Aunque era muy joven, Araminta ya había descubierto lo difícil que era conseguir ver realizados sus sueños. Cuando estaba a punto de comenzar sus estudios de enfermería en el St. Jules, le ofrecieron un trabajo de niñera para los sobrinos gemelos del doctor Marcus Van der Breugh y supo que no podía rechazarlo. El médico iba a llevarse a los niños a su casa de Holanda y necesitaba que alguien los cuidase. Araminta aceptó cuando Marcus le garantizó que después la aceptarían en el St. Jules. Sin embargo, cuando llegó el momento de despedirse de él y de los niños, empezó a preguntarse si realmente deseaba ser enfermera…

Betty Neels

Sueños de mujer

Jazmín - 1384

ePub r1.0

jala 21.09.16

Título original: Nanny by Chance

Betty Neels, 2003

Traducción: Myriam Galaz Villasante

Publicado original: Mills and Boon Enchanted (ME) - 177 y en: Harlequin Romance (HR) - 3738

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Araminta Pomfrey, con el cesto de la compra debajo del brazo, se dirigió tarareando hacia la puerta trasera. Al fin y al cabo, estaba de vacaciones, y hacía además, una mañana preciosa, lo que presagiaba un placentero día de septiembre, el primero de los que disponía de descanso antes de comenzar su nueva vida.

Se detuvo un momento en la puerta para rascar cariñosamente la cabeza del enorme y viejo gato que estaba allí tumbado. Aquella fiera, que respondía al inadecuado nombre de Querubín, la siguió hasta la cocina. Tras servirle un platito de leche y guardar el contenido de la cesta, Araminta se encaminó hacia el salón.

Sus padres debían estar esperándola para tomar café juntos. Era su única hija, y desde muy pequeña había sabido que, aunque la querían mucho, su inesperado nacimiento había perturbado enormemente sus metódicas costumbres. Ambos eran muy inteligentes, y estaban considerados dos autoridades sobre los antiguos celtas, tema sobre el que incluso habían publicado varios libros, auténticos prodigios de erudición según todas las críticas, pero que, a decir verdad, no habían contribuido demasiado a aumentar sus ingresos.

Sin embargo, eso no les importaba lo más mínimo. Su padre disponía de una pequeña renta que les permitía mantenerse, si bien es cierto que con algunas estrecheces, en la pequeña casa que había heredado de su familia. También habían podido permitirse matricular a Araminta en una escuela muy buena, con la esperanza de que, siguiendo sus pasos, se convirtiera en una especie de genio. Ella había hecho lo que había podido, pero, por desgracia, sus calificaciones nunca fueron especialmente brillantes, lo que supuso una enorme decepción para sus padres. Por tal razón, aceptaron aliviados cuando ella les anunció su propósito de estudiar para hacerse auxiliar de clínica.

Sin embargo, no tuvo posibilidad de marcharse de casa para hacer prácticas en una gran hospital. Sus padres, ocupados en sus investigaciones, no tenían tiempo para dedicarse al cuidado de la casa o a cocinar; despidieron a la asistenta que habían contratado para que se ocupara de las faenas domésticas mientras Araminta estudiaba en el internado y le pidieron que se ocupara de las mismas, por lo que sólo podía pasar unas horas al día como ayudante en prácticas en un hospital para niños convalecientes de su mismo pueblo. No era precisamente lo que ella se había imaginado, pero, por lo menos, fue una forma de comenzar.

Afortunadamente, tras cinco años de espera, parecía que la suerte empezaba a sonreírle. Una prima lejana de sus padres que acababa de enviudar, iba a trasladarse a su casa para ayudarles, por lo que ella sería al fin libre para completar su formación adecuadamente. Había temido que al ser tan mayor, casi veintitrés años, no la aceptaran, pero, por fortuna, no había sido así: tenía previsto empezar sus estudios oficiales en un gran hospital de Londres en menos de dos semanas.

Abrió la puerta del salón y vio que sus padres no estaban solos. Les acompañaba el doctor Jenkell, su médico de cabecera, y un buen amigo de la familia desde hacía muchos años.

Tras saludarle, se disculpó un momento para volver a la cocina y preparar la bandeja con el café y unas pastas.

—El doctor Jenkell tiene una sorpresa estupenda para ti, Araminta —le anunció su madre cuando estuvo de vuelta—. No cariño, no me pongas tanta leche —le advirtió, y recostándose en el sofá con la taza en la mano, le sonrió complacida.

—¿Sí? —se limitó a decir educadamente mientras le ofrecía al invitado un plato de pastas—. ¿Es algo muy emocionante?

—He venido a ofrecerte un trabajo —dijo el médico—. Se trata de una oportunidad espléndida: acompañar a dos niños pequeños a Holanda, a casa de su tío, donde vivirán una temporada, ya que sus padres tienen que marcharse por un tiempo al extranjero. Tienes mucha experiencia con los niños, y en el hospital he oído de ti las mejores referencias, así que pienso recomendarte para el puesto.

—Pero, doctor Jenkell. —Araminta se sentía muy confundida—, sabe muy bien que empiezo con las prácticas en St. Jules dentro de dos semanas. Usted mismo me escribió la carta de recomendación…

—Eso no supondrá ningún problema —le interrumpió el doctor alegremente—. Todo lo que tienes que hacer es escribirles para avisarles de que no podrás empezar las prácticas a tiempo. No creo que sea muy grave si te retrasas un mes.

—Para mí sí lo es —repuso Araminta con firmeza mientras se servía una taza de café—. Ya tengo veintitrés años, y si no lo hago ahora, pronto seré demasiado mayor para que me acepten. Le agradezco mucho su interés, pero esta oportunidad de estudiar en Londres significa mucho para mí y no pienso renunciar a ella.

Sin embargo, le bastó echar una mirada hacia sus padres para darse cuenta de que ambos estaban del lado del doctor Jenkell.

—Pues yo creo que, debes aceptar, Araminta —intervino su madre—. De hecho, no puedes negarte, ya que el doctor ha comunicado que te harás cargo de los niños. No creo que pase nada porque te retrases unas pocas semanas en ir al hospital, eres muy joven, tienes toda la vida por delante.

—¿Acaso ha aceptado usted sin consultármelo? —preguntó Araminta atónita.

—Como tú no estabas cuando vino a proponértelo —intervino su padre—, tu madre y yo dimos nuestra aprobación en tu nombre, ya que consideramos que se trata de una espléndida oportunidad para que veas mundo. Lo hicimos porque pensamos que era lo mejor para ti.

«Como si todavía fuera una niña, en vez de una mujer hecha y derecha», pensó Araminta con amargura, «sin más opción que aceptar lo que los mayores disponen en mi provecho. ¡Pues no pienso hacerlo!», se propuso.

—Si no le importa, doctor Jenkell, me gustaría hablar con el tío de los chicos.

—Me parece muy bien, querida —repuso el anciano muy contento—, así sabrás lo que se espera exactamente de ti. Seguro que enseguida llegáis a un acuerdo.

Araminta no lo veía muy probable, pero se calló. Quería mucho a sus padres, y sabía que ellos la correspondían… aunque nunca se hubieran recuperado de la sorpresa que les produjo su nacimiento cuando ya casi tenían cuarenta años. No quería trastornarlos, así que decidió que lo mejor sería visitar a aquel hombre primero y explicarle porqué no podía aceptar el trabajo; ya pensaría después en la mejor forma de decírselo a sus padres para que no se preocuparan. Por último, ya se le ocurriría cómo comunicárselo al doctor Jenkell.

Cuando el médico se hubo marchado, se dirigió a la cocina para preparar la comida, mientras sus padres se enfrascaban en una animada discusión sobre el libro de historia de los celtas que estaban escribiendo juntos. No se trataba de que se hubieran olvidado de ella exactamente, sino que como consideraban que su futuro había quedado perfectamente arreglado, se sentían libres para volver a dedicarse a lo que era su interés prioritario en la vida.

Mientras cocinaba, Araminta se puso a pensar en su plan de acción: el doctor Jenkell le había dado la dirección del tío, y, a no ser que él mismo le avisara de la visita de la joven, le pillaría por sorpresa, y podría explicarle las razones por las que no podía aceptar su oferta. Lo mejor era resolver aquel engorroso asunto en caliente; por suerte, Hambledon, su pueblo, estaba apenas a seis kilómetros de Henley—on—Thames, por lo que podría ir a Londres al día siguiente con toda comodidad.

Cuando le comunicó sus planes, su madre no puso la menor objeción.

—Por favor, querida, procura dejarnos algo para la comida —le pidió—. Ya sabes lo nervioso que se pone tu padre si tiene que esperar para comer, y si yo estoy ocupada…

Araminta le prometió que les dejaría lista una ensalada con carne fría, y subió a su habitación para decidir lo que se pondría para aquella visita. Estaban a principios de otoño, por lo que quedaban descartados sus vestidos de verano, y también el confortable traje de lana. Por fin escogió un conjunto de falda y chaqueta de punto con un pañuelo de seda a juego.

A su madre, cuyos gustos eran bastante anticuados, le pareció una elección muy apropiada, aunque, a decir verdad, tampoco resaltaba mucho los escasos encantos de Araminta: su pelo era de un color castaño, largo y fino; los rasgos de la cara eran vulgares, a excepción de los ojos, grandes y de color avellana. Las curvas de su silueta quedaban disimuladas, pues siempre escogía ropas amplias y cómodas, en colores muy sufridos, y telas que soportaran los lavados frecuentes.

Tras mirar su imagen reflejada en el espejo durante un instante, suspiró profundamente, alzando levemente su naricilla respingona. Pensó que a aquel tío desconocido le importaría muy poco su apariencia; sin duda sería un solterón, tan viejo por lo menos como el doctor Jenkell.

Al día siguiente se levantó muy temprano para desayunar con sus padres. Tras limpiar la casa y dejar la comida lista, tomó el autobús a Henley, y desde allí prosiguió viaje a Londres.

Una vez en la ciudad se dirigió a una de las calles que daban a Cavendish Square. Se trataba de un barrio de imponentes casas estilo Regencia, con resplandecientes flamadores de bronce en cada puerta. Araminta pensó que el amigo del doctor debía ser un hombre muy acomodado.

La casa estaba al final de la calle; un pequeño callejón conducía desde ella a las antiguas caballerizas del resto de las casas. Era un lugar precioso, decidió Araminta mientras llamaba a la puerta.

Le abrió un hombrecillo delgado, con el pelo color arena, ojillos relucientes y nariz prominente. Parecía un ratón, pensó Araminta, pero uno muy simpático, se dijo fijándose en su amistosa sonrisa.

Justo entonces se dio cuenta de que lo más correcto habría sido concertar una cita… quizá aquel doctor estuviera haciendo su ronda de visitas.

—Me gustaría ver al doctor Van der Breugh. Ya sé que debería haber llamado antes, pero se trata de un asunto bastante urgente —le explicó—, tiene que ver con sus dos sobrinos…

—¡Ah! Sí, señorita. Le ruego que espere un momento mientras voy a ver si el doctor puede recibirla —replicó el criado, conduciéndola a otra estancia—. Será un segundo —añadió amablemente—, por favor, póngase cómoda.

En cuanto el hombre se hubo marchado, Araminta se levantó de la silla y empezó a inspeccionar la habitación. Estaba situada en la parte de atrás de la casa, y las ventanas, altas y estrechas, daban a un pequeño jardín tras el cual se alzaban las caballerizas. Del mobiliario, clásico y confortable a la vez, destacaban dos magníficos sofás situados a ambos lados de la chimenea. Sobre ella habían colocado un gran espejo. Era evidente que se trataba de la sala de estar, pues en un rincón había un cesto para un perro y varios periódicos sobre la mesa.

Se quedó mirando su imagen reflejada en el espejo con una mueca de disgusto: el conjunto de punto, de color marrón, no la sentaba precisamente bien, y estaba un poco despeinada. Cuando intentaba arreglarlo un poco, se abrió de nuevo la puerta.

—Venga conmigo, señorita —dijo el hombre con cara de ratón—. El jefe tiene ahora diez minutos libres.

«¿Sería el mayordomo?», se preguntó; si lo era, no parecía muy respetuoso precisamente.

—La señorita Pomfrey —anunció tras abrir una puerta al otro lado del recibidor.

Entró en una estancia de buen tamaño, con las paredes cubiertas de estanterías repletas de libros. Al verla, el hombre sentado tras la mesa de despacho que había en una esquina, se levantó de inmediato para recibirla. Aquel gigante no podía ser el tío, pensó Araminta confundida: con el pelo rubio, apenas plateado con unas canas, alto, atractivo, con una nariz aristocrática, una boca perfecta y barbilla muy firme. Tras quitarse las gafas, le tendió la mano con una sonrisa.

—¿La señorita Pomfrey? El doctor Jenkell me dijo que vendría a verme. Supongo que quiere saber con detalle…

—Espere un momento, por favor —le interrumpió Araminta—: antes de que siga, tengo que decirle que no puedo hacerme cargo de sus sobrinos. Voy a empezar mis estudios de enfermería en un par de semanas. No tenía ni idea de que el doctor Jenkell había aceptado el trabajo en mi nombre; reconozco que fue muy amable por su parte recomendarme, y he de reconocer que mis padres están encantados con la idea, pero aceptaron sin consultarme.

—¿Qué tal si se sienta un momento y lo hablamos? —propuso el médico. Su amable tono, tuvo el efecto de tranquilizarla casi instantáneamente—. Briskett nos traerá un café…

Por un momento, Araminta casi olvido el propósito de su visita. Se sentía tan a gusto con el doctor como si lo conociera de toda la vida.

—¿Briskett? —preguntó interesada—. ¿Se refiere al hombre que me abrió la puerta? ¿Es su mayordomo? Se refirió a usted como «el jefe»… quiero decir que no me parece muy propio de un mayordomo hablar así.

—Se encarga de la casa con la mayor eficacia. Esa forma tan rara de hablar me temo que se debe a su afición por las películas americanas, que para él representan el sumum de la democracia. Aparte de esa rareza, es una persona digna de la mayor confianza, y muy trabajador. ¿No la habrá molestado?

—¡Nada de eso! Me gusta mucho. Parece un ratoncillo, con esos ojos brillantes y la nariz tan grande. Tiene una sonrisa encantadora.

Al cabo de un instante, Briskett dispuso la bandeja del café en una mesita al lado de Araminta.

—Usted lo servirá —dijo—. No olvide que le esperan en el hospital, señor —añadió, dirigiéndose al médico.

—Gracias, Briskett, me iré enseguida.

—Le ruego que me perdone si he sido inoportuna —se disculpó Araminta—. Pensé que si no le avisaba de mi visita, me sería más fácil explicarme, y usted no tendría la oportunidad de intentar convencerme.

El doctor disimuló como pudo una sonrisa.

—Me doy cuenta de que se ha producido un malentendido, y lo lamento mucho por usted —respondió el médico amablemente—. Me da la impresión de que habría hecho un trabajo excelente con los chicos. Son los hijos de mi hermana, gemelos, sólo tienen seis años; necesitaba encontrar a alguien joven y paciente para cuidarlos en ausencia de sus padres —le explicó—. Los dos son arqueólogos y tienen que dirigir una campaña de excavaciones en Próximo Oriente durante un mes. Nos pareció buena idea que los niños se quedaran conmigo, pero me tengo que ir a Holanda la semana que viene, y si no encuentro a nadie que se haga cargo de ellos, me temo que su madre tendrá que quedarse en Inglaterra para cuidarlos. Es una pena, pero no veo otra solución.

—Pero, en Holanda, los niños vivirían con usted, ¿no? ¿Es que su esposa no podría cuidarlos?

—¡Mi querida señorita Pomfrey! Soy un hombre demasiado ocupado: no he tenido tiempo de buscar una esposa, y mucho menos de casarme. Mi ama de llaves y su marido son los que cuidan de la casa, pero los dos son demasiado mayores como para hacerse cargo de dos niños tan pequeños. Pensaba mandarlos a la escuela y pasar con ellos todo el tiempo que me fuera posible, pero aún así, necesito contratar a alguien para que los cuide —dejó la taza de café sobre la mesilla—. Lamento lo ocurrido, pero entiendo que tenga usted otros compromisos. Es una pena, porque me parece que nos hubiéramos entendido estupendamente. Era una forma muy amable de despedirse de ella.

—Sí, yo también lo creo así —admitió pesarosa—. Bueno, será mejor que me marche o llegará usted tarde al hospital —sin embargo, cuando él se levantó y le tendió la mano, le dijo sin pensar—. ¿Cree que si anulo la matrícula en el hospital me admitirán más tarde? Es aquí en Londres, en St. Jules.

—Tengo algunos contactos allí. No creo que tenga usted problema. Siempre andan escasos de estudiantes de enfermería.

—¿Cuánto tiempo tendría que quedarme en Holanda?

—Cosa de un mes, unas seis semanas quizás. Pero no tiene porqué cambiar sus planes por mí, señorita Pomfrey.

—¡Oh; no! No lo hago por usted —protestó, poniéndose muy colorada—. Si a usted le parece que lo haría bien, me gustaría hacerme cargo de los niños —levantó la cabeza para enfrentar su mirada—. No tengo ni idea de por qué he cambiado de opinión —admitió—, pero he pasado tanto tiempo esperando empezar mis estudios, que no creo que un mes o dos más supongan mucha diferencia. ¿No seré demasiado mayor, verdad? —le preguntó nerviosa.

—Creo que no. ¿Qué edad tiene?

—Veintitrés.

—No creo que tenga ningún problema —le aseguró amablemente—. Si eso la tranquiliza, haré las gestiones necesarias para asegurarnos de que la admitan en cuanto vuelva a Inglaterra.

—Eso sería muy amable por su parte. ¿Me avisará cuando quiera que empiece y me dirá cuándo tiene previsto irse a Holanda? Ahora me marcho, si no, usted llegará tarde y Briskett me pondrá en la lista negra.

—¡No, no lo creo! —rió el doctor—. No se preocupe, estaremos en contacto —la tranquilizó, acompañándola al recibidor. Briskett les estaba esperando.

—Justo a tiempo —dijo severamente—. Cuídese mucho —le recomendó a Araminta mientras le abría la puerta.

* * *

Araminta fue en autobús hasta Oxford Street, entró en una cafetería y pidió un café para poder pensar con tranquilidad en lo ocurrido. No podía entender lo que le había pasado para acabar decidiéndose a hacer precisamente lo contrario de lo que había pensado en un primer momento. En un impulso había comprometido su futuro, un futuro del que, además, apenas sabía nada.

¿Dónde iban a ir exactamente? ¿Cuánto iba a ganar? ¿Podría disponer de días libres? ¿Y qué ocurría con el idioma? El doctor no le había comentado nada al respecto y, lo que era aún más extraño, había aceptado aquel repentino cambio de opinión sin hacer la menor pregunta, simplemente agradecido de que aceptara retrasar sus propios planes para complacerle. Pidió otro café y un bollo, y se puso a pensar en la ropa.

El problema residía en que tenía muy poco dinero. Aunque en teoría podía disponer del pequeño salario que ganaba en el hospital, lo cierto es que en su mayor parte lo usaba para completar la escasa cantidad que le daba su padre cada mes para los gastos de la casa.

Ni su padre ni su madre mostraron nunca el menor interés por las cosas prácticas de la vida; se podía decir que vivían perdidos en sus investigaciones sobre los celtas, que, al menos para ellos, eran mucho más importantes que las facturas pendientes.

Decidió que tendría que gastar parte de sus ahorros en ropa nueva. Por suerte, no necesitaría muchas cosas: una chaqueta que aguantara bien la lluvia, una falda, un par de jerseys y zapatos nuevos, cómodos y resistentes.

En cuanto a sus padres, tendría que encontrar a alguien que los cuidara, ya que se iba a marchar a Holanda en menos de una semana, y la tía Millicent no podría llegar antes de la fecha que ya habían acordado. Quizá la señora Snow pudiera echarles una mano durante unos días con las comidas y la limpieza… en cualquier caso, se recordó, no podría hacer ningún plan definitivo hasta que el doctor Van der Breugh le avisara.

Sus padres demostraron escaso interés al oír sus noticias. Su madre se limitó a observar que tanto su padre como ella suponían que eso sería lo mejor para ella, y que esperaba que la experiencia de vivir en un país extranjero, aunque fuera uno tan pequeño como Holanda, le resultara interesante. Estaba segura, además, de que su hija se encargaría de dejar todos los asuntos de la casa en orden antes de marcharse, y de que le encantaría cuidar de aquellos dos niños.

Araminta imaginaba que serían tan ruidosos y pesados como todos los que había conocido en el hospital, pero no le importaba, ya que los niños le gustaban bastante.

A la mañana siguiente recibió una larga carta del doctor Van der Breugh. En ella le anunciaba que iría a buscarla el domingo siguiente a las once, que pasarían unas horas en su casa de Londres con los niños, hasta tomar el ferry nocturno a Holanda desde Harwich. Le aconsejaba que tuviera listo el pasaporte y una bolsa con lo más necesario para aquella primera noche; añadía que era aconsejable que su equipaje se limitara a dos maletas.

En lo que atañía a su trabajo, le ofrecía un día libre a la semana y todas las tardes después de las ocho. Le pagaría su sueldo semanalmente, en florines holandeses… Araminta se detuvo un instante, atónita ante aquella principesca suma que le estaban ofreciendo. No dejaba de sorprenderla que le hubiera escrito en términos tan formales, apenas reconocía en aquella carta al amable doctor.

Le contó a su madre que los términos en que le ofrecía el trabajo le parecían muy satisfactorios, y después convenció a la señora Snow para que se ocupara de la casa hasta que llegara la tía Millicent. Sólo entonces se dedicó a preparar su equipaje.

Decidió llevarse el conjunto de lana color marrón, una blusa beige a juego, otra falda igualmente sencilla con varias blusas de diario y un par de jerseys. Incluyó en la maleta una chaqueta corta de lana y un vestido más que discreto en crepé azul, además de la gabardina, zapatillas y ropa interior.

Por suerte tenía un par de zapatos y un bolso de piel casi nuevos; recordó que tendría que llevarse también guantes, medias y un par de pañuelos para la cabeza. En la bolsa de mano llevaría el resto de cosas. Aunque le gustaba la ropa bonita, debido a su trabajo casi toda la que poseía era sencilla y resistente, para que no se la estropearan los niños; como tampoco salía demasiado, no contaba en su guardarropa con vestidos bonitos. Sabía de sobra que aquellas prendas no la favorecían precisamente, pero no tenía ni tiempo ni dinero para comprar otras. Pensó esperanzada que quizá pudiera hacerlo en Holanda.

Aquella semana pasó muy rápidamente. Se dedicó a limpiar hasta el último rincón de la casa, lavar, planchar y dejar preparada bastante comida, así como la habitación para la tía Millicent.

Una tarde fue al pueblo y compró otro par de zapatos cerrados de tacón bajo; no pudo resistir la tentación de adquirir un precioso jersey rosa de angora. Estuvo dudando sobre si comprarse o no un chaquetón nuevo, pero al final decidió no hacerlo, al considerar que ya se había gastado más dinero del que había previsto… lo que, sin embargo, no le impidió añadir a sus compras una favorecedora blusa de seda para combinar con alguna de las faldas que llevaba.

El domingo por la mañana lo tenía ya todo preparado, y estaba esperando a que pasaran a buscarla. Sus padres se habían empeñado en acompañarla, aunque a buen seguro debían estar deseando volver a su estudio, con los celtas.

Justo a la hora prevista, se detuvo un coche ante la puerta. Del mismo salió Briskett, quien, tras saludarles, metió su equipaje en el maletero y le abrió la puerta del asiento trasero.

—¡Oh! Si no le importa —dijo Araminta tras besar por última vez a sus padres—, prefiero ir delante con usted.

Era un coche muy cómodo, un Jaguar, y enseguida comprobó complacida que Briskett era un excelente conductor.

Para su sorpresa, cuando llegaron a Henley, él se desvió hacia Oxford.

—¿Acaso no vamos a Londres? —preguntó.

—No, señorita. El doctor pensó que sería mejor si se encontraba con los niños en su casa. Viven con sus padres, en Oxford. El doctor irá a buscarles esta tarde para llevarles al ferry de Harwich.

—Bueno, no es mala idea —admitió Araminta—. ¿Usted viene con nosotros a Holanda?

—No, señorita. Me quedaré para cuidar de las casa. El jefe tiene quien le ayude en Holanda. Se pasa el tiempo de acá para allá, de una casa a otra.

—Entonces, ¿por qué no pueden quedarse los niños en Inglaterra?

—Tiene pensado quedarse en Holanda unas cuantas semanas. Vendrá de vez en cuando, cuando le necesiten.

—Supongo que nosotros no tendremos que acompañarle en esos viajes; ¿verdad? Sería muy poco conveniente para los niños.

—¡Nada de eso, señorita! Por eso la han contratado a usted, para que él pueda ir y venir sin tener que preocuparse de los chicos.

Una vez en Oxford, se detuvieron ante una gran casa amplia y confortable. Les abrió la puerta una joven criada; justo entonces, Araminta empezó a ponerse un poco nerviosa.

¿Qué pasaría si no les gustaba a los niños? ¿O a sus padres? Después de todo, no sabían nada sobre ella, ni tampoco lo sabía el doctor Van der Breugh. Sin embargo, no tuvo siquiera tiempo de pensar en aquellas posibilidades, pues de inmediato la criada les franqueó la entrada.

—Es la señorita Pomfrey —explicó Briskett—. La están esperando.

La muchacha asintió y les condujo al salón que se abría al otro extremo de la casa, dando vista al jardín. Se trataba de una estancia con muebles cómodos y bastante desordenada, donde les esperaban cuatro personas. Los dueños de la casa estaban sentados en dos confortables sillones, leyendo los suplementos dominicales.

La mujer era joven y muy guapa: alta y esbelta, llevaba un conjunto muy sencillo y favorecedor. Se acercó para recibir a Araminta cariñosamente.

—Señorita Pomfrey, ha sido muy amable al venir hasta aquí. Le estamos muy agradecidos. Yo soy Lucy Ingram, la hermana de Marcus… aunque, claro, eso usted ya lo sabe. Le presento a Jack, mi marido.

Araminta le estrechó la mano y después saludó al señor Ingram, un hombre cuyo rostro le resultó simpático de inmediato.

—Hasta luego, señorita —se despidió Briskett desde la puerta—. La veré más tarde.

—Es un hombre en el que se puede confiar plenamente —comentó Lucy—. Venga a ver a los niños.

Los gemelos estaban en el otro extremo de la estancia, sentados haciendo un puzzle. El que fueran tan parecidos hacía que su trabajo fuera más difícil, reflexionó Araminta. Por otra parte, su aparente docilidad resultaba sospechosa.

—Éstos son Peter y Paul —dijo su madre—. Si se fija, verá que Peter tiene una pequeña cicatriz sobre el ojo derecho. Se la hizo al caerse hace unos tres años; ahora resulta muy útil para distinguirles.

Los dos se levantaron a la vez, sonriendo como un par de angelitos. Araminta se preguntó con qué terribles amenazas o promesas habrían conseguido que se portaran tan educadamente.

—Hola —dijo, estrechándoles la mano—. Tendréis que enseñarme a distinguiros, seguro que al principio me equivocaré.

—Yo soy Peter. ¿Tú cómo te llamas? No creo que tu nombre verdadero sea señorita Pomfrey.

—Me llamo Araminta.

Los dos niños se miraron asombrados.

—¡Qué nombre tan largo! Te llamaremos Mintie —propusieron tras dirigir una rápida mirada a su madre.

—Eso no es muy amable que digamos… —empezó su madre.

—Disculpe, pero a mí me parece una idea excelente —la interrumpió Araminta—. No me acostumbro a que me llamen señorita Pomfrey, suena demasiado formal.

—Bueno, si a usted no le importa… Ahora, chicos, iros a tomar la leche mientras la señorita… digo, Mintie y yo tomamos un café; después podréis enséñale vuestra habitación.

Los niños obedecieron al instante, pero sin quitarle el ojo de encima hasta que salieron del cuarto. Enseguida se sintió muy a gusto con la charla de la señora Ingram. Su marido intervino un par de veces en la conversación para preguntarle acerca de su trabajo en el hospital infantil y si había estado antes en Holanda.

—A veces los niños se portan como dos auténticos demonios —le dijo—, pero me parece que usted sabrá manejarlos. En el fondo son buenos chicos, y adoran a su tío.

Araminta se dijo que aquello no resultaba demasiado difícil. Le gustaría conocer mejor a aquel hombre, pero sabía que eso sería muy difícil y que una vez que volvieran a Inglaterra, lo más probable es que no volvieran a verse.

Dejó a un lado aquellos pensamientos para concentrarse en las instrucciones que le estaba dando la señora Ingram respecto a las comidas y ropa de los niños.

—Tengo que decirle a usted todas estas cosas —le explicó— porque Marcus no quiere que le molesten con estos detalles. Espero que no le parezca que estamos abusando…

—Nada de eso —la tranquilizó Araminta—. En el hospital tenía a mi cargo a más de cuarenta niños, así que tener que cuidar sólo de dos me parecerá casi un descanso. Dígame, ¿no les importa tener que marcharse a Holanda?

—No. Supongo que, al principio, nos echarán un poco de menos, pero como ya han estado antes en casa de su tío, se acostumbrarán enseguida.

La señora Ingram le preguntó muy discretamente un par de cosas sobre ella que Araminta se apresuró a contestar, diciéndose que, si hubiera estado en su lugar, ella hubiera hecho lo mismo, por muy bien recomendada que hubiera ido. A fin de cuentas, el doctor Van der Breugh la había contratado fiándose tan sólo del consejo de su amigo el doctor Jenkell.

Cuando llegó la hora de comer, le agradó comprobar que los niños tenían muy buenos modales y un apetito excelente. Sin embargo, se preguntaba si aquel comportamiento tan angelical duraría mucho tiempo. A decir verdad, no confiaba demasiado en ello.

Por la tarde los niños se entretuvieron enseñándole sus juguetes y acompañándola a dar una vuelta por el jardín, para que viera el pez dorado que había en el estanque. Seguían portándose como dos niños modelos, lo que no hizo sino aumentar su aprensión.

Respondieron a todas sus preguntas, aunque ella se cuidó de no abrumarles demasiado. Se daba cuenta de que no era más que una extraña para ellos, y que tendría que ir ganándose su confianza poco a poco.

Cuando volvieron a la casa se encontraron con que el doctor Van der Breugh les estaba esperando en la sala de estar. No le cupo duda entonces que los niños le querían de verdad, y que él les correspondía de corazón. Cuando por fin pudo desasirse de su abrazo, el doctor se volvió hacia Araminta para saludarla.

—Nos iremos después de tomar el té, señorita Pomfrey. Ya le he dicho a mi hermana que usted querría telefonear antes a su madre.

—Gracias, doctor. Pensaba pedírselo.

—¡No es la señorita Pomfrey! —les interrumpió Peter—. ¡Se llama Mintie!

—¿De verdad? —Aquello pareció hacerle mucha gracia a su tío—. ¿Así es como la llamáis vosotros?

—¡Claro, tío! Señorita Pomfrey no le pega nada. Es un nombre para una vieja llena de verrugas, de esas que regañan todo el rato. Mintie, en cambio, es muy simpática. No es muy guapa, pero sonríe todo el tiempo…

Al oír aquello, Araminta enrojeció hasta la raíz del pelo.

