla.

—Él ya está aquí —le dijo—. Ya he preparado todo el instrumental.

—Bien. ¿Se ha avisado a todo el equipo?

—Sí. ¿Cree que las dos solas seremos capaces de hacerlo? La enfermera Cross dice que está escasa de personal…

—Sí, no habrá problema.

Eugenie sonrió de modo tranquilizador y se dirigió hacia la sala donde se realizaría la operación. Cuando pasaba delante de la oficina de enfermeras, alguien la detuvo.

—Enfermera Spencer, un momento, por favor.

El doctor Rijnma ter Salis estaba sentado ante el escritorio, con la bata puesta. Cuando Eugenie entró, levantó la mirada hacia ella y dijo:

—Siento haberla sacado de la cama. En una pelea callejera, un joven ha recibido varios disparos en el pecho. El corazón ha resultado dañado; me pregunto cómo es que aún sigue con vida. Voy a hacerle una esternotomía. Tiene lesionado el pericardio y también el ventrículo derecho. El señor Symes, el secretario jefe, estará aquí dentro de un momento con un par de empleados. ¿Necesitará más enfermeras?

—La enfermera Cross me dijo que estaba escasa de personal, pero la enfermera auxiliar es muy competente. Si el anestesista necesita otra, la pediré.

—Corra —le dijo él, descolgando el teléfono—, y prepárelo todo.

Al parecer, no vio la mirada de indignación que Eugenie le lanzó. Corrió a toda prisa. No tenía tiempo para decirle lo que pensaba, pero más tarde…

Poco después, en la sala de operaciones, mientras ordenaba y preparaba el instrumental quirúrgico con Keith, el técnico, descubrió que también se encontraban presentes la enfermera del anestesista y una estudiante de enfermería en prácticas.

Eugenie tuvo que reconocer que Rijnma ter Salis conservaba todo su encanto; a su lado, tomaba plena conciencia de que estaba enamorada de él. Pero dejó de pensar en eso y continuó trabajando.

La joven se concentró completamente en su trabajo, consciente de que el cirujano operaba con absoluta confianza en sí mismo, extrayendo los cuerpos extraños del corazón del joven sin ninguna prisa aparente. A las seis terminó de hacerlo y empezó a coser la herida meticulosamente.

Que el paciente estuviera todavía con vida era un milagro, pero era joven y fuerte; sus expectativas de recuperación eran buenas. Cuando se lo llevaron, seguido por los cirujanos y el anestesista, Eugenie y su equipo se dedicaron a limpiarlo todo. Para cuando terminaron, el relevo de la mañana ya se estaba incorporando.

La joven fue a la cafetería y desayunó, aunque no estaba lo suficientemente despierta como para saber lo que comía; después tomó un baño caliente y se acostó. Aunque estaba muy cansada, pensó por última vez en el doctor Rijnma ter Salis antes de dormirse. No había vuelto a verlo después de que salió de la sala de operaciones, sin dedicarle una sola palabra de agradecimiento. No era probable que lo viera cuando se reincorporara a su trabajo más tarde. Esperaba que no se encontrara demasiado cansado.

Poco después de las cuatro de la tarde una de sus compañeras, que tenía el turno libre, la despertó llevándole una taza de té. Eugenie volvió a cerrar los ojos y murmuró:

—Estoy demasiado cansada para seguir trabajando.

—No hay nada que hacer en el quirófano, así que puede quedarse sentada en la oficina tomando té y poniéndose al corriente de los asuntos del día.

Así que a las cinco de la tarde, pálida a causa del cansancio pero tan hermosa como siempre, Eugenie se presentó en la oficina de enfermeras.

—¿Ha dormido bien? —le preguntó la señora Cross—. No hay ningún trabajo que hacer por el momento. La enfermera auxiliar Timms estará de vuelta dentro de cinco minutos; ella puede ocuparse del gabinete dental. Aquí termina mi turno y empieza el suyo —le dijo entregándole las llaves—. Le dejo el libro de permisos. Será mejor que se acueste temprano.

Eugenie, que se habría vuelto a la cama en ese mismo momento si hubiera tenido la oportunidad, repuso dócilmente:

—Sí, enfermera.

La enfermera auxiliar Timms, que era una excelente profesional, se dirigió al gabinete dental para empezar su turno; Eugenie estaba segura de que desempeñaría perfectamente ese trabajo.

Lo primero que hizo la joven fue beberse su té y concentrarse en el libro de permisos. Había varias notas entre sus páginas, con peticiones de la plantilla del quirófano eligiendo los días precisos que querían librar. «No sé por qué me ha dejado el libro a mí», se dijo disgustada. Si se admitían todas las peticiones, sería un caos. La enfermera Cross había anotado en el libro algunas observaciones, reservando dos días libres para Eugenie en medio de la semana.

—Así podré ir a casa —pensó la joven en voz alta con expresión satisfecha.

—Espléndida idea —dijo el doctor Rijnma ter Salis, entrando en la oficina. Se inclinó y echó un vistazo al libro de permisos por encima de su hombro—. Miércoles y jueves, ¿qué podría ser mejor? Me voy a Exeter; puedo llevarla.

Ruborizada, por un momento Eugenie no pudo hablar; era como si hubiera perdido la voz. Tenía el corazón en la garganta, pero como él seguía esperando su respuesta, tomó aire y dijo:

—Es usted muy amable, señor, pero iré en mi propio coche. Además, tengo que volver aquí.

—Yo también. ¿Qué le parece salir el jueves a última hora de la tarde? No cierran la residencia de enfermeras hasta las diez de la noche, ¿verdad? Además, creo que sólo las más jóvenes están sujetas a esa disciplina.

—Bueno, se supone que las enfermeras de más edad, como nosotras, se comportan bien —repuso malhumorada.

—No se ofenda, por favor. Veo que está cansada, es lógico, pero el esfuerzo que hizo en la operación mereció la pena. El paciente está evolucionando bien. Ahora mismo acabo de examinarlo.

—Me alegro tanto de saberlo… Espero que se recupere del todo.

—Es usted muy buena en su trabajo —observó el doctor Rijnma ter Salis, sonriendo de una manera que la conmovió profundamente—. Tiene muchas habilidades: sabe orientarse en medio de una espesa niebla, sabe cuidar a párrocos que han pillado fuertes resfriados, y sabe entregar exactamente a su debido tiempo los instrumentos quirúrgicos que se necesitan. Terminaré de trabajar el martes por la tarde, a las siete; no puedo hacerlo antes. Con un poco de suerte, estará usted en casa de sus padres a eso de la medianoche.

—Pero todavía no he dicho… —protestó Eugenie fijando en su rostro sus brillantes ojos azules, pero casi de inmediato cambió de opinión—. Gracias, eso será estupendo.

El médico asintió, le deseó que pasara una buena tarde y se marchó tan sigilosamente como había llegado.

No se produjo caso alguno de emergencia y Eugenie continuó pensando en el doctor Rijnma ter Salis; despachó la lista de tareas que le habían encargado en un estado de permanente ensoñación. Se preguntaba si estaría casado o comprometido con alguna mujer en Holanda. Debía averiguarlo, por su propio bien y tranquilidad. Quizá podría descubrirlo durante el viaje que harían juntos hasta su casa.

* * *

Eugenie tuvo la sensación de que la tarde del martes tardó una eternidad en llegar. Como la enfermera Cross libró el fin de semana, la joven se quedó a cargo ella sola de los quirófanos; sin embargo, aunque se mantuvo bastante ocupada, el trabajo no fue excesivo.

El martes a las cinco acabó su turno y no vio al doctor Rijnma ter Salis por ninguna parte. Temía que se hubiera olvidado de que tenía que llevarla a su casa, o que se le hubiera presentado alguna operación de urgencia. Se cambió, tomó su bolsa de viaje y a las siete salió al patio que se abría delante de la residencia de enfermeras, convencida de que no encontraría al doctor allí.

Pero se equivocaba. La estaba esperando apoyado en la puerta de entrada, abstraído en sus pensamientos. Nada más verla, se dirigió hacia ella.

—Hola —la saludó sonriente—. ¡Qué deliciosamente puntual es usted!

Tomó su bolsa de viaje y salieron a la calle. Lamentablemente a Eugenie no se le ocurrió nada ingenioso que decir; en vez de ello, hizo un comentario sobre el tiempo.

—Parece que va a llover.

—Sí, es muy probable —asintió él mientras le abría la puerta del coche y colocaba su bolsa de viaje en el asiento trasero; después se sentó al volante y arrancó.

Eugenie suponía que el doctor Rijnma ter Salis no perdía el tiempo en conversaciones superficiales. Se sobrepuso a su timidez inicial y se quedó tranquilamente sentada mientras atravesaban el centro y los barrios periféricos de Londres.

—¿Está usted casado? —quiso saber.

—No —si se sintió sorprendido por su pregunta, lo ocultó muy bien.

—Entonces supongo que estará comprometido —insistió Eugenie.

—En efecto.

El tono de su respuesta, que realmente la sorprendió, la hizo desistir de hacerle más preguntas. Ignoraba el motivo, pero siempre había pensado que no estaba comprometido. Después de todo, reunía todas las condiciones para estarlo: era guapo, estimado en su profesión y, en apariencia, poseía suficiente dinero para llevar una vida muy cómoda. Se preguntó quién sería esa mujer y decidió averiguarlo a pesar de la poco cordial actitud del doctor Rijnma ter Salis.

—Supongo que será holandesa.

—Sí.

—¿A qué se dedica?

—Tiene muchos amigos —contestó después de un prolongado silencio—, viaja mucho y participa con frecuencia en actividades sociales.

—¿Pero no tiene un empleo?

—No; no tiene necesidad de trabajar.

—Bueno —dijo Eugenie—, eso será una gran ventaja cuando se casen; así ella podrá quedarse en casa y cuidar a los niños —comentó, aunque la simple idea la ponía enferma.

—Eeeeh, sí, supongo que sí —repuso él sin expresión alguna—. ¿Llamó usted a su madre para decirle que llegaríamos esta noche?

«¡Bien, sigue rechazándome!», pensó Eugenie, enfrentándose a una clase de dolor que antes ignoraba que existía.

—Sí, la llamé. Y si usted no quiere hablar de su prometida, por mí está muy bien. No hay ningún problema.

—¿He dicho yo que deseaba hablar acerca de ella? Ha sido usted misma —replicó él con tono indiferente.

—Estupendo —le espetó Eugenie—. Sólo estaba intentando iniciar una conversación.

El doctor Rijnma ter Salis no dijo nada, simplemente se echó a reír. Condujo en silencio por la autopista durante lo que a Eugenie le pareció una eternidad, hasta que se detuvo en un restaurante de carretera.

—Creo que tenemos tiempo para tomar un café y un sándwich —comentó.

—Yo tomaré un té —repuso la joven con altivez, y salió para dirigirse al servicio de señoras.

Se retocó el maquillaje, se peinó y volvió a reunirse con él en el restaurante lleno de gente. Caballerosamente, el doctor Rijnma ter Salis se levantó al verla llegar.

—¿Tostadas con mantequilla? Estoy seguro de que podría comer una. Vamos bien de tiempo, pero todavía nos queda un buen trecho por delante.

Eugenie se sentó y tomó un sorbo de té. Gradualmente él fue entablando una sencilla conversación con tono relajado y tranquilizador, de manera que al poco rato, Eugenie se encontró hablándole de la enfermedad de su padre, del reverendo Watts y de cuánto echaba de menos la región de los páramos. Poco después volvieron al coche, en un ambiente mucho más distendido.

Al cabo de unas horas ya había anochecido y estaba comenzando a lloviznar. No había nada que ver; sólo la carretera delante de ellos, casi vacía de tráfico. Era algo carente de interés, incluso aburrido, pero Eugenie estaba contenta. Había sido terrible para ella descubrir que el doctor Rijnma ter Salis estaba comprometido, pero por el momento él se encontraba allí, a su lado, disfrutando aparentemente de su compañía. Por lo que a ella se refería, aquel viaje podría durar para siempre.

El Bentley corría a toda velocidad; las luces de Exeter ya se distinguían a lo lejos. Poco después tomaban la carretera de Plymouth y, tras atravesar Ashburton, bajaron la colina hacia Dartmeet. El doctor Rijnma ter Salis había reducido la velocidad, debido a las ovejas que andaban sueltas, pero no tardaron en llegar a la rectoría.

Eugenie miró su reloj; el viaje les había llevado unas cuatro horas, muy poco tiempo. Cuando él le abrió la puerta para salir, ella le preguntó:

—¿Quiere entrar y tomar algo? Estoy segura de que mi madre…

—Me gustaría —la interrumpió él—, pero debo volver a Exeter. Vendré a buscarla el jueves, a eso de las seis de la tarde.

Eugenie era consciente de que su madre la estaba esperando en la puerta, observándolos.

—Gracias por haberme traído hasta aquí —le dijo—. Estaré preparada a esa hora. Y conduzca con cuidado.

Él le sonrió, aunque la joven no podía distinguir bien su rostro en la oscuridad; luego subió al coche y se marchó. Eugenie tuvo que explicarle a su madre por qué no había podido entrar en la casa. La señora Spencer la precedió de camino a la cocina mientras le decía:

—Siempre tendrá en esta casa una cama para pasar la noche y una buena cena esperándolo. Va a llevarte de vuelta a Londres, ¿verdad, querida?

—Sí; tendré que estar lista a la seis de la tarde para partir. ¿Cómo está papá?

—Muy bien, a pesar de todo. El señor Watts ya se curó de su resfriado y yo he estado ayudándolo con la Unión de Madres y la escuela dominical —sonrió a su hija—. Te hemos echado de menos, cariño —le puso delante un plato de sopa y le cortó un pedazo de pan—. Debe de estar hambriento, ese simpático holandés tuyo.

—No es mío —replicó Eugenie con expresión sombría—. Está comprometido con una joven en Holanda.

—Pero no está casado —repuso la señora Spencer, mirando a su hija—. ¿Habéis hablado acerca de ella?

—Creo que él no quería hacerlo —contestó Eugenie sacudiendo la cabeza—. Solamente respondió a mis preguntas con monosílabos.

—Qué raro. La mayoría de los hombres, cuando están enamorados de una chica, no cesan de hablar sobre ella.

—Creo que pensó que estaba pecando de ser demasiado curiosa —comentó la chica mientras tomaba su sopa.

—¿Y tenía razón?

—Quería saberlo, madre. De cualquier forma, ya no puedo cambiar lo sucedido, ¿verdad? Olvídalo, madre —dijo con falsa alegría.

Pasó sus dos días libres realizando una multitud de pequeñas tareas. Tuvo que llevar a Tiger al veterinario de Buckfastlegh para que le pusieran unas inyecciones, y mientras esperaba se dedicó a hacer la compra semanal para su madre y a visitar a la anciana señora Ash, que vivía con su hijo en una granja aislada. Cuando volvió a casa se encontró allí con el reverendo Watts, que estaba intentando convencer a su padre de que cambiara los horarios de los servicios de la iglesia. Eugenie no dudó en tomar parte en la conversación.

—Hace décadas que esos horarios no han sido alterados. Y usted quiere hacerlo simplemente porque le conviene más —haciendo caso omiso de la débil protesta de su padre, continuó acalorada—: ¿A qué viene todo esto? Dentro de una semana o dos usted ya se habrá marchado, y todo tendrá que ser cambiado de nuevo.

El reverendo Watts, dividido entre su contrariedad por ver frustrado su propósito y los sentimientos que albergaba hacia Eugenie, se mostró tan incoherente que ella dijo con tono animado:

—Veo que se da cuenta de lo que quiero decir; me alegro de que se muestre de acuerdo conmigo.

Eugenie le lanzó una radiante sonrisa y cerró la discusión ofreciéndose a acompañarlo a su casa. Cuando poco después volvió a la rectoría, su padre le dijo con tono tranquilo:

—Has sido muy dura con ese pobre hombre, querida.

—Oh, padre, sabes que no estabas nada de acuerdo con todo lo que él te proponía; el problema es que eres demasiado bueno para decírselo —le dio un beso en la frente y se retiró para ayudar a su madre con la cena.

Al día siguiente todavía estaba lloviendo, pero había mucho que hacer en el jardín; Eugenie pasó la mañana preparando la tierra para plantar flores. Mientras comían se aclaró el cielo, así que lavó las cortinas de la cocina y las puso a secar. Por último, se cambió de ropa y bajó para esperar al doctor Rijnma ter Salis.

El médico llegó puntual, saludó a Eugenie con una distante cortesía que una vez más defraudó sus sentimientos y aceptó la invitación de la señora Spencer a tomar café con galletas. Después de charlar durante un rato con ellos, comentó con discreción que deberían irse. Mientras se despedían, la señora Spencer lo invitó a que volviera a visitarlos cuando tuviera oportunidad.

El doctor Rijnma ter Salis le dio las gracias con una sonrisa y esperó a que Eugenie terminara de despedirse. Ya cuando salían, la señora Spencer le dijo a su hija con cierto pesar:

—Joshua te va a echar mucho de menos, Eugenie. ¿Quieres que le diga algo? —Luego se dirigió al médico, explicándole con una sonrisa—: El reverendo Watts ha estado ayudando a mi marido mientras estuvo enfermo.

—No te preocupes, querida madre —repuso Eugenie con tono dulce, aunque la mirada que le dirigió era de reproche—. Ya sabe lo que siento por él.

Poco después, mientras avanzaban por la carretera, el médico le preguntó:

—Ese reverendo… evidentemente debe de haber sucumbido ante su encanto, ¿verdad? ¿Usted corresponde a sus sentimientos?

—Eso es ridículo —le espetó Eugenie—. Sabe usted perfectamente que no es así. El reverendo Watts ni siquiera es capaz de freír un huevo solo…

—¿Considera usted que saber freír huevos es un requisito indispensable en un marido?

—Se está burlando usted de mí. Pero ahora qué me lo pregunta, pienso que un hombre debería saber cocinar lo básico, al menos. ¿Sabe usted cocinar?

Las luces de Exeter ya se distinguían a lo lejos, frente a ellos.

—Ciertamente sé freír un huevo con beicon y preparar tostadas. Y también sé preparar un buen té.

—¡Oh! ¿Quién le enseñó a hacer todo eso? —Sabía que estaba siendo algo grosera con él, pero no la preocupaba.

—Mi madre. Siempre ha vivido con el temor de que pudiera casarme con una mujer que no supiera nada de las artes culinarias.

—Su prometida… ¿sabe cocinar?

—Creo que eso es bastante improbable. Pero desde que contraté a una excelente ama de llaves, eso no tiene por qué constituir ningún problema.

—¡Claro! Usted es rico —afirmó Eugenie, consciente de que se estaba comportando de una manera imperdonable.

—Eres de una franqueza refrescante, Eugenie —comentó, tuteándola de repente.

—Desde luego, usted ha trabajado duro para conseguirlo. Supongo que valorará hasta el último céntimo que gane.

—Aspiro a ganarme honradamente el dinero —repuso tranquilamente; como ella permanecía en silencio, le preguntó—: Y tú, Eugenie, a juzgar por tu forma de trabajar, también lo haces. ¿Qué harás cuando dejes el hospital?

—No estoy segura. No quiero quedarme atada a la casa familiar a causa de mi padre. Supongo que tendré que ir a una agencia de empleo, para conseguir trabajo en algún hospital.

—Podrías casarte con el reverendo Watts —dijo él suavemente—. Estoy seguro de que él se sentiría muy satisfecho y tú estarías cerca de tu padre en caso de necesidad.

—¿Tiene usted alguna idea de cómo es Joshua? —le preguntó Eugenie con energía—. Mi padre ha sido el rector de esta parroquia durante años, más de los que puedo recordar; se le rompería el corazón si se produjera algún cambio aquí. No quiero casarme con el reverendo Watts…

—Serías una esposa muy adecuada para un párroco: franca, con carácter y muy capaz.

Rabiosa, lamentando que pensara eso de ella, Eugenie repuso con tono tranquilo:

—Esta conversación no tiene sentido, ¿no le parece? Hablemos del tiempo.

El doctor Rijnma ter Salis se echó a reír, pero a partir de ese momento quedó sumido en un silencio que sólo rompió ocasionalmente para hacer algún comentario que otro. Eran el tipo de comentarios, pensó Eugenie, que le habría hecho a un desconocido con quien hubiera coincidido en un viaje.

Cuando llegaron al hospital, él salió primero para abrirle la puerta, recogió su bolsa de viaje y la acompañó hasta la entrada de la residencia de enfermeras.

—Gracias por haberme traído —le dijo Eugenie, deteniéndose—. Ha sido usted muy amable.

—Te veré otra vez —le sonrió él—. Buenas noches.

Eugenie no durmió bien esa noche; no dejaba de pensar en Rijnma ter Salis, así que se alegró de levantarse y desayunar para luego ir al quirófano. La enfermera Cross la saludó con sus habituales y bruscas maneras, pero Eugenie, feliz ante la perspectiva de volver a ver al médico, le dio alegremente los buenos días y fue a asegurarse de que todo estuviera listo para el trabajo de la mañana.

Ya se dirigía a asistir en una operación cuando el secretario jefe entró en la sala.

—Tenga cuidado con el viejo Pepper —la advirtió con amabilidad—; está de un humor terrible esta mañana…

—¿El señor Pepper? ¿Es que está de guardia?

—Sí. Rijnma ter Salis se ha ido a Edimburgo para realizar un trasplante, ya que ha surgido un donante inesperado. Volverá dentro de un par de días.

—Pero si ayer por la noche estaba en el hospital…

El secretario le lanzó una rápida mirada. Era un hombre discreto, y no le dijo que la había visto volver la pasada noche acompañada del médico holandés.

—Salió de madrugada; no tenía tiempo que perder.

—Espero que la operación tenga éxito.

—Si al final no es así, no creo que sea por su culpa. Es una gran persona.

Cuando el secretario jefe se marchó, Eugenie se dedicó a ayudar al señor Pepper, y tuvo que soportar su mal humor. Le caía bastante bien, pero aquella mañana estaba insoportable.

* * *

Sin la presencia de Rijnma ter Salis para distraerla, Eugenie se puso a pensar en su futuro. Fue a algunas agencias de empleo y se apuntó en las listas en las que se anunciaban enfermeras particulares. Había bastante demanda, pero la mayoría estaban en Londres o en los alrededores. Pensó que quizá fuera mejor ir a una agencia más cercana a su casa: Exeter, Bristol o Plymouth. Sin embargo, parecía que las oportunidades de empleo para enfermeras con experiencia en plantas y quirófanos eran escasas comparadas con las de enfermeras particulares; en este último caso, el problema consistía en que se exigía la estancia en las casas de los pacientes.

El doctor Rijnma ter Salis volvió cuatro días más tarde; realizó una complicada operación a corazón abierto que le llevó varias horas, le dio las gracias a Eugenie por su colaboración y desapareció de nuevo. Al día siguiente, Eugenie volvió a librar y se dedicó a recorrer más agencias de empleo; el tiempo se le escapaba.

De vuelta al trabajo, se lo encontró cuando se dirigía a comer a la cafetería. La intención de Eugenie era pasar de largo después de saludarlo, pero él la detuvo.

—No tan rápido. ¿Dónde has estado?

—He tenido días libres.

—¿Te marchas pronto?

—Dentro de unos diez días.

—¿Ya tienes otro trabajo?

—Todavía no —se alejó un poco de él—. Se me va a hacer tarde para comer.

—Dentro de dos semanas volveré a Holanda —le informó, ignorando sus protestas—. La enfermera de quirófano con la que trabajo allí va a tener un hijo. Me gustaría que tú ocuparas su lugar hasta que la enfermera sustituta se haga cargo del puesto.

—¿Yo? —Lo miró con los ojos desorbitados—. ¿A Holanda?

—No es el fin del mundo, Eugenie. Es sólo un puesto provisional, pero te dará tiempo para decidir qué es lo que quieres hacer —cuando ella ya abría la boca para negarse, él añadió, algo irritado—: No, no quiero que me respondas ahora. Vete a comer y piensa en ello. Hazme saber tu respuesta dentro de un par de días.

Y se marchó, dejando a Eugenie en medio del pasillo preguntándose si habría soñado aquella conversación. Poco después, mientras comía, decidió que no había sido un sueño; él no era un hombre que desperdiciara el tiempo gastando bromas.

—¿Qué te pasa, Eugenie? —le preguntó una de sus compañeras, que estaba sentada a la misma mesa—. Parece como si estuvieras a miles de kilómetros de aquí.

Realmente lo estaba, al menos mentalmente: en Holanda.

Capítulo 3

A Eugenie no le resultaba difícil decidirse sobre la oferta del doctor Rijnma ter Salis. Aparentemente era un regalo del cielo, aunque no estaba segura de si le haría algún bien excepto el de permitirla estar con él durante algunas semanas, cuando se había estado preparando para una definitiva despedida. Quizá pudiera descubrir algo de su vida, averiguar cómo era su familia y la mujer con quien se iba a casar. Ese conocimiento no le haría ningún bien, por supuesto, pero así dejaría de soñar despierta…

A la mañana siguiente, la enfermera Cross le dijo mientras tomaban café:

—Birmingham. Una puñalada; faltó un pelo para que tocara la aorta, pero cortó el pericardio. El doctor Rijnma ter Salis ha tenido que salir de madrugada.

—Parece que trabaja mucho —dijo Eugenie en un tono confidencial, ya que deseaba saber más.

—Demasiado. Necesita que una mujer le haga sentar la cabeza. Piensa casarse en Holanda, según he oído. La mitad de las enfermeras están enamoradas de él.

Ella no tenía nada que decir ante ese comentario. No la preocupaban las enfermeras sino la mujer holandesa, la única que había conquistado el corazón de Rijnma ter Salis antes de que Eugenie lo conociera.

Poco después fue a la sala de quirófano, y hasta mucho más tarde no volvió a tener un momento libre para pensar sobre el doctor Rijnma ter Salis una vez más. Se daba cuenta de que aceptar el trabajo que le ofrecía podía tener consecuencias; no era presuntuosa, pero sabía que era muy atractiva, medianamente inteligente y nunca había carecido de pretendientes. Estaba segura de que, dada la oportunidad, podría suscitar en el doctor Rijnma ter Salis sentimientos más profundos que la simple amistad que le había demostrado hasta ese momento.

Sin embargo, Eugenie era tan buena como hermosa; si el doctor Rijnma ter Salis amaba a su prometida, ella no sería para él más que su enfermera provisional y simplemente correspondería a su inofensiva amistad. Sería duro, pero se sentía preparada para hacerlo. Se dijo que lo soportaría durante algunas semanas y luego continuaría con su vida sin él. Como la heroína de una novela romántica.

* * *

Todavía no había señales del doctor Rijnma ter Salis; Eugenie aprovechó sus días libres para viajar a su casa y le habló a su madre de su oferta de trabajo.

—¿Vas a aceptar?

—Sí. Sólo estaré fuera unas pocas semanas. Su enfermera de quirófano va a tener un niño; hay otra para reemplazarla, pero durante un tiempo no va a estar disponible, así que yo ocuparé su puesto. Así tendré tiempo para buscar trabajo mientras tanto.

La señora Spencer asintió satisfecha. Se le pasó por la cabeza que, mientras se encontrara en Holanda, Eugenie no podría buscar un empleo en Inglaterra, pero no dijo nada. Recordaba con inquietud que su hija le había dicho que le gustaría casarse con el doctor Rijnma ter Salis; además, sabía que era una joven muy decidida.

—Puedo adivinar lo que estás pensando —dijo Eugenie con total naturalidad—, pero no tienes por qué preocuparte. Me encantará trabajar para él. Es un magnífico cirujano, trabajamos bien juntos y, a su reservada manera, me aprecia —suspiró—. Estoy segura de que es un hombre absolutamente fiel a la mujer que ama.

—Sí, querida, será un buen marido. Su prometida es muy afortunada. Ahora cuéntame más cosas sobre tu nuevo trabajo. Es una estupenda oportunidad de conocer Holanda.

