—No voy a insultar tu inteligencia diciéndote que te amo —le dijo Rauwerd van Kempler a Tilly cuando le pidió que se casara con él.

El suyo iba a ser un matrimonio de conveniencia mediante el cual él tendría una esposa que se hiciera cargo de la casa y fuera anfitriona de sus fiestas. Tilly conseguiría a cambio un lugar para vivir y un hombre que no le haría el amor apasionadamente. De pronto, ella no estuvo tan segura de que eso la haría feliz.

Betty Neels

Triángulo imaginario

Jazmín - 651

Floreciendo el amor - 3

ePub r1.0

jala 22.09.16

Título original: The Doubtful Marriage

Betty Neels, 1988

Traducción: Ángeles Elías Paullada

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 2771 y en: Harlequin Romance (HR) - 2891

Editor digital: jala

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Capítulo 1

La sala de espera del consultorio olía a impermeables mojados y al jarabe contra la tos del señor Stokes; él había tomado toda clase de pócimas para su bronquitis crónica y por fin decidió venir a ver al doctor. Él miraba a la gente a su alrededor y a la luz verde que anunciaba la entrada del próximo paciente que era él.

Sin embargo, la luz se encendió de forma intermitente y eso significaba que el doctor necesitaba a la enfermera que estaba sentada al escritorio para atender la úlcera varicosa de la señora Spinks. Al pasar junto al médico, la enfermera le sonrió y guió a la señora Spinks hacia el cubículo y luego le extendió la pierna sobre un banquillo para curarla.

—Está mañana han estado muy ocupados —comentó la señora—. Los tenemos en un pie, ¿verdad?

La muchacha que estaba inclinada sobre su pierna curándole la úlcera con mucha suavidad era una mujer muy bonita. Tenía cabello castaño y lo usaba recogido en un moño en la parte alta de la cabeza. Sus ojos, también castaños, eran enormes y tenía una nariz recta y una boca generosa. Vestía un uniforme blanco, entallado en la cintura por un ancho cinturón y cuando se paró, la señora Spinks notó que la chica era alta y muy bien formada.

—Creo que el doctor y yo no sabríamos qué hacer sin esto —le contestó de forma placentera—. ¿Cuándo le toca volver, señora Spinks?

La ayudó a ponerse de pie y a salir, y fue a ver si su tío el médico, la necesitaba, pero éste estaba escuchando la larga lista de quejas del señor Stokes y era obvio que no requería de su ayuda.

Cuando salió a la sala de espera varios pares de ojos la observaron. Ella vivía en la aldea desde que era niña y sin contar los años que pasara en un hospital en Londres haciendo su entrenamiento, su vida entera la había pasado allí. Ya era hora de que se casara, decían las mujeres del pueblo, pues ella y el único hijo del principal terrateniente del lugar eran novios desde hacía un par de años. Lo bastante para conocerse bien, a pesar de lo mucho que él viajaba. Las mujeres de la aldea eran muy conservadoras en su manera de pensar. Un año para conocerse y otro de prometidos; después una boda en la iglesia, con amonestaciones y damas de honor. Todo lo demás no era lo correcto.

Matilda sonrió a los pacientes y pensó que si su tío no terminaba pronto con el señor Stokes, se iban a atrasar mucho y esto significaba comer unos emparedados a toda prisa para reanudar la consulta de la tarde. Eso no le sentaba nada bien al médico, trabajaba demasiado y muchas horas, y ya no era un hombre joven. Ella se preocupaba por él, era lo único que tenía en el mundo. Había sido padre y madre para Matilda desde el día en que sus padres murieron en un accidente automovilístico.

Por fin terminaron y la sala de espera quedó vacía. Ella asomó la cabeza dentro del consultorio y le dijo al galeno:

—El café está servido en la sala, tío. Yo alzaré mientras tú terminas.

Él estaba sentado sin hacer nada. Un hombre de edad madura, cansado, bajo de estatura y rechoncho, casi calvo con una cara redonda y sonrosada y de ojos azules.

—Una mañana muy ocupada, Tilly —se puso de pie con lentitud—. En un par de meses más llegará la primavera y entonces no tendremos quehacer.

—¡Eso va a ser maravilloso! Pero pronto se aliviará la carga de trabajo. Enero y febrero son meses de mucha actividad, ¿no es cierto? —Lo apuró para que se dirigiera hacia la puerta—. Vamos a tomar el café antes de que se enfríe. ¿Quieres que yo conduzca?

—Desde luego que no, todas las visitas son en la aldea de todos modos. ¿Tienes la lista? Es posible que llame la señora Jenkins, su crío está por nacer.

Se sentaron a un lado del fuego y Tilly sirvió el café. La habitación aunque vieja y desgastada, era cómoda, la plata brillaba y los muebles estaban bien pulidos y brillantes. Cuando asentó la cafetera, una mujer de edad entró en la habitación.

—Voy a la carnicería —anunció—. ¿Un par de costillas de carnero, un buen filete y budín de riñón para mañana, señorita Matilda?

—Me parece estupendo, Emma. Le daré una mano en cuanto termine en el consultorio —cuando la mujer se alejó, Matilda agregó—. No sé que haríamos sin Emma, tío. No me imagino la vida sin ella —lo cual no tenía nada de raro pues Emma ya estaba allí cuando Tilly vino a vivir con su tío.

Llenó la taza de café de su tío y se sentó en el sillón a pensar en lo que iba a hacer en el jardín cuando el tiempo estuviera mejor.

—Qué te parecería —empezó a decirle cuando el anciano la interrumpió.

—Se me olvidó decirte que recibí una carta de alguien que estuvo conmigo en el hospital San Judas… hará unos diez años. Fue mi discípulo durante un tiempo. Un hombre espléndido y muy listo. Sostenemos una amistad desde entonces, pero no nos hemos vuelto a ver… Él es holandés y ejerce en su país, aunque viene a Inglaterra con frecuencia. Ahora está en Londres, me habló por teléfono anoche y me preguntó si podía venir a pasar el fin de semana conmigo.

Era el fin de semana libre de su tío y ella había pensado en una o dos cosas que podrían hacer. Ahora se la tendría que pasar entreteniendo a un extranjero de edad madura que iba a esperar que lo atendieran y que iba a exigir café en vez de té. Matilda, que nunca había salido de Inglaterra, pensaba que todos los extranjeros eran iguales.

—Qué bueno —se apresuró a decir—. Va a ser espléndido para ti, tío. Le prepararé una habitación. ¿Cuándo crees que vendrá?

—Mañana después de la comida. No creo que el viernes sea un día muy pesado. No tenemos muchas citas para ese día, ¿verdad? Y la tarde la tengo libre. Además, tú puedes entretenerlo si me surge algo —y agregó con cierta ansiedad—. Es un buen muchacho.

—Voy a hacer otra cosa para comer. El budín de riñón no es lo adecuado —tendría que ir a la carnicería y comprar más filetes y alguna que otra cosilla para el sábado. Ojalá se fuera el domingo en la mañana—. ¿Conoce esta parte de Inglaterra?

—No creo. Le será un cambio agradable después de estar en Londres.

Después se quedó sola y arregló una de las habitaciones para el huésped y luego se fue a la cocina para avisarle a Emma.

—¿Es holandés? —Hizo un gesto despreciativo—. Es muy posible que tenga costumbres extrañas.

—Pues puede que no esté tan mal —reflexionó Tilly—, si viene a Londres con frecuencia como dice el tío Thomas. Voy a cortar unas cuantas cebollas —se puso una chaqueta vieja que tenía colgada detrás de la puerta de la cocina—. También unas manzanas; tal vez podamos comer un pie.

Cuando volvió, arregló la sala de espera para la consulta de la tarde y le dio una revisada más al dormitorio de huésped. Luego bajó a ayudar en la cocina.

A día siguiente, cuando terminaron la consulta de la mañana, sonó el teléfono y era el señor Jenkins para anunciarles que su esposa había empezado con la labor de parto.

—Mi señora tiene contracciones —explicó muy agitado—, y está un poco asustada.

Era el cuarto hijo del matrimonio y a pesar de eso, el señor Jenkins estaba tan asustado como su esposa. Tío Thomas no volvería antes de media hora y además la casa de los Jenkins estaba fuera de la aldea.

—El doctor no está —le anunció Tilly con tono apaciguador—. Iré yo en mi bicicleta y la auscultaré, ¿le parece? Voy a dejar un recado para mi tío, no creo que tarde mucho —el hombre suspiró aliviado y colgó.

Ella le avisó a Emma para que le diera el recado a su tío y tomó su maletín y su vieja chaqueta para dirigirse a la casa de los Jenkins.

La cocina del viejo rancho estaba muy lejos de parecerse al quirófano del hospital.

—Hola —saludó Tilly—. ¿Está la paciente arriba en su dormitorio?

—En efecto y quejándose mucho. Qué bueno que los chicos ya están en casa de la abuela.

—Voy arriba —subió por la vieja escalera y llamó a la puerta de la habitación.

La paciente estaba sentada en la cama y su expresión era de nerviosismo. El semblante de la señora cambió cuando vio a Tilly. La chica se sentó en la orilla de la cama y empezó a hacer las preguntas pertinentes.

—Me imagino que esto no va a tardar mucho —le confió con voz calmada—. ¿Qué le parece si se acuesta y me deja revisarla?

* * *

El niño, fuerte y sano, lloró con vigor al poco rato. El doctor llegó diez minutos después del alumbramiento y anunció que el nene estaba en perfectas condiciones al igual que la madre y dejó a Tilly para que terminara la labor mientras él visitaba a otros pacientes.

Era casi la una cuando Matilda terminó de bañar al recién nacido y compartió una taza de té con el orgulloso padre. Tomó el camino de regreso con la confianza de que la hermana de la señora Jenkins no tardaría en llegar.

—Vendré a visitarla por la tarde —le dijo al padre y se apresuró por la calzada.

Cuando llegó a casa estaba un poco despeinada. El viento soplaba con fuerza y una fina lluvia la había mojado. Entró en la cocina, se quitó los zapatos y la chaqueta y se dirigió al estudio de su tío. El médico estaba de pie junto a su escritorio y en la silla de cuero, junto al fuego, había un hombre. El extraño se puso de pie cuando ella entró. Era un tipo muy alto, de hombros anchos y figura atlética. Tenía unos treinta y tantos años de edad, supuso ella y era un hombre de cabello rubio, guapo y de ojos azules. ¿Sería su visitante?

En efecto, lo era.

—Ah, Matilda, ya llegaste —le sonrió sin fijarse en las fachas en que ella venía—. Ya llegó nuestro huésped, como ves, Rauwerd van Kempler.

—Mucho gusto —asintió Tilly, pensando que podía haber llegado en un momento más conveniente. Él tomó la mano que ella le extendía.

—Me temo que llegué en un mal momento —comentó el visitante viendo que la chica estaba descalza, despeinada y mojada.

—En absoluto —le aseguró ella con frialdad—. Me entretuve con el nene de los Jenkins —miró a su tío—. Espero que no me estén esperando para almorzar.

—Bien, cariño, temamos mucho de qué hablar, ¿sabes?, mientras tomábamos una copa —su tío la observó con detenimiento—. Me imagino que querrás arreglarte… yo te serviré una copa de jerez para cuando vuelvas.

Tilly vio que el holandés la observaba con el mismo detenimiento y se apresuró a salir de la habitación.

Se cambió y se arregló con especial cuidado. Antes de volver al estudio pasó por la cocina para ver si a Emma no le hacía falta nada y al comprobar que no, volvió al estudio y aceptó la copa que le tenía lista su tío. El médico la miró con atención en una o dos ocasiones intrigado por su reserva, pero Matilda misma no se la explicaba, pues el doctor Kempler era un hombre afable, de conversación sencilla y de muy buenos modales. Era obvio que él y su tío tenían muchas cosas de que hablar, pero Kempler siempre trató de conservar la conversación de tal forma que ella siempre se sintiera incluida.

Después de la comida, los dos volvieron al estudio mientras Tilly levantaba la mesa. Emma comentó que era un hombre agradable, pero Tilly pensó que la palabra no era la adecuada para describir lo atractivo y fuerte que era. A ella le hubiera gustado conocerlo mejor, pero de inmediato borró ese pensamiento de su mente, pues sería desleal a Leslie quien volvía ese fin de semana y la esperaba en su casa. Él era un joven abogado que se estaba abriendo camino en Londres y por esto no se veían mucho. Hacía años que se conocían y ella no se acordaba de cuándo se le había ocurrido casarse con él. Suponía que la idea se la había metido en la cabeza la madre de él, una mujer posesiva que pensaba que Tilly era el tipo de mujer dócil que ella podría moldear para esposa de su hijo. La señora no consideraba que eran de la misma clase social, pero el doctor Groves tenía una buena clientela y una casa encantadora con mucho terreno adyacente a la propiedad de ellos, y no había nada más apropiado. Ella temía que su hijo se enamorara en Londres de alguien inconveniente y se casara sin más. En cambio a Tilly la conocía desde niña y era preferible.

Matilda había aceptado la situación pues Leslie le simpatizaba y sentía cariño por él aunque no estaba enamorada. Si Tilly se arrepentía de haber dejado su trabajo en el hospital de Londres, jamás lo mostraba y estaba muy agradecida por todo lo que su tío había hecho por ella y le agradaba quitarle parte de la carga que él llevaba pues no estaba bien de salud. Ella era una chica afortunada y sin embargo no podía borrar la sensación que tenía de que algo faltaba en su vida. Romance. Y como cualquier chica normal, lo añoraba. Leslie nunca se lo daría; sería un buen marido, pero una vez que se casaran debería olvidar el romance. Matilda ya era una mujer y debía olvidarse de todo esto, se amonestó, y además ni siquiera sabía bien qué era lo que quería.

Más tarde fue a la aldea a comprar unas cuantas cosas que faltaban para la cena. Todavía llovía cuando salió a la parte de enfrente de la casa. Allí estaba el coche del doctor Kempler; un Rolls Royce azul. Ella se quedó admirándolo. Este huésped era sin duda alguna un hombre de éxito.

El visitante la admiraba desde la ventana también.

La señora Binns, en la tienda de la aldea, ya sabía tanto del visitante como Tilly. El pueblo era muy pequeño y la tienda era el centro de los chismes del lugar.

—Así que ya llegó, señorita Matilda, y es un caballero guapo por lo que he oído —ella se puso a rebanar el tocino—. Buena compañía para su tío. ¿Habla inglés?

—Muy bien, señora Binns. Déme algo de queso…

—¿El señor Leslie viene este fin de semana?

—Sí. Espero que deje de llover.

—Le dará mucho gusto llegar a casa, creo yo. ¿No han fijado la fecha aún, verdad, señorita Manida?

—Ambos hemos estado demasiado ocupados —contestó Manida con cuidado para que la señora Binns no malinterpretara sus palabras. Lo cual era cierto, pero, como todos decían, no había una verdadera razón para no estar comprometidos ya.

Ella alzó la vista y vio al doctor van Kempler. Éste le preguntó con jovialidad:

—Hola, vine para llevarle su canasta. Podríamos aprovechar para dar una caminata, ¿o le molesta la lluvia?

—En lo más mínimo. Podríamos ir por Penny Lane y rodear Rush Bottom. El camino va a estar muy lodoso… —Ella miró los zapatos bien lustrados del visitante.

—Se limpiarán —asintió de forma lacónica—. ¿Qué hace usted en su tiempo libre, Matilda?

—Camino, trabajo en el jardín, en el verano juego tenis y voy a Thame o a Oxford de compras.

—¿Nunca va a Londres al teatro o a divertirse? —La miró con interés—. Su tío mencionó a su… ¿prometido?

—Todavía no. Él es abogado y prefiere pasar los fines de semana aquí y no en Londres —ahora le tocaba a ella hacer las preguntas—. ¿Es usted casado doctor Kempler?

—No, aunque espero hacerlo en los próximos meses. La vida es más fácil para un doctor si éste tiene esposa.

Ella sintió el deseo de preguntarle si era la única razón por la cual quería casarse, pero no lo conocía lo bastante como para meterse en su vida íntima y era obvio que no quería hablar de sí mismo, pues siguió haciéndole preguntas acerca de su trabajo y de su vida con su tío hasta que llegaron a la casa.

Después de eso no tuvo ocasión de verlo más, pues fue a visitar a la señora Jenkins y luego a hablarle por teléfono a la enfermera en Haddenham que estaría al pendiente del caso durante el fin de semana. Cuando volvió, Emma, que por lo general era tan serena, estaba preocupada por la cena.

—Es un joven muy simpático —le confió a Tilly—. Tengo que hacerlo lo mejor posible.

—Siempre lo hace —le aseguró Tilly—. No es tan joven —agregó—. Debe tener como treinta y cinco años o tal vez más…

—Está en la flor de su vida —expresó Emma.

A la mañana siguiente su tío no tenía consultas y se encerró en el estudio con el huésped, lo que permitió que Tilly arreglara la casa e hiciera las camas antes de dirigirse a la residencia de Leslie.

Él siempre llegaba los viernes por la noche, pero muy tarde. La estaría esperando y entonces decidirían adonde irían a caminar, que era el ejercicio preferido de Leslie. Luego pasarían un momento a ver a su tío, antes de que el joven abogado regresara a su casa a comer. Era una rutina que Leslie nunca cambiaba y a la que Tilly ya se había acostumbrado, como lo hiciera con su habitual visita a la iglesia el domingo por la mañana, para luego ir a la casa de él a tomar el té. Algunas veces deseó ir sola con él a conducir por los alrededores, pero Leslie le señaló que su madre estaba acostumbrada a sus visitas semanales y Tilly no discutió más.

Él estaba en la sala leyendo los periódicos cuando Tilly llegó y, por alguna razón, su saludo de «Hola, mujer», la molestó en extremo. Por lo general ella era de buen carácter y sensata, y pensó que era preferible un saludo sincero a uno romántico que no significaba nada.

Matilda saludó a la señora y luego se fueron a caminar. Él le contó un caso muy interesante que había tenido y ella lo escuchaba. Hablaban de lo mismo cuando llegaron a la casa de su tío y lo encontraron a él y al visitante enfrascados en interesante conversación. Ambos se pusieron de pie cuando Tilly entró en la sala. Su tío presentó a Leslie con el huésped y le ofreció algo de beber. A Matilda la irritó que no aceptara y más aún su forma informal de despedirse de ella, pues le dio una palmada en el hombro y le dijo: «Adiós, chica», y se fue. Se volvió, arrebolada, y miró al visitante pero el rostro impasible del hombre no mostraba emoción alguna aunque ella sentía que en su interior el asunto le parecía divertido.

No vería a Leslie hasta la mañana siguiente pues él iba a llevar a su madre a una visita y se quedarían a cenar allá, cosa que Tilly explicó a su tío.

—Qué lástima que no vayas tú con ellos. O mejor aún, que pasaran el día juntos.

—Lo haremos cuando mejore el tiempo —le aseguró la joven.

—Pues si no tienes nada mejor que hacer, podrías salir con Rauwerd a Oxford. Tiene en mente reanudar sus relaciones con las escuelas del lugar.

—Me encantaría que me acompañara —observó el holandés—. No lo había mencionado porque supuse que usted pasaría el día con su… con Leslie, pero claro que disfrutaría mucho más la visita si me acompaña.

—Entonces iremos. —Tilly le sonrió—. ¿Estudió usted en Oxford?

—Sí, hace muchísimos años. Había una espléndida casa de té en High Street…

—Continúa en el mismo lugar.

—Entonces quizá podríamos tomar el té allí.

Pasaron una tarde de lo más agradable, caminaron por High Street hasta el puente y desde allí admiraron el río, vieron Tom Tower y la universidad de Magdalen y la Rotonda; luego fueron a tomar el té al lugar que él mencionara y comentó que el lugar no había cambiado. Más tarde regresaron a la casa. «Qué pena, pensaba ella, que no puedo hacer esto con Leslie», pero desechó el pensamiento por considerarlo desleal a su novio.

El doctor no se iba a ir sino hasta después de la hora del té el domingo. Se levantaron temprano, desayunaron y más tarde fueron a la iglesia. El tío Thomas se sentó a un lado de ella y el doctor del otro. En la hilera reservada para el terrateniente del lugar estaba Leslie y Matilda le sonrió al verlo. Cuando el servicio terminó, ella se le unió en su banca, y luego salieron juntos al atrio.

La señora Waring, que estaba con él, después de las presentaciones, invitó al doctor van Kempler a tomar una copa a su casa y con su manera arrogante y condescendiente agregó:

—Ven tú también, Thomas… como rara vez estás desocupado.

Había una vereda que partía del atrio de la iglesia hacia la mansión y la señora Waring tomó la delantera con los dos doctores, y dejó que Leslie y Tilly los siguieran.

Por un algo que Matilda desconocía, no disfrutaba el momento. Ella no se explicaba el porqué, pues todo era como siempre; la señora Waring dominaba la conversación mientras tomaban jerez en la sala. El doctor van Kempler estaba relajado y sus modales eran impecables, pero ella sentía que bajo esa fachada él se reía, no de ellos, sino de algo que le parecía gracioso.

La conversación siguió la rutina de todos los domingos, llevando la voz cantante la señora Waring que criticaba al gobierno y contaba todos los pormenores de la semana sucedidos en la aldea. Su esposo asentía de vez en cuando y los demás murmuraban algo pues ella no le daba oportunidad de hablar a nadie. Cuando llegó al final de su perorata se dedicó a confesar al doctor. ¿Era casado? ¿Dónde vivía? ¿Qué tipo de trabajo hacía?

El holandés le respondió con toda amabilidad pero no le dio ninguna información. Matilda que deseaba conocer las respuestas se sintió desilusionada y la señora Waring le dio una palmadita en el brazo al extranjero y le dijo:

—Es usted un hombre muy malo. No nos está proporcionando ninguna información.

—No hay nada que decir y prefiero oír de su vida aquí en la aldea.

—Pues sí, yo me enorgullezco de tomar parte activa en la comunidad. ¿Qué piensa usted de esta joven pareja? No puedo esperar más, estoy ansiosa de que Matilda se convierta en la esposa de mi hijo.

—Va usted a ser de lo más afortunada —le aseguró él de manera inexpresiva.

Para Tilly fue un gran alivio cuando su tío declaró que tenían que volver, pues de lo contrario se echaría a perder la comida que había preparado Emma.

Después de la comida, Matilda ya casi no vio a Rauwerd, pues él pasó la tarde con el tío Thomas y después del té se despidió con mucho cariño del anciano y muy fríamente de ella.

Matilda observó cómo desaparecía el coche por el camino, con sentimientos encontrados. Por un lado se alegraba de su partida, y por otro, sentía mucho el no haber tenido la oportunidad de conocerlo mejor. Era el hombre más atractivo que había visto en su vida y además presentía que podía confiar en él, aunque no sabía a ciencia cierta si le simpatizaba, o no.

Una vez que Rauwerd partió, la casa se sentía sola sin él. Matilda se puso a charlar con su tío y él le confió lo bien que había pasado el fin de semana, pero cuando ella trató de saber algo más del visitante, el anciano fue de lo más vago.

—Deberías habérselo preguntado a él —le indicó—. Creo que lo vamos a ver con cierta frecuencia pues viene a Inglaterra con regularidad y tenemos mucho de qué hablar. Él ha tenido mucho éxito en su carrera, aunque es modesto para hablar de ello —y se rió—. No le dijo gran cosa a la señora Waring, ¿verdad?

Tampoco a ella le había brindado gran información, pensó Tilly esa noche mientras se preparaba para la cama. Era un extraño para la chica y a la vez sentía como si lo conociera de toda su vida.

Durante los días que siguieron, Tilly no tuvo tiempo de pensar gran cosa en él, pues hubo mucho trabajo y no tuvo un instante para respirar. Para el fin de semana siguiente ella y su tío estaban exhaustos.

El viernes continuó cargado de trabajo y el sábado en la mañana estuvieron agobiados por los pacientes. El domingo fue imposible pensar en ir a la iglesia y sólo hasta la tarde encontraron un momento de paz. Cuando por fin se sentaron a la mesa para cenar, notó que su tío parecía enfermo.

—¿Quieres un café con un poco de whisky, tío? Te veo exhausto.

Ella se apresuró a traérselo, pero cuando volvió y lo miró inmóvil en su silla, trató de localizarle el pulso, pero Thomas ya estaba muerto. Siempre le había dicho que se quería morir trabajando y había cumplido su deseo.

* * *

Toda la gente de la aldea asistió al funeral. La consideración de los demás casi logró romper la coraza con la que ella se había investido. Todos se portaron afectuosos y Leslie vino de Londres para estar presente en el entierro. La señora le rogaba que se fuera a vivir con ella, pero Matilda se negaba. Por un lado, no podía dejar a Emma sola, y por el otro, la señora Waring estaba llena de buenas intenciones pero era una dictadora.

—También podrían casarse tú y Leslie, y vivir en casa de tu tío. Él podría venir todos los días, eso sería muy conveniente —ese consejo, aunque bien intencionado, ponía a Tilly muy tensa.

A pesar de que la esquela había salido en varios periódicos, el doctor van Kempler no se presentó y ella no podía evitar sentirse desilusionada, en una o dos ocasiones deseó tenerlo a su lado, necesitaba a alguien con quién hablar y cuando Leslie estaba allí, por alguna razón no podía explayarse con él. Leslie evitaba el tema de su tío y ella sentía necesidad de hablar de él.

El joven abogado también habló de matrimonio, y Tilly, que deseaba sentirse mimada y querida y tener alguien con quien llorar, se sentía perdida. A la petición bastante tibia de que se casaran dentro del mes, ella le dio evasivas y le arguyó que era demasiado pronto para pensar en bodas, que tenía que acostumbrarse a la ausencia del tío Thomas y que no le molestaba vivir sola. Esto último lo dijo a ambos cuando estaba sentada entre Leslie y su madre, y ellos la aconsejaban. Ella no tenía ni idea de que eso no iba a ser posible.

La hermana del tío Thomas se había presentado al entierro y la acompañaron su hijo y la esposa de éste. Le dieron el pésame y se portaron en forma propia, pero cuando se fue el último de los amigos del doctor, ellos entraron al estudio junto con Tilly y el abogado de la familia.

Media hora más tarde, cuando salieron, Herbert tenía una expresión de satisfacción que no se preocupaba en ocultar. Pasaron a la sala y Herbert se sentó en el sillón de su tío. No se parecía en nada a este último, era altanero y muy presumido. Se acomodó el ralo cabello y le dijo con aire de superioridad.

—Vaya, vaya, pues me imagino que esto fue una sorpresa para ti, Matilda —y miró a Jane, su esposa—. Tendremos que darle cabida a nuestra adorable prima, ¿verdad, querida? Yo sería el último en desobedecer los deseos del tío Thomas. Ésta es una casa amplia y no hay ninguna razón para que no te quedes con nosotros, incluso en tu misma habitación, hasta que te cases con Leslie Waring —agregó—. Me gustaría mucho una taza de té… ha sido un día tan ajetreado…

—Te lo prepararé —dijo Tilly con voz apagada y se fue hacia la cocina en donde encontró a Emma llorando.

—Oh, señorita Tilly. ¿Qué le sucedió a su tío para que hiciera esto? El pobre hombre no pudo haber pensado…

—Pues lo hizo y estoy segura de que creyó estar en lo correcto. Hace años que no veía a Herbert, no podía saber cómo es —se estremeció—. Yo me voy a quedar aquí hasta que me case, y entonces, te vendrás conmigo, Emma.

—Claro que lo haré, señorita Tilly. ¿Yo quedarme aquí con ese hombre tan odioso? Usted y el señor Waring busquen una bonita casa y yo se las cuido. Creo que no les llevara mucho tiempo —se enjugó las lágrimas y puso unos pastelitos en la bandeja con el té.

—Pues no. Yo le había dicho al señor Waring que quería esperar uno o dos meses antes de casarme, pero esto altera todos los planes…

Su tía, Herbert y su esposa se fueron esa misma noche a Cheltenham. Él tenía una pequeña fábrica en las afueras de allí e iba a arreglar unos asuntos para mudarse a la casa de su tío y dirigir sus negocios desde allí. Dijo que escribiría para comunicarle sus planes.

—Si el venirme para acá no encaja con mi trabajo, puedo vender esta casa. Me darán un buen precio por ella.

Matilda no comentó nada. Era obvio que el tío deseaba que la casa quedara en la familia y que Matilda viviera en ella mientras lo necesitara. Se despidió de ellos con cortesía, y cuando partieron ayudó a Emma con los platos y luego le habló por teléfono a Leslie.

—Él ya se fue a Londres —le comunicó su madre—. No vuelve hasta el próximo fin de semana, querida. ¿Por qué no le hablas allá? Me imagino que le quieres participar lo de la herencia; supongo que ésta fue satisfactoria y ahora pueden fijar una fecha para el matrimonio.

Ella no dijo nada. Para el día siguiente todo el pueblo lo sabría, pero quería que Leslie fuera el primero en enterarse. Le hablaría a Londres… o mejor aún iría allá en persona.

A la mañana siguiente, se vistió y arregló con cuidado y se marchó hacia Londres. Salió muy temprano y llegó a las oficinas de él como a las diez. Su secretario no quería dejarla pasar de inmediato.

—Es importante —le pidió y le sonrió de manera encantadora para que él aceptara anunciarla de inmediato.

—Siéntate, Tilly —le ofreció Leslie al recibirla, pero a pesar de que parecía distinto, la saludó con afecto—. Tengo quince minutos antes de salir para la corte. ¿Ya decidiste que nos casáramos, por fin? Pensé que lo resolverías una vez que leyeran el testamento de tu tío.

—Le dejó la casa a mi primo Herbert, con el deseo expreso de que yo viviera en ella mientras no me casara —le confesó ella sin vacilar, pues no tenía objeto darle más vueltas al asunto.

—¿Quieres decir que tu tío no te dejó nada? —La mueca que él hizo la asustó un poco.

—Quinientas libras. Le pidió a Herbert que se me diera una cantidad mensual adecuada…

—¿Y no se puede pelear el testamento? Hablaré con tu abogado. Te dejó prácticamente en la calle.

—¿Y eso hace alguna diferencia en nuestros planes? —inquirió con la absoluta certeza de que, en efecto, así era.

Capítulo 2

-Tengo que irme. Esto es algo que debemos discutir con calma. Mañana iré como de costumbre y hablaremos con mis padres.