—Calla, calla, cariño —intervino la señora Ingram incómoda—. Venga conmigo, señorita Pomfrey, le diré dónde puede llamar —cuando salieron de la estancia, se volvió hacia ella avergonzada—. Le ruego que disculpe a mi hijo. Me parece que lo que él quería era hacerle un cumplido…

Araminta se echó a reír.

—Bueno, me alegro de que no me considere una vieja regañona —comentó de buen humor—. Espero que acabemos llevándonos muy bien.

Los dos niños subieron a su cuarto para lavarse las manos, dejando a los dos hombres solos.

—Has sido muy amable al ofrecerte a hacerte cargo de los niños —dijo el señor Ingram—. Lucy se marcha mucho más tranquila, sobre todo después de ver a esa joya de niñera que has encontrado. Parece una mujer muy tranquila y sensata; como Peter ha dicho, no es muy guapa, pero tengo la impresión de que se puede confiar plenamente en ella. ¿La conocías de antes?

—No, en absoluto. Me la recomendó el viejo doctor Jenkell. La conoce desde pequeña, y me dijo que era una persona competente, paciente y amable. Trabajó durante años en un hospital para niños convalecientes. Al principio —le explicó—, no quería aceptar el trabajo; me dijo que iba a comenzar sus estudios de enfermera, pero después cambió de idea, no sé muy bien por qué. Le prometí que le ayudaría a que la aceptaran a la vuelta.

El doctor se dirigió a la ventana y se quedó contemplando el jardín pensativamente.

—No te preocupes, Jack, cuidaré de los chicos. Por suerte, he encontrado un tesoro en la señorita Pomfrey, como tú dices. Me parece una muchacha simpática y muy discreta. Justo lo que estaba necesitando.

No tardaron en servirles un té espléndido, tras el cual los niños se despidieron de sus padres. Araminta se ocupó de acomodarlos en el asiento trasero del coche, mientras ella se sentaba delante. Complacido, el doctor volvió a repetirse que aquella joven tan competente sería la niñera ideal.

Capítulo 2

Por suerte, Araminta estaba lejos de figurarse lo que el doctor pensaba sobre ella, aunque se fijó muy bien en la forma en que hablaba con sus dos sobrinos. Su voz sonaba muy alegre mientras hacía planes con ellos para salir a navegar. Rezaba para que, en caso de hacerlo, no le pidieran que les acompañase; como era una chica muy sensata, decidió que lo mejor sería no preocuparse hasta que llegara ese momento. A fin de cuentas, aquel trabajo sólo la ocuparía seis semanas. Además, estaba espléndidamente pagado, y le daba la oportunidad de disfrutar de cierta independencia. Se sintió un poco culpable al pensar cuánto le agradaba semejante perspectiva, aunque sabía que sus padres estarían muy a gusto con la tía Millicent.

Pasaron por Maidenhead y Slough y, una vez allí el doctor tomó el camino hacia su casa, en vez de dirigirse hacia la circunvalación. Araminta, que no se había dado cuenta de cuándo se había marchado Briskett de Oxford, se quedó muy sorprendida cuando éste les abrió la puerta.

—Justo a la hora —dijo—. Espero que haya conducido con prudencia, señor. Chicos, esperad aquí mientras atiendo a la señorita Pomfrey. Por cierto: ha habido un par de llamadas para usted, doc.

El criado condujo a Araminta hasta un cuarto de baño al final del pasillo.

—Aquí puede usted empolvarse la nariz, señorita —dijo—. Mientras, yo cuidaré de los chicos. He dejado café recién hecho en la salita.

Araminta tuvo que reconocer para sus adentros que, a pesar de su extraña forma de hablar, la eficacia de aquel hombre era digna de elogio.

Cuando salió del baño, él la estaba esperando para conducirla a la salita. El doctor estaba enseñándoles un mapa a los niños. Cuando ella entró se levantó para ofrecerle una silla y pedirle que sirviera el café. Briskett también había llevado leche para los niños y un plato de galletas del que pronto los pequeños dieron buena cuenta.

Peter y Paul estaban muy contentos. Casi habían olvidado la tristeza que habían sentido al separarse de sus padres ante la perspectiva de dormir en un camarote. Al cabo de un rato, el doctor se marchó para atender las llamadas, dejando que Araminta se ocupara de mantenerlos entretenidos. Cuando volvió, les encontró escuchando atentamente el cuento que ella les estaba relatando.

—Quizá sería una buena idea que se sentara usted con los niños en el asiento de atrás del coche, señorita Pomfrey —sugirió.

—¡Mintie! —dijo Peter—. Tío Marcus, tienes que llamarla Mintie.

—Lo haré si a la señorita Pomfrey no le importa —dijo con la mayor seriedad.

—No, claro que no —repuso Araminta alegremente.

Poco después emprendieron la marcha, cruzando todo Londres hasta llegar a la A12, y, desde allí llegaron a Harwich, después de pasar por Brentfor, Chelmsford y Colchester. Mucho antes de que llegaran al puerto, los dos niños se habían quedado dormidos. Araminta pasó un brazo encima de cada uno de ellos, y se entretuvo el resto del viaje observando discretamente al doctor.

Se dijo que sería interesante llegar a conocerle, aunque no creía que fuera a tener la oportunidad de conseguirlo. Se preguntaba por qué no se habría casado. ¿Acaso por haber sufrido alguna mala experiencia en el pasado? ¿Estaría quizá comprometido? Decidió que esto último era lo más probable, y se propuso averiguarlo cuanto antes.

Fueron de los últimos en embarcar. El doctor llevaba en brazos a uno de los niños, mientras que un mozo cargaba con el otro.

Araminta iba a dormir en el mismo camarote que los niños; era espacioso y muy confortable, y contaba incluso con una ducha. No perdió ni un minuto en desvertirles y acostarles enseguida. Después sacó sus cosas de la bolsa, preguntándose qué hacer. ¿Le importaría al doctor que llamara para que le sirvieran un poco de té y un sándwich? Ya era casi medianoche, y se sentía hambrienta. Justo entonces oyó unos golpecitos en la puerta.

—Una canguro cuidará de los niños un rato —dijo el doctor—. Venga a cenar conmigo, así le podré explicar en qué consistirá su trabajo.

Mientras daba cuenta de una espléndida cena, Araminta escuchó atentamente lo que esperaba de ella.

—Vivo en Utrecht, en una casa en el centro de la ciudad. Hay varios parques cerca, y ya he hecho las gestiones necesarias para que los niños vayan a la escuela por las mañanas. Mientras, usted podrá hacer lo que desee, pero tendrá que pasar el resto del día con ellos. Usted sabrá mejor que nadie cómo mantenerlos contentos y entretenidos. Mi ama de llaves y su marido se ocuparán de todo lo demás. En mi tiempo libre, yo me encargaré de los chicos. Supongo que usted querrá hacer un poco de turismo. Por otra parte, creo que mi hermana le ha explicado todo lo relativo a la ropa y comidas de los pequeños. Ya se habrá dado cuenta de que son tan ruidosos como la mayoría de niños de su edad, y que, además, se quieren con locura el uno al otro.

—Haré lo que pueda para que se sientan felices y estén entretenidos —le aseguró Araminta—. Dígame, en caso de que surja algún problema, ¿cómo puedo localizarle? Supongo que estará usted trabajando todo el día.

—Sí, pero siempre dejaré un número de teléfono, o un mensaje con Bas. Habla un poco de inglés, lo que sin duda será de gran ayuda —le sonrió amablemente—. Estoy seguro de que todo irá muy bien, señorita Pomfrey. Ahora, será mejor que se acueste; he pedido que nos despierten temprano. Si los niños están demasiado nerviosos como para desayunar, nos detendremos en el camino para tomar algo. Espero que pueda tenerlos listos a tiempo…

Araminta se apresuró a asegurarle que no habría ningún problema. Le dio las gracias por la cena, dispuesta a retirarse, pero, para su sorpresa, él la acompañó galantemente hasta su camarote.

Qué amable por su parte, pensó Araminta mientras se daba una ducha rápida. Antes de acostarse echó una última mirada a los niños, que ya dormían como troncos.

* * *

Los gemelos se despertaron cuando entró el camarero con una bandeja con té. Se bebieron la leche de la jarra y comieron las galletas, sin dejar de parlotear ni por un segundo. Ni siquiera se callaron mientras se lavaban y vestían. Cuando Araminta les estaba atando los cordones de los zapatos, el doctor pasó para buscarlos.

—Todavía nos queda tiempo para desayunar, si queréis —anunció—. ¿Habéis dormido bien?

—Como troncos —respondió Araminta—. Ya lo tenemos todo preparado.

—Estupendo. Vámonos entonces.

* * *

Mientras le seguían al restaurante, Araminta se preguntó si aquella alteración en sus costumbres no le resultaría demasiado molesta. Si así era, lo disimulaba muy bien. Desayunaron a toda prisa, pues ya estaban muy cerca de la costa y los niños querían ver cómo entraba el ferry en el puerto.

El desembarco les llevó algún tiempo, pero por fin consiguieron pasar la aduana y dirigirse a la ciudad.

—Iremos derechos a casa —dispuso el doctor, que llevaba a los niños de la mano—. Tardaremos menos de una hora en llegar.

Una vez en el coche, hizo una llamada desde su teléfono móvil.

—He avisado de que vamos ya de camino —explicó.

Se encontraron con bastante tráfico mientras salían de Rotterdam para dirigirse al largo túnel excavado bajo el Maas. Por fin llegaron a la autopista, y Araminta pudo contemplar con placer el paisaje que les rodeaba.

Tal y como esperaba, el país era muy llano, pero le pareció lleno de encanto, con todas aquellas granjas desperdigadas por los prados, en los que pastaban rebaños de vacas. Desde la autopista vio algunos pueblos que parecían muy bonitos, y se prometió que en cuanto tuviera algo de tiempo libre, aprovecharía para explorar la comarca.

—La autopista resulta un poco aburrida, ¿verdad? —comentó el doctor, como si le hubiera leído el pensamiento—. Pero es la forma más rápida de llegar. Antes de que regrese a Inglaterra le prometo que le enseñaremos algo de la Holanda rural; estoy seguro de que le gustará mucho.

—Gracias —musitó amablemente—. Es una carretera muy buena.

—Todas las autopistas lo son. Cuando se dejan, la cosa cambia…, pero creo que será mejor que lo vea usted misma —y sin pensárselo dos veces, el doctor se desvió hacia una pequeña carretera que discurría entre prados inundados—. Vamos a ir siguiendo el curso del río Vecjt. El camino es más largo, pero creo que merece la pena, así podrá ver un poquito de la Holanda rural.

A ambos lados de la carretera se alzaban bellas casas, en medio de jardines muy bien cuidados.

—Los que se enriquecieron con el comercio con las Indias Orientales construyeron aquí sus mansiones. Incluso hay un precioso castillo muy cerca. Hay varios en esta comarca, la mayoría son propiedad privada. Espero que tenga tiempo de visitar alguno de los que abren al público antes de volver.

A partir de aquel momento, el doctor se dedicó a hablar con los niños, como si pensara que ya le había dedicado demasiado tiempo, dejando que contemplara el paisaje a su gusto. Araminta tenía la sensación de que se había mostrado tan amable con ella por pura cortesía.

Al cabo de un rato llegaron a Utrecht. La ciudad tenía unos edificios magníficos, y estaba cruzada por un increíble número de canales. Vio calles y plazas con casas de pisos muy estrechas y de tejados inclinados.

Los niños parloteaban excitados en holandés… no en vano su madre y su tío eran holandeses, recordó Araminta. Aunque el doctor hacía lo posible por calmarlos, se interrumpían casi constantemente.

—¡Ya hemos llegado, Mintie! —Casi gritó Paul—. ¿No te parece una maravilla?

Ella miró por la ventanilla. Estaban en un estrecho gratch, bordeado por una línea de árboles; a cada lado del canal se alzaban casas de todas formas y tamaños. El doctor había aparcado el coche al final del gratch, delante de una estrecha casa de ladrillos rojos y cuatro pisos; tres ventanas se abrían en cada uno de ellos, de tamaño progresivamente menor a medida que ganaban en altura.

El doctor salió del coche y dio la vuelta para abrir primero a los chicos y después a ella.

—Espero que el viaje no le haya resultado muy pesado —le dijo amablemente.

—Nada de eso —contestó Araminta de inmediato, pensando para sus adentros que debía tener un aspecto horrible, ya que en el barco apenas había podido arreglarse.

Los niños subieron a todo correr los escalones del porche, hablando atropelladamente con el hombre de pelo blanco que salió a recibirles.

—Éste es Bas —le presentó el doctor—, quien junto con su mujer se encarga de la casa. Como le dije, habla inglés. Estoy seguro de que hará todo lo que esté en su mano para ayudarla.

—Sea bienvenida, señorita. Procuraremos que su estancia sea muy feliz.

Le parecieron unas palabras realmente amables; en su fuero interno, deseó que el doctor le hubiera dicho algo semejante.

—Sí, sí —dijo él en cambio con expresión ausente—. Espero que se sienta como en su casa. Si necesita algo no deje de pedirlo.

Seguramente aquello era lo más parecido a una bienvenida de lo que su jefe era capaz.

El recibidor era largo y estrecho, con muchas puertas a los lados; en medio, se alzaba la escalera que conducía al piso superior. No habían hecho más que entrar cuando salió a recibirles una mujer bajita y regordeta, vestida con un uniforme negro y cofia; llevaba el pelo gris recogido en un moño, y una alegre sonrisa le iluminaba el rostro.

—¡Jet! —exclamó el doctor Van der Breugh visiblemente complacido, mientras se acercaba para besarle cariñosamente en las mejillas. Le dijo unas palabras en su idioma y la mujer se acercó para estrechar la mano de Araminta; después abrazó a los niños, sin parar de hablar ni un instante.

—Iros con Jet a la cocina —dijo el doctor a sus sobrinos—. Allí os dará un leche y galletas. La señorita Pomfrey irá a buscaros en cuanto tome un café.

Bas abrió unas grandes puertas de caoba y Araminta se vio conducida a una amplia estancia de techos altos, con dos ventanales que daban al gratch, una enorme chimenea en una de las paredes y una puerta acristalada que daba a otra habitación. Estaba amueblada con dos sofás de buen tamaño, uno a cada lado de la chimenea, y varias sillas. Entre las ventanas distinguió una mesa Pembroke sobre la que habían dispuesto un jarrón de porcelana con un ramo de espléndidas rosas.

A un lado de la chimenea había un secreter de castaño, y al otro, uno lacado en negro y dorado sobre el que habían colocado un reloj stoel cuyo sonoro tic-tac se oía con claridad. La tela de las cortinas hacía juego con la de la tapicería del sofá y de las sillas, y combinaba el verde oscuro con el granate. El entarimado era de roble pulido, sobre el que se habían colocado varias alfombras Kasham, un poco descoloridas por el tiempo.

Araminta pensó que era una estancia magnífica, y si hubiera estado con alguien que no fuera el doctor, lo habría dicho en alta voz. Quizá sus halagos le parecieran inconvenientes.

—¿Qué le parece si nos sentamos, señorita Pomfrey? Cuando hayamos tomado el café, Jet la acompañará a su cuarto. Después, quizá quiera ordenar el equipaje de los niños y preparar un horario para ellos. Si le parece, podemos verlo juntos esta noche.

Bas llevó la bandeja con el café y ella lo sirvió. Mientras lo tomaban, el doctor se dedicó a revisar su correspondencia, aparentemente sin hacer caso de su presencia.

—Supongo que estará deseando subir a su cuarto —dijo cuando Araminta empezaba a pensar que ya se había olvidado de ella—. Llévese a los niños con usted. Yo comeré hoy fuera. Le sugiero que esta tarde les lleve de paseo; ellos ya saben dónde está el parque. Si necesita cualquier cosa, puede pedírsela a Bas.

Y sin más dilación, se puso en pie para abrirle la puerta. Araminta no se atrevió a decirle que le hubiera apetecido tomarse otra taza de café.

Bas la estaba esperando en la puerta de la cocina, que se situaba en la parte trasera de la casa. Los chicos la recibieron con alegres exclamaciones mientras la señora Jet le ofrecía con una sonrisa otra taza de café. Bas la informó de que la comida se servía al mediodía y de que, cuando volvieran de su paseo vespertino, les estaría esperando un auténtico té inglés.

—¡Ah! —continuó el amable criado—. Puede llamar usted a su familia cuando lo desee. Son órdenes del mijnheer.

—¿Sí? Pues lo haré ahora mismo, antes de subir a mi cuarto.

Su madre contestó la llamada; se quedó muy contenta al enterarse de que el viaje había transcurrido sin incidentes, y le recomendó que, si tenía tiempo, no dejara de visitar unos interesantes túmulos funerarios en el norte del país.

—Diviértete, cariño —se despidió.

Ella le prometió que lo haría, aunque no estaba segura de si su madre se refería al trabajo o a su posible visita a los restos arqueológicos.

Acompañada de Jet y los niños subió a su cuarto, una habitación del segundo piso que daba a la calle y que estaba elegantemente amueblada con una cama, una mesa al lado de la ventana y otra más un poco más grande con dos sillas. La tapicería y las paredes combinaban los colores pastel, a juego con la madera clara de los muebles. También disponía de un gran armario y cuarto de baño propio, con todas las comodidades modernas.

La habitación de los niños estaba muy cerca, y también tenía baño propio. Al lado había un cuarto de juegos, con mesa y sillas para que pudieran hacer allí sus comidas.

Los niños le enseñaron todo aquello, y le contaron que algunos de los juguetes de las estanterías habían pertenecido a su tío e incluso a su abuelo.

—Tenemos que tener mucho cuidado —dijo Paul—; a veces el tío Marcus nos deja jugar con ellos cuando estamos aquí.

—¿Habéis venido muchas veces?

—Todos los años, con papá y mamá.

Bas subió para avisarles de que la comida estaba servida, así que bajaron a toda prisa y en un momento dieron buena cuenta de todos los manjares.

Los niños estaban tan excitados que Araminta decidió llevarles de paseo, antes incluso de deshacer el equipaje.

El parque estaba apenas a cinco minutos de la casa. Había un estanque con peces de colores, y bancos de madera bajo los árboles. Sin embargo, los niños no tenían la menor intención de sentarse, y en cuanto se cansaron de los peces, le propusieron seguir su paseo por las calles cercanas.

—También iremos a la torre del Dom. Es muy alta, como la del Domkerk… es la catedral, ¿sabes? Y a lo mejor el tío nos lleva un día a la Universidad.

Cuando volvieron a casa, los niños estaban realmente cansados, por lo que Araminta se alegró de que Bas hubiera servido ya el té en una pequeña salita.

—Mijnheer volverá a casa enseguida —dijo el criado—. Él se encargará de los niños mientras usted deshace la maleta. Les serviremos la cena a la seis y media.

Eso le recordó que tenía que escribir el horario de los niños, para enseñárselo al doctor aquella misma noche.

—¡Al fin sola! —exclamó con un suspiro, dirigiéndose al salón, tras dejar a los pequeños en la cocina jugando con Miep, la gata, y sus gatitos.

—Espero que el trabajo no le parezca muy cansado —dijo una voz detrás de ella.

Araminta se dio la vuelta para encontrarse con el doctor, que la miraba divertido.

—Nada de eso. Disculpe, no sabía que estaba usted aquí. No, los niños son un encanto, lo que pasa es que ha sido un día muy largo.

—Por supuesto —se limitó a asentir el médico sin abandonar su expresión burlona—. Supongo que querrá usted deshacer las maletas. Me quedaré con ellos hasta las seis y cuarto —dijo, abriéndole la puerta para que saliera.

Mientras colgaba sus ropas en el armario, se recordó que no debía volver a expresar sus pensamientos en alto. Por mucho que pensara en ello, no sabía por qué había acabado aceptando el trabajo. Al principio creía que era porque el doctor le había dado lástima, pero enseguida se dijo que aquello era una tontería. Aquel hombre vivía rodeado de todas las comodidades y con gente a su servicio dispuesta a satisfacer sus más mínimas necesidades.

Suponía que era un hombre muy ocupado, aunque no sabía exactamente en qué consistía su trabajo. No creía que se dedicara a la medicina general… más bien se lo imaginaba como un eminente especialista. Se propuso averiguarlo cuanto antes.

Tras ordenar las cosas de los chicos, buscó papel y lápiz y elaboró un borrador del horario de los niños. Si al doctor no le parecía bien, esperaba que le hiciera las sugerencias pertinentes.

Cuando bajó a las seis y cuarto, se encontró a los niños y al doctor en la salita donde habían tomado el té, tirados por el suelo jugando a las cartas. También había un perro, un enorme Labrador de color negro, tumbado al lado de su amo.

—¡Hola señorita Pomfrey! —le saludó el médico mientras el perro se acercaba a olisquearla—. Éste es Humphrey. ¿Le gustan los perros?

—Sí —contestó, acariciando aquella cabezota—. Es muy bonito.

Se sentó a mirar cómo terminaban la partida, en la que Peter salió vencedor.

—¿Cenamos? —propuso entonces.

—Cuando terminéis, venid a verme para darme las buenas noches, chicos.

Bas les estaba esperando en el recibidor.

—He servido la cena en el cuarto de juegos, ya sabe donde es, señorita.

—El tío Marcus cenaba aquí cuando era pequeño —le contó Paul—, y nos ha dicho que cuando tenga niños, también cenarán aquí.

Araminta se preguntó si el doctor estaba pensando en casarse. Aparentaba unos treinta y cinco años, edad más que suficiente para pensar en sentar cabeza. Sería una lástima que aquella casa tan hermosa, con un cuarto para los juegos tan bonito, se echara a perder.

Cuando los niños acabaron de cenar, Araminta decidió acostarles de inmediato, pues, de repente, se les veía muy cansados y un poco tristones.

—¿Papá y mamá están muy lejos? —le preguntó Peter mientras les estaba bañando.

—Depende: si tienes que ir andando, sí; pero en avión no se tarda nada en ir y volver. ¿Queréis que mañana compremos postales para mandárselas?

Cuando les hubo puesto el pijama y las batas, bajaron otra vez a la salita para darle las buenas noches a su tío.

El doctor les abrazó cariñosamente, y después le recordó a Araminta que cenarían al cabo de media hora.

Los niños se quedaron dormidos enseguida, así que ella tuvo tiempo de darse una ducha rápida y cambiarse. Intuía que el doctor daba mucha importancia a la puntualidad.

Permanecieron en la salita, charlando de naderías y tomando una copita de jerez hasta que Bas entró para anunciarles que la cena estaba servida.

Araminta estaba hambrienta, así que hizo los honores a la espléndida cena que les había preparado Jet: setas con salsa de ajo, gallina de Guinea asada y tarta de manzana con crema.

Mientras comían, conversaron educadamente de temas generales. El doctor pensaba que, después de aquel día, podría pasar las veladas con sus amigos o en el hospital. Casi nunca estaba en casa a la hora de comer, y el desayuno no supondría ningún problema, ya que los niños estarían con ellos. La señorita Pomfrey era una chica bastante simpática, pero no le interesaba en lo más mínimo. Estaba convencido de que cuidaría muy bien de los niños, y esperaba que fuera capaz de entretenerse por su cuenta los días que tuviera libres.

Cuando acabaron de cenar, sugirió amablemente que tomaran el café en la salita.

—Si no le importa —dijo Araminta—, preferiría acostarme. He escrito el horario de los niños, y me gustaría que usted lo repasara. Mañana por la mañana puede decirme lo que le parece. ¿Desayunaremos con usted?

—Sí, a eso de las siete y media, ya que me tengo que marchar al hospital antes de las ocho.

—¡Ah, sí! Me preguntaba dónde trabajaría usted —comentó antes de desearle las buenas noches.

Al doctor le pareció muy bien el horario. No dejó de notar que si lo llevaba a cabo al pie de la letra, acabaría agotada, pero a fin de cuentas, eso no era asunto suyo. La chica dispondría de tiempo libre todas las mañanas, mientras los niños estaban en la escuela, además del día que podría tomarse cada semana a su gusto, siempre y cuando sus planes no interfirieran con los de él.

Se sentó en su escritorio y comenzó a repasar los informes de los pacientes que se había llevado del hospital. Le esperaba mucho trabajo, tanto en Utrecht como en Leiden. El doctor era un gran especialista en endocrinología, con una larga lista de pacientes. Enfrascado en su trabajo, no volvió a pensar en la niñera.

Araminta aún tardó un poco en acostarse. Primero se dio un baño relajante, y luego pasó un buen rato examinando su rostro en busca de arrugas. Por suerte, no encontró ninguna, ya que tenía una piel tan suave y fresca como el melocotón. Al poco de meterse en la cama se quedó profundamente dormida.

Una hora más tarde la despertó un llanto infantil.

Paul estaba al lado de su cama, con el rostro bañado en lágrimas, y a los pocos minutos se le unió su hermano.

—¡Vaya! —exclamó saltando de la cama—. ¿Habéis tenido una pesadilla? Os acompañaré a vuestro cuarto y me la contaréis, ¿vale? Así os olvidaréis de ella.

Sin embargo, lo que les pasaba era que echaban de menos a sus padres, su casa, los gatitos y el pez del estanque.

—Sí, lo entiendo —les consoló—, pero tenéis que pensar que volveréis a casa muy pronto, y entonces podréis contarles todo lo que habéis hecho aquí en Holanda. Además, tenéis a vuestro tío…

—Y a ti Mintie… No te marcharás, ¿verdad?

—¡Claro que no! ¿Adónde podría ir? Os necesito para que seáis mis guías aquí en Utrecht, y para que a la vuelta pueda contárselo todo a mi familia.

—¿Tienes niños? —preguntó Peter.

—No cariño, sólo padre, madre, tíos y tías. Ni siquiera tengo hermanos.

—¿Podemos ser tus hermanos? —propuso Paul tímidamente—. Aunque sólo sea mientras estemos aquí.

—¡Claro que sí! Me parece una idea buenísima…

—He oído voces —dijo el doctor desde el umbral—. ¿Teníais pesadillas?

—Nos despertamos y queríamos irnos a casa —le explicó Peter—, pero Mintie nos ha consolado, tío, y nos ha dicho que podemos ser sus hermanos pequeños. Ella no tiene, ¿sabes?

El doctor entró en el cuarto y se sentó en una de las camas.

—¡Es una idea excelente! Lo que haremos será pensar tantos planes que ni siquiera tengamos tiempo suficiente para todos.

Y así les prometió que un día irían a Frisia, a visitar a unos amigos, otro a los lagos del norte de Utrecht, a navegar en yate, y que también irían a comprar regalos para sus padres…

Los niños empezaron a sonreír de felicidad y al poco rato, se empezaron a cerrar sus ojos. Araminta también le escuchaba como hipnotizada, olvidándose de que estaba descalza, que no se había puesto la bata y de que le caía el pelo suelto y en desorden sobre los hombros.

Con su discreción característica, el doctor ni siquiera la había mirado dos veces, pensando que a la remilgada señorita Pomfrey no le haría la menor gracia estar delante de él en camisón. Sin embargo, no pudo por menos que reconocer que tenía un pelo precioso.

—¡Ahora a dormir! Voy a bajar a mi despacho otra vez, pero subiré dentro de diez minutos, y quiero que para entonces estéis como dos troncos.

Se marchó sin ni siquiera volverse hacia Araminta. Mientras les arropaba, ella se dio cuenta de que se había olvidado de ponerse la bata. Fue lo primero que hizo cuando volvió a su cuarto, y también se anudó el pelo con una cinta; no le quedaba más remedio que volver a ver a aquel hombre, ya que los niños le habían pedido que se quedara con ellos hasta que se durmieran.

Cuando el doctor volvió a subir se la encontró sentada en una silla, al lado de las camas de los niños.

—Ya se han dormido, doctor —dijo en su tono más formal—. Buenas noches.

El doctor no pudo reprimir una sonrisa al verla con aquella bata tan decente y el pelo recogido. Recordó que su amigo Jenkell le había contado que era la única hija de unos padres ya mayores, cuyas costumbres apenas habían cambiado durante años. Por lo visto la habían educado a su imagen y semejanza.

Sin embargo, la joven se entendía muy bien con los niños, y no era nada pesada. Suponía que como mucho en un par de días le resultaría completamente inadvertida.

Durante el desayuno se vio muy complacido por el comportamiento de los niños, ya que no le interrumpieron mientras él repasaba el correo.

—El horario que ha hecho me parece muy bien, señorita Pomfrey —comentó al fin—. Hoy volveré a la hora del té, y me llevaré a los niños a pasear a Humphrey. Por otra parte, empiezan hoy la escuela: si no le importa, usted les acompañará y volverá a buscarles a mediodía. De ese modo dispondrá de tiempo libre cada mañana para ir de compras o hacer turismo.

—Muchas gracias, doctor —dijo Araminta.

—Tío —insistió Peter—, ¿por qué llamas a Mintie señorita Pomfrey? No ves que ella es Mintie.

—Vaya, lo siento. A partir de ahora la llamaré Mintie —aceptó su tío con una gran sonrisa que le cambió por completo el rostro—. Bueno… lo haré si a ella le parece bien.

—Sí, por supuesto —replicó Araminta de inmediato.

Era la segunda vez que se lo preguntaba. Empezaba a tener la sensación de que le importaba tan poco que ni siquiera prestaba atención a lo que le habían dicho.

Capítulo 3

Los niños no protestaron por tener que ir al colegio. La escuela estaba a cinco minutos de la casa del doctor, en una calle muy tranquila al otro lado del canal. Araminta prometió que pasaría a buscarles al final de la mañana, y después volvió a la casa para decirle a Bas que saldría a dar un paseo por los alrededores.

Llegó rápidamente al Domkerk, pero no entró, ya que los niños estaban muy ilusionados por acompañarla. Se dirigió a otra iglesia cercana, St. Pieterskerk, de estilo gótico, con una cripta y frescos. Enseguida se le hizo la hora de volver a por los niños. Al día siguiente visitaría alguno de los museos de la ciudad y buscaría un lugar agradable para tomar un café.

Los niños se lo habían pasado muy bien en la escuela, y ya de camino a casa le preguntaron qué iban a hacer aquella tarde.

—Bueno, si queréis, podemos comprar postales y sellos para escribir a vuestros padres. Si sabéis el camino, podemos ir a la oficina de correos. Cada día podéis enseñarme algo nuevo de Utrecht, y así, si vuelvo algún día…

—¡Claro que volverás, Mintie! —dijo Paul—. Seguro que el tío Marcus te invita.

Araminta no lo veía muy probable, pero no dijo nada.

—¡Eso estaría muy bien! Bueno, mientras comemos tenéis que contarme más cosas de la escuela.

Pasaron la tarde agradablemente yendo a la oficina de correos y explorando las calles cercanas; los niños disfrutaron de lo lindo dándole toda clase de explicaciones. Volvieron a casa justo a tiempo para tomar el té. Los pequeños entraron muy contentos, celebrando con grandes carcajadas los intentos de Araminta por repetir las palabras que le habían enseñado en holandés.

De repente se abrió la puerta del despacho y apareció el doctor con un libro en la mano, mirándoles severamente por encima de sus gafas. De inmediato, Araminta hizo callar a los chiquillos.

