Christina llevaba una vida tranquila pero feliz, compartiendo la casa con su hermano, de quien cuidaba. Y fue una gran sorpresa para la joven cuando él le anunció que se iba a casar y que preferiría que ella se cambiara de casa.

Para Christina las cosas empeoraron aún más, al enamorarse del atractivo Adam ter Brandt, quien le había ofrecido trabajo en el hospital que él y su hermano tenían en Holanda. Una vez que Christina tomó posesión de su nuevo puesto, se dio cuenta de que había interpretado mal el interés de Adam por ella.

Betty Neels

Sólo una vez en la vida

Jazmín - 44

Floreciendo el amor - 1

ePub r1.0

jala 20.09.16

Título original: Not Once but Twice

Betty Neels, 1981

Traducción: Ana Elena Lara

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 1759 y en: Harlequin Romance (HR) - 2440

Editor digital: jala

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Capítulo 1

La oscuridad cayó sobre la lluviosa tarde de septiembre. La gente caminaba presurosa por las calles con un gesto de disgusto dibujado en el rostro. Por la mañana, el sol había asomado y los paraguas se quedaron en casa. Los que esperaban abordar el autobús formaban una larga fila. La joven que resignadamente tomó su sitio en la parada cercana al hospital St. Athud, suspiró con desaliento. De no haberse retrasado en el trabajo, ya estaría en su casa preparando la pasta con queso y ensalada como había planeado. Tendría que conformarse con un simple plato de salchichas. Una cortés palmadita en su espalda le indicó que la fila se movía, pero había tanta gente delante de ella, que sus probabilidades de abordar ese autobús, eran casi nulas. Y así fue. Se hallaba frente a la puerta abierta, cuando el conductor anunció a gritos que el cupo estaba completo. Pero la vio, y la invitó a subir en el momento mismo que arrancaba el vehículo.

—Discúlpeme señorita, estuve a punto de dejarla —señaló el chofer, sonriendo—. ¿Por qué no me pidió que la esperara?

—Gracias, señor Collins —respondió la joven conmovida—. ¿Cómo siguen los males?

Antes de responderle, el hombre atendió a algunos pasajeros que reclamaban sus billetes, y ella permaneció de pie, mirándolo. La joven tenía ojos grises, la boca, aunque bien dibujada, un poco gruesa, y la nariz, no podía considerarse perfecta. El cabello castaño lo llevaba recogido en la nuca, pero en ese momento, la brisa húmeda la había despeinado. Al conductor del autobús, le parecía encantadora. En cierta ocasión que el asma lo atacó, se quedó sin respiración y un miedo indescriptible lo invadió. Pero ella lo inyectó y además le infundió confianza, asegurándole que no iba a morir y estuvo a su lado hasta que poco a poco fue recuperando su buen humor. Para él, la joven era la representación de un ángel.

Cuando por fin arrancó el autobús, una pareja robusta empujó a Christina contra la puerta, dejándola sin aliento; pero esas situaciones eran tan frecuentes, que ya no le causaban molestia. Era una joven sensata y tranquila, y aunque no estaba satisfecha con su destino, había llegado a aceptarlo, puesto que no le quedaba otra alternativa. A los veintisiete años desconocía el amor casi por completo, y tal como se le presentaba la vida, era probable que todo siguiera igual por mucho tiempo.

Poco después descendía del autobús en un lugar muy transitado. Encaminó sus pasos por una calle de residencias victorianas, donde una que otra tienda y algunas construcciones modernas, rompían la uniformidad del paisaje. Este ambiente urbano le resultaba depresivo a Christina. Al final de la calle dio vuelta a la izquierda, y unos cuantos pasos después se detuvo frente a una casa mejor conservada que las demás, donde una placa de latón anunciaba que allí daba consulta el doctor G. H. Forbes.

Llegó al pequeño vestíbulo que daba a un pasillo con una puerta a cada lado y otra al final, que en ese momento se encontraba entreabierta. Al escuchar la llegada de su hermana, el doctor George Henry Forbes gritó:

—Aquí estoy, en el estudio, Christina.

La joven se dirigió al fondo del pasillo y entró en la pequeña habitación. En una de las esquinas había un escritorio, dos sillones antiguos frente a la chimenea apagada, y una gran cantidad de libros en los estantes que cubrían las paredes. George Henry estaba sentado frente a su escritorio; tendría unos treinta años y era más atractivo que Christina. La recibió con una sonrisa y cuando ella se acercó, se dio cuenta de que no estaba solo: había un hombre sentado en uno de los sillones, que al verla se puso de pie. Ella, que de costumbre se comportaba de manera sensata, sintió que el corazón le latía aprisa. «No puedo creerlo», se dijo, anhelante, «pero si es el hombre de mis sueños: alto y esbelto, con una elegancia innata que no se ve todos los días». Sus ojos tenían un azul intenso y su cabello, muy oscuro, le caía en suaves ondas sobre el cuello.

Se dio cuenta de que no había disimulado su sorpresa. Con rapidez trató de guardar compostura.

—Parece que estoy retrasada… lo siento mucho —comentó, en espera de que su hermano hiciera las presentaciones.

—Éste es mi amigo Adam ter Brandt, vino a Inglaterra a tomar un curso sobre anestesia. Nos conocimos en Bruselas el año pasado, en aquel seminario médico, ¿recuerdas? —Y mientras Christina extendía la mano agregó—: Christina es mi hermana. Trabaja como enfermera en la sala general del hospital St. Athud y además se encarga de poner orden en esta casa.

La joven advirtió una extraña expresión en el rostro de su hermano. Estaba segura de que George Henry tenía alguna preocupación; se propuso averiguarlo más adelante.

El visitante la contemplaba con evidente admiración mientras le hacía preguntas acerca de su trabajo en un inglés bastante correcto.

Haciendo un esfuerzo para ocultar su turbación, la joven preguntó:

—¿Tomamos café? Estará listo en un momento —cerca de la puerta se detuvo para añadir—: Tal vez quisiera acompañarnos a cenar… aunque sólo puedo ofrecerle salchichas, pues cuando salí del hospital, las tiendas ya estaban cerradas.

El visitante aceptó el café, pero declinó la invitación a cenar alegando que tenía un compromiso. Adam ter Brandt parecía bastante más joven que su hermano y que ella misma, pensó Christina mientras preparaba el café. Levantó los ojos para mirarse en el pequeño espejo de la cocina. Ciertamente, sus veintisiete años ya no podían ocultarse; dentro de poco aparecerían las arrugas y las canas. Antes de meterse en la cama, pensó Christina, pasaría un buen rato frente al espejo observando los efectos devastadores de la edad. Menos mal que ahora se conseguían en el mercado, cremas faciales que hacían milagros. No podía quejarse de su figura, aunque hubiera querido ser más alta.

Cuando estuvo listo el café, lo llevó al estudio, donde lo sirvió con un aplomo que estaba lejos de sentir.

Poco después se despidió Adam ter Brandt. George Henry volvió a su trabajo y Christina se fue a la cocina a preparar la cena. La casa estaba tranquila cuando empezó a cocinar. Puso en el horno las salchichas con un poco de queso y subió a su dormitorio. Allí se soltó el cabello y ensayó varios peinados, tratando de verse más joven. Pero a pesar de sus esfuerzos no encontró la formula mágica que la ayudara a cumplir sus deseos. La decoración de la alcoba aunque apropiada, hacía que el ambiente no fuera del todo acogedor. Cuando ella llegó a vivir con George Henry, la casa ya estaba amueblada y en los tres años que había pasado allí, no había cambiado casi nada. No se sentía con derecho a hacer modificaciones, después de todo, la casa no le pertenecía.

En aquel entonces le pareció lo más natural unir sus esfuerzos a los de su hermano. Su madre falleció poco después de la muerte de su padre, dejando a Christina en la casita de Somerset. Encontró trabajo en un hospital cercano y de vez en cuando iba a su casa. Le preocupaba el futuro, pero cuando su hermano la llamó, no pudo encontrar una buena razón para quedarse sola, sobre todo después de enterarse de que la herencia, no muy cuantiosa por cierto, iba a parar a las manos de George Henry. Se llevó un gran disgusto cuando le anunció que iba a vender la casa, pero tuvo que aceptar que un joven médico necesitaba de capital para establecerse. No comentó con su hermano lo duro que había sido para ella dejar el campo, y con gusto aceptó la sugerencia de buscar un trabajo en Londres y compartir su hogar. Encontró una buena colocación y hasta llegó a acostumbrarse a las molestias que implicaba el transporte diario, además, contaba con la ayuda de una buena mujer que hacía la limpieza tres veces por semana. Pensaba que con el tiempo llegaría a disfrutar de la vida citadina, viviendo en una calle semejante a muchas otras, donde los vecinos no se conocían y todas las casas eran iguales, Lo que más le molestaba era el ruido del tránsito que ahogaba el canto de los pájaros y el cielo siempre gris, perdido entre una multitud de edificios.