—No les dije nada pues no creí que hubiera necesidad. Después de todo, son ellos los que nos han estado urgiendo para que nos casemos ahora que mi tío está muerto —su voz parecía serena, pero por dentro se estremecía de incertidumbre. Ella había pensado que Leslie le daría confianza y le aseguraría que no tenía ninguna importancia, que velaría por su futuro. Ahora no estaba tan segura.

—Mira, mujer, ya veremos eso mañana —reiteró Leslie, quien se notaba incómodo. Se puso de pie y la besó en la mejilla—. No te preocupes.

Pero claro que se preocupó. En todo el día no se pudo quitar esto de la mente. La casa y el consultorio se sentían tan vacíos. No habría consulta hasta el lunes en que algún doctor de Haddenham se hiciera cargo mientras se decidía quién iba a dar consulta o si iba a abrir un nuevo consultorio en la aldea. De cualquier manera, a ella ya no le iban a necesitar. Por primera vez pensó: «es posible que Leslie ya no se quiera casar conmigo».

Al día siguiente la llamó la señora Waring para invitarla a cenar. Leslie iba a llegar más temprano que de costumbre y tenían muchas cosas de que hablar. También le llegó una carta de Herbert, donde le anunciaba que llegarían a principios de la siguiente semana para hacer los cambios necesarios. Jane y la tía de Tilly se cambiarían muy pronto, él estaría yendo y viniendo mientras vendía su otra casa. La carta terminaba diciéndole que él se imaginaba que ella estaba buscando un empleo de enfermera.

Matilda guardó el sobre. Eso era precisamente lo que iba a hacer. A menos que Leslie se casara con ella de inmediato…

Pero era obvio que eso no era lo que él tenía planeado. Su saludo de «Hola, mujer», fue el de siempre y sus padres la recibieron como de costumbre, pero había un algo en la atmósfera que le advertía el cambio, así como la renuencia de ellos de hablar de cosas personales. Hasta que estaban tomando el café en la sala no se hizo tan evidente lo incómodos que se sentían.

—Supe —le informó la señora Waring con un tono más majestuoso que lo usual— que el testamento de tu tío fue de lo más inesperado. Leslie me dice que no hay forma de protestarlo.

Así que lo había hablado con sus padres, ¿eh? Leslie evadió su mirada y ella prefirió que fuera así pues estaba furiosa.

—Siempre fue nuestro más caro deseo que tú y Leslie se casaran —prosiguió la señora con tono fingido—, pues la propiedad de tu tío colinda con la nuestra y la casa hubiera sido ideal para una pareja de recién casados. Además, te conocemos desde hace tantos años. Hubiera sido un matrimonio de lo más adecuado. Nos apena mucho que esto no pueda ser —y suspiró ruidosamente—. Tú debes comprender que estos planes ya no son prácticos. Nosotros no somos ricos y Leslie necesita casarse con alguien que tenga su propio dinero, alguien que… pueda compartir los gastos de la casa mientras él se abre paso. Es una suerte que no haya compromiso oficial.

—Usted ya habló con mucha claridad, señora Waring. —Tilly asentó la taza sobre la mesa—. Ahora me gustaría oír lo que su hijo tiene que decir al respecto. Después de todo, es su vida de la que está usted hablando. De la de él y la mía. ¿No cree?

—Pues mira —él sonrió con desgana—. Tú lo puedes ver por ti misma… ¿Dónde viviríamos? Yo no puedo pagar un lugar decente en Londres. Además, necesito el dinero. No se puede llegar muy alto sin él, tiene uno que agasajar gente y codearse con las personas apropiadas —se encontró con la mirada de Tilly y se interrumpió.

—Comprendo con toda claridad —le aseguró con voz gélida—, y me alegra mucho que el compromiso no sea oficial. Si lo fuera, lo rompería ahora mismo. Es una lástima que no tenga anillo para poder arrojártelo al rostro, Leslie.

Se puso de pie, salió al vestíbulo, tomó su abrigo y salió corriendo. Deseaba llegar a su casa lo más pronto posible. Corrió mientras las lágrimas le resbalaban por las mejillas y la furia hervía dentro de su ser. Por fortuna era tarde y nadie la vio correr como loca.

Emma, cuando la vio llegar, le preparó una copa de jerez y la escuchó con paciencia.

—Pues mire, cariño, yo diría que le fue bien, pues si un hombre no se enfrenta a su madre, nunca será un buen marido. Y en cuanto a qué es lo que va a hacer, pues buscar trabajo, señorita Tilly. Yo estoy bien aquí… su tío se ocupo de eso, Dios lo tenga en su gloria. Pero usted no se quede aquí con ese primo suyo. Nada bueno puede salir de ello. Haga caso de lo que le digo.

* * *

El domingo fue a la iglesia y cantó los himnos en voz alta y desafiante. Saludó con frialdad a los Waring y cuando llegó a su casa se puso a escribir una carta a la directora de la escuela de enfermería donde había estudiado, solicitando una plaza en un hospital.

Dos días después llegaron su primo, Jane y la tía, sin ninguna advertencia. Herbert se sentó en el sillón de su tío, sintiéndose muy ufano.

—Me pareció una buena idea que Jane y mi madre se fueran acostumbrando a vivir aquí. Yo vendré los fines de semana, desde luego. La casa de Cheltenham está en venta con la mayor parte del mobiliario y yo haré que me manden los muebles que quiero para acá cuando tenga tiempo, pues soy un hombre muy ocupado.

—¿Tanto que no pudiste avisarnos que venías? —le preguntó Tilly con ironía—. Y aunque así fuera, le podías haber pedido a Jane que nos avisara por teléfono.

—Yo también me encargo de todos los asuntos domésticos. Jane no está muy bien de salud.

Tilly pensó que Jane estaba tan sana como cualquiera, pero su fuerza se la robaba su egoísta marido.

—¿Y quién hará el quehacer? —preguntó con dulzura Tilly.

—Me imagino que mi madre. Aunque tú puedes seguir encargándote de ello mientras mamá aprende la rutina de esta casa.

—Puede que lo haga o tal vez no —le contestó Tilly—. Tú te has esforzado en dejarme bien claro que ésta no es mi casa, que estoy aquí por caridad, ¿no es así? No me has tenido ninguna consideración; entonces, ¿por qué esperas que yo sí te la tenga a ti? Estoy segura que la tía Nora se las arreglará muy bien.

Dicho esto, se marchó a la cocina dejando a Herbert furioso. Nora y Jane iban y venían tratando de encontrar el modo de hacer las cosas. En la cocina, Emma lloraba sobre las papas que estaba pelando. Tomaron una taza de té tratando de arreglar su futuro, y Tilly tuvo que controlar el llanto pues tenía que consolar a Emma.

—¿No ha llegado el correo? Podría yo tener una carta del hospital; escribí para solicitar un puesto. En cuanto sepa a qué atenerme, buscaré un apartamento y te llevaré conmigo. Ten paciencia, Emma querida, te prometo que todo va a salir bien. Ya llegó el cartero.

En efecto, había una carta para ella. No tenían ninguna vacante, todos los puestos estaban ocupados. Le preguntaban si no deseaba hacer una solicitud para un hospital geriátrico. En ellos siempre necesitaban personal y era muy posible que encontrara trabajo allí.

Ella se sintió desilusionada pero se alegró del consejo. Tilly se fue a su dormitorio y tomó el periódico Nursing Times; se sentó y escribió tres cartas a los hospitales, en donde era más probable que necesitaran personal. Luego se fue al correo a poner las cartas. En el camino se encontró con la señora Waring y ésta la detuvo con intención de charlar.

—Tengo mucha prisa —señaló Tilly—. Mi primo y su esposa llegaron sin avisarme.

—¿Ya se van a cambiar tan pronto? —inquirió la señora con tono alarmado—. Tilly, ¿qué vas a hacer? Leslie está muy disgustado.

—¿De verdad? —Tilly palideció—. Hasta luego, señora Waring.

Se dirigió a su casa a toda prisa. Si Leslie estaba disgustado, él ya sabía qué podía hacer…

Pero no hizo nada ni la llamó por teléfono. Su vida con su tía y Jane era bastante difícil, por esto cuando le escribieron preguntándole si podía presentarse a una entrevista para el puesto de enfermera en un hospital geriátrico, contestó de inmediato y dos días más tarde se presentó ante las austeras puertas de un viejo edificio Victoriano.

Ella siguió al portero por un largo corredor pintado de amarillo y verde, y esperó mientras él llamaba a una puerta que estaba al final del pasillo. Luego la hicieron pasar. Hasta aquí no le había agradado nada el lugar y lo mismo le pasó con la mujer sentada detrás del escritorio. Una señora huesuda, vestida de azul marino.

—¿Señorita Groves? —La voz era tan desagradable como la persona.

—Sí —asintió tratando de mostrarse lo más jovial posible—. ¿Cómo está usted?

—Yo soy la jefa de enfermeras —la mujer tenía unos ojos chiquitos y no llevaba nada de maquillaje—. Por su carta sé que solicita el puesto de enfermera residente. Es una pena que lleve tanto tiempo sin trabajar en hospitales. Sin embargo, sus referencias están en orden y estamos dispuestos a ponerla a prueba. La sala que le asignaremos tiene cuarenta pacientes. Espero que no le asuste el trabajo duro.

—No. ¿Sería yo la única enfermera residente?

—Tenemos personal de medio tiempo —le contestó con mirada iracunda—. Aceptamos un cierto número de enfermeras que estudian la especialidad de geriatría, señorita Groves. Vienen de distintos hospitales; además, tenemos enfermeras auxiliares —hizo una pausa pero Tilly no dijo nada y ella continuó—. Trabajará usted el turno de día, con cuatro horas libres como es usual en este tipo de trabajo, y tiene dos días de descanso a la semana. Cada cierto tiempo tendremos que cambiarle sus días de salida. Se le pagará mensualmente y su contrato puede ser terminado al final del mes, por cualquiera de las dos partes. Después de este periodo, usted firmará un contrato por un año.

—Me gustaría ver la sala —señaló Tilly con una sonrisa.

La jefa no le devolvió la sonrisa pero parecía sorprendida.

—Sí, eso podemos arreglarlo.

Hizo una llamada por teléfono y apareció una mujer que fue presentada como la enfermera Down, ayudanta personal por la jefa. Luego, la mujer huesuda apuntó algo en un cuaderno que tenía sobre su escritorio y agregó:

—Le agradecería mucho que me informara a la mayor brevedad, si acepta el puesto, señorita Groves —y con esto, dio por terminada la entrevista.

El hospital era de tiempos Victorianos y por lo que Tilly veía, no se había hecho gran cosa por él desde entonces. Siguió a la ayudanta por varios corredores muy deprimentes, luego subieron por una estrecha escalera y llegaron a la sala. No estaba nada bien, pensó Tilly. Era un pabellón angosto con una hilera de camas a cada lado y entre una y otra había un armario y una silla.

Recorrieron la sala hasta el otro extremo, donde había una oficina que pertenecía a la enfermera a cargo de la sala. La mujer estaba sentada, escribiendo unos informes.

—¿Es usted la nueva enfermera? —preguntó sin sonreír—. Me vendría muy bien algo de ayuda. ¿Cuándo va a presentarse?

La mujer parecía exhausta y no tenía nada de raro si uno veía a las cuarenta ancianas que estaban allí sentadas como estatuas. Tilly no se explicó qué fue lo que la hizo cambiar de modo de pensar. Quizá el deseo de modificar el aspecto sombrío del lugar. Poner música, reflexionó, y agrupar a las pacientes frente a un televisor.

—En cuanto me lo soliciten —contestó al punto.

Ella no comentó nada con su tía ni con Jane, pero sí lo discutió con Emma, quien se sentía aprensiva sobre el trabajo.

—¿Y si no le gusta? —inquirió—. Me parece un lugar horrible por lo que me dice.

—Pues no es lo ideal, Emma —aceptó Tilly—, mas es un comienzo y de todas maneras no me puedo quedar aquí. La tía ha cambiado todo el lugar —los ojos le centelleaban—. Los muebles de la sala están en otra forma y quitó la chimenea porque dice que es un desperdicio y en vez del fuego puso un horroroso calefactor eléctrico. Dice que va a sacar todos los libros del estudio del tío porque Herbert lo quiere usar como oficina. Por eso, cuanto más pronto me instale en un trabajo, mejor. Tengo un poco de dinero —no le confió que era muy poco—, y pronto iré en busca de un apartamento. No en la mejor zona de Londres, pero tiene que haber algo. ¿Te das cuenta de que viviré en la ciudad? —observó con cierta alegría porque Emma parecía muy decaída—. No vamos a tener jardín y quizá extrañe el pueblo.

—Y yo a usted, señorita Tilly.

A la noche siguiente, Leslie la fue a ver y ella, obligada por la buena educación, lo invitó a pasar a la sala. Se desconcertó al ver a su tía sentada allí con Jane. La tía saludó de manera cortante a Leslie y miró a Matilda de forma inquisitiva.

—¿Me harías el favor de llevar al señor Waring a algún otro sitio, Matilda? Jane y yo estamos hablando de asuntos familiares. Estoy cierta de que aún no te acostumbras a que ya no puedes disponer de la casa a tu antojo —agregó helada—. Así que no hablaremos más del asunto.

—Ven conmigo a la cocina —le pidió a Leslie con los dientes apretados para no darle una mala contestación a su tía—. No tengo idea del porqué de tu visita, pero ya que estás aquí es mejor que nos sentemos.

—Esa mujer —empezó a decir Leslie—. Es… se portó grosera, tanto contigo como conmigo.

No era el comentario apropiado, pero Tilly lo pasó por alto. Se sentaron a la mesa, ambos mudos, pues Tilly no tenía nada que decirle y Leslie por lo visto, no sabía cómo empezar.

—No te puedes quedar aquí —dijo él por fin—. Te tratan como si fueras una intrusa y ésta es tu… casa.

—Ya no lo es.

—Pues la intención de tu tío era que lo fuera; de seguro que tu primo lo sabe.

—Herbert no tiene ninguna obligación legal —expresó Tilly.

—Yo creo… —Leslie se movió de un lado a otro, incómodo—. Que si las circunstancias hubieran sido distintas… Tilly, siento mucho no poder casarme contigo.

—Pues que no te importe —le contestó ella y se puso de pie—. No me casaría contigo así fueras el último sobre la Tierra. Además, ya tengo trabajo en Londres y me voy dentro de unos cuantos días.

—Me parecen unas noticias magníficas —su rostro mostró alivio—. ¿Se lo puedo decir a mi madre? Va a sentirse contenta, ¿no sientes ningún resentimiento, Tilly? —le preguntó mientras se dirigía a la puerta.

—Si haces una pregunta tonta —respondió y le abrió la puerta—, te voy a dar una respuesta tonta.

Una vez que él se fue, ella se encerró en su dormitorio y lloró hasta desahogarse. Su mundo se había desplomado.

Al día siguiente llegó Herbert, dándole órdenes a Tilly y a Emma, y se disgustó mucho cuando vio que ninguna de las dos obedecía.

—Espero cooperación —señaló de forma altanera cuando vio que Tilly no cambiaba una silla de una habitación a otra.

—Si vas a cambiar el mobiliario de sitio, te sugiero que lo hagas tú, Herbert. Al fin y al cabo eres hombre, ¿o no? —preguntó Tilly con serenidad. Aprovechó la ocasión para decirle que se iba, pues el hospital le pedía que se presentara en un par de días. Si no terminaba de empacar, Emma se lo podía mandar después.

* * *

Cuando llegó el momento de irse, la despedida fue terrible. Esa casa fue su hogar casi toda la vida y había sido muy feliz allí. Además, estaba Emma a la cual le prometió escribirle cada semana y mandar por ella en cuanto fuera posible.

La casa para las enfermeras residentes era tan deprimente como el hospital en sí. Le dieron una habitación, en la parte alta, que era bastante amplia y amueblada de forma espartana. El color no variaba en ninguna de las paredes y la colcha de la cama era de un azul desteñido. El uniforme que tenía que usar estaba sobre la cama; era a cuadros azul y blanco, de manga corta. Junto a éste, había una caja de cartón que ella tenía que confeccionarse.

Se tenía que presentar en la oficina en cuanto se hubiera cambiado. Allí la recibió la jefa de enfermeras y de inmediato la envió a su puesto en la sala.

—La enfermera Evans la está esperando.

Eran apenas las tres de la tarde pero la titánica tarea de acostar a cuarenta ancianas había comenzado. Tilly vio que no había más que cuatro enfermeras más y una de éstas era la enfermera Evans, quien al verla dejó a la paciente con la que estaba y se acercó a saludarla.

—Yo salgo a las cinco —señaló—. La llevaré al archivo para que lo hojee y vea dónde se guardan las medicinas. La cena se sirve a las seis y a las siete da usted una ronda para revisar que todo esté bien. A diez de las pacientes hay que alimentarlas. La señora Dougall la ayudará. Ella es muy responsable y sabe dónde se guarda todo. Hay una ronda de vigilancia inmediatamente después de que se sirve el té. El carrito de servicio está por venir, pero de seguro la llamarán en algunas ocasiones antes de que entre el turno de las ocho.

La enfermera Evans sonrió, y Tilly notó que quería ser amable.

—¿Cree que se las pueda arreglar? Yo tengo unos días libres. No he salido en dos semanas. Las enfermeras estudiantes no llegarán hasta dentro de un par de semanas y una de las enfermeras de medio turno se marchó. Mañana, después de la comida, vendrá una para que usted pueda tener la tarde libre —ella estaba apoyada contra el escritorio y le entregó el cartapacio—. Siento mucho que haya entrado en medio del trabajo más duro.

—No importa —respondió Tilly aunque deseaba huir—, me las arreglaré. Esta señora Dougall, ¿tiene preparación?

—No, pero hace cinco años que trabaja aquí, más tiempo que ninguna de nosotras y es muy buena con las ancianas —le indicó una silla—. Revisaremos el itinerario juntas…

El resto del día y los dos subsiguientes fueron como una pesadilla. La señora Dougall era una dínamo: hacía camas, sentaba y levantaba a las ancianas de las sillas y era una mina de información. Cuando la mujer no estaba de turno, Tilly se las tenía que arreglar con las enfermeras auxiliares y la indolencia de éstas la irritaba mucho. Eran bastante bondadosas, pero como llevaban mucho tiempo allí, trataban a las pacientes como títeres a los cuales había que alimentar, meter y sacar de la cama. Y ése no era el caso. La mitad de las pacientes podían estar en casa si hubiera alguien que velara por ellas, y la desesperación en los ojos de algunas de ellas, le partía el corazón.

Era la misma historia de siempre… la hija, hijo o sobrina, no las querían en casa porque eso significaba encerrarse a cuidarlas. Tilly pensaba que un gran número de esas mujeres se podían cuidar a sí mismas con un poco de ayuda, pero la obligada holganza y las muchas horas que pasaban sentadas sin nada que hacer más que mirar a sus vecinas, habían acabado con su energía y sus esperanzas. Sin embargo, por mucho que le doliera, no podía hacer gran cosa. Ella pensaba que una nueva jefa quizá cambiaría en algo la situación, pero el mal radicaba en la falta de personal y en el método que se venía usando desde hacía años. Las salas de geriatría que ella había conocido durante su preparación, eran amplias, bien iluminadas y pintadas en tonos pastel, y a las pacientes se les estimulaba para que hicieran lo más posible por sí mismas, y así tuvieran un interés en la vida.

* * *

Cuando la enfermera Evans volvió, parecía tener diez años menos.

—¿Se pudo enfrentar a todo? Ya veo que sí. Ahora nos será posible tener dos días libres cada semana, gracias a Dios. No nos dura el personal —le explicó al ver la mirada inquisitiva de Tilly—, porque la señorita Watts no permite que cambiemos el panorama. Debería retirarse, ella no está bien de salud, pero no quiere hacerlo. Yo ya me hubiera ido hace meses, pero mi prometido está en Canadá y me iré una vez que él se haya establecido —miró a Tilly—. ¿No está comprometida o cosa por el estilo?

—No.

—Pues debería estarlo, es usted muy bonita. Si encuentra la oportunidad —continuó la enfermera Evans—, no permita que el sentido del deber la detenga, Váyase. En cuanto se retire la señorita Watts, todas las cosas que se necesitan aquí, se harán. Ahora es mejor que revisemos esto —y abrió una vez más el cartapacio.

La jornada transcurrió con lentitud pero por fin llegó el lunes y Tilly tuvo sus dos días libres. Le había escrito a Emma explicándole que no podía ir a la casa pues no sería bienvenida, y el ama de llaves le sugirió que fuera a casa de su hermana, quien vivía en la costa y rentaba habitaciones, porque el aire fresco le sentaría bien.

Tilly nunca había estado en la costa, pero el cambio le sentaría bien pues necesitaba alejarse del hospital y todo lo que le rodeaba. Le habló a la señora Spencer y luego se fue a la estación. El viaje le tomó una hora y después de hacer averiguaciones al llegar, dio con la casa que estaba a diez minutos de Marine Parade.

La casa era una de muchas que ofrecían el mismo servicio. En verano estarían repletas, pero en esta época estaban desiertas.

Llamó a la puerta y le abrió una mujer muy parecida a Emma, pero más joven.

—Pase, querida —la invitó la señora Spencer—. Me da mucho gusto verla, Emma me escribió y estoy segura de poder darle alojamiento cada vez que desee venir. Venga a ver su habitación, cariño.

El dormitorio estaba en la parte más alta de la casa y tenía una buena vista.

—Emma me dijo que le había ofrecido cama y desayuno, pero no me costaría ningún trabajo prepararle la cena. No hay muchos lugares en esta época del año que den servicio y el hotel es muy caro. Abajo está la sala con un aparato de televisión; puede usted ir y venir cuando le plazca. Mi esposo trabaja en el hospital —le informó la señora, que con toda amabilidad se esforzaba por servir a Tilly—, es el portero allí —se dirigió hacia la puerta—. Me da la impresión que le vendría bien una taza de té. Abajo tengo un mapa para que se oriente y sepa cómo llegar a las tiendas o puede hacer una bonita caminata por los acantilados si quiere respirar aire limpio y fresco.

Media hora más tarde, Tilly salió reconfortada por la taza de té y la amabilidad de la señora Spencer y bien informada acerca de cómo conocer el pueblo. Era una mañana gris, pero seca, y Matilda caminó a todo lo largo del estuario y para cuando llegó a Westcliff estaba sonrosada y hambrienta. No había un solo café abierto y se dirigió a Hamlet Court Road donde pidió unos emparedados y una taza de café. Luego regresó por donde había venido y en la calle principal compró un libro y se sentó en un pequeño café a disfrutar de la lectura, acompañada de un té.

La cena se servía a las seis y media, cuando llegaba el señor Spencer de su trabajo. Fue una cena sencilla pero sabrosa y con muy buena compañía, pues el señor Spencer les narró su día y la señora averiguó todos los detalles de la vida de Tilly.

—Emma no me comentó nada —le aseguró a Matilda—, sólo que nosotros sabíamos que usted trabajaba para su tío… —le sonrió a Tilly con tal bondad que la chica le contó todo, hasta lo de Leslie.

La mañana siguiente era hermosa y después de desayunar y ayudar con los platos, hizo su cama y salió a caminar. Ahora se fue en dirección contraria y comió emparedados y café en otro lugar; luego fue al pueblo a visitar las tiendas, más tarde volvió a la casa para cenar. Esa noche se acostó temprano porque tenía que tomar el camión a las diez, ya que entraría a trabajar a la una de la tarde.

* * *

Camino a Londres, pensó que había sido un descanso muy agradable. Además la señora le dijo que podía volver cuando quisiera, aunque en el verano el sitio se llenaba de gente y era muy bullicioso.

Matilda pensaba en volver, pero no su siguiente salida, pues esos días los dedicaría a buscar apartamento.

El volver a la obligación fue horrible pero la alegría de la enfermera Evans, al verla, mitigó en algo su pesar. La compañera no se sentía bien y agradecía que le tocara salir para ese sábado.

Tilly se dedicó a arreglar un poco, a charlar con las ancianas y a animar a algunas de ellas para que tomaran su té. Algunas pacientes querían saber cómo había pasado sus días libres y ella se entretuvo relatándoles lo que hizo.

Parte de la tarde se fue con la visita del supervisor del hospital, que era muy amable con las ancianas, pero que también mostraba su aburrimiento, lo cual no era de extrañar pues llevaba años en ese trabajo.

—Tengo un par de pacientes con temperatura —le indicó Tilly—, y varias con dolor de cabeza.

—¿Tienen gripe? Avíseme si persiste. ¿Se está usted adaptando?

—Sí, gracias.

—Esto no es a lo que estaba acostumbrada, ¿verdad?

No había respuesta a eso y ella se quedó callada.

Para el fin de semana tenía varias ancianitas que no se sentían bien.

—Le dije que era la gripe —le comentó el doctor—. Va a necesitar más personal si esto empeora.

Mandaron dos enfermeras más para que la señora Evans pudiera tener sus dos días libres ese fin de semana, pues se sentía enferma y se ponía más pálida según pasaba el tiempo. Tilly llegó muy temprano el viernes para que la enfermera pudiera irse.

—Yo haré lo mismo por ti —le agradeció su compañera—. Tus días libres son el martes y el miércoles.

Sin embargo, el lunes la enfermera Evans no se presentó a trabajar y se reportó enferma. Matilda tendría que hacerse cargo de todo. La jefa le recordó fríamente, por el interfono, que tenía dos enfermeras extras.

—Todos estamos trabajando bajo mucha presión —agregó la huesuda mujer—. Tiene usted que adaptarse, enfermera.

Esto significó estar de turno gran parte del día, pues varias ancianas contrajeron la gripe y el trabajo se duplicó. El administrar medicamentos se convirtió en una auténtica tarea y además se tenía que escribir informes acerca del estado de cada enferma.

Para ese fin de semana, Tilly estaba agotada y cuando le informaron que como la enfermera Evans no podía volver a trabajar antes de una semana, no podría tomarse sus días libres hasta que su compañera estuviera de vuelta.

Cuando el supervisor médico hizo su visita vespertina, Tilly decidió hablar con él.

—Tenemos cuarenta ancianas enfermas, y sólo estamos yo, la enfermera Williams, quien viene tres veces a la semana de dos a seis de la tarde, la señora Douglas, dos auxiliares y dos chicas extras que me han prestado. Con las horas de descanso y los días libres, tengo suerte cuando somos más de dos por turno. Tiene usted que hacer algo.

Él no quería enterarse. Era un buen médico pero trabajaba demasiado.

—Veré qué puedo hacer —le dijo con desgano.

El doctor no tuvo éxito. No sólo se le negó la ayuda extra que Matilda solicitara, sino que la jefa de enfermeras le avisó que ya no requeriría de sus servicios.

—No es la persona adecuada para el puesto —le indicó la mujer—, aunque estoy segura de que ha puesto todo lo mejor de su parte.

—Lo que usted quiere decir es que sus ideas acerca de lo que es tratar a enfermas ancianas no concuerdan con las mías —le respondió Tilly pues ya no le importaba decir lo que pensaba puesto que estaba despedida—. Son humanas, ¿sabe usted? Piensan, hablan y se interesan en las cosas que pasan a su alrededor. Pero usted no ha avanzado con los tiempos, las trata como si fueran objetos y las sienta en hileras para que se mueran de aburrimiento —la amenazó con el dedo, llevada por la vehemencia de sus palabras—. Se necesita mucho más personal, pintura y decoración nueva. Terapia ocupacional y darles la oportunidad a las pacientes más fuertes de moverse…

—Me hace usted el favor de retirarse al final del mes, enfermera.

—Eso haré. También le voy a escribir a la Asociación de Hospitales, al Consejo de Enfermeras y a todo el que se me ocurra. ¡Esta unidad geriátrica es una ignominia y debería usted avergonzarse de ello!

Salió de la oficina, temblando de ira y miedo. Era posible que la vetaran y le cancelaran su licencia de enfermera.

Ese día no tuvo horas de descanso. La enfermera Willis tenía descanso ese día y aunque la señora Dougall podía hacerse cargo de toda la sala, Matilda no se lo permitía. Tuvo que hacer mil tareas y al finalizar la jornada se sentó a hacer el informe de la sala. Tomó el cartapacio y se lo llevó al pabellón para trabajar mientras vigilaba a las pacientes. Las ancianas estaban tranquilas, algunas dormitaban ya y ella escribió de prisa, anotando lo sucedido en el día. Casi había terminado cuando la puerta se abrió y entró el doctor van Kempler.

Capítulo 3

Matilda lo vio caminar hacia ella, boquiabierta. Cuando llegó a la mesa, el doctor miró a Tilly con detenimiento. Ella alzó la mano, trató de arreglarse el cabello y dijo sin pensarlo:

—Estoy un poco desarreglada. He tenido un día muy pesado.

—Me enteré esta mañana —ignoró su comentario—. Vine de inmediato. Lo siento tanto, era un buen hombre. ¿Qué está haciendo aquí? Parece muy cansada —hizo una pausa—. ¿Por qué trabaja en este lugar? ¿Por qué dejó su hogar?

—Preguntas y más preguntas —respondió, irritada—. No tengo tiempo para contestarle. Debo terminar el informe, y el turno de la noche entra en diez minutos.

—Una vez que haya terminado, iremos a algún lado tranquilo y me las contestará.

Él tomó una silla y se sentó cuando Tilly le dijo:

—No puede usted hacer eso.

—Un amigo mío pertenece al consejo de este hospital —añadió—. Él arregló que viniera yo a verla. Una dragona trató de impedírmelo por teléfono.

—La jefa de enfermeras. Me acaba de despedir.

—¿Sí? Qué bueno.

Hubo cierta agitación cuando entraron las enfermeras del horario nocturno; eran dos auxiliares, mas sólo una de ella se quedaría toda la noche.

—La espero aquí mientras entrega el informe —le dijo con autoridad y ella obedeció. Pero mientras pasaba el reporte, pensó que los médicos que no pertenecen al hospital no entran así porque sí a una sala. Al terminar, se volvió y vio que él seguía allí.

Ella revisó a las pacientes junto con la enfermera de la noche y cuando salía del pabellón, notó que el doctor las alcanzaba.

—La espero en la entrada principal en quince minutos. ¿Es tiempo suficiente para usted?

—Estoy muy cansada —se apartó un mechón de la frente.

—Iremos a un lugar tranquilo —la sonrisa que le brindó era de una gran benevolencia.