—¡Disculpe, doctor! Si hubiéramos sabido que estaba en casa, no habríamos hecho tanto ruido.

—Me complace oír eso, señorita Pomfrey. Lamento interrumpir su diversión, pero debo pedirle que, mientras estén en la casa, se mantengan en silencio. Por supuesto, los niños pueden armar todo el ruido que quieran en el cuarto de juegos.

Araminta le miró compasivamente: a menos que se casara cuanto antes y se le llenara la casa de niños, aquel hombre iba camino de convertirse en un solterón amargado.

—Lo sentimos mucho, ¿verdad chicos? Los niños son niños, doctor —añadió—, usted lo sabe… aunque puede que lo haya olvidado —y con una sonrisa, se dio la vuelta y subió con los niños escaleras arriba.

—¿Está enfadado el tío Marcus? —preguntó Paul.

—No, claro que no. Ya le habéis oído que os deja hacer todo el ruido que queráis en el cuarto de juegos. He visto que tenéis un piano, así que, si queréis, podemos organizar un concierto después del té.

—Debe estar un poco enfadado —insistió Peter—, porque te ha llamado señorita Pomfrey.

—¡No! Lo que pasa es que se le ha olvidado. Id a lavaros las manos. Como vuestro tío está trabajando, supongo que tomaremos el té en el cuarto de juegos.

Cuando el doctor volvió a su estudio, le costó retomar la lectura. No hacía más que recordar lo que le había dicho Araminta, dando a entender casi que era un viejo lleno de manías. ¡Pero si sólo tenía treinta y seis años! Sin embargo, tenía que reconocer que su forma de vida distaba mucho de la de sus amigos, y que, como no se había casado, estaba acostumbrado a trabajar en casa.

En el plano profesional, no podía estar más satisfecho con lo que había conseguido, pues era un reputado profesor de endocrinología. Tenía bastantes amigos y parientes a los que quería mucho, especialmente a su hermana y sobrinos. De vez en cuando pensaba en la posibilidad de casarse, pero nunca había encontrado a una mujer con la que quisiera compartir el resto de su vida.

Sabía que, tarde o temprano, tendría que sentar cabeza, pero la idea no le inquietaba, pues entre su círculo de amistades había varias mujeres que, suponía, estarían encantadas ante la perspectiva de casarse con él.

Siguió leyendo durante un rato y luego se dirigió a la cocina para pedirle a Bas que colocara el servicio del té en la salita.

—Avisa por favor a la señorita Pomfrey y a los chicos de que les espero en diez minutos.

Se dijo que después del té jugaría con ellos a la cosa más ruidosa que se le ocurriera. Sonrió al darse cuenta de lo mucho que le había irritado el comentario de aquella chica tan insustancial.

Araminta se quedó muy sorprendida al oír su recado, y cuando bajó con los chicos le encontró esperándoles con el perro a sus pies.

—Se me ha ocurrido que podíamos merendar juntos —dijo—. Me parece que Jet ha hecho pasteles y algunos pofferjes. ¿Quiere sentarse, señorita Pomfrey? —dijo, acercándole una silla.

—Mintie —le recordó Peter.

—Mintie —repitió obedientemente su tío. Araminta le sonrió, encantada al comprobar que ya no estaba enfadado—. ¿Qué habéis hecho hoy? —preguntó a los niños mientras tomaban el té—. ¿Os ha gustado la escuela?

Los niños le contestaron entusiasmados, lo que permitió que Araminta pudiera concentrarse en el problema que le planteaba la cena. Se dijo que tendría que mostrarse especialmente cauta, ya que aunque su jefe tenía unos excelentes modales, intuía que él esperaba que las cosas discurrieran tal y como había dispuesto, y que no toleraba interferencias en su vida privada. Araminta no debía olvidar que no era más que una niñera temporal.

Después de la merienda jugaron al Monopoly. A los niños se les daba muy bien, y Peter resultó campeón, seguido a corta distancia por Paul. El doctor hizo una serie de maniobras para dejarse ganar de las que sólo se dio cuenta Araminta.

Cuando llegó la hora de acostarse, los niños le pidieron a su tío que subiera a darles las buenas noches. Él así lo hizo después de que se hubieran bañado y bebido la leche con galletas. El doctor se había puesto un traje de etiqueta que le sentaba como un guante.

—Esta noche cenaré fuera, señorita Pomfrey —le dijo, tras besar a los niños—. Bas se ocupará de usted, y le servirá la cena a la hora de siempre.

Araminta tuvo que reprimir el impulso de preguntarle a dónde iba. ¿Quizá a una fiesta en una gran mansión con muchos invitados? Aunque lo más probable es que hubiera invitado a cenar a alguna chica muy sofisticada, a la que llevaría a algún restaurante caro, de ésos con lámparas de pantalla rosada y exquisitos menús.

—¿Vas a cenar con alguna señorita muy guapa, tío Marcus? —preguntó Paul medio dormido.

—Así es, Paul —contestó con una sonrisa—. Mañana te contaré lo que hemos comido.

Y tras hacer un gesto de despedida a Araminta, salió de la estancia. Ella se quedó con los niños hasta que calculó que él ya se había marchado. Había sido una tonta al pensar que se quedaría a cenar con ella; el día anterior lo había hecho por pura cortesía, pero resultaba evidente que ella no le parecía en absoluto una persona interesante. Aquello era algo que su madre le había repetido infinidad de veces, que le faltaba chispa y que, como tampoco era demasiado inteligente, tendría que conformarse con ser una buena oyente.

Araminta había hecho caso de aquel consejo, aunque sabía que su madre, con el egoísmo propio de las personas muy brillantes, no era consciente de hasta qué punto había herido sus sentimientos.

Bas le sirvió la deliciosa cena con especial esmero.

—Le serviré el café en la salita —dijo.

Ella se sentó en aquella estancia, con Humphrey a sus pies. Enseguida empezó a fijarse en los retratos que colgaban de las paredes, y en los preciosos objetos de plata y porcelana de los aparadores. Era demasiado temprano para acostarse, así que tras asegurarse de que los niños dormían plácidamente, volvió a la sala para hojear algunas revistas.

Se distrajo evocando los acontecimientos del día. Le alegraba que los niños se sintieran a gusto con ella; le gustaba mucho la casa, especialmente su confortable habitación. Bas y Jet eran la amabilidad en persona y, sin duda, Utrecht era una ciudad muy interesante. El único punto negro en aquel cuadro era la persistente sensación de que no le gustaba mucho al doctor. Se avergonzó de sí misma al recordar la forma en que le había replicado aquella tarde; a fin de cuentas, era su empleada, estaba allí para cuidar de los niños.

Al fin se decidió a subir a su cuarto, temerosa de repente de que el doctor la encontrara allí cuando volviera.

* * *

Por la mañana Bas les dijo que el doctor había tenido que marcharse muy temprano a Ámsterdam y que no volvería hasta la noche. Los niños se quedaron un poco desilusionados y para su sorpresa, ella también.

Cuando aquella tarde regresaron del paseo, él ya había regresado. Araminta les quitó los abrigos y los gorros, y tras asegurarse de que se habían peinado y lavado las manos, les dejó bajar a reunirse con él.

—¿Tú no vienes? Es casi la hora del té, Mintie —preguntó Paul impaciente.

—Ahora mismo voy, cariño. Primero voy a guardar todo esto.

Se propuso quedarse con ellos solo mientras durara la merienda. Después, si lo deseaba el doctor podría quedarse a solas con los niños. Le preocupaba tanto la posibilidad de tener que cenar con él que empezó a pensar en una posible serie de temas de conversación.

Bajó a la salita justo cuando Bas entraba con la bandeja del té.

—Buenas tardes, señorita Pomfrey. Ya me han contado los niños que han tenido un paseo muy interesante.

—Sí, doctor. Espero que haya pasado un buen día —dijo amablemente, mientras atendía a los niños.

—Er… sí, sí —contestó algo sorprendido—. Me quedaré con los niños hasta que se vayan a la cama, puede pasar a buscarlos a las seis y media.

Durante el resto de la merienda los niños coparon la conversación, intercalando de vez en cuando alguna frase en holandés.

Cuando terminaron, Araminta subió a dejarlo todo preparado para cuando los niños se fueran a la cama y después bajó para darse una vuelta por el jardín. Al pasar por la cocina, Jet, que estaba preparando la cena, le dirigió una cariñosa sonrisa que ella le devolvió de inmediato. No les hacían falta palabras para darse cuenta de que se caían muy bien.

El jardín era muy bonito y estaba muy bien cuidado. Al fondo había un banco de madera, casi oculto por el follaje. A la luz de la tarde parecía de reluciente bronce. Se sentó en aquel lugar tan tranquilo, dejándose llevar por sus pensamientos.

El doctor levantó la cabeza del puzzle que estaba haciendo con su sobrino y, a través de la ventana, la vio allí sentada. Parecía un poco desamparada, y se preguntó si no sería feliz, aunque enseguida desechó aquella idea. La señorita Pomfrey era una chica sensata, con los pies en la tierra y una lengua bastante acerada. Le había confiado que tenía su futuro perfectamente trazado, y no le cabía duda de que alcanzaría el éxito en su profesión.

Dudaba de que llegara a casarse, porque no hacía el menor esfuerzo por resultar atractiva: su ropa era muy sosa y se peinaba con muy poca gracia, a pesar de tener un pelo muy bonito, como había tenido ocasión de comprobar la noche anterior. En aquel punto los chicos reclamaron su atención, por lo que dejó de pensar en ella.

Tras acostar a los niños, Araminta se puso el vestido de crepé azul y bajo a cenar diez minutos antes de la hora. Al pasar delante del comedor, vio que Bas estaba terminando de poner la mesa, así que decidió reunirse con el doctor y pasar el tiempo que faltaba hablando de los pequeños.

Sin embargo, él no estaba solo. Le acompañaba una mujer muy hermosa, quizá la más guapa que Araminta había visto en toda su vida; tenía el pelo largo y rubio, nariz recta, ojos grandes y una boca sensual. Llevaba un conjunto negro de seda y exquisitas joyas de oro. Estaba riendo por algo que acababa de decir el doctor.

—Lo siento —se disculpó Araminta saliendo precipitadamente—. No sabía que tenía una invitada…

—¡Ah, señorita Pomfrey, pase usted! —La invitó el doctor—. Quiero presentarle a mevrouw Lutyns. Christina —continuó, dirigiéndose a su acompañante—, ésta es la señorita Pomfrey. Me ayuda a cuidar de los niños de Jack y Lucy.

Mevrouw Lutyns le dirigió una encantadora sonrisa mientras le estrechaba la mano, aunque su mirada era muy fría.

—¡Ah, sí! ¡La niñera! Espero que disfrute de su estancia en Utrecht.

Su inglés era casi perfecto, y ella misma, reflexionó Araminta, resultaba casi perfecta, al menos para mirarla…

—Estoy segura de que así será, mevrouw —esbozó una educada sonrisa y se dio la vuelta para salir de la estancia.

—No se vaya, señorita Pomfrey, quédese a tomar una copa con nosotros. Dentro de un rato nos iremos a cenar, así que la dejaré en manos de Bas.

—Sólo he venido a decirle que los niños ya están en la cama, doctor. Gracias, pero no quiero tomar nada —amablemente les dio las buenas noches y salió del estudio.

Sin embargo, antes de que acabara de cerrar la puerta, oyó decir algo a la señorita Lutyns que la dejó petrificada.

—¡Qué mujer tan insignificante, Marcus! ¿De dónde la has sacado?

Se quedó parada en el descansillo, temblando de rabia. Fue una pena que no llegara a entender la respuesta del doctor.

—Eso no es muy amable que digamos, Christina —la reconvino—. La señorita Pomfrey es una chica encantadora, y los niños la adoran. Su aspecto no tiene la más mínima importancia; es una joya.

—¡Cariño! No pretendía ser impertinente. Estoy segura de que es muy competente —se disculpó mevrouw Lutyns.

Fueron a uno de los mejores restaurantes de Utrecht. De vez en cuando, el doctor se acordaba de Araminta, que debía estar cenando sola, con aquel vestido azul que se había puesto sólo porque esperaba que él se quedara con ella.

Después de la cena acompañó a Christina a su casa, un moderno bloque de pisos a las afueras de la ciudad. Rechazó su invitación de subir a tomar una copa con la excusa de que le esperaban en el hospital para ver a un paciente, y cuando ella le sugirió que podían salir otro día, se disculpó diciendo que durante los próximos días tendría mucho trabajo. Pudo ver que aquella respuesta no la complacía en absoluto.

Llegó a su casa pasada la media noche, y aún tuvo que sacar a pasear a Humphrey, que le esperaba impaciente en la puerta. La noche estaba un poco fría, así que al volver se sirvió una taza de café y subió a su dormitorio. Aquella velada, se dijo, había sido una pérdida de tiempo. Conocía a Christina desde hacía varios años, y aunque siempre le había parecido una mujer divertida e inteligente, no se sentía atraído por ella… como tampoco por ninguna de las mujeres solteras que conocía. Su trabajo significaba mucho para él, y estaba acostumbrado a una vida cómoda y tranquila, rodeado de sirvientes a los que casi consideraba como amigos. A veces se preguntaba si llegaría a conocer a una mujer a la que pudiera amar sobre todas las cosas.

* * *

A la mañana siguiente, durante el desayuno, Peter y Paul le recordaron que les había prometido llevarles fuera de la ciudad durante el fin de semana. Tras asegurarles que no se le había olvidado, el doctor le dio los buenos días a Araminta, esperando en su fuero interno que no se sintiera muy decepcionada por lo ocurrido la noche anterior.

Araminta le contestó educadamente mientras servía el café. En realidad, había pasado despierta mucho rato recordándose a sí misma que no era más que una simple niñera, tal y como la odiosa señorita Lutyns había dicho. Había sido muy tonta al imaginarse que él pasaría a su lado el escaso tiempo libre del que disponía.

Puede que incluso estuviera enamorado de aquella mujer, lo que no era de extrañar, se dijo a sí misma, ya que era perfecta para él, tan guapa y elegante. Si le había parecido insignificante con su mejor vestido, ¿qué habría dicho si la hubiera visto con su ropa de diario?

Tenía que esforzarse por recordar que en aquella casa no era más que una empleada, no como ocurría en Hambledon, donde merecía respeto debido a ser la hija de unos famosos investigadores.

—Mañana pienso pasar el día con los niños en Leiden —le dijo el doctor, aliviado al comprobar que ella no parecía molesta en absoluto—. Imagino que le gustara disponer de un día libre. Le dejaré un mapa de la ciudad; hay muchas cosas que ver, y muy buenas tiendas además. Si quiere pasar la velada fuera —añadió—. Bas le dejará una llave.

Ella se preguntó si no le estaría sugiriendo que no volviera a la casa hasta la hora de acostarse.

—¿Y quién se ocupará de los niños?

—Jet lo hará. Pienso pasar fuera casi todo el domingo, espero que eso no suponga un problema para usted.

—Nada de eso —le tranquilizó—. Estoy segura de que a los niños se les ocurrirá un montón de cosas que nacer.

Todos aquellos días habían transcurrido de la misma forma: por la mañana dejaba a los niños en la escuela, y por la tarde daban largos paseos o iban a comprar postales, libros o juguetes. Después de merendar, los niños se quedaban un rato jugando con su tío, y, desde la noche de su llegada, no había vuelto a cenar con el doctor.

Por una especie de orgullo, se había puesto su vestido azul cada noche, intentando convencerse a sí misma de lo mucho que disfrutaba de su estancia en aquella casa. En cuanto el reloj daba las diez, subía a su cuarto, negándose a pensar en lo sola que se sentía. Nunca se dormía antes de oír las pisadas del doctor en el pasillo.

Aquel sábado se levantaron muy temprano para la excursión. Antes de salir, los niños le dieron un fuerte abrazo.

—¿Estarás aquí cuando volvamos? —preguntó Peter.

—¿Por qué no vienes con nosotros? —rogó Paul—. A ti no te importa que venga, ¿verdad tío? —insistió, volviéndose hacia el doctor que les esperaba en el coche.

—La señorita Pomfrey… digo, Mintie, sólo va a estar aquí un mes, y quiere conocer la ciudad lo mejor posible. Hoy tiene una buena oportunidad de hacer turismo y salir de compras. A las chicas les gusta ir de compras, ¿sabéis?

—Si queréis —les prometió Araminta—, mañana podréis acompañarme a visitar los sitios que no me haya dado tiempo a ver hoy.

Por fin el coche se puso en marcha. En todo ese tiempo, Araminta evitó mirar directamente al doctor.

—¿Vendrá a comer a casa, señorita? —le preguntó Bas—. Sólo tiene que indicarnos la hora que mejor le convenga.

—Gracias, creo que comeré algo por ahí; quiero aprovechar bien el día. ¿Le parece a usted que Jet podrá arreglárselas para acostar a los niños?

—¡Claro que sí! El doctor saldrá esta noche… —hizo una pausa un poco incómodo.

—Entonces no tendrá que preparar ella la cena, ¿verdad?

—Creí entender que usted no regresaría hasta la noche, señorita —explicó el criado—. El señor me ha dicho que le deje la llave aunque, por supuesto, me quedaré levantado hasta que usted regrese.

—¡Qué amable por su parte, Bas! Me llevaré la llave, pero creo que regresaré antes de las diez. Dejaré la llave sobre la mesa del recibidor, y así usted sabrá que ya he vuelto.

—Gracias, señorita. ¿Quiere tomar un café antes de salir?

—Sí, por favor.

Araminta se marchó un poco más tarde. Ya había estado con los niños en el Domkerk, la catedral, así que decidió empezar por la torre del Dom, y desde allí seguir hasta la Universidad. Después visitó el Museo Central, donde se exponía una magnífica colección de trajes, joyas y cuadros. Cuando salió de allí ya era casi mediodía, así que entró en una cafetería para tomar una kaas brodje. Se quedó con un poco de hambre, pero no llevaba demasiado dinero, y tampoco tenía idea de cuánto costaban las cosas.

Poco a poco fue empeorando el día, hasta que empezó a soplar un desagradable ventarrón. Por la tarde se dedicó a curiosear por las tiendas del centro de la ciudad. Se detuvo admirando los escaparates de boutiques, zapaterías y antigüedades. Entró a curiosear en un par de librerías y, para su sorpresa, descubrió que tenían a la venta bastantes libros en inglés. Después localizó incluso una tienda de Burberrys y otra de Harris Tweed. Pensó que no le resultaría difícil acostumbrarse a vivir en aquella ciudad.

A media tarde se sentó en otra cafetería para descansar y pensar qué hacer el resto del tiempo. Decidió que lo mejor sería regresar a eso de las nueve: los niños ya estarían acostados, y aunque el doctor hubiera salido, Jet y Bas la esperarían en la cocina. Creía que lo mejor sería ir al cine; después, no le quedaría dinero para cenar, pero sí para tomar un tentempié antes de volver a casa.

La entrada le costó casi todo lo que le quedaba. La película que había elegido, americana, parecía muy entretenida, pero estaba tan cansada que, sin darse cuenta, se quedó dormida, y no se despertó hasta los títulos de crédito.

Cuando salió ya había anochecido, aunque no eran más que las ocho. Se sentó en un abarrotado café para tomar una taza de té, pensando que cuando llegara a casa podría comer las galletas que tenía en una lata en su cuarto.

Salió del local dispuesta a volver a la casa andando, procurando tardar el mayor tiempo posible. Al cruzar una calle vio una pequeña tienda con un cartel que decía Pommes Frites.

—¡Patatas fritas! —exclamó. La boca se le hacía agua. Le resultó muy curioso que, estando en Holanda, lo pusieran en francés. Sin pensárselo dos veces, se fue hasta allí y se gastó las pocas monedas que le quedaban en un cucurucho de deliciosas y crujientes patatas.

El doctor Van der Breugh se detuvo ante un semáforo en rojo, de camino a casa de unos amigos para cenar. Estaba mirando las abarrotadas calles llenas de gente que había salido a pasar fuera el sábado por la noche cuando, de repente, vio a Araminta en una esquina, y sin pensárselo dos veces, aparcó muy cerca de donde estaba.

Cuando vio que la joven estaba comiendo un cucurucho de patatas fritas, tan contenta como una chiquilla, sintió que le invadía una oleada de remordimientos. Tendría que haberle propuesto que le acompañara, o, al menos, haberse asegurado de que tenía un plan definido para pasar su día libre. Salió del coche y se dirigió a su encuentro.

Al verle, Araminta deseó que se la tragara la tierra.

—Buenas tardes, doctor —logró articular—. ¡Qué patatas fritas tan ricas hacen por aquí!, ¿verdad?

—¿Qué está haciendo aquí, señorita Pomfrey? ¿Por qué no ha vuelto a casa para cenar…? —Se detuvo al darse cuenta de que ni siquiera había pensado por un momento en ella cuando volvió a casa con los niños, olvidando incluso preguntarle a Bas si había regresado.

—Bueno —le explicó Araminta dándose perfecta cuenta de su turbación—, lo cierto es que Bas creía que iba a volver tarde; me dio una llave y todo. Me pareció —continuó, procurando escoger cuidadosamente las palabras— que usted esperaba lo mismo… al fin y al cabo me dijo que Jet se ocuparía de acostar a los niños… Bueno, no sé si me explico —al ver que él no replicaba, continuó dando explicaciones precipitadamente—. He pasado un día muy entretenido; esta tarde, incluso he ido al cine. Ahora iba a volver a casa, así que… buenas noches, doctor.

—No, señorita Pomfrey, nada de eso. Usted se va a venir a cenar conmigo. Me da la impresión de que no ha comido prácticamente nada en todo el día. Siento mucho no haberme ocupado de que llevara dinero suficiente y de que hubiera hecho planes para sus día libre. ¿Podrá perdonarme?

—¡Por supuesto! —Araminta no salía de su asombro—. ¡Pero si no hay nada que perdonar! Yo no soy su invitada, estoy más que acostumbrada a cuidar de mí misma. Por favor, no se sienta obligado a llevarme a cenar, acabo de comerme un montón de patatas.

—Me da lo mismo —la condujo hasta el coche desde donde hizo una llamada por el teléfono móvil. Habló en holandés, por lo que ella no entendió que se estaba disculpando por no ir a la cena.

—¿Podría llevarme a casa, doctor? —le pidió Araminta con un hilo de voz—. Es usted muy amable, pero de verdad que no tengo hambre… —Por toda respuesta, él puso en marcha el coche con un gruñido y condujo por las atestadas calles—. No voy vestida adecuadamente… —insistió.

Ni siquiera a eso le respondió el doctor. Al cabo de un rato aparcó delante de un pequeño y selecto restaurante, por lo que no le quedó más remedio que salir del coche y seguirle al interior del mismo.

Sintió un gran alivio al darse cuenta de que la mayor parte de las mujeres llevaban ropa elegante, aunque muy sencilla, por lo que su atuendo no llamaba demasiado la atención.

Por el modo en que les atendieron, dedujo que el doctor era un cliente habitual de aquel local. Enseguida les condujeron a su mesa y un atento camarero le retiró la silla para que se sentara.

—¿Qué le apetece beber? —preguntó el doctor—. ¿Un jerez seco?

Araminta asintió complacida. Poco después otro camarero les trajo la carta. Por lo que pudo ver, aquel sitio era tremendamente caro… pero, a fin de cuentas, había ido sólo porque el doctor se había mostrado tan insistente, así que la culpa sería suya si pedía langosta, caviar o trufas, ya que todo aquello figuraba en el menú. Sin embargo, no tenía el menor deseo de probar todas aquellas exquisiteces, y por otra parte, se sentía culpable por haber echado a perder los planes del doctor, así que decidió que lo más justo sería pedir lo más barato.

—A no ser que quiera algo en concreto —le indicó su acompañante—, ¿le importaría que le sugiera el menú?

—¡Sí, por favor! Hay tantas cosas que no sé por dónde empezar.

—De acuerdo. ¿Qué le parece ensalada de berenjenas para empezar y después lubina?

Ella asintió complacida. Por suerte, no era nada tímida, y sus padres le habían enseñado a no acobardarse por nada. Aunque nunca había estado en un restaurante como aquél, no estaba dispuesta a dejarse intimidar. Degustó con evidente placer los platos que le sirvieron y, poco a poco, empezó a sentirse a gusto con la conversación. Al principio aquella actitud le hizo bastante gracia al doctor, pero, poco a poco, se sintió genuinamente interesado por aquella peculiar señorita Pomfrey; puede que no fuera una mujer que llamara la atención, pero se la veía muy segura de sí misma, y tenía una forma de mirarle un tanto inquietante. Aunque no se podía decir que fuera presumido, sí era consciente de su atractivo, y no estaba acostumbrado a que le observaran de aquel modo.

Por un segundo lamentó haber echado a perder sus planes, pero enseguida se dijo que aquello era injusto. La convenció para que pidiera un trozo de tarta, y viendo el deleite con el que la comía se dio cuenta de que, a su pesar, aquella mujer empezaba a gustarle.

Habían hablado de temas tan generales como el tiempo, los niños, sus paseos por Utrecht y otras naderías por el estilo. Cuando regresaron a la casa, él se volvió hacia ella, muy serio.

—Señorita Pomfrey, vuelvo a repetirle que lamento mucho que haya echado a perder su día libre. Me encargaré de que no vuelva a ocurrir, se lo prometo.

—Gracias, doctor, pero le repito que soy perfectamente capaz de cuidar de mí misma.

—Aún así —insistió él con una sonrisa—, permítame ocuparme de usted, se lo ruego. Buenas noches.

—Buenas noches —repitió Araminta, pero antes de subir las escaleras, se volvió hacia él impetuosamente—. Me compré las patatas porque tenía hambre. Apuesto a que usted habría hecho lo mismo —le explicó precipitadamente.

El doctor se la quedó mirando mientras subía a su habitación, y después entró en su estudio donde, por fin, pudo reírse a gusto.

Capítulo 4

Aquel domingo Araminta se levantó muy temprano, y enseguida recordó que el doctor le había dicho que pasaría fuera la mayor parte del día, y que esperaba que ella y los niños pasaran un buen día. Pero ¿qué podía hacer para entretenerlos? Estuvo pensando en ello hasta que Jet subió con una taza de té, una concesión a sus costumbres inglesas.

Cuando oyeron a la criada, los dos niños irrumpieron en el cuarto y se subieron a la cama de Araminta para comerse las galletas que le habían subido.

—Tenemos que levantarnos y vestirnos —le dijeron—. Iremos a la iglesia con el tío Marcus a las nueve y media.

—¿Sí? Entonces vamos a levantarnos, ¿no?

Estarían en la iglesia como mínimo una hora, calculó, y después podrían ir a uno de los parques para dar de comer a los patos hasta la hora de la comida. Para entonces esperaba que ya se le hubiera ocurrido cómo pasar la tarde. Era una pena que no lloviera, pues así podrían pasar la tarde en casa.

Creyó entender que Jet le decía que el desayuno se serviría a las ocho y media, así que se vistió y fue a ver si los niños necesitaban su ayuda. Les peinó y les colocó las corbatas, cerciorándose de que se hubieran lavado bien.

Casi habían terminado de desayunar cuando llegó el doctor de dar un paseo con Humphrey. Se sentó y se sirvió sólo una taza de café, ya que había desayunado antes de salir de casa.

—Tenemos que ir a la iglesia a las nueve y media —le explicó, invitándola a acompañarlos—. Está muy cerca, y puede que le resulte interesante.

—Gracias, iré —replicó Araminta, intuyendo que eso era lo que se esperaba de ella—. ¿A qué hora salimos?

—A las nueve y diez; el servicio durará cosa de una hora.

Salieron cada uno con un niño de la mano. La iglesia era pequeña y austera; se sentaron en un rígido banco, dejando que Peter y Paul se colocaran entre ellos.

Como era de esperar, Araminta apenas entendió nada del sermón, aunque algunas melodías de los himnos le resultaron familiares. Por el tono del predicador, parecía que les estaba amenazando con el fuego del infierno; casi se sintió aliviada cuando por fin terminó y la congregación se puso en pie para entonar un himno. A pesar de que el doctor le había dejado un libro, le fue imposible seguir las palabras; los niños, en cambio, cantaban con todo entusiasmo, lo mismo que el doctor.

Cuando regresaron a la casa, él le pidió a Bas que sirviera un café en la salita.

—Me tengo que ir enseguida —le dijo a Araminta—. Supongo que irá con los niños a dar un paseo antes de comer. Esta tarde, Bas os llevará a la juguetería Steijner; hay una exposición de juguetes y he sacado entradas para los tres. Muy cerca hay una cafetería donde podréis tomar el té. Bas irá a buscaros a eso de las cinco, pero si desea regresar antes, puede llamarle por teléfono.

Los niños se quedaron entusiasmados ante semejante perspectiva, lo mismo que Araminta, aunque ésta no se permitió demostrarlo. De aquel modo los niños pasarían el día muy entretenidos.

—Que os divirtáis —se despidió el doctor besando cariñosamente a los pequeños—. Espero que usted también lo pase bien, señorita.

Cuando se fue, Araminta se dio cuenta con cierta aprensión de que no tenía dinero suficiente para pagar la merienda. Sus temores se disiparon cuando los niños le enseñaron la propina que les había dado su tío; poco después, Bas le comentó que el doctor había dejado un sobre para ella en el estudio. Al abrirlo vio que había dinero suficiente como para fletar un barco. Lo contó cuidadosamente, dispuesta a devolver hasta el último céntimo de lo que les sobrara.

Aquella mañana, en vez de ir al parque, decidieron acercarse al Oudegratch, donde se alzaba la casa del siglo XIV en la que se había firmado el Tratado de Utrecht.

—¿No estamos muy lejos de casa? —preguntó Araminta de repente—. Me parece que es hora de volver.

—No, Mintie —le explicaron los niños—, sólo tenemos que regresar al neude y a la plaza Vredeburg. Está muy cerca.

Ella había estado allí la tarde anterior, admirando los escaparates del centro comercial. La casa del doctor estaba muy cerca del Singel, un foso que rodeaba la ciudad antigua, bordeado por un elegante paseo y preciosas mansiones.

—Sois unos guías estupendos —alabó—. Ahora tenemos que irnos a comer para llegar a tiempo a la exposición.

La juguetería Steijner ocupaba todo un antiguo edificio de varias plantas. Desde la tienda que daba a la fachada principal se abría otra estancia, larga y estrecha hasta el fondo del edificio. Las paredes estaban cubiertas de estanterías donde se acumulaban los juguetes.

La tienda estaba tan llena de niños que les costó un buen rato subir al segundo piso. Permanecieron muy poco tiempo, pues allí se disponían las muñecas, cacharritos y casas de muñecas.

El siguiente piso fue mucho más del agrado de los niños. Se quedaron boquiabiertos contemplando los coches en miniatura, bicicletas, patines y muñecos de cuerda. Con todo aquel barullo, a Araminta empezó a dolerle la cabeza, así que sugirió a los niños salir a la cafetería para tomar el té y esperar a Bas. Sin embargo, los pequeños estaban entusiasmados con los juguetes.

—En el piso de arriba están las cosas para ir de acampada —dijo Peter apretándole la mano—. ¿No podemos subir? ¿Aunque sólo sea un momentito?

—De acuerdo —aceptó Araminta, incapaz de resistirse a sus ruegos—. Pero no nos quedaremos mucho tiempo.