Había vuelto varias veces a Somerset a hospedarse con amigos, pero no se atrevió a pasar frente a su antigua casa por temor a las añoranzas. No le mencionó a su hermano estas visitas. George Henry estaba satisfecho con su trabajo y tenía el propósito de buscar un lugar más adecuado para establecer su consultorio. Era un buen médico, trabajaba intensamente, y como hermano, era inmejorable.

Bajó a la cocina, se asomó al horno y fue al comedor a poner la mesa. Era una habitación pequeña, bastante oscura, amueblada al estilo moderno que no le agradaba a Christina. Ella prefería los muebles antiguos y las piezas de porcelana, plata y cristal. Sabía que en esta casa no era posible tener ese tipo de adornos, la sirvienta no tenía tiempo de limpiarlos. La sala se comunicaba con el comedor y el conjunto le recordaba a la joven una mueblería. Christina caminaba de un lado a otro sin razón, no había podido ahuyentar de su mente la imagen de Adam ter Brandt. Le parecía una lástima que habiendo conocido a un hombre capaz de afectar su bien equilibrado corazón, tuviera que perderlo de vista casi de inmediato.

George Henry había terminado de trabajar cuando ella fue a avisarle que la cena estaba servida. Christina se sorprendió al escuchar que no quería cenar. A sus preguntas respondió que no le ocurría nada en especial, pero la joven salió del estudio con la impresión de que no deseaba su compañía.

Se encontraron brevemente por la mañana y apenas cruzaron palabra. Christina tenía que salir de la casa a las ocho menos cuarto y él comenzaba su consulta a las ocho y media. Christina levantó la mesa, y salió con rapidez de la casa.

Era una espléndida mañana de otoño, pero al caminar por la calle sin sol, evocó los frondosos árboles, el humo de las chimeneas, los setos cuajados de ciruelos, y sobre todo, su casita, que seguía añorando. Tal vez dentro de algunos años, cuando George Henry estuviera bien establecido, podrían comprar una casita en Somerset, y pasar allí los fines de semana. Su hermano no parecía tener interés en el matrimonio. Ella había tocado el tema en varias ocasiones y siempre respondía que no tenía vocación de casado y que así estaba bien. La joven alejó esos pensamientos y corrió para no perder el autobús, diciéndose que no debía permitir que un encuentro tan breve con un desconocido llegara a alterar su vida ordenada y tranquila.

* * *

Al llegar al hospital, en el pequeño guardarropa, frío y oscuro, situado debajo de la escalera que conducía al pabellón médico, estaba Beryl Frith, la jefa de enfermeras, y sus dos ayudantes. Intercambiaron los saludos de rigor y se dedicaron afanosamente a ponerse los uniformes. Christina se despojó de un sencillo vestido de lana verde y se colocó una bata de algodón azul marino; escuchó sin prestar atención, la conversación de sus compañeras, mientras hacía un recuento de las actividades que tenía que desempeñar durante el día. La enfermera Trent descansaba, y una de las estudiantes necesitaba salir a las diez para asistir a sus clases. Debía apresurarse porque a las once el doctor Robinson estaría esperándola para la ronda general… Beryl interrumpió sus reflexiones; estaba decidida a ser escuchada por sus compañeras.

—Te estaba diciendo que Freddy me llevó anoche a un nuevo restaurante en la calle Greek. La comida estuvo deliciosa, aunque la verdad es que casi no comí… ya sabes, cuando estoy junto a él pierdo el apetito.

—Sí, me imagino que te habrás divertido en grande —comentó Christina, colocándose la cofia frente al pequeño espejo. Beryl le lanzó una mirada de compasión. Christina era una chica estupenda, calmada, segura de sí y de buen carácter, además, eficiente. A los hombres les gustan las tímidas, las inútiles que no saben siquiera qué autobús tomar y Christina podía hacer todo sin aspaviento, lo que probablemente era la razón por la cual sus enamorados aunque se sentían atraídos por ella se alejaban y pronto los veía con una rubia llamativa.

Christina llegó puntual al pabellón médico, como era su costumbre. En la época de su entrenamiento perdía mucho tiempo en la mañana por causa de los retrasos constantes de su jefa, y se había hecho el propósito de no cometer esa falta. Encontró a las dos enfermeras nocturnas esperándola. Estaban pálidas y fatigadas después de once horas de trabajo. Christina las saludó y se sentó frente al escritorio a escuchar con atención el informe. Hizo algunos comentarios y anotaciones antes de dar por terminada la conversación. Carole Pring, la enfermera de día, asomó la cabeza y Christina la invitó a pasar. Llevaba dos tazas de té humeante.

—El nuevo paciente tiene la presión arterial demasiado baja —señaló Carole sin preámbulos de ninguna clase—. Quisiera que lo vieras, en primer lugar. Además, el joven Tate sigue quejándose de dolor de cabeza.

—Sí, aquí está en el informe —contestó Christina recorriendo con la mirada los papeles que tenía delante—. Voy a pedirle al doctor Fisher que lo examine antes que llegue el doctor Robinson; y también creo que debe ver al señor Truscot, ¿no te parece? Por cierto, ¿ya están listos los pacientes para rayos X? Muy bien, recuerda que la señora Soames tiene que estar en cirugía a las diez. Puede ayudarte la enfermera Bares por lo menos hasta las nueve y media; las otras dos que se dediquen a hacer camas y a levantar a los pacientes… Que la enfermera Toms se encargue de los que tienen que bajar al laboratorio —señaló Christina mientras tomaba su té—. Yo voy a hacer la ronda y tú traslada a la señora Soames a radiología… ¿sabías que Ken está de guardia esta mañana?

Carole se sonrojó. Era una hermosa joven de veintiún años. Además, andaba de novia con el ayudante del radiólogo.

—Muchas gracias, querida Christina, me ha invitado esta noche al teatro y estoy encantada.

Era la segunda vez en menos de medía hora: primero Beryl con Freddy y ahora Carole con Ken; estaba rodeada de enamorados. Christina suspiró pensando en su soledad, mientras salía de la oficina rumbo al pabellón. En él había veintidós camas dispuestas en hileras iguales. En dos cuartos adyacentes se alojaba a los enfermos graves.

Christina se acercó a saludar a un anciano, que sentado en una cama, leía el «Times» con ayuda de gruesos espejuelos. El caballero levantó la vista al paso de la joven y sin darle siquiera los buenos días, comenzó a recitarle una serie de medidas que según él, debía tomar el gobierno. Ella lo escuchó con atención. Llevaba más de una semana en el hospital con asma cardiaca y no había mejorado. Nadie se preocupaba por él. Su esposa había fallecido años atrás y sus dos hijos, estaban en el extranjero. Christina intentó transferirlo al pabellón privado, pero el anciano se opuso con tal fuerza, que desistió, pero su presencia allí significaba trabajo adicional para las enfermeras, porque les pedía lo que no podían darle y constantemente exigía su atención, mientras que él se dedicaba a leer y comentar en voz alta largos artículos del periódico.

—Me imagino que tiene usted razón —respondió Christina—, pero aquí le traigo unas cartas que seguramente lo llenarán de alegría, ¿cómo se siente hoy?

—Estoy bien, pero no pude dormir anoche.

—De acuerdo, voy a cambiarle las pastillas y le aseguro que esta noche descansará de verdad —replicó Christina, dirigiéndose a la otra cama donde se hallaba el joven que padecía dolor de cabeza. Se veía muy mal y apenas respondió a su saludo. La situación es grave, pensó Christina, cuanto más pronto lo examine el doctor Fisher mejor. Su pulso era débil, y aunque había dejado de vomitar, todo parecía indicar que se trataba de un tumor cerebral. Había sido internado para observación y los médicos decidieron que descansara veinticuatro horas antes de iniciar los exámenes correspondientes, pero ya no era posible seguir posponiendo el estudio radiológico. Christina regresó a su oficina para llamar al interno.

Apareció el médico diez minutos después. Estaba molesto. Se había levantado varias veces durante la noche, y después de una siesta muy breve, se disponía a desayunar, pero en lugar de eso, debía enfrentarse con esta enérgica enfermera, que le pedía que atendiera a un enfermo de urgencia.