—No tengo ni la más remota idea del lugar al que voy a ir. El doctor Rijnma ter Salis simplemente me preguntó si podría trabajar para él durante unas semanas y me pidió que me lo pensara bien antes de darle una respuesta. Desde entonces no he vuelto a verlo y no sé cuándo volverá al hospital. Él siempre va y viene…

—Me atrevo a decir que, cuando vuelvas al hospital, te encontrarás con él, cariño —dijo la señora Spencer—. Cambiando de tema. Joshua Watts va a venir a cenar. Tu padre necesita tratar algunos asuntos con él.

—¡Oh, madre…! —exclamó Eugenie con tono enfadado, pero en seguida se disculpó—. Lo siento, evidentemente tiene que venir. El problema es que me va a ver…

—Sí, querida, sé lo que quieres decir. Pero si vas a estar varias semanas en Holanda, es probable que ya se haya ido para cuando vuelvas.

—Es verdad. Seré muy amable con él.

Lo cual fue un error, ya que el reverendo Watts lo interpretó como una alentadora señal y asumió un aire de posesividad para con ella que la irritó profundamente. Cuando se despedía después de la cena. Eugenie se encargó de dejarle muy claro que se ausentaría durante algún tiempo, de manera que era probable que él ya se hubiera ido para cuando volviera. Para su sorpresa, él sonrió y le dio unas palmaditas en la mano, lanzándole una maliciosa mirada que la puso enferma.

—Puede que todavía siga aquí para entonces —le reveló, para luego añadir—: Tu padre todavía no se encuentra muy bien.

Rabiosa, Eugenie retiró la mano y cerró la puerta con firmeza tras él, antes de dirigirse a la cocina para ayudar a su madre a fregar los platos.

—¿Se ha puesto pesado? —preguntó la señora Spencer.

—¿Pesado? Madre, es espantoso… petulante, insensible y engreído. No se va a quedar aquí mucho más tiempo, ¿verdad?

—No, querida. Para cuando vuelvas de Holanda, él ya se habrá ido.

—¿No tendrás problemas si me marcho? ¿Estarás bien? Estuve intentando conseguir trabajo cerca de aquí por medio de una agencia, de manera que pudiera volver a casa en caso de que me necesitaras.

—Estoy segura de que el señor Rijnma ter Salis te daría permiso para volver a casa en el momento en que lo necesitaras, Eugenie, pero tu padre ya está mucho mejor y el doctor Shaw lo vigilará bien.

Así que Eugenie partió para el hospital más o menos convencida de que la vida que llevaban sus padres había vuelto prácticamente a la normalidad, y que ella podría seguir adelante con la suya propia. Eso era precisamente lo que haría a su regreso de Holanda.

Estaba tomando café con la enfermera Cross en la oficina, cuando entró el doctor Rijnma ter Salis. Después de aceptar una taza de café y de revisar los compromisos del día, le preguntó bruscamente a Eugenie:

—¿Has decidido aceptar mi oferta?

—Sí —la joven era muy consciente de la mirada sorprendida de la enfermera Cross—, gracias, señor. Creo que debería trabajar para usted.

—¿Qué es todo esto? —quiso saber la enfermera Cross—. Es la primera vez que oigo hablar de ello.

—Eugenie ha sido tan amable de aceptar trabajar para mí —explicó el doctor Rijnma ter Salis, esbozando una de sus encantadoras sonrisas—, durante unas semanas hasta que la actual sustituta de mi enfermera de quirófano esté lista para incorporarse.

—¿Y dónde va a ser? ¿En Holanda?

—La mayor parte del tiempo, sí. Me gusta contar con mi propia enfermera de quirófano. Aquí no hay necesidad, por supuesto, pero facilita mucho las cosas cuando tengo que trasladarme a otros países.

La enfermera Cross asintió, y Eugenie no dijo nada; de repente, su vida se había llenado de apasionantes posibilidades y perspectivas. Pero esos agradables pensamientos fueron interrumpidos por el tono profesional del doctor Rijnma ter Salis:

—Creo que tendrás que salir a finales de la semana que viene, Eugenie. Próximamente tendré que volver a ausentarme, pero antes me encargaré de los preparativos de tu viaje. ¿Tienes pasaporte? —Al ver que ella asentía, comentó—: Bien. Te informaré sobre todos los detalles antes de mi partida. Nos veremos cuando acabe tu turno.

Poco después se marchó y la enfermera Cross le dijo a Eugenie que podía considerarse muy afortunada.

—Es una buena experiencia para usted, enfermera Spencer, y probablemente él le dará una excelente recomendación. Le será de gran ayuda para su futuro.

Había una lista de tareas para las primeras horas de la tarde y, como la enfermera Cross tenía el turno libre, Eugenie tuvo que asistir en una operación. Cuando volvió la señora Cross, la joven fue a la oficina para apuntar lo que había hecho en su jornada y entregárselo. La señora estaba de humor para charlar y transcurrió algún tiempo antes de que Eugenie estuviera lista para salir.

Cuando salía del módulo de quirófanos, se encontró en la puerta con el doctor Rijnma ter Salis. Su «llegas tarde», pronunciado con tono arisco, la disgustó. Estaba agotada y algo triste, así que replicó bruscamente:

—Mire, estoy cansada y…

—En ese caso no te entretendré más. Esta tarde me voy a Liverpool y quizá no te vea antes de que salga para Holanda. Si estuvieras de mejor humor, te invitaría a comer para hablar del trabajo. Como no es así, me encargaré de que recibas instrucciones por escrito con toda la información que puedas necesitar.

—Oh, no quería decir… —protestó, pero de inmediato él la interrumpió.

—No pienses más en ello. Nos veremos en Groningen.

Y se apartó para dejarla pasar. Una rápida mirada a su rostro convenció a Eugenie de que discutir con él no serviría de nada, así que se despidió y salió de allí. Pensó que era realmente un hombre enervante, y que daba por hecho que ella aceptaría sus planes sin protestar. Frunció el ceño, pensativa. No estaba muy segura de dónde se encontraba Groningen, eso para empezar. Se preguntó cómo y cuándo tendría que ir allí.

Sin embargo, no tenía por qué preocuparse. A la mañana siguiente, cuando se disponía a trabajar, Eugenie encontró un gran sobre dirigido a su nombre encima del escritorio de la señora Cross. Pero hasta que terminó su turno, a primeras horas de la tarde, no tuvo oportunidad de examinar su contenido. Había un billete de avión, un horario con instrucciones y una breve nota firmada por el doctor Rijnma ter Salis. En la nota le pedía que leyera cuidadosamente las instrucciones, llevara una cuenta de los gastos que después le serían reembolsados, recordara llevarse su pasaporte y se preparara para emprender el viaje en el día indicado. Saldría tres días después de que abandonara su trabajo en el hospital; Eugenie pensó que así tendría tiempo suficiente para asegurarse de que sus padres estuvieran bien.

Siguió leyendo. Su avión llegaría directamente a Groningen. Como tendría que estar disponible para casos de emergencia, debería residir en el hospital de la localidad. Contaría con dos días libres por semana y tres horas de turno de descanso diario. Recibiría mensualmente el mismo sueldo que la enfermera a la que iba a sustituir. En las instrucciones figuraban todos los detalles, de manera que no le quedara ninguna duda pendiente.

«Muy eficiente, pero podría habérmelo dicho en persona», pensó la joven en voz alta, y como se encontraba en la sala de estar de la residencia de enfermeras, una de sus compañeras oyó su comentario. No tenía motivo para andar con secretos, así que cuando les explicó a sus amigas los planes que tenía para cuando abandonara el hospital, éstas la felicitaron efusivamente. Después de preguntarle varios detalles, la opinión general de sus compañeras fue que indudablemente había tenido mucha suerte.

Más tarde, mientras yacía despierta en su cama, Eugenie pensó que tenían razón. Durante su estancia en Holanda tendría oportunidad de decidir qué era lo que quería hacer en lo sucesivo, se aseguraría de que su padre se repusiera por completo y, sobre todo, estaría con el doctor Rijnma ter Salis. Se quedó dormida pensando en él.

Al día siguiente, mientras preparaba su equipaje y se despedía de sus amigas, pensó que debería sentirse triste por dejar el hospital; después de todo, allí había realizado sus prácticas y se había formado como enfermera. Poco después partía hacia su casa. Todavía era temprano y hacía una hermosa mañana, así que cuando dejó atrás Londres empezó a disfrutar del viaje. Tenía dos días por delante antes de que saliera para Holanda, y el paisaje de Dartmoor en mayo era delicioso.

Pero al final, Eugenie no tuvo tiempo suficiente con esos dos días. Tenía que hacer el equipaje y, según una de las guías de Holanda que había consultado, debía llevarse un par de impermeables. También guardó un vestido de punto de lana y otro de seda, por si hacía buen tiempo, aparte de la ropa que su madre insistió que se llevara.

—Por supuesto —comentó la señora mientras veía cómo su hija guardaba su ropa interior en la maleta—, si hace buen tiempo podrías comprarte algunos vestidos allí.

—Me pregunto —repuso Eugenie después de asentir con gesto ausente—, cómo será el uniforme del hospital. Me gustaría llevar toca.

—Nos llamarás nada más llegar, ¿verdad, querida?

—Sí, madre, y os escribiré tan a menudo como me sea posible. Si estoy muy ocupada, os enviaré postales —dijo Eugenie mientras cerraba su maleta—. Bueno, ya está. ¿Querrá papá que haga algo mientras esté todavía en casa? Vamos a preguntárselo.

Bajaron juntas al piso inferior y encontraron al rector en su despacho.

—El domingo leeré el sermón —les dijo él—. Y Joshua oficiará.

—¿Cuándo se marcha? —quiso saber Eugenie.

—Dentro de un mes, creo yo.

—¿Te las arreglarás bien sin él?

—Oh, sí, querida —respondió su padre con tono seco—. Joshua va a venir a cenar esta noche.

—Se invitó a sí mismo, querida —intervino la madre—; quiere despedirse de ti.

—Creía que ya lo había hecho —comentó Eugenie, conteniéndose con esfuerzo—. Supongo que no será posible que sufra de repente una jaqueca…

—Querida, tú nunca tienes jaquecas y él podría volver mañana para ver si estás mejor.

—Pero sí que podré irme a la cama temprano, debido al cansancio que tengo…

* * *

El reverendo Watts llegó temprano a la casa de los Spencer y se quedó hasta una hora avanzada. Como se daba cuenta de que su padre estaba cansado, Eugenie se quedó también hasta tarde, escuchando respetuosamente los planes e intenciones que tenía Joshua para la parroquia. Lo tenía todo planeado y la joven no podía menos que admirar su entusiasmo, aunque esa admiración se echó a perder cuando el reverendo, mirándola fijamente, le comentó que esperaba contar con la ayuda de una esposa, alguien que entendiera el trabajo de una iglesia y las obligaciones que conllevaba.

—Estoy seguro de que encontrará a alguien —le dijo Eugenie.

Al final, el reverendo Watts por fin se marchó a su casa, no sin antes estrecharle la mano a la joven durante más tiempo del necesario y decirle:

—Si cambiaras de opinión, Eugenie…

—¿Por qué habría de hacerlo? —le preguntó la chica a su madre un rato después, cuando tomaban una taza de té a solas, después de contarle lo sucedido y de que su padre se hubiera acostado.

El último día de su estancia allí le resultó muy agradable; se entretuvo trabajando en el jardín, se despidió de sus amigas en el pueblo y sacó a Tiger a pasear.

—Voy a echar esto de menos —pensó en voz alta, mientras contemplaba el paisaje de los páramos apoyada en un risco.

Matt, coadjutor de la iglesia, taxista local cuando era necesario y subjefe de la oficina de correos, se ofreció a llevar a Eugenie en su coche al aeropuerto de Londres. De no haber estado él allí, se habría echado a llorar mientras se despedía de sus padres en el porche de la casa.

Eugenie conocía a Matt de toda la vida; éste también se encargaba de vender todo tipo de artículos a las casas y granjas aisladas de la región. Cuando ya habían salido hacia Londres, él le comentó:

—Es estupendo que tu padre se haya repuesto. Cuidaremos bien de él, y tu madre también.

—Lo sé, Matt. No me iría si no fuera así. Y no lo olvides: si sucede algo malo, llámame. Te he dejado el número de teléfono en la guantera del coche. Vendré en seguida.

—¿Te dejarán en el hospital? Vas a trabajar para ese médico amigo tuyo, ¿no? Parece un buen tipo.

—Lo es. Además, está en deuda conmigo; recuerda que lo rescaté cuando se hallaba perdido en medio de la niebla… —Y ambos se echaron a reír.

—Esas nieblas son terribles cuando te pierdes en ellas —repuso Matt.

En el aeropuerto de Heathrow, Eugenie se despidió de Matt.

—Te enviaré una postal —le prometió, besándolo en las mejillas.

El viaje en avión transcurrió sin incidentes. Cuando se disponía a aterrizar, la joven contempló el paisaje por la ventanilla; era verde, salpicado de pueblos dispersos, sin ninguna ciudad grande. Mientras se abrochaba el cinturón de seguridad, le preguntó a la azafata:

—¿El aeropuerto está lejos de Groningen?

—A diez kilómetros del centro de la ciudad. ¿Va a venir alguien a buscarla?

—Creo que sí —contestó la joven, aunque eso no constaba en las instrucciones que había recibido del doctor Rijnma ter Salis. Se dijo que posiblemente habría algún autobús o tren que pudiera tomar para ir a Groningen, si él no iba a buscarla.

Fue de los últimos pasajeros en abandonar el avión. Después de recoger su maleta y de pasar por la aduana, entró en el vestíbulo del aeropuerto. Había mucha gente, pero no tanta como en Heathrow. Giró lentamente sobre sí misma, intentando orientarse y leer los diferentes letreros y señales, pero cuando dio una vuelta completa se encontró con el doctor Rijnma ter Salis, que ya le había recogido la maleta.

—Bueno… —dijo la joven, sin saber qué decir.

—Eugenie, bienvenida a Groningen.

—En sus instrucciones no decía nada de que iba a venir a buscarme —dijo ella con tono seco.

—Pensé que sería una grata sorpresa —repuso con tono suave.

Aunque Eugenie estaba encantada de verlo, frunció el ceño al sospechar que se estaba burlando de ella.

—Ciertamente ha sido una sorpresa. ¿Voy a ir directamente al hospital?

—Sí. El coche está ahí fuera. ¿Vamos?

Ella lo siguió a la salida y vio el Bentley aparcado enfrente. Cuando se dirigían hacia él, distinguió a alguien sentado en el asiento delantero. Era una mujer. Después de abrirle la puerta e indicarle que se acomodara atrás, el doctor Rijnma ter Salis hizo las presentaciones.

—Saphira, te presento a Eugenie Spencer —luego, dirigiéndose a la joven, añadió—: Mi prometida…

Mientras él guardaba su maleta en el maletero, Saphira se dirigió a Eugenie con tono cortés pero al mismo tiempo informal.

—Hola, ¿has tenido un buen viaje?

Sonriendo, fijó en Eugenie sus ojos azules. Era guapa; tenía un cabello precioso, muy corto. Eugenie pensó que debía de tener treinta y pocos años.

—Sí, gracias —respondió con una sonrisa.

El doctor Rijnma ter Salis se sentó al volante y, después de asentir con la cabeza a un comentario que le hizo Saphira en voz baja, arrancó. Eugenie se puso a mirar por la ventanilla, intentando adoptar una expresión interesada mientras la cabeza la hervía de preguntas. ¿Por qué había ido él a buscarla acompañado de su prometida? ¿Sería una discreta forma de señalarle que no estaba interesado en ella como mujer, sino solamente como enfermera de quirófano? ¿Se estaría arrepintiendo de haberle ofrecido ese trabajo? O peor aún; ¿habría adivinado los sentimientos que ella albergaba hacia él? Se ruborizó ante ese pensamiento… De repente deseó no haber ido allí; pero como ya lo había hecho, no le daría en su trabajo ningún motivo de queja y adoptaría una actitud profesional en todo momento.

—Te voy a llevar directamente al hospital —le dijo el médico mirándola rápidamente por encima del hombro cuando se acercaban a la periferia de Groningen—. Creo que preferirás instalarte cuanto antes.

Eugenie le dio las gracias con expresión grave y tranquila. Al rato, Saphira le preguntó al médico:

—¿Vas a volver conmigo, Aderik?

Eugenie se dijo que era la segunda vez que oía el nombre de pila del doctor Rijnma ter Salis. Decidió que era bastante bonito.

Groningen le pareció una ciudad muy agradable mientras recorrían sus calles rectas, con sus casas señoriales; atravesaron también un par de plazas grandes.

—Es fácil orientarse aquí —le comentó el médico—. El hospital está muy cerca.

Era un edificio de buena estampa, al que se accedía por una entrada con forma de arco. Era antiguo y había sido ampliado, pero respetando su estilo. El doctor Rijnma ter Salis sacó su equipaje del maletero, se lo entregó al portero que esperaba en la entrada y luego ayudó a Eugenie a salir del coche.

—Adiós —se despidió Saphira, con un tono algo aburrido—. Espero que te diviertas trabajando aquí.

La joven le dio las gracias con la misma voz grave y sosegada que antes había utilizado, y él la miró arqueando levemente una ceja, sin decir nada; se limitó a guiarla al interior del hospital y presentarla al portero, que descolgó el teléfono interior para llamar a alguien.

—Gracias por haber venido a buscarme —empezó a decir Eugenie.

—Era lo menos que podía hacer —murmuró él—. Te voy a presentar a la directora.

La señora llegó momentos después; era una mujer alta, de cabello rubio platino y ojos azules. Su expresión era severa, pero sonrió a Eugenie, le dio la bienvenida y se volvió hacia el doctor Rijnma ter Salis.

—Gracias por haber tenido el detalle de ir a recibir a la señorita Spencer. Cuando una llega a un país extranjero, es muy agradable ver un rostro familiar.

—Te veré mañana, Eugenie —le dijo el médico a la joven—. Estoy seguro de que la directora te contará todo lo que necesites saber.

Luego él se marchó y las dos mujeres, seguidas por el portero con la maleta, atravesaron el vestíbulo y entraron en las oficinas del hospital.

—Querrá usted ir a su habitación, pero antes voy a entregarle unos folletos de información que le darán alguna idea acerca del trabajo en el hospital. Venga a verme mañana a las diez, señorita Spencer. Si tiene alguna duda, yo se la resolveré.

Eugenie recogió los documentos y, todavía seguida por el portero, se dirigió a la fila de ascensores que había al final del vestíbulo. Salieron en el cuarto piso y el empleado la condujo a un pequeño vestíbulo, con unas escaleras a un lado. Una mujer abrió una puerta y salió a recibirla; de rostro redondo y pelo cano, lucía una toca blanca de aspecto severo.

—Soy Zuster Corsma —se presentó sonriente—. Bienvenida, señorita Spencer. Le enseñaré su habitación y me encargaré de que tome un té; los ingleses beben té muy a menudo, ¿verdad?

Eugenie se sintió muy animada por la cálida acogida de aquella amable y pequeña mujer. Seguidas por el portero, subieron las escaleras hasta llegar a un pasillo al que daban varias puertas; Zuster Corsma abrió la última de ellas y la invitó a entrar. Después de que el portero dejara su maleta en el suelo y se marchara, la joven lanzó una mirada a su alrededor.

La habitación era pequeña pero agradable y bien amueblada. La ventana daba al exterior y por ella podía verse una ancha franja de césped, más allá de la cual se encontraba, según suponía Eugenie, la parte trasera del hospital.

—Es bonita, ¿verdad? —comentó alegremente Zuster Corsma—. Hay un cuarto de baño al otro lado del corredor, y al final una cocina donde puede usted prepararse té, café o unos sándwiches si tiene hambre. Ahora la dejo; poco después le traerán el té y, cuando esté lista, baje a mi despacho.

Se fue apresurada y Eugenie se asomó de nuevo a la ventana. El hospital era grande y, por lo que podía ver, se encontraba en el centro de la ciudad. Se recordó que tenía que deshacer la maleta, leer los documentos que le habían entregado y luego ir a ver a la enfermera Corsma.

Casi había terminado de deshacer la maleta cuando una joven le llevó el té; después de bebérselo, Eugenie fue al despacho de Zuster Corsma, y de allí a una habitación donde le entregarían sus uniformes. Luego la llevaron a hacer un recorrido por el hospital y le presentaron a la plantilla de enfermeras asistentes, cuyos nombres no pudo evitar olvidar casi al instante. Cenó en un estado de completo aturdimiento; se sentía confundida por la barahúnda de voces que charlaban animadas en otro idioma, aunque de vez en cuando se dirigieran a ella en inglés. Finalmente se fue a la cama, convencida de que no podría dormir.

Por supuesto, por la mañana vio las cosas de una manera diferente. En el comedor desayunó con dos jóvenes que, en un buen inglés, le dieron amablemente una serie de consejos. Cuando se incorporó al trabajo del quirófano, se sintió de inmediato como si estuviera en su casa. El doctor Rijnma ter Salis no operaría hasta las dos de la tarde, y Eugenie pasó la mañana con la enfermera de quirófano que estaba de turno. La lista de tareas no era larga y los cirujanos, nada más conocerla, apreciaron su trabajo en su justo valor.

La operación de bypass estaba fijada para las dos de la tarde, y el doctor Rijnma ter Salis entró puntualmente en la sala del quirófano. Saludó con la cabeza a Eugenie, le preguntó cortésmente si estaba preparada y empezó a operar.

De vez en cuando le pedía a Eugenie algún instrumento quirúrgico y murmuraba algo a sus dos asistentes. Al fin dio por terminada la operación y el paciente fue conducido a la unidad de vigilancia intensiva. Cuando todos salieron, la joven se dio cuenta de que ya había pasado la hora del té. Afortunadamente su turno terminaba a las seis, y tenía tiempo para salir a tomar algo en alguna cafetería cercana al hospital.

Ya de vuelta en su habitación, se puso un vestido y una chaqueta impermeable y se colgó el bolso al hombro. Por lo que podía ver por la ventana, el tiempo no era demasiado malo; el cielo tenía un frío tono azul y el sol se estaba escondiendo rápidamente detrás de los altos edificios de la ciudad.

Todo estaba en silencio cuando bajó las escaleras. En el momento en que se dirigía al despacho de Zuster Corsma, se encontró con que el doctor Rijnma salía de allí.

—¿Qué tal te estás adaptando a esto? —le preguntó él—. No has estado nada nerviosa durante la operación.

—Supongo que no. El quirófano es espléndido, señor —repuso la joven, agradablemente sorprendida. De repente recordó que había decidido mantener ante él un comportamiento frío y estrictamente profesional.

—¿Ya has tomado el té?

—Tengo el turno libre. Me disponía a tomarlo en alguna cafetería de la ciudad…

—Conozco el lugar adecuado…

Cuando Eugenie se disponía a rechazar su ofrecimiento, Zuster Corsma asomó la cabeza por la puerta.

—¿Va a ir a tomar el té con el doctor Rijnma ter Salis? Excelente idea. Creo que está usted un poco sola, y ahora mismo ninguna compañera suya tiene el turno libre.

—No, no, Zuster —protestó Eugenie—. Quería dar un paseo antes de cenar…

—Primero el té —insistió el médico tomándola del brazo, no sin antes comentarle algo a Zuster Corsma que la joven no pudo entender.

—No quiero… —empezó a decir Eugenie cuando atravesaban a toda prisa el vestíbulo de entrada.

—Vamos, tranquilízate. Tú me rescataste en Dartmoor; ahora yo voy a hacer lo mismo en Groningen —salió del hospital con ella del brazo—. Hay una cafetería cerca de aquí que sirve un té muy bueno. Algunas veces voy allí con Saphira…

—Es demasiado tarde para tomar el té…

Él no se molestó en replicar nada y pocos minutos después entraban en una elegante cafetería. La hizo sentarse en una pequeña mesa, cerca de la ventana, y tomó asiento frente a ella. Les sirvieron un té con sándwiches y pasteles. Eugenie no tardó en olvidar todas sus anteriores resoluciones y le comentó sonriendo:

—Este lugar es muy agradable. De todas formas, ¿no se molestará Saphira porque esté usted aquí conmigo?

—¿Por qué habría de molestarse? ¡De hecho, fue ella misma quien lo sugirió!

Capítulo 4

Al oír eso, Eugenie se molestó mucho. El inicial disgusto que había experimentado al conocer a Saphira se hizo más intenso. Con aparente amabilidad, comentó:

—¡Qué gesto tan amable y considerado de su parte! —sonrió cándidamente—. Su prometida es muy bonita, ¿verdad? Siempre he querido tener un cabello tan precioso como el suyo… —Hizo ese comentario para que él se fijase en su hermosa melena oscura, como de hecho así sucedió—. ¿Se va a casar pronto? —preguntó interesada—. Me encantaría asistir a una boda holandesa.

—Todavía no hemos fijado una fecha definitiva —respondió suavemente el doctor Rijnma ter Salis, sirviéndose más té—. Estoy seguro de que, mientras estés aquí, tendrás oportunidad de ver alguna boda; la mayoría de ellas se celebran en Raadhuis —empezó a hablarle de la ciudad—. Siento no estar libre para acompañarte en tu paseo. ¿Hay algún lugar que te interese ver especialmente?

—Es demasiado tarde para ver museos e iglesias. Zuster Corsma me dijo que las tiendas cierran tarde. Pensé que podría echarles un vistazo antes de cenar; algunas de las enfermeras asistentes me sugirieron que cenara con ellas al término de su turno de trabajo. Creo que tengo tiempo suficiente —mintió Eugenie sin inmutarse. Quería dejarle creer que no tenía ninguna necesidad de su compañía para entretenerse—. Gracias por el té; ha sido usted muy amable al compartir su tiempo libre conmigo —mirando por la ventana, comentó—: Las plazas están cerca de aquí, a la izquierda, ¿verdad? ¿No le importa que vaya ahora a visitar las tiendas, antes de que cierren?

Después de confirmarle con amabilidad que tenía tiempo suficiente para visitar las tiendas, el doctor Rijnma ter Salis pidió la cuenta al camarero y luego miró a la joven con un gesto de cierta sorpresa. En la puerta de la cafetería, la siguió con la mirada mientras cruzaba la calle, asegurándose de que tomaba la dirección acertada, antes de emprender el camino de regreso al hospital con expresión pensativa.

Muy trastornada por aquella conversación, Eugenie pasó algún tiempo mirando los escaparates de las tiendas hasta que se acordó de que debía cenar. Entró en un restaurante después de estudiar el menú y asegurarse de que le llegaría el dinero que llevaba; era de tipo autoservicio, así que tomó una bandeja y se alineó en la cola. Escogió croquetas con ensalada, y café para beber; luego se sentó en una apartada mesa, en una esquina. Todo estaba delicioso. Después de terminar, cuando ya se disponía a marcharse, un hombre que había estado sentado cerca de ella le preguntó:

—Usted es inglesa, ¿verdad?

—Sí —contestó y siguió adelante, decidida a ignorarlo.

—No se preocupe —dijo el desconocido, alcanzándola cuando ya había salido del restaurante—. No voy a hacerle ningún daño. No es bueno que ande usted sola por la calle a estas horas. Le conseguiré un taxi.

—Es usted muy amable —repuso Eugenie, volviéndose para mirarlo—, pero me las arreglaré sola. Trabajo en el hospital, que sólo está a diez minutos andando desde aquí.

—Entonces la acompañaré. ¿Es usted enfermera?

—Sí, pero realmente no creo que sea necesario…

—Mire, de todas formas voy a acompañarla. Y si no quiere, no me hable. Tengo enfermeras en la familia.

—¿Y no pueden andar solas por la calle?

—Sí, pero es que ellas no son extranjeras.

Y el desconocido no volvió a decir nada en todo el camino. Cuando llegaron a la entrada del hospital, le deseó buenas noches, reiteró su consejo de que no saliera sola hasta que aprendiera a orientarse bien en la ciudad y le estrechó la mano.

—Le estoy muy agradecida —repuso Eugenie.

En ese preciso momento pasó por allí el doctor Rijnma ter Salis, de regreso al hospital a bordo de su coche; al ver a Eugenie acompañada, su rostro adquirió una expresión de disgusto. La joven no advirtió su presencia; después de despedirse del desconocido, entró en el edificio.

A la mañana siguiente, Eugenie volvió a encontrarse en el quirófano con el doctor Rijnma ter Salis, que tenía que realizar una operación. Llegó puntualmente, dio los buenos días a todos y empezó a trabajar.