El último tramo de escaleras era especialmente estrecho y empinado. Aquella planta estaba justo debajo del tejado, y no era demasiado alta; sin embargo, estaba muy bien organizada y en ella se disponía una cantidad impresionante de objetos para salir de camping. No había tanta gente como en los pisos inferiores, así que Araminta permitió que los niños fueran por su cuenta.

Le dijeron a Araminta que iban a pedirle a su tío que les comprara una tienda de campaña.

—Así podremos dormir en el jardín, Mintie. Tú también puedes venir si quieres.

No se cansaban de ver las tiendas, intentando decidir cuál les gustaba más. Todavía no habían llegado a un acuerdo cuando Araminta echó un vistazo a su reloj.

—Es hora de merendar, chicos —dijo—. No podemos tener a Bas esperando.

Todavía transcurrieron otros cinco minutos antes de que por fin se pusieran a bajar las escaleras en fila india. Peter, que iba el primero, se detuvo en el último escalón.

—La puerta está cerrada.

—Bueno, pues ábrela —dijo Araminta.

Sin embargo, no había picaporte, sólo un viejo cerrojo sin llave. Araminta hizo que Peter se colocara a un lado y le dio un fuerte empujón a la puerta. No se movió ni un milímetro. Dijo a los chicos que la golpearan con fuerza, pero tampoco obtuvieron respuesta. Incomprensiblemente, la tienda estaba vacía; le habían dicho que cerraban a las cinco, y todavía quedaban quince minutos para esa hora. Por otra parte, tendría que haber oído alguien que avisara a los clientes de que iban a cerrar.

—¡Menuda aventura! —exclamó—. ¡Venga, vamos a gritar bien fuerte!

Pero ni siquiera entonces acudió nadie.

—Será mejor que volvamos a subir —propuso—. Tarde o temprano vendrán a buscarnos; es pronto aún para que cierren —procuró dar una impresión de tranquilidad para no asustar a los niños.

De nuevo en el último piso, examinó atentamente el ventanuco que se abría en el techo inclinado. Era de grueso cristal y, evidentemente, no podía abrirse. Asió la estaca de una de las tiendas de campaña y empezó a golpearlo para romperlo, animada por los gritos de los niños que, evidentemente, se lo estaban pasando en grande con todo aquello.

Le costó un poco conseguirlo, y sólo unos cuantos cristales cayeron a la calle; por desgracia, nadie se dio cuenta, y tampoco había nadie que oyera sus gritos.

Bas había llegado para buscarles con el otro coche del médico, un Jaguar. Primero entró en la cafetería para ver si estaban merendando. Al no verles allí, se dirigió a la juguetería, pero se encontró con que estaban cerrando.

—Se ha ido ya todo el mundo —le dijeron, y cuando preguntó por qué cerraban un cuarto de hora antes de lo previsto, le contestaron que se había producido una avería eléctrica y que era necesario cortar la corriente.

—No queda nadie dentro —le aseguró el dueño de la tienda, que no tenía ni idea de que uno de sus ayudantes no se había molestado en subir al piso de arriba antes de echar el cierre e irse a casa.

Bas supuso que la señorita Pomfrey se habría llevado a los niños a casa, con el fin de evitar que él tuviera que ir a buscarles. Cuando regresó, vio el Bentley del doctor aparcado en la puerta.

—¿Ya ha llegado, mijnheer? —dijo nada más entrar—. La exposición ha cerrado antes de lo previsto. Pensé que la señorita Pomfrey ya habría vuelto…

—¿Cómo dices? —El doctor se levantó de su silla de un salto—. ¿No estaban esperándote en la cafetería?

—Nadie les ha visto. Hablé con el dueño de la juguetería: por lo visto se produjo una avería y tuvieron que cerrar. Me dijo que estaba seguro de que no quedaba nadie en la tienda.

—No pueden estar muy lejos. Vamos —le indicó dirigiéndose a la puerta—, iremos a buscarles.

En pocos instantes estaban otra vez frente a la tienda. El dueño y sus ayudantes ya se habían marchado, pero había un hombre descargando cosas de una furgoneta.

—¿Tiene usted las llaves? —le preguntó el doctor—. Creo que dos niños y una chica joven siguen aún dentro. No estoy seguro del todo, pero quisiera comprobarlo.

Se fijó en unos cristales rotos en la acera. Levantó la vista y vio que alguien agitaba una media desde la ventana del piso de arriba.

—Será mejor que suba, mijnheer —dijo el hombre siguiendo la dirección de su mirada—. Tome las llaves.

Por alguna razón que no llegaba a entender, el doctor sentía mezclarse en su interior dos sensaciones contrapuestas: por un lado, un comprensible alivio, y, por otro, una furia sorda. Qué chica tan tonta, pensó, ¿por qué no había salido con todo el mundo? Con toda seguridad, los niños habrían entendido lo que pasaba.

Subió las escaleras de dos en dos, abrió la puerta del último piso donde entró como una tromba. Los niños se abalanzaron a su encuentro, lanzando exclamaciones de alegría.

—Espero que pueda darme una explicación de lo ocurrido, señorita Pomfrey —dijo con tal frialdad que ella sintió que se le helaba la sangre en las venas.

Semejante calma la dejó petrificada. Araminta hubiera entendido que se hubiera echado a gritar, que la hubiera insultado incluso, pero aquella fría serenidad la dejó sin palabras.

—Bas está abajo con el coche. Si todavía no habéis merendado, podemos hacerlo juntos —dijo el doctor a sus sobrinos.

—¿Quieres que te contemos lo que ha pasado, tío? —preguntó Peter.

—Luego, Peter, en casa —cruzó la habitación de dos zancadas y desató la media de Araminta. Aunque estaba rota por varios sitios, se la dio amablemente. Ella se lo agradeció con igual cortesía, aunque fue incapaz de mirarle a la cara. Se sentía como una tonta, y encima, aquel hombre le hacía responsable de algo que no había sido culpa suya. Ni siquiera había preguntado lo que pasaba, se había limitado a sacar sus propias conclusiones.

Se detuvo ante la puerta para mostrarle que no tenía picaporte, pero él siguió adelante con los niños sin hacerle caso.

Cuando llegaron a casa, tras vigilar que los niños se lavaran las manos, se retiró a su cuarto, alegando que le dolía mucho la cabeza. Por el mal gesto del doctor ante sus excusas, adivinó lo que estaría pensando que era una cabeza hueca, incapaz de cuidar como era debido a los niños que estaban a su cargo.

—¿La señorita Pomfrey no toma el té? —preguntó Bas preocupado al entrar con la bandeja. Cuando volvían a casa se había dado cuenta de que la tensión entre los dos adultos se podía cortar con un cuchillo.

—Le duele la cabeza —contestó escuetamente—. Súbele el té en una bandeja.

—A Mintie nunca le duele la cabeza —declaró Peter—. Ella nos ha dicho que no se pone mala jamás.

—En ese caso, estoy seguro de que muy pronto estará bien —comentó su tío—. ¡Vaya! Por lo que veo, Jet ha preparado boterkeok y kretenbollejes.

—¿Puedo guardar uno para Mintie? —preguntó Paul.

—Si quieres… Bueno, decidme, ¿os ha gustado la exposición? ¿Habéis visto algo que os haya gustado?

—¡Las tiendas de campaña! Estaban en el último piso; allí había un montón de cosas para ir de camping. ¡Queremos una, tío! Mintie nos ha dicho que dormiría con nosotros en el jardín. Nos hizo reír mucho, sobre todo cuando intentamos abrir la puerta…

—¿Ah sí?

—Ha sido una verdadera aventura —le explicó Paul encantado—. Mintie nos dijo que la gente de abajo se fue sin darse cuenta; luego no pudimos abrir porque no había picaporte en la puerta, así que tuvimos que dar golpes y gritar ¡Fue estupendo, tío! Después Mintie rompió el cristal de la ventana y sacó una media por el agujero. Nos dijo que eso es lo que hubieran hecho los niños que salen en los libros de Enid Blyton, y que estábamos en medio de una aventura como las de ellos. Fue genial, ¿verdad Peter?

—Suena muy emocionante.

—A lo mejor por eso le ha dado a Mintie dolor de cabeza —dijo Peter.

—Creo que tienes razón, Peter. ¿Habéis acabado ya? Bueno, ¿pues por qué no vais al jardín a jugar un rato con Humphrey? Yo tengo que hacer una cosa…

Los niños salieron disparados en busca del perro. Cuando Bas entró a por los platos sucios, el doctor le dijo que fuera al cuarto de la señorita Pomfrey y le pidiera que, en cuanto se encontrara un poco mejor, hiciera el favor de bajar a su despacho.

Bas volvió a la cocina y le contó todo lo sucedido a su mujer, quien ni por un momento pensó que el doctor fuera a despedir a aquella simpática niñera.

—¡Nada de eso! —le dijo a su marido—. Seguramente ya se ha dado cuenta de que ha metido la pata y quiere preguntarle qué es lo que ha pasado esta tarde, ¿no te parece?

—No lo sé. La verdad es que los niños parecen encantados con su aventura…

* * *

Araminta se tomó el té, lloró un ratito y tras lavarse la cara y maquillarse ligeramente se sentó para pensar en lo ocurrido. No pensaba decirle nada a aquel arrogante, ni siquiera soportaba la idea de volver a verle. No le había dado la oportunidad de explicarle lo ocurrido, dando por supuesto que era una descuidada.

Cuando Bas le dio el recado del doctor, decidió bajar enseguida, no sin antes mirarse un poco en el espejo. Tenía los párpados un poco hinchados, pero eso podía achacarse al dolor de cabeza; decidió ponerse un poco más de maquillaje para disimular el llanto, mientras preparaba cuidadosamente lo que iba a decirle. Algo más animada, bajó al estudio.

—Por favor, señorita Pomfrey —dijo el doctor en cuanto ella entró en el despacho—, le ruego que acepte mis disculpas. No tenía ningún derecho a hablarle de ese modo. Ni siquiera escuché sus explicaciones…

—No importa, doctor —le interrumpió Araminta de inmediato—. Entiendo que estuviera usted muy preocupado.

—¿Acaso usted no lo estaba, Mintie?

Ella se quedó un poco parada, pero reaccionó enseguida.

—¿Yo? ¡Claro que sí! Estaba muerta de miedo, pensando que los niños iban a darse cuenta de que estábamos encerrados y que aquello no era ningún juego. Sin embargo, sabía que usted llegaría tarde o temprano.

—¿Y como estaba tan segura de eso?

—No… no lo sé —replicó confusa.

—Por favor, acepte mis disculpas. Si hay algo que pueda hacer…

—¡Por supuesto! No siga, por favor.

—¿Es usted feliz con nosotros? —preguntó el doctor preocupado—. ¿No se aburre?

—No creo que nadie se aburriera con Paul y Peter… —dijo Araminta con una sonrisa.

—¿No habrá estado llorando, señorita Pomfrey?

—¡En absoluto! —replicó orgullosamente—. ¿Por qué lo dice?

—Por varias razones. Puede que sea usted una excelente niñera, señorita Pomfrey, pero es una mentirosa malísima.

Araminta se puso muy colorada.

—Eso que ha dicho es muy desagradable —protestó, olvidando por un momento que él era su jefe—. Nunca digo mentiras, al menos no de las que puedan herir a los demás. Por otra parte, mi padre siempre me ha dicho que una mujer llorona es como una espina para cualquier hombre.

—Unas palabras muy sabias —dijo el doctor procurando mantener la compostura—. En cualquier caso, le pido perdón si he dicho o hecho algo que la haya molestado.

Araminta no supo qué responder.

—Se ha portado esta tarde con un juicio envidiable —la alabó—. El doctor Jenkell ya me había dicho que usted era la mujer más sensata que había conocido en su vida. Estoy completamente de acuerdo con él.

Ante semejante cumplido, Araminta se puso a pensar lo que habría ocurrido si hubiera sido una chica mona y un poco tonta: se habría puesto a gritar como una loca hasta que hubieran acudido en su rescate… A buen seguro, le hubieran ofrecido un hombro sobre el que llorar, servido un poco de brandy y por fin, le hubieran dado unas palmaditas en el hombro, enviándola a la cama a descansar por el trauma sufrido. Desde luego, ser una chica insustancial tenía sus desventajas, se dijo divertida.

Muy lejos de imaginarse lo que la joven estaba pensando, el doctor se dijo que era una suerte que fuera una chica tan sensata. Como premio, se ocuparía personalmente de que disfrutara plenamente de su próximo día libre.

—Supongo que querrá subir a ver a los niños. Les he dicho que hoy pueden cenar con nosotros, a condición de que antes se bañen y se pongan el pijama.

Aquello no admitía réplica, así que Araminta pasó la hora siguiente ocupándose de que ambos pequeños estuvieran listos a la hora prevista; cuando acabó parecían dos querubines. Por desgracia, no le quedó tiempo para arreglarse; mientras se empolvaba la nariz apresuradamente, se dijo resignadamente que el doctor no se fijaría en ella aunque se pusiera una peluca y pestañas postizas.

—Me importa un pimiento —dijo en voz alta a su propia imagen reflejada en el espejo.

* * *

Los siguientes días transcurrieron de un modo similar a los de aquella primera semana. Cada tarde el doctor pasaba un rato jugando con los niños, dándole así la oportunidad de que hiciera lo que quisiera.

A Araminta le hubiera gustado pasar algunos de aquellos momentos viendo la televisión en la salita de estar, pero nadie le invitó a hacerlo y ella no se atrevió a pedirlo, así que se quedaba cada tarde en su cuarto, haciéndose la manicura o cosiendo botones. Aunque le encantaba aquella habitación, con frecuencia se sentía muy sola.

Una mañana, hacia el final de la semana, Paul se levantó con mala cara y sin ganas de desayunar. Araminta pensó tendría un pequeño resfriado, pero cuando regresó de la escuela, el pequeño se encontraba realmente mal y tenía bastante fiebre. Por desgracia, el doctor había tenido que ir a la Haya y no le esperaban hasta última hora.

Araminta le acostó rápidamente, y como Peter no quería separarse de su hermano, se puso el pijama también y se metió en la cama. Cuando les subió la cena, Paul dijo que no quería nada. Le dolía la cabeza y la garganta, y al ponerle el termómetro, comprobó que la fiebre le había subido de una forma alarmante. La joven se sentó a su lado y le insistió para que bebiera al menos un poco de zumo. Después, para entretenerle, empezó a contar un cuento; al poco rato los dos pequeños se quedaron dormidos, apoyados en ella.

Más tarde Bas subió a la habitación para avisarle de que la cena estaba lista.

—Lo siento, Bas, no voy a bajar —se disculpó—. Paul no está nada bien, puede que se despierte en cualquier momento. ¿Querrá decirle a Jet que lo siento mucho? No tengo mucha hambre, de verdad; si acaso, ya tomaré un poco de sopa después.

Volvió a quedarse sola, lamentando para sus adentros que el doctor hubiera tenido que marcharse tan lejos precisamente aquel día. Procuró no dejarse dominar por el pánico; a fin de cuentas, tenía mucha experiencia en tratar con niños enfermos, por lo que sabía que se recuperaban con rapidez.

Una hora más tarde, Bas volvió para ver cómo seguían los niños.

—Se despertarán pronto —dijo Araminta en un susurro. Sin embargo, los dos dormían como troncos, Peter con el sueño profundo de un niño sano, mientras que Paul respiraba agitadamente. Intentó cambiar de postura para estar un poco más cómoda, preguntándose si el doctor tardaría mucho en llegar. Esperaba que no estuviera con nadie que pudiera entretenerle…

Por fin oyó que llegaba a eso de las diez de la noche.

—¿Qué ocurre? —preguntó nada más entrar al ver la cara de preocupación de Bas.

—Es el niño, Paul. Está enfermo, mijnheer. Se ha quedado dormido en el regazo de la señorita Pomfrey; lleva horas sin moverse. Peter está con ellos. La señorita me dijo que le llamara al hospital, pero no conseguí encontrarle…

—Tuve que salir por una emergencia. Ahora mismo subo, Bas.

Araminta suspiró aliviada cuando le vio en el umbral.

—¿Ha tenido las paperas? —le preguntó.

—¡Hace siglos! —replicó, examinando el rostro de su sobrino. Muy suavemente, lo apartó de su regazo—. ¿Cuánto tiempo lleva aquí sentada?

—Desde las seis. Tiene mucha fiebre y decía que le dolía la cabeza y la garganta. Peter está bien.

Tras acostar a los dos niños en sus camas, el doctor se volvió hacia Araminta; la joven apenas podía moverse por los calambres, así que él la ayudó a ponerse en pie.

—Vaya abajo y dígale a Bas que pida a Jet que nos prepare algo de comer. Mientras cenamos, él se ocupará de los niños —le indicó—. ¡Vamos, señorita Pomfrey! —insistió, al ver que ella dudaba—. Quiero mi cena.

Araminta le dirigió una mirada de lo más elocuente; ella también quería cenar, pero a aquel cafre ni siquiera se le había ocurrido semejante posibilidad.

—Y yo, doctor —replicó cortante—. ¿Está bien Paul? ¿Son sólo paperas?

—Sí, señorita Pomfrey —respondió fríamente—. Eso creo.

Tras bajar y darle los recados a Bas, se sentó un momento en la salita, pensando en lo que se le venía encima, con el pequeño Paul enfermo… probablemente contagiaría a Peter enseguida.

—Por lo menos estará doce días en cama —empezó a decirse en voz alta—. Y aún tendremos que esperar un poco más para ver si Peter cae enfermo…

—¡Pero, señorita Pomfrey! ¿Otra vez hablando sola? —exclamó el doctor, que había entrado en la estancia sin hacer el menor ruido—. No se preocupe —la tranquilizó mientras le tendía una copa de jerez—: Paul tendrá que pasar unos días en cama; por supuesto, Peter tampoco irá al colegio. ¿Podrá usted ocuparse de los dos? Jet o Bas cuidarán al enfermo por las tardes para que usted pueda salir a dar un paseo con él.

Se compadeció un poco al ver su expresión de desaliento.

—Si le parece —ofreció—, puedo contratar otra persona para que le eche una mano.

—No creo que sea necesario —contestó—… aunque sería una ventaja que Peter también se pusiera malo. Así sería más fácil cuidarles.

—Supongo que eso es lo más probable.

Bas les sirvió una cena excelente: sopa de champiñones, suflé de queso, ensalada y tarta de limón. Araminta, más animada después de las dos copitas de jerez que se había tomado, comió con apetito y charló con entusiasmo, mientras el doctor la contemplaba divertido.

—Ahora acuéstese, señorita Pomfrey. Mañana Jet la despertará a la hora de costumbre.

—¡Nada de eso! —protestó—. Me daré un baño y me pondré el pijama, pero luego volveré con los niños. No me iré a la cama hasta asegurarme de que estén bien.

—Hará lo que le he dicho. Tengo que leer algunas cosas, y puedo hacerlo mientras les cuido.

—¿Es que no tiene que ir mañana al hospital?

—Sí, claro.

—Entonces no puede pasarse la noche en vela. Estaría destrozado.

—Le aseguro que sé perfectamente lo que puedo o no hacer, señorita Pomfrey. Por favor, obedezca. Buenas noches.

Tuvo que hacer un esfuerzo por contener las lágrimas. Después de darse un baño caliente, se le pasó un poco el disgusto; se puso el pijama y se asomó discretamente al cuarto de los niños para ver cómo estaban.

Aparentemente, dormían tranquilos. Se dijo que si oía que se despertaban, nadie, ni siquiera el doctor, le impediría cuidarles.

En mitad de aquella noche oyó un gemido infantil. Se levantó a toda prisa para ver qué ocurría. Paul se había despertado, y el doctor estaba a su lado dándole algo de beber. El suelo y la mesa estaban llenos de papeles. Dándose cuenta de que su presencia no era necesaria, volvió a su cuarto. Eran cerca de las dos de la mañana.

Cuando se levantó al día siguiente, los niños seguían durmiendo y el doctor ya se había marchado. Después de vestirse se sirvió una taza de té en la cocina y preparó un poco de limonada. Paul tenía la cara completamente hinchada, pero Peter parecía seguir bien. No tenía ni idea de cómo se las iba a arreglar los siguientes días; todo dependía de si Peter pillaba o no las paperas.

Se puso a arreglar un poco el cuarto, y cuando lo estaba haciendo, entró el doctor; a pesar de su impecable aspecto, parecía cansado.

—Confío en que tenga el buen juicio de dormir esta noche como es debido —le dijo muy seria—. ¿Qué vamos a hacer si usted también cae enfermo?

—¡Por favor, señorita Pomfrey! ¡No se ponga tan dramática! Si tiene que llamarme, dígaselo a Bas; él sabe dónde localizarme —y sin decir una palabra más, casi sin mirarla, salió de la habitación.

Capítulo 5

Aquel día fue tan nefasto como Araminta se había temido. Paul se despertó dolorido y malhumorado; le costó un triunfo conseguir que se lavara un poco y se pusiera un pijama limpio, y más aún tomarle la temperatura y obligarle a beberse un zumo. Por suerte, Bas había encontrado unas bonitas pajitas de colores con las que le resultó más fácil tomar el líquido; el pobre niño tenía la cara completamente hinchada.

Pasó el día leyendo cuentos al enfermo y jugando a ratos con Peter. Por la tarde le llevó a dar un paseo, durante el cual compraron más puzzles, pinturas y cuadernos de dibujo y un par de tebeos. Tomaron el té en la salita y después subieron a entretener a Paul. Para entonces ya casi no le dolía la cabeza, aunque le seguía costando mucho tragar.

—Estarás mejor por la mañana —le aseguró Araminta—. Y cuando venga tu tío, te dará alguna medicina para que se te vaya pasando el dolor de garganta.

El doctor volvió a las seis en punto, y lo primero que hizo fue subir a la habitación de los niños, que le recibieron entre grandes exclamaciones. Pareció un poco molesto al ver a Humphrey con ellos.

—He dejado subir al perro para que le haga compañía a Paul —dijo rápidamente Araminta antes de que pudiera protestar—. Si quiere regañar a alguien, regáñeme a mí.

—No creo haber dicho nada al respecto, señorita Pomfrey —replicó enarcando las cejas y disimulando una sonrisa—. No veo razón para regañar a nadie.

Se sentó en la cama y examinó cuidadosamente al chiquillo.

—Estás mucho mejor —dijo alegremente—. Te vas a sentir un poco mal estos días, y tendrás que quedarte en la cama, pero estoy seguro de que la señorita Pomfrey consigue divertirte.

—Tío —intervino Peter—, ¿a ti también te divierte la señorita Pomfrey… digo, Mintie?

—¡Por supuesto! —respondió el doctor sonriendo.

Fue un gesto tan cálido e irresistible que ella no pudo por menos que sonreír también, mientras los dos pequeños celebraban la ocurrencia a carcajadas.

—Tomarás para cenar yogur y helado —indicó el doctor recuperando la compostura—. Señorita Pomfrey, venga conmigo al despacho; quiero darle algunas medicinas para aliviar a Paul el dolor de garganta. Peter, cuida de tu hermano hasta que volvamos.

Cuando estuvieron en el estudio, le habló con más seriedad.

—Hoy ha tenido un día muy duro, señorita Pomfrey. Y me temo que los que se avecinan van a ser iguales. Aunque Paul evoluciona muy bien, tendrá que guardar cama al menos otros dos días más; después podrá levantarse siempre y cuando no salga del cuarto y esté bien abrigado. Peter parece estar bien…

—Sí, y le gusta mucho estar con su hermano.

—Esta noche me quedaré en casa. Cuidaré de los niños mientras usted cena. Será mejor que se acueste pronto, no tiene buena cara…

—¿Tan mal estoy? —preguntó sin poder reprimirse.

—Digamos que podría estar mejor —admitió el doctor fríamente—. Tome —continuó, tendiéndole una pastilla—. Mézclela con el helado de Paul y procure que beba todo lo posible. Tengo entendido que cuenta usted con bastante experiencia en el cuidado de niños enfermos…

—Sí, doctor —contestó circunspecta. Qué hombre tan odioso. ¿Acaso esperaba que estuviera fresca como una lechuga después de haberse pasado el día cuidando a los niños?

—No se preocupe, señorita Pomfrey —añadió el muy desalmado cuando ya estaba a punto de salir—. En cuanto el niño esté bien, tendrá tiempo más que de sobra para hacerse un tratamiento de belleza y salir de compras.

—¿Se está usted burlando de mí? —Indignada, se dio la vuelta—. ¡Es el colmo! Me parece usted el hombre más fastidioso que he visto en mi vida —se detuvo bruscamente, horrorizada ante sus propias palabras—. Lo siento —se disculpó—, no pretendía decir eso…

Él se la quedó mirando sin decir palabra, lo que la puso aún más furiosa.

—Lo lamento si he herido sus sentimientos… aunque la verdad es que usted no ha demostrado ninguna consideración por los míos —añadió desafiante—. En cualquier caso, estamos en un país libre y puedo opinar lo que se me antoje.

—Por supuesto, señorita Pomfrey, no se reprima… —replicó el doctor abriéndole la puerta.

Araminta subió a toda velocidad al cuarto de los niños. Estaba casi segura de que la iba a despedir… y después de lo que le había dicho, estaba en su perfecto derecho. Sin embargo, pensó sonriendo maliciosamente, le iba a costar encontrar a alguien dispuesto a hacerse cargo de dos niños, uno de ellos con paperas…

Volvió a cambiarle a Paul el pijama y Peter le preguntó si podía cenar en la cama con su hermano.

—No veo por qué no —dijo Araminta—. Ponte el pijama y la bata mientras bajo a ver qué le parece a Bas.

—¿Qué le parece el qué? —preguntó el doctor, que acababa de entrar, tan sigiloso como de costumbre.

—Quiero pedirle que suba también la cena de Peter en una bandeja.

—Me parece bien, señorita Pomfrey, pídaselo. Después, puede cenar usted también. Es un poco temprano, pero imagino que querrá descansar.

Sin decir nada, Araminta bajó a buscar al criado.

—Tienes que llamarle Mintie, tío. ¿Por qué le llamas todo el rato señorita Pomfrey?

—Tengo una memoria malísima, hijo. ¿Qué os parece si después de cenar jugamos al parchís?

Aunque Araminta estaba bastante preocupada por lo que acababa de ocurrir, eso no le impidió disfrutar de la cena; Jet le había preparado setas con salsa de ajo, pollo con apio y mousse de chocolate. Sería una lástima echar a perder todas aquellas delicias, pensó. En el futuro procuraría tener la lengua sujeta.

Subió para cuidar a los niños mientras el doctor cenaba; los niños le hicieron prometer que jugaría con ellos otra partida de parchís antes de acostarse.

—Hace tiempo que deberían estar dormidos —dijo Araminta.

—Bueno, por esta vez podemos saltarnos las reglas, ¿no? —replicó el doctor antes de salir de la habitación.

Volvió al cabo de media hora para cumplir lo prometido, y después de pasar otra media hora jugando, decidió que ya era hora de acostar a los niños.

—Volveré dentro de cinco minutos, y quiero que para entonces estéis dormidos como troncos. Gracias, señorita Pomfrey, y buenas noches.

Ella se acostó casi inmediatamente, pero a eso de la media noche, la despertó un llanto infantil. Peter se había despertado con un fuerte dolor de cabeza y garganta.

* * *

Cuando bajó a desayunar a la mañana siguiente, tema un aspecto lamentable. El doctor se limitó a mirarla por encima de las gafas sin hacer el menor comentario.

—Peter también tiene paperas —anunció, mientras se servía una taza de café bien cargado.

—Lo que esperábamos. Ahora subiré a echarle un vistazo. ¿Ha pasado muy mala noche?

—Sí —contestó secamente Araminta, sin añadir que para ella también había sido bastante terrible.

—Por lo que veo, usted también —dijo el doctor. La joven estaba muy pálida y demacrada—. Se sentirá usted mejor cuando haya desayunado —le animó, pasándole las tostadas.

Araminta tuvo que morderse la lengua para no replicarle, pero estaba tan turbada que no pudo evitar atragantarse con el primer mordisco. Se echó a toser escandalosamente hasta que, con gran esfuerzo, logró recuperar la compostura.

—La noto un poco tensa, señorita Pomfrey —comentó el doctor amablemente—. Quizá deba contratar a alguien que la ayude con los niños.

—No será necesario —replicó Araminta—. Al estar los dos en la cama, no tendré mucho que hacer —continuó alegremente, aunque en el fondo sabía que no iba a ser así en absoluto. Probablemente acabaría rendida, con la garganta destrozada después de pasar el día leyéndoles cuentos, dolor de cabeza de tanto hacer puzzles y al borde del agotamiento nervioso tras intentar por todos los medios que comieran y bebieran algo.

—Como guste —dijo el doctor—. Subiré a ver a Peter. ¿Paul ha dormido bien?

—No se ha despertado en toda la noche.

Antes de que hubiera acabado el desayuno, el doctor bajó de la habitación de los niños para explicarle el tratamiento que debía administrarles.

—Me parece que Peter se va a poner muy mimoso; tiene que darle estas pastillas para el dolor de garganta. Paul está mucho mejor. Bas sabe dónde localizarme si me necesita para algo. Volveré a eso de las seis.

El día se le hizo interminable, aunque sin el doctor rondando por la casa, fue capaz de cuidar de los niños con su eficacia característica. Los dos estaban muy cansados y llenos de mimos, aunque después de la merienda notó en ambos cierta mejoría.

Rechazó el ofrecimiento de los criados de cuidar de los niños un rato para que pudiera salir a tomar un poco el aire. Les dijo que cuando volviera el doctor descansaría un rato.

Él llegó cuando les estaba leyendo un capítulo de El león, la bruja y el armario. Se sentó en la cama de Paul para examinar al niño con calma.

—Este niño está mucho mejor. ¿Qué tal Peter?

Ella pensó que, por lo menos, podía haberla saludado.

—Creo que también está algo mejor. Los dos se han portado muy bien; se han tomado las medicinas como dos valientes. Jet les está haciendo gelatina para cenar.

—¡Estupendo! Si lo desea, puede salir a dar una vuelta por el jardín, señorita Pomfrey. Después le servirán la cena.

—¡Pero si estoy perfectamente…! —protestó.

—Sí, lo sé —la interrumpió el doctor—, pero le ruego que haga lo que le he dicho y volviéndose hacia los niños les dijo algo en holandés que les hizo estallar en carcajadas, a pesar de las paperas.

Abatida, Araminta pasó primero por su cuarto para buscar una chaqueta, sin ánimos para arreglarse un poco. Ni siquiera tenía a Humphrey para que le hiciera compañía, pues el perro había pasado todo el día sin moverse de la habitación de los niños.

Cuando ya empezaba a sentir frío, Bas salió a buscarla para decirle que la cena estaba lista.

Aunque la cena estaba deliciosa, procuró no entretenerse demasiado para relevar al doctor cuanto antes. Lo más seguro es que hubiera hecho planes para salir.

Sin embargo, ante la insistencia de Bas, se sentó un momento a tomar el café en la salita. Se estaba sirviendo la segunda taza cuando oyó que llamaban al timbre; al cabo de un rato, se abrió la puerta de la salita e irrumpió en la estancia la mismísima Christina Lutyns.