—No podemos perder tiempo. El doctor Robinson llegará a las once para encontrarse con que no te has ocupado del caso. Te aseguro que se va a llevar un disgusto. Me temo que se trata de un tumor cerebral.

John Fisher no sentía mucha simpatía por Christina. Respetaba sus opiniones y admiraba su carácter firme y sereno; también estaba de acuerdo en que era la mejor enfermera del hospital y una amiga leal y sincera, y tal vez por eso, sentía que debía adoptar frente a ella una actitud de arrogancia y suficiencia.

—Sí, tiene todos los síntomas. Mándalo a radiología y dame su expediente.

Así lo hizo Christina, no sin antes advertirle que el expediente del señor Tate estaba casi en blanco. Cuando volvió de radiología, se encontró con que el doctor Fisher había llenado una página con observaciones meticulosas en las que mencionaba la posibilidad de que el paciente padeciera de un tumor cerebral.

Christina terminó su ronda y después de preparar cuidadosamente el material, volvió al pabellón a esperar la llegada del doctor Robinson, quien a pesar de su apariencia tranquila, tenía mal carácter. Pero todo salió bien. Él se comportaba de maravilla con los enfermos, los escuchaba sonriente aunque el relato se prolongara a veces por varios minutos. A Christina le agradaba su personalidad y pasaba por alto su mal genio. Él era consciente de que no podía intimidarla por más que lo intentara y casi nunca descargaba en ella su furia. Cuando exageraba sus críticas hacia alguna de las enfermeras, Christina se interponía con serena determinación y el médico terminaba por ceder ante su firmeza. En realidad, se llevaban bien.

Estaban a punto de salir del pabellón cuando el doctor Robinson se volvió para decirle:

—Me imagino que fue usted quien nos ayudó a diagnosticar al señor Tate, ¿no es verdad?

—El doctor Fisher lo examinó esta mañana y me comunicó sus sospechas de que se tratara de un tumor cerebral —respondió Christina, sin inmutarse.

El doctor Robinson asintió mirando fijamente al joven médico, quien con la vista baja, escuchaba la conversación.

—Me imaginé que ésa iba a ser su contestación. Pero no tiene importancia; ahora que lo han trasladado al pabellón quirúrgico, han aumentado sus posibilidades de salvarse. Gracias a usted —añadió en voz baja.

Después de eso, el día transcurrió sin novedad. Christina bajó al comedor donde compartió su mesa con varias amigas. La charla versó sobre galanes, tiendas y vacaciones. Todo el mundo parecía estar viajando al extranjero. Cuando le preguntaron adonde iba a pasar sus vacaciones de invierno, no supo qué responder.

—Pues… no lo sé. Ni siquiera se me había ocurrido. Me imagino que George Henry se quedará en Londres. Yo quisiera ir a Somerset, es muy agradable en esa época, aunque en realidad, mis vacaciones comienzan a principios de octubre.

Toda la tarde estuvo pensando en la posibilidad de viajar. Sería magnífico visitar Gales o Escocía. Trataría de persuadir a su hermano para que la acompañara; estaba segura de que no había hecho planes al respecto, pero se equivocaba por completo. Esa noche cenó con George Henry. Cuando terminaron, él la siguió hasta su dormitorio en lugar de irse al estudio. A Christina le pareció una excelente oportunidad para sacar a colación el asunto de las vacaciones, pero antes de comenzar, su hermano le dijo con su acostumbrada brusquedad.

—Chris, deseo hablar contigo. Hace algún tiempo que necesito hablarte, pero por una cosa u otra… Bueno, lo que pasa es que voy a casarme —hizo una pausa para mirarla y al advertir que Christina conservaba la serenidad, continuó—: Tú la conoces, es Hilary Woods. Llevamos varios meses de novios y la semana pasada decidimos casarnos. No tiene objeto seguir esperando. Ella va a dejar el trabajo. Viviremos aquí.

Christina tuvo la extraordinaria sensación de que estaba soñando. La alcoba le parecía irreal y no podía creer que su propio hermano le estuviera anunciando su matrimonio con Hilary Woods, una trabajadora social con una exagerada noción de su propia importancia. Sin necesidad de que George Henry lo mencionara, Christina supo que tenía que salir de esa casa antes que Hilary se mudara.

—Te felicito. Hilary es una magnífica muchacha.

—¿Entonces, no te molesta? La verdad es que estaba muy preocupado. No sabía cómo ibas a reaccionar. Después de todo, tienes que buscar un sitio para vivir. Hilary cree que puedes encontrar alojamiento en el hospital. Yo creo que allí estarás muy bien. Tendrás más independencia y podrás dedicar más tiempo a tu persona.

Christina pensó con amargura en todo el tiempo libre que iba a tener de ahora en adelante. Buscaría una habitación amueblada o un pequeño apartamento, tal vez… pero allí tendría que comer sola y se pasaría las horas enteras sin hablar con nadie… Se hizo el firme propósito de combatir el sentimiento de autocompasión que la invadía, y encontrar la solución a sus problemas.

—Sí, por supuesto, los dormitorios de las enfermeras son bastante aceptables… además, puedo comenzar a jugar tenis de nuevo, y… ¿cuándo vas a casarte?

—Dentro de un mes; ya tenemos todo listo. Va a ser una boda muy íntima. Unos cuantos amigos y los padres de Hilary. Tú también estarás presente, ¿verdad Christina?

—No me lo perdería por nada del mundo. Voy a ocuparme cuanto antes de encontrar alojamiento. Quizá Hilary querrá hacer cambios y le será más fácil si yo no estoy presente.

—No tienes que apresurarte en esa forma.

—Todo va a salir bien. Estoy encantada con la noticia. Quiero que le digas a Hilary que me ha dado gusto saberlo —dijo Christina, poniéndose de pie para acercarse a la ventana. Deseaba desaparecer, irse muy lejos, buscar otro empleo, y sobre todo, encontrar un hombre que quisiera casarse con ella… alguien como Adam ter Brandt.

Al día siguiente hizo la solicitud para que le asignaran un dormitorio en el hospital. De casualidad había uno disponible y se apresuró a examinarlo. Resultó bastante atractivo, pero la idea de vivir allí, posiblemente durante varios años, se le hizo insoportable. Por suerte a la hora de la comida, Linda Soames, una enfermera de la sala de emergencias, anunció su partida y preguntó si alguien se interesaba por su pequeño apartamento.

—Está muy cerca de aquí, en el último piso de un edificio. La calle es bastante tranquila. Tiene una cocinita, pero el baño hay que compartirlo con otros dos inquilinos.

Cuando Christina abrió la boca para decir que ella estaba interesada, todas se volvieron para verla.

—¡Pero si tú vives con tu hermano! —exclamó Beryl—. ¿Acaso se va de viaje?

—No, va a casarse.

—Pero Chris… —comenzó a decir otra de las enfermeras.

—Estoy muy contenta, ya se estaba convirtiendo en un soltero empedernido.

Después de un momento de silencio, alguien se atrevió a preguntar:

—¿Y quién es la afortunada?

—Se llama Hilary Woods; es trabajadora social. Hacen una pareja perfecta.

Eso mismo se repitió varias veces durante el día siguiente. Hilary fue a cenar y Christina trató de pasar por alto las mordaces observaciones de su futura cuñada. George Henry estaba muy enamorado y su felicidad era lo único que contaba. Escuchó con compostura las sugerencias impertinentes de Hilary acerca de su futuro. Se atrevió a ofrecerle consejos no solicitados, sin percatarse de que su actitud de superioridad le resultaba insoportable a Christina, quien tampoco dio muestras de impaciencia cuando Hilary criticó la comida, la disposición de los muebles de la sala, la tela de las cortinas y los adornos. Christina pensaba llevarse muchos de los objetos que había en esa casa, ya que para ella eran preciosos recuerdos de su infancia y que en su mayor parte habían pertenecido a su madre. Por lo demás, Hilary podía hacer lo que quisiera con las mesas y las sillas, y también con la cocina y la comida. Soportó las burlas disfrazadas de fraternal interés y, cuando terminó de secar el último plato, se disculpó, alegando que al día siguiente la esperaba una ardua jornada.

Carole se había enfermado, y como no contaba con nadie que la reemplazara, Christina tuvo que permanecer en el hospital desde las ocho de la mañana hasta las ocho de la noche. Llegó a la casa a las nueve y encontró una nota de George Henry avisándole que había Julia salido a cenar con Hilary. Fue a la cocina para prepararse un huevo y una tostada. Sonó el timbre de la puerta y se apresuró a abrir pensando que se trataba de un paciente.