La operación resultó un éxito y los miembros del equipo empezaron a retirarse. Después de esperar a que Eugenie terminara de quitarse su bata, el doctor Rijnma ter Salis le dijo fríamente:

—Me gustaría tener unas palabras contigo, si es posible.

La joven lo siguió al despacho, preguntándose qué era lo que había hecho mal. Por lo que sabía, no había cometido ningún error durante la operación. El médico abrió la puerta y la invitó a pasar y sentarse ante el escritorio.

La habitación era pequeña. Apoyándose en una pared, con las manos en los bolsillos, el doctor Rijnma ter Salis le comentó con tono suave:

—Ayer por la tarde no tardaste nada en conseguirte un acompañante. ¿Es alguien que ya conocías?

—Nunca lo había visto en mi vida. ¿Por qué me lo pregunta, señor?

—Estoy sorprendido de que te hayas dejado acompañar por un hombre con tanta facilidad, Eugenie.

—Ése es un comentario imperdonable, señor —se sentó muy derecha en su silla—. ¡Y además es falso! —añadió conteniendo la rabia que comenzaba a apoderarse de ella—. No tengo costumbre de dejarme acompañar por los hombres.

—No, por supuesto que no. Creo que me he expresado muy mal. Eres una mujer muy hermosa, Eugenie, y estoy convencido de que te sentirás segura en Dartmoor, pero te encuentras en un país extranjero cuyo idioma desconoces y eres, perdóname por decírtelo, demasiado inocente.

—¡Eso es completamente falso! —exclamó ella con tono cortante—. Tengo veinticinco años y aunque he nacido y me he criado en el campo, he vivido en Londres durante años —añadió indignada—. ¡Si usted piensa eso de mí, entonces no entiendo por qué me ofreció este trabajo!

—Eres una chica sensata y una excelente enfermera de quirófano —repuso suavemente el médico, sin ofenderse—, pero Saphira tenía bastante razón cuando me sugirió que te advirtiese…

Eugenie estuvo a punto de replicar algo poco conveniente, pero se contuvo.

—Por favor, dígale a Saphira que se ocupe de sus propios asuntos. Estoy convencida de que tiene muy buenas intenciones; es bastante mayor que yo y probablemente sabe mucho más acerca de acompañantes masculinos…

Se detuvo de repente, asustada al ver la expresión de rabia del doctor Rijnma ter Salis que, pese a todo, no había movido un solo músculo. Sabía que había ido demasiado lejos, pero él la había provocado hasta hacerle perder la paciencia. Sin decir nada, el cirujano abandonó el despacho.

Eugenie todavía se quedó sentada durante un buen rato después de que el médico se hubo marchado. Sabía que había sido muy grosera con él al insultar a su prometida. Nunca la perdonaría por ello; probablemente la enviaría de vuelta a Inglaterra…

Poco después llegó su sustituta en el turno y Eugenie se encontró libre hasta la tarde. A pesar de lo avanzado de la hora, todavía no había comido nada. Cuando ya bajaba las escaleras para salir del módulo de quirófanos, en el primer piso se dio de bruces con el doctor Rijnma ter Salis.

—Recoge un abrigo —le ordenó—, y espérame en la puerta de entrada.

Eugenie se dijo que no podía negarse; iba a despedirla y lo mejor era enfrentarse a eso cuanto antes, así que repuso con tono tranquilo:

—Muy bien —y siguió bajando las escaleras de camino a su habitación.

Tardó cinco minutos en cambiarse de ropa y ponerse una blusa, un suéter y una chaqueta impermeable; poco después se encontraba en la entrada con el médico, que ya la estaba esperando.

—Iremos a pasear por los jardines de Prinsenhof —le dijo—. Necesitamos hablar.

Ninguno de los dos dijo nada hasta que llegaron allí; él fue el primero en hablar.

—Vamos a sentarnos en un banco.

Eugenie se dijo que aquellos antiguos jardines eran una delicia para la vista. Con una triste sonrisa, pensó en lo irónico que resultaba que fueran a despedirla en un lugar tan maravilloso como aquél.

—Si no le importa, preferiría pasear —se apresuró a decir.

—Te debo una disculpa —dijo el médico, deteniéndose de repente cuando caminaban por un sendero—. No tenía derecho a hablarte como lo hice. Créeme, de verdad. Perdí la paciencia…

—Yo le dije cosas horribles sobre Saphira —repuso ella volviéndose para mirarlo—. No era mi intención, y lo siento. Yo también perdí la paciencia.

Como era de naturaleza sincera, pensó que podría perdonársele esa pequeña mentira. Se dijo que los hombres eran tan ciegos, sobre todo cuando estaban enamorados… Todo eso no habría tenido mayor importancia si él no hubiera estado tan enamorado de Saphira, aunque por otro lado no podía entenderlo. Se había equivocado por completo con el doctor Rijnma ter Salis.

—¿Podemos perdonarnos mutuamente y olvidar todo esto? —le preguntó él, tendiéndole la mano—. ¿Qué tal si continuamos llevándonos bien? No veo por qué no podamos hacerlo.

De alguna manera, Eugenie se las arregló para darle la impresión de que, aunque estaba preparada para olvidar lo sucedido, todo aquello no le importaba realmente. Al parecer, esa táctica funcionó.

—Parece una forma sensata de resolver nuestras dificultades —le dijo el médico tomándole una mano, sonriendo—. ¿Podríamos olvidar los sucedido yendo a un café a tomar algo? Me temo que es demasiado tarde para comer y demasiado pronto para tomar el té.

—Eso sería estupendo.

Continuaron paseando mientras él le contaba la historia de aquellos antiguos jardines y poco después entraron en un pequeño café, donde comieron uitsmitjers, un plato típico consistente en huevos con jamón y pan. Eugenie se comió su ración con buen apetito y pidió otra taza de café. Poco después el médico comentó mirando su reloj:

—A las tres en punto tengo que ver a algunos pacientes. Te acompañaré al hospital y luego allí tomaré el coche.

Volvieron al hospital caminando a paso rápido. Por debajo de su aparente y tranquila amabilidad, Eugenie no podía evitar un fuerte resentimiento hacia Saphira. Pensó que afortunadamente era bastante improbable que volvieran a verse.

Se separaron nada más llegar al hospital, y Eugenie se despidió de él con la actitud levemente distante de una colega de trabajo que, a pesar de mostrarse amable, no tenía deseo alguno de profundizar su relación.

Al día siguiente, después de mediodía, tenía lugar una operación de aorta. Eugenie se incorporó al trabajo después de haber librado por la mañana. El doctor Rijnma ter Salis la saludó cortésmente al entrar en la sala del quirófano, cambió unas palabras con las numerosas personas que se encontraban presentes y empezó a trabajar. La operación llevó un poco más tiempo del esperado, pero finalmente el cirujano quedó satisfecho y el paciente fue retirado a la unidad de vigilancia intensiva, mientras Eugenie y las otras enfermeras de la plantilla se aprestaban a la tarea de limpiar la sala. Cuando terminaron, el doctor Rijnma ter Salis volvió y le dijo a Eugenie:

—Será mejor que mañana te tomes el día libre. Al otro día, por la mañana temprano, volaremos a Madeira; el cónsul holandés necesita ser operado del corazón. Tendrás que tener preparado todo mi instrumental quirúrgico. Ahora me voy, pero volveré esta tarde. Mete en la maleta ropa para diez días, aunque espero que estaremos de vuelta para finales de esta semana. Uniforme y ropa de verano, por supuesto.

—¿Lo sabe la enfermera Corsma? —le preguntó Eugenie con tranquilidad.

—Sí. Pasado mañana, a las siete, quiero verte en la puerta del hospital —fue lo último que le dijo antes de marcharse.

—Siempre he soñado con conocer Madeira —pensó Eugenie en voz alta, a solas en su habitación.

Luego se dedicó a ordenar y guardar cuidadosamente todo el instrumental quirúrgico del doctor Rijnma ter Salis; para cuando terminó, la enfermera de noche fue a entregarle las llaves.

—Va a necesitar algunos vestidos veraniegos —observó la mujer, después de escuchar la noticia del próximo viaje de Eugenie.

La joven se dijo que por lo menos disponía de un día entero libre para comprar lo que tendría que llevarse a Madeira. Se levantó temprano a la mañana siguiente y se fue de tiendas. Encontró justamente lo que quería: una camisa azul de tela vaquera, un par de camisetas holgadas, un vestido estampado de manga corta y otro de tonos crema y marrón. También se compró unas sandalias y un bañador azul, y se dispuso a volver a su habitación para hacer la maleta. Cuando pasaba por delante de la cafetería donde el doctor Rijnma ter Salis la había invitado a tomar un té, vio a Saphira sentada cerca de una ventana en compañía de otra mujer. La mujer descubrió a Eugenie y, después de hacerle un gesto con la cabeza, con actitud indiferente, se volvió hacia su acompañante para seguir charlando. Sorprendida, Eugenie se limitó a sonreír azorada y no le devolvió el saludo, ya que no estaba del todo segura de que fuera realmente Saphira. Luego continuó su camino, sintiendo una secreta satisfacción al pensar que quizá aquella mujer pudiera disgustarse porque no la hubiera reconocido al momento.

Y, en efecto, así ocurrió. Esa misma tarde, Saphira telefoneó al doctor Rijnma ter Salis para pedirle que la invitara a cenar, y cuando él le contestó que estaba demasiado ocupado, ella le comentó:

—Hoy he visto a esa chica que te has traído de Inglaterra para que trabaje para ti. La saludé con la cabeza pero ella sonrió como si no me hubiera reconocido…

—Quizá es que realmente no te reconoció. Después de todo, sólo os visteis durante unos momentos en el coche —repuso el médico escuchándola a medias mientras examinaba unos documentos que tenía delante.

—¿Por qué no puedes llevarme a cenar fuera? ¿No puedes dejar de trabajar un momento? Además, estoy aburrida.

—Mira, mañana me voy para Madeira y saldré temprano por la mañana; iba a llamarte precisamente para decírtelo. Me quedaré allí por lo menos una semana.

—¿Te vas a llevar a esa chica contigo?

—Eugenie es mi enfermera de quirófano, Saphira; por eso ha venido aquí. Naturalmente, me acompañará.

—¿Es que te sientes atraído por ella? No me gusta ese cabello que tiene; además, dentro de uno o dos años se pondrá gorda.

—Nada de lo cual supondrá alguna diferencia por lo que se refiere a su capacidad como enfermera de quirófano —replicó él fríamente—. Te estás comportando como una chiquilla, Saphira.

La mujer colgó el teléfono bruscamente y él continuó con su trabajo. Poco después dejó su bolígrafo sobre la mesa y se echó hacia atrás en su silla. Pensó que Eugenie nunca engordaría como le había dicho Saphira; tenía un cuerpo muy bonito y, sobre todo, era una gran chica. Su precioso cabello castaño enmarcaba su rostro encantador. De nuevo tomó su bolígrafo; tenía mucho trabajo que hacer antes de salir para Madeira.

Eugenie se levantó temprano al día siguiente. Ya vestida, se preparó un té con tostadas en la pequeña cocina del hospital y bajó a la puerta de entrada con una maleta y un bolso de mano. El doctor Rijnma ter Salis se encontraba allí; parecía tan apagado que, al verlo, la joven perdió todo su entusiasmo. Lo saludó con un seco «buenos días» y entró en el coche. Tenía un montón de preguntas que hacerle, pero él le dirigió una mirada tan extraña que desistió de la idea. Poco después su curiosidad fue satisfecha cuando el médico le dijo:

—Vamos a volar a Schiphol, y allí cambiaremos de avión —y no volvió a decirle nada hasta que llegaron al aeropuerto.

Volaron en un avión chárter y transbordaron en Schiphol sin pasar por la aduana. Eugenie estaba impresionada, y se aventuró a preguntarle cuando ya se encontraban a bordo:

—¿Siempre viaja así?

—No, no. Este viaje ha sido organizado por el gobierno, y se trata de una emergencia —abrió su maletín—. En caso de que no conozcas Madeira, he traído una guía de viajes para que le eches un vistazo.

La joven la aceptó agradecida. Suponía que el viaje les llevaría varias horas, ya que Madeira se encontraba a más de dos mil kilómetros de Holanda. Abrió la guía y empezó a leer contenta de estar ocupada en algo, ya que el doctor Rijnma ter Salis ya se hallaba enfrascado en la lectura de unos documentos.

Poco después les sirvieron café con galletas y, al rato, la joven se quedó dormida.

—Vamos a aterrizar —le dijo sonriendo el doctor Rijnma ter Salis después de despertarla delicadamente—. Una vez que atravesemos este campo de nubes, podrás ver Funchal.

Momentos más tarde, Eugenie descubrió la isla bajo ellos; la ciudad, encerrada entre dos cabos; las casas y edificios colgados en las laderas de las montañas. Mientras miraba, el veló de nubes desapareció y el sol hizo resaltar la blancura de las casas y refulgió en el mar. Eugenie estaba fascinada.

Un joven fue a recibirlos al aeropuerto a bordo de un coche imponente. Le dio la bienvenida a Eugenie y, tras murmurar unas palabras de disculpa, se dirigió en holandés al doctor Rijnma ter Salis, que tomó asiento en el coche, a su lado. Sentada atrás, la joven tuvo oportunidad de ver la ciudad cuando entraron en ella y se dirigieron al centro. No tardaron en llegar al hospital.

El doctor Rijnma ter Salis salió del coche, le abrió la puerta a Eugenie y le comentó:

—Voy a examinar a nuestro paciente; tú también lo verás, por supuesto, pero mientras yo esté con él puedes echar un vistazo al quirófano. Van a instalarnos en el consulado. Sugiero que después de comer allí, volvamos al hospital para que puedas asegurarte de que todo sea de tu agrado. Los trabajadores del hospital son amables y están plenamente dispuestos a colaborar con nosotros —la miró fijamente—. ¿No estás cansada?

—En absoluto —declaró Eugenie, aunque deseaba tomar una buena taza de té en algún lugar donde pudiera descansar y poner los pies en alto.

Entraron en el hospital guiados por el joven, y una vez allí se separaron. Una mujer mayor, de ojos y cabello oscuros, acompañó a Eugenie al quirófano, que era bastante más pequeño que el de Groningen pero estaba bien equipado. Allí le presentaron al técnico que, para alivio de la joven, hablaba muy bien el inglés. De hecho, lo mismo sucedía con toda la plantilla de enfermeras que le fueron presentando. Pasó algún tiempo familiarizándose con el lugar. Estaba examinando un armario repleto de instrumental quirúrgico cuando el doctor Rijnma ter Salis se reunió con ella.

—¿Satisfecha? Bien. Ahora ven conmigo para que conozcas a nuestro paciente.

El hombre que descansaba en la cama era relativamente joven y bastante atractivo. A pesar de su aspecto cansado sonrió a la joven y, cuando ésta le tomó una mano entre las suyas, le murmuró algo al médico en holandés. El doctor Rijnma ter Salis se echó a reír y le contestó en el mismo idioma.

—¿Qué es lo que le ha dicho? —le preguntó ella cuando salían del hospital y se dirigían al coche.

—El señor van Tegge piensa que eres preciosa —el tono del médico era seco y la rápida mirada que le dirigió la hizo ruborizarse—. No sabía que las mujeres todavía hacían eso —añadió.

—¿El qué?

—Ruborizarse.

Ella no le devolvió la mirada, sino que entró en el coche y no dejó de mirar por la ventanilla durante el corto trayecto al consulado.

El vicecónsul les dio la bienvenida y les llevó a ver a la mujer del cónsul, una mujer alta y fuerte de brillantes ojos azules y encantadora sonrisa. Hablaba muy bien el inglés y los saludó cálidamente.

—Estoy tan preocupada por mi marido… —le dijo a Eugenie mientras la guiaba al piso superior de la casa—. Tener a Aderik aquí es un consuelo —se detuvo en medio de la escalera—. Es muy duro cuando la persona a la que amas cae enferma.

Eugenie murmuró unas palabras de consuelo; pensó que la señora van Tegge era una mujer con la que se podía simpatizar al instante.

La habitación que le asignó era encantadora; el balcón daba a un gran jardín con el mar de fondo.

—La he puesto en la parte trasera de la casa, señorita Spencer; a veces las noches aquí son un poco ruidosas…

—Gracias. ¿Podría llamarme Eugenie? Todo el mundo lo hace.

—Es un nombre precioso. Y tú eres preciosa también. Debes de ser muy buena en tu trabajo; si no, Aderik no te hubiera contratado para que trabajes con él.

Eugenie no pudo responder nada a eso; se limitó a sonreír y su anfitriona salió después de recordarle que la comida estaría lista tan pronto como bajara.

No tenía tiempo para cambiarse de vestido. Después de arreglarse el pelo, bajó para encontrarse con la señora van Tegge y el doctor Rijnma ter Salis, que ya la estaban esperando. Comieron en el jardín y luego volvieron al hospital.

La operación se realizaría al día siguiente, a las siete y media de la mañana, y Eugenie se dedicó a prepararlo todo lo mejor que pudo. Necesitaría mucho tiempo por la mañana para hacer los preparativos de última hora y no quería dejar nada al azar. Al fin satisfecha, volvió a la sala de espera del primer piso después de que una amable enfermera le enseñara el resto del hospital. Poco después el doctor Rijnma ter Salis se reunió allí con ella, acompañado del anestesista y de otros dos médicos.

Los tres la contemplaron con abierta admiración y el más joven de ellos dijo:

—Cuando esté libre, señorita Spencer, me encantaría tener el placer de enseñarle algunos lugares de Madeira.

—Me encantaría.

La joven había respondido con bastante más entusiasmo del que sentía, y el doctor Rijnma ter Salis la miró fijamente con una sonrisa divertida. Eugenie no tenía esperanza alguna de que él se ofreciera a enseñarle la ciudad.

Poco después volvieron al consulado y tomaron una taza de té. Eugenie aprovechó para subir a su habitación, ducharse y ponerse uno de los vestidos veraniegos que había comprado.

Durante la cena le dijeron que tendría que estar en el hospital a las seis y media de la mañana como muy tarde, así que se retiró temprano después de tomar el café. No estaba nerviosa; sabía que podría hacer un buen trabajo al día siguiente, pero estaba cansada. Pensó que aquél había sido un día largo. «Y no muy satisfactorio», añadió para sí cuando se acostaba; el doctor Rijnma ter Salis había sido muy considerado con ella y se había preocupado por su comodidad, pero también había adoptado un comportamiento muy distante…

* * *

Hacía una hermosa mañana cuando se dirigían en coche al hospital, atravesando las estrechas y tranquilas calles de la ciudad. No tenían mucho que decirse; habían desayunado en el consulado sin pérdida de tiempo, y aparte de algunos comentarios sobre el espléndido tiempo que hacía, el doctor Rijnma ter Salis apenas le había dirigido la palabra. Se separaron nada más llegar al hospital y ella fue de inmediato al quirófano para revisar su instrumental, el equipo de la sala, las luces y la posición de las mesas. Una vez satisfecha, todavía tuvo tiempo para charlar brevemente con las tres enfermeras que iban a ayudarla. Al rato unos enfermeros entraron con el paciente, seguidos del doctor Rijnma ter Salis y de dos asistentes.

La operación transcurrió sin problemas. Cuando terminó, el cirujano cambió algunas palabras con el anestesista, dio las gracias a Eugenie y abandonó la sala. Había que hacer una limpieza a fondo, pero las otras enfermeras llevaron rápidamente a la joven a una pequeña habitación contigua y le ofrecieron un café. Todas se pusieron a hablar a la vez; la operación había sido un gran éxito y todas parecían haberse enamorado del doctor Rijnma ter Salis.

—Está comprometido —les contó Eugenie—, y con una mujer preciosa —no quería hablar sobre ello y cambió de tema para preguntarles por los lugares que podría visitar en Madeira.

A pesar de las protestas de las enfermeras, Eugenie volvió a la sala para ayudar en las tareas de limpieza. Era necesario lavar y esterilizar el instrumental del cirujano, revisarlo todo y guardarlo para tenerlo listo para la siguiente operación. Eso le llevó algún tiempo y, aunque las enfermeras se retiraron a la hora de comer, ella prefirió quedarse para terminar su tarea. Cuando terminó de guardarlo todo y cerró el maletín, se sintió de repente cansada y hambrienta.

El doctor Rijnma ter Salis, que había entrado en la sala sin hacer ruido, se detuvo para mirarla; se encontraba de espaldas a ella y la joven no había advertido su presencia.

—Si ya has terminado, vamos a comer. Tengo un hambre terrible y me imagino que tú también.

—¡Oh, hola! —Se volvió rápidamente al oír su voz—. Creía que había que traerse la comida, pero gracias de todas formas —se quitó la toca liberando su larga melena oscura—. ¿Se recuperará el paciente?

—Yo diría que sí, pero prefiero cruzar los dedos. Es demasiado pronto para estar seguro. Ahora vente conmigo —sonrió de repente—. Lo has hecho muy bien, Eugenie, gracias. Nos veremos dentro de un rato en la puerta.

La joven se cambió, se calzó las sandalias, se recogió el cabello y se dirigió apresurada a la puerta principal. Allí se encontraba él, hablando con los dos hombres que lo habían ayudado durante la operación; después de charlar los cuatro durante un rato, el cirujano se despidió de ellos, tomó a Eugenie del brazo y salieron a la calle.

Hacía mucho calor y las calles estaban muy silenciosas.

—Es la hora de la siesta —le comentó—, pero conozco un lugar donde podemos comer estupendamente.

Lejos de las avenidas principales, la llevó por una estrecha calle llena de pequeñas tiendas y cafés; luego se detuvo ante uno de ellos y la hizo pasar. El interior estaba débilmente iluminado, con unas pocas mesas y sillas, la mitad de ellas ocupadas.

—¿Quieres un refresco? —le preguntó a Eugenie cuando ya estaban sentados—. ¿Te gustaría probar el refresco de maracuyá? —Cuando la joven asintió, él dijo—: Yo tomaré una cerveza.

Para comer, el doctor Rijnma ter Salis eligió pescado para los dos. Estaba delicioso y comieron despacio, comentando el trabajo de la mañana. Eugenie pensó que su conversación no le habría provocado a Saphira un ataque de celos, si hubiera podido escucharla.

Lo miró furtivamente mientras comían el postre y le dijo en un impulso:

—Supongo que a Saphira le habría gustado acompañarlo en este viaje.

—Yo no mezclo los negocios con el placer —su voz era tan fría como su mirada.

La joven deseó haberse mordido la lengua. Se dijo que, al parecer, él debía de considerar que aquella comida simplemente era de trabajo.

Pasó parte de la tarde con la señora van Tegge, tranquilizándola todo lo que pudo.

—Estoy segura de que le permitirán ver a su marido muy pronto, pero por ahora necesita mucho descanso. Las enfermeras que lo cuidan son excelentes.

Cuando sonó el teléfono, la señora respondió y se lo tendió a Eugenie.

—Quiero que te quedes aquí, Eugenie —era la voz del doctor Rijnma ter Salis—, durante el resto de la tarde y posiblemente también toda la noche. Todo está saliendo bien, pero es necesario relevar a las enfermeras. Tráete contigo a la señora van Tegge: podrá visitar a su marido durante unos minutos.

Después de colgar el teléfono, Eugenie informó a la holandesa.

—Puede usted visitarlo ahora mismo. Véngase conmigo; yo tengo que quedarme para relevar a las enfermeras. Voy a ponerme el uniforme.

—Iremos en coche.

La mujer tiró de la campanilla para llamar al servicio y Eugenie subió rápidamente para cambiarse. Diez minutos después, las dos se encontraban en el hospital. El doctor Rijnma ter Salis fue a recibirlas.

—Tu marido está evolucionando muy bien. No te preocupes por su aspecto; fíate de mi palabra. Tienes cinco minutos para verlo. Apenas está consciente, pero te reconocerá —cuando se dirigió a Eugenie, cambió su tono amable por otro estrictamente formal—: Gracias por venir, Eugenie. Una enfermera auxiliar te acompañará; no tiene mucha experiencia.

La unidad de cuidados intensivos era pequeña pero estaba bien equipada. Eugenie revisó los gráficos con dos enfermeras que tenían el turno libre hasta que la señora van Tegge salió de la habitación donde se encontraba su marido; luego escuchó atentamente las instrucciones del doctor Rijnma ter Salis.

—¿Podrás quedarte hasta las seis y media de la mañana? —le preguntó él, y cuando la joven asintió, añadió—: No dudes en llamarme cuando quieras. El doctor Borge estará de guardia, y vendrá de vez en cuando.

La enfermera que iba a quedarse con ella no tenía experiencia, pero era sensata, diligente y hablaba bien el inglés. Las dos se instalaron para pasar una noche muy ocupada. Tuvieron que tomar regularmente el pulso del paciente y la presión sanguínea, estar atentas a los monitores… El doctor Borge acudía a la habitación con frecuencia, y poco antes de las dos de la madrugada el doctor Rijnma ter Salis se presentó también, se declaró satisfecho con la evolución del paciente y se marchó de nuevo.

Volvió a las seis de la mañana, con aspecto de haber dormido bien, en contraste con Eugenie, que estaba agotada y hambrienta. La joven le dio los buenos días y luego le entregó un informe detallado de la evolución experimentada por el paciente durante la noche.

—Bien. Ahora vete al consulado, Eugenie, come un poco y duerme. Yo me quedaré todo el día aquí; por favor, vuelve a las diez de la noche para incorporarte a tu turno —le puso una mano en el hombro—. Tú eres mi mano derecha. Cuando pasen cuarenta y ocho horas, los dos podremos descansar.

Eugenie estaba tan cansada que lo único que verdaderamente quería hacer era apoyar la cabeza en su hombro y llorar. Pero todo eso no se traslució en su expresión cuando le contestó lacónica:

—Muy bien, señor.

Capítulo 5

Eugenie ya estaba bastante recuperada para cuando se metió en la cama después de ducharse y desayunar. Se dijo que era el cansancio lo que había motivado que antes se sintiera tan deprimida. Soñolienta, recordó que el doctor Rijnma ter Salir le había llamado «su mano derecha». No podía decirse que fuera una expresión muy romántica, pero al menos alimentaba su amor propio. Quizá a partir de ese momento fuera menos frío con ella…

Durmió hasta media tarde, se levantó y, después de tomar una ducha, bajó a reunirse con la señora van Tegge.

—Tómate un té —le dijo la mujer nada más verla—, y luego sal a tomar el aire al jardín antes de cenar. Después irás en el coche al hospital.

—Es usted muy amable. ¿Ha vuelto a visitar a su marido?

—Por supuesto. Está progresando. Aderik ha estado el día entero con él. Me ha dicho que un día más y estará fuera de peligro —sus ojos azules se inundaron de lágrimas—. Soy tan feliz… Bueno, aquí tienes tu té; vamos a salir al jardín. Aderik me dijo que eres muy resistente, pero que tendrás que seguir trabajando a este ritmo durante unos días más.

«Ni forzando la imaginación podría considerarse eso como un cumplido», se dijo Eugenie. Se preguntó por qué no había podido tener un físico débil y delicado, a la vez que tentador, que incitara a los hombres a hacer cualquier cosa por ella.

Tomó una segunda taza de té mientras pensaba que el doctor Rijnma ter Salis obviamente era de la opinión de que, como ella era una chica fuerte y resistente, podía esperar perfectamente que trabajara casi sin descanso. Pero Eugenie no prestaba atención al hecho de que él mismo trabajaba sin descanso y que, como ella reunía todas las cualidades indispensables para el trabajo de quirófano, podía esperar que hiciera pleno uso de ellas.

Descansó un rato en el jardín antes de cenar. Luego tomó café en la terraza antes de salir para el hospital en el coche del consulado.

Ya vestida de uniforme, entró en la pequeña habitación contigua a la del paciente, donde se encontraba el doctor Rijnma ter Salis sentado ante el escritorio. El cirujano se levantó para saludarla y le preguntó si había dormido bien.