—Buenas tardes, mevrouw —dijo Araminta amablemente dejando la taza en la bandeja. Sin embargo, la joven ignoró su saludo olímpicamente.

—¿Qué hace usted aquí sentada? —le espetó—. ¿Dónde está el doctor Van der Breugh? ¿Por qué no está con los niños?

Antes de que Araminta respondiera, lo hizo el doctor, que acababa de entrar tan silenciosamente como acostumbraba.

—Dag, Christina —musitó esbozando una sonrisa—. La señorita Pomfrey está disfrutando un momento de merecido descanso. No está ahora con los niños porque se ha pasado prácticamente todo el día con ellos. Los dos tienen paperas.

La joven gritó asustada.

—¡No te acerques a mí! —exclamó en holandés—. ¡Me las puedes pegar! Esta chica no debería estar aquí sentada, sino arriba, con los niños. Me voy ahora mismo —continuó, cada vez más histérica—. ¡Y yo que había venido para ver cuándo volvíamos a salir juntos! ¿Cuánto tiempo van a estar enfermos?

—Me parece que todavía les queda bastante —respondió el doctor alegremente—. Por suerte, la señorita Pomfrey y yo tuvimos las paperas de pequeños, así que no hay riesgo de contagio.

—Me marcho —dijo Christina—. Llámame cuando se hayan puesto bien.

Salió precipitadamente sin despedirse siquiera de Araminta. El doctor le acompañó hasta la puerta, pero sin acercarse demasiado a ella para que no se pusiera a gritar otra vez. Después, volvió a la salita, donde le esperaba Araminta, dispuesta a marcharse.

—Bueno, lo mejor será que suba a ver cómo siguen los niños.

—Sí, sí —replicó ausente—. Yo iré luego.

—No hace falta que… —empezó ella, pero la mirada que le dirigió el doctor le hizo cambiar de idea—. Como guste —dijo, y se encaminó al piso de arriba.

Estuvo con los niños hasta que fue hora de apagar la luz. Entonces, su tío subió a relevarla.

—Estaré fuera dos días —le comunicó—. Se trata de un compromiso que no puedo anular; he pedido a uno de mis colegas que esté a su disposición por si necesita algo. Los niños ya lo conocen.

Cuando se preparaba para acostarse, Araminta se dijo que, con el doctor ausente, disminuiría la tensión. Aunque aquel hombre era muy amable, y se preocupaba realmente por su comodidad, era irritante que no le tuviera la más mínima consideración como persona.

A la mañana siguiente, Paul estaba mucho mejor, y Peter se encontraba lo suficientemente bien como para tomar el desayuno. Bas le dijo que el doctor se había marchado muy temprano, y que a las diez se pasaría su amigo, el doctor Van Vleet para ver a los niños.

Se trataba de un joven no muy agraciado, pero bastante simpático.

—Soy el doctor Van Vleet —se presentó en un correcto inglés, estrechándole la mano—. Supongo que Marcus le habrá avisado…

—Sí, por supuesto. Los niños están mucho mejor; a los dos les ha bajado la hinchazón.

El médico se sentó en la cama de los niños para examinarlos, bromeando con ellos para distraerlos.

—Están muy bien. Me parece que se podrán levantar mañana, siempre y cuando se queden en una habitación caliente.

—Hay un cuarto de juegos al lado. Pueden pasar el día allí.

—No deje que se cansen —le advirtió con una sonrisa—. Marcus me ha dicho que tiene usted mucha experiencia con niños pequeños, así que no hará falta que le diga nada…

Mientras guardaba sus cosas en la cartera, Bas entró en la habitación.

—Les he servido el café en la salita. Mientras lo toman, yo me encargaré de los niños. El doctor Van der Breugh me indicó que así lo hiciera —añadió, al ver que ella dudaba.

Araminta pasó un rato muy agradable charlando con aquel joven; era una delicia estar con alguien que no la tratara con indiferencia. Se alegró al pensar que volvería al día siguiente.

Para entonces los niños se encontraban mucho mejor, pero aunque su presencia no era ya necesaria, el doctor se pasó para ver cómo estaban.

—Marcus volverá esta noche —dijo—. Yo le llamaré mañana, pero usted misma puede adelantarle que los niños están ya muy bien.

Tras tomar café juntos, ella le acompañó hasta la puerta.

—¿Tiene algún día libre? —le preguntó el joven—. Me gustaría poder enseñarle Utrecht…

—¡Me encantaría! —replicó—. Tengo días libres, pero han de ajustarse a lo que el doctor Van Breugh disponga.

—Éste es mi número de teléfono. Llámeme cuando desee… a lo mejor podemos quedar.

—Muchas gracias, lo haré —le sonrió complacida por su amabilidad.

La alegría todavía le duraba cuando, por la tarde, llegó el doctor. Lo hizo de aquel modo tan discreto y silencioso que le caracterizaba; tras dejar sus cosas en el estudio, subió al cuarto de los niños, donde encontró a Araminta y los gemelos sentados en el suelo delante de la chimenea jugando a las cartas.

Los pequeños se levantaron de un salto para recibirle. Mientras les abrazaba, el doctor se quedó mirando un momento a la joven. Sin querer, había pensado en aquella mujer durante su viaje; sin saber muy bien por qué, eso le turbaba, y había regresado dispuesto a ponerla en su sitio con determinación, de modo que no pudiera interferir con su trabajo.

Sin embargo, acostumbrado como estaba a su rostro sereno y apariencia tranquila, se quedó más que sorprendido al advertir que ella parecía radiante, casi feliz. Intrigado, se preguntó a qué se debería semejante cambio.

Después de que Araminta le explicara cómo se encontraban los niños, subió Bas para avisar al doctor de que el café ya estaba servido en la salita. Él entonces decidió bajar a tomarlo con los dos niños.

—Se los devolveré dentro de una hora, señorita Pomfrey —dijo—. Seguiremos hablando cuando los haya acostado.

Araminta aprovechó aquel tiempo para arreglar un poco el cuarto y preparar las cosas de los niños; después, se sentó delante del fuego. La casa contaba con un buen sistema de calefacción, pero, además, en varias habitaciones habían instalado una chimenea. Se dijo que después de todo aquel lujo, le iba a costar acostumbrarse a la vida del hospital.

Lamentaba un poco tener que marcharse justo ahora que había conocido al simpático doctor Van Vleet; aunque sabía que tenía derecho a un día libre, se preguntaba si sería capaz de pedírselo al doctor, después de que aquella tarde se hubiera mostrado tan frío con ella.

Tras acostar a los niños, fue a su cuarto para cambiarse para la cena. Aunque el doctor nunca cenaba con ella, se tomaba aquella pequeña molestia en atención a Jet y Bas, quienes la atendían siempre con todo esmero. Mientras se arreglaba, oyó que el doctor subía a dar las buenas noches a los niños, y al poco rato Bas llamó discretamente a su puerta para avisarla de que la cena estaba servida.

Cuando entró en la salita se encontró con que el doctor la estaba esperando allí. Le invitó a sentarse y le sirvió una copita de jerez.

—Por lo que he visto —empezó—, los gemelos están estupendamente. Aunque será mejor que, de momento, no regresen a la escuela, no veo motivo para que no salgan a dar una vuelta mañana, siempre que el tiempo sea bueno. La verdad es que nunca deja de asombrarme el poder de recuperación de los niños.

Araminta asintió y tomó un sorbo de jerez. Esperaba que el doctor no la entretuviera demasiado, ya que estaba hambrienta.

—Lo mejor será que se tome un día libre —le estaba diciendo el doctor—. Mañana y pasado estaré bastante liado, pero después podré quedarme a cuidar de los niños. Le aseguro que esta vez me encargaré de que disfrute de su tiempo libre. Si lo desea, puedo poner a su disposición el Jaguar con un chófer, por si le apetece hacer algo de turismo.

Araminta consideró su oferta por un momento; se sentía como una especie de pariente pobre, alguien a quien se ofrecía un premio de consolación.

—Es usted muy amable —contestó al fin—, pero no es necesario que se tome tantas molestias. Tengo otros planes.

—¿Sí? —replicó el doctor incrédulo. Ella le dirigió una mirada gélida.

—Tengo veintitrés años, doctor —dijo con mayor frialdad aún.

—No los aparenta en absoluto. Yo le hubiera echado diecinueve o veinte como mucho —le sonrió y en aquel momento Araminta supo que tenía que decírselo.

—El doctor Van Vleet me ha pedido que pase mi día libre con él —confesó, ruborizándose un poco.

—¡Me parece muy bien! Me quedo más tranquilo dejándola en sus manos. Llámele enseguida para quedar con él. Estoy seguro de que lo pasará muy bien —puso su copa encima de la mesa—. ¿Qué tal si cenamos?

—¡Ah! Pero… ¿se queda usted a cenar? —Araminta fue incapaz de disimular su sorpresa.

—Sí, eso pretendo, señorita Pomfrey —contestó. Ella no pudo ver su sonrisa porque había bajado la cabeza, avergonzada por su descortesía.

Durante la cena él se mostró tan agradable que, poco a poco, ella fue dándose cuenta de su metedura de pata. Cuando se acostó, tuvo que reconocer que, cuando quería, el doctor era una compañía excelente.

* * *

Los siguientes días transcurrieron de un modo muy placentero. Se dedicó a recorrer la ciudad acompañada por los niños, que estaban encantados de ser sus guías.

En todo aquel tiempo apenas vio al doctor. Todas las tardes pasaba un par de horas con sus sobrinos, dándole ese tiempo libre; no volvieron a cenar juntos ningún día.

Araminta llamó al doctor Van Vleet y quedaron para pasar juntos el siguiente sábado.

Decidió ponerse para la ocasión una falda y una blusa con su chaquetón. Era una pena, pensó tristemente, que nunca tuviera tiempo para salir de compras. Disponía de mucho dinero para hacerlo, porque el doctor le pagaba puntualmente, así que se propuso hacerlo en cuanto le fuera posible.

El sábado lucía un sol radiante cuando el doctor Van Vleet pasó a buscarla. Los niños salieron a despedirla junto con su tío.

—¡Mañana tienes que contárnoslo todo, Mintie!

Su acompañante conducía un Fiat, un poco rápido para su gusto.

—¿A dónde vamos? —quiso saber.

—Primero a Arnhem; hay un museo al aire libre que pensé que le gustaría. Todavía no ha visto mucho de Holanda, ¿verdad?

—No, aún no. Sólo he paseado por Utrecht con los niños.

—Son unos chicos muy majos —le dirigió una amable sonrisa—. Por cierto, me llamo Piet. ¿Cómo te llaman a ti los niños?

—Mintie. Es una abreviatura de Araminta.

—Entonces, también te llamaré así.

El viaje a través de la pintoresca campiña de Veluwe le pareció una delicia. Llegaron a Arnhem a la hora de comer.

Después, él la llevó a Nimega, a Culemborg y a Amersfoort, antes de dirigirse a Soestdijk para visitar el palacio real.

Tomaron el té en Soest y desde allí retrocedieron para ver el palacio de Appeldoorn. Después, emprendieron el regreso a Utrecht.

—Ha sido un día maravilloso —dijo Araminta—. Muchas gracias, me ha encantado.

—Todavía no ha terminado: quiero invitarte a cenar en un restaurante de las afueras de Utrecht, el Auberge de Hoefslag. El paisaje es precioso, y la comida muy buena.

—Me encantaría —empezó Araminta—, pero no voy bien vestida…

—Para mí estás perfectamente —la interrumpió Piet caballerosamente.

Se trataba de un local muy agradable con dos estancias, una moderna y la otra deliciosamente anticuada. La comida resultó deliciosa y el servicio impecable. Cuando emprendieron el camino hacia Utrecht eran casi las once de la noche.

Piet la dejó a la puerta de casa, y esperó a su lado a que ella entrara. Estaba muy preocupada porque era más tarde de lo que ella había esperado. Se despidió de su acompañante muy contenta por el feliz día que habían pasado juntos y porque él le pidió repetirlo en cuanto tuvieran ocasión.

—¿Ha pasado un buen día, señorita? —le preguntó Bas—. ¿Quiere tomar un café o un té?

—Ha sido estupendo, Bas —replicó con los ojos aún brillantes de entusiasmo—. No quiero nada, gracias.

—Buenas noches, señorita.

Al pie de la escalera se fijó en que la puerta del estudio estaba entreabierta. El doctor estaba sentado delante de la mesa, pero aunque había debido oírla entrar, no hizo el menor movimiento por salir a saludarla. Aunque no quisiera admitirlo, a Araminta aquel gesto le estropeó un poco el día.

A la hora del desayuno, él le preguntó cortésmente acerca de su día libre. Todavía emocionada por lo bien que lo había pasado, comenzó a relatar todo lo que había hecho. Sin embargo, enseguida se dio cuenta de que a él no le interesaba lo más mínimo, así que se detuvo abruptamente, procurando darse prisa en terminar el desayuno.

—Me parece que los niños pueden ir a misa esta mañana —le dijo el doctor cuando salían de la estancia—. Por favor, encárguese de que estén preparados a la hora.

Los niños estuvieron encantados de salir con su tío, aunque ella no tanto. Se pasó todo el sermón, que le pareció más largo que nunca, pensando en las ropas que se iba a comprar. Piet le había dicho que iba a llevarla a Ámsterdam, una excursión que sin duda merecía que se comprara algo bonito.

Desde donde estaba sentado, el doctor podía ver con claridad su rostro, y se preguntaba cómo podía haberlo podido considerar alguna vez insulso; ahora parecía otra mujer.

Más tarde, cuando ya habían terminado de comer y estaban discutiendo cómo pasar el resto de la tarde, pasó a visitarles la señorita Christina Lutyns.

La joven besó cariñosamente al doctor, saludó brevemente a los niños e, ignorando a Araminta por completo, se lanzó a hablar en holandés. Él la escuchaba sonriente.

—Estaré fuera el resto del día, señorita Pomfrey —le anunció; acalló las protestas de los niños prometiéndoles que se pasaría por su cuarto para desearles las buenas noches aunque estuviesen dormidos.

Efectivamente, aquella noche el doctor regresó cuando sus sobrinos llevaban varias horas dormidos. A la mañana siguiente les contó lo que había hecho en holandés, de modo que ella no pudo entenderlo. Por la tarde, le preguntó cuándo pensaba tomarse su día libre. Piet le había dicho que lo mejor sería el jueves, y, por suerte, el doctor estuvo de acuerdo en quedarse ese día con los niños.

—¿Va a salir con Van Vleet? —le preguntó como por casualidad.

—Sí, iremos a Ámsterdam. Me han dicho que es una ciudad preciosa, y estoy deseando conocerla.

—Señorita Pomfrey, creo que hay algo que debo decirle…

—¿Sí? ¿No lo podemos dejar para más tarde? Si me entretengo, no podré llevar a los niños a la escuela a tiempo.

—Como quiera, señorita Pomfrey.

Ella se las arregló para no quedarse a solas con el doctor en ningún otro momento. Estaba casi segura de que iba a decirle que la dejaba volver a Inglaterra antes de lo previsto, y ella no quería oírlo, no después de haber conocido a Piet.

Mientras los niños estaban en la escuela pudo ir de compras. No fue capaz de resistir la tentación de comprarse un vestido y una chaqueta de lana a juego en color ámbar; aunque le costó muy caro y el color no resultaba nada práctico, hacía resaltar su melena y le sentaba estupendamente. También se compró un bolso, zapatos nuevos y un pañuelo.

El jueves, a la hora prevista, Piet pasó a buscarla.

—¡Estás muy guapa! —exclamó al pie de la escalera, donde la esperaba charlando con el doctor—. Me gusta mucho ese color, te queda muy bien.

—¡Está guapísima! —dijo Peter.

—¿A que sí tío? —añadió Paul.

El doctor asintió, apenas sin mirarla.

* * *

Ámsterdam le pareció tan bonito como había imaginado. Piet insistió para que dieran un paseo en barco por los canales, y, tras visitar el Rijksmuseum, la acompañó a ver los escaparates de las mejores tiendas. Después de tomar el té, pasearon a lo largo del gratchen, admirando las viejas mansiones y las tiendas de antigüedades.

Piet le invitó a cenar en el Hotel de l’Europe; cuando estaban en los postres, le dijo que pensaba casarse a principios del próximo año.

—Anna está ahora en Canadá, visitando a sus abuelos —le contó—. Por suerte, regresará muy pronto; la echo mucho de menos. Estoy seguro de que os llevaríais muy bien; os parecéis mucho, las dos sois muy tranquilas. Cocina estupendamente y le gustan mucho los niños. Espero que seamos muy felices.

Qué tonta había sido, se reprochó amargamente. Por suerte, nadie sabía nada de los locos sueños que había fraguado.

—Cuéntame más cosas de ella —le pidió, y él se lanzó a una extensa alabanza de las virtudes de su prometida.

—Tenemos que salir juntos otro día —le propuso cuando iban de camino a casa.

—Bueno, no creo que sea posible. Me parece que voy a volver a Inglaterra muy pronto —se disculpó Araminta tendiéndole la mano—. He pasado un día estupendo; muchas gracias por la cena. Si no volvemos a vernos, espero que Anna y tú seáis muy felices.

—Sí, lo seremos —le aseguró.

—No hace falta que me acompañes —dijo Araminta—. Bas me está esperando en la puerta.

El criado se retiró nada más desearle las buenas noches, dejándola sola en el recibidor. Se sentía como una tonta. ¿Cómo había llegado a imaginar que algún hombre pudiera sentirse atraído por alguien como ella? Sólo se había ofrecido a salir con ella por amabilidad… quizá incluso por un poco de compasión.

Se dio cuenta de que la puerta del despacho estaba abierta y que, desde dentro, el doctor la estaba mirando. Murmuró un saludo y se dirigió rápidamente a las escaleras, pero él salió de la estancia y la detuvo con un gesto.

—Parece usted a punto de echarse a llorar. Quizá se sienta mejor si habla de ello…

—No tengo nada de lo que hablar.

Él le pasó el brazo alrededor de los hombros.

—A mí me parece que sí. Intenté decírselo, pero usted no me dejó.

Parecía una persona completamente diferente: tierno, amable y comprensivo.

—¡He sido tan boba! —empezó Araminta, y enterrando la cabeza en su hombro se echó a llorar.

Capítulo 6

El doctor esperó pacientemente a que se calmara un poco, y, mientras tanto, empezó a notar varias cosas: la suave fragancia de su pelo, su frágil suavidad, y una creciente preocupación por ella. Por fin le tendió un pañuelo.

—¿Está mejor? —preguntó—. Tranquilícese y cuéntemelo.

—No… no quiero hablar de ello —dijo Araminta entre gemidos—. Lo… lo siento —se disculpó, desasiéndose de su abrazo—. Ha sido usted muy amable… ya le lavaré el pa…

Él la hizo sentarse en una silla del despacho.

—No hace falta que me lo cuente si no quiere hacerlo —se acercó a un carrito con bebidas y procedió a servirle una copa—. Bébase esto, se sentirá mejor.

—¿Es brandy? —preguntó Araminta recelosa—. Nunca…

—Siempre hay una primera vez para todo. Supongo que Van Vleet le ha contado que se va a casar muy pronto… y que había pensado que él estaba interesado en usted. Tenía que habérselo dicho la primera vez que salieron juntos, aunque imagino que ni se le pasaría por la cabeza —concluyó con un largo suspiro—. Le aseguro que es un hombre muy cabal.

Araminta bebió un trago muy largo de brandy. Empezaba a sentir que el licor la mareaba un poco, al tiempo que la confortaba.

—He sido muy tonta —declaró con voz entrecortada—. Debería haber supuesto que nunca se iba a interesar por mí. Soy muy sosa, no tengo ninguna gracia, y mis ropas son muy feas.

El doctor disimuló una sonrisa.

—Le aseguro que cuando un hombre se enamore de usted, no tendrá en cuenta nada de eso.

—Lo que pasa es que nunca estoy con chicos jóvenes —confesó—. Mi padre y mi madre sólo se relacionan con algunos amigos que conozco desde niña; todos son mayores y están ya casados —apuró el resto de su copa. Se daba cuenta vagamente de que por la mañana lamentaría profundamente haberse dejado llevar—. En fin, siempre podré dedicarme a mi carrera y llegar a ser una buena enfermera —dijo, y se levantó—. Ahora me voy a la cama. Me siento un poco mareada.

Él le acompañó hasta el pie de la escalera, y se la quedó mirando mientras subía. Intuía que ella rechazaría que la ayudara a llegar hasta su cuarto.

* * *

Gracias al brandy, Araminta durmió profundamente, pero en cuanto se levantó, le vino a la mente todo lo ocurrido el día anterior, incluida la conversación que había tenido con el doctor. Mientras se ocupaba de los niños, rezó para que él se hubiera marchado antes de que bajaran a desayunar.

Por desgracia, se lo encontró sentado a la mesa, leyendo la correspondencia. Abrazó a los niños y a ella le saludó con su fría amabilidad característica; no parecía en absoluto el mismo hombre que la había consolado la noche anterior. Con su actitud parecía querer decirle que consideraba aquella embarazosa conversación como agua pasada. Se dijo que aquello le ayudaría a aprender la lección: si en el futuro algún hombre se enamoraba de ella, tendría que demostrárselo claramente.

El día transcurrió sin mayores novedades. Por suerte, como de costumbre los niños exigían toda su atención y energía, lo que la obligó a mantenerse ocupada. Cuando el doctor regresó por la tarde pudo disfrutar de una hora de libertad. Después, él volvió a salir.

Mientras tomaba su solitaria cena, Araminta se preguntó dónde estaría. Probablemente con aquella Christina Lutyns, supuso. Aunque aquella mujer no le gustaba, sabía que sería la mujer perfecta para el doctor…, pero no la adecuada. Algunas veces, muy pocas, él le había dejado ver un lado de su carácter, tierno y alegre, que demostraba que había un hombre diferente detrás de aquella fachada impasible. Deseaba llegar a conocer a aquel hombre, pero sabía que no iba a serle fácil.

* * *

Finalizó la semana sin que él volviera a mencionar el asunto de su día libre. Quizá, pensó Araminta, no creía que deseara uno. Sin embargo, el viernes por la noche, antes de acostar a los niños, le pidió que se quedara un momento.

—No sé si ya habrá hecho planes, señorita Pomfrey, pero el domingo pienso llevar a los niños a Frisia, para que visiten a sus tíos abuelos. Viven cerca de Leeuwarden, y he pensado que quizá usted desee acompañarnos. A los niños les encantaría que aceptara, lo mismo que a mis tíos. Por supuesto —concluyó con una amable sonrisa—, puede hacer usted lo que desee.

—¿No seré un estorbo?

—No, no, en absoluto. No tendrá siquiera que preocuparse de los niños. Me gustaría que pudiera ver algo más de Holanda antes de regresar a Inglaterra.

—Me encantará hacerlo. Muchas gracias, doctor. ¿Está muy lejos? —se interesó.

—Unos ciento cincuenta kilómetros. Nos iremos a eso de las ocho. Después de comer en Huís Breugh aún podremos pasar una hora en Leeuwarden antes de ir a tomar el té con mis tíos.

Los niños se pusieron como locos de contento al enterarse de que les acompañaría. Cuando bajó después de acostarlos, se encontró con que el doctor ya se había marchado. Aunque no esperaba otra cosa, no pudo evitar sentirse un poco desilusionada.

Seguramente, se dijo con amargura, temía que volviera a echarse a llorar sobre su hombro. Probablemente habría decidido correr un tupido velo sobre aquella embarazosa escena.

Sin embargo, estaba equivocada al suponer tal cosa, ya que el doctor recordaba muy bien todo lo ocurrido. No dejaba de decirse a sí mismo que aquella joven se iría de su casa al cabo de muy poco tiempo, y que enseguida la olvidaría. Pero aquello no era óbice para que procurara que su estancia en aquel país fuera agradable e hiciera lo posible para que olvidara el desgraciado incidente con Van Vleet.

De ningún modo podía permitirse que ella interfiriera en su bien organizada vida. Lo más importante era su trabajo, y sólo se casaría con una mujer que lo entendiera a la perfección… como Christina, pensó con un estremecimiento.

Impaciente, sacudió la cabeza y volvió a las notas que estaba redactando para la conferencia que tenía que dar aquella tarde.

* * *

Cuando Araminta se levantó aquel domingo se puso muy contenta al comprobar que hacía muy buen día.

Decidió ponerse su vestido nuevo con la gabardina. Tras resolver tan importante asunto, arregló a los niños y bajaron los tres a desayunar.

—Hace un tiempo espléndido —dijo el doctor, que les estaba esperando—, pero será mejor que se lleve algo de abrigo, señorita Pomfrey.

—Sí lo haré. También he sacado las chaquetas de los niños. ¿Humphrey vendrá también?

—Sí, irá en el asiento de atrás, con los niños.

Al poco estaban todos preparados para la marcha. El doctor condujo por la autopista de Ámsterdam hasta Purmerend y Hoorn, y de allí siguió hasta Afsluitdijk.

—Es una pena que no tengamos tiempo para parar —le dijo a Araminta—. Quizá en otra ocasión…

Ella se recordó que era muy poco probable que aquéllos sucediera, así que se propuso disfrutar todo lo que pudiera de aquel día.

Cuando salieron del dijk, el doctor tomó el camino de Leeuwarden, y tras pasar Franeker se desvió por un camino rural que discurría a través de prósperas granjas, campos de cultivo y prados en donde pastaban las vacas.

—No se parece en nada a los alrededores de Utrecht.

—No, debe ser el único lugar de Holanda donde se tiene la sensación de amplitud. ¿Le gusta?

—Sí, mucho.

Al cabo de un rato, vio las aguas de un lago centelleando en la distancia. Había barcos de recreo y varias personas pescando.

Los niños lanzaron exclamaciones de entusiasmo, obligándola a fijarse en cada detalle.

—¿No es estupendo, Mintie? ¡Te va a encantar! ¿Estás contenta de haber venido?

Ella asintió con absoluta sinceridad.

El doctor condujo por un camino de piedra y se detuvo ante una gran casa de paredes blancas. En un lateral se alzaba una torre cuadrada y tenía altas chimeneas. Las ventanas eran pequeñas, con las contraventanas pintadas de colores. Parecía bastante antigua y cuidadosamente mantenida; Araminta estaba deseando ver el interior.

La entrada principal estaba al pie de la torre, y daba a un pequeño recibidor que enseguida se abría en un hall más espacioso. En cuanto entraron, salió a su encuentro una pareja entrada en años. El hombre era alto y delgado, con pelo blanco y aún bastante atractivo; la mujer, por el contrario, era bajita y algo regordeta, con el pelo también blanco. Debía haber sido bastante guapa de joven, y aún tenía unos preciosos ojos azules, grandes y expresivos. Llevaba una falda de tweed y un conjunto de cachemira en un azul que hacía juego con sus ojos.

—¡Marcus… ya habéis llegado! —les saludó—. Le dije a Bep que me parecía que os había oído —se puso de puntillas para que su sobrino le diera un beso en la mejilla, y después se agachó para abrazar a los niños.

—Os presento a la señorita Pomfrey —dijo el doctor. La anciana le estrechó la mano con una gran sonrisa.

—Si le parece, hablaremos en inglés, así podré practicarlo un poco. Nos alegra mucho conocerla, señorita Pomfrey.

Su marido también se acercó para saludarla.

—Sea usted bienvenida, señorita Pomfrey. Marcus nos ha dicho que le es usted de gran ayuda con los niños.

—Gracias —replicó Araminta. Aquel hombre le pareció muy agradable.

Cuando pasaron a la salita para tomar café, su anfitriona insistió para que Araminta se sentara a su lado.

—Se habrá dado cuenta de que Marcus ni siquiera le ha dicho cómo nos llamamos. ¡Este chico! Puede que sea una eminencia, pero se olvida siempre de las cosas más simples. Su madre era mi hermana; como sabrá, tanto su padre como su madre murieron hace algunos años. Nos apellidamos Nos-Wieringa. Mi marido nació y creció en esta casa, y muy pocas veces salimos de aquí. Nos encanta que los niños vengan a visitarnos cuando están en Holanda. ¿Conoce a la madre de los gemelos?

Araminta asintió.

—¿Y qué me dice de usted, querida? ¿Tiene hermanos?

—No, sólo a mis padres. Me hubiera gustado mucho tenerlos.

—La familia es lo más importante —sentenció la anciana—. Marcus es el mayor, después vienen otros dos chicos y Lucy es la más pequeña. Desde que se casó vive en Inglaterra; los otros dos chicos también son médicos, uno vive en Canadá y el otro en Nueva Zelanda.

Araminta se dijo que gracias a la señora Nos-Wieringa se había enterado de más cosas sobre el doctor en cinco minutos que después de llevar varias semanas trabajando para él.

Tras tomar el café, el anciano llevó a los niños a la granja que había a poca distancia de la casa para que vieran los terneros.

—Yo le enseñaré mientras tanto la casa —propuso la señora Nos-Wieringa—. Es muy antigua, y no hemos querido reformarla, aunque, por supuesto, hemos instalado calefacción y todas esas cosas. ¿Le gustan las casas antiguas?

—Sí, mucho. Mis padres viven en una bastante más pequeña que ésta, del siglo pasado…, pero me parece que ésta es mucho más antigua.

—Hay restos del siglo XIII, pero la mayoría del edificio es del XVII. Por lo visto, un antepasado hizo una gran fortuna en las Indias Holandesas y la reformó por completo.

Las habitaciones eran Espaciosas y de techos altos, y de las paredes colgaban numerosos retratos.

—¿Antepasados? —preguntó Araminta.

—Sí, míos y de mi marido. Todavía se advierte el parecido, ¿no cree? Marcus ha heredado la nariz de la familia; curiosamente, muy pocas mujeres la tienen. Su madre era una mujer muy corriente; por lo visto, los Van der Breugh suelen casarse con mujeres sencillas. Son una familia muy extensa; el abuelo aún vive en la mansión familiar, ¿no lo conoce?

Araminta dijo que no, y a punto estuvo de añadir que era muy poco probable que lo hiciera. Para evitar que la conversación se centrara en el doctor más de lo que era conveniente, se dedicó a alabar el mobiliario.

Comieron alrededor de una gran mesa, sentados en sillas bastante incómodas. Cuando terminaron, la señora Nos-Wieringa se volvió hacia su sobrino.

—Ahora, Marcus, llévate a Mintie a Leeuwarden. Puedo llamarte Mintie, ¿verdad querida? Estaremos encantados de cuidar a los niños hasta vuestro regreso. Acordaros de que cenamos a las seis.

Araminta se volvió sorprendida hacia el doctor.

—Casi se me había olvidado —dijo éste—. Se nos ocurrió que sería buena idea, así podría distraerse un poco en su día libre. No diga que no o los niños se sentirán decepcionados…

—¡Sí, Mintie, vete! —exclamaron los gemelos a coro—. El tío te enseñará el ayuntamiento y todo lo demás. Hay un café cerca del parque donde podréis tomar el té.

—Suena muy bien —dijo Araminta conmovida por su cariño—. Habéis sido muy amables…

Sin embargo, cuando ya estaban de camino a la ciudad, se creyó en la obligación de decirle al doctor:

—Ha sido muy amable por su parte, pero no quiero estropearle el día. Estará deseando charlar con sus tíos.