Adam ter Brandt apareció sonriendo. Se le acercó impulsivamente y la besó en la mejilla.

—Hola —le dijo con un gesto encantador que dejó a Christina sin aliento—. ¿Está George Henry en casa? —Y cuando la joven le respondió moviendo la cabeza en señal de negación, exclamó—: ¡Qué bien! ¿No te alegra verme? Pero dime, ¿fue a visitar a un paciente?

—No. Llevó a cenar a su prometida —respondió Christina con voz ahogada por la emoción.

—¿Prometida? Supongo que pronto se casarán, ¿y cuándo te casas tú?, porque me imagino que no te quedarás aquí estorbando, ¿verdad?

—Claro que no, me iré a vivir al hospital, en caso de que no encuentre un apartamento que me convenga.

Él la miró, sonriente.

—Me parece que no deseas irte de tu casa… pero acompáñame a cenar, así podremos estudiar la situación con toda calma.

—Es que yo en este momento iba… —protestó Christina aunque en el fondo estaba deseando salir tomada de su brazo.

—Olvídalo, ponte un abrigo y píntate los labios, porque nos vamos ahora mismo.

En el auto, iba Christina radiante de felicidad, a pesar de que Adam conducía a alta velocidad. Por el momento, el futuro no tenía ninguna importancia, sin embargo, una vez instalados en una mesa del restaurante griego, frente a un buen kebab y una botella de vino, Christina comenzó a relatarle toda la historia, lo cual en un momento dado la sorprendió bastante, pues no sabía hacerle confidencias a nadie, ni siquiera a sus más queridas amigas. Terminó bruscamente la relación de los hechos, y avergonzada añadió:

—Lo siento mucho, Adam, te estoy abrumando con mis problemas, ¿por qué no me hiciste cambiar la conversación?

—No me molesta escucharte; además, creo que tengo la solución. ¿Qué te parecería ir a Holanda a trabajar por seis meses o un año?

—¿Yo?, pero si no sé hablar una palabra en holandés.

—Eso no tiene mucha importancia. Puedes tomar un curso intensivo. ¿Hablas otro idioma?

—Estudie francés y alemán por algún tiempo.

—¿Te interesan los idiomas? ¿Aprendes con rapidez? —inquirió Adam en francés.

Ella contestó con cierta inseguridad pero en forma correcta.

—Sí, tengo facilidad para las lenguas, ¿pero cómo voy a arreglármelas mientras aprendo?

—Todo el mundo habla inglés en Holanda, sobre todo en los hospitales, y los términos médicos son muy semejantes, aunque se pronuncian de manera distinta.

—Pues creo que podría disfrutarlo enormemente.

Adam decidió hablarle en alemán.

—Y además vas a hacerlo muy bien. Me gustaría mucho que fueras a Holanda conmigo, decídete de una vez.

—Voy a pensarlo —respondió Christina, en alemán también.

—No lo pienses mucho —señaló Adam en inglés—. Mi socio, que además es mi hermano y director del hospital, tiene que estar de acuerdo con la idea.

—¿Crees que pueda oponerse?

—No. Casi nunca se opone a mis deseos. Es un hombre tranquilo, tanto, que a veces no se sabe lo que está pensando, pero no dudo que estará encantado de que pases a formar parte de nuestro personal. La semana próxima voy a ir a Den Haag, le hablaré del asunto y de inmediato te comunicaré su decisión.

—Te agradezco de verdad la invitación, nada me agradará más que alejarme de Londres por un tiempo.

—No digas más. Estoy seguro de que todo va a salir bien, y cuando termine el curso, nos veremos constantemente.

Las mejillas de Christina se tiñeron de rojo, pero logró conservar la compostura.

—Cuéntame, ¿cómo es Holanda?

Adam habló durante mucho tiempo. Christina lo contemplaba arrobada. «Me estoy comportando como una adolescente enamorada», se dijo, cuando iban de regreso a la casa. Pero nunca se había sentido más feliz, y cuando Adam la besó al llegar, su felicidad no tuvo límites.

Capítulo 2

Faltaban todavía tres días para el regreso de Adam y Christina trató de no hacerse demasiadas ilusiones. Se dedicó a trabajar con empeño, pero en la soledad de su alcoba, ensayó nuevos peinados y maquillajes más atractivos.

Logró conservar la calma, por lo menos en apariencia, pero cuando llegó el lunes y Adam no dio señales de vida, comenzó a desesperarse. El martes por la noche la situación se había vuelto insoportable, sobre todo porque Hilary insistió en hacerla sentir como una intrusa, llegando al extremo de sugerirle que se fuera a ver una buena película.

—¡Qué coincidencia! —exclamó Christina, con una amplia sonrisa—. Me invitaron a cenar unos amigos y teníamos pensado asistir a la segunda función.

Se retiró a su dormitorio, se cambió de ropa, les dio las buenas noches y salió de la casa. Estaba cansada, deprimida y hambrienta, y sobre todo, preocupada, pensando que Adam podía llegar a la casa mientras ella estaba ausente. Tomó un autobús y se dirigió hacia un cinema.

Ya era tarde cuando llegó a su casa. Escuchó voces en la sala y cerró la puerta con fuerza para anunciar su presencia. George Henry e Hilary estaban sentados mirando muestras de tela para cortinas. Christina les informó que había disfrutado de la película y de la cena, y se retiró. Entró en la cocina para hacerse una taza de té que se llevó a su habitación, junto con un poco de pasta que encontró en el refrigerador. Ya no se molestó en mirarse en el espejo, ahora estaba segura de que Adam no iba a volver a tocar su puerta. Era probable que George Henry no hubiera aceptado la proposición, pero también podía suceder que el mismo Adam se hubiese arrepentido. La vida, reflexionó Christina, estaba llena de decepciones y no valía la pena sufrir por ellas. Contaba con dos días de descanso a partir del día siguiente y se ocupó en pensar cómo aprovecharlos mejor.

Por lo general dedicaba sus días libres a la casa. Acompañaba a George Henry a comer y salía con él por la noche, pero ahora estaba Hilary…

Iría de compras, pensó, «necesito algo nuevo y bonito… además, puedo comer en una de las grandes tiendas. Después pasaré la tarde con Beryl; afortunadamente su novio se marchó a Escocia por una semana». Quedaba todavía un día por llenar, pero por el momento no podía hacer más.

Dos días después, cuando se presentó a su trabajo, tuvo que hacer frente a una serie de dificultades. El pabellón estaba lleno y algunos de los pacientes, muy enfermos. Salió a las once de la noche. Cuando por fin llegó a la parada del autobús, tuvo que esperar bastante tiempo para abordarlo. Al descender se encontró con la desagradable novedad de que llovía. Menos mal, pensó, que Hilary se fue a Highgate a ver a sus padres. Abrió con su llave y cruzó el pasillo en dirección del dormitorio; al pasar por el estudio escuchó un murmullo de voces y creyó que provenían del televisor. George Henry tenía la costumbre de salir de la habitación dejándolo encendido. Abrió la puerta y entró.

Allí estaba Adam. Durante unos minutos no vio a nadie más que a él. Su rostro se iluminó por la alegría y sin poder controlarse gritó:

—¡Adam, creí que no volverías! —Y entonces se dio cuenta de que además de George Henry, había otra persona.

El desconocido se había puesto de pie. Era muy alto; más que Adam y bastante robusto. De ojos azules y debía tener como treinta y cinco años. Su ropa dejaba ver un buen gusto conservador, distinto del estilo moderno y descuidado de Adam. Antes que George Henry hablara, Christina percibió la fuerza de la personalidad de ese caballero.

—¡Christina, por Dios, vienes muy retrasada! Adam trajo a su hermano a visitarnos… mejor dicho, a verte… No me habías comentado que pensabas ir a trabajar a Holanda.

La joven sonrió a manera de disculpa.

—Bueno, George Henry, no quise adelantarme hasta tener una cierta seguridad —después estrechó la mano de Adam y se volvió hacia el otro caballero.

—Te presentó a Duert. Le hablé de ti y decidió venir a conocerte —explicó Adam sin soltarle la mano. Ella la retiró para estrechar otra, muy grande.

—La entrevista personal es mucho más satisfactoria que las cartas y las solicitudes —el tono de su voz era profundo y agradable, y su sonrisa encantadora—. Me disculpo por no haberle anunciado mi visita, pero ya que estoy aquí, ¿podríamos reunimos para discutir la cuestión con toda calma?