—Oh, sí —respondió Eugenie—, y también he comido estupendamente —lo miró a la luz de la lámpara y reconoció en su rostro las huellas del cansancio—. Debe de haber sido un día largo…

—Pero todo marcha perfectamente. Por favor, encárgate de las tareas de costumbre. Me quedaré a dormir aquí esta noche y el doctor Castelo estará de guardia. Ahora echaremos un vistazo al paciente.

El estado del señor van Tegge había mejorado indudablemente. Todavía estaba muy débil, pero se las arregló para guiñarle un ojo a Eugenie antes de quedarse dormido de nuevo. La joven escuchó atentamente las instrucciones del doctor Rijnma ter Salis, se despidió de él y se instaló dispuesta a empezar su guardia nocturna. Esa noche estaba con ella otra enfermera, una joven pequeña, inteligente y activa, que se encargó de las tareas menores dejando a Eugenie al cuidado de las revisiones y chequeos regulares. No estaba tan cansada como la víspera y la noche se le hizo más corta. El doctor Castelo acudió varias veces, y cerca de la medianoche el doctor Rijnma ter Salis se presentó para hacer una última revisión antes de acostarse; a las seis volvió de nuevo para consultar los informes y los gráficos.

—Quiero que te quedes esta noche también, Eugenie; espero que sea la última. Luego podrás descansar —le sonrió—, y si no hay problemas nos marcharemos dentro de cuatro o cinco días.

—Sí, señor —repuso Eugenie con un impecable tono formal.

Esa tarde la joven se despertó más temprano que la anterior y salió a dar una vuelta por la ciudad después de tomar el té. La señora van Tegge se encontraba en el hospital, y la joven le dejó una nota diciéndole que volvería más o menos al cabo de una hora.

El portero de la casa le había dejado un mapa y Eugenie paseó por la calle principal hacia la estatua de Zarco, volviendo luego por otra gran avenida hasta llegar a la costa. Había allí un gran número de gente y todas las tiendas estaban abiertas. Le habría gustado entrar en alguna, pero lo dejó para otro día, cuando dispusiera de más tiempo. Paseó por la avenida do Mar, disfrutando del espectacular paisaje de la costa, y emprendió la vuelta al consulado.

Allí encontró a la señora van Tegge, que ya había vuelto del hospital. Su marido estaba mucho mejor, según le contó a Eugenie; incluso había podido hablarle.

—¡Qué gran hombre tu querido Aderik! —exclamó la mujer—. ¿Cómo podremos agradecerle lo que ha hecho por nosotros?

Eugenie respondió con un comentario amable, deseando secretamente que ojalá el doctor Rijnma ter Salis fuera su «querido Aderik». Cuando poco después volvió al hospital para hacerse cargo del turno de noche, se encontró con que las frías y profesionales maneras del cirujano desmintieron esa esperanza. Podía ver que estaba satisfecho, pero seguía guardando una actitud fría y cauta. La joven escuchó en silencio sus instrucciones, limitándose a pronunciar con firmeza un «muy bien, señor» cuando él le informó que se quedaría a dormir una noche más en el hospital. De nuevo el doctor Castelo estaría de guardia, así como la enfermera que la había ayudado durante la primera noche.

El «buenas noches» con que se despidió el cirujano fue brusco, pero ella se lo perdonó; sabía que estaba muy cansado.

La noche transcurrió bien, y el paciente mejoraba por momentos. Por la mañana, Eugenie fue relevada por una enfermera que acababa de llegar de Lisboa, entregó su informe al doctor Rijnma ter Salis y se fue al consulado para desayunar y acostarse.

El cirujano la estaba acompañando hasta la salida del hospital, comentándole el tratamiento posterior al que sometería al paciente, cuando el doctor Borge se reunió con ellos. En el momento en que ella se disponía a dejarlos solos, el recién llegado le preguntó si no le importaría cenar con él esa tarde.

—Podría enseñarle Funchal —le dijo con amabilidad—, si no está demasiado cansada. ¿Mañana le toca el turno de día?

En ese momento el doctor Rijnma ter Salis intervino con tono tranquilo:

—Creo que es de esperar que Eugenie no vuelva a trabajar hasta mañana después de mediodía, para relevar a la nueva enfermera.

—Bien, pues en ese caso acepto encantada su invitación —le dijo Eugenie al doctor Borge, sonriendo—. Estoy segura de que hay un montón de cosas que ver en esta ciudad.

Le prometió que estaría lista en el consulado a las siete en punto de esa tarde, se despidió de los dos hombres y salió del hospital. Durante el desayuno le habló a la señora van Tegge de la invitación que le habían hecho.

—Es estupendo. Vas a estar tan poco tiempo aquí… Aderik me ha dicho que espera volver a Holanda dentro de un par de días, tres como mucho. Antes de que te vayas, debes ver todo lo que puedas.

Después de dormir, Eugenie se puso el vestido estampado que se había comprado en Holanda, se arregló el cabello y bajó para esperar al doctor Borge. Él ya estaba allí, hablando con la señora van Tegge, y al poco rato los dos jóvenes se marcharon.

—Primero la cena —le dijo él, y la llevó a un restaurante de la costa.

Era un establecimiento muy popular y estaba casi lleno, pero el doctor Borge había reservado una mesa cerca de una ventana, con una espléndida vista del mar y del puerto.

Eugenie descubrió que el médico era un compañero muy agradable; era un pozo de información sobre la isla, y le encantaba responder a todas sus preguntas. La comida era deliciosa y, como no tenía que trabajar hasta el día siguiente, probó el exquisito vino de Madeira.

Ya había oscurecido para cuando terminaron de cenar, pero todavía había algunas tiendas abiertas y las calles estaban bien iluminadas. Estuvieron paseando durante un rato y él le mostró las principales calles, las mejores tiendas, los cafés…

Cuando mucho después fue a acostarse, Eugenie pensó que aquélla había sido una deliciosa velada. El doctor Borge era muy agradable, pero a ella le habría encantado haber tenido como acompañante a Aderik.

A la mañana siguiente, se quedó completamente sorprendida cuando el joven de aspecto serio que había ido a recogerlos al aeropuerto se presentó en el consulado y la invitó a comer con él.

—Bueno, me encantaría… —respondió Eugenie, disimulando su sorpresa—, pero entro a trabajar a la una en punto.

—Son las diez y media —repuso muy serio el joven, sin el menor asomo de sonrisa—. Te enseñaré la catedral y el jardín de la avenida Manuel Arriaga; tomaremos un café en el hotel Reid. Yo me encargaré de que llegues a trabajar a tiempo.

—En ese caso —dijo Eugenie, deseosa de ver todo lo posible de Madeira mientras estuviera allí—, acepto encantada.

—Iremos andando —le informó el joven—, para que tengas oportunidad de verlo todo a tu gusto y con tranquilidad.

Eugenie se puso el sombrero de paja que había comprado la tarde anterior, y que sintonizaba perfectamente con su vestido, y salió con su acompañante. Había muchas cosas que ver, pero Jan van Daal no le permitió que se entretuviera en el mercado de flores o se internase por las estrechas calles que ascendían por las laderas montañosas; en lugar de ello le enseñó la catedral, el palacio del gobernador y dos o tres museos. Los museos le parecían interesantes, pero ella se moría de ganas de disfrutar del sol de la mañana, admirar los escaparates de las tiendas y detenerse en algún café para tomar una limonada. Cuando pasaron por las bodegas de vino de Madeira, le habría encantado visitarlas y catar los caldos, pero todo eso, según le dijo Jan, era una gran pérdida de tiempo. El joven miró su reloj y le dijo prudentemente que ya era hora de que volvieran al consulado.

—Necesitarás comer antes de ir al hospital.

Poco después, Eugenie le dio las gracias por haber pasado la mañana con ella; cuando él le sugirió que visitaran otro museo en otra ocasión, la joven le contestó que no podía comprometerse, pues no sabía cuándo volvería a estar libre.

—Además, el doctor Rijnma ter Salis y yo nos marcharemos muy pronto —y añadió sonriendo—: Has sido muy amable al enseñarme la ciudad.

Eugenie se quedó perpleja cuando él repuso con gravedad, a modo de despedida:

—Simplemente consideré que era mi deber.

La joven vio al doctor Rijnma ter Salis solamente de pasada cuando se incorporó a su turno de trabajo, y al día siguiente, cuando le correspondía el turno de mañana, no volvió a verlo hasta la hora de salida, poco después de mediodía.

El cirujano estaba hablando con el doctor Burge; cuando ella se disponía a pasar a su lado después de saludarlos rápidamente, la detuvo sujetándola de un brazo.

—Ah, justo la persona que quería ver —le dijo—. Nuestro trabajo ya está hecho, Eugenie. Si todo sale bien, nos marcharemos pasado mañana. Hasta entonces, estás libre; así tendrás tiempo más que suficiente para ir de tiendas.

La joven le dio las gracias con tono indiferente, y de inmediato empezó a pensar en lo que haría en ese tiempo libre. Evidentemente tendría que comprar regalos y despedirse de la gente del hospital; además, sobre todo, intentaría tomar cualquier autobús y ver algo de la isla.

—Si no estás demasiado cansada —le propuso el doctor Rijnma ter Salis con tono muy suave—, podemos salir a las ocho del consulado y visitar el interior de la isla, para volver luego a Funchal. ¿Ha visitado las bodegas de vino de Madeira? —Cuando ella negó con la cabeza, todavía pensando en rechazar discretamente su ofrecimiento, él comentó—: Bueno, pues te van a encantar, ¿verdad, Borge?

—Por supuesto, Eugenie, y es una buena oportunidad para visitar los lugares interesantes de la isla con alguien que los conozca bien. Incluso con una guía turística, uno puede perderse muchas cosas —aseveró el doctor Borge.

—Es tu recompensa por todo el trabajo que has hecho aquí —añadió el doctor Rijnma ter Salis con una radiante sonrisa—. Has estado realmente espléndida —le dio unas palmaditas en un hombro con gesto paternal—. A las ocho en punto —le recordó—, y no te retrases. No debemos perder ni un solo momento de nuestro día libre, ¿no te parece?

—Muy bien, señor —aceptó la joven con actitud obediente, aunque le habría gustado decirle lo que pensaba de la gente que tomaba decisiones por los demás sin preocuparse de consultarlos, y siguió su camino. En su interior luchaban el disgusto por las maneras prepotentes del cirujano y el gozo ante la perspectiva de pasar un día entero con él. Por supuesto, se impuso el gozo.

Pasó la tarde en compañía de la señora van Tegge, escuchando los planes que tenía pensado llevar a cabo durante la convalecencia de su marido, y poco después se sentaron a cenar. No había señal alguna del doctor Rijnma ter Salis.

«Le estaría bien merecido que me negara a ir con él», pensó Eugenie cuando se disponía a acostarse, aunque en el fondo sabía que sería incapaz de atreverse a hacer eso.

Al día siguiente se puso un vestido fresco de algodón, se calzó unas sandalias y, con su sombrero en una mano y el bolso en la otra, salió del dormitorio. Todavía no eran las ocho, pero el doctor Rijnma ter Salis ya la estaba esperando en la puerta, apoyado en un coche que le había prestado el consulado. Le dio los buenos días y, tras invitarla a entrar en el coche, se sentó al volante y arrancó.

—Creo que debería saber a dónde vamos —dijo Eugenie forzando un tono indiferente.

—Primero a los jardines botánicos; hay una maravillosa vista del puerto y de la ciudad desde allí. ¿Te gustan los jardines?

—¡Oh, claro! Y son tan diferentes aquí…

—Luego seguiremos adelante hacia Camacha, en las colinas; allí hacen delicados trabajos de mimbre. ¿No necesitarás por casualidad una cesta de la compra? Es una buena oportunidad.

—¡Desde luego! Y mi madre también necesita una… —Se olvidó de mostrarse reservada y distante.

Los jardines eran preciosos, llenos de plantas y flores exóticas. Podrían haberse quedado horas allí, pero poco después el doctor Rijnma ter Salis le sugirió que continuaran el viaje para aprovechar todo lo posible ese día.

Camacha se encontraba al final de una carretera serpenteante que ascendía por las colinas; era un lugar pequeño y tranquilo donde sus habitantes se sentaban a hacer sus trabajos de mimbre al lado de sus tenderetes de venta. Eugenie compró dos cestas y se habría comprado una silla de mimbre si hubiera tenido manera de llevársela a Inglaterra.

Después atravesaron la isla por las colinas que se levantaban sobre Funchal y llegaron a Camara de Lobos, donde comieron sardinas en un pequeño restaurante con vistas al mar. Poco después siguieron por la carretera de la costa hasta detenerse en Ribeira Brava para tomar un té y hacer algunas compras.

Eugenie estaba encantada y entusiasmada con el doctor Rijnma ter Salis. Era el acompañante ideal: no solamente conocía la isla bastante bien, sino que contestaba solícito todas sus preguntas y la esperaba pacientemente cuando visitaba las tiendas de los lugares donde se detenían. Los bordados le encantaron, y compró algunos para su madre; la cerámica también, pero para entonces se le estaba acabando el dinero y se limitó a comprar un pequeño plato. En Ribeira Brava, el doctor Rijnma ter Salis guardó todos los paquetes en el coche y se puso en marcha de nuevo; de vez en cuando se preocupaba de contarle algo acerca de los lugares por donde iban pasando. La joven pensó que indudablemente era cien veces más interesante que Jan van Daal.

Se dijo que, solamente por ese día, se olvidaría de que muy pronto ambos tendrían que volver a asumir una actitud fría y profesional el uno para con el otro. También se olvidaría de Saphira y del vacío futuro que la esperaba cuando volviera a Inglaterra. Iba a despreocuparse de ello y a disfrutar cada momento.

Aparentemente él sentía lo mismo. Cuando ya volvían a Funchal a la caída de la tarde, le preguntó:

—¿Quieres volver al consulado para cambiarte? Podríamos cenar en el restaurante de algún hotel. ¿O preferirías ir a Camara de Lobos? Allí hay un estupendo restaurante de comida típica.

—Sí, por favor —contestó Eugenie, para luego añadir—: La verdad es que no me gustaría desperdiciar el tiempo volviendo al consulado para cambiarme…

—Estamos de acuerdo en muchas cosas, Eugenie —repuso él, mirándola sonriente—. Cenaremos entonces en el café Ribamar.

El establecimiento era pequeño y se encontraba lleno, pero les dieron una mesa cerca de una ventana. La cena consistía en sopa de tomate y cebolla con varios tipos de pescado o espetada, acompañada de vihno verde. Estuvieron sentados allí durante casi dos horas; más adelante Eugenie no podría recordar de qué habían estado hablando, sino solamente lo feliz que se había sentido.

Era bastante tarde cuando volvieron al coche y emprendieron el camino de regreso, charlando despreocupadamente sobre el día que habían pasado. Hacía una noche espléndida, con luna llena y miles de estrellas que brillaban en el cielo. Delante de ellos podían ver las luces de la ciudad de Funchal, llena de vida y animación en contraste con los territorios interiores de la isla.

—¿Te gustaría tomar una copa en algún sitio? —le preguntó él.

—No, no, gracias. Ha sido un día encantador y le estoy muy agradecida. Me he divertido muchísimo —suspiró suavemente—. Nunca lo olvidaré.

Él no respondió nada y continuó conduciendo hasta llegar al consulado. Dispuesta a salir del coche, Eugenie le dijo:

—Espero que mañana me dirá a qué hora desea que esté lista para partir.

Antes de que hubiera terminado de hablar, él ya le había abierto la puerta y se la sostenía para que pudiera salir.

—Ahora mismo voy a sacar del maletero los paquetes con las compras —le dijo antes de acompañarla hasta la puerta de entrada, donde se encontraba el portero, dormitando.

—Buenas noches, señor —se despidió Eugenie, tendiéndole la mano—. Ha sido realmente un día maravilloso; tan bonito…

El doctor Rijnma ter Salis se quedó mirándola durante un momento; luego la atrajo hacia sus brazos y la besó lentamente en los labios.

—Sin duda alguna, Eugenie, y tú eres muy bonita también.

A continuación el doctor Rijnma ter Salis abrió la puerta de entrada y el portero, despertándose de repente, se levantó justo cuando aquél se volvía hacia el coche sin mirar hacia atrás.

Eugenie dio las buenas noches al portero y se dirigió a su habitación. No era la primera vez que la besaba un hombre, pero hasta ese momento habían sido besos sin importancia, que rápidamente olvidaba; pero el doctor Rijnma ter Salis se había asegurado de que no fuera a olvidar el que acababa de darle. Se preguntó si a Saphira la besaría de la misma manera, y si lo habría hecho porque, en realidad, echaba de menos a su prometida.

—Se lo preguntaré mañana —rezongó malhumorada cuando se disponía a acostarse; sin embargo, tenía que reconocer que el beso la había encantado.

No era en absoluto una chica tímida, pero fue incapaz de preguntarle cualquier cosa a la mañana siguiente. Él la saludó en el desayuno exactamente con el mismo tono que utilizaba en el hospital, y Eugenie se limitó a hacerle un comentario sobre el buen tiempo que hacía. El cirujano asintió con gravedad, entabló una cortés conversación con la señora van Tegge y se disculpó diciendo que quería hacerle una última revisión a su paciente.

Cuando se hubo ido, la señora van Tegge dijo con tono despreocupado:

—Supongo que querrás despedirte de tus compañeros del hospital. ¿Te gustaría ir allí en el coche del consulado?

Eugenie le contestó que prefería caminar. Había convenido con el doctor Rijnma ter Salis en que se marcharían inmediatamente después de la comida; tenía que estar lista para la una y media, así que tenía toda la mañana para ella sola. Se fue andando al hospital, allí se despidió de toda la gente que había conocido, incluido al señor van Tegge, y luego se dedicó a pasear por las calles de la ciudad, gastándose sus últimos escudos. Compró flores de dragón pensando que quedarían maravillosas en su habitación de Groningen, tomó un café en un restaurante cercano al puerto y volvió poco después al consulado, para comer temprano con el doctor Rijnma ter Salis y su anfitriona. Él se mostró amable, aunque un poco frío cuando vio las flores de dragón y los numerosos paquetes con sus compras; sin decir nada los metió en el maletero del coche y esperó a que Eugenie se despidiera de la señora van Tegge. Poco después salieron para el aeropuerto, donde Jan van Daal los estaba esperando en el vestíbulo de entrada; el joven los guió hacia una zona en la que estaban alineados varios pequeños aviones.

—¿Vamos a volar en uno de esos aparatos? —preguntó Eugenie.

—Pertenecen al gobierno —le explicó Jan—, y son mucho más rápidos —miró su equipaje, que abultaba bastante—; además, habrá espacio suficiente para tus paquetes y tus flores. ¿Al final pudiste visitar aquel museo que nos quedó pendiente?

—No, no tuve tiempo —le sonrió la joven con amabilidad—. Pero la próxima vez que vuelva, será lo primero que haga.

—Bien. Iremos juntos; yo me encargaré de eso.

El doctor Rijnma ter Salis, que hasta ese momento había estado escuchando en silencio su conversación, comentó:

—Es una agradable perspectiva para los dos. Eugenie, ¿te parece que carguemos ahora tu equipaje en el avión?

El viaje transcurrió sin problemas. El doctor Rijnma ter Salis se concentró en leer sus documentos antes de entregarle a ella varias revistas y periódicos; sólo interrumpía su lectura de vez en cuando para ofrecerle café y sándwiches. Cómodamente sentada, Eugenie sacó un bolígrafo y empezó a hacer cuentas en un papel apoyándose en su diario. Ya se había gastado la mayor parte del dinero que se había llevado consigo, pero todavía tenía alguna reserva. Cuando volviera a Inglaterra se quedaría en su casa durante varias semanas y emplearía el tiempo en encontrar un trabajo que no estuviera muy lejos de allí. Interrumpiendo sus cálculos, se puso a reflexionar sobre su futuro; lo había ignorado mientras estuvo en Madeira, pero ahora debía encarar ese problema. Pensó en el doctor Rijnma ter Salis; tenía que enfrentarse al hecho de que nunca volvería a verlo, pero aún era demasiado pronto. Se dijo esperanzada que todavía transcurrirían varias semanas antes de que su nueva enfermera de quirófano la reemplazara. Era evidente que, una vez que volvieran a Groningen, retomarían su relación estrictamente profesional. Para el doctor Rijnma ter Salis, el maravilloso día que habían pasado en Madeira no había sido más que un simple episodio, indudablemente ya olvidado ante la perspectiva de un pronto reencuentro con Saphira. Frunciendo el ceño, Eugenie maldijo en silencio a aquella mujer.

Ya estaban sobrevolando Holanda, acercándose rápidamente a Groningen, cuando él le comentó:

—Si mañana no estás demasiado cansada, me gustaría que me ayudaras después de mediodía. Hay una señora especialmente aprensiva que insiste en conocer a todo el equipo que próximamente la va a operar. A la una en punto en el hospital —al ver su mirada de sorpresa, añadió—: Es una persona bastante importante…

—Muy bien, señor.

La joven se dijo que el cirujano parecía distante; probablemente estaría pensando en Saphira. Y quizá ella lo estaría esperando en el aeropuerto… Después de tomar tierra, salieron del edificio principal y se dirigieron hacia un vehículo que los estaba esperando, conducido por un hombre de pelo rubio que saludó amablemente al doctor Rijnma ter Salis. Saphira no aparecía por ninguna parte. Eugenie pensó que debía de estar esperándolo en su casa, o dondequiera que estuviera…

La joven entró en el coche seguida del cirujano y fueron conducidos sin pérdida de tiempo al hospital. Nada más llegar, él le entregó su maleta y los paquetes, recordándole que no se retrasara al día siguiente; de inmediato se sentó al volante del vehículo y arrancó, con el hombre de pelo rubio sentado a su lado.

«Fue bueno mientras duró», pensó Eugenie de camino a su habitación. A partir de ese momento, tendría que olvidar todo aquello.

Pero eso era más fácil de decir que de hacer. A la una en punto del día siguiente se presentó a trabajar sintiéndose tremendamente desgraciada. Pensó que le habría resultado mucho más fácil olvidar lo sucedido si el doctor Rijnma ter Salis no la hubiera besado. Zuster Corsma la saludó con alegría al día siguiente:

—Me alegro de que haya vuelto; todo lo que he oído de su viaje ha sido más que satisfactorio. ¿Se ha divertido en Madeira? —No esperó su respuesta y añadió—: Tiene que ir a la entrada principal; allí hay un coche esperándola. La llevará al consultorio privado del doctor Rijnma ter Salis. Cuando ya no se la necesite, la traerán de vuelta aquí. Entrará a trabajar hasta que la releve el turno de noche —consultó la agenda de la semana—. No hay ningún caso el sábado ni el domingo, así que puede librar esos días. El lunes y el martes hay dos operaciones de corazón, y un caso de un bebé con una lesión cardíaca. Todavía no se ha decidido qué y cuándo se va a hacer. Ahora dese prisa o llegará tarde.

«Al menos estaré ocupada», reflexionó Eugenie mientras se dirigía hacia la entrada. Jaap se encontraba allí, al lado de un todoterreno, y le dio los buenos días. Ella se sentó a su lado en el vehículo y le preguntó esperanzada si hablaba inglés. Lo hablaba con bastante fluidez, aunque con un fuerte acento.

—¿Trabaja usted para el doctor Rijnma ter Salis? —Inquirió ella.

Jaap le contestó que sí, que lo llevaba haciendo desde hacía muchos años, y que su mujer era su ama de llaves. Eugenie deseaba preguntarle más cosas pero no se atrevió, y se pusieron a charlar sobre el tiempo. Poco después él detuvo el coche en una ancha calle flanqueada por altos edificios, salió y la condujo ante una pesada puerta con una aldaba de bronce. Sacó una llave, abrió y le pidió que subiera las escaleras hasta el primer piso; luego cerró la puerta tras ella.

El vestíbulo era estrecho, de techos altos, y la escalera estaba situada a un lado. La joven subió lentamente, mirando a su alrededor; al llegar al rellano del primer piso se detuvo un momento, leyendo las placas de las cuatro puertas que había allí. Todos eran médicos, y el nombre del doctor Rijnma ter Salis aparecía en la última de la fila; solamente el suyo tenía el título de profesor. «Ya podía habérmelo dicho antes», pensó algo irritada mientras abría la puerta.

Se encontró con una sala de espera, en la que había dispuestas sillas y pequeñas mesas con revistas, bajo grandes ventanas. Una mujer mayor se hallaba sentada ante un mostrador. Su aspecto parecía severo, pero la, recibió sonriente.

—¿Es usted la señorita Spencer? Le diré que ya está aquí —se dirigió a ella en un inglés impecable—. Entre —añadió momentos después con tono alentador.

Eugenie abrió la puerta que ella le señalaba y entró. El doctor Rijnma ter Salis se hallaba sentado ante su escritorio, escribiendo, pero se levantó nada más verla.

—Ah, siéntese, Eugenie. Dentro de muy poco vendrá mi paciente y, cuando hayamos terminado de hablar, quiero que vuelva con ella al hospital, le enseñe los quirófanos y le presente al anestesista y al jefe de admisiones. Se quedará allí con ella mientras se entreviste con el equipo y luego la acompañará a su coche. Como puede ver, todo esto es bastante poco usual, pero se trata de un paciente muy especial.

Eugenie no podía pensar en nada que decir, y al cabo de un momento él le reveló la identidad de su paciente:

—Es alguien con tanta reputación internacional que, naturalmente, desea guardar el anonimato.

—¿Pero por qué quiere conocer al equipo del quirófano?

—Porque está aterrorizada —respondió él sonriendo levemente—. El hecho de conocernos y hablar con nosotros puede ayudarla a superar sus temores —se levantó para acercarse a la ventana—. ¿Has disfrutado de tu estancia en Madeira?

—Mucho —intentó adoptar un tono calmo y relajado, pero el rubor de sus mejillas la traicionó.

—El caso fue un verdadero éxito —no pareció advertir su azoro—. Lo hiciste muy bien, Eugenie; eres una persona muy tranquila.

La llegada de la paciente la salvó de continuar con aquella conversación. La siguiente hora le resultó desquiciante a Eugenie; si eso era ser famosa, ella prefería quedarse como estaba. Aquella mujer era hermosa y encantadora, pero estaba completamente obsesionada consigo misma; la joven no pudo menos que admirar el tacto y la monumental paciencia del doctor Rijnma ter Salis.

Después de entrevistarse con todo el equipo, la mujer se marchó al fin, convencida de que era un modelo de valentía y coraje, y se despidió de todo el mundo con graciosos modales dignos de una reina.

* * *

El resto de la semana transcurrió sin problemas, pero en todo ese tiempo, el doctor Rijnma ter Salis no apareció por ninguna parte. Cuando Eugenie libró el viernes por la tarde, se sentía verdaderamente frustrada. Intentó no imaginarse al cirujano en algún lugar con Saphira y se dedicó a pensar en la semana que se avecinaba. Para el domingo ya había planeado visitar la iglesia de San Martinikerk y dar un paseo por la ciudad, comer en alguno de los numerosos cafés y por la tarde recorrer los jardines Prinsenhof. El lunes iba a ser un día largo y duro…

Para el sábado tenía otros planes. Había muchas cosas que ver en Groningen, pero Eugenie prefería aprovechar ese día para conocer el campo de los alrededores. Tomaría un autobús y conseguiría un horario de salidas con los nombres de ciudades que le resultaran más atractivos. Se decidió por Heiligerlee simplemente porque le parecía un nombre sugerente. La distancia a la que se encontraba, unos treinta kilómetros, no era demasiada, y además había servicio de tren.

Capítulo 6

Eugenie había planeado tomar un autobús antes de las once de la mañana del sábado. Estaría en Heiligerlee cerca de mediodía y volvería por la tarde para cenar en Groningen. Pero primero necesitaba comprar algunas cosas, como jabón, pasta de dientes, champú y, si lo veía conveniente, algún regalo o dos. Salió temprano a las bulliciosas calles; hacía una mañana cálida y soleada. Hizo algunas compras, volvió al hospital para dejarlas en su habitación y salió de nuevo a la calle. Todavía tenía tiempo para tomar un café antes de tomar el autobús.

Resultó decepcionante encontrarse con que el cielo se había encapotado mientras estuvo en el café. Echó a andar con rapidez para no perder el autobús; no podía evitarlo, pero seguía pensando en el doctor Rijnma ter Salis. Se preguntó dónde se encontraría y qué estaría haciendo.