Sería perder el tiempo discutir con él. Asintió y se dirigió a la sección de enfermeras.

Estaba horrenda, comprobó al mirarse en el espejo. Se dio una ducha, se cambió y se arregló lo mejor que pudo. La noche estaba fría y Matilda esperaba que el traje sastre que llevaba puesto la abrigara lo suficiente. Se puso sandalias de tacón alto y salió a la entrada principal.

El doctor van Kempler la estaba esperando ya. Le abrió la puerta en el momento que ella iba a hacerlo.

—Fue muy rápida —comentó con alegría—. Venga, el coche está aquí.

Tenía mil preguntas que hacerle, pero estaba demasiado cansada y decidió entrar en el auto.

Él la llevó a un restaurante muy tranquilo, donde ella no se sentía fuera de lugar.

Se sentaron a una mesa, en un rincón.

—¿Qué le gustaría beber mientras ordenamos, Matilda?

Ella pidió un jerez mientras estudiaba el menú.

—¿Almorzó?

—Pues un emparedado…

—¿Qué le parecería melón helado y pescado a la véronique para empezar? —le sugirió.

La comida estaba deliciosa y él habló poco para que ella la disfrutara. Le siguió un postre de chocolate y sólo cuando estaban en el café, van Kempler expresó:

—Ahora, empecemos por el principio, Matilda.

La bebida le había soltado la lengua y además sería maravilloso hablar con alguien que la escuchara y que había conocido al tío Thomas.

Le costó un poco de trabajo comenzar, pero una vez que lo hizo, las palabras fluyeron con facilidad. Le contó toda la triste historia y cuando terminó, le preguntó:

—¿Quiere más café? Éste ya está frío.

—Gracias por contarme todo —y pidió más café—. Tengo que volver a Holanda —pero no le dijo que viajaría por avión y que dejaría su coche en Londres—, pero le prometo que voy a hacer algo por usted.

—¿Va a volver? —Ella no tenía idea de la ansiedad que mostraba su voz y él no se lo hizo saber en su expresión.

—Oh, sí. —Tilly sintió un gran alivio al ver su amplia sonrisa.

—¿Cómo supo dónde estaba? —preguntó Matilda.

—Le hablé a su tío… alguien, ¿su tía?, me dijo lo que había pasado. No fue muy amable y entonces fui hasta allá para entrevistarme con Emma —ella lo miró con angustia—. Llegué muy temprano, antes de que estuvieran despiertos. Ella me dijo dónde la encontraría.

—Se tomó usted muchas molestias.

—Su tío era muy amigo mío. Ahora la llevaré de vuelta —sus ojos la estudiaron con detenimiento—. ¿Ya se siente bien?

—Le estoy muy agradecida… el solo hecho de hablar…

El médico asintió y le sonrió. Su sonrisa cambió su expresión austera.

La dejó en el hospital y no se fue hasta que ella entró. Mientras se desvestía, Tilly se preguntaba por qué habría sido tan amable con ella. Quizá se sentía en deuda con el tío Thomas. La próxima vez que lo viera le diría que no se preocupara, que era muy capaz de cuidarse a sí misma.

Ella estuvo demasiado ocupada, al día siguiente, como para pensar en el asunto. «Esta situación no puede durar mucho más tiempo», se decía mientras atendía, con la señora Dougall, las necesidades de las ancianas. Ese día todo le costaba más trabajo y tenía un fuerte dolor de cabeza.

—Tiene usted la gripe —le comunicó la señora Dougall.

—Estoy muy cansada; eso es todo. Creo que ya pasamos lo peor. En una semana más volveremos a la normalidad. Si sólo hubiera más enfermeras…

Su dolor de cabeza se agravó conforme avanzó el día. Tuvo dos horas libres en la tarde y a pesar de que durmió profundamente, no se sintió más descansada después. Cuando llegó el turno de la noche decidió irse a la cama y tomar dos aspirinas en vez de cenar.

Por la mañana se sentía peor, pero no tuvo más remedio que presentarse. No eran más que ella, una enfermera auxiliar y la señora Dougall. Acababa de recibir el informe del turno de la noche, cuando la señora Dougall contestó el teléfono.

—La necesitan en la oficina, señorita Matilda —y agregó en voz baja—, no permita que la deprima —la miró con ansiedad—. Tiene usted una cara… no debería estar aquí.

Tilly bajó los escalones con mucho cuidado pues sentía que la cabeza le estallaba. Al llegar a la puerta de la oficina aspiró hondo, llamó y entró.

La directora no estaba en su oficina. Había un hombre calvo, sentado a su escritorio, y a su lado estaban un hombre delgado, con rostro inteligente, y el doctor van Kempler.

Este último se adelantó, cerró la puerta y le ofreció una silla, pero no habló. El hombre que estaba tras el escritorio, fue el que se dirigió a ella.

—Enfermera Groves, le debemos una disculpa y una explicación —hizo una pausa y la miró—. Está usted muy pálida… y no me asombra. En nombre del hospital y de su consejo, le tengo que decir que estamos muy apenados de que haya sido usted la que nos haya hecho ver las condiciones que prevalecen aquí. Esto se remediará de inmediato. Ya contratamos enfermeras para que ayuden al personal con el que contamos. La jefa se fue… con un permiso por tiempo indefinido… está enferma. Conseguimos a una persona muy capaz para que ocupe el puesto y las cosas se corregirán a la mayor brevedad. Nos da una gran alegría comunicárselo. Sé que la despidieron de manera injusta y queremos que se quede a nuestro servicio. Le aseguramos que no encontrará más fallas administrativas.

La voz del hombre era sonora y repiqueteó en la cabeza de Tilly como un golpe de martillo. Ella entendió una que otra palabra y cuando lo miró, vio nublado. Matilda hizo un gesto tratando de entender lo que decía. ¿Qué hacía él doctor van Kempler allí parado? Se volvió a mirarlo y el dolor le partió la cabeza. Tal vez si cerrara los ojos durante un instante…

—Se contagió de la gripe y no me sorprende nada —oyó que decía el doctor van Kempler—. La llevaré a casa —se despidió del hombre delgado—. Gracias Dick, por toda la ayuda.

—Me agradó mucho cooperar. Y muchas gracias por haber llamado nuestra atención al estado de las cosas, Rauwerd. No dejes de llamarnos…

El doctor van Kempler la alzó como si fuera un bulto de paja y la llevó sin esfuerzo por el pasillo, y luego a la salida. El portero, asombrado, abrió la puerta y lo ayudó a acomodarla en el coche.

—¿Sería tan amable de ver que empaquen las cosas de la señorita Groves y que las manden a mi casa? —Escribió algo en su cuaderno de notas—. Aquí tiene la dirección. Gracias —le dio una generosa propina al individuo—. Lo más pronto posible.

—Están en la casa para enfermeras —murmuró Matilda con trabajo—. Siento tanto… —agregó, acordándose de sus buenos modales.

El doctor no dijo nada y se alejó, dejando tras ellos las calles feas del rumbo. Su casa estaba en un área muy bonita de Londres y la pintura de la construcción estaba impecable. Cuando llegaron a la entrada principal, la puerta se abrió y Emma bajó por la escalera del porche.

—¿Trajo a la señorita Matilda? —preguntó la mujer con ansiedad—. ¿Está bien?

Él se bajó del auto, sin prisa.

—Aquí viene. Tiene gripe y debe irse a la cama de inmediato. ¿Está lista la habitación?

—Oh, sí. —Emma se asomó por la ventanilla del lado de Matilda. «Estaban pasando las cosas más extrañas, pensó Tilly», qué lástima que no pueda pensar en ellas.

—Emma, ¿por qué estás aquí? —le preguntó—. ¿Y dónde estoy?

—No hables ahora —le aconsejó el doctor. Ella le hizo caso pues estaba muy cansada.

Cuando todo pasó, no recordaba quién la había metido a la cama.

Cuando despertó, estaba anocheciendo y ya no le dolía tanto la cabeza. Se volvió y vio que el doctor estaba junto a su cama. Tenía un legajo de papeles sobre sus piernas, pero cuando notó que estaba despierta, se puso de pie y se acercó a Tilly.

—¿Te sientes un poco mejor? —Ella asintió y él agregó—. No, no hables. Ya tendrás tiempo de hacerlo. Emma te lavará y debes beber algo, luego, vuelve a dormir. Tómate esto ahora —le ofreció unas pastillas con un poco de agua.

Se sentía caliente y contrariada cuando él salió de la habitación, lágrimas de frustración resbalaron por sus mejillas. Emma entró llevándole un vaso con limonada y le lavó la cara y manos, para después peinarla.

—Vamos, vamos, cariño, mañana se sentirá mejor. Ahora, cierre los ojos y duerma.

—De acuerdo —respondió Matilda—, pero dime dónde estamos y por qué estás aquí.

—Pues el doctor me recogió y ésta es su casa. Es un hombre muy sensato. Ahora duérmase, señorita Tilly.

—No quiero —contestó algo violenta—. No descansaré hasta que alguien me explique todo.

—Tienes fiebre —le explicó el doctor quien en ese momento entró en la alcoba—. Ahora tienes que dormirte. Mañana te sentirás mucho mejor y entonces podrás hacer todas las preguntas que quieras. Me voy a quedar aquí hasta que te hayas dormido.

—Bueno, si es así —murmuró ella y cerró los ojos.

* * *

Cuando se volvió a despertar ya era de día. Levantó un poco la cabeza y comprobó que el dolor había desaparecido. Se sentó en la cama y miró a su alrededor. Emma estaba dormida en una poltrona; envuelta en una bata y tapada con una manta. Tilly inspeccionó la habitación, amplia y amueblada de forma muy elegante. Las cortinas eran color de rosa y la colcha hacía juego con ellas. Se puso de pie y caminó por la mullida alfombra. Llegó a la ventana y se asomó por entre las cortinas. El día era muy claro y prometía ser soleado. Ella vio que había un jardincito protegido con muros muy altos y, en el centro, una fuente. Estudió todo con mucho cuidado y, con gran sorpresa, descubrió que el doctor la miraba con atención, al pie de la ventana.

El asombro hizo que se metiera a la cama, sintiéndose culpable.

En esto se despertó Emma y le preguntó cómo se sentía. La mujer se apresuró a prepararle el té, sin hacer caso de las preguntas de Matilda que quería saber en dónde estaban y por qué.

—Ya le explicaremos todo ahora que esté mejor, cariño —afirmó Emma mientras salía.

Matilda cerró los ojos para pensar mejor y los abrió cuando oyó que alguien llamaba a la puerta. El doctor entró y se paró junto a la cama y tomó su mano para tomarle el pulso.

—Estás mejor —expresó amablemente.

—Tiene un perro muy grande —comentó ella refiriéndose al can que lo acompañaba en el jardín.

—Se llama Dickens. Acabábamos de volver de nuestra caminata matutina —sus ojos azules la observaron—. Sé que te estás muriendo de curiosidad por saber qué haces aquí.

—Sí, claro que sí. ¿Cómo llegue y dónde estoy? ¿Y cómo llegó Emma y cómo supo usted…?

—¿Estás mejor, verdad? —Se irguió para ayudar a Emma, quien entró con la bandeja del té—. Hablaremos mientras tomamos el té.

—Yo me voy mientras a vestir, si no le importa —observó Emma…

—Emma ha sido de lo más explícita conmigo —le dijo él mientras servía el té—. Pero estoy seguro de que ella no sabe todo. Espero que tú me digas con exactitud qué fue lo que pasó.

—¿Dónde estoy? —inquirió ella, sintiéndose mucho mejor.

—En mi casa. Te traje aquí, ayer por la mañana. Tus cosas llegaron por la tarde y Emma ya las desempacó.

—No había necesidad de eso. Fue usted muy amable en ocuparse de mí, pero ya estoy bastante bien para volver al hospital.

—Pero no vas a volver —afirmó el doctor van Kempier—. Te vas a quedar aquí.

—¿Quedarme aquí? Desde luego que no… yo tengo que volver a mis obligaciones —de pronto hizo una mueca—. Ah, me despidieron, ¿verdad? Se me había olvidado —terminó su té—. Esos hombres en la oficina que estaban con usted. No me sentía muy bien; no estoy segura de qué hablaban.

—Se estaban disculpando contigo y dándote una explicación, Matilda. Parece que nadie se había dado cuenta de que la jefa de enfermeras estaba a punto de una crisis nerviosa y no era apta para desempeñar su puesto.

—¿Y cómo lo supo usted?

—Yo me las arreglo para enterarme de todo. Te había comentado que conocía a alguien del consejo.

—Emma, ¿cómo diablos llegó aquí?

—También fui por ella y tampoco va a volver.

—¿Fue por ella? ¿Y Herbert lo permitió?

—Sí, objetó, pero en realidad no podía hacer gran cosa.

Matilda lo observó. En realidad era un hombre muy fuerte. Herbert no podía hacer nada contra él. Si hubiera protestado, el doctor lo hubiese metido en orden, con facilidad.

—Emma está muy contenta —expresó Tilly.

—Eso me parece —le sirvió más té.

—¿Pero a dónde va a ir ella? Y me dice que yo tampoco voy a volver al hospital, ¿adónde voy a ir?

—Ah. ¿Te parece bien que hablemos de ello a su debido tiempo? Creo que ahora debes desayunar y volver a dormir. Después del almuerzo, si te sientes mejor y lo deseas, puedes levantarte, pero debo advertirte que te vas a sentir muy débil durante algunos días. Tengo que cambiarme para ir al hospital.

—¿A cuál?

Él mencionó un hospital que era famoso por las prácticas que se impartían en él.

—Pero el tío Thomas me había dicho que usted vivía en Holanda, ¿no? —inquirió, desconcertada.

—Y así es, pero con frecuencia trabajo aquí. Cuando estés mejor, me gustaría que habláramos de tu tío.

Recogió la bandeja del té y se alejó hacia la puerta.

—Haz lo que te diga Emma —le advirtió al salir.

Desayunó y después, aunque no tenía la intención de hacerlo, se volvió a dormir hasta que Emma le llevó la comida.

—Ahora me voy a levantar un rato… ya puedo, ¿sabes?

—Sí, cariño. Un momento mientras le arregló la cama.

—Me voy a quedar levantada para tomar el té —afirmó Matilda y con pasos temblorosos se dirigió al sillón. No estaba muy lejos pero le costó trabajo llegar. Después, agradeció meterse a la cama.

La casa era muy tranquila y el tránsito en la calle lo mismo. Tilly se volvió a dormir. Cuando despertó, el doctor estaba parado junto a ella. Matilda se sintió muy triste y sin causa alguna se puso a llorar.

Él se sentó en la cama y abrazó a Tilly; esperó con paciencia hasta que ella dejó de llorar. Luego le ofreció un pañuelo y le acomodó las almohadas para apoyarla sobre ellas.

Matilda suspiró dos o tres veces y notó que seguía sintiéndose débil, pero que ya no estaba deprimida. Se apartó el mechón de cabello que había caído sobre su rostro, y dijo con voz ahogada por las lágrimas.

—No sé por qué hice eso, discúlpeme. Ya me siento bien.

—Te lo advertí, pero, claro, nadie le hace caso al doctor en su casa. Te voy a dar algo para que duermas profundamente —le quitó de la mano su pañuelo y se puso de pie—. Emma te traerá un plato de sopa, más tarde, y te arreglará la cama para la noche. Te prometo que para mañana ya estarás casi sana.

—¿Me puedo levantar?

—Durante una hora más o menos, pero no te vistas. Yo vendré a verte.

Él volvió cuando ella había terminado de cenar. La observó mientras se tomaba las pastillas que le había recetado y le dio las buenas noches. A Tilly le hubiera gustado que se quedara a charlar un rato, pero no se lo pidió porque él estaba vestido para salir. Las pastillas fueron de lo más efectivas, pues cuando ella se preguntaba a dónde iría él y con quién, se quedó dormida.

Rauwerd tenía razón; por la mañana ya estaba mucho mejor, pero sin embargo, Matilda supo que si se excedía, se iba a sentir mal. Emma le llevó el té y la acompañaba una mujer pequeña, de voz suave; la señora Cribbs, el ama de llaves del doctor.

—Cribbs y yo estamos muy contentas de que se sienta mejor, señorita. Estuvo muy mala.

La señora Cribbs se fue y Emma le explicó que el ama de llaves y su esposo se hacían cargo de la casa del señor van Kempler.

—Él no está aquí continuamente, viene a pasar una semana de vez en cuando y algunas veces nada más un par de días. Pero le acomoda tener la casa para cuando termina con sus clases y las cosas que viene a hacer —ella arreglaba la habitación mientras hablaba—. Se va a ir a Viena un par de días y luego estará aquí una semana, para después viajar a Holanda.

—Pero, Emma, nosotras no nos podemos quedar aquí: él ya se fue a Viena y no hablamos nada.

—Sí, cariño. Él me encargó que le dijera que hablarían de ello cuando volviera y que usted no debía salir en un par de días. Por lo menos hasta que deje de soplar el viento que tenemos.

—¿Así que eso te dijo? Me parece que es un dictador, Emma. Podríamos irnos a casa de tu hermana.

—El viento debe de estar mucho peor allá. Dese un buen baño caliente y yo le subiré el desayuno.

Matilda se vistió después del baño y bajó. En el piso inferior se encontró a un hombre de edad madura y de buen porte, que se presentó como el señor Cribbs. Él le ofreció una taza de café. La señora Cribbs se lo llevó.

—¿Le gustaría visitar la casa, señorita? El doctor me dijo que se lo preguntara para que fuera usted aprendiendo su distribución.

La siguiente hora Matilda la pasó recorriendo la casa. El comedor estaba elegantemente amueblado y la cocina era muy amplia y bien equipada. Luego miró desde la puerta el estudio del doctor, donde nadie entraba a menos de que lo invitaran. Había un enorme escritorio cubierto de papeles y una hermosa silla. Las paredes estaban cubiertas por libreros atiborrados de libros.

En el piso superior había tres habitaciones más, aparte de la que tenía ella, y dos baños. El dormitorio de Rauwerd estaba en la parte de atrás de la casa y era una habitación muy grande con baño y vestuario propios. Estaba amueblado con mucho gusto y la alfombra que cubría el suelo era muy mullida.

—Parece que está lista para ser usada —observó ella.

—En efecto, señorita. Yo le pregunté al doctor, con mucho respeto, si pensaba casarse y él me contestó que no por el momento, pero que era mejor que el dormitorio estuviera preparado. Yo creo que tiene alguna muchacha en mente. Tal vez una holandesa.

Había una escalera que llevaba a un tercer piso y la señora Cribbs le explicó a Matilda.

—Es nuestra alcoba —le indicó con mucho orgullo—. Cribbs y yo vivimos allí todo el año. Cuidamos la casa y vemos que todo esté listo para cuando viene el señor. Algunas veces nos avisa con sólo unas cuantas horas de anticipación. Cribbs y yo estamos muy contentos aquí. No nos gustaría trabajar con otra persona que no fuera el doctor. Es un muy buen hombre.

Emma fue de la misma opinión cuando le subió el almuerzo y la regañó cuando Matilda sugirió comer en la cocina como los demás. Le dijo que tenía que hacer exactamente lo que el médico había ordenado.

Matilda obedeció con humildad pues se sentía más cansada de lo que quería aceptar. Después del té de la tarde, vio un programa muy interesante en el televisor y luego leyó los periódicos y hojeó algunos libros. Después de la cena, aunque no quería confesarlo, estaba exhausta y se acostó a dormir.

Al otro día estaba un poco más fuerte, pero Emma no la dejó salir y Matilda se entretuvo en la casa. Había un piano de cola en la sala y se sentó a interpretar una que otra melodía. Cribbs entró cuando ella estaba tocando y encendió el fuego en la chimenea. Después de un rato, Tilly empezó a disfrutar la habitación que al principio le había parecido demasiado solemne y lujosa.

Protestó cuando Cribbs prendió los leños, pero él le explicó:

—La chimenea siempre está prendida cuando la sala está ocupada, señorita.

—Entonces no debí haber entrado. Lo siento, Cribbs.

—El doctor dejó dicho que usted se debería comportar como si esta casa fuera suya —le respondió el hombre, asombrado, por el comentario—, y si me lo permite, le diré que es un placer que esté usted aquí con nosotros.

Matilda pasó la tarde tocando el piano y de vez en cuando se ponía de pie y recorría la habitación para admirar los retratos de los antepasados del doctor. Los hombres tenían un porte muy sobrio y las mujeres rostros ovalados y cabello rizado. Había un par de fotos de unos niños, tan angelicales que no parecían ser humanos.

Tomó el té y se volvió a sentar al piano. Tenía que pensar en su futuro. Le estaba muy agradecida al doctor pero en cuanto él llegara, tendrían que irse. Podrían alquilar una habitación en algún hotel. Tilly tenía algo de dinero como para sobrevivir unas cuantas semanas mientras encontraba trabajo. El pensamiento la alteró y para tranquilizarse volvió a recorrer la sala, mirando los retratos. Había uno en particular que le llamó la atención. Era un grupo de familia y en el centro estaba el jefe con cara dura. Su mano estaba apoyada sobre el respaldo del sillón donde estaba sentada una mujer joven y muy bonita, con un vestido Victoriano, de satén. La sonrisa de la dama reflejaba felicidad y los dos adultos estaban rodeados de niños y un par de perros.

—Todos parecen muy contentos —dijo Matilda en voz alta—. Me imagino que el papá no era tan estricto como aquí aparece.

—Era mi tatarabuelo —le contestó la voz de Rauwerd van Kempler, con cierta sorna en el tono—. Fue un gran médico, buen marido y un padre consentidor. Mi tatarabuela era inglesa y también mi abuela. ¿Estás mejor? —le preguntó—. ¿No te has aburrido?

—En lo más mínimo, gracias —y se turbó con su sonrisa—. Espero que no le moleste; he estado tocando el piano. No sabía que iba a volver hoy.

—Voy y vengo —le contestó sin darle mayor importancia.

—Viena, me dijo Emma…

—Hace mucho frío allá —sus ojos azules la miraron con fijeza.

—Me alegra mucho que haya vuelto, doctor van Kempler. Ya estoy bien —por alguna razón, ella turbaba—. Le agradezco su hospitalidad, fue usted de lo más bondadoso. Ya sé que era amigo de mi tío Thomas… y es de esperarse que cualquier conocido de él hubiera hecho lo mismo…

—Es muy posible. Yo tengo que confesar que tengo otras razones aparte de haber sido amigo de él.

—Oh, espero que sepa de algún trabajo para mí. Odiaría tener que volver a ese lugar, aunque me inspiran mucha lástima esas pobres ancianitas.

—Se harán cambios sustanciales y espero que lleven una vida más feliz. Pero no, no sé de ningún trabajo para ti, Matilda —caminó hacia la chimenea y acomodó un leño en su lugar; luego se volvió y la miró—. Me gustaría mucho que nos casáramos y antes de que digas algo, quizá quieras escucharme.

No tenía que advertirle que guardara silencio, ella se quedó muda de la sorpresa. Él estudió su rostro y le preguntó:

—¿No te soy antipático, verdad?

Ella negó con la cabeza.

—Qué bueno. Tengo treinta y cuatro años de edad, Matilda, estoy asociado con otros tres doctores y tenemos muchos pacientes. Viajo constantemente dando conferencias, y soy miembro de varias asociaciones médicas. Poseo casa en Holanda, además de la que heredé de mi abuela. Hace mucho tiempo que quiero casarme y tener alguien que me espere en casa cuando vuelva después de un día pesado. Pienso que tú puedes ser ese alguien. No insultaré tu inteligencia diciéndote que te amo. He estado enamorado… ¿qué hombre a mi edad no lo ha estado?, pero nunca he amado a nadie… hay una diferencia entre una y otra cosa, ¿sabes? Tampoco estoy enamorado de ti; me gustas mucho y te admiro. Disfruto mucho de tu compañía y creo que encajarías bien en mi forma de vivir y que te puedo hacer feliz, pero no estoy dispuesto para ningún romance… podemos tener una relación de trabajo y, espero, una amistad profunda. Quizá con el tiempo podamos convivir como marido y mujer, pero sólo si ambos los deseamos así —se sonrió con ella—. Sé que te sorprendí, pero eres una chica sensata; piénsalo y me resuelves luego —consultó su reloj pulsera—. Tengo que salir. Estaré libre mañana en la tarde. ¿Quieres que salgamos a caminar y hablemos de ello?

—En verdad no sé… —respondió Matilda con lentitud.

—Claro que no sabes. No has tenido tiempo para pensarlo, ¿no es así? —Cruzó la habitación y se acercó a Tilly y, con mucha ternura, la besó en la mejilla—. Hasta mañana, Matilda.

Ella se quedó inmóvil cuando él salió. Le había dicho que era una chica sensata; Tilly sólo esperaba que para mañana pudiera reaccionar de manera correcta, y declinar con cortesía e inteligencia su propuesta.

Capítulo 4

Al contrario de lo que Matilda había pensando, durmió muy bien y cuando despertó, al día siguiente, ya tenía preparado un discurso para rechazar la propuesta de matrimonio. En el curso del día le agregó, le restó y compuso otro totalmente distinto. Para la hora del té se sabía de memoria lo que le iba a decir; sin embargo, cuando él la sorprendió dormitando junto a la chimenea, se le olvidó todo.

La saludó con efusividad y se sentó en un sillón, frente a ella.

—Es un poco tarde para salir a caminar, pero podemos hablar aquí.

—En verdad no hay nada de que hablar —le contestó, luchando por acordarse de lo que le iba a decir.

—Qué bueno, sabía que eras sensata —le contestó él, malinterpretando su respuesta.

—No me comporto de forma lógica —le informó irritada—. No tengo ningún deseo de casarme contigo. Es… es una idea absurda; no podría funcionar…

—¿No? Explícame por qué —se acomodó mejor en el sillón.

—Pues tenía preparadas muchas razones —le argumentó sin poder acordarse de ninguna.

—Todas ellas románticas o ilógicas —afirmó él con una gran sonrisa—. Son muy sinceras, pero no sirven para el caso, ¿verdad? No te estoy ofreciendo un idilio, y todas las razones que te expuse para querer casarme contigo son lógicas, ¿no es así? —hizo una pausa—. Matilda, nunca te lo hubiera propuesto si no pensara de corazón que podemos vivir en un ambiente cordial y amistoso.

—Yo me quiero casar por amor —le respondió irreflexivamente.

—Me imagino que es el deseo de todos. Pero el amor no siempre es como un relámpago; puede surgir de la amistad, el respeto y el aprecio —volvió a sonreír con mucha bondad—. Dime, Matilda, ¿amabas, amas… a Leslie Waring?

—No —le contestó ella con toda sinceridad—. Me convencí de que lo amaba, si entiendes lo que quiero decir. Nos llevábamos bien, nunca discutíamos y al tío Thomas le agradaba y yo le simpatizaba a la señora Waring.

—Ninguna de esas razones es lo bastante sólida como para casarse, si me permites que te lo diga.

—Entonces dime cuál es una buena razón —le exigió, molesta.

—Exceptuando el amor, porque éste es un beneficio en un matrimonio feliz, el apreciarse, el respeto, el compartir los mismos intereses y la lealtad, son los ingredientes para establecer una unión feliz, aun sin tener tus ideas románticas acerca de enamorarse. Y eso, mi querida Matilda, no es lo mismo que amarse. Uno puede enamorarse, desenamorarse varias veces, creo que a todos nos ha pasado, pero eso y a la vez amar, es, para aquellos afortunados que lo tienen, la gloria de la vida.

—¡Dios santo!, tú sí que lo has pensado a fondo —afirmó, asombrada.

—Claro que sí —sus ojos brillaron con intensidad—. Es la forma lógica de pensar —ella no contestó nada—. ¿Te casarás conmigo, Matilda? Creo que podemos tener una vida agradable, aunque no sea romántica. Nunca te aburrirás; yo soy un hombre ocupado y requeriré de tus servicios en mil formas —le sonrió—. Reflexiona sobre las alternativas y piénsalo. Yo he tenido un día muy pesado, voy a dormir una siesta mientras tú sopesas los pros y los contras.

Él cerró los ojos y en menos de dos minutos estaba dormido. Ella lo miró y sus pensamientos se desbordaron en todas direcciones. Ella recobró la serenidad y meditó en la propuesta de él. Él había expuesto el asunto con mucha claridad. No dijo en ningún momento que sentía afecto por ella; fue sincero y le restó importancia al romanticismo. Pero estaba segura de que si ella era una buena esposa, él sería un buen marido. Se recordó que tampoco ella lo amaba, pero le simpatizaba…

—¿Y bien? —le preguntó el doctor sin abrir los ojos.

—Tengo que hacerte muchas preguntas antes de darte una respuesta —le contestó Tilly con frialdad, pensando que era una propuesta de lo más extraña.

—Pues empieza.

—¿En dónde viviríamos? ¿Qué pasaría con Emma? ¿Tienes familia? ¿Desearías que siguiera trabajando aunque nos hayamos casado?

—Vamos por orden. Vivo en Leiden, hay allí un buen colegio médico. Vivo en una casa vieja con un bonito jardín. El lugar es antiguo y encantador, y hay mucha vida social. Tengo un gran círculo de amigos; éstos también serán amigos tuyos. Emma, si lo desea, puede vivir con nosotros, tengo un ama de llaves que estaría feliz de que hubiera alguien que la ayudara y, además, alguien de su propia edad con quien charlar. Mi padre y mi madre viven cerca de Hilversun, que no está muy lejos de mi casa y tengo tres hermanas y dos hermanos, yo soy el mayor. Y por último, no deseo que sigas trabajando una vez que nos casemos.

—No he dicho… —empezó a decir Matilda.

—Me limitaré a contestar tus preguntas, Matilda.

Durante un momento sopesó las alternativas que la vida le ofrecía. Conseguir trabajo como enfermera residente en algún hospital, un apartamento pequeño en compañía de Emma y el dinero justo para ir viviendo. La posibilidad de que conociera a alguien que quisiera casarse con ella, no era muy probable, pues Tilly era muy tímida y siempre había eludido invitaciones poniendo como excusa a Leslie. Además era muy puritana, tenía que aceptarlo, pues había crecido junto al tío Thomas y su relación con Leslie nunca fue romántica.