—Naturalmente, mañana descanso.

—Podríamos comer juntos —sugirió Adam—, yo dispongo de dos horas.

—Muy bien —señaló Duert—; después de comer, tal vez quisiera usted dedicarme una hora de su tiempo.

—¿Eso quiere decir que existe alguna posibilidad? —inquirió Christina, entusiasmada.

—Por supuesto —respondió el caballero con una sonrisa amistosa, pero no demasiado cordial.

«Es natural», se dijo. «Me ha conocido con el cabello empapado, y agotada, después de un día de intenso trabajo».

—Me parece muy bien, doctor ter Brandt. Tenga la bondad de indicarme dónde debo encomiarlo.

—Si me lo permite, yo puedo recogerla en el lugar donde va a comer con Adam.

—¿Estás segura de que quieres irte a Holanda, Chris? No me gustaría que lo hicieras tan sólo porque Hilary y yo vamos a casarnos. Nos dijiste que ya tenías alojamiento en St. Athud… —comentó George Henry, compungido.

—Claro que estoy segura —respondió Christina con su acostumbrada calma—. Adam me lo sugirió y yo descubrí que realmente deseaba cambiar de panorama. Es una oportunidad maravillosa.

Los tres hombres la miraron fijamente. Su hermano con sorpresa, porque siempre había creído que estaba muy satisfecha con su trabajo; Adam con mal disimulada sorna, y Duert ter Brandt con atención y curiosidad.

—Bien, mañana hablaremos del asunto —indicó el doctor—, espero que me disculpe por interrumpir su descanso. Buenas noches, señorita Forbes.

Estrechó la mano de la joven y se despidió de George Henry. Acto seguido salió junto con Adam, que apenas tuvo tiempo de darles las buenas noches. Christina se quedó lamentando que Duert no hubiera permitido que su hermano se quedara unos minutos al menos para hablar con ella y tuvo que reconocer que el mayor ejercía una autoridad casi absoluta sobre el más joven, aunque no lo demostrara abiertamente.

De pronto se dio cuenta de que Adam no le había dicho dónde y cuándo debían encontrarse para comer, pero George Henry interrumpió sus pensamientos.

—¡Qué agradable es el hermano de Adam! ¿No te parece?

—Demasiado suave para mi gusto, pero si me diera el trabajo, apenas tendría que tratarlo. Es el director del hospital y no creo que se encargue directamente de las enfermeras.

—¿Te han explicado en qué consiste el empleo? ¿En qué pabellón vas a prestar tus servicios? ¿Cuál va a ser tu salario?

—En absoluto; Adam me dijo que había vacantes en el hospital y que yo podía ocupar uno de los puestos, pero que el doctor ter Brandt tenía que decidir. Quiso saber si hablaba alemán y francés, y pareció muy complacido con mis esfuerzos. Si me voy, tendré que tomar un curso de holandés.

—¿De verdad quieres ir, Chris? —inquirió George Henry, con gesto de preocupación.

—¡Por supuesto! —respondió Christina con exagerado entusiasmo.

La joven se daba cuenta de que su interés primordial residía en el hecho de que en Holanda podía ver a Adam casi a diario. También sabía que tenía que controlar sus emociones porque corría el riesgo de echar todo a perder. Una vez más, examinó su rostro frente al espejo. Sus ojos eran bastante grandes, pero el resto no la convencía. Era cierto que su piel era impecable y tersa, y eso ayudaba bastante. Tampoco tenía queja de sus dientes perfectos, pero no podía sonreír constantemente. Su nariz podía haber sido mucho mejor; su boca, un poco carnosa, estaba bien, y su cabello, originalmente quebrado, había estado recogido por tanto tiempo, que ya no tenía forma. Se contempló con ansiedad, preguntándose qué era lo que Adam veía en ella; sin embargo, le había apretado la mano al saludarla y le había sonreído con una inconfundible expresión amorosa. Pero también podía estar equivocada.

* * *

-¿Qué te parece Christina? —inquirió Adam mientras manejaba con velocidad excesiva, rumbo al oriente.

Su hermano respondió con voz pausada.

—Parece una mujer bastante sensata.

—En realidad es una mujer sin chiste, aunque tiene unos ojos bellísimos, pero me imagino que tú no reparaste en ese pequeño detalle. Estoy seguro de que nunca ha tenido novio, y ya no es tan joven —señaló Adam.

—No cometas el error de pensar que es igual a las muchachas que tú tratas, Adam. La señorita Forbes es tranquila y sincera; me agrada su personalidad. Además, su hermano me ha dicho que es una enfermera muy capaz. Es verdad que no es ni muy joven ni tan bonita, y desde luego, no es tu tipo. Te aconsejo que la dejes en paz.

—No te preocupes, Duert, no rengo intenciones de enamorarme; lo que ocurre es que está muy sola y unas cuantas invitaciones a cenar no van a hacerle daño. ¿Te parece adecuada para desempeñar el trabajo?

—Sí. Creo que voy a contratarla. Depende de la experiencia que tenga en emergencias y en cirugía —respondió Duert al tiempo que descendía del auto frente al «Hotel Brown». Después se volvió para preguntarle—: ¿Adonde vas a llevarla a comer?

—A un pequeño restauran griego en el Soho —respondió Adam dándole la dirección, y al advertir la expresión de sorpresa en el rostro de su hermano, añadió—: Bueno, Chris no está acostumbrada al Ritz ni al «Claridge»; podría sentirse incómoda en esos sitios tan exclusivos. ¿A qué hora vas a pasar por ella?

—A las dos y media. Por cierto, es posible que tenga que regresar a Holanda mañana mismo. Es necesario que seas puntual, ¿a qué hora comienzan tus clases?

—A las tres menos cuatro —respondió Adam.

—En ese caso, debes salir del restaurante a las dos y cuarto, yo estaré allí a esa hora —y sin añadir una palabra más, se encaminó a su hotel.

Adam la llamó por teléfono a la mañana siguiente, de tal manera que Christina tuvo tiempo de sobra para escoger la ropa más apropiada para la cita. Ninguno de sus vestidos era vistoso, aunque todos eran de muy buena clase. El día estaba frío y nublado; así que se decidió por un traje sastre gris y una blusa color perla. Se vistió con cuidado; pasó por la cocina para preparar los alimentos de George Henry, y salió de la casa. Adam le había advertido que no podía pasar a recogerla. Tomó un autobús, y descendió en la calle Oxford y se fue caminando por entre las atestadas calles del Soho.

* * *

El pequeño restaurante no era muy lujoso, pero había macetas con flores a los lados de la puerta y las ventanas estaban adornadas con cortinas. De pronto, Christina se sintió incómoda. No debía haberse puesto un vestido nuevo; el restaurante no lo requería. La blusa de seda y la bolsa, que hacía juego con los zapatos, estaban desde luego, fuera de lugar. Las mujeres que allí se encontraban llevaban pantalones de mezclilla, blusones floreados y adornos de fantasía. Pero sus preocupaciones se esfumaron cuando vio que Adam se le acercaba.

—¡Qué chica tan puntual! —le dijo con una sonrisa—. Temía que te retrasaras, ¿sabes? Tengo que salir de aquí a las dos y cuarto… pero no te preocupes, Duert vendrá a recogerte para discutir el asunto del empleo.

Los acomodaron al fondo. En cuanto Christina puso las manos sobre la mesa, Adam las cubrió con las suyas. Todas las preguntas que pensaba hacerle se le borraron de la mente. Sin embargo, no se dejó llevar por sus emociones, aunque el corazón se le salía del pecho. Momentos después había retirado las manos y se componía la chaqueta. Ordenó pescado y ensalada de fruta, y bebió el vino que le ofrecieron, sin detenerse a averiguar la marca.

Adam no tocó el tema del trabajo. Tan sólo se refirió a los sitios a los que la llevaría cuando estuvieran en Holanda. Christina era muy sensata como para creer todo aquello que oía, aunque le hubiera gustado que todas esas promesas se volvieran realidad. El tiempo pasó rápido; Adam consultó su reloj y exclamó:

—¡Dios mío! Tengo que marcharme.

—Muy bien, voy a maquillarme un poco —señaló Christina con toda calma.

—¿Cómo? —replicó Adam irritado, pero al advertir el gesto de sorpresa de la joven, agregó—: Discúlpame, no fue mí intención molestarte, pero te suplico que no tardes.