De repente, un coche se detuvo silenciosamente a su lado y su conductor abrió la puerta. Era el doctor Rijnma ter Salis, a bordo de su Bentley.

—¿A dónde vas? —quiso saber él.

Todo aquello había sucedido tan rápido que Eugenie primero palideció para después ruborizarse; de repente, la vida se tornaba maravillosa.

—No debería haberse acercado con tanto sigilo; me ha dado un susto de muerte. Voy a tomar un autobús…

—Sube entonces. Te dejaré en la estación de autobuses.

—Es usted muy amable, pero puedo ir andando; no está lejos.

Mientras hablaba no era consciente de que el cielo se oscurecía por momentos y de que estaba empezando a chispear.

—No hay ninguna necesidad…

Un relámpago cruzó el cielo, seguido de un trueno; Eugenie, que siempre había tenido miedo de las tormentas, subió rápidamente al coche sin dudarlo. Cerrando los ojos con fuerza, expresó lo que ya de por sí era evidente:

—Me aterran las tormentas.

—Puedes esperar a que pase y tomar el siguiente autobús —le dijo el doctor Rijnma ter Salis con tono reconfortante, mientras ponía el coche en marcha—. Mientras tanto déjame invitarte a un café.

—Siento haberme comportado de esta manera —se disculpó Eugenie abriendo los ojos con precaución—. Ya estoy bastante bien; aquí está la estación de autobuses…

—La tormenta no va a amainar todavía —repuso él mientras pasaban de largo frente a la estación, mientras otro relámpago cruzaba el cielo como confirmando sus palabras—. Será mejor que esperes un poco. No tardará mucho en pasar.

Continuó conduciendo por el centro de la ciudad, pasando por delante de viejos edificios y canales; Eugenie, que ya se sentía a salvo, se atrevió a preguntarle:

—¿Dónde ha estado? Hace días que no lo veo…

—Hay tres hospitales en Groningen —le dijo él con tono suave—, y trabajo en los tres, aunque sólo opero en uno.

—Bueno, de todas formas eso no es problema mío —masculló ella, conteniendo el aliento cuando otro relámpago iluminó el cielo. La tormenta estaba en ese momento justo encima de ellos.

De repente, el doctor Rijnma ter Salis frenó y aparcó el coche; se encontraban en una calle que corría a lo largo de un canal, flanqueado por casas de altos tejados a dos aguas.

—¿Dónde estamos? —quiso saber Eugenie mientras él le abría la puerta del coche.

—En mi casa.

La joven se dijo que no tenía sentido quedarse a discutir en medio de la calle, ya que seguía lloviendo mucho, así que se dejó conducir por el cirujano. La puerta de la casa era imponente: parecía adecuada para resistir un asedio.

Cuando entraron, la joven observó que el vestíbulo era amplio, de paredes forradas con paneles de madera oscura, con el suelo de mármol en colores blanco y negro. Una araña de cristal colgaba del techo, y al final de la sala podía verse una escalera con balaustrada de madera tallada.

—Tienes los pies mojados —observó el médico—. Quítate las sandalias. Mientje se encargará de secártelas.

Ella hizo lo que le decía y luego se pasó una mano por el cabello, nerviosa.

—No te preocupes, ven a tomar un café —y mientras hablaba, se volvió hacia la mujer alta y fuerte que acababa de entrar en el vestíbulo por una puerta que se abría al fondo, y que avanzaba a su encuentro—. Ah, Mientje… —Se dirigió a ella en holandés, y luego la presentó—: Eugenie, ésta es Mientje, mi ama de llaves.

—¿Cómo está usted? —La saludó amablemente la joven, tendiéndole la mano.

En ese momento oyó claramente los ladridos de un perro, procedentes del fondo del vestíbulo, detrás de la puerta por la que había entrado Mientje, y miró con expresión inquisitiva a su anfitrión.

—Ése es Butch. Luego lo conocerás —el doctor Rijnma ter Salis tomó a Eugenie del brazo y la hizo entrar en una de las habitaciones que daban el vestíbulo.

Era una sala espléndida, de techos muy altos y grandes ventanales. Había varios sillones, dos sofás a cada lado de la chimenea, grandes vitrinas y mesas dispuestas cerca de las paredes. Una enorme alfombra de seda cubría la mayor parte del suelo de madera.

—¡Oh, esto es encantador! —exclamó Eugenie, y a continuación se quedó sin aliento al ver a Saphira levantándose de un sillón para luego caminar hacia ellos.

La mujer sonrió fríamente a la joven y se dirigió en holandés al doctor Rijnma ter Salis. Él le contestó en inglés:

—Ah, Saphira… qué deliciosa sorpresa. Tomaremos café los tres juntos. He traído conmigo a Eugenie, para refugiarla en casa hasta que pase la tormenta —le indicó a Eugenie una silla y tomó asiento en uno de los sillones. Sus modales eran exquisitamente suaves.

La joven se esforzó por encontrar algún tema adecuado de conversación.

—Su perro Butch… ¿de qué raza es? ¿Puedo verlo?

—Es un cruce, ahora lo verás. A Saphira no le gustan los animales… Cuando viene aquí, hay que encerrar a Butch en la cocina…

—Me destroza la ropa —dijo Saphira alisándose la falda de su traje de seda. A continuación lanzó una mirada despreciativa a la falda vaquera de Eugenie, y luego a su sencilla blusa—. Por supuesto, si a ti no te importa que te estropee la ropa…

«¡Qué grosera!», pensó Eugenie. Le entraron ganas de pegarla. En lugar de ello, sonrió con gran dulzura:

—Bueno, no es ropa buena, ¿verdad? Y, al fin y al cabo, no tiene importancia.

—Uno se viste según requiere la ocasión —intervino el doctor Rijnma ter Salis, muy serio, y luego añadió con tono tranquilo—: Ah, aquí está el café.

Jaap, el hombre que había llevado a Eugenie a la consulta del cirujano, entró en la sala llevando una bandeja. Sonriente, le dio los buenos días a la joven mientras colocaba el servicio de café sobre una mesa. Pareció dudar cuando Saphira se dirigió bruscamente a él en holandés, y miró al doctor Rijnma ter Salis.

Entonces el cirujano dijo algo con tono tranquilo que hizo que Saphira se mordiera el labio, furiosa, y se levantara para servir el café; luego, después de ofrecerle una taza a Eugenie y de tomar él mismo una, le preguntó:

—¿A dónde pensabas ir, Eugenie?

—A Heiligerlee —respondió—; hay un buen servicio de autobús.

—¿Por qué quieres ir allí? Si no hay nada… —dijo Saphira.

—Me gusta el nombre.

—Una razón tan buena como cualquiera para visitar un lugar —observó el médico—. Allí fabrican campanas, ¿lo sabías? Las exportan a todo el mundo. Es una ciudad pequeña, pero hermosa; te encantará.

La tormenta ya estaba pasando; de vez en cuando cruzaba el cielo algún relámpago seguido de un trueno, pero el cielo ya no estaba encapotado. Eugenie dejó su taza sobre la mesa y dijo mientras se levantaba:

—Ha sido usted muy amable al invitarme a venir aquí. Estoy segura de que me lo pasaré bien en el viaje; vuelve a hacer buen tiempo.

El doctor Rijnma ter Salis se levantó también.

—Recuerda que, antes de irte, tienes que conocer a mi perro.

Luego la joven se dirigió a Saphira, sonriendo.

—Adiós. Espero no haberla molestado.

—Que te diviertas… —repuso Saphira después de encogerse de hombros—… si es que puedes hacerlo sola. Porque vas a ir sola a Heiligerlee, ¿verdad?

Eugenie se dijo que ese comentario no merecía ninguna respuesta. El doctor Rijnma ter Salis la acompañó de vuelta al vestíbulo y al llegar allí abrió otra puerta, haciéndola pasar a una enorme cocina. La joven suspiró deleitada al ver el suelo de lajas de piedra, la gran alacena cargada de vajillas y cuberterías, y la enorme sopera en el centro de una mesa rodeada de sillas. Mientje se encontraba allí, y dos jóvenes se hallaban frente a una gran pila, al fondo de la cocina, fregando la porcelana.

El doctor Rijnma ter Salis dijo algo que hizo reír a todas y se volvió para saludar a Butch, que se lanzó alegremente hacia él. Eugenie pensó que era un perro difícil de describir; tenía la estampa de un labrador pero era de pelo largo, lanudo, y sus ojos de mirada tierna contrastaban con sus formidables colmillos. La joven se arrodilló para acariciarlo.

—¡Qué bonito eres! —murmuró—. Eres una mezcla de las mejores razas de perros.

Butch cerró los ojos y suspiró satisfecho mientras Eugenie le acariciaba la cabeza.

—No tiene que estar todo el tiempo encerrado en la cocina, ¿verdad? —preguntó.

—Ciertamente no, ya que manda en toda la casa —contestó él apoyándose despreocupadamente en la mesa.

—Pero cuando usted se case… —Sorprendió su mirada y no terminó la frase.

—Nunca cruzo un puente antes de llegar a él —repuso el médico con tono suave.

Eugenie se levantó para despedirse de Mientje y de sus ayudantes y luego salió al vestíbulo, seguida del doctor Rijnma ter Salis. Al llegar a la puerta, se detuvo y le tendió la mano.

—Gracias otra vez. Le estoy muy agradecida.

—Dartmoor está muy lejos de aquí —dijo él mientras le abría la puerta—. ¿Te gustaría volver?

—Lo echo de menos —reconoció la joven—, pero me gusta estar aquí.

—¿Por qué?

—Oh, por muchas razones —bajó la mirada y se apresuró a salir—. Adiós, señor.

Pero antes de que pudiera marcharse, él la detuvo agarrándola de la mano.

—¿Te parezco tan viejo como para que tengas que llamarme continuamente «señor»?

—Usted no es viejo… ¿por qué dice eso?

—Que pases un buen día, Eugenie —le deseó esbozando una sonrisa.

La joven tomó el autobús y pasó el resto del día en Heiligerlee, recorriendo sus calles, admirando sus campanas, comiendo en un pequeño café y practicando lo poco que sabía de holandés. Poco después volvió a Groningen y en la estación de autobuses permaneció indecisa durante un rato pensando en lo que haría después. Volver al hospital significaría dejar de aprovechar ese día libre; por otro lado, también podría ir al cine.

—¡Qué afortunado soy al haberte encontrado! —exclamó el doctor Rijnma ter Salis, apareciendo de repente a su espalda y sobresaltándola—. Apiádate de mí y hazme por favor compañía durante unas horas —antes de que pudiera decir algo, añadió—: Saphira se ha ido a una fiesta y yo necesito quedarme en casa, por si me llaman para alguna emergencia.

La joven estudió su rostro y luego dijo con cuidado:

—Iba a volver al hospital.

—Ah, entonces sí que te apiadarás de mí si no tienes nada mejor que hacer. No me gusta cenar solo.

—Bueno, a mí tampoco… especialmente cuando me encuentro en un país extranjero:

—Espléndido. Vamos andando, no está lejos.

Eugenie tardó algunos instantes en darse cuenta de que se dirigían hacia su casa. Cuando se detuvo en medio de la calle para mirarlo con expresión interrogante, dispuesta a negarse a entrar, él se le adelantó:

—¿Te preocupa que vayamos a mi casa? Si me necesitan para una emergencia, imagina el tiempo que perderán tratando de localizarme —explicó con tono desinteresado—. Además, eso me permitirá tratar el tema de las tareas del lunes; hay un par de cosas…

Eugenie aceptó; lo que él decía le parecía suficientemente razonable y además estaba hambrienta. Por otro lado, encontrarlo había constituido para ella una muy agradable sorpresa. Pensó que de haber estado en el lugar de Saphira, se habría negado a salir sin él, y por supuesto a asistir a una fiesta sola…

El doctor Rijnma ter Salis, observando su rostro con un extraño brillo en la mirada, tuvo una idea aproximada de lo que estaba pensando. Pero nada de ello se reflejó en su expresión.

Cuando entraron en la casa, Mientje les prometió que tardaría una hora en prepararles la cena, y Jaap llevó a Eugenie escaleras arriba a un dormitorio donde podría arreglarse un poco. Diez minutos más tarde la joven bajaba después de retocarse la cara y el cabello; le habría gustado llevar puesto un precioso vestido, pero luego pensó con tristeza que no tenía por qué preocuparse por eso, ya que el doctor Rijnma ter Salis nunca parecía fijarse realmente en ella.

Se reunió con el médico en el salón, y Butch se sentó entre ellos mientras tomaban unas bebidas a la espera de que se sirviera la cena. Poco después entraron en el comedor; cenaron sopa de champiñones, pato con salsa de cereza y pastel de manzana con crema. Eugenie se preguntó si el doctor Rijnma ter Salis siempre cenaría con tanto lujo, con mantel de encaje y fina cubertería de plata, o si se debía a que tenía una invitada a la mesa. De alguna manera, siempre se lo había imaginado comiendo sólo ante una mesa grande y sobria, quizá con un libro abierto a un lado. A no ser, por supuesto, que su prometida estuviera con él.

En ningún momento durante la cena se mencionó el nombre de Saphira; estuvieron hablando acerca de un gran número de temas, ninguno personal o particularmente serio, pero la joven se sintió encantada de comprobar que compartían los mismos gustos en materia de literatura y de música. Se dijo que aquélla era la primera vez que hablaban de verdad.

Poco después volvieron al salón para sentarse a tomar el café seguidos de Butch, que se quedó dormido con la cabeza apoyada en los pies de su amo. El reloj de pared situado encima de la chimenea dio la hora, y las diez campanadas resonaron en la amplia habitación.

—Son las diez; no sabía que fuera tan tarde, ¡no debería haberme quedado tanto tiempo! Espero que no tuviera usted nada que hacer… —dijo algo nerviosa Eugenie, levantándose.

—Ha sido una velada deliciosa —repuso él levantándose también de su asiento, pero sin prisas—. Te estoy muy agradecido por haberme hecho compañía y, créeme, no tenía nada que hacer. Te llevaré en coche al hospital.

Durante el trayecto el doctor Rijnma ter Salis no le preguntó qué iba a hacer el domingo, y la joven se sintió agradecida por ello. Él podría haber intuido que ella esperaba algún tipo de invitación por su parte aunque, cuando se lo pensó mejor, se dijo que Saphira nunca se lo habría permitido.

El domingo, Eugenie hizo todo lo que había planeado y, si bien deseó contar con la compañía del cirujano, no se amargó pensando en ello. Las otras enfermeras se habían mostrado muy amables y solícitas con ella, pero el tiempo de su estancia allí era demasiado corto para permitirle desarrollar una verdadera amistad con alguna de ellas. Además, como le dijo Zuster Corsma cuando se incorporó al trabajo el lunes, la enfermera de quirófano del doctor Rijnma ter Salis no tenía la rigidez de horarios de las otras enfermeras residentes. El cirujano podría mandarla a buscar en cualquier momento del día o de la noche, y ella tendría que estar preparada para acompañarlo y quedarse con él durante el tiempo que fuera necesario.

—Usted puede quedarse semanas en el hospital y, de repente, tener que trasladarse a cualquier parte —le explicó Zuster Corsma—. Hasta el momento ha hecho un trabajo muy satisfactorio —añadió con gravedad—. Ahora vaya por favor a revisar el quirófano; dentro de media hora el doctor Rijnma ter Salis estará aquí para encargarse de una complicada operación.

Todo estaba preparado y el paciente dispuesto cuando el cirujano entró en la sala, saludó a todos y empezó a trabajar. Eugenie no había esperado otra cosa de él, pero no pudo evitar sorprenderse por la fría mirada de sus ojos. En seguida se olvidó de ello para concentrarse en su tarea. Transcurrieron cuatro horas antes de que el paciente fuera sacado de la sala seguido del cirujano; Eugenie y las demás enfermeras se quedaron para limpiarlo todo y dejarlo preparado para la próxima operación, programada para media tarde. El doctor Rijnma ter Salis no volvería a operar hasta el miércoles.

Ese día era necesario operar a un bebé que padecía un problema cardiovascular; era un caso delicado que requería mucho talento y paciencia. La operación resultó un éxito; Eugenie terminó su turno de trabajo con la agradable sensación de que aquellas horas de esfuerzo concentrado habían valido la pena.

El doctor Rijnma ter Salis le había dado las gracias por su colaboración antes de salir del quirófano. Esa semana no tenía más casos y ella miró detenidamente su rostro, ya que sabía que durante unos días no volvería a verlo. La joven no sabía qué iba a hacer con los dos días libres que tenía a finales de esa semana; pensó que tendría que recurrir a su guía turística y hacer más planes…

Pero no tuvo necesidad de ello. Esa misma noche, ya se había puesto el camisón para meterse en la cama cuando la llamaron por teléfono y tuvo que salir.

—Mañana a las ocho salimos para Bosnia —le informó el doctor Rijnma ter Salis con un tono indiferente que contrastaba con el significado e implicación de sus palabras—. A bordo del avión te será facilitado el uniforme. Hay dos pacientes en estado demasiado grave para emprender un viaje en avión sin asistencia quirúrgica. Una herida de metralla; los dos son niños. Raf van Groot estará con nosotros, además de otro médico. Quiero todo mi instrumental con el plasma y el resto del equipo. Te encargarás de eso, ¿verdad? Te recogeré mañana a las siete.

Y colgó, dejándola con la boca abierta. Al cabo de un momento fue a su habitación y volvió a ponerse el uniforme. «Después de todo, por eso estoy aquí», se recordó a sí misma mientras se ponía la toca.

Zuster Corsma estaba todavía trabajando en el turno de noche. Eugenie le explicó por qué había vuelto y fue a preparar el instrumental. Le llevó algún tiempo revisarlo, ya que Raf van Groot, el anestesista, la interrumpió para advertirla que tendrían que vérselas con pacientes que distaban mucho de estar en perfectas condiciones.

—Probablemente habrán sufrido algún bombardeo, o recibido algún tiro.

Terminó lo que estaba haciendo, comprobó el equipo y fue lo bastante precavida como para hacer acopio de café instantáneo, leche y un termo. No tenía duda de que les darían la comida, pero también estaba segura de que el doctor Rijnma ter Salis no dejaría de trabajar para comer una vez que hubiera empezado; si pretendía operar a los dos niños uno detrás de otro, necesitaría tomar una bebida caliente.

Era tarde cuando se acostó después de tomar una ducha. Ya se había difundido la noticia de su viaje y numerosas compañeras habían ido a buscarla para charlar con ella. La última le había preguntado si tenía miedo.

—Todavía no he tenido tiempo —respondió Eugenie—, pero supongo que lo tendré.

Se levantó, se vistió y a las seis y media fue a desayunar a la cafetería del hospital, que se encontraba medio vacía. En el maletín de mano llevaba ropa interior, una toalla, pasta de dientes, jabón, un capillo para el cabello, champú, el pasaporte y algún dinero para gastos; no tenía idea de lo que podría necesitar, y el doctor Rijnma ter Salis no se lo había dicho. Probablemente no se le había ocurrido pensar en eso.

No tenía apetito, pero sabía que debía comer algo. Comió queso y una tostada con mantequilla, se bebió el café y se dirigió a la puerta del hospital. El doctor Rijnma ter Salis le dio los buenos días y miró su pequeño maletín de mano con expresión dudosa.

—Puede que estemos allí varios días.

—Sí, lo suponía. Aquí llevo todo lo que necesito.

Él le guardó el maletín en el asiento trasero del coche y la miró arqueando una ceja, de una forma que la hizo ruborizarse.

—¿No llevas ninguna combinación? —le preguntó.

—No —respondió Eugenie y entró en el coche mientras él procedía a guardar el instrumental.

Poco después se sentaba al volante; llevaba unos pantalones de corte informal y una camisa de cuello abierto. Ella le dijo con tono brusco:

—Espero que tenga usted tiempo para explicarme a dónde vamos y durante cuánto tiempo estaremos allí.

—No me sorprende que estés irritada. Desahógate conmigo, si quieres —le lazó una rápida mirada de soslayo—. Vamos a volar en un avión de la fuerza aérea que despegará de un aeródromo situado fuera de la ciudad. Te darán un traje de camuflaje y te cambiarás antes de que salgamos. Quizá nos quedemos allí un día o dos —conducía tranquilamente por las calles de la ciudad, con aspecto despreocupado—. Una vez a bordo, examinaré los casos contigo. Van Groot y Wim se reunirán con nosotros en el aeropuerto.

Ya salían de la ciudad; a su alrededor se extendían llanuras de un llamativo color verde. Eugenie se alegraba de contemplar ese paisaje de nuevo.

—¿Habías hecho planes para el fin de semana? —le preguntó él.

—No exactamente. Pensé en pasear un poco por la ciudad —explicó—. La pasada noche llamé por teléfono a mi madre, pero no le dije a dónde íbamos.

—Muy sensato de tu parte. Tuve una conversación con tu padre. Está de acuerdo conmigo en que no hay necesidad de que tu madre sepa a dónde vamos. Puedes llamarla cuando volvamos.

—Oh, gracias. ¿No se quedó preocupado?

—Le dije que estarías en buenas manos, Eugenie.

—Gracias. Supongo que Saphira estará preocupada… —No sabía por qué había dicho eso, y esperó inquieta su respuesta.

—No, no está preocupada. Sí está algo disgustada porque unos amigos de Limburg nos habían invitado a pasar el fin de semana con ellos. Se irá sola de todos modos.

Algo en su tono de voz la hizo decir apresuradamente:

—Supongo que ella lo comprende… es decir, cuando se convierta en su esposa tendrá que acostumbrarse a que usted se ausente a menudo de casa —explicó, deseosa de parecer solícita sin quedar como una entrometida—. Porque usted se ve obligado a ausentarse a menudo del hogar, ¿no?

—Desde luego —respondió con tono suave—, pero no es necesario que te preocupes por mí, Eugenie.

—No me preocupaba por usted, señor. ¿Por qué habría de hacerlo?

—Ésa es una pregunta interesante.

Aminoró la velocidad y se detuvo ante una puerta custodiada por un centinela; después de hablar con él, siguió adelante. Había varios edificios que la joven identificó como hangares, y lo que parecía una torre de control y varias casas de ladrillo, presumiblemente oficinas. El doctor Rijnma ter Salis aparcó delante de ellas, salió y le abrió la puerta.

—Van Groot y Wim están aquí. Entra por esa puerta; allí alguien te dirá lo que debes hacer.

Eugenie pensó que aquello era como un sueño. Al entrar en el edificio, una preciosa joven vestida con traje de camuflaje se dirigió a ella.

—Hola, soy Sein. Aquí está su equipo; tiene usted diez minutos.

Eugenie la siguió a una pequeña habitación en la que sólo había un par de sillas y una mesa.

—Deje sus cosas aquí —le dijo Sein—. Hay un espejo en el cuarto de baño, que está al otro lado de esa puerta. Espero que el uniforme le siente bien…

Eugenie se puso los pantalones y la camisa de camuflaje. Los pantalones le quedaban demasiado grandes, pero Sein le proporcionó un cinturón para que se los sujetase, además de un casco azul y una cartera.

—¿Cuánto tiempo tardaremos en llegar allí?

—Oh, varias horas. Tiene usted a un hombre maravilloso por compañero, así que el viaje se le hará muy corto —le sonrió—. Yo, en su lugar, no me preocuparía.

—Va a casarse con una mujer preciosa —explicó Eugenie.

—Es una pena. Bueno, creo que ya debe irse. ¡Buena suerte!

Había un jeep aparcado frente a la casa, y en él ya se encontraban el doctor Rijnma ter Salis, el doctor Van Groot y Wim; ayudaron a subir a Eugenie y la sentaron al lado del cirujano. Fue éste quien la presentó al conductor, que la saludó alegremente antes de poner en marcha el vehículo. No tardaron en llegar ante el avión, que ya tenía los motores en funcionamiento; y de nuevo sus compañeros la ayudaron amablemente a subir al aparato.

Una vez que le indicaron que tomara asiento, el piloto y el copiloto se presentaron a sí mismos mientras unos asistentes supervisaban las labores de carga del equipo.

—Yo soy Jake, y éste es Evert; es un placer tenerla a bordo, enfermera. ¿Ya ha volado con anterioridad?

—Tuve que volar a Madeira hace poco. No me asustan mucho los aviones.

—Llevaremos cuidado —le aseguró Jake—. Cuando despeguemos, podrá echarse un sueñecito.

Cuando ya habían despegado, Eugenie cerró los ojos, pero los abrió de nuevo al darse cuenta de que el doctor Rijnma ter Salis se sentaba a su lado.

—Será mejor que estudiemos los casos con los que nos vamos a enfrentar —le dijo en un tono que desechó cualquier idea que la joven pudiera tener de descansar un poco.

Se sentó muy derecha mientras el cirujano sacaba sus notas, y escuchó atentamente lo que tenía que decirle. El avión se movía bastante a causa de las turbulencias, pero él no parecía notarlo.

Eugenie observó sus facciones en el momento en que se inclinaba para examinar sus documentos. También llevaba puesto el traje de camuflaje y parecía mucho más joven, con el cuello de la camisa abierto y las mangas enrolladas. De repente levantó la cabeza la miró con tanta intensidad, que a ella le resultó imposible apartar la mirada de sus ojos; luego sonrió lentamente.

—Esperemos que podamos hacer un buen trabajo. Voy a hablar de algunos asuntos con van Groot. Cierra los ojos; habrá café preparado cuando despiertes.

A la joven le parecía un buen consejo. Pero aunque mantuvo los ojos cerrados, no durmió. Se dijo que debería avergonzarse de sentirse tan feliz por estar de nuevo con él cuando se dirigía a un lugar donde había miles de seres humanos que sufrían, a algunos de los cuales vería dentro de poco.

Lo amaba tanto…, Era un amor inútil que nunca llegaría a nada; al cabo de unas semanas se vería obligada a regresar a Inglaterra y no volvería a verlo otra vez. Se quedó sentada allí, soñando despierta, hasta que poco después acabó durmiéndose.

Fue Wim quien la despertó con una taza de café y unos sándwiches.

—Esto es para usted —le dijo en un perfecto inglés académico—. Pronto llegaremos. ¿Ha dormido bien?

Eugenie le dio las gracias y miró su reloj; había dormido casi dos horas. Después de tomarse el café y probar los sándwiches, miró por la ventanilla. Estaban sobrevolando unos terrenos llanos y boscosos, pero ignoraba de qué país se trataba.

El doctor Rijnma ter Salis se sentó a su lado de nuevo, con un sándwich en una mano.

—¿Has descansado bien? Perfecto. Si estiras un poco el cuello, podrás ver el Adriático. Hemos atravesado Alemania y Austria, y estamos muy cerca de Bosnia. Jake dice que tomaremos tierra dentro de una media hora, más o menos. Iremos directamente al hospital y veremos a los cirujanos. Probablemente hoy mismo empezaremos a operar —se levantó y añadió—: Lo mejor será que me acompañes mientras hablo con ellos.

—Muy bien, doctor Rijnma ter Salis.

—Ya es hora de que me tutees y me llames Aderik, ¿no te parece?

—Muy bien, doctor… perdón, Aderik.

Él le puso la mano sobre el hombro en un gesto cálido y reconfortante, y después se reunió con los demás.

Poco después aterrizaron y un jeep fue a recogerlos para llevarlos a los edificios del aeropuerto; después de una breve parada, siguieron camino por una estrecha carretera llena de baches. A un lado se elevaban las montañas y al otro podían verse campos con casas en ruinas. Cuando atravesaban los suburbios de una ciudad, un obús estalló a varios cientos de metros de donde se encontraban. Eugenie no pudo evitar lanzar una exclamación de sobresalto y el doctor Rijnma ter Salis, sentado a su lado, se inclinó hacia ella y le tomó una mano. No dijo nada; ni siquiera la miró.

—Hay un alto al fuego —explicó al cabo de un rato, para reconfortarla—. Ese obús debe de haber sido disparado por error.

Eugenie se dijo que no tenía por qué asustarse. Aderik se encontraba allí, a su lado.