—Está bien, acepto casarme contigo —respondió después de suspirar—. No estoy segura de que sea lo correcto. Si fuera sincera, debería decirte que no y buscar trabajo. Pero si me caso contigo te prometo que haré todo lo que pueda por ser una buena esposa. Me parece que tú llevas la peor parte.

—Permite que sea yo el que juzgue eso, Matilda. Ahora, ¿quieres que hagamos algunos planes para nuestra boda? ¿Qué te parece si sacamos una licencia especial para casarnos? En algún lugar tranquilo, yo me ocupo de todo, si tú aceptas. Podemos viajar a Holanda después de la boda. ¿Tienes algún pariente cercano que quisieras que asistiera a la boda?

—No. El tío Thomas era mi único familiar.

—Entonces, ¿deseas que le pidamos al párroco que te entregue él? Era un buen amigo de tu tío, ¿verdad? —prosiguió él—. Me imagino que querrás comprarte ropa y después sería una buena idea si tú y Emma van a pasarse unos días a casa de la hermana de ella en Southend. Yo me voy a Manchester mañana y si te sientes bien te podrías dedicar a ir de compras. Cuando vuelva, las llevaré a Southend, el aire de mar te sentará muy bien.

—¿Cuánto tiempo vas a estar ausente? —Ella sentía que la presionaba a entrar en una situación de la cual no estaba segura.

—Oh, volveré un par de días antes de la boda. Me voy a Holanda mientras tanto. Mi padre y mi madre querrán venir a conocerte. Yo creo que te simpatizarán. ¿Te presiono demasiado? Pero creo que no hay ninguna razón para prolongar esto, ¿no crees? —le preguntó cuando vio su expresión de duda. Luego agregó con bondad—. ¿Crees que Emma acepte venir a vivir con nosotros a Holanda?

—Me parece que sí. No tiene dónde ir aquí. Mi prima le conservó el trabajo nada más por el qué dirán… Emma trabajó para mi tío durante años y creo que nunca pensó en que iba a tener que dejarlo.

—Bueno, pues entonces habla con ella, querida. Si no le agrada la idea, le podríamos buscar un apartamento pequeño cerca de su hermana y la pensionamos, pero yo creo que va a desear estar contigo. ¿Te gustaría tomar un jerez o prefieres otra cosa? —inquirió Rauwerd, dirigiéndose a la cantina.

Él se sirvió una copa y le dio a ella otra, antes de continuar:

—¿Tienes dinero para comprar todo lo que necesitas? —La pregunta la hizo tan serio que ella se apresuró a contestarle sin vacilar.

—Creo que sí, gracias. El tío me dejó un poco de dinero… lo suficiente como para comprarme ropa y algo para Emma —y agregó pensativa—. Nuestra boda no va a ser una cosa muy elegante, ¿verdad?

—No. Y te puedes comprar todo lo que desees cuando lleguemos a Holanda.

Ella se imaginó que si fueran una pareja tradicional, discutirían asuntos de dinero y dónde irían a vivir y demás cosas. Pero dadas las circunstancias, Tilly sólo sabía que Rauwerd parecía tener lo suficiente como para vivir bien y ella no sabía nada de su situación financiera ni quería averiguarlo.

Él la estudió como si adivinara sus pensamientos y le sonrió.

—No te preocupes, Tilly —le dijo en voz baja—. Tendremos mucho tiempo para discutir las cosas. Deja que yo me encargue de todo.

Ella se alegró de que así fuera.

* * *

A la mañana siguiente, al despertarse, vio a Emma con su té y al doctor junto a ella.

—Buenos días —la saludó él—. Me voy ya. Ya arreglé las cosas con la hermana de Emma; ella te explicará, Emma. Cribbs te llevará en un par de días; yo no volveré. Toma un taxi para ir a las tiendas e igual de vuelta y no te agotes.

—¿Qué ya no te veré antes de que te vayas a Holanda?

—Depende —pero no le dijo de qué—. Estaré en contacto contigo.

Se inclinó, la besó en la mejilla y se fue. Tilly se quedó indignada.

—¡Vaya no puedo creerlo! —exclamó enojada—. Arregla todo sin consultarme. Me dan ganas de…

—Vamos, vamos, señorita Tilly —la regañó Emma, con cariño—. No tiene por qué indignarse. Debe sentirse feliz de casarse con un hombre que le simplifica todo. Es un caballero —se fue hacia la puerta—. Beba su té y después del desayuno nos vamos de compras. Mañana también. Necesito un sombrero nuevo.

Tilly brincó de la cama y se asomó por la ventana al jardín. El lugar estaba vacío.

—¿En dónde está Dickens? —le preguntó a Emma.

—Se fue con su amo. Es un animal muy leal, siempre ha vivido aquí con el señor Cribbs, pero el doctor dice que se tiene que ir con nosotros cuando nos vayamos a Holanda. Comentó que no va a venir con tanta frecuencia una vez que se hayan casado.

Matilda tomó su té y luego se puso a hacer la lista de las cosas que iba a necesitar. La mayor parte de su guardarropa no era el adecuado para la esposa de un médico de renombre. También tenía que comprarse un vestido bonito para el día de la boda y ropa interior. Recortó aquí y allá para que le alcanzara con lo que tenía y después de desayunar se fue de compras con Emma en el taxi que les había conseguido Cribbs.

No le llevó mucho tiempo encontrar el tipo de vestido que deseaba.

—Voy a necesitar un sombrero —le pidió a la vendedora—. Es para mi boda —sé sonrojó cuando la dependiente buscó en su mano izquierda el anillo de compromiso. La vendedora las llevó al departamento de sombreros y Tilly encontró un sombrero monísimo que hacía juego con el vestido.

—Le queda muy bien —comentó la encargada de la tienda—. A su novio le va a agradar.

Después fueron a una tienda más sencilla para que Emma comprara su sombrero. Una vez que escogieron uno, se fueron a tomar un café antes de buscar la ropa interior que Tilly quería. Luego tomaron un taxi y regresaron a casa para almorzar. En el camino hicieron planes para volver al día siguiente a terminar de hacer sus compras.

Matilda estaba a punto de meterse a la cama cuando sonó el teléfono.

—¿Ya estás en la cama? —le preguntó el doctor.

—Estaba a punto de acostarme, doctor. Pasamos un día muy agradable de compras.

—Me llamó Rauwerd. ¿Ya terminaste tus compras?

—Aún no; tenemos que volver mañana —ella vaciló—. Muchas gracias por haber hecho todos los arreglos, fue muy amable de tu parte. ¿Tuviste un día muy ocupado?

—Sí. Para cuando vuelva, tú ya te habrás ido, pero me las arreglaré para ir a verte a Southend, antes de irme para Holanda. Que duermas bien, Tilly.

A la mañana siguiente compró un par de vestidos muy bonitos, un par de suéteres y una blusa de seda. También adquirió un bolso y unos guantes para Emma. Cuando volvieron a casa guardaron lo que se iban a llevar, y Tilly colgó en el armario el atuendo para el día de la boda. Él no llamó esa noche y aunque ella no quería aceptarlo, se sintió desilusionada.

Cribbs las llevó a Southend en un Rover, un coche que, le explicó, podían usar cuando lo necesitaran. Él era muy parlanchín pero Matilda no le pudo sacar información de su patrón y después de tratarlo un par de veces, se dio por vencida. Era una idiota, pensó presa del pánico, por dejarse atrapar en un matrimonio sin saber nada de su futuro marido. Cuando estaba en Southend en compañía de Emma y su hermana, éstas tomaron las cosas como si fuera lo usual. Tilly se tranquilizó y vio las cosas con más serenidad. Esa noche durmió profundamente.

A la noche siguiente él la llamó por teléfono y cualquier duda que le hubiera quedado se esfumó. Rauwerd se iba a Holanda al día siguiente, pero pasaría a verla antes. No le dijo a qué hora vendría y ella se levantó muy temprano y desayunó muy bien. Después, anduvo deambulando por la casa, inquieta, e ignoró el comentario de Emma, quien dijo que apenas eran las nueve y que a él le llevaría una hora o más llegar desde Londres.

Él llegó media hora más tarde y se tomó el café que le ofreció la señora Spencer. Conversó con Emma y luego invitó a Tilly a caminar un rato.

—Tengo que irme antes del mediodía —señaló—. Aún tengo una o dos cosas por hacer.

Matilda se abrigó y se puso una bufanda alrededor del cuello y salieron a enfrentarse al frío viento que soplaba. Él la tomó del brazo.

—Ya hice todos los arreglos para nuestra boda —le informó—. Vuelvo dentro de diez días y nos casaremos dos días después. Yo vendré a recogerlas, a ti y a Emma. Ya te avisaré a qué hora. ¿Estás contenta aquí, Tilly?

—Oh, sí, gracias. ¿No vas a volver antes de que nos casemos?

—Es probable que tenga que hacerlo, pero no cuentes conmigo —se detuvo y la volvió hacia él—. Te traje algo —metió la mano al bolsillo y saco un estuche. En él había un anillo con zafiro rodeado de brillantes—. Espero que te quede. Si no, podemos cambiarlo.

Le quedó bien. ¿Sería un presagio de buena suerte? Ella se regocijó con la idea. Tilly se lo agradeció, pero sin gran entusiasmo, pues le hubiera agradado que lo escogieran juntos.

—Me habría gustado que tú lo hubieras elegido conmigo —observó él, leyendo sus pensamientos—, pero traté de seleccionar algo que nos gustara a los dos.

—Es precioso. Estoy segura que lo hubiera escogido si hubiéramos ido juntos.

Empezaron a caminar de nuevo contra el fuerte viento. Al llegar a casa de la señora Spencer, Rauwerd la abrazó de forma amistosa.

—Te veo primorosa —y en efecto así era. Los ojos le brillaban, sus mejillas estaban sonrosadas por la caminata y su cabello estaba todo revuelto. Se inclinó y la besó en la mejilla, un beso de amigo nada más—. No voy a entrar, ya se me hizo tarde —abrió la puerta y dejó que ella entrara—. Tot ziens, Tilly.

Se fue antes de que ella pudiera contestarle. La próxima vez que se vieran le preguntaría que quería decir Tot ziens. Él había venido a verla y no se había comprometido a volver, pero tenían el resto de la vida para que ella le hiciera preguntas.

Pasó una semana y Matilda, ya repuesta de la gripe, estaba preciosa. Extrañaba mucho a su tío Thomas, pero era una pena que lloraba a solas y se había disciplinado para no pensar en su antiguo hogar. El futuro era lo importante y ella tenía el firme propósito de que fuera exitoso. Leía, tejía y caminaba muchos kilómetros; charlaba con Emma y su hermana y pensaba en Rauwerd.

Faltaban cuatro días para la boda cuando él volvió. Regresó para llevarse a Dickens a Holanda pero volvería dentro de dos días para llevarla a su casa de Londres. Parecía muy cansado y, sin embargo, se fue a pasear con ella. Caminaron mucho y él habló poco, pero escuchó todo lo que ella le decía con mucha atención.

—Eres una chica muy tranquila, Tilly. ¿Te lo había dicho alguien antes?

La besó de forma amistosa y se alejó en el coche. Su relación era muy agradable, pero era difícil que se convirtiera en otra cosa. Sin embargo, él la había escogido para que fuera su esposa y era muy satisfactorio sentirse querida, aunque fuera por otras razones y no las usuales.

Ella y Emma estaban listas cuando él llegó a recogerlas dos días después. Era muy temprano y había poco tránsito, así que el Rolls recorrió la distancia a gran velocidad. Casi estaban por llegar cuando Rauwerd mencionó que sus padres estaban esperándolos en la casa de él. El comentario la llenó de pánico.

Su pánico fue injustificado pues sus padres la recibieron con mucho cariño. El señor van Kempler, que era mayor de lo que ella imaginaba y tan alto como Rauwerd, se mostró de lo más cordial. La esposa, que era una mujer muy guapa aún, fue de lo más bondadosa y la reunión resultó encantadora. Al irse a acostar, en la habitación que había ocupado antes, Matilda pensó que le agradaban mucho los padres de él y que al parecer ella les había simpatizado a ellos. Era un signo de buena suerte, se dijo.

No la agobiaron con preguntas tampoco, ni mostraron ninguna sorpresa por la precipitación de la boda de su hijo. Claro que era probable que él les hubiera contado todo, pero ella no lo creía así.

Al día siguiente, el padrino y su esposa vendrían a comer. Él era un amigo de toda la vida de Rauwerd y su esposa era inglesa. Tilly estaba pensando en qué ponerse el día siguiente cuando se quedó dormida.

En la mañana, la duda de que le simpatizara a la pareja invitada, oscureció su día. Pero esos temores se desvanecieron cuando los padrinos llegaron. Sybren Werdmer ter Sane era un hombre tan alto como Rauwerd. Tomó la mano de Matilda con efusividad y la desapareció en su manaza. Su modo la hizo relajarse de inmediato. Su esposa, Rose, era una mujer tímida, con unos ojos castaños y un rostro feliz. Estaba muy elegante, como convenía a la esposa de uno de los cirujanos más eminentes de Ámsterdam. Ella era, se notaba, lo más importante en la vida de su esposo, y Matilda sintió un poco de envidia. Subieron juntas al dormitorio de Tilly a arreglarse para la comida.

—¡Qué gusto! —expresó Rose—. Rauwerd nos habló de ti y nos dijo lo bonita que eres, lo cual es cierto. Tendremos ocasión de vernos si tú quieres —añadió con timidez.

—Claro, por favor. Yo no sé nada de Holanda ni acerca del trabajo de Rauwerd. Para mi todo va a ser un poco extraño.

—Es muy similar a Inglaterra y toda la gente que conozcas habla inglés. Además, Rauwerd te pondrá un buen maestro de holandés —comentó mientras se peinaba—. Sybren y Rauwerd estuvieron juntos en Leiden, es el padrino de nuestro pequeño Sybren.

—¿Tienen un hijo? ¡Qué lindo! ¿Qué edad tiene?

—Tiene un poco más de seis meses. Se quedó con sus abuelos y su aya. Es precioso. —Rose terminó de arreglarse el cabello y se puso de pie—. ¿No estás emocionada? Nosotros también tuvimos una ceremonia muy sencilla cuando nos casamos, pero después hubo una recepción enorme. ¿Adónde irán de luna de miel?

—Pues tenemos que volver de inmediato a Leiden. Yo creo que nos iremos de viaje en otro momento en que Rauwerd no esté tan ocupado. Vamos a bajar si es que ya estás lista —se sonrió con Rose.

Más tarde, por la noche, Rose le comentaba a su esposo, mientras se preparaban para dormir:

—No parecen estar muy enamorados, mi amor; más bien se comportan como un par de viejos amigos que hace tiempo que no se ven. ¿Crees que irán a ser felices?

—Sí, mi amor —la miró con gran cariño—, creo que sí van a ser felices, quizá no durante un tiempo, pero no son unos jóvenes tontos e ilusos. Pondrán lo mejor de sí mismos y harán de su matrimonio un éxito. Ella es una buena chica y Rauwerd es de lo mejor.

—Entonces, ¿por qué se casan?

—Se me ocurre una docena de razones y todas ellas buenas.

—Cuando conozca a Matilda mejor, le preguntaré —afirmó Rose.

* * *

El día amaneció soleado y Matilda, con su mejor ropa para el matrimonio, se asomó por la ventana y vio a Rauwerd y a Sybren caminando por el jardín. De espaldas, se parecían; ambos de cabello rubio. Alguien los llamó de la casa y se volvieron; Rauwerd la vio y la saludó con la mano.

Se iban a casar en una iglesita que estaba a cinco minutos de la casa. Matilda se moría de nervios mientras esperaba, acompañada del párroco. No había tenido tiempo de llenarse de pánico, pues todos la estaban esperando cuando ella bajó. Su futura suegra sacó un estuche de su bolsa de mano y le rogó que lo abriera.

—A todas las esposas les ha tocado su turno y ahora es el tuyo, mi querida Matilda —le dijo con mucho cariño—. ¿Te lo quieres poner?

Era un broche de brillantes montados en oro. Cintilaba y Mevrouw van Kempler le pidió con afecto:

—¿Me permites que te lo ponga, querida, y que te desee toda la felicidad del mundo?

Rose también le dio un regalo, pero le pidió que no lo abriera hasta después, el párroco también aportó su presente. Emma le regaló una docena de pañuelos muy finos y la hermana de ésta una almohadilla perfumada. Los Waring no le enviaron nada a pesar de que Rauwerd mandó a publicar la participación en el periódico. Ella aperaba que su primo y su tía por lo menos le mandaran una tarjeta. Pero nada. Le daba un poco de tristeza casarse sin familia ni amigos, pero tal vez encontrara todo esto en Holanda.

Tilly llegó a la iglesia con el párroco y de su brazo recorrió el pasillo hacia el altar, en donde la esperaba Rauwerd.

Veinte minutos más tarde recorría el mismo corredor pero del brazo de su esposo. El anillo de oro que llevaba en su dedo proclamaba que ya era su esposa, pero ella se sentía igual, aunque muy asustada. Quizá Rauwerd adivinó sus pensamientos pues estrujó su mano dándole confianza. Su tierna sonrisa al verla, hizo que los ojos de Tilly se llenaran de lágrimas, pero dejó de sentir miedo y se reafirmó que iban a ser muy felices. Ella sentía afecto por él y lo respetaba, y eso era muy importante entre marido y mujer. Le devolvió la sonrisa y subió al coche con él, de regreso a casa.

Se sirvió la comida y al final, se partió la torta de novios y brindaron con champaña. Por fin fue hora de partir y Matilda subió a cambiarse de vestido y a empacar unas cuantas cosas. Se miraba en el espejo cuando oyó que alguien llamaba a la puerta.

—¿Estás lista? —le preguntó Rauwerd—. Te veo muy bien, Tilly. Todos te están esperando para despedirse.

Tomó su bolsa de mano y sus guantes y bajó con timidez a recibir abrazos y besos de todos los presentes.

—Te veremos muy pronto, querida —le dijo la madre de él—. Nosotros volvemos mañana a Holanda —el padre de Rauwerd la abrazó y la besó en la mejilla.

—Yo mismo no hubiera escogido una novia más linda —le confió con galantería.

Rose y Sybren se quedarían unos días más y luego volarían a Holanda.

—Te llamaré cuando lleguemos —le prometió Rose y se hizo a un lado para que Emma la abrazara. El ama de llaves también iría a Holanda con Rose y Sybren.

—Que sean muy felices —murmuró Emma.

Los novios partieron en el Rolls hacia Dover y de allí un aerodeslizador los llevó a Calais. Recorrieron, en auto, todo el camino de la costa hasta Bruges luego pasaron por Antwerp y pararon en Dordrecht a tomar el té. Después dejaron atrás Schoonhoven, Gouda y al fin llegaron a Leiden.

Rauwerd había conducido por las afueras de las demás ciudades, así que Leiden fue su primera visión de una ciudad holandesa.

Ella había estado muy callada, pero al entrar al centro de la ciudad exclamó:

—¡Oh, mira, todas esas casas antiguas y los gabletes! ¿Y qué es ese castillo construido en el cerro?

—Es el Burcht, del siglo XI, y tiene un fuerte con vista al viejo y al nuevo Rhin. Nosotros damos la vuelta aquí, antes de llegar a él. Éste es el Canal Rapenburg; la universidad, los museos y los laboratorios están aquí —después de pasado un momento agregó—, y es aquí donde está nuestra casa.

Ella sintió deseos de abrazarlo cuando oyó el «nuestra».

Tomaron por una calle angosta, bordeada de árboles, en donde había casas de tres y cuatro pisos con escaleras de piedra que llevaban a sus imponentes entradas. Él estacionó frente a la primera casa que tenía un enorme muro de piedra lindante con Rapenburg, y su entrada principal daba a la calle arbolada.

Él se bajó y rodeó el auto para ayudarla a bajar. Le tomó una mano y la guió escalera arriba hacia la puerta, donde los esperaba un hombre de edad madura. Rauwerd le dijo algo en holandés y agregó:

—Matilda, él es Jan. Lleva mucho tiempo con la familia y es el que me atiende; tendrá mucho gusto en ocuparse de ti también. Su esposa es el ama de llaves y se llama Bep.

—Bienvenida Mevrouw, estamos encantados —dijo Jan haciendo una reverencia.

Hablaba inglés con un fuerte acento, pero ella se sintió aliviada. Lo saludó de mano y entraron en la casa. El vestíbulo era alto y angosto y un candelabro colgaba del techo. Las paredes estaban cubiertas de madera y el suelo era de mosaicos blancos y negros. Igual que un museo holandés, pensó Matilda, y continuó hasta donde la esperaba Bep, quien la saludó con mucha cordialidad. Rauwerd le dijo algo al ama de llaves y sonrió y desapareció mientras Jan les abría las puertas del salón. Esta habitación era tan alta como el vestíbulo pero muy grande y amplia. Estaba amueblada con mucho lujo y las ventanas que daban hacia la calle, tenían unas cortinas que hacían juego con el tapiz de la sala. Era una habitación muy bella en cuyos muros había gabinetes con el frente en cristal y en su interior tenían bellísimas piezas de porcelana.

Rauwerd, parado junto a ella, estudiaba su expresión y en esto se abrió la puerta y entró Dickens. Era un perro muy bien entrenado pero su saludo de todos modos fue de lo más efusivo. Al poco rato, Bep volvió para llevar a Matilda a su dormitorio. Pero antes de que ella se fuera, Rauwerd la tomó de la mano.

—Bienvenida a nuestra casa, Tilly —murmuró, se inclinó y la besó en la mejilla.

—Es una casa muy bella —expresó mirándolo a la cara—. Seremos muy felices aquí.

En su tono de voz había cierta vacilación y él le aseguró de inmediato.

—Claro que lo seremos —le sonrió con afecto, dándole seguridad—. No tardes mucho; Bep nos preparó una sabrosa comida.

Capítulo 5

La escalera del vestíbulo conducía a la galería del piso superior. Allí había varias puertas labradas que daban hacia un corredor que llevaba a la parte de atrás de la casa. Bep abrió una habitación y Matilda se encontró en una alcoba espaciosa que daba al frente de la casa. El mobiliario era de madera clara, y la cabecera de la cama de marquetería. La alfombra y las cortinas hacían juego con el edredón. Un dormitorio magnífico con un gran espejo, dos sillones y una lámpara de pie. Al otro lado de la habitación había una puerta que lo comunicaba con un baño lujosamente amueblado. El baño tenía otra entrada que conducía a otro dormitorio que, supuso, sería el de Rauwerd por su sobriedad. Las ventanas de este cuarto daban hacia Canal Rapenburg. La habitación de Rauwerd tenía una puerta hacia la galería. Le iba a llevar mucho tiempo conocer toda la casa. Volvió a su habitación y cuando Bep salió, Tilly se maquilló, peinó y bajó a cenar.

—Aquí estoy —la llamó él. Estaba sentado al pie de la escalera, leyendo el periódico—. Es una casa vieja y extraña, pero pronto te adaptarás a ella.

El comedor estaba al lado opuesto del vestíbulo y sus ventanas daban a la calle y al Canal Rapenburg. No era tan grande como la sala y estaba amueblado al estilo Beidermeier. La mesa era ovalada y tenía un mantel de lino y servicio de plata. En el centro había un jarrón Detft lleno de jacintos.

—Tienes una casa muy bella —comentó Tilly tratando de no mostrarse asombrada.

—Me da mucho gusto que te agrade, Tilly. Es muy vieja, cuesta mucho trabajo mantenerla limpia, pero yo la amo. Si no estás demasiado cansada, después de cenar te la mostraré con más calma.

La cena estuvo deliciosa y bebieron bastante champaña, por lo cual ella se sentía algo mareada.

Recorrieron la casa palmo a palmo. Después de la sala, había una pequeña habitación de estar que tenía salida a una terraza con vista al jardín. Luego, él le permitió asomarse a su estudio.

—Bep te mostrará la cocina —le explicó Rauwerd—. Ella y Jan deben estar cenando —hizo una pausa en la galería—. Desde luego, ya viste tu dormitorio y el baño. Mi alcoba está junto a la tuya y hay dos habitaciones más con un baño de ese lado.

Él la guió por todas partes, esperando con paciencia cuando ella se detenía a admirar un cuadro o el mobiliario. Después subieron por una escalera, que estaba semiescondida al final de un corredor pequeño, al tercer piso.

—Bep y Jan tienen aquí su apartamento —le mostró una puerta y del lado opuesto del mismo pasillo había otra—. Emma tendrá aquí su habitación —abrió y le mostró un dormitorio arreglado con gusto—. Hay un baño pasando por allí y espero que tú y Bep se las ingenien para que Emma quede cómoda.

—Le va a encantar —declaró Matilde—. ¿Y qué hay allí? —preguntó cuando estaban en un pasillo en la parte de atrás.

—Es el corredor que lleva a la escalera de los áticos. Hay dos. Nosotros los adorábamos cuando éramos niños —agregó de forma un tanto brusca—. Si ya viste todo lo que querías, ¿te parece bien que bajemos? ¿Se te ofrece algo antes de irte a la cama?

—Nada, gracias —a ella le hubiera gustado sentarse a charlar con él—. Ha sido un día muy pesado, ¿verdad?

Ella bajó delante de su esposo y cuando llegaron a la habitación de Tilly, ella se sonrió con él y le preguntó:

—¿A qué hora se sirve el desayuno?

—A las siete y media, pero tú puedes desayunar cuando lo desees.

—Estoy acostumbrada a levantarme temprano —le contestó—. Buenas noches, Rauwerd.

No había sido un buen comienzo, pensó mientras se preparaba para dormir, pero quizá ambos se sentían incómodos. Era posible que él ya estuviera arrepentido de su matrimonio al vapor, pero ella desechó la idea por absurda. Estaba muy cansada, de verdad había sido un día muy largo. El día de su boda.

Al día siguiente todo parecía estar bien. Desayunaron sin charlar gran cosa pero satisfechos de su mutua compañía. Parecía que hacía años que desayunaban juntos. A juzgar por la actitud de Rauwerd, daba la impresión de que llevaban por lo menos una década de hacerlo.

Ella se preguntó si eso sería bueno o no. Desde luego era una relación plácida y sin mayores exigencias. Pero por otra parte convendría despertar un poco de interés en él, para que por lo menos se volviera a verla.

—Estás muy lejos de aquí, Tilly —interrumpió sus pensamientos. Su comentario demandaba una pregunta y ella le aseguró que nada más estaba pensando en cosas sin trascendencia.

—Es que hay tantas cosas que pensar… es como un sueño.

—Esperemos que la realidad sea tan agradable. Tengo que ir al hospital y por la tarde visitaré a algunos pacientes; no vendré a comer. ¿Estarás contenta aquí? Bep desea que recorras la casa con ella y además me imagino que quieres deshacer tu equipaje. Yo volveré alrededor de las cuatro y quizá podremos discutir algunos asuntos.

—¿Qué asuntos?

—Lecciones, por ejemplo, para ti. Cuanto más pronto aprendas a hablar el holandés, mejor. ¿Sabes conducir? Qué bien. Entonces necesitas coche. Ahora que soy casado quiero que recibamos gente de vez en cuando y hay varias funciones en el hospital a las que quiero que asistas conmigo, igual que en el colegio médico, así que vas a necesitar ropa. Todo te es extraño, ¿verdad? Pero eres muy sensata y pronto tendrás amigos.

—Y a ti —le respondió ella con cierta picardía.

—Sí, sí, claro. Creo que nos vamos a entender muy bien.

—Tengo que irme —le asentó una mano sobre el hombro.

Después que él se fue, Tilly se quedó sentada durante unos minutos. Pensaba en lo que le había dicho. Sería mejor esperar hasta que Rauwerd volviera para saber más acerca de su vida social. En el interior, ella trató de empezar a ejercer sus deberes de esposa.

Bep estaba encantada, mostrándole los armarios de blancos, el gabinete donde se guardaba la porcelana y los cajones donde ponían los cubiertos de plata. La mañana pasó volando y después del almuerzo, Tilly salió al jardín acompañada de Dickens.

El lugar no era muy grande pero estaba arreglado con mucho gusto y ella pasó una hora admirando las flores y caminando por el prado. Después, se sentó frente a la chimenea con el perro a su lado y trató de entender los encabezados de los periódicos. Ella estaba muy entretenida en esto cuando llegó Rauwerd.

Él se quedó parado en el umbral viéndola pues era un cuadro muy bonito: ella sentada frente al fuego, leyendo con el perro a su lado. Dickens se levantó a recibirlo y ella se puso de pie y con timidez le dijo:

—Le voy a pedir a Bep que nos traiga el té.

—Al entrar, vi a Jan y él nos lo va a traer. ¿Te aburriste?

—¿Aburrirme? ¡Cielo santo, no! Bep me enseñó todo, los blancos, la plata, la cocina; y después de comer, Dickens y yo salimos al jardín. Luego me dediqué a leer el periódico.

—Siento mucho no haber pasado el día contigo. Mis socios y sus esposas nos invitaron a cenar. Quieren celebrar nuestra boda. Yo acepté en nombre de los dos. Es para dentro de dos días. ¿Te gustaría comprarte un vestido nuevo para la ocasión? Por cierto, te abrí una cuenta en mi banco y deposité dinero para tus gastos personales. Avísame en cuanto necesites más.

Jan entró con la bandeja de té, y ambos tomaron sus tazas. El mayordomo salió de la habitación.

—Muchas gracias, Rauwerd. Sí, voy a necesitar un vestido, creo. ¿Son muy elegantes las esposas de tus socios? —En eso entró Jan con el té.

—Visten bien —observó Rauwerd—. Es fácil llevarse bien con ellas. Son Jacob Thenus y su esposa Beatrix, él es el mayor de los tres socios. Esta pareja tiene tres niños. Luego siguen Pieter van Storr y Marie, ellos tienen un niño y una niña; después, Gus y Gerda Swijstra, él se asoció con nosotros hace dos años. La cena va a ser en casa de Jacob, en Leiden, y todos tienen muchas ganas de conocerte. Pero no te preocupes por no hablar holandés, todos ellos saben inglés. Si lo deseas, puedo arreglar que tomes unas clases de holandés, con un profesor retirado. Es una persona mayor pero un magnífico maestro. Él vive al otro lado del canal y tal vez a ti te guste ir a su casa. Está algo baldado por la artritis y no puede desplazarse.

—Me gustaría. ¿Crees que me llevará mucho aprender el holandés?