El vino había coloreado las mejillas de Christina, pero por lo demás estaba tan pulcra como cuando salió de su casa. Se alisó el cabello, se retocó los labios y se reunió de nuevo con Adam.

El doctor ter Brant estaba esperándolos frente al restaurante. Se acercó a saludarla, murmuró unas palabras al oído de Adam y de inmediato levantó el brazo para detener un taxi. Una vez más, la actitud de Duert le había impedido a Christina despedirse de Adam correctamente. Poco después, se hallaba sentada en el taxi junto a Duert.

—He pensado que podemos caminar por el Green Park mientras hablamos —le indicó con voz pausada—. Como es natural, hay varias cuestiones que deseo saber. Si ambos quedamos satisfechos con la entrevista, tendré que pedir referencias en el hospital St. Athud.

Christina asintió un poco intimidada, pero divertida al pensar que unos días antes, el futuro se le presentaba confuso.

El paseo por el parque resultó muy agradable. El doctor le hizo multitud de preguntas, en una forma amable y ella las respondió lo mejor que pudo, tratando de no exagerar su importancia.

—¿Y en cirugía? —preguntó el doctor.

—Estuve trabajando en el pabellón quirúrgico de mujeres por dos años, pero hace año y medio que estoy a cargo del pabellón médico. También trabajé en emergencias un año como asistente, y antes lo hice en calidad de enfermera de piso.

—¿Encontró interesante el trabajo en la sala de emergencias?

—Sí, mucho. En realidad hubiera querido permanecer allí por más tiempo, pero era necesario que adquiriera experiencia en todos los campos. Como usted sabe, no siempre he estado en el St. Athud. Vine a Londres a la muerte de mis padres. Antes vivía cerca de Yeovil donde estuve trabajando en el hospital de la localidad, pero recibí mi entrenamiento en Bart.

Se detuvieron para observar a un anciano que se ocupaba de alimentar a las palomas. El doctor ter Brandt le comentó:

—El puesto que puedo ofrecerle es de enfermera auxiliar en el pabellón de accidentes del hospital Theofilus. Tenemos tres turnos y usted tendrá que cubrir uno. Descansará dos días a la semana; tendrá seis semanas de vacaciones al año y durante los primeros meses, deberá tomar clases de holandés. Si lo desea puede vivir en el hospital o arrendar un apartamento cerca —además, mencionó un salario que, al convertirlo en libras esterlinas, parecía muy generoso.

—Dígame doctor, ¿el costo de la vida es muy elevado en Holanda?

—No, Christina, es más o menos igual que en Inglaterra.

—Entonces, ¿puedo solicitar el puesto?

—Sí. Traje una solicitud que debe llenar de inmediato. Por cierto, tendría que renunciar cuanto antes al hospital de aquí. ¿Le parece bien un mes de plazo?

El anciano había desaparecido y las palomas también. Una brisa fría sacudió las ramas de los árboles, lanzando una cascada de hojas secas. Christina levantó la cabeza para decir:

—Tengo dos semanas de vacaciones a mi favor, lo que quiere decir que podría viajar dentro de diez días.

—¡Magnífico! —exclamó Duert y después de un momento agregó—: Pero yo creía que deseaba usted asistir a la boda de su hermano.

—No —respondió Christina con voz suave—. Eso no importa. Debo decirle que mi hermano y yo nos tenemos mucho cariño y nos llevamos bien. Estoy encantada con su matrimonio, pero su prometida y yo… pues… no congeniamos. Creo que será más fácil para todos si no estoy presente. No hemos tenido discusiones ni mucho menos, lo que ocurre es que George Henry se siente culpable por causa mía y he decidido marcharme cuanto antes, para no recordárselo.

La sonrisa del doctor era comprensiva.

—Lo siento Christina, pero le agradezco la confianza. A veces se presentan este tipo de situaciones infortunadas, sin embargo, le aseguro que el tiempo todo lo cura.

—Eso mismo pienso yo. Cuando regrese a Inglaterra, todo estará olvidado.

Siguieron caminando y al llegar a una esquina, Christina se detuvo.

—Ya le he quitado mucho tiempo, doctor ter Brandt; si ya no tiene nada que agregar, voy a despedirme. Llenaré mi solicitud y le enviaré mis referencias oportunamente.

Por toda contestación la tomó del brazo.

—Con una taza de té frente a nosotros, podemos llenar la solicitud.

Se encaminaron a Picadilly, cruzaron la calle y entraron en el magnífico vestíbulo del hotel Ritz.

—¿Aquí vamos a tomar el té? —inquirió Christina, dudosa.

—Éste es precisamente el mejor lugar para el té —le dijo, conduciéndola a una mesa cercana a un ventanal.

La joven había pasado muchas veces frente al hotel, pero nunca había entrado. Era un sitio elegante, tal como lo había imaginado. Aquí no desentonaba su pulcro y bien cortado traje gris. La atmósfera era tranquila y agradable, y sin pudor alguno comentó:

—Siempre quise saber cómo era por dentro el hotel Ritz; ahora ya lo sé.

Cuando llegó el té, Christina lo sirvió con aplomo y dignidad, echando por tierra la teoría de Adam de que no podía sentirse a gusto fuera de su ambiente. El doctor le ofreció los clásicos bocadillos de pepino, pastelillos helados y merengues, lanzándole miradas de aprobación. Esta joven sencilla, de bellísimos ojos, pensaba, no era ninguna tonta. Tenía voz sensual, buenos modales y una cabeza muy bien puesta. Le agradaba su forma de vestir. Tenía una figura estupenda y manos pequeñas y bien cuidadas. Después de estar con ella un buen rato, ya no reparaba en su falta de atractivo… tal vez con algún estímulo eso podría remediarse.

Duert tenía la sensación de que el incentivo se lo iba a proporcionar su hermano Adam, pero le preocupaba el hecho de que aunque la joven parecía saber lo que hacía, era una mujer honesta y sincera que no merecía sufrir. Existía la posibilidad de que Adam la tomara en serio, sobre todo por ser tan distinta a las jóvenes con las que solía asistir. Hasta podía darse el caso de que se enamorara de ella. El tiempo lo diría.

—¿Va usted a reunirse con Adam esta noche? —le preguntó casualmente.

—No. Por la tarde tiene clases y después necesita estudiar. Mañana también estará ocupado. Debe ir a Birmingham para asistir a una conferencia.

El doctor la miró a los ojos.

—Han cambiado mis planes. Voy a quedarme en Londres hasta mañana por la noche. ¿Le gustaría comer conmigo?

—Sí, doctor, encantada. Y ahora, ¿puedo comenzar a llenar la solicitud?

La llenaron juntos y se divirtieron bastante cuando Christina no recordó cuáles eran sus medidas ni la fecha exacta en que inició su entrenamiento. Por fin terminaron y la joven se sorprendió al darse cuenta de que había transcurrido más de una hora y de que había disfrutado cada minuto de la entrevista. Su compañero resultó mucho más agradable de lo que pensaba. Un poco reservado quizá, y desde luego, mayor que Adam. Seguramente estaba casado, y aunque hubiera querido preguntarle por su familia, tenía la impresión de que Duert no le agradaba discutir su vida privada. Tomaron un taxi a la casa de George Henry, pero el doctor no aceptó la invitación que le hizo Christina para que entrara, alegando un compromiso. La joven abrió la puerta y se detuvo en el vestíbulo para escuchar los murmullos provenientes de la salita de espera, que en ese momento estaba llena. Pensó satisfecha que para su fortuna alguien le estaba abriendo el camino hacía otro mundo lleno de promesas y seguridad:

Hilary fue a cenar esa noche y su sorpresa llegó al punto de la incredulidad al enterarse de que el doctor ter Brandt había invitado a Christina a tomar el té en el Ritz.

—No puedo creerlo. Debe haber una razón especial, ¿acaso estaba tratando de impresionarte? —inquirió en tono burlón.

—No lo creo. Es un hombre muy serio. Me invitó al Ritz porque nos encontrábamos cerca; era la hora del té y yo tenía que llenar una solicitud. Necesitábamos una mesa para escribir.

Hilary le lanzó una mirada sospechosa y después comentó:

—Bueno estás muy decidida, pero ¿te has puesto a pensar en lo que sucedería si no llegaras a adaptarte al trabajo y al país?

Christina permaneció en silencio por un minuto. En el rostro de Hilary se reflejaba el arrepentimiento por haber hecho esa pregunta. No quería ni pensar en la posibilidad de que su cuñada tuviera que regresar a alojarse con ellos, recién casados.