—No, no, señorita Pomfrey —replicó de inmediato—. Puedo venir a verlos cuando quiera; sin embargo, será difícil que usted regrese a Frisia, o incluso a Holanda, otra vez. Supongo que querrá pasar el tiempo libre que le den en el hospital en su casa.

Ella se limitó a asentir. Sorprendida, se dio cuenta de que la perspectiva de estudiar en el hospital no le hacía la menor gracia. Se dijo que no tenía que haber aceptado aquel trabajo, que lo único que había conseguido era distraerla de su objetivo… aunque tenía que admitir que también había logrado hacer que su vida pareciera muy interesante.

—¿Piensa casarse con la señorita Lutyns? —le preguntó de repente, sin darse siquiera cuenta de lo que estaba haciendo—. Lo… lo siento —se disculpó de inmediato—. No sé por qué le he preguntado semejante cosa.

—¿Le parece a usted que debería hacerlo? —se interesó el doctor—. Por favor, señorita Pomfrey, sea sincera. Valoro en mucho su opinión.

—¿De verdad? —Araminta estaba atónita—. ¿Es porque soy una extraña, una especie de observador imparcial?

—Más o menos.

—Bien, puesto que quiere saberlo… Me parece que la señorita Lutyns es muy guapa, y viste muy bien. Aunque no lo parezca, sus ropas son muy caras, y le sientan estupendamente… —Divagó. Estaban llegando a las afueras de Leeuwarden—. Qué sitio tan bonito —comentó, deseosa de cambiar de conversación.

—Sí que lo es. Conteste a mi pregunta, señorita Pomfrey, por favor.

—Bien… —repitió. Su madre solía decir que abusaba de aquella coletilla porque no era una gran conversadora—. No sé qué decir. Parece que a ella le gusta mucho salir y ver gente, y que en cambio, usted prefiere estar trabajando o estudiando. No sé por qué le interesa mi opinión —añadió bruscamente—, no es asunto mío. De todos modos —dijo tras pensarlo un instante—, hacen muy buena pareja.

—¡Me parece una opinión de lo más curiosa! —exclamó el doctor, mientras aparcaba al lado de un gran edificio—. Me hubiera gustado llevarla al museo Frisio, pero no tenemos mucho tiempo, así que iremos primero a la Grote Kerk y después a la Torre Oldehove. En el camino le enseñaré alguna de las casas más antiguas de la ciudad.

Araminta atendía a sus explicaciones con toda su atención, dispuesta a no perderse nada.

—Ahora —dijo el doctor después de aquel largo paseo—, iremos a tomar el té en la cafetería que nos han dicho los niños. La recuerdan muy bien porque sirven unos pasteles deliciosos. Tendremos que tomar al menos un par de ellos para que no se sientan decepcionados.

Se trataba de un sitio muy agradable, donde efectivamente les sirvieron un té exquisito y les ofrecieron un amplio surtido de pasteles de crema y chocolate con frutas escarchadas.

El doctor la miraba comer, y por un momento pensó en Christina, que no habría probado aquellos dulces por temor a engordar. Aparentemente, a la señorita Pomfrey no le preocupaba tal posibilidad lo más mínimo… y además, pensó, tenía una bonita figura.

—¡Qué merienda tan rica! —dijo Araminta cuando regresaron al coche—. Muchas gracias por todo, doctor. Sus tíos han sido también muy amables conmigo.

Durante el camino de vuelta, él permaneció en silencio, como si considerara que ya había cumplido con su deber, se dijo Araminta frustrada por aquella fría actitud.

Cuando llegaron a la casa, los niños les recibieron entre grandes muestras de alegría, y enseguida les hicieron un interrogatorio completo sobre lo que habían visto y merendado. Por su parte, ellos habían ido a pescar con su tío y después su tía les había enseñado unos gatitos recién nacidos.

Araminta se sentó a charlar con ellos y con la señora Nos-Wieringa mientras que el doctor se retiraba al despacho con su tío, ya que éste quería consultarle unos asuntos. No regresaron hasta la hora de la cena.

En atención a los niños, sirvieron algo muy parecido a un té inglés, con abundancia de dulces. Lo que más les gustó fueron los poffertjes, unos bollos con azúcar deliciosos.

Tras la cena emprendieron el camino de regreso. Al poco los niños se quedaron dormidos, agotados por las emociones del día. El doctor decidió volver por Meppel y Zwolle, atravesando Hardewijk y Hilversum, para que Araminta pudiera ver más cosas de Holanda.

Sin embargo, permaneció en silencio durante todo el camino; ella se limitó a mirarlo, sintiéndose vagamente infeliz.

Ya había anochecido cuando llegaron a Utrecht. Lo primero que hizo Araminta fue acostar a los niños, lo que le llevó un buen rato, pues estaban bastante excitados. El doctor subió a darles las buenas noches, y por su tono ella se dio cuenta de que no esperaba que volviera a bajar a la salita.

No le quedó más remedio que meterse en su cuarto; aunque le apetecía mucho tomar una taza de té, no tuvo ánimo para bajar a la cocina a preparárselo por temor a encontrarse con él. Se dio un baño y se metió en la cama. Había sido un día muy agradable, lástima que el doctor no se hubiera mostrado más amistoso, pensó antes de dormirse.

* * *

Los niños se levantaron muy animados a la mañana siguiente. Como de costumbre, el doctor apenas le dirigió un cortés saludo. «Es como si fuera invisible», se dijo Araminta, escuchando los planes que hacía con los niños para salir a comprar regalos para sus padres.

—Tú también tienes que venir de compras —le dijeron—. El tío siempre viene con nosotros para pagar lo que elegimos.

—Supongo que la señorita Pomfrey preferirá salir de compras sola —intervino el doctor—. Creo que podré ir con vosotros una tarde de éstas.

—¿Mintie? —insistió Paul.

—Vuestro tío tiene razón. Prefiero ir sola, pero os prometo que os enseñaré lo que compre. Me ayudaréis a envolverlo, ¿verdad?

Procurando disimular su enfado, les apremió para que fueran a buscar sus cartillas, y cuando hubieron salido, se volvió al doctor indignada.

—Por lo que veo, vamos a regresar pronto a Inglaterra —dijo fríamente—. Le agradecería que, al menos, tuviera la amabilidad de comunicármelo para que pudiera organizarme.

El doctor dejó a un lado la carta que estaba leyendo.

—¡Mi querida señorita Pomfrey! Ya sabe lo olvidadizo que soy; lo lamento si he herido sus sentimientos —se disculpó alegremente—. Volveremos dentro de cinco días. Tengo varios compromisos en Londres, pero los niños vivirán conmigo hasta que sus padres regresen. Espero que usted se quede con nosotros hasta entonces…

—Me dijo antes de venir que se ocuparía de mi ingreso en el hospital.

—Así es. ¿Estará lista para empezar enseguida? Normalmente, siempre hay alguna estudiante que se marcha en las primeras semanas, así que usted podría ocupar su puesto. ¿Sigue decidida a estudiar enfermería? —preguntó.

—Sí, ¿por qué lo dice?

—No sé si es lo más adecuado para usted —contestó el doctor diplomáticamente.

—Estoy acostumbrada a trabajar duro —replicó cortante.

Aquella mañana salió a hacer algunas compras: eligió un pañuelo para su madre, un libro de historia de los Países Bajos para su padre y una bonita blusa para su prima, aunque estaba segura de que no se la pondría nunca. También compró una caja de puros para Bas y otro pañuelo para Jet. Recordó lo que le había prometido a los niños y escogió papel de regalo y cintas para envolver sus adquisiciones. Eso les mantendría entretenidos aquella tarde, mientras esperaban el regreso de su tío.

Cuando estaban dedicados a esa labor en el cuarto de los niños, se abrió la puerta y entraron el doctor y la señorita Lutyns. Como de costumbre, la joven tenía un aspecto radiante. Araminta se ruborizó al recordar la conversación que había mantenido con el doctor en Leeuwarden. ¡Cómo debía haberse reído de ella! Incluso puede que se lo hubiera contado a aquella mujer.

Mevrouw Lutyns no la hizo el menor caso, saludó de pasada a los chicos y enseguida se puso a hablar con el doctor. Él la escuchaba como ausente, jugueteando con un trozo de cinta; cuando la contestó, lo hizo en inglés, lo que a buen seguro fastidió bastante a aquella orgullosa joven.

—La señorita Lutyns me dice que está pensando en ir a Inglaterra dentro de poco —le comunicó a Araminta.

—Supongo que ya conoce bien nuestro país —replicó ésta amablemente.

—Sólo Londres. No me interesa el campo. Tengo que ir de compras… pero supongo que a usted no le interesa la ropa, ¿no?

A Araminta se le ocurrieron varias respuestas, todas ellas bastante groseras, así que mantuvo la boca cerrada.

—Bajemos a tomar algo, Christina —propuso el doctor. Volveré enseguida— les prometió a los niños. —Si queréis, jugaremos a las cartas.

Cuando salieron, Peter se volvió hacia ella.

—No nos gusta esa mujer —susurró—, nunca nos dice nada. ¿Por qué le gusta al tío, Mintie?

—Bueno… es muy bonita, y viste muy bien. Supongo que también es divertida, y le hace reír.

—Tú nos pareces muy guapa, Mintie —dijo Paul abrazándola—. También nos haces reír, y tu ropa es muy bonita.

—¿De verdad? ¡Eso es muy bonito! A las chicas nos gustan los piropos, ¿sabes? Bueno —continuó, sacando la bandeja—, ¿queréis jugar a las familias hasta que venga vuestro tío?

Al cabo de un rato, el doctor subió al cuarto de los niños y se unió al juego.

—¡Esto es mucho más divertido entre cuatro! —exclamó.

—¿Ya se ha ido la señorita Lutyns? —preguntó Paul.

—Sí, tenía que cambiarse para esta noche. Vamos a salir a cenar —contestó sin dejar de mirar a Araminta, quien aparentemente estaba concentrada en barajar.

Dos días después los niños salieron de compras con su tío, mientras ella empezaba a hacer el equipaje. Lo había pasado muy bien en Holanda, y echaría de menos aquella vida tan cómoda, pero, se dijo, tenía que empezar a concentrarse en su futuro.

En una de sus cartas, su madre le había dicho que suponía que se iría directamente al hospital desde la casa del doctor… aunque si lo deseaba, podía pasar un día o dos en su casa para empaquetar sus cosas. En cualquier caso, ellos no estarían para recibirla, pues su padre tenía que dar una serie de conferencias en Gales.

Al leer aquella carta, Araminta se dio cuenta de que ni a su padre ni a su madre les interesaba lo más mínimo saber más detalles de su vida en Holanda, lo mismo que a su prima. No tenía a nadie a quien contar lo ocurrido. Por un momento estuvo a punto de dejarse llevar por la autocompasión, pero enseguida se recordó a sí misma que tenía un futuro de lo más prometedor ante ella, a pesar de lo que el doctor pudiera pensar.

Los siguientes días apenas lo vio. Los niños estaban muy nerviosos ante la perspectiva de volver a Inglaterra. Pasaron las últimas tardes dando largos paseos por sus calles favoritas, y tomando enormes meriendas en los cafés que más les gustaban.

El día de su marcha tuvieron que levantarse muy temprano; enfrascada en los preparativos, Araminta apenas tuvo tiempo de sentirse melancólica. Tras acomodar a los niños en el coche abrazó cariñosamente a Jet y Bas, y se sentó al lado del doctor.

Cuando emprendieron la marcha empezó a pensar que en aquellas pocas semanas había aprendido a amar la casa del doctor y la ciudad de Utrecht, con sus pintorescas y tranquilas callejuelas. Iba a echarla de menos… y también iba a echar de menos al doctor. Probablemente, no volvería a verle nunca más.

De repente, se sorprendió a sí misma preguntándose cómo había sido posible que acabara enamorándose de un hombre a quien ella no importaba lo más mínimo. En el fondo, reflexionó, era una gran suerte tener que despedirse tan pronto.

Sin embargo, ni apelando a toda su sensatez pudo evitar que las lágrimas inundaran sus ojos.

—¿Le da pena marcharse de Holanda, señorita Pomfrey? —le preguntó el doctor amablemente—. Por suerte, no está muy lejos de Inglaterra, seguramente podrá volver dentro de poco.

Araminta se limitó a asentir, aunque en su fuero interno sabía que eso era imposible.

El viaje transcurrió sin incidentes, y cuando llegaron a Londres Briskett les estaba esperando con el té preparado. Como si nunca se hubieran marchado.

Capítulo 7

Brisett le dio al doctor el correo y le comunicó que tenía varias llamadas urgentes; después, guardó las chaquetas de los niños y acompañó a Araminta a su habitación.

—Los niños estarán en el cuarto de siempre, muy cerca del suyo, señorita —le dijo—. Al doctor no le gusta que le molesten con sus juegos. ¿Lo han pasado bien? Espero que el doctor tuviera tiempo para hacer un poco de turismo.

—Sí, así fue. Estuvimos en Frisia.

—Me alegro mucho de volver a verla, señorita —dijo con una sincera sonrisa—. Éste es su cuarto. Por favor, considérese en su casa.

Le resultaría muy fácil conseguirlo en una habitación tan preciosa como aquélla, se dijo Araminta. Tenía una cama de madera pulida, una cómoda y una mesa; las cortinas y el edredón eran de cretona amarilla, y alguien había puesto un ramo de flores al lado de la cama. La ventana daba al jardín.

No pudo disfrutar mucho de aquella estancia pues los niños la reclamaron enseguida. Se habían portado muy bien en el viaje, pero estaban cansados y nerviosos. Lo mejor sería acostarlos después del té, a no ser que el doctor tuviera otros planes…

Cuando bajó a buscarle para consultárselo, le oyó hablar en holandés en el despacho. Él le hizo un gesto para atraer su atención.

—Espéreme en la salita —le pidió—. Briskett ha servido allí el té.

Efectivamente, se reunió con ellos al poco tiempo para degustar la espléndida merienda. Se levantó nada más terminar, ya que, se excusó, tenía mucho trabajo pendiente.

—Esta noche tengo que salir, así que no podré veros antes de acostaros; pero mañana tendré algo más de tiempo —prometió a sus sobrinos—, así que por la mañana podemos ir al parque a dar de comer a los patos. —La señorita Pomfrey tendrá así algo de tiempo libre para deshacer vuestras maletas. Supongo que querrá llamar a sus padres para decirles que está de vuelta— añadió dirigiéndose a ella, —por favor, hágalo cuando guste.

—Muchas gracias. Si le parece, subiré a preparar las cosas de los niños para esta noche. He pensado que lo mejor sería que se acostaran pronto…

—Una idea excelente. Estoy seguro de que Briskett os preparará algo especial para cenar.

—Si no le importa —le pidió Araminta—, me gustaría cenar con ellos.

—Como desee. Le diré a Briskett que tenga la cena lista para las siete; eso le dará tiempo para bañar a los niños y ponerles el pijama, ¿no?

—Sí, gracias, doctor.

Subió para deshacer su bolsa de viaje y preparar el baño de los niños. Cuando terminó, oyó que el doctor se despedía de los niños y salía. Se asomó discretamente a la ventana y vio cómo se subía a su coche, elegantemente vestido.

—No me extraña que ande siempre apurado de trabajo con semejante vida social —reflexionó en voz alta, aunque sabía que aquello no era en absoluto cierto, que en realidad el doctor era un hombre muy responsable, absolutamente dedicado a su profesión. Confiaba en que no regresara demasiado tarde, y pudiera descansar como era debido.

Suspiró profundamente. Había intentado no pensar mucho en él durante aquel día, pero no podía evitar quererle, aunque supiera que no tenía ninguna esperanza de verse correspondida. Estaba determinada a seguir adelante a pesar de tener el corazón roto… a fin de cuentas, que ella supiera nadie se había muerto por eso. Conseguiría olvidarle en cuanto se fuera de su casa, pero hasta que eso ocurriera, no veía ningún mal en seguir pensando en él de vez en cuando.

La rutina en Londres era sensiblemente diferente a la de Utrecht, sobre todo porque los niños no iban a la escuela. Sus padres regresarían muy pronto, por lo que los pequeños estaban muy contentos. Por las mañanas ella les daba la lección y por la tarde salían de paseo hasta la hora del té; después se entretenían con diversos juegos hasta la hora de acostarse. El doctor apenas estaba en casa.

—Se levanta pronto y se acuesta tarde —le dijo Briskett—. Está dedicado en cuerpo y alma a su trabajo. Menos mal que puede salir para distraerse un poco.

Aunque también conseguía pasar una hora con los niños cada tarde, era evidente que no le quedaba tiempo para Araminta. Apenas si le dedicaba un saludo indiferente a la hora del desayuno.

Cuando llevaban ya tres días en Inglaterra, le anunció que los padres de los niños llegarían dos días más tarde.

—Quisiera pedirle que se quedara con nosotros un día más para ayudar a mi hermana. Ella se lo agradecería mucho.

Sólo le quedaban tres días, pensó Araminta, después, ya no volvería a verlo nunca más.

—Si la señora Ingram lo desea, por supuesto que me quedaré.

—¿Después regresará a su casa? ¿La están esperando? —preguntó el doctor.

—Sí —contestó Araminta sorprendida por su interés. No le dijo que probablemente no estarían en casa. La única que la recibiría sería su prima; se quedaría con ella hasta que la avisaran del hospital—. Por cierto —preguntó—, usted me dijo que había probabilidades de que me aceptaran en el hospital.

—¡Ah, sí! ¡Casi se me había olvidado! Ya hay una vacante: una de las estudiantes ha tenido que volver a su casa por enfermedad. La aceptarán si está dispuesta a incorporarse dentro de unos días y a trabajar duro para ponerse al mismo nivel que sus compañeras.

Él había hecho todas esas gestiones sin acordarse de decírselo, lo que demostraba la poca consideración que le tenía.

—¿Es eso lo que realmente desea? —insistió.

—Sí, claro —respondió tajante, un poco molesta por su tono—, no hay nada que desee más. Le agradezco mucho su interés. ¿Tengo que llamarles?

—No, no. Le enviarán una carta dentro de unos días. Y no me dé las gracias. Ha sido usted de gran ayuda con los niños. La echarán de menos.

El doctor se limitó a ser cortés, pero en el fondo sabía que él también la echaría de menos su agradable presencia, aquella voz tan tranquila… recordó de repente cómo había llorando en su hombro, y se sorprendió pensando en ella con una insólita ternura…

Aquello no eran más que tonterías, se reprochó, la señorita Pomfrey era una persona muy competente y discreta, y le agradecía sus servicios, pero en cuanto se marchara, se olvidaría de ella para siempre.

* * *

Los señores Ingram llegaron en la fecha esperada, por la tarde. Era un frío y lluvioso día de octubre. A Araminta le había costado mucho mantener tranquilos a los niños, que se pasaron toda el día mirando por la ventana. En cuanto vieron el coche, irrumpieron en alegres exclamaciones.

—Id abajo a esperarles —consintió Araminta.

Se acercó a la ventana justo a tiempo de ver cómo entraban en la casa, seguidos por el doctor. Supuso que tomarían el té todos juntos, así que se sentó para esperar que Briskett se lo subiera en una bandeja. Había acordado con él aquella mañana que sería mejor que lo tomara en su habitación.

—Creo que la llamarán enseguida —le dijo el criado—. El jefe quiere que cuente cómo le ha ido con los niños estos días. Ya sabe que confía mucho en usted.

Se sirvió una taza de té sintiendo que no tenía tanto apetito como de costumbre. Aquella misma noche, cuando los niños se hubieran acostado, empezaría a hacer su equipaje. De ese modo, al día siguiente podría ayudar a la señora Ingram.

De repente, se abrió la puerta de la habitación y el doctor apareció en el umbral.

—No le he oído llamar —dijo Araminta fríamente.

—Lo siento. ¿Por qué no ha bajado a tomar el té?

—Me pareció que se trataba de una reunión familiar.

Él se acercó y se dispuso a comer un pastelillo. Con ese gesto aquel hombre tan serio y seguro de sí mismo se convirtió por un instante en un chiquillo. Araminta tuvo que esforzarse por reprimir la oleada de amor que sintió por él en aquel momento.

—¿Ha terminado usted, señorita? —le preguntó tras comerse el dulce—. Si es así, le rogaría que bajara.

Araminta fue incapaz de negarse. ¿Cómo era posible que se hubiera enamorado de un hombre tan dominante? Bajó con él a la salita, donde los padres de los gemelos la saludaron cariñosamente.

—¿Se han portado bien? —le preguntó su madre cuando se sentó—. Pueden ser un par de terremotos…

—Se han portado estupendamente. Son muy obedientes y simpáticos.

—¡Qué bien! Supongo que estará deseando volver a su casa…, pero me gustaría pedirle que se quedara mañana para ayudarme a hacer las maletas —le rogó la señora Ingram.

—Claro que sí. Ustedes también estarán deseando regresar a Oxford, igual que los niños, aunque sé que les ha gustado mucho pasar esta temporada en Utrecht.

—La verdad es que adoran a su tío Marcus, y como por suerte hablan inglés y holandés, se encuentran muy cómodos con él. Estoy segura de que tendrán un montón de cosas que contarnos. Y qué me dice de usted, señorita Pomfrey, ¿le ha gustado Holanda?

—Sí, me ha encantado.

—Marcus nos ha contado que va a empezar a estudiar enfermería. ¿Realmente es eso lo que desea, señorita? —se interesó la señora Ingram—. ¿No tiene novio?

—No… de momento quiero hacerme con una profesión.

La señora Ingram no dijo nada más. Al poco, Araminta subió para dar de cenar a los niños. Cuando estuvieron acostados, sus padres pasaron para desearles las buenas noches. Agotados por las emociones de aquel día, se durmieron enseguida, por lo que ella dispuso de tiempo suficiente para cambiarse para la cena.

Ésta transcurrió muy agradablemente, aunque ella se retiró enseguida. Cuando volvió a su cuarto acabó de hacer su equipaje, sintiéndose un poco sola.

Procuró animarse pensando que tenía todo su futuro por delante, que disponía, además, de algo de dinero, y que muy pronto haría nuevas amistades entre las demás estudiantes. Decidió que cuando llegara el momento de elegir destino, descartaría trabajar en Londres: no quería correr el riesgo, por mínimo que fuera de volver a encontrarse con el doctor.

Al día siguiente bajó con los niños a desayunar; al poco se unieron a ellos sus padres, que salieron con ellos de compras inmediatamente después, dejando que Araminta se encargara del equipaje.

Pasó el día completamente sola, guardando los juguetes y ropas de los pequeños. Habían previsto que el doctor les llevara hasta Oxford después del té, por lo que le habían pedido que tuviera todo listo para entonces.

—La casa se va a quedar muy vacía —dijo Briskett mientras le ayudaba—. La echaremos de menos señorita.

—Supongo que el doctor se alegrará de tener la casa para él sólo otra vez —comentó Araminta.

—No se crea. Quiere mucho a sus sobrinos, y usted se ha ajustado a nuestra rutina como un guante.

—Muchas gracias, Briskett —a pesar de su aspecto, aquel hombre le parecía muy agradable. Le conmovía además la devoción que sentía por el doctor.

—Puede que vuelva, señorita —dijo Briskett para su sorpresa.

—¿Yo? No, no lo creo. ¿Quiere usted decir como niñera, cuando el doctor se case y tenga niños? Para entonces ya habré acabado mis estudios, y estaré trabajando quién sabe dónde.

Por fin llegó el momento de las despedidas. Los niños la abrazaron y le dieron un paquete envuelto en papel de regalo, pidiéndole que lo abriera enseguida.

—Lo han elegido ellos mismos —dijo la señora Ingram como disculpándose.

Se trataba de una cajita que contenía crema facial, polvos, un lápiz de labios y un frasquito de perfume.

—Como no eres muy guapa —dijo Peter—, pensamos que estas cosas te servirían. Eso nos dijo la dependienta.

—Es justo lo que siempre había deseado —declaró Araminta con entusiasmo—. Muchas gracias, sois un cielo. Pienso usarlo todos los días.

Por fin se metieron en el coche. Todos se despidieron de ella excepto el doctor, que apenas le hizo un gesto sin mirarla desde el asiento del conductor.

Araminta cenó pronto y decidió acostarse enseguida. Seguramente, se dijo, el doctor pasaría la noche en casa de su hermana. Sin embargo, oyó que entraba cuando estaba subiendo las escaleras.

—Señorita Pomfrey —la llamó—, ¿le importaría venir a mi despacho?

Ella le obedeció enseguida, sentándose en una silla frente al escritorio.

—Creo que ya habrá recibido la carta del hospital, ¿no? Briskett la llevará a su casa mañana en el coche. Supongo que estará deseando volver. Imagino que en la carta le indicarán dónde y cuándo tiene que presentarse.

—Sí, gracias. No hace falta que Briskett me acompañe… —protestó.

—Le rogaría que le indicase a qué hora desea salir, señorita Pomfrey. La veré antes de que se vaya. Debe estar cansada, no quiero entretenerla.

—Sí, sí, claro. Buenas noches, doctor.

Pasó la noche casi en vela, y cuando bajó a desayunar, Briskett le dijo que el doctor había tenido que marcharse y que había dicho que no le esperaran.

Araminta se sirvió varias tazas de café, sumida en la más profunda melancolía. Ni siquiera iba a poder despedirse del doctor. Se le ocurrió que podía haberse marchado tan pronto sólo para evitarlo, que quizá hubiese adivinado que se había enamorado de él… Ante tan horrible perspectiva se dijo que lo mejor sería marcharse cuanto antes de aquella casa.

Llegaron a Humbledon a eso del mediodía. Briskett sacó su equipaje y le acompañó a la puerta.

—Parece que no hay nadie —observó.

—Mis padres están en Gales, en un congreso. Se ha quedado una prima para cuidar la casa…

Briskett entró primero y enseguida vio una nota sobre la mesa del recibidor:

Me he marchado a pasar unos días con Maud. Aquél era el nombre de una amiga de Millicent, su prima. Mucha suerte en tu nuevo trabajo.

—¿Dónde quiere que deje la maleta, señorita? ¿La subo a su cuarto?

—Sí, gracias, es el primero a la izquierda. ¿Quiere tomar una taza de té? Le invitaría comer, pero no sé si habrá algo…

—Con el té es suficiente, señorita.

Mientras subía el equipaje se fijó en que la casa era muy agradable, y que había un par de muebles realmente valiosos. Sin embargo, y a pesar de que estaba muy bien cuidada, daba la impresión de que nadie vivía en ella. No le hacía mucha gracia dejar a la señorita Pomfrey sola, pero no veía la forma de evitarlo.

Bajó a la cocina, una estancia algo anticuada, pero agradable, donde la encontró preparando el té.

—He encontrado una caja de galletas —dijo alegremente—. ¿Volverá a tiempo para la comida?

—Claro que sí, no se preocupe —en aquel momento Querubín entró por la ventana de la cocina y se puso a hacerle carantoñas a Araminta—. Qué gato tan bonito, ¿es suyo?

—Sí. Nos llevamos muy bien. Eso me recuerda lo que voy a echar de menos a Humphrey.

—Seguro que él también la extraña. Es una pena que el doctor no pudiera decirle adiós… la verdad es que ese hombre trabaja más horas que el reloj.

Cuando Briskett se marchó, Araminta subió a su cuarto para deshacer su maleta y empezar a preparar lo que iba a llevarse. Después inspeccionaría la cocina para ver qué podía comer.

* * *

El doctor regresó bastante tarde aquel día.

—Buenas noches, doctor —le saludó Briskett—. Tengo la cena preparada.

—Gracias. ¿Acompañó a la señorita Pomfrey a su casa?

—Sí, doctor. Es una muchacha muy agradable. No me gustó tener que dejarla en una casa tan vacía; sus padres estaban en Gales y una prima que vive con ellos también se había marchado a pasar unos días fuera. El único que estaba para recibirla era el gato.

El doctor se quedó consternado al oír aquello, pero no hizo el menor comentario.

—La casa estaba muy bien —continuó Briskett—, pequeña, pero con algunos muebles muy buenos. Es una lástima que no hubiera nadie —el doctor continuó en silencio—. Tomamos una taza de té; le preocupaba que yo llegara a tiempo para comer…

—¿Le dijo la señorita Pomfrey que su prima estaba de viaje?

—No, nada de eso. Lo leí en una nota que dejó en el recibidor.

—¿Parecía contenta?

—Yo no diría eso… —dudó un momento antes de continuar—. Se me ocurrió traerla de vuelta a casa, pero al final no me pareció apropiado hacerlo.

—Hizo usted bien, Briskett. La señorita Pomfrey empieza mañana sus estudios en St. Jules, y supongo que para entonces ya habrá vuelto su prima.

El doctor volvió a su despacho, pero, una vez allí fue incapaz de concentrarse en su trabajo. La echaba de menos, aunque no podía saber muy bien por qué: no era muy guapa, y llevaba una ropa horrorosa; a veces, recordó, tenía la lengua muy larga, pero lo cierto es que su voz era preciosa, y que era muy amable y paciente. También tenía unos ojos muy bonitos.

Asió el bolígrafo con determinación, repitiéndose que aquel sentimiento de pérdida sería sólo temporal, que lo que le pasaba era perfectamente normal. Al fin y al cabo, aquella joven había formado parte de su hogar durante algún tiempo, era lógico que la echara de menos. Seguramente la olvidaría en un par de semanas.

Tomó su solitaria cena a la hora acostumbrada, diciéndose que sería una delicia poder trabajar sin que le molestaran las voces de los niños… y la de Mintie mandándoles callar.

Pero cuando se sentó ante su mesa de trabajo, fue incapaz de escribir una sola palabra. Sólo pensaba en Araminta, sola en su casa. Se levantó para dar un paseo antes de acostarse, y cuando al fin lo hizo, tampoco pudo conciliar el sueño.

* * *

Araminta comió sólo un huevo pasado por agua y algo de fiambre; dio su comida a Querubín, puso la lavadora y empezó a preparar su equipaje. Le habían dicho que debía presentarse en el hospital a las dos del día siguiente; como no sabía cuándo iba a regresar su prima, fue a pedirle a su vecina, la señora Thomas, que por favor se encargara de dar de comer al gato hasta que Millicent volviera.

—No te preocupes, querida —le tranquilizó la anciana—. Yo le cuidaré.

—Me da mucha pena dejarle solo —se lamentó—, pero no puedo hacer otra cosa.

—Tu prima se marchó ayer por la mañana. Supongo que regresará pronto, lo mismo que tus padres…

—Sí, pero no sé cuándo.

Su madre le llamó aquella misma tarde.

—Imaginé que estarías ya en casa —dijo—. Supongo que estarás deseando empezar en St. Jules. Ya ves que nosotros teníamos razón: no ha pasado nada porque te decidieras a aceptar el trabajo y tu ingreso se retrasara un poco. Verás como enseguida te pones al día. Tu padre y yo regresaremos muy pronto, aunque no sé cuándo exactamente. Las conferencias han resultado todo un éxito. Por cierto, ¿está tu prima en casa?

Pero antes de que Araminta pudiera contestar, su madre se lanzó a darle una animada descripción de los objetos celtas que habían visto en Gales, tras lo cual se despidió precipitadamente.

* * *

El hospital de St. Jules era bastante antiguo; aunque se habían realizado importantes mejoras y ampliaciones a lo largo de los años seguía siendo un lugar un poco siniestro. El hall de entrada era muy grande, y estaba decorado con los retratos de los médicos más eminentes que habían trabajado en él.