—No —le aseguró él—. Eres una muchacha inteligente y como tienes que ocuparte del manejo de la casa y de las compras, eso te servirá de práctica —asentó la taza y se puso de pie—. Tengo que hacer algo de trabajo y después iré a caminar con Dickens. Te veré a la hora de la cena, querida —se detuvo al llegar a la puerta—. Por cierto, ya ordené un coche para ti.

Tilly debería estar encantada, pero en vez de ello se sintió triste y abandonada. A ella le hubiera gustado ir a caminar con él y el perro, pues podrían haber hablado. Pero su esposo parecía no desear su compañía, a pesar de que era muy bondadoso, considerado y atento. Quizá mejoraría la situación una vez que él se hubiera acostumbrado a tener esposa.

Al día siguiente, Matilda salió de compras a Leiden. Había unas boutiques muy exclusivas y ella pasó algún tiempo buscando lo que deseaba. Por fin lo encontró, un vestido de gasa color ámbar, plisado y muy sencillo. Le costó casi todo el dinero que tenía, pero valía la pena.

Rauwerd llegó a comer y no hablaron gran cosa hasta que él le preguntó si había salido de compras.

—Sí, y encontré el vestido adecuado. Hay varias tiendas muy bonitas…

—Avísame si te quedaste sin dinero.

—Todavía no uso nada del tuyo. Me quedaba aún un poco del mío.

—Eres mi esposa —expresó muy serio—. Matilda, espero que uses mi dinero para tus gastos —miró su reloj pulsera—. Debo irme, me esperan unos pacientes. Ya le mandé a Emma su boleto y ella llegará la semana próxima. Iremos por ella, ¿te parece? —Le puso su manaza sobre el hombro y luego se dirigió a la puerta—. No volveré sino hasta cerca de las seis.

Matilda estaba nerviosa por la cena. Se vistió y arregló y estaba lista mucho antes de la hora. Rauwerd llegó cuando ella bajó. Tilly no era consciente de lo linda que estaba. El color del vestido le sentaba muy bien y los nervios hacían que sus ojos brillaran con más intensidad y que estuviera arrebolada. Rauwerd la observó desde la puerta con detenimiento.

—Estás encantadora —le confió con voz suave—. Estaré listo en quince minutos.

Bajó después de un rato, impecablemente vestido con uno de sus trajes y se metió la mano al bolsillo.

—Casi se me olvida, perdóname, cariño —le puso un collar de perlas alrededor del cuello—. Un regalo de boda aunque sea algo tardío.

—Gracias, Rauwerd —tocó las perlas con sus dedos, de manera apreciativa.

—Hace mucho tiempo que pertenecen a la familia —el comentario la dejó anonadada.

Su miedo resultó infundado; Jacob Thenus y su esposa la recibieron con gran afecto. Él era un hombre grueso y su esposa era delgada y etérea. Ambos le dieron la bienvenida con una sonrisa muy cálida.

—Qué bueno —observó Beatrix—. Ahora todos estamos casados. Ven a conocer a los demás.

Pieter van Storr y Marie eran un poco mayores, altos y robustos, y también le mostraron gran afecto. Gus y Gerda Swijstra eran jóvenes y llenos de vida, y a Matilda le simpatizaron de inmediato.

Jacob y Beatrix vivían en las afueras de Leiden, eh una casa muy vieja, y Beatrix se esforzaba porque la reunión fuera un éxito. Matilda observó lo bien que se llevaba Rauwerd con sus socios, y Gerda habló de ello más tarde cuando disfrutaban de una copa.

—Es un encanto tu Rauwerd —le confió—. Él es el jefe, pero todos somos amigos. Nos da mucho gusto que se haya casado. Ahora no tenemos que buscarle una chica bonita cada vez que nos reunimos. Ya encontró la suya propia —miró a Tilly con cariño—. Ahora encontrarás todo muy extraño, pero eso pasará pronto. Leiden es un lugar muy agradable y hay muchas cosas que hacer.

La cena estuvo exquisita y Beatrix explicó que la había hecho en honor de los recién casados. Hubo champaña, discursos y mucha charla y todos disfrutaron mucho la velada. Esa noche, al acostarse, Matilda decidió que ya tenía algunos amigos y este pensamiento la reconfortó.

Lo que más la alegró, sin embargo, fue que Rauwerd sugirió que fueran a den Haag de compras, ya que tenía una hora libre en la mañana.

—Te van a invitar a tomar café y té —le dijo él—, y además habrá muchas otras cenas a las cuales asistiremos.

Por la mañana, Rauwerd le dio un talonario de cheques.

—Si por alguna razón te quedaras sin fondos, nada más diles que lo carguen a mi cuenta —expresó sin darle importancia.

—¿Eres muy rico? —le preguntó Matilda.

—Pues sí —le respondió con una sonrisa—, pero vamos a que me dejes un poco más pobre, ¿quieres?

Ella se divirtió muchísimo. Rauwerd la llevó a Lange Voorhout y a Noordeinde, y esperó con paciencia a que ella comprara sus cosas. La suma que él dijo haber depositado en la cuenta bancaria la dejó muda de sorpresa, pero el deseo de comprar era irresistible.

No era manirrota, pero sabía que su ropa no era la adecuada para la esposa de un médico eminente y rico. Ella no vacilaba, sabía escoger y compraba una vez que Rauwerd daba su aprobación. Cuando Tilly declaró que había terminado, él la invitó a una casa de té que servía unos pastelillos con crema. Cuando salían, el doctor comentó que muy a su pesar esa noche tenía que salir.

—¿No te molestará cenar sola? —le preguntó—. Llegaré muy tarde.

Ella le aseguró que no le importaba, pero se preguntó qué lo retendría fuera tan tarde. A pesar de que habían tenido una mañana de lo más cordial, Tilly no se atrevió a lanzar la pregunta.

—Te veré en el desayuno —se despidió, después de bajarle todos los paquetes a la casa—. Hasta mañana, Tilly.

«Tuve un día encantador», se dijo para disimular su sensación de soledad y, para matar el tiempo hasta la hora de la cena, se volvió a probar todos sus vestidos.

Tilly fue a su habitación en cuanto terminó de cenar y se dio un baño muy largo mientras leía en la tina. Luego se acostó, pero no pudo dormir hasta que oyó a Rauwerd que llegaba, un poco antes de la medianoche.

—¿Estuviste muy ocupado en el hospital? —inquirió ella a la hora del desayuno.

—No estuve en el hospital, Matilda —le informó y la miró con dureza—. ¿Te gustaría visitar a mis padres este fin de semana? Podríamos ir el domingo en la mañana a tomar café con ellos. Después de almorzar tengo que salir, así que es mejor que comamos aquí. El sábado lo tengo libre, si te parece podemos salir para que conozcas más de Holanda.

Ella le dio las gracias y se preguntó qué tendría que hacer su esposo después de la comida del domingo. Se estaba portando como una esposa desconfiada, pensó.

Tilly era demasiado sensata para perder el tiempo en conjeturas y se ocupó en mil cosas. El sábado se puso uno de sus vestidos nuevos y bajó a desayunar, anticipando un día de lo más agradable. Y así fue. Rauwerd la llevó a visitar los Lagos Frisian, tomaron café en Sneek y visitaron el pequeño pueblo; luego siguieron a Leeuwarden y hasta la costa a Groningen. Comieron en el castillo de Nenkemaborg y lo recorrieron con detenimiento. De regreso, tomaron carreteras rurales para que Matilda se familiarizara con la campiña de Holanda. Tomaron el té en una aldea pequeña y luego se marcharon a casa. El tiempo se había descompuesto y la tarde era triste. A pesar de ello, Matilda se sentía feliz y hacía mucho que no estaba tan contenta. Rauwerd era un espléndido compañero, entretenido y afable, además de dispuesto pues no le molestaba contestar a todas sus preguntas. Se bajó del coche sintiéndose un poco melancólica, pues ahora Rauwerd se encerraría en su estudio…

—Hoy tuviste un día muy aburrido para una recién casada, Matilda —expresó al reunirse con ella en el vestíbulo—. ¿Te parece bien si salimos a cenar y más tarde nos vamos a bailar?

—¡Oh, Rauwerd, sería maravilloso! Me encantaría —e hizo una mueca—. Pero ya ordené la cena aquí…

—No creo que Bep haya empezado aún —se dirigió a Jan y éste le sonrió, asintió y desapareció rumbo a la cocina—. Ponte tu vestido color de rosa, el que compraste el otro día.

Él la llevó a un restaurante en den Haag y más tarde fueron a bailar a Scheveningen. Su esposo era un buen bailarín y ella se divirtió mucho. No deseaba que la noche terminara, y por fortuna, no volvieron a casa hasta la madrugada.

—Fue una noche maravillosa, Rauwerd —le agradeció cuando llegaron a casa—. Muchas gracias… —Ella hubiera agregado más, pero él respondió con cierta frialdad.

—Me alegra mucho que la hayas disfrutado.

Ella le deseó muy buenas noches y se retiró a su dormitorio, sintiéndose un poco infeliz y sin saber por qué.

A la mañana siguiente, Rauwerd se comportó como de costumbre, sereno y amable, y así continuó camino a Hilversum. La casa de sus padres estaba como a dos kilómetros de ese sitio y era una edificación cuadrada, de techos muy inclinados, situada en el centro de un enorme jardín.

—¿Siempre ha vivido tu familia aquí?

—Sí. Un van Kempler la construyó en el siglo XVIII y se le ha acondicionado y modernizado de vez en vez. ¿Te gusta?

—Parece encantadora —ella se bajó del coche, muy nerviosa. Su familia había sido muy amable el día de su boda, pero quién sabe cómo se mostrarían con ella ahora.

No habían cambiado en absoluto y la recibieron muy cálidamente. Los pasaron a una sala muy amplia y les sirvieron café y panecillos. Hablaron de cosas, pero después de un rato, la madre del médico se puso a hablar de su familia.

—Tengo seis hijos —declaró satisfecha—. Los otros dos varones no están ahora aquí, pero regresarán pronto. Ambos están casados. Al igual que las hermanas. Rauwerd es el que más había tardado en elegir esposa —miró a Matilda con cariño y le acarició la mano—, pero escogió una chica encantadora. Mi esposo y yo estamos felices, querida. Rauwerd trabaja demasiado. Necesita esposa e hijos para descansar un poco.

Matilda murmuró algo y se sonrojó. La señora van Kempler lo notó y le agradó mucho.

El día era demasiado frío para caminar por el jardín y en vez de eso visitaron el enorme invernadero que había en la parte de atrás de la casa. Su suegro era un hombre muy agradable y amistoso.

Antes de despedirse, Rauwerd se dirigió a Tilly desde donde estaba sentado con su madre.

—Cariño, nos gustaría que mis padres vinieran a cenar con nosotros una de estas tardes, ¿verdad? Yo estoy libre el jueves después de la hora de la comida, ¿te parece bien que vengan para ese día?

La trataba como si llevaran muchos años de casados. Matilda aceptó con una sonrisa, deseando que los señores no adivinaran la verdadera situación, pues ella no querría lastimarlos.

Cuando volvieron a casa, el doctor se despidió después de la comida y le anunció que esperaba volver a cenar, pero que si surgía algo que se lo impidiera, se lo haría saber.

—Está bien, Rauwerd —se mordió la lengua para no preguntarle a dónde iba y le sonrió, consciente de que él esperaba que le preguntara qué iba a hacer.

Matilda pasó la noche mirando televisión, sin entender una palabra. Caminó con Dickens por el jardín y cuando su esposo llamó, Tilly le dijo que ya había cenado, que estaba disfrutando la noche y que se iba a acostar temprano. Y en efecto eso hizo, pero no pudo conciliar el sueño hasta que oyó el coche de Rauwerd y luego el ruido de sus pisadas en el pasillo, mucho después de las doce.

Durante el desayuno, Matilda no comentó nada; actuó con alegría y le anunció que saldría a recorrer el lugar.

Él dijo que vendría a comer y le pidió que le hablara a Rose por teléfono y que los invitara a ella y a Sybren a cenar el jueves.

—Son amigos de mis padres. El viernes tengo que ir a Amsterdam y me gustaría traer a una vieja amistad a cenar. Como necesitamos invitar a un cuarto, invitaré al profesor Vouters. Yo fui su alumno hace muchos años, pero no hemos perdido contacto a pesar de que él ya está retirado. Te va a simpatizar.

Después que se fue, ella recordó que Rauwerd nunca había mencionado nada acerca de una amistad en Ámsterdam.

Tilly habló largo y tendido con Rose por teléfono y presintió que iban a ser buenas amigas. Después de oírla contar de todas las peripecias que hacía uno en el matrimonio, Matilda se sintió mejor.

—Al pequeño Sybren le salió su primer diente —le contó Rose—. Estamos felices con él. Espera a que tengas tu propio nene. Son tan divertidos. ¿Qué te vas a poner el jueves?

Matilda fue a la cocina para hablar con Bep acerca de la cena. El ama de llaves le preguntó si iba a comprar flores.

Tilly salió y volvió cargada de flores y se pasó el resto de la mañana arreglándolas en los floreros. Cuando terminó, pensó que se empezaba a sentir como un ama de casa. Ya que hablaba algo de holandés, ella misma podría ordenar las cosas con el carnicero, ir por las verduras y las cosas para el hogar y arreglar las alacenas… Emma llegaría el domingo.

La idea de las cenas la tenía nerviosa, pero la primera salió a las mil maravillas. Los padres de Rauwerd eran encantadores, y Rose y Sybren eran sencillos y de fácil trato. La velada fue un gran éxito y al escuchar que Rauwerd reía con su padre y con Sybren, ella deseó que pudiera ser igual con ella. Él la trataba con toda cortesía y era muy considerado, pero su reserva lo hacía distante y creaba una barrera ente los dos. Pero en fin, pensó ella, esto mejoraría con el tiempo.

—Te doy un centavo por tus pensamientos —le dijo Rose.

—Es que todo es un poco extraño —le contestó Matilda.

—No permitas que eso te deprima. Las primeras semanas de casada, me preguntaba si me debería haber o no casado con Sybren, y eso que estoy loca por él. Te tienes que acostumbrar a que son muy importantes, terriblemente ricos y muy seguros de sí mismos. Pero no te preocupes, eso no dura. Sybren es de lo más modesto cuando se habla de su fama y Rauwerd es igual. Ellos piensan que el tener dinero y el ser venerados por sus estudiantes y todo lo demás, es de lo más natural —se sonrió con Matilda—. Soy tan feliz, que no lo puedo creer. Y tú también, nada más que todo esto… —le señaló la habitación con la mano—. Lleva un tiempo acostumbrarse a ello. Queremos invitarlos a cenar en cuanto acordemos la fecha. Rauwerd tiene que ir a Bruselas esta semana, ¿verdad? Así que tendrá que ser la semana entrante.

Mevrouw van Kempler se unió a la conversación en ese momento y eso la libró de darle una contestación.

* * *

Tilly le daba los últimos retoques a la mesa, ataviada con un vestido verde muy bonito que hacía resaltar las perlas que llevaba al cuello. Tenía confianza de que esta cena tuviera el mismo éxito que la anterior. Abrió la puerta que daba a la sala y vio a Rauwerd allí, riéndose con una mujer que estaba sentada en el sillón opuesto al de él. El médico se puso de pie y se dirigió a Matilda.

—Ah, querida, ya bajaste. Llegamos antes de lo que esperábamos. Ella es Nikky van Wijk y vive en Ámsterdam.

La mujer se había puesto de pie y él la tomó del brazo.

—Nikky, mi esposa, Matilda.

La mujer no era muy joven, quizá tenía unos treinta y cinco años de edad, pero era asombrosamente atractiva. Su cabello era rubio plateado y sus ojos azules. Se sonrió con Matilda, pero sus ojos no.

A Tilly no le simpatizó ni un poco.

—Las dejo para que se conozcan —dijo Rauwerd— mientras me cambio.

—¿Hace mucho que conoces a Rauwerd? —preguntó Nikky con una sonrisa.

—No mucho —contestó Matilda con cortesía.

—Nosotros hace años que nos conocemos. Supongo que tú ya lo sabes —explicó Nikky—. Es muy amable de tu parte el que no te moleste que haya pasado tanto tiempo conmigo —se encogió de hombros con gracia—. Me enloquecen los negocios y no sé que haría sin la ayuda de Rauwerd; además tenemos mucho tema de conversación.

—Eso me parece; son más o menos de la misma edad, ¿no? —Matilda se preparó para la agresión.

—Rauwerd tiene treinta y tres años… —Sus ojos azules la miraron helados.

—Treinta y cuatro —la corrigió Matilda con suavidad.

—Yo soy mucho más joven —empezó a decir Nikky y se interrumpió cuando Rauwerd regresó seguido del profesor Vouters. Este último le simpatizó mucho a Matilda. La conversación se hizo general mientras tomaban una copa y luego pasaron a la mesa. La cena estaba muy bien preparada y terminaron con una ensalada de fruta fresca.

—Una cena deliciosa, Matilda. ¿Me permites que te llame así? —preguntó el profesor—. Rauwerd escogió una esposa excelente y además muy bonita —levantó su copa en un brindis—. Tú y yo necesitamos llegar a conocernos muy bien. Debes tener tiempo libre cuando Rauwerd está trabajando, y yo tengo más del que deseo. Debes ir a visitarme y te llevaré a conocer nuestros famosos jardines Hortus Botanicus. También tenemos varios museos, pero tal vez estos últimos no te interesen.

Ella le aseguró que sí.

Charlaron un rato más y luego el profesor se despidió. Vivía muy cerca y, sin embargo, Jan lo acompañó hasta su apartamento.

—Debe tener como ochenta años —comentó Nikky—. Ya es tiempo de que se retire a un asilo de ancianos.

—¡Claro que no! —exclamó Rauwerd con un gesto de desagrado—. Su mente está tan clara como la tuya o la mía. Quizá más.

—Se me había olvidado que era uno de tus admiradores, Rauwerd —se puso de pie—. He pasado una noche encantadora pero debo irme —se sonrió con Matilda—. ¿No te importa si Rauwerd me lleva a casa? No sé conducir —se volvió hacia el médico—. Y cuando me dejes, ¿serás tan amable de revisarme ese papel que recibí de la notaría?

—Es un poco tarde —objetó Rauwerd.

—No tanto. Por amor de Dios, hemos estado despiertos mucho más tarde en otras ocasiones, y así te evitas el tener que ir mañana… pues te vas a Bruselas, ¿no?

«Habla como si yo no existiera», pensó Matilda, furiosa. Las cosas se aclararían si pudiera charlar con su esposo, ¡si él tuviera tiempo entre los asuntos de Nikky y Bruselas!

Ella se despidió de Nikky con una sonrisa y le dijo que ojalá se volvieran a ver pronto, pues Rauwerd la miraba de una forma desconcertante. Después se despidió de Rauwerd y luego se arrepintió cuando vio la expresión de satisfacción de Nikky. Tal vez ella sabía todo acerca de su matrimonio. Tilly descartó la idea pues pensó que era indigno pensar así de Rauwerd.

Era absurdo admitir que estaba celosa, sin embargo no pudo dormirse hasta que oyó que su esposo volvía.

Durante el desayuno, él le participó que iba a pasar todo el día en Bruselas.

—Volveré por la noche —le explicó—. Pero no me esperes para cenar.

—Sí, Rose y tu amiga Nikky ya me habían informado que irías allí —le respondió con frialdad—. ¿Quieres que te deje algo para cenar?

—Café, quizá, y algunos emparedados —agregó con mucha amabilidad—. Te lo debería haber dicho yo en persona, pero aún no me acostumbro a tener esposa.

—Claro. Emma llega mañana, ¿no es así?

—No lo había olvidado. La iremos a esperar a Schiphol. El avión llega a las cinco. Llegaré como a las diez de la noche —se puso de pie y la miró—. Hace muchos meses acepté una invitación para ir a un seminario en Las Palmas. ¿Te gustaría ir conmigo? Podría tomarme otra semana aparte de la del seminario. Piénsalo —le sugirió mientras se dirigía hacia la puerta—, y me lo dices esta noche.

Le podía contestar de inmediato y no sólo porque quería ir y pasar dos semanas tomando el sol, sino porque Las Palmas estaba muy lejos de Ámsterdam y de Nikky.

Capítulo 6

Matilda inició su rutina de todos los días: ir de compras con Bep para que la ayudara con lo pesado y después sacar a pasear a Dickens. Luego de cumplir con esto, se sentó a soñar con su viaje a Las Palmas. Rauwerd no le había dicho la fecha, pero desde luego iba a necesitar ropa; hizo una lista de lo que necesitaba comprar.

En la tarde la visitó la madre de Rauwerd.

—Debí haberte llamado por teléfono, querida —le dijo la señora—, pero sentí el impulso de venir a charlar contigo. Disfrutamos tanto la otra noche y me alegro mucho que Rose Werdmer ter Sane sea tu amiga. Es una persona muy linda —la señora se acomodó y aceptó quedarse a tomar el té—. ¿Vendrá Rauwerd? —preguntó.

—No, está en Bruselas, pero llega hoy por la noche.

—Es un hombre muy ocupado con su clientela, el hospital y ahora esas conferencias que da. ¿Te sientes sola, Matilda?

—Pues no. Pero todo me es extraño. Voy de compras con Bep, luego a caminar con Dickens, cuando no se lo lleva Rauwerd, y me gusta arreglar las flores… en una casa tan grande hay mucho que hacer. Y ahora voy a empezar a tomar lecciones de holandés.

Charlaron con toda familiaridad; Tilly le confió a su suegra:

—Anoche vino el profesor Vouter a cenar, me simpatizó mucho… y una amiga de Rauwerd, Nikky van Wijk.

—Sí, una mujer de belleza asombrosa —la señora tomó un panecillo.

—Sí, muy bella. Y magníficamente bien vestida. Yo siempre he envidiado ese tipo de cabello rubio plateado.

—Ese color viene de un tinte —comentó la señora para sorpresa de Tilly.

—Mi intención es que seamos amigas porque ella es una vieja amistad de Rauwerd. Pienso que es muy inteligente y eso le gusta a él. Quiero decir que como Rauwerd también es muy inteligente…

—Oh, sí, mucho —acordó su madre—. Pero no para todo, querida.

Ella no supo qué contestar a eso y siguió hablando con la señora.

—Él va a ir a Las Palmas y me pidió que lo acompañara. Yo nunca he estado allí y me agradaría ir…

—Ah, sí. ¿Cuándo se van?

—No sé. Se le olvidó decirme, está tan ocupado —agregó de prisa.

—Hmm —dijo Mevrouw van Kempler y luego añadió—. Tengo que irme, querida.

Matilda la acompañó hasta su coche y la señora partió de inmediato.

Matilda se iba a sentar a cenar cuando la llamó Rose por teléfono para invitarlos a una velada el siguiente sábado.

—Nada más nosotros cuatro —le explicó—. Para que nos conozcamos mejor. A las ocho. Los esperamos a menos que surja algo.

Rauwerd llegó poco antes de las diez y venía muy cansado; Tilly se apresuró a llevarle los emparedados que Bep había dejado listos. Él se sorprendió al verla con la bandeja.

—¿Dónde está Bep o Jan?

—Les dije que se fueran a la cama. Se levantan muy temprano ¿sabes? Yo me preguntaba qué es lo que hará Emma, pero ahora sé que se necesitan un par de manos extras —le sirvió una taza de café y le puso enfrente el plato con los emparedados.

—Deberíamos tener más personal. ¿No tenemos dos doncellas que vienen todos los días?

—Sí, pero se van a las seis de la tarde y no trabajan los domingos. Allí es donde Emma va a llenar un hueco. Ellas van a agradecer la ayuda y Emma va estar feliz de tener trabajo. ¿Tuviste un buen día? —Se sentó junto a él.

Él asintió con la cabeza y se quedó callado. Tilly le dijo por hacer conversación.

—Habló Rose para invitarnos a cenar el sábado. Dijo que nada más seremos cuatro. Me pidió que le avisara si tú no podías.

—Creo que estoy libre. Procuro tener los fines de semana de asueto aunque a veces no se puede. ¿Quieres hacer algo más mañana, aparte de ir a recoger a Emma?

—No, gracias.

—Entonces iremos a la iglesia y luego nos tomaremos el día libre para descansar hasta que llegue la hora de ir a Schiphol. Se me olvidó decirte que le pedí a tu maestro que viniera mañana a tomar una copa con nosotros antes de la comida. Así se conocerán. A él le gustaría que empezaran la semana entrante si a ti te parece bien.

—Me va a dar mucho gusto —le sirvió más café—. Este viaje a Las Palmas, ¿cuándo va a ser?

—Dentro de dos semanas. Vas a necesitar ropa. Nos iremos en avión y nos quedaremos hasta que termine el seminario. Después tomaremos una semana de vacaciones.

—Lo voy a disfrutar mucho. ¿Hace calor allí?

—Sí, pero agradable. Llévate algo abrigador de todos modos, por si vamos a las montañas.

—Tu madre vino a tomar el té conmigo hoy —cambió la conversación pues parecía que empezaba a aburrirlo.

—Me da mucho gusto.

Él ya no quería hablar y ella reprimió su dolor y se despidió. Rauwerd no deseaba su compañía.

Desayunaron juntos y luego se fueron caminando a la iglesia. Ella no entendió nada del servicio, pero le gustaron los himnos y encontró consuelo en la iglesia. Cuando terminó el servicio, Rauwerd le presentó a varios amigos y conocidos y luego volvieron para tomar la copa con el maestro de holandés. Después de la comida, descansaron un rato en la sala. El domingo no había periódicos en Holanda pero tenían muchas revistas y libros para leer. Estuvieron allí sentados mucho rato, ella simulando que leía pues él tenía muchos papeles por revisar.

Schiphol estaba a escasa media hora de la casa y ellos tomaron el té un poco antes de lo usual y salieron hacia allá. En el coche estuvieron mudos pues él no parecía tener ganas de charlar.

—Eres muy bondadoso en recibir a Emma —le agradeció Tilly—. Estoy segura de que ella también te lo agradece.

—Querida, tú misma dijiste que Emma venía a llenar un hueco en el servicio. Yo soy el que tengo que estar agradecido y de seguro Jan y Bep también lo estarán.

—Ojalá que simpaticen.

Matilda no tenía por qué preocuparse. Emma fue recibida y aceptada de inmediato y después de ir con Bep a tomar el té, se fue a la habitación de Matilda.

—¡Señorita Tilly, todo es muy lujoso! Tengo un sillón muy elegante, mi propio televisor y baño para mi sola —algunas lágrimas se le resbalaron por las mejillas—. Nunca pensé que todo esto terminara así… usted tan feliz en esta casa tan preciosa y yo rodeada de lujo. Ojalá y me pueda ganar mi pan.

—Claro que sí, Emma —la abrazó con afecto—. Bep y Jan te necesitan, hay mucho quehacer y los dos son ya mayores. Esto significa que podrán descansar un poco. Hay dos doncellas que vienen todos los días, pero hay montones de plata que limpiar, y cristal y muebles que pulir. Eres justo lo que necesitamos.

Dejó a Emma en su habitación para que sacara su ropa y se fue a arreglar para la cena. Cuando bajó al vestíbulo, no pudo impedir el oír a Rauwerd que hablaba por teléfono.

—No, Nikky, esta noche no puedo y durante la semana voy a estar muy ocupado. Pídele a tu notario que se haga cargo y avísame si necesitas algo.

Él siguió a Matilda hacia el recibidor.

—Nikky es la persona que menos sabe de negocios, que yo haya conocido —sirvió unas copas para ambos—. Pero yo no tengo la intención de pasarme la velada revisando acciones e inversiones esta noche. Prefiero quedarme junto al fuego de mi propia chimenea.

—Yo pienso que esas cosas son muy difíciles de entender —respondió ella, tratando de mostrar interés—. Yo no distingo entre una y otra cosa.

—No, tal vez no, Tilly, pero me imagino que tú te las arreglarías para aprender. Tú eres responsable, o ¿tal vez quiera decir autosuficiente?

—Ninguna de las dos cosas me parece adecuada —como él la miraba con insistencia, ella hizo conversación—. Emma está feliz. No le preocupa en lo más mínimo estar en otro país; me atrevo a decir que va a aprender más holandés en una semana, del que yo aprenda en seis meses.

—No será así, si el profesor Tacx se ocupa de ti —se rió Rauwerd—. ¿Qué opinas de él? Tenemos que invitarlo a cenar una de estas noches.

—Me simpatizó, aunque parece un poco colérico.

—Es su modo de ser. Te va a obligar a trabajar duro.

—Pues mientras más pronto pueda hablar holandés, mejor para mí. Haré todo lo que esté de mi parte.

Cenaron sin prisa y charlaron de cosas comunes, lo cual le causó una gran satisfacción, pues eso la hacía sentirse segura. Pero a la hora del café su seguridad recibió un golpe duro.

—He estado esperando que me hablaras acerca de Nikky —observó él con tono de sorna.

—¿Por qué? —fingió ignorancia—. Me dijiste que era una antigua amiga. No es mi intención meterme a averiguar —prosiguió con serenidad—. Si yo estuviera en… enamorada de ti, tal vez quisiera saber todo de tu vida anterior —cuando él no dijo nada, agregó—. Estoy muy contenta aunque parezca egoísta. Lo que trato de decirte es que no espero que cambies tu vida, sólo porque te casaste conmigo; no quiero que te preocupes…

—¿No? ¿Debería sentirme halagado u ofendido por haberte hecho tan poca impresión?

—No es eso lo que quiero decir —se sonrojó—. Tú me dijiste antes de que nos casáramos que nos íbamos a llevar bien… es eso lo que quieres, ¿no es así?

—Sí —le contestó con lentitud—. Eso es lo que quería, Matilda —se puso de pie—. Tengo que hacer unas llamadas telefónicas. ¿Por qué no llamas a Rose y se ponen de acuerdo para ir de compras juntas? Yo tengo que ir a Ámsterdam mañana, te puedo dejar de paso y recogerte cuando termine.

—Me parece maravilloso, la llamaré en la mañana —dejó el tejido que tenía en las manos en una mesita junto a ella—. Voy a ver cómo está Emma. Me imagino que necesita con quién hablar, se debe sentir un poco rara. De allí me voy a la cama así que me despido de una vez.

Emma estaba en su dormitorio, terminando de instalarse, muy contenta. Ella y Jan decidieron quitarle a Bep ciertas obligaciones.