—Por lo general, Hilary, no me guío por mis impulsos respecto a la gente y a los lugares, conozco a muchas personas que saben de inmediato dónde están sus simpatías, pero yo soy diferente.

Recordó que unos segundos le habían bastado para saber que Adam iba a ser el hombre de su vida, pero esa excepción confirmaba la regla.

—En cualquier caso —continuó Christina—, estoy segura de que sabré sacar provecho de la experiencia.

Hilary estuvo de acuerdo y no pudo ocultar su alegría cuando Christina les informó que no asistiría a la boda. George Henry debía estar muy enamorado porque no pareció notarlo. Christina creía en el amor y respetaba su fuerza, aunque desgraciadamente a ella nadie la había amado.

—Tú no volverás —observó Hilary satisfecha.

—Es probable, pero en todo caso, no regresaré a Londres. Pero hablando de otra cosa, ¿han decidido ustedes qué quieren de regalo de bodas?

* * *

Al día siguiente, el doctor ter Brandt pasó a recogerla a la una. No despidió el taxi, pero se detuvo a hablar un momento con George Henry que volvía de visitar a un paciente. Christina aprovechó la oportunidad para inspeccionar de nuevo su arreglo personal. Llevaba el mismo traje gris porque le parecía adecuado para acompañar al sobrio y elegante caballero.

Cuando llegaron al Claridge, Christina descendió y se quedó mirando la imponente fachada. Después se volvió para preguntarle al médico.

—¿Sabré comportarme en un sitio como éste?

—Por supuesto —replicó Duert, mirándola de arriba abajo con actitud de apoyo absoluto.

—Entonces, vamos.

Nuevamente quedaron cerca de un ventanal y Christina advirtió el tratamiento respetuoso que los empleados le daban al médico, como si fuera un cliente habitual. Una pequeña orquesta tocaba música suave. La joven suspiró encantada.

—Este lugar es maravilloso. Me imagino que usted vendrá con cierta frecuencia —comentó la joven.

—De vez en cuando, pero, dígame, ¿qué le gustaría tomar? —Christina no respondió de inmediato y Duert sugirió—: Un jerez seco nos dará apetito. ¿Está de acuerdo?

—Sí. Muchas gracias, yo no sé de vinos —explicó Christina con absoluta franqueza.

—Entonces, permítame que la oriente —le dijo, quitándole la carta de las manos—. Tengo mucho apetito —comentó Duert—, voy a ordenar un buen filete, pero para empezar, ¿qué le parece un aguacate relleno de atún?

Ella asintió con un movimiento de cabeza. Se sentía aliviada de contar con un guía ante la interminable lista de platillos.

—¿Le gustaría un pescado? Me permito recomendarle el salmón, pero tal vez se incline por la langosta.

—Salmón, por favor —afirmó, mientras pensaba que no sabría comportarse frente a una langosta.

El médico la miró esperando que le dijera que no sabía qué hacer con la langosta y se sintió un poco decepcionado cuando no lo hizo. No era torpe, simplemente, parecía que no había tenido las oportunidades necesarias para ir recogiendo esa información mundana tan importante para cualquier mujer. Iba a hablar con Adam al respecto. No debía volver a llevarla a restaurantes de segunda. Christina era capaz de hacer un buen papel hasta en el palacio de Buckingham, porque su refinamiento era innato y su honestidad conmovedora. Ninguna de sus amigas se hubiera detenido frente a un lugar elegante para preguntarle si no estaría fuera de lugar.

Comieron los más deliciosos platillos que ella jamás había probado en su vida.

Cuando les sirvieron el postre de crema y frutas, ella señaló:

—Me parece muy interesante todo lo que me ha dicho, pero me temo que esta deliciosa comida no me permitió atender en la forma debida a la conversación.

Duert soltó una sonora carcajada.

—No se preocupe, Christina, cuando regrese a Holanda voy a enviarle una descripción escrita con todos los pormenores de su trabajo.

—¿Va usted a viajar esta noche?

—Así es. No puedo darme el lujo de quedarme otro día —no le dijo que por el gusto de llevarla a comer, había pospuesto su viaje. Se había compadecido de ella, pero parecía que no era necesario. La sensatez de que hacía gala Christina, no le permitía arredrarse ante los obstáculos y la ingratitud. Adam iba a tratar de romperle el corazón, pero Duert esperaba que no lo lograra. A él le gustaban las mujeres ingeniosas, mundanas y cultas, a las que nada sorprendía ni escandalizaba. En realidad, la personalidad de esta joven no podía atraerlo de ninguna manera. ¿Por qué la había invitado a comer? Tal vez para compensar la frustración que le produciría no ver a Adam ese día.

—Adam volverá mañana —le dijo—. Va a estar en Londres tres semanas más; para entonces, usted estará ya instalada en Den Haag.

Christina colocó la taza en la mesa, pensando en su brillante futuro.

—Así será —respondió sonriendo—. ¿Pero cuándo voy a saber si me admiten? Tengo que renunciar pronto en caso de que…

—Puede usted renunciar mañana mismo. Yo voy a recomendarla para el puesto y con eso es suficiente. Avíseme cuando puede viajar para esperarla. Arregle su pasaporte, yo me encargaré del permiso de trabajo en Holanda. ¿Necesita usted un adelanto para los gastos del viaje?

—No, gracias doctor.

—Bueno, pues no hablemos más del asunto, dentro de unos días nos veremos en Holanda. Si después de un mes no se siente a gusto, cancelaremos el contrato.

—¿Y si mi trabajo dejara que desear?

—En ese caso, yo se lo comunicaría.

Christina pensó que trataría de evitar a toda costa que eso sucediera. Era un hombre encantador, pero estaba segura de que también sabía ser exigente y celoso de las normas del hospital que dirigía. La joven esperaba no defraudar la confianza que en ella había depositado. No sabía cuáles eran sus funciones como director del hospital, pero suponía que se encargaba sobre todo de tareas administrativas.

Terminaron de tomar el café y Christina se despidió pretextando una cita con una de sus amigas enfermeras. Le deseó buen viaje y agradeció sus atenciones. Duert pagó la cuenta y la acompañó hasta la calle.

—Voy a conseguirle un taxi —le ofreció, pero ella, amablemente, se negó.

Duert ter Brandt se quedó parado mirando cómo se alejaba por la calle Davis, rumbo a la atestada avenida Oxford. Dudaba mucho de que en realidad Christina fuera a encontrarse con alguien.

Al llegar a Oxford, tomó el camino hacia su casa. Eran las cuatro de la tarde y George Henry estaría afuera, visitando a sus pacientes. Tendría toda, la casa para ella sola. Se sentó a la mesa del comedor para hacer una lista de todas sus actividades para el día siguiente. Después redactó su renuncia, tomo una taza de té, se lavó el cabello y se abandonó a sus ensoñaciones. Adam estaba presente en todas ellas.

Capítulo 3

Algunos días después, Christina decidió hacer un recuento de los acontecimientos, no porque estuviera nerviosa o arrepentida sino con el fin de programar sus actividades de manera sensata. Había recibido la confirmación de su nombramiento como enfermera asistente en el hospital Theofilus, junto con una carta breve y concisa, explicándole cómo y cuándo debía viajar. También había tenido una entrevista bastante desagradable con la enfermera principal, quien se negaba a aceptar su renuncia. Christina manejó la situación con ecuanimidad, y trató de no tomar en cuenta los comentarios cargados de ironía de algunas de sus compañeras, y sobre todo, de su futura cuñada. Hilary no podía ocultar su temor de que Christina cambiara de opinión en el último momento.

También había hecho algunas compras. Un par de vestidos: uno verde de lana suave y otro de dos piezas, color gris perla. Con esto completaba su guardarropa, que estaba bien surtido de blusas, faldas y suéteres, así como con algunos pantalones y trajes sencillos Sin embargo, en el último momento, decidió comprar una pesada falda de terciopelo verde y blusa de seda muy costosa, pero bonita. Comenzó a hacer maletas, sin olvidar la ropa íntima, la gabardina y varios pares de zapatos. Después, se sintió mucho más tranquila.

Apenas había visto a Adam, pero no lo lamentaba porque había estado ocupada, y en el hospital, el trabajo era absorbente como nunca. Le telefoneó en cierta ocasión para invitarla a cenar y ella tuvo que negarse porque sus amigas le ofrecían una fiesta de despedida, que resultó por cierto muy divertida. Pero a la noche siguiente, cenaron en un pequeño restaurante francés. Obedeciendo a un impulso, se puso el vestido verde y se permitió algunas libertades con su peinado. Acostumbrada al hermetismo de su hermano, no se sintió decepcionada al escuchar el lacónico comentario de Adam:

—Estás muy guapa, Christina.