Enseguida le advirtieron de que, como estudiante, no le estaba permitido usar la escalera principal, así que se encaminó a la residencia de las enfermeras a través de un estrecho pasillo al otro lado del recibidor.

Enseguida vio una puerta con una placa donde ponía «Oficina». Llamó discretamente y al entrar se encontró con una mujer de mediana edad, muy pálida, vestida con un uniforme marrón.

—¿Araminta Pomfrey? Entre y cierre la puerta. Después la acompañaré a su cuarto. Puede dejar allí las cosas antes de ir a ver el resto de las dependencias —hizo una pausa para buscar un papel—. Ésta es la lista de las reglas internas; cuando finalice su primer año como residente, si lo desea, podrá vivir fuera del hospital. No se permite el tabaco ni las bebidas alcohólicas, ni tampoco las visitas masculinas —se detuvo otra vez para buscar un formulario—. Por lo que veo, tiene usted veintitrés años… ¿no es un poco mayor para empezar? —comentó antes de hacerle una serie de preguntas—. ¿Está casada? ¿Sus padres viven?… Bien, creo que eso es todo; la acompañaré a su cuarto.

Subieron otro tramo de escaleras y recorrieron un lago pasillo al que daban varias habitaciones. La mujer abrió una de las puertas.

—Aquí tiene su llave —dijo—. Tendrá que hacerse la cama usted misma y mantener el cuarto limpio.

La habitación era pequeña y un poco oscura, pero estaba bien amueblada; las cortinas y el edredón eran bastante alegres. Había un lavabo y un armario empotrado.

—¿Cómo debo llamarla? —preguntó Araminta—. ¿Es usted enfermera?

—Soy la vigilante, la señorita Jeff —echó un vistazo a su reloj—. Venga a mi oficina dentro de diez minutos; la acompañaré a ver a la directora.

Cuando se quedó sola, Araminta se quitó la chaqueta y se arregló un poco el pelo. Observó complacida que la falda y la blusa que llevaba tenían un aspecto impecable, lo mismo que los zapatos. Cerró la puerta con llave y salió en busca de la señorita Jeff.

La oficina de la directora era muy amplia, con grandes ventanales cubiertos con cortinajes de terciopelo, una mullida alfombra y un impresionante escritorio. La mujer que la estaba esperando era alta y bien parecida, y llevaba un elegante traje de chaqueta. Tras estrecharle la mano, le comunicó que había tenido suerte en que la admitieran.

—El doctor Van der Breugh intercedió por usted. Me dijo que había tenido que retrasar su ingreso para ayudarle en una emergencia familiar. Es muy afortunada por tener un padrino tan influyente —le dijo con una sonrisa—. Espero que sea usted feliz aquí; tendrá que trabajar muy duro, por supuesto, pero también podrá hacer amistades. Aunque es algo mayor que las demás estudiantes, supongo que eso no será ningún problema.

De vuelta en su cuarto, Araminta deshizo la maleta y examinó el sencillo uniforme de algodón de rayas azules y blancas que le habían dejado encima de la cama.

La señorita Jeff le había dicho que bajara a la cafetería a las cuatro para tomar el té. Era muy grande, y estaba situada en el sótano del hospital. Casi todas las mesas estaban ocupadas, así que se quedó plantada un momento, llevando su bandeja, sin saber muy bien dónde ir.

—Eres nueva, ¿verdad? —Oyó a sus espaldas, la chica que le hablaba era una joven muy alta que llevaba un uniforme como el suyo—. Ven a sentarte con nosotras; las que llevan el uniforme azul oscuro son enfermeras, y las de azul claro auxiliares; no te sientes con ellas.

La condujo hasta una mesa al fondo de la estancia.

—Es una compañera nueva —anunció a las chicas allí sentadas—. ¿Cómo te llamas?

—Araminta Pomfrey.

Algunas chicas se echaron a reír.

—¡Menudo nombre! Seguro que a la tutora no le hace ninguna gracia.

—Todo el mundo me llama Mintie.

—Eso suena mucho mejor. Siéntate y tómate el té con nosotras. ¿Ya sabes qué guardia te toca mañana?

—No. ¿A quién tengo que preguntárselo?

—A nadie; está puesto en el tablón de anuncios de afuera. ¿Ya has deshecho las maletas? La cena es a la ocho. Si me dices en qué habitación estás, pasaré a buscarte.

—Muchas gracias.

—Me llamo Molly Beckett —se presentó la joven tendiéndole la mano—. Ésta es Jean, la de la esquina es Sue… —continuó, diciéndole el nombre de todas las chicas presentes.

—Estamos asignadas a pabellones diferentes, pero nos juntamos para las clases y conferencias —le explicó Molly—. Ahora mismo estamos todas de guardia, pero yo terminaré a las seis; ya te veré entonces. Si quieres, te acompañamos a ver la lista.

Todas las jóvenes la miraron compasivamente cuando vieron el nombre de la tutora que le habían asignado.

—¡Baxter! —exclamó Molly—. No quiero asustarte, pero será mejor que no te enfrentes a ella, Mintie. Es muy severa, y si caes en desgracia con ella, puede incluso que te echen.

Araminta volvió a su cuarto y colocó algunas fotos encima del escritorio, puso los libros que había llevado en un estante y se sentó a pensar. No tenía la menor idea de cómo sería su vida en el hospital, pero no le hacía gracia tener que tratar con alguien tan difícil como la enfermera Baxter, o Doña Agria, como la llamaban las chicas.

Éstas, por el contrario, le habían parecido muy simpáticas; por otra parte, dispondría de unas cuantas horas libres al día, y cada fin de semana regresaría a su casa. Se preguntó qué estaría haciendo el doctor, y si la echaría de menos… aunque tal posibilidad era más que improbable. Se propuso firmemente olvidarle cuanto antes; no consentiría que interfiriera en sus estudios.

Molly fue a buscarla algo más tarde, y como todavía no era la hora de la cena, aprovechó para enseñarle las diferentes dependencias.

—Tendrás un par de tardes libres cada semana, aunque seguro que estás demasiado cansada como para hacer algo. También tendrás un par de horas cada mañana o cada tarde. Los días libres son cuestión de suerte, dependen de tu tutora…

A la hora de la cena la cafetería estaba repleta. Araminta comió estofado de carne con ensalada y una manzana asada con crema, y tras tomarse una taza de té, se dirigió a la sala común. Molly había salido para disfrutar el resto de su tarde libre, y como no se encontró con ninguna de las chicas que había conocido a la hora del té, decidió marcharse a su cuarto, darse un baño y meterse en la cama.

No dejaba de repetirse que las cosas irían mejor al día siguiente, que estaba nerviosa solo por el tremendo cambio que acababa de dar. Permaneció mucho rato despierta, acordándose del doctor, y repitiéndose una y otra vez que, en cuanto empezara con las prácticas, no volvería a pensar en él nunca más.

* * *

En aquellos momentos, Marcus Van der Breugh estaba cenando con unos amigos. Sin embargo, apenas atendía a la conversación, pues no hacía más que preguntarse qué estaría haciendo Mintie. Le había dicho que no creía que le fuera la vida de enfermera, y mucho se temía que aquella intuición fuera cierta. Quizá por eso no podía dejar de pensar en ella.

Capítulo 8

Tendida en la cama al final de su primer día en St. Jules, Araminta se esforzó por olvidar todas las cosas que le habían salido mal, repitiéndose una y otra vez que aquélla era la carrera que ella misma había elegido. Pasara lo que pasara, continuaría adelante hasta terminarla.

Pero, por desgracia, no podía haber empezado con peor pie. El hospital era enorme, con largos pasillos y escaleras; Araminta se perdió nada más levantarse, y en vez de llegar al despacho de su tutora, se encaminó hacia el ala más alejada del hospital.

Aquello hizo que llegara tarde a su primera cita con aquel basilisco.

—Llega usted tarde —le espetó—. ¿Por qué?

—Me he perdido —se disculpó Araminta.

—Qué estupidez. Debe saber que exijo la mayor puntualidad a mis pupilas. ¿Ha hecho prácticas de enfermería antes de venir aquí?

Araminta le contó su experiencia en el hospital para niños convalecientes, pero no le dijo nada de su trabajo de niñera.

—Tendrá que esforzarse para llegar al nivel del resto de las alumnas. No tengo tiempo para entretenerme con usted, así que espero que aprenda rápido. —Araminta asintió sumisamente—. Si no lo consigue, tendrá que marcharse.

Se dijo que el apodo que le habían puesto, Doña Agria, le cuadraba a la perfección. Quizá, pensó, aquella mujer había sufrido algún terrible desengaño en su juventud, y ésa fuera la causa de su acritud.

El ala que le habían asignado estaba en la parte más antigua del hospital. Se trataba de una sala enorme con dos hileras de camas enfrentadas ocupadas por mujeres de todas las edades. Vio a dos enfermeras haciendo las camas que no le prestaron la menor atención. Por fin encontró a la encargada de aquella planta, quien después de saludarla brevemente, le dijo que se pusiera a hacer camas con otra enfermera, arrojándola, como quien dice, a los leones.

Araminta casi no recordaba lo ocurrido aquella mañana. Tuvo que hacer camas, servir las comidas y ayudar a levantarse a un número inacabable de pacientes. Sin embargo, y aunque no paró un solo instante, nunca conseguía hacerlo a tiempo.

—Novata, ¿eh? —le preguntó una anciana—. No se te ve muy mañosa…

Sólo pudo sentarse a descansar un momento a la hora de comer. Las otras estudiantes la consolaron cariñosamente.

—Lo que pasa es que eres nueva, y nadie tiene tiempo de enseñarte nada. Hoy acabas a las seis, ¿verdad? Recuerda que esta tarde tienes que asistir a las clases; ni siquiera doña Agria puede impedírtelo.

A Araminta le encantaron las clases, aunque se dio cuenta de que le iba a costar mucho ponerse al día.

—Pídale los apuntes a alguna compañera —le dijo la profesora—. Tiene que copiar las clases que se ha perdido. —Araminta pensó con desmayo que aquello le llevaría días.

Al final de la primera semana tuvo que reconocerse a sí misma que aquello no era en absoluto como se había esperado. Según doña Agria, era una alumna perezosa y lenta, y perdía además demasiado tiempo con los pacientes. La regañó por haberse entretenido llevándoles revistas y mirando las fotos que le enseñaban de sus hijos o nietos. Lo más frustrante es que se tendría que quedar en aquella sección por lo menos otros tres meses.

Cuando llegó el fin de semana, se marchó a su casa tan rápido como pudo. No se dio cuenta de que el doctor Van der Breugh la vio desde una de las ventanas, ya que le habían llamado para una consulta.

Durante toda aquella semana Marcus se había sorprendido a sí mismo pensando en ella bastante a menudo. Por un instante pensó en llamarle y ofrecerse para llevarla a Humbledon; sin embargo, decidió desechar semejante idea. No pudo resistir la tentación, sin embargo, de preguntar por ella a uno de los médicos residentes.

—¡Ah, sí! Ya sé a quién te refieres. Es muy buena chica, pero tendrá que esforzarse para ponerse al nivel de las demás. Está con Baxter… y ya sabes cómo se las gasta doña Agria con las novatas. Ya la he visto regañarla más de una vez. ¡Esa mujer me aterroriza incluso a mí! —comentó su amigo risueño.

* * *

Araminta llegó a su casa a media mañana, donde se encontró a su prima y al gato esperándola. Mientras tomaban un café, le contó cómo había transcurrido su primera semana en el hospital.

—Tu madre llamó el otro día —dijo Millicent—. Por lo visto estarán ocupados algún tiempo examinando nuevos hallazgos celtas. Me dijo que tardarían en volver…

—Espero que estén de regreso para Navidad…

—¡Claro que sí! Todavía estamos en octubre. ¿Ya sabes si te darán vacaciones?

—No lo creo —respondió Araminta sacudiendo la cabeza—. Sin embargo, intentaré que mis días libres estén lo más cerca posible de la Navidad.

—¿Te gusta el hospital? ¿Estás contenta?

Araminta le aseguró que así era.

El fin de semana transcurrió muy deprisa. Araminta volvió a St. Jules dispuesta a hacerlo mucho mejor.

Por desgracia, la enfermera Baxter parecía haberle tomado manía. Molly le había advertido que aquella mujer era muy capaz de hacerle la vida imposible a cualquiera, y la pobre Araminta estaba empezando a darse cuenta de que era cierto. Nada de lo que hacía parecía estar bien, no hacía sino recibir regañinas por todo.

Procuraba no pensar en ello, aunque lo único que la animaba era la simpatía de las pacientes. La encargada de la sala también era muy agradable con ella, lo mismo que dos estudiantes de los últimos cursos; sin embargo la compañera que le habían asignado no hacía el mínimo esfuerzo por facilitarle las cosas.

Melanie era una chica bajita, bastante guapa y lista, que gozaba de la simpatía de la enfermera Baxter, por lo que sus descuidos y la antipatía con la que trataba a los pacientes pasaban desapercibidos. Era muy joven, apenas diecinueve años, y desde el primer momento le dejó bien claro a Araminta que no debía esperar nada de ella.

—¿No tienes nada mejor que hacer que hablar con los médicos? —le espetó venenosamente un día que la sorprendió charlando con uno de los doctores—. ¿Para eso has venido aquí?, ¿para pescar un marido? Verás la que te cae encima si te pilla Doña Agria.

—¡Pero si sólo me ha preguntado por dónde se sale! —se defendió Araminta atónita.

—¡Menuda excusa! —se burló Melanie.

Araminta se consoló pensando que tenía los dos días siguientes libres. Como aquella tarde salía a las seis, decidió marcharse directamente a la estación; de ese modo estaría en su casa antes de las nueve.

La tarde se le hizo interminable, pero por fin dieron las seis y pudo entrar a pedir permiso a la enfermera Baxter. Ésta apenas levantó la vista del informe que estaba redactando.

—¿Ha cambiado la cama del final del pasillo? También tiene que ordenar el armario —le ordenó—. Debería haberlo hecho antes; le dije a la enfermera Jones que se lo dijera. Es culpa suya por no escuchar. Hágalo antes de salir de permiso.

—Nadie me dijo nada, enfermera —dijo Araminta con la mayor amabilidad—. Hoy salgo a las seis…

Doña Agria le lanzó una mirada terrible.

—Hará lo que se le ha dicho, jovencita. ¿Cómo se atreve a replicar de ese modo? Informaré de su conducta a la directora por la mañana, y le aconsejaré que la expulsen. Si yo no consigo que obedezca, nadie podrá hacerlo.

Araminta salió del despacho con la cabeza gacha, y sin decirles nada de lo ocurrido a Melanie y otra compañera que estaban en la sala, empezó a hacer lo que le habían mandado. Consiguió reprimir las lágrimas con gran esfuerzo, diciéndose que en cuanto volviera de su casa iría derecha a la oficina de la directora y le pediría que la cambiara de sección. No creía que sirviera de mucho, pero al menos lo intentaría.

Eran casi las siete cuando terminó las tareas que le habían asignado. Se despidió cariñosamente de las pacientes, y atravesó el pasillo hasta llegar a la escalera de piedra que conducía al primer piso. No había decidido si se marcharía aquella misma noche o esperaría a la mañana siguiente. Se sentía demasiado enfadada y deprimida para pensar con claridad. Nada había salido como ella esperaba; ni siquiera había sido capaz de dejar de pensar en el doctor Van der Breugh; le echaba tanto de menos que casi le dolía.

Estaba deseando llegar a su cuarto para echarse a llorar, cuando, de repente, se chocó con el mismísimo doctor.

—¡Oh! —exclamó, y sin pensárselo dos veces le rodeó el cuello con los brazos estallando en sollozos.

Él la abrazó cariñosamente, esperando pacientemente a que se tranquilizara un poco.

—¿Problemas? —preguntó por fin.

—¡Sí! ¡No tiene ni idea de lo mal que estoy! —Le pareció lo más natural del mundo contarle lo que le pasaba; el placer de encontrarse con él justo cuando más lo necesitaba le hizo olvidar la resolución que había tomado de olvidarse de él.

—Venga conmigo —dijo el doctor llevándola a una habitación al otro extremo del pasillo.

—No puedo entrar ahí —protestó Araminta—. Es la sala de los médicos. No se me permite…

—Yo soy médico y le doy permiso para hacerlo. Siéntese, Mintie, y cuénteme qué le pasa. Límpiese un poco —dijo tendiéndole un pañuelo— y empiece por el principio.

Ella así lo hizo sin dejar nada en el tintero.

—Y ahora van a echarme —concluyó—. Fui muy grosera con la enfermera Baxter; me dijo que no era lo suficientemente buena como para llegar a ser enfermera —confesó, y se sonó ruidosamente—. No sé por qué me comporté de ese modo… creo que ella tiene razón, no estoy hecha para esto… Pero no me importa —declaró desafiante—, puedo dedicarme a cualquier otra cosa…

El doctor no hizo el menor comentario.

—Espere en la sala común de las enfermeras hasta que yo le avise —se limitó a decir—. No, no haga preguntas. Ya se lo explicaré todo luego.

El doctor se levantó y se dirigió al despacho de la directora. Permaneció allí un buen rato, haciendo gala de todo su poder de persuasión para conseguir lo que tenía en mente.

Araminta se encontró con sus compañeras en la sala común.

—¿Todavía no te has ido? —le preguntó Molly—. Ven y siéntate —añadió al verla tan descompuesta—. Estábamos pensando en ir a la tienda de la esquina a comprar patatas fritas.

—Pensaba marcharme a casa este fin de semana —dijo Araminta muy lentamente—, pero le di una mala contestación a Doña Agria, y supongo que van a echarme —se sentía como una niña a la que hubieran regañado en el colegio.

—No puede ser, Mintie —la tranquilizó Molly—. Verás como cuando vuelvas el lunes se ha arreglado todo.

—No lo creo —insistió Araminta sacudiendo la cabeza—. ¿Sabes, Molly? Creo que ella tiene razón. No soy muy eficiente, soy demasiado lenta. Me gusta cuidar de la gente, y para eso se necesita tiempo…

—No eres muy feliz aquí, ¿verdad Mintie?

—Para ser sincera, no. Creo que lo mejor es que vaya al despacho de la directora y le diga que me marcho.

—¿Por qué no lo intentas otra vez? —preguntó una de sus compañeras, pero antes de que Araminta pudiera contestarla, entró en la habitación una de las bedelas.

—Enfermera Pomfrey, la esperan en la sala de los médicos —le dijo.

—¡Mintie! —exclamó Molly—, ¿qué es lo que pasa? ¿Por qué tienes que ir allí?

—Ya te lo contaré cuando vuelva —le prometió.

El doctor Van der Breugh la estaba esperando en medio de la sala.

—¿Ya ha decidido lo que quiere hacer? —le preguntó.

—Sí, voy a renunciar. Espero que no me pongan ninguna pega.

—¿Y qué va a hacer después?

—Muchas gracias por su interés, doctor —a Araminta le temblaba un poco la voz—. Iré a casa e intentaré buscar otro trabajo. Quizá pueda regresar al hospital de niños.

Sin embargo, sabía que habían contratado a otra persona en su lugar y que sus servicios ya no eran necesarios.

—Me siento un poco responsable, ya que fui yo quien la convenció de que se quedara para cuidar a los niños. Debería haber sabido que después iba a costarle mucho alcanzar a las demás estudiantes. Además, la enfermera Baxter… —El doctor se acercó un poco a ella—. Siéntese, Mintie, quiero hacerle una propuesta, aunque a estas alturas ya no debe confiar en mí. Tengo un paciente cuyo hijo es el director de una escuela privada en Eastbourne. El otro día me dijo que necesitaban una ayudante de enfermería; la que tenían tuvo que marcharse para cuidar a su madre enferma, y no saben cuándo regresará. No he vuelto a pensar en ello hasta que me la he encontrado esta tarde. ¿Qué le parece? Le harán una entrevista, pero me parece que es un trabajo en el que se encontrará cómoda.

—¿Con niños pequeños? —preguntó ilusionada—. No debe decir que no confío en usted —añadió rápidamente—. Le agradezco mucho todas las molestias que se ha tomado por mí.

—¿Quiere que concierte una entrevista? —preguntó el doctor.

—Sí, ése es un trabajo que puedo hacer muy bien… Me gusta mucho cuidar de niños pequeños.

—Sí, ya lo sé. He ido a ver a la directora; me ha asegurado que no habrá problemas para que se marche, aunque tendrá que renunciar formalmente. Llamaré a mi paciente para que su hijo se ponga en contacto con usted. Mañana por la mañana —continuó mientras le abría la puerta— la llevaré a su casa; pasaré a buscarla a las diez.

—No es necesario, de verdad… —protestó Araminta.

—Sí, lo sé, pero ahora no tenemos tiempo para discutirlo. Por favor, Mintie, haga lo que le digo.

Si la hubiera llamado señorita Pomfrey, ella se hubiera negado en redondo, pero se había mostrado tan amable, que le resultó imposible hacerlo. Además, le quería, y por eso hubiera hecho cualquier cosa para complacerlo.

—Muy bien, doctor —asintió—. Buenas noches.

Salió de la sala de mucho mejor ánimo. Se dirigió directamente a ver a la directora, quien le echó una pequeña reprimenda y le aconsejó que buscara un trabajo más adecuado a sus capacidades, antes de darle permiso para marcharse.

—Puede dejar el uniforme en su cuarto. No hace falta que se lo comunique a la enfermera Baxter. Estoy segura —añadió tendiéndole la mano— que encontrará lo que busca.

Cuando Araminta se hubo marchado, la directora se dijo que no habría hecho nada parecido por nadie que no fuera el doctor Van der Breugh, a quien respetaba y admiraba como a muy pocos médicos.

Sus compañeras la estaban esperando impacientes.

—¿Y bien? —le preguntó Molly—. ¿Qué ha pasado?

—Me marcho mañana por la mañana —anunció.

—¡No puedes hacer eso! Tienes que dar tus razones en un informe.

Araminta decidió explicarles lo que había pasado.

—Bueno… no pude empezar con vosotras porque tuve que aceptar un trabajo en el extranjero. No os lo he contado, pero quien me contrató fue el doctor Van der Breugh. Cuidé de sus sobrinos con la condición de que él arreglara mi ingreso en el hospital. Por desgracia, las cosas no han salido como yo esperaba, así que se ha ofrecido a interceder por mí ante la directora.

—¿Y qué vas a hacer ahora? —le preguntaron—. ¿Buscar otro hospital, otro trabajo?

—Irme a casa.

—El doctor Van der Breugh ha hecho muy bien ayudándote —dijo Molly—. Supongo que se sentía un poco responsable.

—Sí. También me advirtió que no creía que llegara a ser una buena enfermera, aunque no le hice caso. Tendré que empezar de nuevo.

—Si te vas mañana, tendrás que hacer el equipaje. Te ayudaremos.

Tardaron muy poco en tenerlo todo listo. Luego, Araminta bajó a explicarle lo sucedido a la bedela, quien le soltó otra regañina de la que ella no hizo el menor caso. Bajó a cenar con sus compañeras, y se entretuvo tomando después un té con ellas. Ya tendría tiempo para pensar qué hacer al día siguiente, cuando regresara a su casa.

Se levantó muy temprano, deseando volver a ver al doctor. Suponía que aquélla sería la última vez que lo haría. Se había tomado tantas molestias por ella que decidió que, si se lo ofrecían, aceptaría el trabajo en Eastbourne.

Se vistió y desayunó con sus compañeras, y poco, antes de las diez, bajó con su maleta para esperar al doctor. Aunque no había sido muy feliz en el hospital, lamentaba tener que marcharse.

El doctor llegó a la hora prevista; la saludó y guardó su equipaje en el maletero sin decir nada más, temiendo que volviera a echarse a llorar.

—Primero iremos a mi casa a tomar un café. Briskett quiere despedirse de usted —le dijo—. Le he organizado una cita con el señor Gardiner, el director del colegio, esta tarde, a las tres. La esperará en el hotel El León Rojo, en Henley; pregunte por él en recepción.

Briskett salió a recibirla, encantado de volver a verla.

Tomaron el café en la salita, charlando de temas intrascendentes. El doctor le dijo que los niños estaban muy bien, les había visto el fin de semana anterior; estaban pensando pasar todos juntos las navidades en Frisia.

—Le mandan recuerdos, Mintie. La echan mucho de menos.

No dijo que él también la echaba de menos. Sabía que lo más conveniente era ir paso a paso, dejar que se demostrara primero a sí misma que podía tener éxito en el trabajo. Por fin se había dado cuenta de que ella era lo que más le importaba en la vida, que la quería. Le había costado mucho encontrar una mujer de la que pudiera enamorarse, y deseaba de corazón que ella le correspondiese. Por eso se mostraba tan cauto.

La llevó hasta Hambledon donde de nuevo se encontraron la casa vacía. A diferencia de lo que había hecho Briskett, el doctor leyó con todo descaro la nota que había dejado Millicent diciendo que se pasaría todo el día en Kingston de compras.

Su criado, reconoció, había acertado al describir la casa como elegante, pero fría.

—No me importa —dijo Araminta doblando la nota—. Tengo muchas cosas que hacer; si me ofrecen el trabajo, tendré que irme muy pronto.

Al doctor le hubiera gustado invitarla a comer, pero sabía que ella no aceptaría. Al despedirse, cuando ella le agradeció su ayuda para encontrar otro trabajo, se limitó a desearle suerte, sin hacer ninguna alusión a la posibilidad de verse de nuevo. Se dijo que ya lo intentaría más adelante.

Araminta sintió que se le rompía el corazón al verle marchar. Por suerte, en menos de tres horas tendría que acudir a aquella entrevista de trabajo. Mientras tanto, tenía un montón de cosas que hacer.

* * *

No le quedó ni un segundo para pensar en todo lo ocurrido. Aquella tarde se dedicó a lavar y planchar frenéticamente, mientras escuchaba la charla de su prima.

El señor Gardiner no había perdido el tiempo; era un hombre de mediana edad, tranquilo y taciturno, que le preguntó algunas cosas y se quedó complacido con sus sensatas respuestas. Necesitaba una enfermera con urgencia para ayudar a la matrona a atender a los cincuenta alumnos de la escuela. Tras leer atentamente sus referencias, declaró que le parecían satisfactorias.

—En cualquier caso —añadió—, mis padres me han dicho que el doctor Van der Breugh, quien ha dado de usted unas referencias excelentes, es un hombre que merece toda confianza. ¿Cuándo podrá incorporarse? —le preguntó tras hablarle del salario—. ¿Mañana quizá? —preguntó esperanzado.

Cuanto antes mejor, se dijo Araminta.

—De acuerdo —aceptó—. Llegaré por la tarde; tendré que preparar algunas cosas.

—Muy bien. La esperamos a la hora del té. Tome un taxi en la estación; nosotros se lo pagaremos. Supongo que no tendrá uniforme, ¿verdad? Le pediré a la matrona que le busque algo.

Por suerte, cuando llegó, su prima ya estaba en casa, por lo que pudo dedicarse a preparar sus cosas. Más tarde llamó a su madre para comunicarle todas las novedades.

—¡Qué idea tan estupenda! —exclamó su madre complacida—. A ti te gustan mucho los niños… es una pena que no te pudieras quedar con los sobrinos del doctor Van der Breugh. Pero estoy segura de que serás muy feliz en Eastbourne. Volveremos a casa muy pronto —continuó—, ya haremos planes para Navidad. Tenemos mucho trabajo de investigación pendiente, y los editores quieren que el libro salga en primavera… supongo que tendremos que pasar una temporada en Cornualles: han hecho unos descubrimientos interesantísimos en Bodmin…

A Araminta le dio un poco de pena tener que dejar a Querubín en casa; se preguntó si le dejarían tenerlo en el colegió, y supuso que eso dependía de la matrona con la que iba a trabajar.

La escuela estaba frente al mar. Se trataba de un edificio bastante grande rodeado de un amplio jardín y campos de deporte; también contaba con una piscina cubierta.

Salió a recibirla una simpática doncella que la acompañó hasta el despacho del señor Gardiner, quien se mostró encantado de verla y se ofreció para presentarle a la matrona.

—Después las dejaré para que se vayan conociendo. Los niños cenarán enseguida; después tienen media hora de recreo antes de acostarse. Supongo que la matrona le indicará hoy mismo algunas de sus obligaciones.

La matrona disponía de una habitación y una sala de estar en el primer piso, muy cerca de la enfermería. Era una mujer todavía joven y muy agradable.

—Tendremos mucho trabajo —le anunció—. ¿Le gustan los niños? —se interesó—. El señor Gardiner me ha dicho que está acostumbrada a cuidarlos.

Acompañó a Araminta a su cuarto, situado al final del pasillo, en la misma planta. Era bastante grande y cómodo. Sobre la cama le había dejado varios uniformes.

—Pruébeselos a ver si le queda alguno bien —le dijo la matrona—. El señor Gardiner me llama matrona, o enfermera, pero mi nombre es Norma Pagett. Yo le llamaré a usted igual cuando estén los niños delante, pero… —hizo una pausa, sin saber cómo seguir.

—¿Quiere llamarme Mintie? Mi nombre es Araminta, pero nadie me llama así. Yo puedo llamarla señorita Pagett.

—¡Cielos, claro que no! Llámame Norma. Estoy segura de que nos llevaremos muy bien.

Antes de la hora de la cena le contó brevemente en qué consistiría su trabajo. Cuando vio a los niños, Araminta sintió una oleada de alegría; aunque no era del todo feliz, por lo menos parecía que por fin había encontrado el trabajo adecuado.

Más tarde, mientras tomaba una taza de chocolate en el cuarto de Norma, volvió a repetirse que aquello sí que era lo que siempre había deseado… sin embargo, sabía que lo cambiaría todo por ver a Marcus aunque sólo fuera otra vez.

Los siguientes días estuvo tan ocupada que no le quedó tiempo para autocompadecerse. Por suerte, Norma era una mujer muy organizada y eficiente, con gran experiencia en el cuidado de los pequeños. Era, paciente y simpática y los niños confiaban en ella. Muy pronto también les gustó Araminta, lo que hizo que su trabajo resultara aún más agradable. Ojalá, se repetía a menudo, pudiera dejar de pensar en Marcus.

A la semana siguiente tuvieron las vacaciones de mitad de trimestre. Casi todos los niños estarían fuera el sábado, domingo y lunes, así que Norma le propuso que se turnaran para quedarse a cuidar a los pocos que se quedaban en el colegio.

—Yo me iré el viernes por la noche, y volveré el domingo por la mañana. Tú puedes irte entonces y volver el lunes por la tarde. Los niños no regresarán hasta la hora del té, y al señor Gardiner le da igual cómo nos organicemos con tal de que siempre se quede una de nosotras para cuidar a los niños; no son muchos, apenas media docena.

—No pensaba irme a casa —dijo Araminta—. Si quieres, me quedo…

—Eres muy amable, pero te aconsejo que aproveches estos dos días. Este trimestre es el peor de todos, y te conviene descansar.

* * *

A pesar de sus múltiples ocupaciones, el doctor Van der Breugh encontró un momento para llamar por teléfono a la madre del señor Gardiner.