—Estoy de lo más contenta, cariño —le expresó a Matilda—. Creo que somos dos mujeres con suerte, usted por haber elegido como marido a ese hombre tan encantador, y yo por haber caído de pie con él.

Matilda estuvo de acuerdo con ella. Se fue a la cama y aceptó que en verdad tenía mucho que agradecer y estuvo mucho rato pensando en Rauwerd.

Rose aceptó acompañarla de compras y las dos disfrutaron mucho escogiendo el guardarropa para el viaje de Matilda. Ésta se compró varios vestidos de algodón y dos vestidos de noche que no ocuparían mucho lugar en la maleta y a la vez no se arrugarían. Se compró dos trajes de baño muy bonitos con sus respectivos albornoz, porque tenía la seguridad de que podía tomar el sol mientras Rauwerd estaba en sus conferencias.

Volvieron a casa de Rose en un taxi y comieron con el pequeño Sybren. Después de la comida, volvieron a admirar lo que Matilda se había comprado y a la hora del té llegó Sybren seguido por Rauwerd.

Rose voló para saludar a Sybren con un abrazo, y Tilly deseó que la pareja no notara el tibio «hola, Tilly», con que la saludó Rauwerd. Él hizo una concesión: se inclinó y besó a Matilda en la mejilla.

Pasaron una hora juntos, charlando, y luego se despidieron del matrimonio amigo, no sin antes prometer que se verían en la cena el sábado.

—¿Terminaste tus compras? —preguntó Rauwerd cuando volvían.

—Sí, gracias. No necesito llevar mucha ropa, ¿o sí? La primera semana tú vas a estar muy ocupado, ¿verdad?

—Nada más como hasta las siete de la noche. A esa hora querré relajarme. Nos iremos a cenar, a bailar… —Luego agregó—. Podría alquilar un coche para recorrer la isla.

Tendría que comprar más vestidos de algodón, pensó, y otro par de vestidos de noche. Luego exteriorizó lo que pensaba.

—No me siento muy cómoda en pantalones.

—Pues entonces cómprate faldas, querida, aunque yo hubiera pensado que los pantalones se hicieron para piernas como las tuyas.

Era la primera vez que la adulaba. Tendría que ir a esa bonita tienda en Leiden y comprarse un par de pantalones en colores pastel, para que hicieran juego con las blusas que ya había adquirido.

—Gracias —le agradeció el cumplido—. ¿Has estado ya en la isla?

—Un par de veces, creo que te gustará.

* * *

Al día siguiente compró su primer par de pantalones y después fue a tomar su clase de holandés. El profesor Tacx era una bellísima persona, aunque de inmediato Matilda se dio cuenta de que iba a ser un maestro muy exigente. Le dejó trabajo como para una semana y la próxima clase iba a ser el viernes.

—¿Qué tal estuvo la clase? —preguntó Rauwerd esa noche.

—Muy bien —contestó Tilly—. La disfruté mucho. ¿Cuánto tiempo crees que me tome el llegar a hablar holandés?

—Algunos meses, pero antes de eso lo comprenderás y podrás darte a entender. Tendré que hablarte en holandés y también puedes practicarlo con Jan y Bep.

—¿Y crees que Emma daba tomar lecciones también?

—Ella aprenderá lo suficiente con la compañía de Jan y su esposa. Las clases la fastidiarían. Nuestra gramática es muy distinta y dudo mucho de que quiera aprender a leerlo. Hay muchos libros y revistas en inglés. Dime qué tipo de cosas le gusta leer y yo haré que se las envíen.

—Es muy amable de tu parte. Parece que se está adaptando muy bien.

—Qué bueno. Y tú Matilda, ¿te sientes bien?

—Sí, Rauwerd, me encanta la casa y quiero mucho a tus padres. Espero serte útil a ti y dar cenas para tus amigos y recibirlos en casa.

—Ah, sí. Cuando volvamos de vacaciones creo que debemos dar una fiesta, ¿no te parece? Y también tenemos el baile de primavera en la escuela de medicina y otras varias funciones en las noches a las que tenemos que ir, aquí y en den Haag.

—Beatrix Thenus me envió una notita en la que me invita a tomar café con ella, el jueves. Quiere que la ayude en un comité que recolecta fondos… algo para los niños.

—¿Sí? —La miró por encima de la mesa—. Me imagino que te van a invitar a otras cosas semejantes y a pertenecer a colaborar en varias obras de caridad.

—¿Y a ti te gustaría que aceptara?

—Querida, tú debes hacer lo que te plazca. La mayor parte son obras que valen la pena y me imagino que no quieres desperdiciar tus días. Yo estoy involucrado en varias asociaciones de beneficencia y creo que te gustaría que tuviéramos intereses en común.

—Me agradaría —respondió entusiasmada, pero la lacónica contestación de su esposo la desanimó y no hizo más preguntas.

—Que bien —comentó él—. ¿Quieres que tomemos el café en la sala?

Al terminar la semana, Tilly había tomado otra clase con el maestro Tacx y el sábado asistieron a la cena en casa de Rose, la cual disfrutó mucho. La semana siguiente se le pasó muy de prisa con sus clases y los preparativos para el viaje, amén de que poco a poco se iba haciendo más cargo de la casa. Tuvo cuidado de no desplazar a Bep en la cocina y de no interferir en el manejo de la limpieza, pero empezó a hacerse cargo del gasto y empezó a ir de compras con Bep para saber el precio de las cosas y de lo que se compraba. También visitó la cava de vinos con Jan y aprendió algunas cosas sobre su manejo.

Emma, por su parte, se adaptó con mucha facilidad y le confesó que estaba muy contenta y que se sentía como en su casa. Había mil cosas que atender en la casa y siempre estaba ocupada. Acompañaba a Bep de tiendas, y en sus ratos libres paseaba por la ciudad, conociéndola; el no hablar el idioma no la molestaba en absoluto. Bep y Emma compartían el interés por el tejido, y Emma se dedicó a diseñar un suéter a Rauwerd, como muestra de su agradecimiento.

Matilda solicitó toda clase de información acerca de la isla que iban a visitar y se documentó con los folletos que le habían regalado. El día que partieron, Tilly usó vestido y abrigo, y vio la aprobación en los ojos de Rauwerd.

Jan los llevó en el coche al aeropuerto y el avión salió casi de inmediato. Ella notó con que facilidad se acostumbraba uno al lujo, al abrir la revista que Rauwerd le había comprado para que se entretuviera durante el viaje mientras él revisaba unos papeles.

—Lo que me gusta de ti, Matilda —expresó— es que no se siente uno mal si tiene que trabajar, ni teme uno que te enfades por ello —le comentó cuando les sirvieron el almuerzo—. ¿Te gusta volar?

—No lo sé —le contestó, sin decirle que si estaba sentida porque no le hacía el menor caso—. El tío Thomas y yo siempre viajábamos en coche, aunque no lo hacíamos con frecuencia.

—¿Entonces es tu primer vuelo? —inquirió él sorprendido—. Mi querida niña, si lo hubiera sabido no me hubiera enfrascado en estos papeles.

—Oh, no te preocupes. No estoy nerviosa.

Mientras comían, él charló con ella y esto la serenó y la hizo sentirse muy bien. Era un compañero muy interesante y entretenido cuando se lo proponía.

—Nos vamos a hospedar en un hotel que no está muy cerca ni de las playas ni de las tiendas, pero alquilé un coche. Se llama Santa Catalina y no importa que quede retirado, porque de todos modos no quiero que salgas sola —luego de un momento, prosiguió—. En las mañanas yo asistiré a varias conferencias y juntas, pero vendré a comer —ella escuchó los planes, sin objetar—. En la tarde, tendré que dejarte pero terminaré como a las siete y sé que hay mucha vida nocturna en la ciudad. En las tardes, todo está cerrado pero podemos ir a nadar…

—¿Hay clubes y ese tipo de cosas? —inquirió.

—Eso es lo que abunda —y se sonrió con ella—. Visitaremos uno de los bares que está en Las Canteras e iremos a bailar. El hotel es muy cómodo y tranquilo, mas no hay nada que nos impida ir a Maspalomas… Sybren me dijo que hay un hotel donde podemos bailar o apostar en el casino.

—Eso me parece muy divertido —asintió ella.

—La segunda semana la podemos pasar en Tenerife, allí reservé unas habitaciones en el hotel El Botánico, en Puerto de la Cruz. Tiene pista de baile y cabaré y está situado en un pequeño parque; creo que te gustará. También allí alquilaremos un coche.

Todo prometía ser maravilloso y para cuando aterrizaron, Matilda estaba muy excitada y contenta.

El auto los estaba esperando en el aeropuerto y Rauwerd condujo por los veintitrés kilómetros que los separaban del hotel. Cuando ella vio la edificación, quedó muy impresionada. Era tipo español y estaba en el centro de un bosque. Una vez que llegaron a las habitaciones, Tilly comprobó que eran muy agradables y cómodas. Sus cuartos estaban en el primer piso y eran espaciosos con vista al jardín.

—Pedí que nos prepararan un poco de té —le dijo él—, y cuando termines de desempacar podemos ir a dar una vuelta en coche para que conozcas el lugar, a menos que estés muy cansada.

—¿Cansada? ¡Sería un crimen estarlo! ¡Mira esos árboles… y los geranios, hay cientos de ellos!

Después de tomar el té fueron hasta Arucas, una hermosa aldea dominada por su catedral. Volvieron a Las Palmas por otra carretera muy transitada. Se detuvieron a tomar una copa en un bar y luego se dirigieron al hotel para cambiarse.

Había sido una noche deliciosa, pensó Matilda, horas más tarde cuando puso la cabeza en la almohada.

Las noches que siguieron fueron igual de maravillosas y aunque en el día se sentía sola, pues Rauwerd no se aparecía más que para la comida, ella se quedaba en el hotel a nadar y asolearse; pero las noches le compensaban la soledad del día, pues iban a bailar o al casino en Maspalomas.

El día que Rauwerd terminó con su serie de conferencias, se fueron de compras y Tilly adquirió varias cosas para Bep y para Emma, y Rauwerd le regaló una preciosa pulsera de plata que Matilda había admirado en una tienda.

—Ha sido una semana estupenda —le agradeció con timidez y él asintió.

—La semana próxima será mejor todavía —observó Rauwerd.

Viajaron a Tenerife en hidroplano y en el muelle los esperaba otro auto. Se dirigieron al hotel, el cual estaba a corta distancia del centro de la ciudad, y que cautivó a Matilda en cuanto lo vio. La construcción estaba rodeada de un enorme jardín, y más allá había plantaciones de plátanos, cerca del jardín botánico. La sorprendió que sus habitaciones dieran a una sala muy grande cuyas puertas conducían a un patio en el que había una piscina.

—¿Es nada más para nosotros? —preguntó ella admirada.

—Sí —asintió él, observando su rostro lleno de felicidad—. ¿Te gusta?

—Es una maravilla. ¿Cómo dices que se llama este hotel?

—El Botánico, porque está cerca del jardín botánico.

—¿Y el agua de la piscina es templada?

—Sí. ¿Quieres que nademos antes de cenar?

Ella no era muy buena nadadora pero disfrutó el momento porque se sentía segura con Rauwerd. Lo dejó nadando y se fue a cambiar para cenar. Se preguntaba si convendría que se comprara otro vestido de noche, pues no llevaba más que tres y en esos lugares la gente se vestía muy elegante para cenar.

Ella se maquilló con mucho esmero. Una vez que terminó, quedó satisfecha con su apariencia: el vestido de gasa le hacía justicia. Cuando llegó a la sala, Rauwerd ya la estaba esperando.

—¿Quieres qué pida que nos suban unas copas o prefieres ir al bar?

—Al bar —le pidió sintiéndose un poco tímida con él.

Más tarde cenaron y fueron a bailar. Cuando cada quien se retiró a sus habitaciones, Matilda decidió que si toda la semana iba a ser así, sus vacaciones serían un éxito, pues ella disfrutaba mucho de la compañía de su esposo. Deseaba que amaneciera para volver a estar con él.

Habían quedado de verse en la piscina y cuando ella llegó, él ya estaba allí. El agua estaba tibia y el sol calentaba desde un cielo azul; Tilly nadó con entusiasmo.

—¿Por qué no tratas de nadar en otro estilo? —inquirió él—. Tal vez de crawl, yo te enseñaré y estaré a tu lado.

Ella lo trató y salpicó mucha agua, pero no logró nada.

—Creo que no sirvo para esto —señaló Matilda después de un rato—. Además, me da pavor meter la cabeza al agua.

—Tal vez tengas razón —aceptó él y sus ojos brillaban—. ¿Quieres que desayunemos en la terraza? Yo lo ordenaré, mientras tú te arreglas. ¿Jugo de naranja y café con bizcochos?

Pasaron la mañana de compras y volvieron a nadar antes de comer. Después de la comida, fueron a una tienda donde Matilda había visto un vestido que le había gustado mucho.

—Cómpratelo —la instó Rauwerd—. Me gusta verte así.

Luego, en la tienda adjunta, le compró unos pendientes de coral que le iban muy bien al color del vestido de gasa.

Un día más de completa felicidad, pensó Matilda esa noche al acostarse y se durmió de inmediato.

Al día siguiente, mientras desayunaban, Rauwerd le dijo que esa tarde viajarían en coche para admirar la vida que había en las montañas de Bajamar.

—Pararemos en El Pico del Inglés para que te deleites con la belleza del lugar.

Comieron en la ciudad y en la tarde se dirigieron hacia el norte.

—Mañana te llevaré al mercado africano —le explicó Rauwerd—. El lugar al que nos estamos acercando es San Andrés, una aldea de pescadores.

No entraron a la aldea, sino que tomaron la carretera que subía a las montañas. Según avanzaban, el camino se iba haciendo más empinado y las curvas más impresionantes. La vista era increíble y las nubes parecían atrapadas en los pinos, a sus pies. Había unos barrancos muy hondos y los enormes árboles parecían aislarlos del mundo exterior.

—¿No lo estás disfrutando? —le preguntó Rauwerd después de un rato.

—¡Oh, sí, es magnífico!… pero tal vez no como debería —confesó ella—. ¿Cómo lo sabes?

—Tus manos están hechas puños y además noto cómo te tensas cuando tomó las curvas.

—Pero es una belleza increíble… no me hubiera gustado perdérmela —agregó para confirmárselo.

—Pero de todos modos tienes miedo —se rió él—. ¡Cuánto lo siento!

—No, no, no es eso. Tú estás aquí —le dijo con sencillez—. Con cualquier otra persona sí hubiera sentido temor. Estoy atónita, está tan apartado que podría ser el fin del mundo… —Luego añadió para que él no pensara que se estaba quejando—. Es un camino maravilloso.

Él tomó otra curva muy cerrada y al salir de ésta se encontraron con dos coches que habían chocado y Riauwerd tuvo que frenar para no golpearlos. Los autos habían chocado de frente y uno, de color negro, estaba con una llanta volada sobre el barranco; el otro vehículo tenía deshecho el capó contra un lado de la montaña.

—¡Dios mío! —suspiró Matilda y se apresuró a obedecer lo que Rauwerd le pedía.

—Cuelga tu pañoleta roja de una rama de cualquier árbol que encuentres antes de la curva anterior… en cualquier sitio, con tal de que se vea bien —él se puso a estudiar la carretera que tenían delante de ellos. Cualquier coche que viniera por ese lado, los vería con toda claridad.

—Ten mucho cuidado —y la besó con cariño—. Yo voy a inspeccionar.

Matilda salió del auto y fue a buscar un lugar para colgar la pañoleta que acababa de comprar esa mañana. Era muy consciente del peligro pero lo que llenaba su mente era el beso de Rauwerd. Se apresuró en volver y al llegar vio que su esposo se asomaba por la ventanilla del vehículo negro, el que estaba al borde del barranco.

—No te acerques, Matilda —le ordenó y ella le obedeció mientras él, con todo cuidado, empujaba el coche para alejarlo de la orilla. Una vez logrado su objetivo, se sacudió las manos y respiró con agitación.

—Tenemos que sacar a este hombre del auto… Gracias a Dios eres una muchacha muy fuerte —ignoró su mirada de indignación—. Este tipo está inconsciente. Hay otros dos en el otro coche, pero creo que este individuo es el que necesita más atención.

Él abrió la portezuela y sacó con mucho cuidado al hombre que estaba al volante. Ella le ayudó y luego fue a toda prisa a traer un tapete del coche de ellos para ponerlo debajo de la cabeza del herido una vez que lograron acostarlo a un lado de la carretera.

—Hay que atender a los otros —señaló Rauwerd y abrió la portezuela del otro coche. A la mujer que estaba atrás la sacaron con facilidad, pero el hombre que iba al volante les llevó más tiempo. Estaba muy mal, su rostro tenía un tono azulado y respiraba con dificultad.

—Desabróchale la camisa —ordenó Rauwerd—. Es lo que pensaba, tiene perforado un pulmón, mira ese tono morado. Ve qué puedes hacer por él, Tilly.

Matilda rasgó el dobladillo de su falda y le aplicó un torniquete. El hombre dejó de sangrar y su pulso se estabilizó. Se cruzó hasta donde estaba Rauwerd con la mujer.

—Tiene un brazo roto, una cortada muy profunda y está conmocionada.

Ella arrancó otro trozo de su falda y la usó con buen resultado.

—Necesito más tela para sostener el brazo. —Tilly fue por la pañoleta de seda que había comprado para Rose.

—Te compraré una docena más —le aseguró Rauwerd.

El segundo hombre estaba en terribles condiciones. Su pecho presentaba diferentes contusiones y el pulso casi no se le sentía. Además tenía una pierna rota. Rauwerd se la entablilló y Tilly trajo más tapetes y cojines del coche para acomodarlo.

—Voy a buscar un teléfono —observó Rauwerd, poniéndose de pie—. Había una casa unos kilómetros atrás. La luz todavía va a durar unas cuantas horas y te dejo la lámpara sorda.

—¿Me vas a dejar aquí? —Inquirió, indignada, y con voz trémula por el miedo.

—Tengo que hacerlo, mi amor. No te puedo dejar conducir. No podrías en este tipo de camino.

—¿No tardarás? —Se tragó el pánico.

—Ni un segundo más de lo que deba. Si alguien viniera, páralo y haz que se quede contigo.

—¿Qué lo haga quedarse… cómo?

—Eres una muchacha muy bella, se quedarán —se inclinó y la besó en la mejilla—. Cuídate —se alejó en el coche, a más velocidad de la que debía.

Ella no podía hacer gran cosa por los heridos. Una hora después, Tilly estaba agradecida de que aún estuvieran vivos.

Más tarde vio a lo lejos el auto de Rauwerd. Minutos después su esposo bajó del coche y llegó hasta ella.

Matilda sintió un deseo incontenible de arrojarse en sus brazos y romper a llorar, pero logró controlarse.

—Así me gusta, mi chica es valiente. ¿Cómo están? Viene una patrulla de policía y una ambulancia de Bandama… allí tienen una clínica para emergencias. De ahí los trasladarán a Santa Cruz una vez que los hayan examinado —le dio una palmada en el hombro y se fue a revisar a los heridos.

La policía llegó diez minutos después. Los oficiales no perdieron tiempo; con la ayuda de Rauwerd movieron los coches a un lado del camino y acababan de terminar cuando llegó la ambulancia.

Tuvieron que hacer varias maniobras para meter a los heridos, pero por fin lo lograron y la ambulancia partió. Rauwerd y Tilly se tuvieron que quedar a contestar las preguntas que les hizo la policía y esto llevó algún tiempo, porque Rauwerd tenía que traducirle a ella. Por fin los oficiales se despidieron y se fueron del lugar.

Una vez más, todo estaba en silencio. Empezaba a oscurecer. Rauwerd se dirigió a la cuneta y le trajo su pañoleta. Ella se sentía contenta y segura con él. Qué extraño que al conocerlo había pensado que no le simpatizaba. Lo miró y con la boca entreabierta por la sorpresa, admitió que estaba enamorada de él.

Capítulo 7

Matilda sintió que le quitaban el suelo. Cerró la boca y se sonrojó con intensidad. La emoción la había invadido y sintió sus huesos de gelatina. Casi se ahogó por no traicionarse y decir lo que sentía.

—¿Estás bien? —le preguntó—. Ven y siéntate en el coche. Iremos a Bajamar y allí puedes tomar una copa de algo fuerte. Te portaste de maravilla, Tilly —le sonrió, pero ella se cimbró al sentir que la tocaba.

—Recuerda que soy enfermera —musitó—. Todo pasó tan rápido que me aturdió, pero ya estoy bien.

Ella continuaba temblando, pero se dijo que tenía que controlarse. Él puso en marcha el coche y partieron.

El camino de vuelta fue igual de impresionante, pero ella trató de no ver la profundidad de los barrancos y agradeció cuando se encontraron en terreno más plano rodeados de árboles.

Cerro abajo, había sembradíos y las flores silvestres crecían por todos lados. Se podía ver el mar y una que otra casa pintada de blanco y con sus tejados en rojo. Bajamar era un pueblito sin importancia, con un par de hoteles y unas cuantas tiendas que aún estaban abiertas. Rauwerd paró frente a un café y entraron. Ordenó un té para ella y un café para él y un par de copas de brandy. Eso y el té caliente le devolvieron el color a Matilda y se pudo controlar. Rauwerd pidió que le llevaran más té a Tilly.

—Ya estás mejor. Fue toda una experiencia, ¿verdad?

—Sí. No podré olvidarla jamás —ella tomó el control de sí misma. No pensaba en el accidente.

Hablaron durante un rato y luego partieron. Ella procuraba no verlo, a pesar de que le costaba trabajo ignorar sus manos grandes y hábiles mientras conducía.

Volvieron por otro camino, pues de ida habían tomado la carretera de Santa Cruz y ahora volvían por Tacoronte, por la costa sur, hasta encontrar Puerto de la Cruz. Cuando llegaron al hotel, Rauwerd le recomendó que se diera un baño caliente y durmiera una siesta antes de vestirse para cenar. Ella se lo agradeció pues así tendría tiempo para pensar.

Tilly se remojó en la tina con agua tibia y meditó en su futuro. Era ya bastante difícil vivir amistosamente con Rauwerd, sin meterse en su vida. Esto le trajo a la memoria a Nikky, que si antes no le había simpatizado, ahora la aborrecía. Tenía que hacer planes, si quería ser feliz de allí en adelante, para lograr que Rauwerd se enamorara de ella…

Él no había mostrado ningún interés romántico por Tilly hasta la fecha y ella tenía que cambiar para interesarlo. Por lo pronto, se pondría a dieta, y al llegar a Leiden, se cortaría el cabello en otra forma y aprendería a maquillarse en manera más atractiva.

Matilda se volvió a poner su traje de noche color de rosa y cenaron opíparamente; luego bailaron hasta la una de la madrugada. Rauwerd parecía un poco más reservado que de costumbre, lo cual le recordó que desde el punto de vista de él, nada había cambiado.

Al día siguiente, la llevó al mercado africano y visitaron puesto por puesto. Después se fueron a nadar y a tomar el sol.

Después de comer estuvieron sin hacer nada durante una hora y luego él la llevó a Icod de los Vinos a ver el Árbol del Dragón.

—Dicen que tiene tres mil años de antigüedad —comentó él—. Y sí los representa.

Se sentaron a la sombra del árbol hasta que un ómnibus de turistas los corrió del lugar. Él la llevó luego a La Orovata y estacionó el coche en una de sus calles y caminaron por el lugar, admirando sus bellas casas antiguas y sus agradables edificios. Luego llegaron a la calle San Francisco, que era la más interesante de todas, y se sentaron en un restaurante al aire libre para tomar una taza de rico y aromático café. Luego volvieron al hotel, atravesando el precioso valle de Orovata, lleno de flores y de toda clase de árboles y arbustos imaginables. El camino era serpenteante, pero Matilda no sintió miedo ni por un instante.

Cuando llegaron al hotel, ella levantó el rostro iluminado por la dicha y le dijo a Rauwerd:

—Fue un paseo maravilloso. ¿Qué vamos a hacer mañana?

—Me da mucho gusto que lo hayas disfrutado —se inclinó y la besó en la mejilla—. ¿Qué te parece, querida, si mañana rodeamos la isla? Podemos llevar nuestros trajes de baño y nos quedamos a comer en alguna playa tranquila.

Después de cenar, se fueron a bailar una vez más. «Qué pena», pensaba ella, «el tener que volver a pasarme las noches sola o entreteniendo a sus amigos y a Nikky», se estremeció. Él la abrazó con más fuerza.

—¿Tienes frío? ¿Estás bien?

Ella le aseguró que nunca se había sentido mejor. Lo dijo apoyando la cara en su pecho, pues no se atrevía a verlo a los ojos.

Mientras se preparaba para ir a la cama, ella se congratuló por lo bien que disimulaba sus sentimientos hacia su marido. Sentía una extraña sensación por este hecho y se sonrió, pero luego se puso a llorar.

El paseo alrededor de la isla les tomó todo el día pues pararon a admirar los distintos paisajes y visitaron la catedral de La Laguna. En Candelaria se detuvieron en un café para que Matilda pudiera visitar las estatuas de los Guanches y admirar la arena negra. La costa era encantadora y no pararon en los lugares de mayor atracción para los turistas para evitar a la muchedumbre, pero pasaron por la Costa del Silencio y almorzaron allí.

De regreso, pasaron por Los Cristianos aunque no lo visitaron; pero pararon a tomar el té en Los Gigantes y después se dirigieron a su hotel. Fue un día bellísimo, coronado por una noche encantadora.

El último día llegó demasiado pronto y decidieron no hacer nada más que tomar el sol y nadar. Ya habían explorado la isla a conciencia e ido de compras. Al día siguiente volverían a Holanda. Metida una vez más en su rutina, ella consideraría que tenía suerte si veía a Rauwerd más de una hora diaria. Bajaron a la piscina, Matilda con un colorido bikini y un albornoz transparente. Ella no era consciente de las miradas de los hombres.

—No me sorprende que los caballeros te miren de esa forma —le dijo Rauwerd al acomodarse junto a ella—. Estás hermosa, cosa que no puedo decir de los que nos rodean. ¿Alguna vez te he dicho que me pareces una preciosa mujer?

—No, nunca me lo habías dicho —ella agradeció que el ala amplia del sombrero escondiera su expresión—, y no lo soy… es el cielo azul, el sol y el carísimo atavío que llevo puesto… —continuó muy despacio—. Soy la misma chica que he sido siempre, nada más que vestida diferente.

—No eres la misma —refutó—. Ahora estás casada —ella ahogó su respuesta; decirle lo que pensaba sólo agrandaría la brecha y estropearía una buena relación. Se limitó a sonreírle.

—Me encanta estar casada y adoro nuestras vacaciones. ¡Espero que podamos repetirlas muy pronto!

—Soy un hombre muy ocupado, pero veremos que se puede hacer —le respondió con indolencia.

—¿Y tú también las has disfrutado?

—Claro que sí —respondió con los ojos entrecerrados y luego preguntó—. ¿Quieres que nademos?

* * *

Cuando llegaron al aeropuerto de Schiphol, estaba lloviendo y todo parecía poco atractivo y plano comparado con las montañas de las Islas Canarias. Pero al llegar a Leiden todo cambió. Jan los llevó en el coche a la casa, con una agradable bienvenida, mas fue mejor el recibimiento que les dieron Bep, Emma y las dos doncellas.

Matilda se arregló y bajó a la sala para reunirse con Rauwerd y lo encontró sumergido en una gran cantidad de correo. Ella sirvió el té y después de un rato, al ver que él se había olvidado de su presencia, subió a su habitación a deshacer su equipaje. Emma estaba allí aceptando lo que Tilly mandaba lavar y lo que tenía que ir a la lavandería. Esto no le llevó mucho tiempo y, después, Matilda se maquilló y cambió para bajar a cenar pues ya casi era hora. Iba a mitad de la escalera cuando oyó que su esposo exclamaba con tono de sorna:

—Nikky, Tot straks —eso quería decir «dentro de poco tiempo».

Ella acabó de bajar pero sintió que se le caían las aletas del corazón. Mientras estuvieron de vacaciones, Nikky parecía estar tan lejos y casi olvidada; pero, claro, no era así. Ella existía y esperaba en Leiden la vuelta de él para reanudar todo. Entró en el comedor, con apariencia serena pero por dentro estaba furiosa.

—Ah, ya bajaste, querida. ¿Te importaría cenar sola? Surgió algo que tengo que resolver de inmediato.

—¿En el hospital? —inquirió con tranquilidad.

—Nikky. Ella está tan acostumbrada a que la ayude cuando se mete en dificultades, que no la puedo defraudar ahora —él sirvió un par de copas y le pasó una—. Es agradable estar en casa una vez más, ¿no te parece?

—Encantador —respondió con frialdad—. No te preocupes por mí si tienes que irte de inmediato. Iré a la cocina y le diré a Bep que no vas a cenar aquí —se sonrió con él, asentó su copa de sherry y lo dejó allí parado.

Bep estaba consternada. Les había preparado una excelente cena de bienvenida y no entendía por qué el doctor no iba a cenar allí. Casi rompió a llorar cuando Matilda le dio la noticia.

—Pero yo sí la voy a disfrutar —la consoló—, y estoy muerta de hambre. Tal vez le pueda dejar unos emparedados al doctor para cuando vuelva. No sé a qué hora volverá, quizá muy tarde.

Matilda cenó sola, comiendo de todo para no ofender a Bep y luego subió a su dormitorio, pero no a dormir. Estaba llena de rabia, celos y pánico. Tenía que olvidar las dos semanas que habían pasado juntos, por lo visto era un sueño irreal y para él no significaron nada. Rauwerd quería una esposa para que se ocupara del aspecto social de su vida y él se pudiera dedicar a su trabajo y al de Nikky, le dijo una voz interior. Y eso era lo que Tilly haría. No tendría su amor, pero era su esposa. Se ocuparía de todo lo que él deseaba y cooperaría en las asociaciones de caridad como Rauwerd deseaba. Sería una buena nuera y cuando él deseara su compañía, ella aceptaría con gusto.

—Es una actitud victoriana —se dijo en voz alta—. La única diferencia es que no lo voy a aceptar sentada, voy a pelear aunque en ello me vaya la vida —ella le gustaba a él, de eso estaba segura. Disfrutaban de las mismas cosas y ambos tenían sentido del humor; lo único que faltaba era el amor.

Se metió a la cama y resolvió que no iba a esperarlo despierta. Y, en efecto, no lo oyó llegar.