Capítulo 7

Ya era tarde cuando fue a la habitación que le habían asignado en el hospital. Estaba cansada, pero no tanto como para no poder reflexionar sobre el día que había pasado. Había sido un día largo, que jamás olvidaría. Pensó que de no haber contado con la presencia de Aderik, habría estallado en sollozos desde el principio y se habría pasado todo el día llorando. Obviamente, él no había esperado que ella hiciera eso; los dos habían ido allí a trabajar y los sentimientos personales nada tenían que ver con eso, así que Eugenie tuvo que escuchar las informaciones de los médicos bosnios, examinar a los dos pobres niños y, más tarde, con la ayuda de Wim, prepararse para entrar en el quirófano.

El doctor Rijnma ter Salis había operado ese mismo día, a una hora bastante avanzada. Había tardado mucho tiempo en retirar la diminuta esquirla de metralla, fina como un cabello, alojada en el corazón del primer niño, pero la operación había constituido un éxito. La criatura se recuperaría y, tan pronto como fuera posible, lo trasladarían a otro hospital. El segundo niño era, si eso era posible, un caso todavía más serio. Tenía también metralla en el corazón, pero se necesitaba una bomba de corazón-pulmón y el niño no podría estar listo para ser operado hasta que hubieran pasado, al menos, doce horas. Todos tenían, pues, otro ajetreado y difícil día por delante. Eugenie se hizo un ovillo acostada en su duro jergón, y al fin se durmió.

Había esperado levantarse temprano, pero desde luego no a las cuatro de la madrugada. Fue una enfermera quien la despertó.

—Debe usted ir al quirófano… hay un hombre herido. En seguida, por favor. Yo también estaré allí con dos de nuestros médicos.

Eugenie se puso a toda prisa la camisa y los pantalones, se recogió el cabello y echó a correr por los pasillos y galerías del hospital. Al poco rato se encontró con Aderik, el doctor van Groot y Wim, que ya se hallaban allí, junto con dos cirujanos y las enfermeras.

El doctor Rijnma ter Salis le dijo nada más verla:

—Una aorta perforada. Intentaré coserla; si no resulta, tendré que cortar y hacer una unión. El paciente estará aquí dentro de unos diez minutos; no hay tiempo que perder.

Después se marchó y ella se quedó con las enfermeras para preparar todo lo necesario. El paciente era un joven pálido, en estado inconsciente; Eugenie deseó que todavía no fuera demasiado tarde para salvarle la vida.

El doctor Rijnma ter Salis trabajó con rapidez, completamente concentrado en su tarea. Eugenie, eficazmente asistida por las otras enfermeras, suspiró aliviada cuando él dijo:

—Creo que saldrá adelante —luego añadió dirigiéndose a los cirujanos—: Es joven y muy fuerte.

El paciente fue retirado, los hombres abandonaron el quirófano y Eugenie se quedó con sus compañeras para limpiarlo todo y dejarlo preparado para la próxima operación, antes de irse a desayunar.

Poco después la joven volvió a su habitación para lavarse y arreglarse un poco. De vuelta en el quirófano, las enfermeras le dijeron que el doctor Rijnma ter Salis operaría después de mediodía y le preguntaron si quería ayudarlas en las salas hasta que llegara el momento. Había muchísimo que hacer; Eugenie ayudó a cambiar la ropa y los vendajes de los enfermos, siempre limitándose a sonreírles, ya que no comprendía lo que le decían, y ellos tampoco la entendían a ella.

Había sopa para comer, y Aderik entró en el comedor y se sentó a su lado durante unos minutos.

—Operaremos al otro niño dentro de una hora. ¿Has tenido una mañana muy ocupada?

—Sí. Todo esto es como una pesadilla —le comentó ella lanzándole una mirada interrogante—, ¿no te parece?

—Una pesadilla nunca podría ser tal si tú estás en ella, Eugenie.

Los dos se miraron a los ojos. Aderik estudiaba su rostro y ella lo observaba frunciendo el ceño, sorprendida; luego la joven lanzó una exclamación y desvió la mirada diciendo:

—Será mejor que vayamos al quirófano.

Él se levantó con ella para reunirse con el doctor van Groot y Wim. Eugenie se dedicó a las tareas preliminares de costumbre, mientras intentaba en vano olvidar las palabras de Aderik. Continuamente se preguntaba qué era lo que había querido decirle.

Pero poco después ya no tuvo tiempo para eso. La operación fue larga y complicada, en especial debido a la carencia de equipo adecuado, pero el doctor Rijnma ter Salis no parecía preocupado por ello; siguió trabajando con tranquilidad, sin inmutarse. El niño viviría.

Al terminar, Aderik salió con dos cirujanos para supervisar los cuidados que recibiría el pequeño paciente, mientras que Eugenie se quedó para limpiarlo todo con el resto de la plantilla; después, cuando quedaron satisfechos, se fueron a cenar. La cena consistía en patatas con verdura, y la joven comió con buen apetito. Algunas de sus compañeras terminaron su turno y fueron reemplazadas por otras, y ella se preguntó si podría contar con algo de tiempo libre. Se habían producido algunas explosiones de obuses perdidos y algún que otro tiro durante el día, pero en ese momento todo estaba tranquilo y hacía una noche hermosa. Ya se hallaba en la entrada, preguntándose qué dirección podría tomar, cuando el doctor Rijnma ter Salis la tomó del brazo con una sonrisa amable.

—Por aquí no… por el otro lado hay un jardín bastante bien protegido, en la parte trasera del hospital.

La llevó adentro de nuevo y, después de atravesar un laberinto de corredores, abrió una puerta lateral y salieron a un jardín bastante descuidado, con escombros; las flores parecían luchar por crecer entre las piedras y las malas hierbas, y el aire era fresco y perfumado.

Pasearon por el jardín hasta que llegaron ante un muro de piedra en ruinas. El paisaje que se divisaba desde allí era espléndido.

—Es tan bonito —dijo Eugenie—, y hay algo que huele maravillosamente bien.

—Es el tomillo. Supongo que volveremos a casa dentro de un par de días, Eugenie.

—¿Cómo?

—De la misma forma que hemos venido. Nos llevaremos a algunos pacientes con nosotros —la hizo volverse para que lo mirara—. Gracias, Eugenie —y añadió sonriendo—: amor mío.

Eugenie se quedó sin aliento al oír eso; cuando pudo recuperarse, dijo apresurada:

—¿No sería mejor que volviéramos?

—Por supuesto; ha sido un día largo. Hay varios casos para mañana… ahora tenemos que contratar algunos suministros y hay mucho que hacer; yo les echaré una mano y en cuanto a ti, estoy seguro de que encontrarás alguna ocupación.

Eugenie se dijo que debía de haber estado soñando cuando oyó que Aderik la llamaba «amor mío». Volvió con él al hospital y le dio las buenas noches. Pensó que, incluso aunque realmente se lo hubiera dicho, ya debía de estar arrepintiéndose de ello.

¿Por qué le había dicho eso?, seguía preguntándose mientras se disponía a acostarse. ¿Echaría tanto de menos a Saphira que por un momento se habría olvidado de que era Eugenie con quien estaba hablando y no su prometida? Eso parecía probable. Esperaba que aquella mujer lo amara tanto como él parecía amarla a ella.

Apenas volvió a ver a Aderik hasta que estuvieron listos para marcharse. Tuvo que atender a los pacientes durante el viaje de vuelta, que se le hizo interminable; era como si Aderik la evitara…

Fue un trabajo lento y complicado desembarcar a los heridos y trasladarlos a las ambulancias; uno de ellos era un niño pequeño, acompañado de su afligida y nerviosa madre, y a Eugenie le fue asignada la tarea de acompañarlos. El doctor van Groot y Wim la despidieron calurosamente, pero el doctor Rijnma ter Salis se limitó a decirle con tono despreocupado:

—Nos vemos más tarde, Eugenie.

En la ambulancia no fueron al hospital de Groningen, donde Eugenie trabajaba, sino a otro más pequeño situado al otro lado de la ciudad. Más de dos horas después, a última hora de la tarde, la joven volvió al hospital donde residía y fue a ver directamente a la directora. Después de saludarla con alegría, la señora le dijo que disponía de dos días libres.

—El doctor Rijnma ter Salis no va a hacer ninguna operación en dos días y me ha comentado que ha trabajado usted muy duro. Disfrute de su permiso, enfermera Spencer.

Eugenie salió del despacho de la directora y se dirigió a su habitación; después de disfrutar de un prolongado baño caliente, respondió a las preguntas que le hicieron sus compañeras acerca del viaje mientras tomaba varias tazas de café. Cuando al fin se acostó, se quedó dormida en cuestión de segundos.

A la mañana siguiente no tenía idea alguna de lo que iba a hacer durante sus dos días libres; se levantó, se preparó un ligero desayuno en la pequeña cocina común, se vistió y después se sentó en su cama para estudiar el mapa de la ciudad. Decidió tomar un café, visitar algunos museos, comer en algún lugar agradable y hacer algunas compras después.

Saboreó su café en compañía de dos enfermeras que tenían turno libre esa mañana. Poco después se separaron y Eugenie pasó algo más de una hora visitando el museo municipal, contemplando antiguas pinturas y objetos de cerámica mientras no dejaba de pensar en Aderik. Se dijo que, por supuesto, en ese momento estaría con Saphira; hizo una gran esfuerzo por no pensar en él, pero fue en vano. Se preguntaba qué estarían haciendo… ¿acaso estarían preparando su próxima boda?

* * *

Ciertamente el doctor Rijnma ter Salis se encontraba con Saphira, pero no estaban hablando del tema de la boda. La mujer había entrado en la casa de su prometido como si ya fuera la dueña, y en ese momento se encontraba sentada frente a él, luciendo una apariencia impecable.

—Si hoy no vas a trabajar —le dijo con tono petulante—, no entiendo por qué no puedes venir conmigo a La Haya. Había supuesto que estarías encantado de hacerlo después de estos deprimentes días que has pasado fuera. Tampoco puedo entender por qué has tenido que hacer ese viaje, ya que allí debe de haber un montón de cirujanos —lo miró suspicaz—. ¿Te has llevado a esa chica contigo? —Cuando él asintió, añadió—: No sé por qué lo has hecho; debe de haber por lo menos una docena de enfermeras que podían haber hecho ese trabajo —como él no contestó nada, le preguntó—: ¿Cuándo llega su sustituta?

—Quizá la próxima semana. Siento no poder acompañarte, Saphira; tengo un montón de trabajo que hacer aquí, en casa.

Butch, que estaba sentado a los pies de su amo, emitió un sordo gruñido y Saphira dijo:

—¡Oh, por el amor de Dios, echa de aquí a este perro! ¡No lo soporto!

—Sabes tan bien como yo que nunca echaré de aquí a Butch —repuso tranquilamente el doctor Rijnma ter Salis—. Saluda de mi parte a los van Hoeves.

—A veces me pregunto —dijo Saphira, levantándose—, si realmente quiero casarme contigo. Eres tan aburrido…

La miró dispuesto a replicarle algo, pero al fin no lo hizo; solamente la acompañó hasta la puerta y le deseó que pasara un día agradable. Después de la marcha de Saphira, se dirigió en su coche al hospital con Butch sentado a su lado. No tenía ninguna necesidad de ir, ya que el secretario ya le había informado por teléfono acerca del estado de sus pacientes. De todas formas, les hizo una rápida visita, tomó un café con Zuster Corsma y se encaminó rápidamente al vestíbulo de entrada.

—¿Ya se ha marchado la enfermera Spencer? —le preguntó al portero.

—Hace una media hora —le respondió el hombre—. Le indiqué el camino al museo municipal. También quería saber dónde podría alquilar una bicicleta. Le dije que fuera a la tienda que había al lado de la estación.

—Gracias —repuso el doctor Rijnma ter Salis con tono distraído y volvió a su coche—. ¿Te gustaría que diéramos un paseo por los bosques? —le preguntó a Butch—. Creo que los dos lo necesitamos.

El museo estaba casi vacío. Aderik no tuvo problemas para encontrar a Eugenie, que estaba admirando algunos espléndidos cuadros de maestros holandeses. Estaba muy bonita sentada allí, tan quieta, con las manos en el regazo, aparentemente absorta en la contemplación de las pinturas.

—Hace un día demasiado bonito —le dijo él sentándose a su lado e ignorando su exclamación de sorpresa—, para pasarlo en un museo, y Butch se muere de ganas de salir al campo. ¿Quieres venir con nosotros?

—Eres muy amable —repuso ella cuando recuperó el aliento y la compostura—, pero la verdad es que estoy disfrutando mucho con esta visita…

—Venga, vámonos —la hizo levantarse y la llevó hasta la salida, donde ella se detuvo repentinamente para preguntarle con tono severo:

—¿Dónde está Saphira?

—Se ha ido a La Haya; unos amigos nuestros la han invitado a una fiesta con pase de modelos incluido.

—¿Seguro que no quieres estar con ella? —le preguntó Eugenie, mirándolo con cautela.

—No en un pase de modelos, desde luego.

—Oh, bueno… De todas formas, no creo que deba ir contigo —desvió la mirada—; si yo fuera Saphira, me preocuparía.

—Sin embargo, no eres Saphira. Eugenie…

—¿Sí? —preguntó alzando la mirada hacia él.

—¿Confías en mí?

—Por supuesto.

—Bien, entonces no pongas objeciones. Tengo el coche al otro lado de la calle.

Butch la saludó con alegría y se pasó al asiento trasero. Con la curiosa sensación de que había perdido el control de los acontecimientos, Eugenie entró en el coche y Aderik se sentó al volante.

—Hay una bonita ciudad no muy lejos de aquí, al sudeste, que se llama Ter Apel; tiene unos bosques estupendos para pasear. Butch necesita estirar las patas, y yo también; creo que te encantará.

—La idea me parece encantadora —comentó Eugenie olvidándose de sus anteriores precauciones; se volvió para sonreírle y desvió apresuradamente la mirada porque vio que él le sonreía también, exactamente de la misma forma como cuando le llamó amor mío. «Por supuesto que no lo soy», se dijo en silencio.

Ter Apel estaba a unos cuarenta kilómetros de Groningen, pero Aderik no siguió las carreteras principales, sino que primero fue hasta Noordlaardermeer y luego continuó por un camino comarcal, cerca de los canales, deteniéndose en uno de los pueblos para tomar un café. Ya en Ter Apel, le dijo a Eugenie mientras aparcaba el coche:

—Hay un monasterio medieval no muy lejos de aquí, si quieres conocerlo.

Eugenie estaba decidida a disfrutar de ese día y a no preocuparse por Saphira. Los tres se internaron en un hayedo hasta que encontraron el monasterio; después de admirar su antiguo claustro, regresaron al vehículo.

—El campo es precioso aquí —comentó Eugenie.

—Encantador —asintió él con tono suave—. Hay varios pueblos tan bonitos como éste; comeremos en alguno de ellos.

Volvieron a subir al coche, enfilaron hacia el norte y llegaron a Bourtange, cerca de la frontera alemana, donde había una antigua y encantadora posada. Allí comieron uitsmitjer, huevos fritos sobre lonchas de jamón y queso, con rebanadas de pan con mantequilla; como hacía un día caluroso, bebieron una cerveza ligera que Eugenie encontró excelente.

—Espero que no se me suba a la cabeza —comentó, y se tranquilizó cuando Aderik pidió dos cafés después de comer.

Estaban sentados ante una mesa a la puerta de la posada, con Butch dormitando tranquilamente a sus pies.

—Tu sustituta llegará dentro de poco —le informó él—. ¿Te alegrarás de volver a Inglaterra?

—Oh, por supuesto —contestó ella sin demasiado entusiasmo—. Aunque me ha gustado estar aquí. Además, he visitado Madeira, luego Bosnia…

—Me atrevo a asegurar que vas a tener que viajar otro vez antes de regresar a Inglaterra; la próxima semana tengo un par de pacientes esperándome en Groningen, así que no estarás ociosa —le sonrió—. Si no estás cansada, ahora nos dirigiremos hacia el norte; allí hay un pueblo precioso llamado Warffum, cuyas casas se levantan sobre montículos por encima del nivel del agua.

En Warffum, Aderik la llevó a visitar la iglesia. Conocía bien la historia del país y respondió pacientemente a sus preguntas, hasta que poco después le sugirió que emprendieran el viaje de vuelta.

Groningen se encontraba solamente a unos veinte kilómetros de allí. Cuando entraban en las afueras de la ciudad, Eugenie le dijo:

—Has sido muy amable al invitarme a dar este paseo contigo, Aderik; ha sido un día maravilloso.

—Bien.

Eugenie esperaba que le dijera que había disfrutado tanto como ella, pero no lo hizo; simplemente siguió conduciendo y se detuvo delante de su casa.

—¿Quieres tomar un té? —Aderik salió del coche antes de que ella pudiera responderle, y le abrió la puerta.

—Creo que debería volver al hospital; gracias de todas formas… —empezó a decir ella.

—¿Por qué?

—¿Por qué me haces esas preguntas tan molestas? —inquirió enfadada—. Yo… yo simplemente creo que ahora debería volver al hospital.

—Por una vez —repuso él guiándola del brazo hacia su casa—, deja que tu corazón se imponga sobre tu prudente sentido común. Es estupendo que no hayas optado por casarte con el reverendo Joshua Watts; se habría pasado el resto de su vida intentando aprehender lo mejor de ti y fracasando lamentablemente.

—Eso que acabas de decirme no es nada amable —replicó ella deteniéndose de repente, demasiado consciente del contacto de su mano en su brazo—; de hecho, es una grosería. ¡Y los cirujanos de categoría como tú no deberían ser groseros!

—Los cirujanos de categoría como yo somos como cualquier otra persona —repuso Aderik, riendo—. Aman y odian como todo el mundo; pierden la paciencia, montan en cólera, olvidan ciertas cosas, expresan sus opiniones…

—Ésta —lo interrumpió Eugenie—, es una conversación demasiado estúpida para sostenerla en mitad de la calle.

—Desde luego que sí; vamos dentro antes de que pueda hacer algo todavía más estúpido —repuso él con tono suave.

Ya dentro de la casa, la joven se dijo que se marcharía lo antes posible después de mostrarse un tanto fría con él, algo que, sin embargo, no dejaba de resultarle muy difícil. Pero sus sensatos planes se fueron por la borda cuando entraron en el salón y descubrieron a Saphira. La mujer, que se encontraba cerca de la ventana, se dirigió en holandés a su prometido, ignorando a Eugenie.

—¿De qué estabais hablando ahí fuera, en medio de la calle? ¿Y qué está haciendo ella aquí?

Si Aderik se había sorprendido al verla, no lo demostró.

—Eugenie y yo hemos estado en el campo, paseando con Butch y disfrutando del día. ¿Te has divertido en casa de los van Hoeves?

—Dijiste que tenías trabajo que hacer —seguía hablándole en holandés—. Y nada más darme la vuelta te vas con esta chica.

—¿Podemos continuar nuestra conversación en inglés? —le preguntó él con tono suave, pero con evidente frialdad—. Te olvidas de que Eugenie sabe muy poco holandés.

—Bueno —dijo Saphira mirando a Eugenie—, supongo que no merece la pena, ¿verdad? Dentro de unos días ya te habrás ido.

Eugenie por fin recuperó el habla; se había sentido terriblemente incómoda allí, consciente de que estaban hablando de ella e incapaz de comprender más de unas cuantas palabras. Aunque se sentía furiosa por dentro, dijo con tono agradable:

—Sí. ¡Qué rápido ha pasado el tiempo! —Luego se dirigió a Aderik—. ¿Te importaría que me volviera al hospital? Les prometí a unas compañeras que saldría con ellas esta noche.

Mintió con tanta convicción y compostura que el doctor Rijnma ter Salis le lanzó una rápida mirada antes de proponerle llevarla en su coche al hospital.

—Bueno, gracias —aceptó Eugenie con tono dulce, y miró a Saphira esbozando una sonrisa angelical—. Espero que volvamos a vemos antes de que me marche.

Ya en el coche, durante el trayecto hacia el hospital; la joven mantuvo una desenfadada y superficial conversación con el doctor Rijnma ter Salis; hizo comentarios acerca del tiempo, las cosechas, los jardines, a los que él respondió con aparente desinterés.

Después de detenerse frente al hospital, Aderik salió del coche y le abrió la puerta; cuando ella se disponía a marcharse, la detuvo sujetándola de un brazo.

—Me disculpo por el comportamiento de Saphira; ella no quería decir lo que te dijo.

—No pienses más en ello —repuso Eugenie—. Gracias otra vez por este día tan delicioso. Me volveré a Inglaterra con algunos gratos recuerdos de Holanda.

—¿Te alegrarás de volver?

—Sí —logró esbozar una sonrisa—. Buenas tardes.

Se apresuró a entrar en el hospital, esperando dar la impresión de que se dirigía a alguna parte sin pérdida de tiempo. Nada más llegar a su habitación, se sentó en la cama y se permitió dar rienda suelta a sus pensamientos. Pensó que Saphira era una mujer horrible, y que Aderik sería muy desgraciado con ella, incluso aunque la amara. Por supuesto, era posible que se comportara de manera bastante diferente cuando se hallaran a solas; de todas formas, Eugenie decidió no pensar demasiado sobre ello. Estaba claro que no tardaría en volver a Inglaterra; él todavía no le había dicho nada preciso, pero Saphira sabía algo sobre eso. Debía aceptar la verdad: que para Aderik simplemente era una compañera de trabajo a la que había de tratar amablemente, dado que se hallaba en tierra extranjera. ¿Pero por qué le había llamado amor mío? Sólo había ocurrido una vez y en circunstancias muy especiales, y Eugenie suponía que lo había hecho porque en aquel momento estaba pensando en Saphira…

Poco después se fue a cenar y luego se reunió con sus compañeras en la sala de estar para tomar café y ver la televisión hasta la hora de acostarse.

Se levantó temprano a la mañana siguiente, alquiló una bicicleta y se fue a Den Ham; le habían contado que allí había una antigua granja que merecía la pena visitar. Fue un paseo agradable. Comió en una cafetería del pueblo y volvió a Groningen siguiendo el canal. Allí tomó un té, devolvió la bicicleta y regresó al hospital. Varias compañeras le pidieron que las acompañara a un concierto y la joven aceptó gustosa.

El concierto tenía lugar en una iglesia, y cuando terminó fueron a cenar a un restaurante: comieron anguila ahumada y pasteles, acompañados de varias tazas de café. Mientras cenaba, Eugenie se preguntó qué estarían comiendo Aderik y Saphira; pensó que probablemente sería algo mucho más exquisito.

* * *

Antes del miércoles, Eugenie vio de nuevo al doctor Rijnma ter Salis, y después solamente coincidió con él en la sala de operaciones. Él le dio los buenos días con su habitual cortesía y le hizo varios comentarios acerca del paciente al que iban a operar, sin hacer ninguna referencia al día que habían pasado juntos; por otra parte, ella tampoco esperaba que lo hiciera. Como era habitual, nada más verlo se le aceleró el corazón y se ruborizó, pero como llevaba puesta la mascarilla eso no la preocupó; además, estaba tan bien entrenada que era capaz de dejar a un lado sus sentimientos personales para concentrarse en su trabajo.

El doctor Rijnma ter Salis se marchó tan pronto como hubo terminado de operar, y Eugenie se dedicó a dejar preparada la sala para una nueva operación, acompañada de otra enfermera de quirófano. Hablando con ella, la joven se enteró de que su sustituta llegaría en pocos días, y se preguntó por qué no se lo había dicho el doctor Rijnma ter Salis; evidentemente ella tenía derecho a saberlo lo antes posible.

Después se fueron a comer. Eugenie tenía libre el turno de mediodía y, como al parecer no tardaría en regresar a Inglaterra, decidió comprar algunos regalos para su familia. Haciendo planes para su futuro, se dijo que volvería a la casa de sus padres y conseguiría un trabajo cerca de allí. Con toda seguridad no iría a Londres, ya que corría el riego de ver a Aderik y estaba decidida a olvidarlo una vez que dejara Holanda.

Después de comprar un juego de cucharillas de café para su madre y una caja de habanos para su padre, pequeños regalos para sus amigos y una pieza de cerámica para ella misma, se encontró para su sorpresa cara a cara con Saphira.

—Eugenie, qué alegría me da verte. Precisamente ahora me disponía a tomar una taza de té; por favor, acompáñame, no me gusta tomarlo sola.

—Es que entro a trabajar dentro de una hora…

—Tomar un té te llevará la mitad de tiempo y el hospital está solo a unos minutos de aquí.

No queriendo parecer grosera, Eugenie no pudo pensar en ninguna otra forma de escapar. Se dejó llevar a una cafetería y tomó asiento frente a Saphira.

La mujer se comportaba de forma encantadora, hablando de múltiples temas y sonriendo constantemente; Eugenie se preguntaba por qué. ¿Habría llegado a la conclusión de que ella no representaba una gran amenaza para su futuro? ¿Le habría sugerido Aderik que se comportara con más amabilidad? Eugenie le siguió la conversación con cortesía y, no fiándose ni un momento de ella, se preparó para cualquier desagradable sorpresa que pudiera llevarse. Mientras tomaban su segunda taza de té, Saphira le comentó con aparente simpatía:

—Bueno, Aderik y yo ya hemos fijado la fecha de la boda —sus ojos azules escrutaron el rostro de Eugenie en busca de cualquier indicio de consternación, pero no encontró ninguno—. Aderik llevaba meses metiéndome prisa, incluso desde que nos comprometimos, pero yo necesitaba tiempo… —suspiró con gesto dramático—. Después de todo, es una promesa seria —emitió una risa cantarina—. Insistía tanto en que nos casáramos y yo siempre le decía que esperara… —se interrumpió de repente—. Pero el otro día me enfadé muchísimo cuando lo vi contigo, y le dije que no estaba dispuesta a consentir que pasara el tiempo con otras mujeres. El se echó a reír, ¿te imaginas? Y me dijo: «necesitaba recurrir a un método drástico, ponerte celosa, y Eugenie estaba disponible».

Eugenie dominó el fuerte impulso de abofetear a Saphira. Conteniéndose, observó con tono suave:

—Pasamos un día estupendo juntos. Yo al menos me divertí enormemente y creo que Aderik también —sonrió—. Encuentro difícil de creer lo que acabas de decirme, ya que estoy convencida de que es un hombre honesto.

—¿No me crees? —preguntó Saphira dejando caer con fuerza su taza sobre la mesa—. ¿Quieres hablar con él cara a cara?

—Ciertamente no. No es asunto mío —repuso Eugenie con voz muy dulce—. Estoy segura de que te mereces a Aderik —sonrió—. Ahora debo irme o entraré tarde a trabajar. Gracias por el té. Supongo que no nos veremos otra vez; tengo entendido que me marcharé dentro de un día o dos.

Se despidió de Saphira cortésmente, dándole la mano. El trayecto de vuelta al hospital fue corto, demasiado para que pudiera aplacar la rabia que sentía.

Al día siguiente no vio al doctor Rijnma ter Salis, algo de lo cual se alegró, ya que así le daba tiempo para acorazarse y asumir una fría actitud hacia él. También se alegró cuando Zuster Corsma le dijo que su sustituta llegaría al cabo de dos días.

—Cuando vuelva a Inglaterra, la echaremos de menos —añadió la mujer.

A la mañana siguiente tenía lugar una operación de bypass. Eugenie preparó la sala y esperó con su calma habitual a que entraran los cirujanos. Cuando el doctor Rijnma ter Salis le dio los buenos días mirándola fijamente a los ojos, ella le devolvió tranquilamente el saludo y se dispuso a trabajar. Después de la operación, cuando estaba a punto de abandonar el quirófano, él le pidió que le dedicara unos minutos de su tiempo.

Eugenie lo siguió al despacho de Zuster Corsma y se alegró al ver que la enfermera se encontraba allí, aparentemente decidida a quedarse. Pero sus esperanzas se vieron defraudadas. Zuster Corsma murmuró algo al cirujano y acabó por marcharse, dejándolos solos.

—Eugenie, pasado mañana vas a volver a casa.

—Oh, ya lo sabía —repuso la joven con aire desinteresado, mirándolo a los ojos—. Ya me lo dijeron hace uno o dos días.