—Fue una suerte que me dijeran que su hijo necesitaba una enfermera. Estoy seguro de que la señorita Pomfrey hará un excelente trabajo.

—Precisamente hablé con él ayer por la noche —le dijo la anciana—. Está muy contento. Por lo visto, la chica es muy competente, los niños la adoran y se lleva estupendamente con la matrona. Es importante que la gente se lleve bien, ¿no le parece? Esta semana tienen las vacaciones de medio trimestre, y se turnará con la matrona para disfrutar de un par de días de vacaciones…

El doctor, que ya se había enterado de lo que quería, empezó a hacer planes.

* * *

Araminta se quedó muy sorprendida al recibir una carta a la mañana siguiente. No reconoció la letra, y por un momento pensó que sería del doctor. Tuvo que abrirla para averiguar que se la mandaba Lucy Ingram. Le decía que le había pedido a su hermano que le diera sus señas, pues quería invitarla a pasar un fin de semana con los niños en cuanto a ella le viniera bien. Los gemelos estaban deseando verla, así que, ¿por qué no se animaba a visitarles durante las vacaciones de mitad de trimestre? A ella no le importaría pasar a buscarla al colegio.

Araminta la llamó aquella misma noche. Le apetecía mucho volver a ver a Peter y Paul… y también enterarse de cómo estaba Marcus. Sin embargo, no quería que la señora Ingram se molestara en hacer todo el camino hasta Eastbourne.

—No se preocupe —la tranquilizó Lucy—. Por la autopista no se tarda nada. Estaré allí el domingo por la mañana. Estamos deseando volver a verla.

El colegio se quedó muy vacio después de la marcha de los niños. Sólo se quedaron ocho niños. Araminta le pidió al señor Gardiner que le dejara llevarlos a la feria que había a las afueras del pueblo para que se entretuvieran con las atracciones.

Pasaron una tarde estupenda; el señor Gardiner les dio permiso para merendar lo que quisieran en una de las mejores cafeterías del pueblo, y cuando llegaron al colegio, también les dejó quedarse a ver la televisión hasta la hora de acostarse.

Araminta acabó casi tan cansada como ellos, pero antes de irse a dormir dejó todo preparado para el día siguiente, rezando para que Norma regresara a la hora prometida.

Efectivamente, su compañera llegó puntualmente, justo cuando acababan de salir de la iglesia. Araminta se despidió apresuradamente del señor Gardiner y de los niños y corrió al colegio, donde ya la esperaba la señora Ingram.

—Espero que no haya tenido que esperar mucho —se disculpó.

—Sólo cinco minutos. Cuánto me alegro de verla, Mintie. He pensado que podemos comer por el camino; llegaremos a Oxford sobre las tres, así que podremos tomar el té con los niños. Están deseando verla.

—Ha sido muy amable al invitarme… no me lo esperaba.

—¿Le gusta su nuevo trabajo? —La señora Ingram conducía a toda velocidad por la casi desierta carretera.

—Sí, mucho. Como sabrá, empecé a estudiar enfermería, pero no me gustó nada. El doctor Van der Breugh intercedió para que me dejaran marcharme del hospital y me ayudó a conseguir este puesto. Le estoy muy agradecida.

—Sí, es un encanto —comentó la señora Ingram mirándola de reojo—. La pena es que siempre esté tan liado… menos mal que podemos hablar por teléfono. Cuénteme, ¿qué es exactamente lo que hace?

El trayecto se les hizo muy corto; estuvieron charlando casi todo el tiempo de los más variados temas. A las tres en punto, tal y como le había prometido, la señora Ingram aparcó el coche delante de su casa en Oxford.

Capítulo 9

Peter y Paul la recibieron con una calurosa bienvenida. La habían echado de menos, dijeron a dúo, y empezaron a hacerle un montón de preguntas. ¿Recordaba el holandés que aprendió cuando estuvieron en Holanda? ¿Se acordaba de aquella tienda de juguetes? ¿Por qué tenía que vivir tan lejos? ¿Por cuánto tiempo se quedaría? Y es que, aseguraba Peter, tenían un buen montón de cosas que contarle, aunque primero tenía que salir al jardín a ver los peces de colores…

Tomaron el té y se sentaron a jugar a Serpientes y Escaleras, y a Ludo y las Carreras, dos reliquias de la infancia del señor Ingram; el día acabó plácidamente con una cena con los Ingram a la que siguió, frente a la chimenea del salón, una hora de tertulia en la que hablaron de todo excepto de Marcus.

Cuando se despertó, aún no había amanecido.

—Es un poco temprano —dijo Peter. La pareja había entrado en la preciosa habitación, sentándose sobre su cama—. Pero como tienes que irte tan pronto, hemos pensado que lo mejor era levantarte para que pudiéramos hablar.

El día transcurrió muy deprisa. No salieron, debido al tiempo desapacible, pero había mucho que hacer aun sin salir de casa.

A media tarde, el señor Ingram sacó a los niños al jardín para asegurarse de que los peces de colores estaban vivos, dejando a la señora Ingram y a Araminta en el comedor hablando de trapos.

—Tiene que ser precioso… —decía Araminta; se interrumpió bruscamente al ver que entraba el doctor.

Éste saludó con una inclinación de cabeza y miró a Araminta.

—Hola, Mintie —dijo.

Araminta le respondió con una amplia sonrisa.

—Buenas tardes, doctor —dijo.

—Marcus, eres maravillosamente puntual —dijo la señora Ingram, levantándose para saludar a su hermano—. Estábamos a punto de tomar el té. Qué pena me da que Araminta tenga que irse esta misma tarde.

El doctor consultó su reloj.

—¿Tiene que volver para ocuparse de los chicos? —preguntó—. Si salimos a las cuatro, llegará con tiempo de sobra.

Araminta miró a la señora Ingram, que se apresuró a intervenir.

—Oh, no te preocupes porque Marcus vaya a acercarte. Al fin y al cabo, también vosotros tendréis mucho de qué hablar.

—Pero queda apartado de su camino… —dijo Araminta, que, no obstante, estaba encantada ante la perspectiva de pasar algunas horas a solas con Marcus.

—Me gustaría saber qué tal le va en el colegio, y estoy seguro de que no podremos hablar de ello con los niños delante.

Algo completamente cierto, porque los niños se abalanzaron sobre su tío y cualquier conversación entre los adultos se volvió imposible. Tomaron el té sentados a la mesa, repleta con platos llenos de rebanadas de pan, pastas, una tarta casera y unos pasteles de chocolate.

—Han sido los niños los que han elegido el menú —dijo la señora Ingram—. Con ellos, siempre tomamos el té a la antigua, y no puedo decir que me disguste —dijo, y miró a su hermano—. ¿Has tenido tiempo de comer, Marcus?

—Oh, sí. Hoy es el día libre de Briskett, pero siempre me deja algo hecho.

Al cabo de un rato, Marcus recordó que tenían que irse si es que Araminta quería llegar al colegio a las seis. Recogió su maleta, se puso el abrigo y se despidió de todos.

—Araminta, tienes que volver a vernos en cuanto puedas —dijo el señor Ingram al despedirse.

Aparte de preguntarle si se encontraba cómoda, el doctor no parecía tener nada que decir. Sólo después de algunos minutos en el coche, inició una insulsa conversación que no versaba sobre ningún tema en particular. Araminta, por su parte, iba tensa como un palo. Daba la impresión de que tenía ganas de saltar del coche a la menor oportunidad.

Apenas le había dirigido la palabra en casa de su hermana, algo que nadie excepto él había advertido, y ahora se comportaba como si fuera un extraño. En realidad, Marcus había decidido pedirle aquella misma tarde que se casara con él, pero en aquellos momentos le parecía que lo mejor era no hacerlo. Por alguna razón, Araminta prefería mantener las distancias, a pesar de que lo había abrazado con emoción en St. Mes. Tal vez, se decía, Marcus, ahora que había conseguido un empleo que le gustaba, prefería no seguir viéndolo.

Al cabo de un tiempo en total silencio, Marcus la miró de nuevo y se sintió complacido al ver que el rostro de Araminta había recobrado su habitual serenidad. No obstante, esperó un rato para hablar, y lo hizo cuando ya se encontraban en dirección sur, rumbo a Eastbourne.

—¿Es feliz en el colegio? —le preguntó de repente—. ¿Le parece que podría quedarse allí toda la vida, o lo considera algo temporal? Siempre puede volver a un hospital, si lo desea, ya lo sabe.

—No, eso fue un error. Espero poder quedarme en el colegio. La matrona se va el año que viene, y me gustaría que me dieran su puesto. No me importaría quedarme para siempre.

Araminta hablaba con decisión, como si esperara una reacción de rechazo por parte de Marcus. Sin embargo, para su gran decepción, éste se limitó a asentir con un gruñido.

—¿Cree que ha encontrado su lugar en el mundo? —le espetó Marcus de repente—. ¿No quiere casarse, tener su propio hogar, un marido, niños?

Araminta estuvo a punto de decirle que eso era precisamente lo que deseaba, pero ¿qué sentido tenía decírselo? ¿Dónde iba ella a encontrar un marido? Además, el único marido que deseaba estaba allí, a su lado.

—Y usted, doctor, ¿no desea casarse y tener hijos?

—La verdad es que así es. Espero ambas cosas.

«Espero que no con Cristina», pensó Araminta, «no serías feliz».

—Eso estaría muy bien —dijo.

Una respuesta muy tonta, pero qué otra cosa podía decir. Trató de añadir algo, pero tenía la mente en blanco. Su traicionera lengua improvisó algo por propia voluntad.

—¿Es guapa? —preguntó, y se puso roja de vergüenza.

El doctor reprimió una sonrisa.

—Creo que es la mujer más encantadora del mundo —dijo, sin la menor intención en su voz.

—Espero que sea muy feliz —dijo Araminta con esfuerzo.

—Estoy completamente seguro de ello. Paul y Peter están muy bien, ¿no le parece?

Un cambio tan repentino de conversación no podía ser casual, de modo que Araminta pensó que Marcus no quería seguir hablando del tema.

Siguieron charlando de cosas sin importancia, con lo que enseguida volvieron a relajarse un poco.

El doctor no sabía qué pensar. Araminta no había dado muestras de amor, pero parecía en guardia e impaciente por impresionarlo con sus bien trazados planes para el futuro. Se fijó en que estaba muy tensa y se dijo que, a pesar de sus palabras, no debía ser muy feliz. Estaba deseando decirle que la quería, pero no sabía cómo hacerlo. Decidió que esperaría una semana más, que seguramente se le presentaría alguna ocasión mejor para hacerlo.

Al cabo de un rato llegaron a las afueras de Eastbourne.

—Quedan diez minutos para las seis. ¿Tiene que empezar a trabajar enseguida?

—Sí, claro. Tengo que ayudar a los niños a deshacer las maletas y después cenar con ellos.

Marcus aparcó a la entrada de la escuela, y esperó mientras ella se soltaba el cinturón de seguridad.

—Gracias por traerme. Me lo he pasado muy bien. No hace falta que me acompañe, debe estar deseando volver a casa.

Sin embargo, él salió para sacar su equipaje del maletero y fue con ella hasta la puerta.

—Adiós doctor Van der Breugh —se despidió Araminta—. Espero que pase unas muy felices navidades.

Marcus no dijo nada; dejó la maleta a su lado y se agachó para besarla dulce y levemente. Sólo con un gran esfuerzo de voluntad consiguió Araminta reprimir su deseo de estrecharle entre sus brazos. Después, él volvió al coche, dejándola en medio del vestíbulo, sin reparar apenas en los niños que correteaban a su alrededor.

Poco a poco fue volviendo a la realidad y por fin pudo emprender su trabajo.

Cuando se acostó aquella noche, fue incapaz de dormir, recordando aquel momento. ¿La había besado Marcus de verdad, o sólo lo había imaginado? Debía haberlo hecho sólo para despedirse de ella, se dijo… a fin de cuentas, pensaba casarse muy pronto.

Se alegraba de haber insistido en contarle los planes que se había forjado para el futuro, y esperaba haberle convencido de que no tenía la menor intención de casarse. A nadie le importaría si lo hacía o no, ni siquiera a sus padres, que a buen seguro se contentarían con verla feliz.

Estaba demasiado cansada incluso para echarse a llorar; cuando al fin cayó en un sueño inquieto, no pudo evitar soñar con Marcus.

* * *

A medida que se aproximaban las navidades, aumentaba el trabajo en la escuela: había que preparar la función de teatro, el concierto, el recital de villancicos y, además, ayudar a los niños a hacer sus regalos. Araminta se pasó horas con ellos haciendo trabajos manuales, tarjetas y calendarios, además de ayudarles a repasar las lecciones como de costumbre.

Con todo aquel trabajo extra no le quedaba tiempo para pensar en sus propios problemas. Sólo cuando tuviera un día libre podría pararse a pensar en el futuro.

Cuando por fin llegó aquel día, se dedicó a pasear al borde del mar, sin importarle el viento y la lluvia. Estaba convencida de que no volvería a ver a Marcus nunca más, y se repetía una y otra vez que tenía que olvidarlo como fuera.

Regresó a la ciudad y entró en un restaurante muy agradable para comer, dedicando el resto de la tarde a comprar cosas tan tontas como pasta de dientes, crema para las manos, papel de regalo que le habían encargado los niños y un peine nuevo para Norma.

Se permitió el lujo de tomar una abundante merienda durante la cual se entretuvo haciendo la lista de los regalos de Navidad. Como las tiendas seguían abiertas, aún pudo comprar las tarjetas de felicitación, pero después ya no le quedó más remedio que volver a la escuela.

Ni siquiera le quedaba el recurso de ir al cine, ya que sólo ponían una película de terror que no le apetecía ver sola.

Compró unos cuantos sandwiches y decidió prepararse un té en su cuarto. Se entretendría leyendo hasta la hora de acostarse. Intentó autoconvencerse de que lo había pasado muy bien, pero en el fondo, estaba deseando ponerse a trabajar.

El fin de semana siguiente decidió pasarlo con sus padres, a pesar de que el viaje sería un poco fastidioso. Su padre la estaba esperando en la estación, deseoso de contarle el éxito que había tenido con sus conferencias.

—Tienes muy buen aspecto, querida —le dijo su madre cuando salió a recibirla—. Ese trabajo te va como anillo al dedo. ¿Te ha contado tu padre lo de las conferencias?

Araminta se dispuso a escucharles resignadamente. Por mucho que la quisieran, sabía que para ellos los celtas eran lo primero. Como su prima había tenido que ir al pueblo al dentista, fue ella la encargada de preparar la comida.

—¿Te gustó cuidar a aquellos niños, a los gemelos? —le preguntó su madre en la sobremesa—. El doctor Jenkell nos ha contado que su tío es un hombre realmente encantador. ¿Fue amable contigo?

—Sí, amabilísimo. Y los niños se portaron estupendamente. Acabamos llevándonos muy bien. Me gustó mucho Holanda…

—Sí, lo supongo —la interrumpió su madre—. Es una pena que no tuvieras tiempo para ir a ver los hunebedden en Drenthe y los terps de Frisia. Tu padre y yo tenemos que ir algún día… ya veremos cómo lo organizamos.

—¿Estaréis en casa en Navidad? —preguntó Araminta.

—Sí, claro. La semana que viene tenemos que ir al sur de Irlanda; han invitado a tu padre a un congreso, y aprovecharemos para visitar algunos lugares y así completar los datos del libro. Se publicará el año que viene…

—Yo tendré casi tres semanas de vacaciones —dijo Araminta.

—¡Qué bien, cariño! —dijo su madre distraídamente—. Supongo que las pasarás en casa.

—Sí; si quieres —le dijo a su prima—, puedes marcharte mientras yo esté aquí.

Millicent aceptó su oferta sin vacilar.

* * *

Cuando volvió a la escuela, su ritmo de trabajo se intensificó aún más. Lo más urgente era acabar de organizar la representación que estaban preparando para los padres. Se encargó de dar los últimos toques a los trajes y repasar los papeles con los niños; también había que decorar la escuela y preparar la merienda. Sin embargo, por mucho que se afanara, no conseguía olvidar a Marcus.

En cuanto cerraba los ojos para dormirse, se le aparecía su rostro con todo detalle, desde las arruguitas que se le hacían cuando sonreía, hasta la marca que le hacían las gafas en la nariz. No se cansaba de repetirse que, aunque le costara un esfuerzo titánico, acabaría sacándoselo de la cabeza.

Por suerte, también tenía que ocuparse del recital de villancicos, ya que como sabía tocar el piano le habían pedido que lo hiciera durante los ensayos. Estaba previsto que el concierto tuviera lugar el último día del trimestre, para que los padres que fueran a buscar a sus hijos pudieran admirar sus habilidades.

Araminta tuvo que pasarse casi una noche en vela acabando de coser las túnicas de los tres Reyes Magos; aunque se sentía muy desgraciada, estaba empezando a acostumbrarse a su infelicidad. Sabía que la única forma de superar aquel desengaño sería manteniéndose tan ocupada como pudiera.

Aprovechó su siguiente día libre para comprar los regalos y escribir las tarjetas de felicitación. Sus padres nunca habían celebrado la Navidad de una forma tradicional; aunque se intercambiaban regalos y Araminta preparaba una comida especial, jamás decoraban las casa o ponían un árbol. Sin embargo, aquel año Araminta estaba decidida a que las cosas fueran diferentes, y con tal fin compró bolas para el árbol, espumillón, velas y hasta algunos crackles.

También había un árbol de Navidad en el vestíbulo del colegio, un árbol que los chicos podían decorar. A medida que se acercaba el final del trimestre, la actividad se hacía más febril: se hacían los exámenes, los informes escolares y se inspeccionaba la ropa de los niños antes de guardarla en las maletas. Después del concierto se celebraría la entrega de premios y luego los chicos se irían a sus casas. Araminta se quedaría un día más, ayudando a Norma. Luego, ambas también se marcharían.

Antes del último día, los Gardiner dieron una pequeña fiesta para el personal. Araminta se puso un vestido que le sentaba muy bien y fue a la fiesta con Norma; pasó el rato bebiendo, tomando jerez con bizcochos y charlando con las profesoras de música y francés. El señor Gardiner se mostró muy amable, interesándose por su trabajo y por sus vacaciones.

Y llegó el gran día de final de trimestre. Por la mañana se celebraron el concierto y la entrega de premios, y al poco de terminar ésta, el colegio se quedó vacío.

Araminta y Norma comenzaron con la rutina de revisar las habitaciones, se aseguraron de que todos los armarios estaban vacíos y revisaron el botiquín y la ropa blanca. Dos días antes de la reanudación de las clases, volverían para hacer las camas y comenzar un nuevo trimestre.

Después de comer, Norma se preparó para irse.

—Voy a decirle adiós al señor Gardiner y me voy —le dijo a Araminta—. Así que me despido de ti ahora. Feliz Navidad y Próspero Año Nuevo.

Araminta terminó de hacer su equipaje, lo bajó al vestíbulo y allí lo dejó, para ir a despedirse del señor Gardiner.

Éste estaba en su estudio, sentado a su mesa y levantó la mirada al oír que entraba Araminta.

—Ah, señorita Pomfrey, veo que viene a despedirse. Estoy muy orgulloso de usted. Sin duda, nos ha ayudado mucho en un periodo muy problemático —dijo, con una sonrisa—. Lo único que siento es no poderle ofrecer un empleo estable. Nuestra enfermera ayudante me ha escrito diciéndome que su madre ha fallecido y rogándome que la restituya en su empleo. Y ya que usted estaba aquí temporalmente, me ha parecido lo más justo volver a admitirla. Estoy seguro de que no tendrá dificultad en encontrar otro empleo y no tendré ningún inconveniente en recomendarla. El puesto de enfermera suele ser muy solicitado en los colegios.

Araminta no dijo nada. Estaba perpleja y decepcionada. Su futuro se disolvía ante sus ojos justo cuando había encontrado un lugar donde se sentía segura. Había llegado a convencerse de que la antigua enfermera no volvería.

El señor Gardiner carraspeó.

—Lo sentimos mucho —dijo—, pero estoy seguro de que comprende la situación.

—Por supuesto, señor Gardiner…

—Otra cosa, acaba de llegar el correo. Hay una carta para usted —dijo el señor Gardiner, y le tendió un sobre, levantándose para ofrecerle su mano—. ¿Cuándo sale su tren? Quédese el tiempo que quiera.

—Gracias, pero ya he llamado a un taxi.

Se estrecharon las manos con una sonrisa, una sonrisa que resultaba muy difícil, y se marchó.

En el vestíbulo, se sentó y abrió la carta. Era de su madre.

Araminta entendería, le decía, que a su padre y a ella les había surgido una oportunidad de ir a Italia, donde se encontraban los hallazgos más interesantes. Espléndido material para el libro, proseguía su madre, y un honor para su padre. Volverían en cuanto pudieran, seguramente el día de Año Nuevo.

—Tu prima te hará compañía —concluía su madre—. Estoy segura que agradecerás un periodo de tranquilidad.

Araminta leyó la carta dos veces, porque no podía creer lo que ponía en ella. No había lugar a la duda, sin embargo. Dobló la carta cuidadosamente y cruzó el vestíbulo para dirigirse al teléfono y llamar a su casa. Contestó su prima.

—Me ha llegado una carta de mi madre —dijo Araminta—. No sabía nada. Salgo en el tren de las cinco, así que llegaré a cenar…

—Araminta —replicó su prima tras una larga pausa—, yo no voy a estar. ¿No te lo ha dicho tu madre? No, claro se habrá olvidado. Estoy a punto de irme. La tía Kate está enferma y me voy a Bristol a cuidarla. Lo siento, tus padres se fueron deprisa y corriendo y supongo que no… ¿No podrías pasar las Navidades con unos amigos? Yo volveré en cuanto pueda.

Araminta hizo los mayores esfuerzos por no parecer afectada por el desolador giro de los acontecimientos.

—No te preocupes, después de todo el jaleo que he tenido aquí, no me vendrá mal algo de descanso. Veré a unos amigos del pueblo; siento que tengas que irte, y espero que la tía se ponga bien —dijo, y quiso terminar con alegría—. Mi taxi acaba de llegar y no debo hacerle esperar. Cuéntame qué tal te va. Feliz Navidad.

El taxi estaba esperando. Aún quedaba tiempo para la hora de llegada del tren, pero había pensado dejar el equipaje en la estación y tomar un té en la ciudad. Lo único que quería era ir a alguna parte para estar lejos de todo el mundo. No quería pensar, todavía no. Antes tenía que familiarizarse con la decepción.

Subió al taxi.

—Vaya por el paseo, por favor. Ya le diré dónde me bajo.

El sol empezaba a ponerse y hacía frío. En el paseo no había nadie, excepto un puñado de coches que pasaba lentamente. Se oía el mar y el viento. Le pidió al taxista que se detuviera y se bajó, en mitad del paseo. El taxista se quedó muy extrañado, pero ella le aseguró que era allí donde quería quedarse.

Cruzó la calle para aproximarse a una pérgola que daba al mar. Era una vieja construcción con unas finas paredes de vidrio que la protegían del viento. Se sentó en un banco y se quedó mirando el mar. Hacía frío, pero necesitaba aclarar las ideas. Se sentía sumida en una enorme decepción, una decepción aún más amarga por cuanto era completamente inesperada.

—Esa autocompasión no te hará ningún bien, nena —se dijo en voz alta—. Tengo que sopesar los pros y los contras —dijo, y los enumeró con los dedos—. Tengo algo de dinero, tengo una casa adonde ir, puedo conseguir otro trabajo después de Navidad, mis padres… —se interrumpió—. Y Querubín me está esperando.

Ésos eran los pros y, de momento, se negaba a pensar en otra cosa. Sin embargo, tenía que hacerlo, porque no podía quedarse allí sentada el resto de la tarde y de la noche. Por el momento, no podía afrontar la idea de volver a una casa vacía, y sin embargo, no podía hacer otra cosa. Tenía amigos en el pueblo, pero había perdido el contacto con ellos; sus padres eran respetados, pero no eran muy sociables. No había nadie con quien pudiera pasar las Navidades.

Las lágrimas que llevaba tanto tiempo conteniendo, resbalaron lentamente por sus mejillas.

* * *

El doctor sabía que el colegio había terminado y el día en que Araminta había empezado sus vacaciones. La vieja señora Gardiner se lo había dicho en la consulta.

—Miriam, mi nuera —había comentado—, me ha dicho que las enfermeras se quedarán hasta el día siguiente. Le encanta que el colegio se quede vacío, aunque no tiene ningún problema con ningún profesor, no crea. Yo iré a pasar unos días con ellos, por supuesto.

Le costó muchos cambios, pero comenzando a trabajar antes de lo habitual y haciéndolo hasta más tarde, el doctor logró su objetivo. A las dos, salía en coche de St. Jules, camino de Eastbourne.

Araminta acababa de irse hacía diez minutos.

—Quería irse en el tren de las cinco —le dijo la sirvienta que le abrió la puerta—. Ya le he dicho yo que era muy temprano, pero me ha dicho que iba a tomar el té.

El doctor le dio las gracias y se dirigió a la ciudad, donde aparcó el coche para comenzar la búsqueda. Primero en la estación y luego en cada cafetería, bar y restaurante que veía. Pero Araminta había desaparecido.

El doctor volvió a la estación. Estaba cansado, preocupado y molesto, pero su rostro no daba muestras de ello. Volvió a recorrer la estación, preguntó en las taquillas, preguntó a los mozos y volvió a la entrada. Había una larga fila de taxis, faltaba poco para la llegada del tren de Londres. Fue taxi por taxi, sin perder sus modales tranquilos y educados.

El tercer taxista, se sacó el cigarrillo de la boca para contestarle.

—¿Una joven? ¿Con una maleta? Quería venir a la estación, pero cambió de opinión. ¿La está buscando?

—Sí. ¿Se acuerda de dónde la recogió?

—Pues, no sé. Podría, pero no sé quién es usted, ¿verdad?

—Tiene razón. Me llamo Breugh, soy médico. La señorita se llama Araminta Pomfrey, es mi futura esposa. Si me lleva adonde la dejó, tal vez pueda esperar mientras hablamos y traernos de vuelta. Tengo el coche en el aparcamiento —dijo, y sonrió—. Si lo desea, puede acompañarme cuando me encuentre con ella.

El hombre se le quedó mirando fijamente.

—Le llevo, y pienso esperar allí mismo —dijo.

* * *

Araminta, perdida en sus tristes pensamientos, no oyó llegar al taxi, ni las pisadas del doctor. Sólo cuando él se dirigió a ella con voz queda:

—Hola, Mintie —dijo; levantó la cabeza y lo miró, boquiabierta.

—Oh —exclamó.

Parece ser que fue suficiente para el doctor, que recogió su maleta y la bolsa de plástico.

—Hace frío —añadió—. Vamos a alguna parte a tomar un té.

—No —dijo Araminta, y añadió—: Me voy a casa.

—Eso por supuesto. Vamos, el taxi está esperando.

Araminta tenía un nudo en el estómago, ante la sorpresa de verlo. Cruzó la calzada y subió al taxi.

—¿Está bien, señorita? —le preguntó el taxista, y ella le respondió con una débil sonrisa.

Tenía frío y sentía la cabeza vacía. En aquellos momentos, pensar le parecía una tarea muy fatigosa. Permaneció sentada en silencio, junto a Marcus, hasta que el taxi se detuvo junto a una cafetería, cuyos escaparates iluminados resultaban muy acogedores ante la oscuridad de la noche. Esperó de pie a que el doctor pagara y recogiera su equipaje. Luego éste le abrió la puerta de la cafetería y se dirigieron a una mesa.

El lugar estaba medio lleno, ya que eran las cinco; por el local pululaban camareras de cierta edad que portaban bandejas llenas de dulces deliciosos. El doctor pidió dos tés y se quitó el abrigo. Durante aquellos pocos minutos, Araminta tuvo tiempo de tranquilizarse.

—No sé por qué me ha traído aquí —dijo, con bastante inexpresividad.

—Esperaba que usted me lo dijera —dijo Marcus—. El colegio ha cerrado y todo el mundo se ha marchado, pero usted sigue aquí, sentada en el paseo, con todo su equipaje. ¿Por qué no está en casa, Mintie?

Su voz habría derretido a un iceberg, con cuanta más razón el débil corazón de Araminta.

—La otra chica vuelve a su puesto, así que ya no hago falta —dijo—. Pensaba quedarme un par de días por aquí.

—¿Por qué? —dijo el doctor. Su voz era muy tranquila, igual a la que emplearía para tranquilizar a un niño asustado.

—Bueno —comenzó Araminta—, no tengo ninguna necesidad de volver a casa. Mis padres se han ido a Italia, debido a los celtas, ¿sabe?, y mi prima ha tenido que ir a casa de una tía que está enferma. Sólo está Querubín…

El doctor se dio cuenta de que Querubín era el único lazo que la unía a su casa. No dijo nada, pero su silencio era agradable, servía de gran consuelo.

—No creo que tenga problemas en encontrar otro empleo —prosiguió Araminta—. Tengo buenas referencias…

Una gran exageración, en un mundo abundante en competidoras con extensos currículos, pero eso era algo que no estaba dispuesta a admitir, ni a sí misma ni a los demás.

El doctor guardaba silencio, observándola sin parpadear.

—Bueno, tengo que marcharme —concluyó Araminta. Era el momento más triste de su vida, y tenía que salir de allí antes de echarse a llorar—. No sé por qué me he quedado aquí. Supongo que usted ha venido por curiosidad, ¿no?

—Sí —dijo el doctor. Había perdido mucho tiempo buscándola, pero se limitó a sonreír—. ¿Quieres casarte conmigo, Mintie?

Araminta se sonrojó.

—Me enamoré de ti —prosiguió el doctor— en cuanto te vi, aunque entonces no lo supe. Ahora te quiero tan profundamente, que no puedo vivir sin ti.

Araminta tardó unos segundos en comprender.

—¿A mí? ¿Me quiere? Pero yo pensaba que le caía bien, sólo que siempre que tenía un problema aparecía usted. Pero me… me ignoraba.

—No sabía qué hacer. Soy años mayor que tú, tendrías que haber conocido a un hombre más joven —dijo el doctor, sonriendo, y Araminta sintió que la inundaba el amor—. Además, siempre has sido la señorita Pomfrey, siempre hemos guardado las distancias, así que he esperado, pacientemente, con la esperanza de que aprenderías a quererme. Pero ya no puedo esperar. Si quieres que me vaya, lo haré.

—¿Irte? —dijo Araminta con sobresalto—. No, por favor, no te vayas, no podría soportarlo. Deseo que te cases conmigo más que nada en el mundo.

El doctor miró a su alrededor. En la mesa más próxima había cierto interés por ellos. Dejó dinero sobre la mesa, se puso el abrigo, ayudó a Araminta a abotonarse la chaqueta y dijo:

—Vámonos.

—¿Por qué? —preguntó Araminta, embargada de felicidad.

—Quiero besarte.

Salieron, sumergiéndose en la oscuridad de la noche, en su pequeño cielo privado. La estrecha calle estaba casi vacía, sólo había dos mujeres cargadas con bolsas, un viejo con un perro y un trío de músicos callejeros a punto de empezar a tocar. Ni el doctor ni Araminta advirtieron su presencia. Él la rodeó con sus brazos y la estrechó con fuerza y cuando los músicos entonaban su primera canción, la besó.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.