Durante el desayuno, ella estuvo amable y guardó silencio mientras él leía su correspondencia. Cuando él se levantó para irse, Tilly le deseó un buen día.

—Vendré a comer —le anunció al irse.

—Qué bueno —respondió ella con calidez.

Ella tenía mucho quehacer. Había una invitación para ir a tomar el té con la esposa del director de la escuela de medicina. Rose le envió una carta para que se reunieran a comer dentro de dos días y la madre de Rauwerd habló para preguntar si estaba bien que los visitaran el domingo. Ella aceptó encantada, previa consulta con su esposo.

Era un buen principio, decidió, Rauwerd quería una esposa que estuviera allí cuando él volviera, pero no había ninguna razón para que Tilly no tuviera sus propias ocupaciones, si su esposo iba a salir corriendo cada vez que Nikky lo llamara.

Fue a la cocina a ver el menú con Bep y luego, con la lista de cosas que se necesitaban, salieron de compras. Volvieron pronto y tuvo suficiente tiempo para arreglarse e ir a tomar el té.

La casa del director estaba al otro lado del canal y era una casa antigua situada en medio de un jardín muy agradable. Matilda fue llevada a una sala espaciosa que estaba llena de señoras de todas las edades y ella se sintió un poco intimidada. Mevrouw van Kalk salió a recibirla y la saludó con efusividad.

—Querida Mevrouw van Kempler, estoy encantada de conocerte. Ven te presento… ¿Ya conoces a las esposas de los socios de tu marido? Ella es Mevrouw Troost, la esposa del jefe de servicios médicos y…

Las presentaciones llevaron mucho tiempo pero cuando terminaron, Matilda empezó a disfrutar la reunión. Todas las damas eran muy amables y ella se relajó y sintió a gusto. Todas la invitaron a distintas fiestas y después la conversación se generalizó hacia el baile de Primavera.

—Desde luego vendrás —comentó Mevrouw van Kalk—. Es una reunión muy bonita y nos va a dar mucho gusto ver a Rauwerd acompañando a su esposa. Ya pensábamos que se iba a quedar soltero para siempre.

Matilda se sonrió y habló con todas. Luego conversó aparte con Gerda, Beatrix y Marie y las invitó a tomar el té en su casa el viernes.

—En la mañana tengo mi clase de holandés y así podré practicarlo con ustedes después.

Regresó caminando y cuando llegó, Rauwerd ya estaba en casa.

—Hola —lo saludó con indiferencia, mientras su corazón amenazaba con escapar de su pecho—. Siento que hayas llegado antes que yo, pero estaba tomando café con Mevrouw van Kalk y conocí a muchas de las esposas de tus compañeros. Estoy invitada a docenas de tés y cafés, me va a tomar semanas cumplir con todos los compromisos. Me divertí mucho, tengo que practicar el holandés. Mañana tengo otra lección. Voy a subir a arreglarme para comer.

Se subió sin esperar respuesta de él, pero luego, mientras comían, ella le preguntó acerca de cómo había pasado la mañana y le deseó una buena tarde. Le mencionó que Rose la había invitado a comer.

—¿No te importa que vaya a Ámsterdam? Mevrouw van Kalk dice que hay un magnífico servicio de tren.

—Jan te puede llevar y cuando quieras regresar, le hablas para que vuelva por ti. ¿Estás vengándote, Tilly? —inquirió muy serio.

—¿Vengándome, Rauwerd? —Qué fácil era disimular sus sentimientos. Agrandó los ojos—. ¿Qué quieres decir? Si no quieres que vaya a Ámsterdam, no voy —le sonrió de forma inquisitiva.

—Desde luego, ve a ver a Rose. Hoy no puedo sacar a Dickens, ¿me harías el favor de llevarlo a caminar? Es muy obediente pero quizá sería mejor que lo sujetaras con correa.

—Con mucho gusto. Recorreremos el Rapenburg. ¿Será bastante ejercicio para él? —Le volvió a llenar la taza de café—. Tu madre dijo que le gustaría que la visitáramos el domingo. Le dije que te preguntaría y que le volvería a llamar.

—¿Para comer? Sí, estaré libre aunque tengo que salir por la tarde.

—¿Nikky otra vez?

Ella sintió un nudo en el estómago pero habló con serenidad.

—Entonces le avisaré. Tienes tantos amigos y todos están casados, estoy segura que siempre tendré en qué entretenerme.

—Me da mucho gusto que estés contenta, Matilda —se levantó y al salir del comedor le dio un beso en la mejilla.

Él volvió a las cinco de la tarde pero no le dedicó más que media hora y se encerró en el estudio con sus papeles. Tilly subió a su habitación y se probó los vestidos para decidir cuál iba a usar esa noche, aunque aún era temprano. Acabó decidiéndose por un vestido gris de lana, el cual le sentaba muy bien y era muy elegante. Ella se arregló con mucho esmero y revisó su maquillaje y peinado; cuando faltaban sólo diez minutos para cenar, bajó a la sala. Rauwerd ya estaba allí y le sirvió una copa.

—Qué bonito vestido —comentó y luego agregó—. Tengo que salir después de la cena… lo siento tanto.

—No tienes por qué sentirlo —le aseguró Matilda—. Yo comprendo.

—¿En serio? ¿Lo comprendes? ¿Entonces no tengo que darte ninguna explicación?

—¡Cielos, claro que no! Todo eso lo estipulaste con toda claridad antes de que nos casáramos —le sonrió con dulzura.

Mientras cenaban, hablaron de invitar a los socios de él con sus esposas, lo mismo que a Rose y Sybren, al profesor Tacx y desde luego, aunque no la citaron, a Nikky.

—¿Para el martes de la semana que viene? —sugirió Rauwerd—. ¿Me harías el favor de escribir unas invitaciones? Yo las enviaré por correo mañana. No se te olvide que el fin de semana que viene tenemos el baile de Primavera y ésta es una celebración maravillosa. Cómprate un vestido de baile nuevo, Tilly. Dile a Jan que te lleve a den Haag. Es una lástima que aún no te entreguen tu nuevo coche.

—Sí voy a escribir esas invitaciones, más vale que empiece de una vez —le explicó con amabilidad—. ¿Puedo escribirlas en inglés? Bien, entonces me voy al cuarto de estar, me despido de una vez, Rauwerd.

Ella salió antes de que él pudiera ponerse de pie.

Pasaron los días. Todos aceptaron la invitación para cenar y ella fue a den Haag a comprar su vestido de baile, lo escogió de satén color crema. La falda tenía mucho vuelo y el talle resaltaba su magnífica figura. Se compró unas sandalias que le hacían juego y una estola de marabú. Llevó todo a la casa pero no se lo enseñó a Rauwerd. No tenía caso hacerlo y que él se mostrara indiferente.

Tilly se dedicó de lleno a la preparación de la cena y ocupó sus días en las compras, cuidar de la casa, caminar con Dickens y aprendió a controlarse para no mostrarle a Rauwerd su verdadero sentir. Él rara vez se quedaba después de cenar y Matilda nunca le preguntaba a dónde iba ni qué hacía. Su esposo era muy apreciado en los círculos médicos y todos se lo decían, pero como él nunca hablaba de su profesión, ella se abstenía de mencionarlo.

Mientras se vestía para la cena hizo una sinopsis de su vida matrimonial y pensó que todo iba bien. Para los demás, eran una pareja feliz. Pero por otro lado era desastroso que ella se hubiera enamorado de Rauwerd, cuando él lo único que le podía ofrecer era su amistad. La vida era muy difícil, pero Tilly no tenía ninguna intención de darse por vencida.

La cena fue un éxito y Matilda estaba preciosa. Nikky había ido con un vestido negro que no la favorecía nada. Después de la cena, toda la gente se quedó hasta cerca de las doce y al despedirse quedaron de verse el día del baile.

No habló mucho con Rose y sólo cuando ya todos se iban y Nikky le dijo a Rauwerd. ¿Me llevas, querido?, Sybren, atento a la mirada de su esposa, salió al quite y ofreció llevarla. «No es ninguna molestia, Nikky, nosotros te llevamos, no nos desvía del camino».

Se despidieron y Sybren se apresuró a guiar a Nikky hacia su coche. Rose le guiñó el ojo a Matilda. Esto quería decir que todos sabían lo de Nikky. La próxima vez que estuviera con Rose le preguntaría acerca de ella.

Pero la siguiente vez que la vio fue en el baile y desde luego no tuvo la oportunidad de hablarle. Matilda estaba radiante con su vestido color crema y bailó la primera pieza con Rauwerd, pero después no lo volvió a ver sino hasta la hora de la cena, cuando él pasó por ella quien estaba con un grupo de sus colegas que procuraban entretenerla.

—Me estoy divirtiendo mucho, Rauwerd. ¿Y tú? —le preguntó cuando se dirigían al comedor—. Me simpatizan tus amigos.

—Pues parece que tú les encantas a ellos. Tu vestido es muy precioso, querida.

Después de cenar bailaron hasta la madrugada y cuando estaban en la última melodía, Matilda le preguntó a su marido:

—¿Quieres que invite a tus padres a comer en un par de días? Siento mucho que no hayan venido al baile, pero estoy segura de que quieren que les contemos todo acerca de él.

—Y verte el vestido, claro está.

—Sí, desde luego. Le hablé a tu madre de él cuando fui a comer con ella.

—A mí no me dijiste acerca de tus compras, Tilly —le reprochó.

—Es que pensé que no te interesaría —afirmó con naturalidad—. Hay unos vestidos preciosos aquí esta noche. Es una velada muy elegante, ¿no es cierto? También conocía mucha gente… me presentaron a un hombre gordo muy agradable, con barba…

—Es el director, querida, le robaste el corazón al viejo.

—Qué bueno. Debemos invitarlo a él y a su esposa a cenar, ¿no te parece?

—¿Tu intención es ser una anfitriona perfecta, Matilda? —inquirió suntuosamente.

—Pensé que eso era lo que tú deseabas —le respondió ocultándole que la había herido—. Alguien que cuidara de tu casa, que atendiera a tus amigos y que te esperara cuando tú llegaras.

—¿Fue eso lo que te dije?

—Sí. Pero si quieres… —Ella se quedó callada pues el baile llegaba a su fin. Mucha gente los rodeaba, hablaban y reían. Nikky, desde luego, estaba allí. Había venido con un profesor de la universidad pero al hombre ya no se le veía por ningún lado. Nikky se fue con un grupo y al despedirse, tocó a Rauwerd en el brazo. Iba ataviada con un vestido verde de satén, muy entallado y abierto a todo lo largo de la pierna, y llevaba guantes negros. Muy contrastante el efecto.

Matilda fue por su estola y se entretuvo un momento con la esposa del director. Cuando volvió a la entrada, Rauwerd la esperaba y Nikky estaba con él, envuelta en un abrigo negro de piel. Casi todos los asistentes se habían ido; Rose y Sybren tampoco estaban y no había ni señas del profesor.

—Te paso a dejar, Tilly —observó Rauwerd—, y luego voy a dejar a Nikky. El profesor Wijse tuvo que irse antes de que el baile terminara y no hay nadie quien la lleve.

—Qué mal —expresó Tilly—. Pasa a la casa antes y nos tomamos una taza de café. Bep siempre nos deja todo listo y es un viaje algo largo.

—Oh, yo lo disfruto mucho —la risa de Nikky era de muchacha—. A Rauwerd le encanta conducir de noche, ¿verdad?

Más tarde, Matilda acomodó a su indeseada invitada en la sala y fue a preparar el café. Atravesaba el vestíbulo cuando se encontró con Rauwerd.

—¿No te parece que es un poco tarde?

—Sí, claro, pero no importa. ¿Tienes que ir al hospital mañana temprano?

—Sí —en su voz notó su irritación.

Ella no hizo ningún intento por apurarse. Charló con Nikky de cosas intrascendentes; Rauwerd se mantuvo en silencio. Después de un rato, se despidió arguyendo que se estaba quedando dormida.

—Dios mío, se me cierran los ojos. Me tengo que ir a la cama. Discúlpame, Nikky, pero quiero dormirme ya —se puso de pie y estaba increíble. Sus ojos tenían un brillo especial y sus mejillas estaban sonrosadas por la furia contenida—. Espero que nos volvamos a ver pronto —declaró con toda falsedad—. Fue una noche encantadora, ¿verdad? Les deseo muy buenas noches —y le murmuró a Rauwerd cuando éste se paró a abrir la puerta—. No queda mucha, ¡pero estoy segura de que será muy buena!

La rabia y la frustración la mantuvieron tensa mientras se desvestía para irse a la cama. Pero luego, entre llanto y llanto, se quedó dormida.

Cuando despertó, la conmocionó el horror de lo que había hecho la noche anterior. Emma entró con su té, la miró y te dijo muy preocupada.

—Señorita Tilly, ¿qué es lo que le pasa? ¡Está enferma! ¿Qué no disfrutó del baile anoche?

—Fue divino —le contestó con los párpados hinchados—. Pero cuando llegué a casa estaba tan cansada.

—Eran las cinco de la mañana cuando oí que el coche entraba en la cochera. El doctor tiene que ir a trabajar, pero usted puede quedarse a dormir hasta tarde.

—Me sentiré mejor una vez que me levante, Emma querida. De verdad, voy a bajar a desayunar como de costumbre —¡las cinco de la mañana! Ella se había ido a la cama a las tres.

Tilly se sentía mal ante la mera idea de enfrentarse a Rauwerd y por eso tuvo cuidado de maquillarse, disimulando sus párpados y nariz enrojecidos. También estrenó un vestido que la favorecía mucho.

Rauwerd ya estaba en el comedor cuando ella entró y se puso de pie como siempre lo hacía. Sin embargo, su modo glacial le dijo que él seguía enojado y cualquier deseo que ella hubiera sentido de disculparse, se disipó. Se merecía todo lo que había dicho y más. Ella no era el tapete de nadie.

—¿Has estado llorando? —le preguntó, apartando las cartas que leía y la miró en espera de una respuesta.

—Si lo deseo, puedo llorar —le contestó irritada.

—No debes reaccionar así, Matilda. Supongo que tu imaginación obnubila tu sentido común. Es claro que te ciega ante lo obvio —se paró junto a su silla—. Tú y yo tenemos que hablar. No tenía intención de decirte nada aún… después de todo, hemos estado casados tan poco tiempo.

—¿Estás enojado? —inquirió sin mirarlo.

—Sí. No vendré a comer…

—Si alguien te llama…

—Estaré en el hospital —y agregó glacial—. No, en Ámsterdam.

Le silbó a Dickens y salió, dejándola aterrorizada y luchando por no romper a llorar.

No serviría de nada encerrarse en su depresión, así que bebió varias tazas de café mientras se serenaba y luego se fue a la cocina a discutir de comida con Bep. Pero ésta y Emma estaban ansiosas por saber quién había ido al baile y cómo transcurrió la reunión. Ella les describió cuanto vestido recordó y les contó los pormenores de la comida; cuando terminó con esto, entonces pudo hablar del menú del día. Se armó de valor y se arregló para ir de compras.

Era un día frío y con viento. Ella estaba parada, examinando la fruta en su tienda favorita, cuando una bomba estalló.

Capítulo 8

Matilda sintió que volaba y luego caía, medio sofocada, entre las naranjas, las manzanas y las coles. Su caída fue acolchonada por una caja de tomates que hizo puré y después de unos cuantos segundos de conmoción, se puso de pie. La dueña estaba cubierta de papas y Matilda la arrastró hacia afuera. El silencio profundo se rasgó por los gritos, quejidos y llanto que venían del supermercado.

La policía y las ambulancias no tardarían en venir, mientras tanto, de seguro habría algo que ella podía hacer. Se hizo camino entre la destrucción y se coló dentro del supermercado. Todo el frente del local estaba destruido y mezclados con las piedras había vidrios rotos, azúcar, harina; en el fondo del lugar, se oían gritos: y lamentos. Tilly pasó entre todo ese caos; la bomba había sido escondida en la parte de atrás del local y allí era donde estaban los heridos.

Había mucho humo y polvo y no podía ver muy bien, amén de que algunas repisas seguían cayendo al suelo, esparciendo la mercancía y dificultando el avance. Empezó a encontrar heridos. Unos estaban en el suelo, atrapados por las paredes derrumbadas, y otros caminaban sin rumbo conmocionados e ignorando sus heridas. Matilda, muy alterada, empezó a ayudar a los heridos; era poco lo que podía hacer, pero se esforzaba por infundirles ánimo y por ponerlos lo más cómodos posible mientras llegaba ayuda. Con toallas de papel que encontró entre los escombros cubrió las heridas mayores y entablilló algunos huesos rotos con mucho cuidado.

Poco después vio que había dos policías con ella y tres hombres que habían entrado para ayudar. Les dio instrucciones para que sacaran a los heridos más graves con el cuidado necesario para no causar un mal mayor. Luego empezó a entrar más gente y oyó el ulular de las sirenas de las ambulancias y los gritos de la gente. No había tiempo que perder. Había heridos graves que tenían que ser llevados a las ambulancias, con premura, y recoger a los muertos. Ella llegó hacia una mujer joven que yacía entre cajas de leche y vio que estaba desmayada, lo cual era mejor pues la pobre había perdido un brazo.

Cuando los paramédicos recogieron a la herida, Tilly recordó algo de su holandés.

—Vlug —gritó Matilda y en esto, al ver una criatura atrapada en una carriola, pidió—. Por favor que alguien venga de prisa…

Uno de los policías la oyó y se acercó. Entre los dos rescataron a la criatura y la llevaron a la ambulancia. Bajo un cerro de latas, se oían gritos y Matilda se puso a escarbar para sacar a las personas cuyos lamentos sofocados se oían debajo del tiradero.

—Aquí —gritó, pero para entonces el ruido era enorme y había mucha gente buscando entre los heridos a familiares y amigos y los de las ambulancias corrían de un lado a otro transportando heridos. Ella tiró, con fuerza, de un estante caído y apareció una mano. Tilly la tomó y le dio un apretón. El dueño de la mano le correspondió, lo cual hizo que Matilda siguiera escarbando hasta encontrar un rostro, pálido y sucio, pero vivo—. Hola —saludó con alegría y el rostro le sonrió aunque su voz era tan débil que no se oía. Matilda continuó, con mucho cuidado, apartando las latas.

En el hospital, naturalmente, la explosión los había tomado de sorpresa. Rauwerd sentado frente a su escritorio descolgó el auricular cuando aún no terminaba el ruido de la explosión.

—Sí, una bomba —le informó el director—, o una explosión de gas —el personal de rescate tenía que estar listo en cinco minutos—. Maneja la situación como te parezca conveniente.

Se alertó al personal y apenas había terminado de hablar con el director cuando la policía llamó.

—¿Es grave? Dennos cinco minutos.

Volvió a tomar el teléfono y llamó a su casa. Jan le contestó.

—¿Esta Mevrouw? —inquirió con serenidad. El que parecía preocupado era Jan.

—Salió hace como veinte minutos para las tiendas. ¿Quiere que vaya a buscarla? Podríamos ir los tres…

—Salgo para allá, Jan. Quédate en casa y dile a Bep y a Emma que tengan todo listo por si está herida. ¿Ella compra en el supermercado?

—Casi nunca, doctor.

—Allí fue donde explotó la bomba, Jan. Así que con un poco de suerte ella no estaba allí y no está lastimada.

Rauwerd se puso su bata blanca y salió a unirse con los de las ambulancias.

—Al supermercado —les ordenó—. Acerquen las ambulancias lo más que puedan al sitio del accidente y divídanse en grupos de tres. Yo me voy a adelantar con Cor y Wim —asintió hacia los jóvenes que estaban parados junto a él—. El resto de ustedes síganme como lo han hecho en las prácticas.

No estaban lejos del lugar del siniestro pero las ambulancias no podían acercarse mucho por el cascajo y la gente que se arremolinaba. Del otro lado habían llegado los bomberos y policías, y estaban tratando de alejar a la gente para que pudiera llegar el auxilio.

Rauwerd se abrió paso entre los escombros y los cristales, y vio que ya había una hilera de heridos afuera del establecimiento. Gritó por encima de su hombro.

—Que el segundo equipo traiga camillas para llevar a estos heridos —miró las toallas de papel que cubrían sus heridas—. Ya recibieron primeros auxilios.

Por medio de su radiotransmisor dio órdenes al hospital para que se prepararan a recibir a los primeros heridos. Después se adentró entre las ruinas del supermercado.

* * *

Matilda movía las latas, con mucho cuidado, para rescatar a la víctima, por miedo a que si lo hacía más de prisa la mercancía se desplomaría sobre la persona herida. Necesitaba ayuda, pero la gente que la rodeaba estaba ocupada rescatando otros heridos. No permitió que su desesperación se trasluciera, pues el rostro blanco y macilento de la víctima mostraba gran ansiedad.

—Ya no tardo mucho —trató de reanimarla. Sus manos estaban cortadas y Tilly estaba cubierta de un polvo finísimo que se le había adherido por la fruta aplastada que aún traía encima. Matilda se sentía mareada y a ratos todo le daba vueltas, pero trabajaba sin parar.

Al verla, con el pelo cubierto de polvo, un hilillo de sangre seca en su mejilla y con un ojo que empezaba a inflamársele, Rauwerd dijo:

—Matilda, querida, gracias a Dios que estás a salvo. ¿No estás herida?

Él la tomó de un brazo y ella lo miró a la cara. Estaba pálido, con líneas que ella nunca antes había visto. Le preguntó con voz controlada:

—¿Tú eres del grupo de rescate? ¿Cómo supiste que estaba yo aquí?

—No lo sabía. Sólo deseaba que estuvieras bien y a salvo.

—Pues sí lo estoy, pero tenemos que sacar a este pobre ser de aquí… hay tantas latas —explicó con desesperación. Él le gritó a uno de los miembros del rescate y sin hacer caso de las protestas de Tilly, la sentó sobre un estante caído.

—No te muevas —le ordenó con autoridad y ella no se atrevió a desobedecer.

Llegó uno de los hombres de rescate y entre los dos sacaron a la pobre mujer y, después de ponerla en una camilla, se la llevaron.

—Y ahora sigues tú —le dijo Rauwerd—. Te vas a casa con uno de los miembros de rescate. No discutas, Tilly.

El tono de voz que usó la hizo obedecer, amén de que ella no deseaba otra cosa que encontrarse en su casa y olvidarse de este horror. Un policía la tomó del brazo y se la llevó, Rauwerd se dedicó de inmediato a la búsqueda de más víctimas.

Ella se sintió desgraciada por un momento, pero de inmediato se alegró de poder alejarse de ese lugar de horror y ruina y de los gritos de ayuda que daban las víctimas. Casi habían llegado a la puerta del establecimiento cuando sus piernas cedieron y no cayó gracias al soporte que le daba el oficial. Él la llevó hacia una de las patrullas. El policía había visto la cara del doctor al verla alejarse, y ayudó a Matilda a subir a la patrulla y ordenó:

—Llévenla al hospital lo más pronto posible.

Matilda recobró el conocimiento cuando la ponían en una camilla del hospital y todavía alcanzó a decir: Dank U, luego sonrió y trató de decir algo más pero no encontró las palabras.

—Yo se lo diré —le aseguró el amable oficial.

—No es nada serio —afirmó el director, quien había venido a revisarla—. Le aplicaremos una vacuna contra el tétanos, y una enfermera le limpiará las cortadas y los rasguños. El ojo se le va a poner morado, pero no hay mayor daño. Oí que fue una de las primeras en brindar ayuda —le dio una palmadita en la mano—. Nos sentimos muy orgullosos de usted. Me alegro mucho de que Rauwerd la haya encontrado. Estaba muy angustiado.

Ella asintió, furiosa de no poder controlar las lágrimas que resbalaban por sus sucias mejillas.

—Ahora que él sabe que está a salvo, la curaremos y la vamos a mandar a casa, Matilda, y eso es una orden.

La curaron, la inyectaron y la mandaron a casa donde Jan, Bep y Emma la recibieron con gran alborozo.

—El doctor nos ordenó que tuviéramos todo listo por si estaba herida —señaló Emma—. Tiene que darse un baño y meterse a la cama. El señor Rauwerd estaba muy preocupado. —Emma hizo un sonido desaprobador con la boca—. Esas condenadas bombas asustando a gente inocente.

Matilda, bañada, con el cabello limpio y seco, y después de tomar un vaso de leche caliente fue llevada a la cama donde se durmió de inmediato.

Ya bien entrada la tarde, el grupo de rescate acabó de sacar a las víctimas del siniestro y Rauwerd volvió del hospital, agotado. Jan lo oyó entrar.

—¿Quiere un café? ¿Algo de comer? Mevrouw está durmiendo.

—Café por favor, Jan. Voy a cambiarme de ropa. Me lavé en el hospital pero necesito un cambio de ropa. Tengo que volver de inmediato —empezó a subir por las escaleras—. Voy a ver cómo está mi esposa.

Matilda estaba profundamente dormida hecha un ovillo y con sus manos extendidas frente a ella. Su ojo morado casi lo cubría su cabello. El fiel Dickens estaba echado a un lado de la cama y se levantó cuando él entró en la habitación. ¡Si ella hubiera podido ver la expresión de su esposo, habría pensado que la confusión había valido la pena! Él se inclinó y la besó con suavidad, pero Tilly ni se movió. Él se fue a su dormitorio y el perro lo siguió.

Cuando anocheció, ella despertó y decidió levantarse. Se sentía bien a excepción hecha de sus manos y su ojo, pero Rauwerd no tardaría en llegar a casa. Se atavió con uno de sus bonitos vestidos nuevos, se ató el cabello hacía atrás con un listón y bajó, vigilada por su servidumbre leal.

El teléfono había estado llamando todo el día, le informó Jan y en ese momento volvió a sonar. Era Rose, ansiosa por saber de ellos.

—Tilly, ¿estás bien? Sybren fue a Leiden en cuanto lo supo. Vio a Rauwerd durante un momento, estaba ahogado de trabajo y muy preocupado por ti porque te había tenido que dejar, pero no tenía otra alternativa, ¿verdad?, ya que él estaba a cargo del grupo de rescate. ¿No lo has vuelto a ver desde entonces?

—No, estaba durmiendo. Volvió a casa para cambiarse pero no me despertó. Regresará en cualquier momento…

—Oh, Tilly, me alegro que no haya sido peor para ti. Sybren dice que todos comentan cómo fuiste la primera en meterte y dar primeros auxilios. ¿Te parece bien que vaya yo a tomar el té contigo en un par de días y me cuentes todo?

—Oh, Rose, me encantaría, ¿qué te parece mañana?

—Maravilloso. ¿Puedo llevar al pequeño Sybren?

Ella colgó el auricular y en eso apareció Jan a su lado.

—¿Le puedo sugerir una copa de jerez, Mevrouw? El doctor lo aprobaría. También le trajeron flores —le informó al servirle la copa—. Unas son del director y de su esposa, otras de los socios del doctor y una del profesor Tacx. ¿Le puedo decir lo orgullosos que no sentimos de usted? —La miró radiante y escogió sus palabras en inglés con mucho cuidado para no equivocarse.

—Muchas gracias, Jan, pero había mucha gente ayudando también, ¿sabe? Me dio mucho gusto cuando llegué a casa y los vi —miró el reloj—. Me pregunto a qué hora volverá mi esposo.

—¿Quiere usted que lo llame por teléfono?

—No, creo que mejor no, Jan. Deben estar muy ocupados. No tengo ni idea de cuántas personas están heridas, aunque me atrevo a suponer que a muchas de ellas las deben haber llevado a Ámsterdam o a den Haag. ¿Le podría decir a Bep que atrase la comida una media hora?

—Desde luego que sí, Mevrouw.

Pero pasó más de media hora y Rauwerd no volvió y Tilly tuvo que cenar sola. Eran casi las diez cuando oyó que él hablaba con Jan y que le silbaba a Dickens.

—Deberías de estar en la cama —le advirtió desde el vestíbulo y su tono era tan áspero que ella sintió que los ojos se le arrasaban de lágrimas.

—Hola, Rauwerd —su voz no tenía ninguna expresión—. Dormí muy bien casi todo el día, gracias. ¿Te gustaría cenar? Bep te tiene todo listo.

Él entró en la sala, exhausto. Ella experimentó el deseo de obligarlo a sentarse en el sillón, acariciarlo y darle su cena como cualquier esposa cariñosa haría.

Lo malo era que él no era un marido como cualquiera, era Rauwerd y no tenía ninguna intención de dejarla hacer eso.

—¿Cómo te sientes? —le preguntó él—. ¿Te duele el ojo? —Se sentó al otro lado de ella—. Van Kalk te examinó con mucho cuidado, tuviste mucha suerte.

—Sí, así fue. ¿Hubo muchos heridos y muertos?

—Tuvimos que transferir a algunos —asintió con la cabeza—. Pero otros están en terapia intensiva.

—Fue espantoso. Debes estar muy cansado. ¿Le dijiste a Jan si querías cenar? Voy a ver…

—Me va a traer unos emparedados y café.

—Te voy a dar algo de beber.

—Quédate donde estás, yo puedo servirme. Por cierto, una mujer llamó al hospital. Dijo ser la dueña de la tienda donde tú estabas parada. Dice que fuiste muy bondadosa y amable cuando ambas salieron disparadas por los aires. Encontró tu bolso de mano y lo devolvió, está en el vestíbulo, un poco estropeado, me temo. Te estás volviendo una heroína, Tüly.

—Ésas son tonterías. Lo que pasa es que yo estaba muy cerca del lugar, eso es todo.

—Pudiste haber muerto o quedar mutilada —observó una vez más con aspereza. En eso entró Jan y fue una lástima pues a ella le hubiera gustado que Rauwerd le dijera más.

Pero ¿qué podía decirle? Él no era el tipo de hombre que finge lo que no siente y ella no le importaba, ¿por qué habría de culparlo? Tilly vio cómo comía sus emparedados y bebía su café y deseaba charlar con él, pero se contuvo. Rauwerd bebió una segunda taza de café y cuando terminó, se quedó dormido.

—Mi querida Tilly —dijo cuando despertó media hora más tarde—. Perdóname. Me deberías haber despertado…

—¿Por qué? —le preguntó con voz maternal—. Necesitabas dormir. Creo que debes irte a la cama de inmediato. Me imagino que tienes que ir al hospital en la mañana.