—Debería habértelo dicho yo mismo, pero he dispuesto de muy poco tiempo. Me pregunto si te gustaría quedarte unos días más; conocer mejor Groningen, quizá visitar La Haya y Leeuwarden… Podríamos planificarlo; ¿qué te parece?

—¿De la misma manera que planificaste el día que pasamos juntos? ¡No, gracias!

—¿Qué quieres decir con eso? —le preguntó mirándola con dureza.

—Exactamente lo mismo que he dicho, algo que siempre suelo hacer —de repente, Eugenie perdió la paciencia—. Deberías avergonzarte de ti mismo por haberme utilizado de esa forma. Si desde un principio me hubieras revelado tus motivos, quizá no me habría importado tanto.

—No sé de qué estás hablando —repuso él con tono duro.

—¡Oh, vamos! —exclamó Eugenie, profundamente molesta—. Creía que, en cierta forma, éramos amigos, pero no lo somos, ¿verdad? Me disgusta tanto que me utilicen…

—Lo que dices no tiene sentido, Eugenie —repuso él agarrándola por los hombros—. Es una pena que no tenga tiempo para llegar al fondo de este asunto, Eugenie…

—¡Vete! ¡No quiero volver a verte más!

Cuando Aderik se hubo ido, la joven hizo todo lo posible por no llorar. De todas formas, no tenía tiempo; Zuster Corsma ya estaba de vuelta.

Temprano, a la mañana siguiente, tuvieron una emergencia: un hombre había recibido un disparo durante un asalto a un banco y tenía una bala alojada en el corazón. El doctor Rijnma ter Salis entró en el quirófano, saludó a Eugenie con fría cortesía, realizó la operación y le dio las gracias antes de retirarse. La joven no volvió a verlo. Pero al día siguiente, cuando subía al taxi que la llevaría al aeropuerto, no se dio cuenta de que Aderik la observaba por una ventana.

Capítulo 8

Procedente del aeropuerto de Heathrow, Eugenie fue a Londres y tomó un tren a Exeter; Matt había quedado en ir a buscarla allí para llevarla en su coche a su casa. La joven lo descubrió esperándola en el andén, y al ver su rostro amable se olvidó un tanto de su propia desgracia. Matt la hizo entrar en el coche, metió su equipaje en el maletero y se sentó a su lado.

—¿Lo has pasado bien? —quiso saber.

Durante todo el trayecto, Eugenie le explicó dónde había estado y qué había hecho, sin hacer mención al doctor Rijnma ter Salis en ningún momento. Si Matt lo encontró extraño, no dijo nada.

Sus padres, acompañados de Tiger y Smarty, la esperaban a la entrada de la casa. Matt no aceptó su insistente invitación a quedarse y tomar una bebida, y se marchó. Al rato la familia al completo se sentaba a cenar, después de la entrega de los regalos; durante la cena, que transcurrió sin prisas, Eugenie les contó exactamente lo que había decidido decirles, apenas mencionando el nombre del doctor Rijnma ter Salis y hablando muy por encima de los viajes que habían hecho juntos.

Mucho más tarde, cuando ya se disponían a acostarse, la señora Spencer le comentó a su marido:

—Me pregunto por qué Eugenie apenas nos ha hablado de Aderik.

—Probablemente porque lo vio poco, aparte de las ocasiones en que coincidían en las salas de operaciones, querida.

La señora Spencer terminó de trenzarse el cabello mientras seguía pensando que su hija no estaba contenta, a pesar de su brillante conversación durante la cena. Y sabía que era una pérdida de tiempo intentar convencer a su marido de ello; él le diría simplemente, con su tono amable, que estaba haciendo trabajar demasiado a su imaginación.

Eugenie se levantó temprano al día siguiente. Por la ventana contempló los páramos extendiéndose a lo lejos, velados por la niebla de la mañana, y decidió dar un paseo. Bajó las escaleras sin hacer ruido, preparó un té, dio de comer a Smarty y, acompañada por Tiger, salió a pasear. Hacía fresco a esa hora, pero iba a ser un día cálido.

Se dijo que era una buena oportunidad para pensar, pero no acerca de Aderik… sino sobre su propio futuro. Quería encontrar un trabajo no demasiado lejos de su casa; su padre ya se había recuperado pero siempre existía la posibilidad de que sufriera otro ataque. El reverendo Watts se había ido, pero habría disponible un sustituto en caso de que su padre volviera a caer enfermo; Eugenie tendría que estar cerca de él para visitarlo y cuidarlo en sus días libres. Había varias posibilidades: Exeter, Bristol, Plymouth; en cada una de esas ciudades había modernos hospitales. Los trabajos de quirófano no eran fáciles de conseguir, pero podría intentarlo… Contempló esa perspectiva con actitud pesimista; su habitual optimismo parecía apagarse ante el futuro que se abría ante ella. Un futuro sin Aderik.

Para cuando volvió a su casa no estaba más segura de lo que quería hacer, pero el paseo le había sentado bien. El paisaje de los páramos había tranquilizado su ánimo, y se sentó a desayunar con expresión de contento. Les comentó a sus padres que a finales de esa semana empezaría a buscar trabajo.

La semana pasó rápidamente. Se mantuvo muy ocupada ayudando a su madre en las tareas de la casa, o visitando a los parroquianos por cuenta de su padre, pero todavía seguía quedándole tiempo para pensar en Aderk.

Fiel a su palabra se dedicó a examinar revistas donde se anunciaban empleos para enfermeras, con la esperanza de encontrar algo que le conviniera; fue en vano. Se prometió que a la semana siguiente, si no encontraba ninguna oferta de trabajo cerca de su casa, pondría un anuncio. Todavía tenía dinero, ya que no se había gastado mucho en Holanda, pero no le duraría siempre y no tenía intención de pedirle prestado a su padre.

* * *

Ya llevaba diez días en casa cuando el doctor Shaw examinó al reverendo Spencer, que se alegró mucho al saber que ya estaba completamente recuperado.

—¿Qué piensas hacer? —le preguntó el médico a Eugenie mientras tomaban el café todos juntos.

—Bueno, actualmente no hay trabajo en esta región. Y no quiero alejarme demasiado de casa; es bonito aprovechar los días libres para volver al hogar.

—¿Estarías interesada en un trabajo de enfermera para un consultorio privado de Torquay? No está a la altura de tu nivel, pero queda más a o menos cerca de casa. Se trata de un hombre muy ocupado, un cirujano. Creo que es algo irascible, pero sus pacientes lo aprecian mucho.

—¿Usted lo conoce?

—Oh, sí. Me lo he encontrado varias veces. Es un buen hombre. Podrías trabajar para él durante unos meses.

—¿Cómo puedo averiguar más cosas acerca de él?

—Escríbele interesándote por el trabajo —dijo el doctor Shaw, levantándose para irse—, y menciona mi nombre si quieres; concierta una cita con él y vete a verlo.

—Lo haré. Gracias por la información. ¿Ha publicado ya algún anuncio ofreciendo el puesto de enfermera?

—No, no. Simplemente me lo comentó cuando lo vi la semana pasada.

Eso no era verdad, pero el doctor Shaw no iba a hablarle de las llamadas de teléfono y de la correspondencia que había mantenido con el doctor Sawyer, de Torquay, y con su viejo amigo el doctor Rijnma ter Salis. El médico holandés deseaba que la joven encontrara un trabajo de su gusto lo antes posible, cerca de su casa; en cuanto al doctor Shaw, parecía bastante contento con el arreglo ya que era lo más conveniente para Eugenie, a quien apreciaba.

—Escríbelo —le aconsejó el doctor Shaw.

La joven lo hizo; poco después concertó una cita y se dirigió en su coche a Torquay. Seguía haciendo buen tiempo y la ciudad se encontraba en todo su esplendor; se hallaba en pleno desarrollo y las calles estaban llenas de gente. La joven enfiló por una gran avenida bordeada de árboles, con sólidas y macizas casas de estilo victoriano; encontró la que buscaba, algo más grande que las demás. Aparcó el coche, salió y tocó el timbre de la puerta.

Fue recibida por una mujer mayor, que la llevó a una sala de espera, invitándola a sentarse. La habitación era bastante agradable y Eugenie se preguntó qué clase de hombre sería el señor Sawyer…

No era como la joven había esperado. Poco después fue invitada a entrar en su despacho y el médico, que se encontraba sentado ante su escritorio, se levantó para estrecharle la mano. Era un hombre bajo, corpulento, con un gran bigote, cabello castaño y ojos de un azul pálido bajo sus pobladas cejas tenía un rostro redondo y simpático.

—Señorita Eugenie Spencer —dijo el médico con voz profunda—, me ha sido usted recomendada por nuestro buen amigo el doctor Shaw. Siéntese, por favor. Tengo su carta y sus referencias aquí, en alguna parte… —Se puso a revolver el montón de papeles que tenía sobre el escritorio—. Ahora mismo no puedo encontrar sus referencias, pero no importa, eran muy buenas. ¿Cuándo puede empezar?

Eugenie no había esperado eso. Antes de que pudiera contestarle, el doctor Sawyer añadió:

—Mi enfermera se marcha a finales de esta semana, para casarse —se caló unas gafas de montura antigua y la miró detenidamente—. Es usted muy bonita; supongo que lo hará también.

—Por el momento no tengo intención de casarme, señor Sawyer. Puedo empezar a trabajar cuando quiera. Pero me gustaría saber algo más acerca de este empleo…

—Espléndido. Venga el sábado por la mañana. Atiendo a mis pacientes de nueve a diez de la mañana y me quedo en el hospital hasta la una o dos del mediodía; luego vuelvo a la consulta. Trabajará usted media jornada el martes y el sábado, y el domingo entero lo tiene libre. Ahora puede irse a casa. ¿Tiene coche?

—Sí, sí, tengo. ¿Dónde me alojaré?

—La señora Brewer vive al lado de la papelería, doblando la esquina. Se alegrará de tener una inquilina. Será mejor que hable ahora con ella, antes de marcharse. ¿Le he dicho ya qué salario va a cobrar? ¿No? —mencionó lo que consideraba una cantidad muy aceptable—. Se lo pondré todo por escrito.

Poco después se despidieron amablemente. Ella fue a ver a la señora Brewer y él se dispuso a telefonear a su viejo amigo el doctor Rijnma ter Salis.

La señora Brewer, con gran gato atigrado en los brazos, le abrió la puerta. Era una mujer menuda, de baja estatura.

—Usted es la señorita que va a trabajar para el señor Sawyer. Pase, por favor; la estaba esperando —sonrió con expresión vacilante—. Aquí tendrá una bonita habitación, y podrá cenar y desayunar —la guió por un estrecho pasillo y la hizo entrar en una habitación que se abría al final.

El dormitorio era pequeño, pero tenía una gran ventana con vista al jardín y estaba limpia y bien amueblada. Eugenie le preguntó por el alquiler y llegaron a un acuerdo.

—Estupendo —dijo la señora Brewer—. Aquí tiene la llave, pero le advierto que no permito visitas de hombres; no quiero tener jóvenes entrando y saliendo a todas horas.

—Yo no tengo novio —repuso Eugenie con tono suave.

—Bueno, pues debería tener uno, con lo preciosa que es usted.

Poco después Eugenie emprendía el camino de vuelta a su casa. Mientras conducía, las expectativas de su nuevo trabajo se mezclaban con los recuerdos de Aderik. Se dijo que lo olvidaría una vez que estuviera trabajando de nuevo, pero hasta entonces no le haría daño recordar cada uno de los momentos que habían pasado juntos, las cosas que él le había dicho, la forma en que ella misma había perdido la paciencia al final… Le habría encantado que se hubieran despedido como dos buenos amigos.

Cuando les comunicó la noticia a sus padres, se alegraron mucho por ella.

—Qué bien que puedas volver a casa los fines de semana —observó su madre.

—Así podrás encargarte de la escuela dominical, querida —comentó el reverendo Spencer.

La joven asintió con alegría. Iba a tener que llenar el vacío dejado por Aderik, y la escuela dominical le ayudaría a conseguirlo.

No necesitaba mucha ropa. Se fue a Aashburton y compró un par de uniformes de nilón blanco, zapatos cómodos y algunos libros. Decidió que, cuando tuviera tiempo, compraría en Torquay lana para tejer y algunas cosas para decorar su habitación. Hizo la maleta, sacó a pasear a Tiger el sábado por la mañana, se despidió de sus padres y salió para Torquay.

A mediodía, la enfermera a la que iba a sustituir le enseñó la sala del consultorio, la mesa de recepción y la pequeña habitación donde podría prepararse té y café, ordenar sus fichas y esterilizar el instrumental que iba a ser utilizado. La mujer se mostró muy amable con ella.

—Éste es un buen empleo —le dijo—. Llevo trabajando tres años aquí, y hace meses que quería marcharme, pero el doctor Sawyer insistía en que me quedara un poco más, hasta que de repente, la semana pasada, me dijo que había encontrado otra enfermera y que ya podía irme. Debo decir que me quedé muy sorprendida debido a lo rápido que ocurrió todo, pero por supuesto estoy muy contenta. Se trabaja muy bien con el doctor Sawyer, pero a veces se muestra un tanto irritable. Procure no darle mucha importancia a eso.

Eugenie asintió mientras examinaba las estanterías con las diversas fichas de los pacientes.

Había llevado consigo flores de su jardín, que puso en un par de floreros junto con unas fotografías enmarcadas; cuando terminó, el dormitorio que le había alquilado a la señora Brewer parecía mucho más acogedor. Contaba con una pequeña cocina de gas y un lavabo; podía usar el cuarto de baño antes de las ocho de la mañana y después de las nueve de la noche.

Cenó en la cocina compartiendo con la señora Brewer unas chuletas de cordero con verdura, mientras su gato dormitaba a sus pies.

—Mire —le dijo la señora—, no voy a cenar con usted por las tardes; me gusta tomar la comida principal a mediodía. Avíseme cuando vuelva para cenar y yo le prepararé la cena; se la llevaré en una bandeja a su habitación. El desayuno lo tomará aquí, y por favor, sea puntual. Dos veces por semana me voy al bingo, así que esos días le dejaré la cena preparada —y añadió—: Por las tardes puede ir al salón a ver la televisión.

Al día siguiente, Eugenie salió a dar un paseo por el puerto de la ciudad y comió en una cafetería próxima; no pudo evitar pensar con nostalgia en Dartmoor. Se alegró de que llegara el lunes por la mañana para poder ir al consultorio. Había una secretaria de recepción, la señorita Parkes, que tenía horario de media jornada. Era una mujer madura, de edad indefinible y talante levemente desaprobador. Eugenie intuía que, por alguna razón desconocida, no le caía bien a la señorita Parkes. Después de contestar educadamente a algunos comentarios que le hizo, fue a prepararse hasta que llegara el señor Sawyer y empezara el trabajo de la mañana.

El primer día se las arregló bastante bien, y no fue gracias a la señorita Parkes, que se abstuvo de darle valiosos consejos que podrían haberle facilitado el trabajo. Resultaba fácil trabajar con el doctor Sawyer, a pesar de sus bruscos cambios de humor. Cuando el último de sus pacientes se hubo ido, el médico tomó su café, hizo algunas llamadas, dictó un par de cartas a Eugenie y le contó lo que debía hacer en relación con los pacientes de la tarde. También añadió que si le sobraba algo de tiempo, podría ordenarle el escritorio. Eso la sorprendió tanto que la joven se le quedó mirando durante unos instantes hasta que él explicó con voz áspera:

—Sí, lo sé, habitualmente trabajamos en medio de un completo desorden, ¿no? Pero en algún sitio deben de estar unas notas… No tengo tiempo para buscarlas… El señor Harry Dawes y la señorita Weatherby van a venir esta tarde, así que le pido por favor que me las encuentre…

Para cuando el doctor Sawyer volvió, Eugenie ya le había ordenado todos los documentos, y las notas que buscaba se encontraban en el centro del escritorio, donde posiblemente no volverían a traspapelarse. El médico se sentó, y su expresión de cansancio no pasó desapercibida a la joven.

—Le traeré una taza de café. ¿No ha comido, señor?

—No; he estado ocupado con una operación de apéndice. ¿Ha venido la señorita Weatherby?

—Sí, está en la sala de espera. No le importará esperar cinco minutos más; voy a prepararle un sándwich.

El médico asintió agradecido, pensando que Aderik estaba en lo cierto. Eugenie era una chica sensata, tranquila y no perdía el tiempo. Después de tomarse un café y un sándwich, le pidió que hiciera pasar al primer paciente.

La semana se le hizo muy corta a Eugenie. Encontraba agradable su trabajo y muchísimo menos agotador que el de los quirófanos. Cuando la señora Brewer se encontraba en casa, la joven cenaba en su habitación, y cuando se iba a jugar al bingo, lo hacía en la cocina, acompañada por su gato.

En su primer medio día libre había comprado lana para tejer y empezó unos calcetines de invierno para su padre; además, leía muchísimo. Durante la hora de la comida compraba sándwiches y un cartón de leche, y se iba a un pequeño jardín público situado no muy lejos del consultorio. La señorita Parkes no se movía de su sitio; comía y se preparaba su propio té. A Eugenie le hubiera gustado comer con ella si se lo hubiera pedido, pero la mujer se había apresurado a decirle que la anterior enfermera siempre solía comer en su casa.

A la una del sábado, Eugenie había terminado sus tareas y ya estaba dispuesta a marcharse del consultorio. Se fue apresurada a la casa de la señora Brewer; allí se cambió y se puso un vestido de algodón, se colgó el bolso del hombro y partió en su coche hacia su casa.

Sus padres, con Tiger y Smarty, fueron a recibirla cuando la oyeron llegar. Poco después, su madre le dijo:

—Tomaremos el té fuera, ¿te parece? Sube a tu habitación, querida; mientras tanto pondré a calentar la tetera. Ah, tienes una carta; la he dejado en la mesa del vestíbulo. Viene de Holanda.

Eugenie fue corriendo al vestíbulo, repentinamente pálida. Suponía que Aderik le había escrito. Quizá iba a volver a Inglaterra; un montón de absurdas ideas bullían en su cabeza. Pero cuando recogió la carta en seguida vio que el remitente era Zuster Corsma.

Se llevó una decepción tan grande que estuvo a punto de estallar en sollozos, lo cual, según se dijo a sí misma momentos más tarde, era ridículo. ¿Por qué habría de escribirle Aderik? ¿Y cómo podía haber sido tan estúpida como para esperar que lo hiciera? Probablemente ya se habría olvidado de ella. Eugenie volvió lentamente al salón con la carta en la mano.

—Es de la enfermera del quirófano de Groningen. Voy a leerla.

Lo dijo tan alegremente que su madre adivinó de inmediato que ésa no era la carta que Eugenie había esperado recibir. Volviendo a pensar en ello, se daba cuenta de que su querida hija no era la misma desde que volvió de Holanda. Seguía tan alegre como siempre, pero a veces se quedaba sumida en profundos silencios… La señora Spencer llegó a la conclusión de que se había enamorado de Aderik, pero ignoraba por qué él no correspondía a sus sentimientos.

Decidió averiguarlo durante ese fin de semana, pero Eugenie no le dio ninguna explicación. La joven evitaba responder directamente a las preguntas de su madre al tiempo que le hablaba con todo lujo de detalles de la vida que había llevado en el hospital de Groningen. Le contó muchas cosas de su viaje a Madeira, pero poco acerca de Bosnia, sencillamente porque le resultaba difícil hablar de ello sin mencionar a Aderik.

El domingo por la tarde se despidió de sus padres y emprendió el camino de vuelta a Torquay, no sin antes prometerles que regresaría el siguiente fin de semana. No encontró a la señora Brewer en su casa, y vio una nota suya sobre la mesa de la cocina; en ella le decía que le había preparado algo de comida y se la había dejado en la nevera. Cenó en la cocina mientras escuchaba la radio; no tenía mucho apetito.

Esa semana se le hizo más larga a pesar de que el doctor Sawyer recibió a muchos pacientes, tantos que desbordaron los horarios establecidos creando una situación difícil que hizo necesarias numerosas llamadas de teléfono y buenas dosis de paciencia y simpatía para con ellos. El señor Sawyer se mostró muy paciente, pero a finales de esa semana ya estaba muy irritable.

De todas formas, Eugenie se alegraba de encontrarse tan ocupada. Además, se consideraba afortunada de tener un empleo tan cerca de su casa que, comparado con el trabajo de quirófano, era realmente cómodo. De cualquier forma, el viernes por la tarde ya estaba deseando que llegara el sábado. Tendría pacientes por la mañana, pero después estaría libre; pensó en dar un largo paseo por los páramos con Tiger por compañía, y sus propios pensamientos, desde luego.

Salió tarde del consultorio y llegó a la casa de la señora Brewer, que la saludó desde la puerta de la cocina.

—Tiene la cena preparada. Es un poquito tarde, ¿no le parece?

—He tenido un día muy ocupado; ahora mismo le bajo mi bandeja, señora Brewer.

La habría gustado sentarse durante unos minutos y no hacer nada, pero no quería disgustar a la señora; tenía un buen corazón pero era demasiado exigente.

La cena consistía en salchichas con espinacas y patatas, con ciruelas y natillas de postre. Después de poner la cafetera a calentar en la cocina de gas, se obligó a comer, aunque no tenía mucho apetito. En todo el día no había pensado en Aderik, pero empezó a hacerlo en ese momento. Sin embargo, poco después sus pensamientos fueron interrumpidos por un murmullo de voces que se acercaba a su habitación. La señora Brewer llamó antes de entrar.

—Le dije que no quería visitas masculinas, señorita Spencer, y lo mantengo, pero he hecho una excepción con este caballero, teniendo en cuenta que es médico y amigo del señor Sawyer —y a continuación se hizo a un lado para dejar pasar al doctor Rijnma ter Salis.

Eugenie, que en ese momento se llevaba el tenedor a la boca, se quedó paralizada, sin aliento. No podía apartar la mirada del rostro de Aderik, que reflejaba tranquilidad y cierta diversión.

—Aprecio su amabilidad, señora Brewer —dijo él con tono suave—. Eugenie y yo hemos trabajado juntos y, aprovechando esta última visita a Inglaterra, me ha parecido que era una excelente oportunidad para visitarla.

La señora Brewer asintió y se marchó cerrando la puerta tras de sí.

—Buenas noches, señor Rijnma ter Salis. —Eugenie sabía que ese saludo era estúpido, pero no se le ocurría otra cosa que decir.

—Buenas noches, señorita Spencer —le devolvió el saludo con un gesto burlón—. Mira, te advierto —añadió cambiando de tono—, que no he venido aquí para hablar del tiempo.

—¿Por qué has venido? —preguntó ella, haciendo a un lado la bandeja con la cena.

—Quería asegurarme de que eras feliz. ¿Puedo sentarme?

—Sí, claro —se ruborizó—. Soy muy feliz, gracias. ¿Estás trabajando en el hospital de la ciudad?

—No, no. George Sawyer es un viejo amigo mío y precisamente tenía un par de días libres.

—Oh, ya veo. Él te habrá hablado de mí y te habrá dicho dónde estoy alojada…

—No. No había necesidad de eso. Yo ya sabía que estabas aquí…

—¿Tú? ¿Pero cómo…? —Se sentó muy derecha y añadió—: Este trabajo… ¿Tú lo preparaste todo? ¿Hiciste que el doctor Sawyer me contratara… para lavar tu conciencia? —Estaba pálida de rabia.

—Sí —contestó él con tranquilidad—. Él me comentó que estaba buscando una enfermera, y yo le propuse que te contratara. Pero no, para ser sincero, yo le pregunté si podía conseguirte un empleo que te conviniera y entonces él me dijo que estaba buscando una enfermera —le sonrió—. Ya ves, quería que estuvieras en alguna parte donde pudiese saber de ti de vez en cuando.

Eugenie no supo qué decir ante su revelación, y finalmente le preguntó:

—¿Quieres un café? Después de que te lo tomes, creo que será mejor que te vayas —dijo disponiéndose a seguir cenando, aunque la comida no le parecía nada apetecible.

—Pensé que podríamos cenar juntos.

—No, gracias. Ya he empezado a cenar, y realmente no tengo ganas de salir contigo. De hecho, no tengo ganas de volver a verte otra vez… ¡nunca!

—En ese caso —repuso Aderik, levantándose—, me despediré de ti, Eugenie —sonrió con amargura y se dirigió hacia la puerta—. ¡Que te aproveche la cena! Y mientras comes, reflexiona sobre el hecho de que yo no soy el reverendo Watts, para que me hagas objeto de tu desprecio.

La joven se quedó mirándolo con la boca abierta, pero cuando recuperó el habla se dio cuenta de que era demasiado tarde; él ya se había marchado.

Se obligó a no llorar y se sirvió una taza de café. Tenía hambre, pero no le apetecía terminarse la cena. En ese mismo momento escuchó los pasos de la señora Brewer acercándose, y luego unos golpes en la puerta. Apenas tuvo tiempo para volver a tomar el tenedor antes de que la puerta se abriera.

—Se ha ido —comentó la mujer, sin ninguna necesidad—. Usted trabajó para él, ¿verdad? Es un señor muy inteligente y sensato… Estuvo de acuerdo conmigo en que no debía permitir visitas masculinas en esta casa. Bueno, dado que ya se ha ido, bajaré el vestíbulo; hoy tengo que ir al bingo —se detuvo en la puerta—. Cierre la puerta antes de acostarse; volveré sobre las diez y media.

Fingiendo seguir cenando, Eugenie le dio las buenas noches a la señora Brewer y, una vez que se marchó, bajó las escaleras con su bandeja y metió la cena a medio terminar en una bolsa de plástico, con la intención de tirarla después a la basura; luego volvió a su dormitorio para recoger su bolso y su chaqueta. Tenía bastante apetito y decidió ir a un local de comida rápida que había cerca. Esperó durante unos diez minutos, en caso de que la señora Brewer se hubiera olvidado algo, y después salió de la casa.

El doctor Rijnma ter Salis se encontraba al lado de la puerta, apoyado en la pared. La tomó del brazo y empezó a caminar a paso rápido.

—He estado echando un vistazo por los alrededores… hay una cafetería en la otra calle que parece que está bien. Podemos cenar allí.

—¿Estás loco? —le preguntó Eugenie con tono cortante, intentando liberarse.

—No; no lo estamos, ni yo ni el reverendo Watts.

—Deja de hablar de él todo el tiempo —dijo la joven—. ¿Cómo te atreves a molestarme de esta manera?

—Ibas a cenar en algún sitio, ¿no? —inquirió tranquilamente—. Hiriendo con ello los sentimientos de la señora Brewer, que con tanto cariño te preparó la cena.

—¡Oh! —Se detuvo de repente—, me he dejado olvidada la bolsa con la cena en la mesa de la cocina…

—Yo la recogeré cuando volvamos. Me encargaré de ello.

Cuando entraban en la cafetería, Eugenie se detuvo para decirle con firmeza:

—Todo lo que antes te dije era cierto; no me arrepiento de nada.

—Lo sé. Pero yo también tengo apetito y… ¿podemos enterrar el hacha de guerra mientras comemos? No tienes necesidad de hablar; olvídate de que estoy contigo. Además, no tenemos mucho tiempo para charlar. ¿Cuándo volverá la señora Brewer? —preguntó mientras la hacía sentarse ante una mesa, cerca de una ventana.

—Sobre las diez y media, pero puede que vuelva antes —respondió ella.

—En ese caso tendríamos que inventar algo sobre la marcha, pero confío en que podremos disponer de una hora, a lo menos.

Una mujer de mediana edad se presentó para atenderles.

—El pollo se ha acabado, pero hay salchichas y tortilla.

—Una tortilla, por favor —pidió Eugenie—, con ensalada.

—Yo quiero tortilla de jamón con patatas y guisantes. ¿Qué quieres beber, Eugenie?

Pidieron unos refrescos de limón. Las tortillas estaban muy sabrosas. Eugenie no quiso tomar postre, y en vez de ello pidió café; mientras lo tomaba, pensaba cómo podría darle las gracias por la cena.

—No pierdas el tiempo en ensayar educadas expresiones de agradecimiento —le dijo amablemente el doctor Rijnma ter Salis—. Si ya estás lista, podemos volver y así recogeré la bolsa que tenías que haber tirado.