—Sí —la miró con fijeza—. Me siento orgulloso de ti, Tilly y no he tenido ocasión de decírtelo. Me dio tanto miedo cuando te vi allí, tan ajena al peligro que corrías. Y no te dije nada. Espero que me perdones el no haberlo hecho.

—Pues claro que sí —y se puso de pie—. No tuvimos la oportunidad de hablar, ¿no es cierto? Yo no esperaba que te ocuparas de mí cuando había tanta gente herida que necesitaba de tu ayuda. Me voy a la cama —se sonrió con él—. Ha sido un día terrible, ¿no?

La acompañó hasta la puerta.

—Tu padre habló esta mañana para asegurarse de que ambos estábamos bien. Yo no contesté a sus primeras dos llamadas pero Jan lo hizo por mí. Buenas noches, Rauwerd.

Ella se despertó a la hora de siempre para el desayuno, pero Rauwerd ya se había ido. Le dejó recado con Jan para comunicarle que era improbable que viniera a comer.

Tilly pasó la mañana entera contestando llamadas telefónicas de gente que quería saber de ellos. Y es que Rauwerd conocía a tantas personas. Después, salió a caminar con Dickens y luego almorzó sola y sin hambre, sólo por consideración a Bep y a Emma que se preocupaban tanto por ella.

Después fue a la sala para esperar a Rose. A través de la ventana entraba una tibieza muy agradable y ella se enroscó en un sillón y cerró los ojos. Rauwerd iba a estar muy ocupado en el hospital durante varios días; tal vez después de que pasara la crisis, Matilda pudiera convencerlo de que se tomara unos días y fueran a su casa de Londres.

Ella dormitaba cuando Jan entró y le anunció:

—Juffrouw van Wijk está aquí, Mevrouw, e insiste en verla.

Matilda se sentó y asumió una expresión de agradable sorpresa, justo a tiempo.

—Pensé que Rauwerd estaría aquí —señaló Nikky entrando sin esperar autorización—. En realidad vine a verlo a él. ¡Dios mío, qué susto me llevé cuando me enteré de todo! No está herido, ¿verdad? Llamé al hospital pero no me supieron decir dónde estaba. Tampoco Jan me supo informar cuando llamé ayer. Esta mañana me dijeron que no podía contestar el teléfono y que dejara un recado con su secretaria —rió de manera agresiva—. ¡Su secretaria! Si él hubiera sabido que era yo la que hablaba, me hubiera contestado.

—Siéntate —la invitó Matilda con cortesía después de escucharla—. Y dime por qué piensas que Rauwerd debía haberte contestado en persona. Él es doctor y está trabajando de día y noche en el hospital.

—No sabes lo que dices —le respondió Nikky, mirándola con fijeza y gran frialdad—. ¡Oh, pobre Matilda, tu ojo! —se rió—. Te veo horrenda… y tus manos. Parece que llevaras años de estar fregando suelos. No vas a poder ir a ninguna parte durante varios días. Claro que eso no importa porque ustedes no salen juntos, ¿verdad? Quiero decir, los dos solos… a divertirse —se reclinó en el sillón—. Rauwerd y yo siempre nos divertíamos mucho juntos. Se moría de aburrimiento si no estaba yo para entretenerlo. ¿Te cuenta que tiene que trabajar tarde?

Matilda se quedó tiesa como una vara y sus ojos centelleaban de furia. De un momento a otro iba a decir algo impropio o le iba a dar una bofetada a Nikky. Ninguna de las dos había oído que Jan había abierto la puerta y dejado entrar a Rose, y que ésta estaba parada, junto a la puerta, escuchando.

Rose entró en la habitación.

—Tilly querida, qué gusto verte —se volvió hacia Nikky y agregó—. Ah, hola. ¿Ya te ibas? Jan está esperando en el vestíbulo, él te acompañará a la salida y no te atrevas a decir una sola palabra más.

Rose dio un paso atrás y dejó que Nikky saliera. En efecto, Jan la esperaba con la puerta de la calle abierta. Rose era pequeña pero tenía un cierto modo que hizo que Nikky se fuera, despacio, pero salió.

Rose asentó la cesta portátil en el sofá y se sentó en el brazo del sillón de Matilda. Tilly estaba blanca como el papel y de sus ojos se resbalaban lágrimas de rabia e impotencia. Temblaba de ira.

—Gracias, Rose —le dijo después de un momento—. No se me ocurría qué decirle, ¿sabes? Sentía un gran deseo de pegarle. Me dijo… ¿estabas en la puerta escuchando?

—Oh, sí —le respondió Rose muy relajada—. Escuché cada una de sus palabras.

—¿Rose, todo eso es cierto? Quiero decir, ¿lo de Rauwerd y Nikky? ¿Me dirás todo?

—Ella lo quería. Era un soltero muy deseado, como bien sabes. Nikky nunca lo quiso, amaba su dinero y su prestigio y estoy segura de que a Rauwerd jamás se le ocurrió casarse con ella; nunca estuvo enamorado de ella. Él la tolera porque es un hombre amable. Ella no le simpatiza a nadie y me supongo que por eso era amigo de ella. Pregúntale, Tilly. Estoy segura de que te dirá que Nikky no tiene ninguna importancia en su vida.

—¡Cielos has de pensar que soy una tonta en hacerle caso! —gimió Tilly—. Yo… tengo… tengo que hablar con Rauwerd —tartamudeó.

—Es lo que tienes que hacer. Vas a ver como todo se arregla. ¡Qué ojo tan bello! ¿No te sentiste horrorizada?

—Petrificada. Sentí como si me hubiera vuelto de piedra durante unos instantes. No se puede uno mover ni hablar. Y me arruiné un vestido nuevo también.

—Hay muchos más en donde compraste ése —comentó Rose con júbilo—. Discúlpame por ser tan mandona ahora, ordenándole a Nikky que se fuera de tu casa, pero es que me dio la impresión de que ibas a pegarle.

—Es lo que iba a hacer. Y siento mucho haberme quedado con las ganas —ambas se rieron—. Ya llegó Jan con nuestro té. ¿Está bien el nene allí?, está muy callado.

—Está dormido —contestó Rose con orgullo—. Es un niño tan bueno. ¡Qué Dios lo bendiga! ¿Cuándo tienes tu próxima lección de holandés? ¿No es el profesor Tacx una bellísima persona?

Emma y Bep les prepararon unos bocadillos exquisitos con el té y ellas los tomaron con calma mientras conversaban. Aún no habían terminado cuando llegó Rauwerd.

Las besó a ambas y luego observó a su pequeño ahijado y se sentó junto al fuego. Cuando Jan entró con más té, Matilda le sirvió a su esposo una taza y le preguntó:

—¿Todavía hay mucho quehacer en las salas? ¿Se están recuperando tus pacientes?

Él la miró a la cara. Se notaba que Tilly había estado llorando.

—Es un caos organizado —le respondió—. Pedimos enfermeras de aquí y de allá y, claro, les ha llevado un poco de tiempo acostumbrarse al lugar. Pero los pacientes van recuperándose bien. Tenemos aún dos o tres en terapia intensiva —él devoró los bocadillos y Matilda se preguntó si había comido algo y le acercó el otro plato. También se los terminó y después de un rato de charla, Rose se despidió.

—¿Me permiten llamar a Sybren para decirle que ya voy para allá? —inquirió. Después de hacerlo, besó a ambos y le pidió a Rauwerd—. ¿Me ayudarías a bajar al niño al coche?

—Mira —le dijo Rose cuando había acomodado al pequeño en el asiento de atrás—, esto no es asunto mío y es muy posible que nunca más me vuelvas a hablar, pero hay algo que tengo que decirte…

—¿Sobre Tilly? —preguntó en voz baja.

—Nikky van Wijk estuvo aquí, las encontré cuando llegué —afirmó ella—. Se metió sin preguntar, nadie la invitó. No sé qué habrá dicho antes de que yo llegara, pero expresaba muchas mentiras cuando yo llegué a la sala. Decía una sarta de tonterías acerca de ti y de ella. Pero había algo de verdad en ello y todo parecía muy verosímil.

Rose lo miró al rostro; la expresión de Rauwerd era de ira, pero había algo más en su cara.

—Estás furioso —se sonrió con dificultad—. Siento mucho si ya no quieres que seamos amigos.

—Sí, estoy furioso —le correspondió la sonrisa—, pero no contigo, Rose, ni con Tilly. Te prometo que voy a hacer algo para poner todo en su lugar —se inclinó y la besó en la mejilla—. Sybren es un muchacho con suerte.

—Sí, tiene suerte. ¿No te importa que le confíe todo esto?

—Me extrañaría mucho que no lo hicieras. Están demasiado cerca el uno del otro como para guardarse secretos, ¿no es así? —Cerró la puerta del coche—. Conduce con mucho cuidado.

Rauwerd no se sentó cuando volvió a entrar en la sala. Se quedó parado junto a la ventana. Pero se volvió cuando Matilda le habló. Ella había pensado qué iba a decirle y se había tomado el tiempo para controlarse.

—Nikky habló esta tarde; estaba muy preocupada por ti. Había hablado ayer pero Jan no le supo decir dónde estabas y yo estaba dormida. También llamó al hospital y hoy volvió a insistir; le dijeron que no podías venir al teléfono y no lo quiso creer y vino aquí.

—¿Y qué es lo que deseaba? —La miró con tanta fijeza que ella desvió la mirada.

—Pues estaba muy disgustada, naturalmente…

—¿Por qué naturalmente, Tilly?

—Pues ustedes son viejos amigos… ella… te tiene en gran estima.

—Que forma tan sensata de decirlo. ¿Y tú lo crees?

—No —lo miró a los ojos—. Pero no creo que importe lo que yo piense. Rose llegó poco antes de que Nikky se fuera; me dijo que te lo preguntara… Pero no creo que quiera yo saberlo. Prefiero olvidarlo, no es que yo esté… —hizo una pausa—. Me imagino que querrás ir a ver a Nikky, está muy disgustada.

—Creo que es eso lo que voy a hacer —afirmó—. Matilda, eres demasiado buena como para que sea verdad —se acercó y se quedó parado junto a ella—. Aunque no te cuesta trabajo porque tus sentimientos no están involucrados. También eres más ciega que un murciélago —caminó hacia la puerta—. No me esperes a cenar.

Después de cenar, se fue a la cama y estaba muy ocupada tejiendo mientras la ira hervía en su interior, cuando Rauwerd llamó a su puerta.

—Emma me dice que te duele la cabeza —la tomó por la muñeca—. Tu pulso está acelerado. ¿Te sientes bien, Matilda? ¿Has pasado un mal rato? —La observó con cuidado—, ¿o en verdad tienes dolor de cabeza?

—No, no me duele la cabeza. Pero si no lo hubiera dicho, Emma y Bep se habrían preguntado por qué me subí a acostar tan temprano.

—¿Y por qué lo hiciste? —Le quitó el tejido de las manos.

—Pensé que estaba cansada pero una vez que me metí en la cama me di cuenta de que no era así —se sonrió con la certeza de que él tenía algo que decirle. Había visto a Nikky y hablado acerca de ella.

—Me voy a Londres el domingo, para informar los detalles del bombazo a un comité de hospitales y discutir con las autoridades la seriedad de los estragos. También debo atender dos pacientes. Voy a estar allá tres días y quiero que vengas conmigo, Tilly. Iremos a la casa de la calle Tilden, desde luego. Tú puedes ir de compras, si lo deseas, y podemos ver algún espectáculo.

—¿Lo sabe Nikky? —preguntó y estudió la reacción de su esposo con cuidado. Ella deseaba poder adivinar qué pensaba, pues su expresión era inescrutable.

—Sí.

—Y me imagino que cuando yo esté allá, tú puedes volver… hay muchas excusas que puedes tener.

—Si piensas eso, debes estar loca, Matilda —su tono de voz era tan helado que ella se estremeció. Él se levantó de la cama.

—Pues no lo estoy —le contestó Matilda—. Ya no. Y no iré contigo. ¡Llévate a Nikky! —añadió contra la almohada, pero él no la oyó pues cerró la puerta con fuerza.

Como no se pudo dormir sino hasta la madrugada, no se levantó temprano y cuando bajó, Rauwerd ya se había ido. Jan le informó que el señor no vendría hasta la tarde.

—El doctor está trabajando demasiado y ahora tendrá que ir a Londres —expresó Jan—. ¿Usted se va a quedar aquí, Mevrouw? El patrón dice que aún no está bien y que todos debemos cuidarla mucho —le sonrió de forma paternal.

Ella le correspondió la sonrisa. Desayunó y luego habló con su suegra durante largo rato.

—Rauwerd habló esta mañana, querida; qué pena que no vayas a Londres con él, hubiera sido un buen descanso para ambos, pero es sabio de tu parte el quedarte y cuidarte después de la tragedia que sufriste.

Matilda, quien se sentía más culpable que nunca, invitó a sus suegros a cenar para la noche en que Rauwerd saliera hacia Londres.

Ella pasó ese día temiendo la llegada de su esposo, pero su temor fue infundado, pues cuando llegó era el mismo hombre indiferente de siempre y no hizo mención a lo que habían hablado la tarde anterior.

Los cinco días que faltaban para el domingo en que él tenía que partir, se arrastraron y Matilda se mantuvo lo más ocupada posible hasta que llegó el día en que Rauwerd partió hacia Londres.

Capítulo 9

El domingo se alargó para Matilda de forma interminable. Ella y su esposo se habían despedido con mucha cortesía y frialdad, y cuando él se alejó en el coche, Tilly deseó con toda su alma haber ido con Rauwerd. Si él hubiera dado la menor señal de que la deseaba, ella le hubiera pedido perdón y rogado que la llevara. Pero esto no sucedió. Pasó el día haciendo cosas intrascendentes y cuando sus suegros llegaron, ella agradeció la compañía y escuchó con gran interés la charla de su suegra acerca de la infancia y los éxitos como estudiante de Rauwerd.

—Él trabaja demasiado —comentó su madre—. Pero claro, tú puedes comprenderlo bien puesto que eres enfermera —la señora la vio a la cara con detenimiento—. Te veo muy mal, querida, se nota que tuviste una fuerte sacudida pues estás demasiado pálida y tienes los ojos muy hinchados. Cuando vuelva Rauwerd, tiene que tomarse unos días libres y llevarte a descansar a algún lugar tranquilo. Desde luego ya sabes de su pequeña granja en Friesland, pero claro que no ha tenido la oportunidad de llevarte allí todavía. Sería ideal para ambos si fueran allí.

Tilly, desde luego, jamás había oído de la susodicha granja, sin embargo, existían muchas cosas que no conocía de Rauwerd. No obstante el irse a un lugar solitario, como era probable que fuera la granja, no era una buena idea; ella dudaba mucho de que Rauwerd la quisiera llevar.

Cuando se fueron sus invitados, ella se fue a la sala a tejer. Pero no pudo hacer nada. Pensó que lo mejor era ir a ver a Nikky al día siguiente y averiguar la verdad. Hasta ahora se había comportado como una verdadera cobarde y la situación empeoró cada vez más. Cuando Jan vino a preguntarle si deseaba algo más, ella le dijo que se iba a Ámsterdam a la mañana siguiente. Jan se mantuvo muy firme y le dijo que eso sería imposible pues al doctor no le gustaría nada que la señora tomara el coche. Que el de ella estaban por entregárselo y que el patrón le enseñaría entonces el reglamento de tránsito e iría a conducir con ella.

—Si Mevrouw me lo permite, yo mismo la llevaré y la esperaré el tiempo que sea necesario y luego la traigo de regreso.

La miró con mucha placidez y ella no encontró otra alternativa.

—Pues muchas gracias, Jan, si así se siente mejor. Quiero visitar a Juffrouw van Wijk, no sé dónde vive, pero creo que puedo averiguarlo en la guía telefónica.

—Juffrouw van Wijk tiene un apartamento cerca de Leidse Plein, Mevrouw. Yo la llevaré y me estacionaré cerca de allí hasta que usted desee volver.

—¿Me llevará, Jan? Muchas gracias. No creo que me tarde mucho. ¿Podríamos llegar allá como a las diez y media de la mañana?

—Con mucho gusto, Mevrouw ¿Volverá a la casa para comer? Así le puedo avisar a Bep.

—Oh, sí, no… no tengo ningún plan.

Lo cual no era cierto, pues su cabeza estaba llena de las cosas que le quería decir a Nikky, si es que ella la recibía…

A la mañana siguiente, se arregló con esmero. Escogió un traje sastre de lana, muy elegante, y se maquilló muy bien. Decidió usar sombrero porque se sentía más propia y porque le daba una dignidad que estaba dispuesta a conservar a toda costa.

Había mucho tránsito y Nikky vivía en el centro de la ciudad; agradeció que Jan no le hubiera permitido conducir.

A la mitad de una calle, Jan se estacionó y salió para ayudarla a salir.

—A la vuelta, a media cuadra, hay un lugar para estacionarse —le informó—. Dejaré el coche allí y vendré por usted a pie y la esperaré. No voy a estar lejos y desde allí puedo ver el edificio de apartamentos.

—Me cuida muy bien, Jan —se sonrió con él, agradecida.

—Es un placer, Mevrouw. Además el doctor me dio órdenes de que la cuidara.

Matilda vaciló un momento. Si Rauwerd supiera lo que estaba haciendo… Podía ver su rostro blanco de ira y sus ojos, azules como el mar. Enojado o no, Tilly estaba perdidamente enamorada de él y nunca habría nadie más para ella, pero si Nikky había dicho la verdad… Pero por eso estaba allí, ¿o no? Para averiguarlo por sí misma. Se acercó a la puerta y buscó el nombre de Nikky en el directorio que había en la entrada, frente a los timbres. Oprimió el número dos y subió por las escaleras con rapidez, Nikky abrió la puerta en el momento en que ella estaba a punto de llamar.

Esto la sorprendió y le dio a Matilda la oportunidad de hablar antes de que la otra dijera nada.

—Me gustaría hablar contigo, un momento, si me lo permites. Quiero charlar de Rauwerd y de ti.

Por un momento, pensó que Nikky le iba a dar con la puerta en las narices, pero luego la mujer le dijo malhumorada:

—Entra, pues.

Pasó a una sala poco acogedora, amueblada de forma moderna y se sentó en una incómoda silla.

—Quiero saber la verdad acerca de Rauwerd y tú. No deseo que me digas sólo pasajes y anécdotas de ello, o lo que tú me quieras decir. ¿Estás enamorada de él?

—¡Por amor de Dios, claro que no! Pero él tiene todo lo que cualquier mujer pueda desear, ¿verdad? Es guapo, tiene dinero, el tipo de vida que halaga a cualquier mujer y un gran prestigio en su trabajo. Es… ¿cómo dicen ustedes?, justo el hombre ideal.

—¿Y él te ama? ¿O en algún momento te amó?

—Eres una mujer muy tonta, ¿no crees? Claro que no. Nunca me amó ni me ama. Hace años que nos conocemos. Me imagino que porque estaba sola y no salía mucho, le causé compasión. Si me hubiera pedido que me casara con él, lo habría hecho; no lo dudes ni un instante. Pero no lo hizo. Se casó contigo. Te odié y decidí quitártelo, mas no tuve éxito, ¿verdad? ¿Sabes que vino a verme? Y bien, así terminó una preciosa amistad… me voy para los Estados Unidos. Conozco a algunas personas allí. Dicen que los americanos son buenos maridos. Lo voy a extrañar porque siempre estaba dispuesto a darme una mano, a llevarme y traerme, me prestaba dinero, pero no hubo nada más. ¿Me crees? —Se acercó a Matilda—. ¿Por qué no le preguntaste a Rauwerd?

—No, no podía hacer eso. Si él te amaba y tú a él, yo tendría que haber hecho algo al respecto, ¿no crees? Yo quiero que sea feliz, más que nada en el mundo —hizo una pausa—. Y sí, sí te creo.

—Tú estás enamorada de él, ¿no es cierto?

—Sí. —Matilda se puso de pie—. Gracias por recibirme. Que seas feliz en los Estados Unidos.

—¿Feliz? Ah sí, pero no lo que tú consideras ser feliz… Comidas los domingos con la suegra, un montón de niños a tu alrededor y ponerle a Rauwerd las pantuflas calientes todas las noches —como no había respuesta a eso, Matilda se dirigió a la puerta.

Abajo, Jan la esperaba. Cuando ella se metió en el coche, él puso en marcha el auto y volvieron a casa. Después de pasado un rato, Tilly le preguntó:

—Jan, quiero ir a Londres. ¿Crees que pueda reservar un pasaje para el vuelo de mañana?

—Desde luego que sí, Mevrouw. Yo se lo puedo arreglar todo si me dice qué vuelo quiere, y también la puedo llevar a Schiphol. ¿Desea que se le avise al doctor?

—No, gracias, Jan —sintió una gran emoción en su interior—. Me gustaría darle la sorpresa. Quiero que consiga un pasaje para el vuelo de las once de la mañana. De esa forma llegaría a la casa como a las dos, ¿verdad?

Una vez que volvió a Leiden, paseó con Dickens. A ella le hubiera gustado ensayar lo que iba a decirle a Rauwerd, pero sus pensamientos eran de lo más caóticos. Volvió a casa y comió una hora más tarde de lo usual.

Jan le había reservado lugar en un vuelo que salía la mañana del día siguiente y ella pasó buena parte de la tarde sentada en un sillón, preguntándose qué le iba a decir a Rauwerd cuando lo viera. Subió a su habitación y escogió las cosas que se iba a poner y luego empacó una pequeña maleta. Se lavó el cabello y se arregló las uñas y bajó a cenar. Ella pensaba que no iba a dormir nada, pero en cuanto puso la cabeza en la almohada se quedó dormida.

—¿Volverá con el doctor? —le preguntó Emma cuando le llevó su té de la mañana.

—Oh, sí, querida Emma, sí. Eso será mañana muy noche o la mañana siguiente, no estoy segura —y brincó de la cama—. Emma, si habla Mevrouw van Kempler, le quieres decir que me fui a Inglaterra y que volveré en uno o dos días. Que yo la llamaré en cuanto vuelva.

—Está muy feliz, señorita Tilly. Aunque así es como debiera ser, ya que usted y el doctor son marido y mujer. No está bien que estén separados, si me disculpa que se lo diga.

* * *

El avión estaba lleno y en Heathrow le llevó mucho tiempo pasar la aduana a pesar de que ella no llevaba maletas. Encontró un taxi y llegó con retraso a la casa porque el tránsito estaba muy pesado.

Eran casi las tres cuando llegó y Cribbs la recibió en el vestíbulo, muy propio.

—Madame, qué sorpresa tan agradable. ¿Ya comió? ¿Quisiera una taza de té? —La miró con gran placer—. Está muy recuperada. El doctor nos dijo que la había usted pasado muy mal.

—Estoy bien, gracias, Cribbs. ¿El doctor está… está en casa?

—No, señora. Salió esta mañana a una junta y me dijo que de allí se iría al hospital… tenía dos o tres citas, me parece. Me dijo que no pensaba volver hasta la noche.

Ella se sintió tan desilusionada que se tuvo que tragar sus lágrimas. Pero no había venido desde tan lejos para desanimarse con tanta facilidad.

—Voy a ir al hospital, Cribbs. Puede que el doctor termine antes de lo que calculó. ¿Va a cenar en casa?

—Sí, Madame. Parece que el doctor tiene planeado volver a Leiden mañana en la tarde; no lo sabía con seguridad.

—Me encantaría tomar una taza de té, Cribbs —le pidió aunque ella deseaba salir de inmediato hacia el hospital—. Voy a subir a maquillarme un poco.

Lo hizo con mucho esmero y se cepilló el cabello hasta que le brilló como metal bruñido. Luego bajó y la señora Cribbs le había puesto unos emparedados con su té. Una vez en el taxi, Matilda se sentía lista para enfrentarse a lo que fuera.

Al hospital entró con mucha confianza y se dirigió al portero que estaba en su cubículo.

—Quiero ver al doctor van Kempler. Lo busca su esposa.

—¿La está esperando, Madame? —inquirió el hombre.

—Pues, no…

—Él está en una junta que va a durar como una o dos horas. Entró a las tres y me temo que no puedo interrumpir.

—Está bien. ¿Puedo esperar aquí?

—Yo creo que sí —contestó dudando—. Quizá no se tarde tanto. Nunca puede uno saber —le señaló hacia el fondo del vestíbulo—. Allá hay una banca, entre esas dos estatuas.

Matilda se lo agradeció y fue a sentarse aunque la impaciencia la devoraba. Desde donde estaba, no la podían ver con facilidad y ella cada vez que oía a alguien se asomaba. Pero pasó mucho rato y cada vez había menos gente. Tilly cerró tos ojos. Cuando los abrió, todo estaba desierto y había un gran silencio. Se puso de pie con sobresalto. De seguro Rauwerd ya se había ido, hacía una hora que se había dormido, según comprobó con su reloj. No la había visto al salir. Ella se dirigió hacia el cubículo y había allí otro individuo.

—¿El doctor van Kempler? —preguntó—. ¿Ya se fue? Soy su esposa… me dormí mientras lo aguardaba —volvió a empezar—. Él no me esperaba y yo estuve sentada en ese banco junto a las estatuas.

—No sé con toda certeza, Madame. Hay una conferencia y los doctores han ido y venido…

—Es alto y fuerte y tiene cabello rubio.

—Pues yo vi a un hombre muy alto. Me dije para mí, ése sí que es un hombre alto… pero esto pudo haber sido ayer…

—La sala de consulta, ¿dónde está? —Se tendría que ir a la casa pues era posible que él estuviera ya allá, pero por otro lado—. Voy a convencerme de que no está allí, antes de irme a casa.

—Pues no sé si la pueda dejar pasar allí, Madame.

Se lo dijo con tono afable, pero ella se dio cuenta de que no se lo iba a permitir. La desesperación hizo que fuera astuta.

—Entonces me voy a sentar a esperarlo un rato más. Gracias por su ayuda —se sonrió y se sentó, mas en cuanto el portero se volvió para contestar el conmutador, ella corrió por el corredor donde estaban las estatuas y empezó a leer los letreros que tenían las puertas que iba pasando por el interminable pasillo… Al final, encontró otro corredor más amplio que el anterior y la primera puerta decía «Directores», la segunda, «Sala de Juntas» y la tercera, «Sala de Consultas». Temiendo que alguien la detuviera y sin aliento llamó a la puerta y entró.

Había cinco personas en el lugar. Las primeras tres eran desconocidas, la cuarta era el hombre que había sido tan amable con ella en el hospital geriátrico y el quinto era Rauwerd.

La vieron con serenidad, pero el rostro de su esposo se iluminó con tal alegría que ella se estremeció.

—Tilly, qué agradable sorpresa —le dijo y se dirigió hacia ella—. Ven, te presento a algunos de mis colegas.

Ella los saludó de mano y cuando llegó al que llamaban Dick, éste le dijo:

—Me dio mucho gusto cuando me enteré de su matrimonio. Ojalá y cuando vaya a Holanda me permitan visitarlos.

Ella charló con ellos, fingiendo interés, consciente todo el tiempo de que la mano de Rauwerd, quien la sujetaba del brazo, provocaba temblores de emoción por todo su cuerpo. Mientras cambiaban impresiones, Tilly nada más pensaba en qué le iba a decir a Rauwerd, y él a ella.

Por fin se despidieron y a Matilda le pareció que habían pasado siglos, aunque en verdad no eran más que diez minutos.

—Hasta las diez mañana, entonces. ¿En la sala de juntas?

Ella precedió a Rauwerd en la salida y luego caminó a su lado por los interminables pasillos sin atreverse a mirarlo. El vestíbulo estaba vacío, a excepción hecha del portero que leía su periódico. Rauwerd se detuvo, la besó con vehemencia y luego prosiguió, llevándola del brazo. Cuando subieron al auto, Matilda le preguntó:

—¿Por qué hiciste eso?

—Porque te quiero, mi querida Tilly. Es algo que he querido hacer desde el momento en que te conocí… Desde entonces me enamoré de ti.

—Pero a mí no me gustaste… —musitó ella.

—No, lo sabía. Por eso sugerí que nuestro matrimonio fuera de forma amistosa, para que tuvieras tiempo de cambiar tu opinión de mí.

Matilda deseaba cantar y gritar, quería abrazarlo y hacerle mil preguntas. Pero no era el lugar ni el momento y ella se quedó callada hasta que llegaron a la casa, donde Cribbs los esperaba con la puerta abierta.

—¿Desea té, Madame? —Y ella se detuvo y le contestó.

—Oh, sí por favor.

—¿En media hora, querida? —inquirió Rauwerd con una sonrisa—. ¿En el estudio, tal vez? Y no queremos que nos interrumpan, Cribbs. Tome todos los recados, a menos que alguno sea urgente, por favor.

Él entró en el estudio y Matilda pasó por delante de él. En cuanto lo hizo, Rauwerd cerró la puerta.

—Fui a ver a Nikky —empezó ella a decirle.

—Pensé que tal vez lo harías —y no pareció preocuparle.

—¿Y por qué habrías de pensar eso?

—Porque eres mi esposa y aunque no eras consciente de ello, estás enamorada de mí… eso espero —cruzó la habitación y le tomó las manos—. Tardaste mucho en darte cuenta, ¿verdad?

—No, no tardé mucho, pero cuando lo supe, asumí que tú y Nikky estaban enamorados, que se amaban… ella me dijo…

—Mi amor, si yo te dijera que nunca amé a Nikky y que jamás podré amarla, ¿me creerías? Así, todo este asunto tan agotador podría echarse al olvido. Hay tantas otras cosas de las cuales quiero hablarte y hemos perdido tanto tiempo.

La tomó en sus brazos y la besó con gran ternura.

—¿No voy a poder hablarte de Nikky nunca mas? —inquirió ella contra su hombro.

—Bueno, quizá cuando yo sea un hombre muy viejo, y tú una anciana encantadora; pero desde luego, no cuando estén los nietos alrededor.

—Pero no tenemos ningún hijo —señaló Matilda con inocencia.

—A eso le pondremos remedio con toda facilidad, mi amor.

—Creo que voy a llorar —le confesó ella con voz trémula. Pero al ver la mirada de amor infinito en los ojos de él, agregó—: Creo que no lo haré.

Lo miró y le ofreció su boca para que la besara. Fue tan placentero, que no oyeron cuando entró Cribbs con la charola y al verlos, se llenó de satisfacción. Tampoco lo escucharon salir.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.