Sus palabras tenían un tono tan práctico, que la joven se sintió un tanto ofendida. Permaneció silenciosa mientras volvían a la casa; el disgusto y la impaciencia empezaban a dar paso a una profunda tristeza, ya que Aderik había ido allí pura y simplemente para asegurarse de que ella tenía un empleo conveniente. Y Eugenie se ocultaba a sí misma las otras razones que podría haber tenido esa visita. Una vez en la casa, subieron las escaleras, entraron en la cocina y ella le entregó la bolsa de plástico con la cena.

—Gracias por la cena y por encargarte de esto. Espero que te lo pases bien en Inglaterra —en un impulso, la joven añadió—: Supongo que Saphira estará bien.

—Inmejorablemente bien.

Eugenie no quería que él se marchara, ya que sabía que ésa era la última vez que lo vería; Aderik ya estaba satisfecho al saber que ella ya tenía un empleo, y volvería tranquilamente a Groningen para casarse. Si no se iba rápidamente, temía estallar en sollozos de un momento a otro… Bajó con él para acompañarlo hasta la puerta.

—Adiós, Eugenie —dijo Aderik antes de tornar la bolsa de plástico y marcharse.

La joven se enjugó las lágrimas que corrían por sus mejillas y subió las escaleras. Tomó un baño, todavía llorando, y luego se metió en la cama y cerró los ojos.

—Te has comportado como una tonta; ¡basta ya de este absurdo! —murmuró para sí.

De todas formas, siguió pensando en Aderik hasta que se quedó dormida.

Capítulo 9

Eugenie supuso que con el paso del tiempo se olvidaría de Aderik, pero no sucedió tal cosa. Constantemente pensaba en él, hasta el punto que empezó a plantearse seriamente dar un giro completo a su vida con la esperanza de olvidarlo. Si hubiera podido hacerlo, se habría buscado un empleo lejos de allí, en Canadá o en Australia; en aquellos ambientes extraños sí que lo habría conseguido. Sin embargo, eso significaría abandonar a sus padres, y eso le resultaba inconcebible. ¿Cómo podría soportar no poder volver a Dartmoor de vez en cuando?

* * *

Por otro lado, el doctor Rijnma ter Salis sí sabía lo que iba a hacer con su futuro. Era necesaria paciencia y capacidad de planificación, por supuesto, y él disponía de ambas cualidades. Volvió a Groningen y se dedicó a su trabajo con exclusión de todo lo demás. Cuando Saphira se quejó de que nunca tenía tiempo para sacarla a cenar y bailar, o ir al teatro, él repuso que su trabajo era lo primero.

—Ya sé que esto te resulta irritante —le explicó él con tono comprensivo—, pero tú ya sabías que, cuando nos comprometimos, yo tenía muy poco tiempo para la vida social que tú llevabas.

—Cuando nos casemos, tendrás que cambiar de forma de vida —repuso Saphira con tono mordaz—. Me niego a salir sin que tú me acompañes. Consigue a otro para que haga tu trabajo…

—¿Hablas en serio? —La miró con curiosidad.

—Por supuesto que sí. Ya has conseguido el éxito profesional. Puedes dedicarte por entero a tu consulta privada y desentenderte del servicio público. Así dispondrías de suficiente tiempo para disfrutar de la vida.

—Ya disfruto ahora de la vida. Es verdad que, cuando nos casemos, tendré que pasar más tiempo en casa contigo y con los niños.

—Durante los primeros cuatro o cinco años no quiero saber nada de niños —sonrió de forma encantadora—. Además, como mucho sólo quiero tener un hijo.

—Ya sabes que yo siempre he querido formar una gran familia —le dijo él mirándose las uñas de una mano.

—¿Por qué he tenido que descubrir ahora —le gritó ella—, cómo eres realmente? Un hombre egoísta que sigue su propio camino, sin importarle los demás. La vida es algo más que trabajo y hordas de niños, y yo quiero divertirme… —se interrumpió al ver su expresión de tranquila indiferencia—. Querido Aderik, mira cómo me has hecho perder la paciencia —volvió a esbozar su sonrisa encantadora—. Debes ponerte en mi lugar. Soy joven, bonita y me gusta divertirme: tú quieres enterrarme viva obligándome a pasar todas las tardes esperando a que vuelvas del hospital, soportando a un montón de niños. No querrás hacerme desgraciada, ¿verdad?

—Es lo último que querría hacer —repuso el doctor Rijnma ter Salis con tono tranquilo.

—Bien, pues entonces empieza ahora mismo sacándome a cenar —le dijo, sonriendo triunfalmente.

En ese momento el teléfono los interrumpió y el doctor Rijnma ter Salis atravesó la habitación para contestar la llamada.

—Me necesitan en el hospital —le informó poco después con tono tranquilo, después de colgar—. Tengo que irme. ¿Quieres que te deje en alguna parte o prefieres que Jaap llame a un taxi?

—Prefiero lo último —contestó furiosa—. Piet van Twist estará encantado de invitarme a cenar fuera.

Una semana después, el doctor Rijnma ter Salis tuvo que viajar a Roma y luego a Londres. No fue a ver a Eugenie. Quería que ella formara parte de su vida, pero por el momento prefería esperar. Sabía que Saphira, enfrentada con la realidad de convertirse en la esposa de un cirujano, nunca aceptaría casarse con él, pero tenía que estar seguro de Eugenie. Sabía que era muy orgullosa y, aunque no la creyó cuando le dijo que no quería volver a verlo de nuevo, tenía que estar seguro…

Ya de vuelta en Groningen, menos de una semana después, tuvo que volar a un hospital del norte de Italia, a donde estaban siendo enviados algunos refugiados de guerra. Estuvo varios días allí y cuando al fin volvió a Holanda, Saphira fue a verlo.

Nada más volver a casa, el doctor Rijnma ter Salis se duchó y cambió, fue a sacar a Butch y por último se encerró en su despacho para estudiar tinos documentos. Estaba cansado y echaba de menos la compañía de Eugenie para charlar con ella y hablar acerca de sus pacientes.

Cuando conoció a Saphira, ella albergaba cierto interés por su trabajo, pero después de su compromiso le comentó riendo que tendría que olvidarse de eso cuando estuvieran juntos.

—Para decirte la verdad —le había dicho esbozando una sonrisa encantadora—, odio las cosas desagradables y hay tantas cosas divertidas que podemos hacer…

Como en aquel entonces estaba prendado de ella, Aderik tuvo mucho cuidado de no mencionarle nada relacionado con su trabajo. Sólo le llevó unos cuantos meses darse cuenta de que en realidad no estaba enamorado de ella y de que no la amaba; sin embargo, no tomó conciencia de ese hecho hasta que conoció a Eugenie. Fue entonces cuando descubrió que ella era la chica que llevaba tanto tiempo buscando.

Pero ya se había comprometido con Saphira, que decía amarlo, y él era un hombre de honor. Fue recientemente cuando se dio cuenta de que Saphira había empezado a plantearle exigencias sobre el futuro que tendrían juntos. Ella no deseaba vivir en Groningen; quería una casa en el campo, no demasiado lejos de la ciudad, para que pudiera ver a sus amigos y visitarlos los fines de semana. Quería también viajar con cierta frecuencia a París y al sur de Francia, y para ello él tendría que dejar la mayor parte de su trabajo en el hospital y renunciar a hacer intempestivos viajes para atender a pacientes de otros países. Por supuesto, podría conservar los pacientes de su consulta privada…

Saphira no le había planteado ninguna de esas exigencias con contundencia y claridad, sólo se las había sugerido por medio de indirectas cada vez que estaban juntos. La última ocasión en que se vieron, ella se puso tan furiosa que llegó a traicionar sus verdaderas intenciones y sentimientos; después, dándose cuenta de que había ido demasiado lejos, había hecho todo lo posible por esconderlos. El doctor Rijnma ter Salis pensó en ese momento en Piet van Twist; era un hombre atractivo, bastante acaudalado, al parecer. Recientemente Saphira había mencionado varias veces su nombre…

Se encontraba en su despacho, perdido en esos pensamientos, cuando llegó Saphira y tomó asiento frente a él, delante de su escritorio.

—¡Así que has vuelto! —observó su rostro—. Pareces cansado. A este paso, te convertirás en un viejo antes de que te des cuenta, Aderik. Pero lo más probable es que, trabajando tanto, te mates a ti mismo —se echó a reír, algo nerviosa—. Pensé que podríamos charlar un poco; quiero decirte algunas cosas. Quizá debía habértelas dicho hace algún tiempo. No estamos hechos el uno para el otro, Aderik. Oh, hacemos una buena pareja, tienes dos casas y suficiente dinero para permitirme vivir como yo quiera… el problema es que nunca podría casarme y vivir contigo. La vida a tu lado sería tan aburrida, tan gris… —se interrumpió para mirarlo fijamente a los ojos—. Para serte sincera —añadió elevando la voz—. Si me casara contigo, me aburriría mortalmente en tu compañía.

—En eses caso, Saphira —repuso tranquilamente el doctor Rijnma ter Salis; su tono parecía incluso agradable—, serías la última persona a la que exigiría que mantuviera la promesa hecha. Estoy seguro de que encontrarás a un hombre que te dará el tipo de vida que ansías tener.

—Oh, ya lo he encontrado; es Piet van Twist. Está loco por mí —y añadió con astucia—: Tú nunca me darías esa vida que tanto necesito, ¿verdad?

—Ahora me doy cuenta de que yo era el hombre menos indicado para ser tu marido, Saphira. Me alegro de saber que serás feliz en el futuro.

—Oh, desde luego, no tengas ninguna duda sobre ello. Y tú seguirás trabajando tanto como siempre. No me imagino otro futuro para ti que una vida gris, apagada, fría…

—Por favor, conserva el anillo —le dijo el doctor Rijnma ter Salis con calma, cambiando de tema.

Contrariada, Saphira se levantó y él hizo lo mismo para luego rodear el escritorio y acercarse a ella.

—Me voy a pasar el fin de semana a La Haya, Aderik. Supongo que nos veremos de vez en cuando.

—Por supuesto. Te deseo la mayor de las felicidades, Saphira —la besó en las mejillas y la acompañó hasta la puerta—. ¿Vas a volver a pie o quieres que te lleve a tu casa?

—Piet me está esperando en su coche, al final de la calle. Adiós, Aderik.

Después de esa conversación, toda huella de cansancio pareció desaparecer del rostro de Aderik. Comió espléndidamente bajo la vigilante mirada de Jaap e, incapaz de quedarse en casa, salió a pasear con Butch. Cuando volvió, Jaap fue a buscarlo al vestíbulo.

—¿Quiere que le sirva un café antes de que se acueste, señor? ¿Está usted cansado?

—No, no estoy cansado, pero un café me sentará bien.

Jaap fue a la cocina a prepararlo y le comentó a Mientje, su mujer:

—El doctor debe de haber recibido buenas noticias. Parece incluso alegre. Esperemos que no se case, al menos con Saphira. Esa chica inglesa que vino a trabajar aquí… sí que le convendría como esposa.

—Fue una pena que se volviera a Inglaterra —repuso Mientje.

—El amor siempre encuentra su camino —observó Jaap.

Aderik, inconsciente de las especulaciones que estaban haciendo Jaap y Mientje sobre su futuro, se permitió por un momento y contra su costumbre, hacerse ilusiones y ponerse a soñar despierto.

* * *

A Eugenie no le disgustaba su trabajo. La señorita Parkes mantenía su habitual actitud distante, dándole a entender que sólo toleraba su presencia porque no tenía otro remedio. En cambio, le resultaba muy agradable trabajar con el señor Sawyer, a pesar de sus momentos de mal humor. Siempre estaba ocupada, de manera que apenas tenía tiempo para deprimirse. Sólo algunas veces, por las tardes, soñaba con encontrarse de vuelta en Dartmoor, y además en compañía de Aderik. Para consolarse se decía que, por lo menos, podía volver a su casa todos los fines de semana.

Un sábado a mediodía emprendió el camino a su casa como hacía cada semana. Había tenido una mañana muy ocupada pero ya estaba libre hasta el lunes, y había hecho muchos planes. Tendría tiempo para llevar a su madre a Buckfastlegh o a Ashburton si quería hacer algunas compras; luego tomaría el té y daría un paseo antes de cenar. El domingo haría lo de siempre: pasaría la mañana en la escuela dominical y luego ayudaría a su madre a preparar la comida. De vuelta en Torquay, el lunes por la mañana tendría tiempo para llenar la lavadora antes de ir a trabajar, ya que el señor Sawyer le había dicho que no fuera al consultorio hasta las once, debido a que él no se presentaría antes de mediodía.

Satisfecha con sus planes, llegó a su casa y entró por la puerta de la cocina. Su madre se encontraba allí, preparando unos sándwiches.

—Querida, no te he oído llegar —le dijo besándola en las mejillas.

—¿Te gustaría ir de compras? Todavía tenemos tiempo… —Posó entonces la mirada en el plato de sándwiches—. ¿Es que va a venir alguien a tomar el té?

—Bueno, no exactamente —dijo la señora Spencer con voz resignada—. Joshua Watts ha venido para ver cómo está tu padre y me temo que querrá quedarse esta noche.

—Madre, no… ¿por qué no podía haber venido cualquier otro día de la semana? No se va a quedar más tiempo, ¿verdad?

—No, querida, solamente se quedará esta noche. Quiere asistir a la misa de la mañana y salir después de comer. Bueno, supongo que también querrá quedarse a tomar el té —al ver su expresión contrariada, añadió—: Sé amable con él, querida. Sólo se quedará aquí un día.

—Afortunadamente no tengo que volver hasta el lunes, así que al menos dispondremos de la tarde y noche de mañana.

—Sí, querida. El reverendo Watts ha estado haciendo compañía a tu padre desde la comida. ¿Crees que podrás llevártelo a dar un paseo, para que así tu padre pueda disponer de algún tiempo para preparar su sermón?

—Por supuesto. Me lo llevaré a dar un paseo. Y Tiger tendrá ganas de salir.

El reverendo Watts se levantó de su asiento cuando vio entrar a Eugenie en el salón.

—Eugenie, qué alegría verte de nuevo —le estrechó la mano y se la retuvo durante demasiado tiempo.

—Hola, Joshua —lo saludó con naturalidad y fue a besar a su padre en las mejillas, para preguntarle de inmediato—: Tienes que preparar el sermón, ¿verdad? Me llevaré a Joshua a pasear un rato mientras lo terminas.

Al reverendo Watts le faltó tiempo para aceptar encantado la oferta de Eugenie. Después de llamar a Tiger, la joven salió de la casa con Joshua y empezó a andar a paso rápido.

—Hace demasiado calor para pasear —le comentó su compañero, que tenía problemas para seguirle el paso.

—Un paseo por el campo le sentará bien, viniendo del lugar de donde viene, con toda esa contaminación.

—Bueno, el aire fresco sienta bien, pero la falta de servicios adecuados…

—Se refiere a autobuses, trenes y tiendas caras…

—Sí, sí, eso exactamente —asintió con impaciencia—. Estoy seguro de que si te fueras a vivir por un tiempo a una ciudad, aprenderías a apreciar sus ventajas.

—Bueno, yo no estaría tan segura.

Lo miró y advirtió que tenía una expresión muy seria y concentrada. Esperaba que no pensara que lo había invitado a dar un paseo para alentarlo en sus intenciones, pero vio defraudadas sus esperanzas cuando él le comentó:

—Tengo una casa pequeña y muy agradable, cerca de la iglesia y de un precioso parque. Me atrevo a decir que ya has tenido tiempo para reflexionar, Eugenie, y para darte cuenta del espléndido futuro que podríamos tener juntos —se detuvo respirando agitado, debido a la emoción que sentía o tal vez al cansancio—. ¡Ah, siempre recordaré con júbilo este día! —exclamó abriendo los brazos.

—¿Por qué dice eso? —preguntó Eugenie—. Sólo estamos dando un paseo… —Y continuó andando.

—¿Puedo atreverme a concebir la esperanza de que hayas cambiado de idea acerca de mi propuesta? Estoy más que deseoso de hacerte mi esposa —explicó apresurándose a seguirla.

La joven pensó que el reverendo Watts hablaba como en una novela decimonónica. De todas formas, se recordó que no debía herir sus sentimientos.

—Es usted muy amable, pero ya hablamos de este asunto. Yo no lo quiero, Joshua. Estoy segura de que pronto encontrará una hermosa mujer a quien amar y que corresponderá a sus sentimientos, de manera que serán muy felices juntos.

—Sí, es posible —reconoció él con expresión pensativa—, por supuesto. Yo tengo mucho que ofrecer y soy un hombre ambicioso.

—Hábleme de sus proyectos —le sugirió Eugenie, y durante el resto del paseo el reverendo Watts le contó todas las ideas y planes que tenía.

En la cocina, mientras ayudaba a su madre a preparar la cena, Eugenie le habló de la renovada propuesta de Joshua Watts.

—He recibido algunas proposiciones —dijo suspirando—, pero creo que ésta ha sido la más frívola de todas.

—¡Bueno, ya tendrás más suerte la próxima vez, querida! —comentó la señora Spencer, mirándola de reojo.

—Oh, la verdad es que prefiero quedarme tal como estoy.

El reverendo Watts se fue el domingo, después de tomar el té; a Eugenie le quedó poco tiempo para disfrutar del fin de semana, pero al menos pudo dar un rápido paseo con Tiger el lunes por la mañana, antes de volver a la casa de la señora Parkes y luego acudir directamente al consultorio. La señorita Parkes la saludó tan fríamente como de costumbre, pero el señor Sawyer estaba muy alegre; una o dos veces Eugenie lo sorprendió mirándola con secreta diversión. Cuando la joven le sirvió el café en un intervalo entre dos consultas, él le preguntó:

—Ah, se me olvidaba… ¿vio usted a mi viejo amigo el doctor Rijnma ter Salis, cuando vino a visitarme hace poco? ¿Usted trabajó para él?

—Sí, en efecto. Fue a buscarme a casa de la señora Brewer que, por cierto, se molestó un poco; no admite visitas masculinas.

—¿Y consintió en que el doctor Rijnma ter Salis la visitara a usted en su casa? —preguntó el señor Sawyer mientras se servía azúcar.

—Sí, porque era colega y amigo suyo, señor.

—Me alegra saber que la señora Sawyer es tan cuidadosa con sus inquilinos. ¿Está usted cómoda en su casa?

—Sí, gracias.

—Creo que está desperdiciando su talento trabajando aquí, conmigo. Una mujer que puede trabajar en Bosnia como usted lo ha hecho, se merece un empleo de primera clase en un hospital de categoría.

—Sí, pero necesito estar cerca de mis padres —explicó, y se apresuró a preguntarle—: Señor Sawyer, ¿no está satisfecho conmigo?

—Por Dios, claro que sí. No he querido darle esa impresión. Es usted la mejor enfermera que he tenido en años. Si dependiera de mí, se quedaría en este consultorio para siempre. Pero supongo que tarde o temprano contraerá matrimonio… ¿Qué pasará con sus padres entonces?

—Bueno, tendría que casarme con alguien a quien no le importara que yo estuviera pendiente de ellos. Creo que ese alguien será difícil de encontrar.

—Oh, eso nunca se sabe —dijo el señor Sawyer con tono indiferente—. Bueno, ¿quiere hacer pasar a la señorita Symes, por favor? Voy a atenderla ahora mismo.

* * *

El doctor Rijnma ter Salis ejecutó sus planes con la misma meticulosidad que exhibía en sus operaciones quirúrgicas.

Estaba muy enamorado y su paciencia se hallaba al límite, pero dado que era necesario esperar hasta el fin de semana, continuó trabajando con toda tranquilidad hasta la tarde del viernes, cuando tomó su coche y se fue a Calais. Allí tomó el hovercraft hasta Dover y se dirigió a Torquay, a la casa del señor Sawyer.

Ya era tarde cuando llegó a su destino, pero su amigo se había quedado levantado para recibirlo.

—Mi mujer ya se ha acostado —le dijo el señor Sawyer—. Eugenie estará aquí, en el consultorio, por la mañana… luego se irá a mediodía, a casa de la señora Brewer, por supuesto. ¿Dónde tienes intención de recogerla?

—En casa de la señora Brewer. Puedo aparcar el coche al otro lado de la esquina, para que no lo vea.

—Esperemos que no te eche con cajas destempladas, Aderik —comentó riendo el señor Sawyer.

—No le daré esa oportunidad.

* * *

Eugenie, deseosa de volver a ver a sus padres cuanto antes, salió el viernes a toda prisa de la casa de la señora Brewer y se dio de bruces con el doctor Rijnma ter Salis. Fue como chocar contra un tronco de árbol, con la diferencia de que los troncos no tenían brazos que la agarraran… Cuando recuperó el aliento, lo empujó a la vez que él dejaba caer los brazos.

—¡Tú! —exclamó Eugenie, deleitada a su pesar mientras buscaba algo ofensivo que decirle.

—Indudablemente que soy yo —sonrió, haciendo estragos en su corazón—. Vamos, tengo el coche allí.

—¿Tu coche? Ahora mismo me disponía a ir a mi casa en el mío.

Ignorando sus protestas, la tomó del brazo y la hizo entrar en el Bentley; luego se sentó al volante y arrancó.

—¿Por qué has venido? —le preguntó Eugenie, para luego añadir con tono mordaz—: ¿No debería Saphira estar contigo?

—Por lo que yo sé —le informó sonriendo—. Saphira está ahora mismo de vacaciones en el sur de Francia, pero como ya no estamos comprometidos, casi he perdido todo contacto con ella.

—¿Ya no estáis comprometidos? ¿Por qué no? Ella te convenía. Oh, espero que no hayas discutido por aquello que me dijo un día, acerca de que querías darle celos.

—No hemos discutido —observó tranquilamente el doctor Rijnma ter Salis—. Desde hace algún tiempo sabía que nunca me casaría con Saphira; solamente era una cuestión de tiempo que ella llegara a la misma conclusión. Al parecer, según ella, trabajo demasiado, me niego a asistir a interminables fiestas y tengo la esperanza de que mi mujer tenga un montón de niños.

—¿Pero tú la querías?

—Sí, quizás estuve durante algún tiempo prendado de ella, pero ya sabes que eso es diferente del amor. Cuando estábamos separados, rara vez pensaba en ella. Posteriormente he descubierto que cuando uno está enamorado, piensa continuamente en el ser amado.

—¿Por qué me estás contando todo esto? ¿No te dije acaso que no quería volver a verte otra vez?

—Estoy preparando el camino para lo que va a seguir —aminoró la velocidad hasta detenerse en la cuneta de la carretera; luego se volvió para mirarla—. Cuando me dijiste que no querías volver a verme, ¿eras realmente sincera?

Parecía hipnotizarla con la mirada. La joven era incapaz de dejar de mirarlo a los ojos; además, no sabía mentir, así que respondió:

—No.

La ternura de su sonrisa la conmovió; sin decir nada, Aderik arrancó de nuevo y reemprendió la marcha.

—¿Estás de vacaciones? —le preguntó Eugenie, incapaz de soportar aquel silencio por más tiempo.

—Sí, tengo tres días libres.

La joven esperaba que le dijera algo más, pero como no lo hizo, inquirió de nuevo:

—¿Estás en el hospital de Londres?

—No, por el momento estoy trabajando en Groningen; espero volver aquí dentro de un par de semanas. ¿Te gusta tu trabajo actual?

—Estoy bastante contenta —respondió ella, convencida de que Aderik no estaba dispuesto a hablar de sí mismo, y volvió a quedarse en silencio, un silencio que él no se esforzó por romper.

Al llegar a la rectoría, Aderik salió del coche, le abrió la puerta y siguió a Eugenie hasta la puerta de entrada, donde su madre los estaba esperando. Después de abrazar a su hija, la señora Spencer le preguntó a Aderik:

—¿Va a quedarse a comer. Aderik? Entre, por favor. ¿No le parece que hace un día maravilloso, con este espléndido verano que tenemos? Eugenie, tu padre está en el despacho. ¿Quieres decirle que la comida ya está servida? —Cuando Eugenie subía las escaleras, hizo pasar al doctor Rijnma ter Salis al salón—. ¿Quiere tomar un refresco o una cerveza con la comida?

—Oh, una cerveza, gracias.

—¿Todo marcha conforme a los planes? —le preguntó de repente, sonriendo.

—Tal y como había esperado, señora Spencer. ¿No le importará que me marche después de la comida?

—Pero volverá, ¿verdad? —le preguntó, con la mirada fija en su rostro tranquilo.

—Sí. ¿Me invitará a desayunar?

—¡Será un verdadero placer, Aderik! —exclamó antes de volverse al ver que Eugenie entraba en el salón—. Le estaba hablando al doctor Rijnma ter Salis de las fantásticas puestas de sol que se pueden contemplar aquí —explicó con tono ligero.

Después de comer, Aderik se despidió cordialmente de todos y se marchó. Eugenie lo observó mientras se alejaba, a punto de llorar, ansiando correr tras él y rogarle que se quedara. Pasó el resto del día recordando lo que Aderik le había dicho en el coche, mientras trabajaba con su padre en el jardín, preparaba el té y acudía a la iglesia para asegurarse de que la decoración floral estaba en perfecto estado.

No volvió tarde a la rectoría y se fue temprano a la cama; se desahogó llorando hasta que, cerca del amanecer, se quedó dormida. Como era de esperar, se despertó cansada y decidió dar un rápido paseo para despabilarse. Se puso lo primero que encontró: un viejo vestido del algodón y unas sandalias, se dijo que luego tendría tiempo suficiente para arreglarse antes de acudir a la iglesia. Bajó las escaleras y salió por la puerta trasera, desechando la idea de tomar un té; lo tomaría más tarde, ya que sólo eran las seis de la mañana.

El doctor Rijnma ter Salis se levantó entonces del banco del jardín en el que se hallaba sentado, la saludó alegremente y comentó con tono ligero:

—¡Has estado llorando!

Para Eugenie, malhumorada después de haber pasado una mala noche y consciente de que su apariencia dejaba bastante que desear, aquello fue realmente la gota que colmó el vaso.

—¡Oh, déjame en paz! —Se dispuso a entrar de nuevo en la casa pero vio en la puerta a Tiger que, deseoso de dar un paseo, permanecía inmóvil y expectante, negándose a moverse para dejarla pasar. Un instante después, le preguntó sorprendida—: Pero a todo esto… ¿qué estás haciendo tú aquí? ¿No te habías ido? —observó que tenía su habitual apariencia tranquila y descansada; estaba bien peinado y afeitado.

—¿Vienes conmigo a pasear? —le pidió sonriendo, ignorando su pregunta, y la tomó del brazo—. Ésta es la mejor hora del día —salieron juntos del jardín y se dirigieron hacia los páramos—. Muchas veces he soñado con estar aquí contigo, a una hora temprana y tranquila de la mañana. En un principio sólo se trataba de sueños, pero los sueños pueden hacerse realidad, ¿verdad, querida? Aunque algunas veces necesitan de una pequeña ayuda.

Siguieron caminando por un sendero, disfrutando de la caricia del sol; de repente, el doctor Rijnma ter Salis se detuvo y la obligó a volverse para que lo mirara.

—Desde que te vi por primera vez en Dartmoor, ya no pude olvidarte. Creo que, desde aquel día, siempre has estado presente en mis pensamientos. Estoy enamorado de ti, amor mío. Quiero compartir mi vida contigo y amarte hasta el fin de mis días.

La estrechó entre sus brazos, contemplando con cariño su cabello despeinado y su rostro todavía soñoliento, pálido después de haber llorado durante gran parte de la noche. Nunca antes le había parecido tan bonita como en ese preciso instante, cuando repuso sonriendo:

—¡Oh, me encantará tanto ser tu esposa, Aderik! Te he amado desde que te conocí, yo…

Aderik la besó en ese mismo momento, expresándole su amor de una forma mucho más satisfactoria que con simples palabras. En seguida, ella dijo:

—Me gustaría saber…

—Calla, amor mío —la abrazó apasionadamente—. ¿No te das cuenta de que estoy a punto de besarte otra vez? Y eso no puede esperar…

Eugenie le rodeó el cuello con los brazos y levantó el rostro hacia él. Tendrían tiempo más que suficiente para hablar en los años de felicidad que les quedaban por delante.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.