Le habló de sus estudios y de sus planes profesionales para el futuro, y sobre todo, de las vacaciones que pensaba pasar en Tenerife. Ella casi perdió el aliento cuando le sugirió que lo acompañara.

—Iremos diez personas, ¿por qué no te animas? —Afortunadamente no esperó respuesta, sino que continuó hablando del mismo tema y así pudo reflexionar la joven, con tristeza, que no iba a tener la oportunidad de aceptar la invitación. Sin embargo, no le duró mucho el desaliento, porque después de todo, en Holanda iba a verlo casi a diario. Ese pensamiento le dio un brillo intenso a sus ojos y puso color a sus mejillas. Al verla tan radiante, Adam le dijo.

—¿Sabes una cosa, Christina? Si peinaras mejor tu cabello, podrías verte del todo hermosa.

Sus mejillas se colorearon aún más, pero trató de mantenerse serena.

—Ya lo intenté y los resultados no lograron convencerme.

Adam la miró sorprendido.

—No te entiendo, Christina. ¿Acaso no quieres ser atractiva para mí? Quiero que te compres ropa más moderna, que te arregles el cabello y uses más maquillaje.

—Pero entonces, Adam, no sería yo.

La estudió con ojos de experto y le preguntó:

—¿Qué edad tienes? —Cuando se lo dijo, comentó—: Ya lo ves, sólo tres años más que yo, pero te comportas con la ingenuidad de una niña de quince. Voy a hacerte cambiar.

Le hablaba con voz suave y, a través de la mesa, le había tomado la mano y se la acariciaba suavemente. Christina la retiró.

—No creo que puedas lograrlo —le dijo con seriedad—, tengo muchos años como para que cambie de la noche a la mañana.

—Pues si es un desafío, lo acepto. Cuando llegues a Holanda voy a llevarte con el mejor estilista de La Haya. Me han dicho que hace maravillas. Allí se arregla el cabello una amiga mía. Ella podrá acompañarte, y también a una buena tienda. Te aseguro que no vas a reconocerte tú misma.

Le parecía demasiado bueno para ser cierto. Después, en la tranquilidad de su alcoba, decidió que sería inútil. Aunque contara con el dinero necesario para transformarse en la clase de mujer que Adam admiraba, estaba segura de que ningún tratamiento de belleza podría hacer que la persiguieran los hombres. De todas formas intentaría hacerse un corte de pelo decente, y hasta donde su presupuesto se lo permitiera, procuraría mejorar el maquillaje y vestuario.

* * *

Dos días después, visitó a uno de los peluqueros más caros de Londres. El hombre la miró con atención y después impartió algunas instrucciones a su asistente. Tal vez se sintió desalentado con lo que vio, pensó Christina, porque a pesar de que le lavaron el cabello y la peinaron en forma diferente no notó cambio alguno, pero quienes la vieron coincidieron en afirmar que el resultado valía la astronómica suma que había pagado, pero Christina lo dudaba.

Adam la invitó a tomar una copa. Le explicó por el teléfono que como no tenía mucho tiempo disponible, sólo podrían estar juntos una hora. Era su tarde libre y alentada por los comentarios favorables de sus amigas se atrevió a meterse en una sala de belleza, donde una joven mal educada, observó su rostro desde varios ángulos y le señaló sus defectos.

—Lo mejor es hablar con franqueza, ¿no le parece? —Después se dedicó a su trabajo.

Cuando al fin terminó, Christina se miró en el espejo. No lo podía creer. La cara que veía era la suya, pero ahora tenía pestañas postizas, la boca por completo distinta, y una intensa sombra verde cubriéndole los párpados, que le parecía abominable. Pensó que en cuanto saliera de allí tendría que lavarse la cara, pero la joven autora del cambio, se irguió para admirar su obra y le aseguró que había resultado fantástica, lo cual no era muy halagador. Se fue a su trabajo sintiéndose incómoda, pero cuando Beryl llegó a su oficina en busca de unas vendas, se llevó una sorpresa. Le dijo que de ninguna manera debía arreglarse como antes.

Christina le respondió sonriendo:

—Eso es imposible, ¿de dónde voy a sacar tiempo para todo este ritual? Sin embargo, trataré de mejorar mi arreglo personal, si tú crees que vale la pena.

Y tal vez así era, porque cuando Willie Fisher fue a ver a sus pacientes, se quedó mirándola y murmuró sorprendido:

—Te veo diferente, Christina, ¿qué te hiciste?

Sin embargo, esa misma noche al acudir a la cita que tenía con Adam, se entristeció al notar que el cambio radical en su arreglo pasaba inadvertido para él. Adam estaba muy molesto por causa de una discusión que sostuvo con un compañero de estudios. No le explicó el motivo de la misma, tan sólo insistía en que él tenía la razón. Ella lo escuchó con simpatía, haciendo a un lado su frustración, pero se sintió ofendida cuando le dijo:

—Bueno, ahora sí está muy próximo tu viaje, nenita. Te aseguro que vamos a divertirnos de lo lindo en Holanda, y recuerda que debes comprar ropa moderna y conseguir un buen peluquero.

Estaban ya en la calle en espera de un taxi para que Christina volviera al hospital, y antes que pudiera decir una palabra, Adam ya estaba abriendo la puerta del auto. La besó apresuradamente empujándola hacia adentro.

—Estoy contando los días que faltan para que estemos juntos, nenita —murmuró en su oído y Christina fue repitiendo cada una de sus palabras durante todo el trayecto.

Al día siguiente cenó con George Henry e Hilary. La conversación resultó bastante animada y cordial. La boda iba a celebrarse en una semana, y ella partía al día siguiente. George Henry seguía sintiéndose culpable, a pesar de que Christina había tenido cuidado de no darle motivo alguno para ello. Mencionó las clases de holandés e Hilary comentó que no iba a serle difícil encontrar a un holandés que quisiera casarse con ella, y que en ese caso, ya no regresaría a Inglaterra.

Lo dijo sonriendo, pero Christina pensó que su cuñada lo deseaba de corazón, si bien consideraba que la probabilidad era remota.

* * *

Al día siguiente tomó un avión en el aeropuerto Heathrow, y aunque en apariencia mantenía una calma absoluta, estaba nerviosa. Al observar Inglaterra a la distancia, pensó que extrañaría a su hermano y a los amigos, pero sobre todo sentiría nostalgia por su casita de Somerset. Por lo demás estaba segura de que cuando volviera a Londres, sería difícil que regresara a la casa de George Henry.

El vuelo fue breve y pronto se encontró parada en el vestíbulo del aeropuerto de Schipol, esperando que la recogieran. Un caballero robusto, vestido con uniforme azul, se le acercó.

—¿Es usted la señorita Forbes? El doctor ter Brandt me envió para que la lleve al hospital. Mi nombre es Corvinus, soy su mayordomo.

Hablaba un inglés bastante fluido, aunque con un fuerte acento holandés, que resultaba difícil de entender, pero la joven se sintió tan animada al escuchar su propio idioma, que apenas lo notó.

—Mucho gusto en conocerlo, señor Corvinus. La verdad es que desconozco la palabra «señor» en holandés, ¿cómo debo decirle?

—Simplemente Corvinus —replicó con una sonrisa el mayordomo. Tomó la pesada maleta del suelo y le quitó de las manos la bolsa que cargaba.

—Sígame por favor —dijo y la fue guiando por entre la multitud, hasta llegar al sitio donde estaba estacionado el coche.

¡Qué auto tan elegante!, pensó Christina asombrada. El doctor ter Brandt debe ser muy rico.

Corvinus le abrió la puerta posterior, pero ella protestó:

—Si no le parece mal, prefiero sentarme junto a usted.

—Como usted guste señorita; para mí será un placer.

—¿Estamos lejos del hospital?

—No, señorita, pero a esta hora el tránsito es muy pesado; en realidad sólo tenemos que correr cincuenta y seis kilómetros.

Al llegar a la carretera principal, Corvinus aumentó la velocidad y Christina se puso nerviosa. Trató de distraerse y se dedicó a observar el paisaje. Como si Corvinus leyera sus pensamientos, le dijo:

—Den Haag es una ciudad hermosa y los alrededores también son bellos.

—Sí, ya lo veo. Por cierto, Corvinus, su inglés es excelente, ¿ha vivido usted en Inglaterra?

—Así es, durante algún tiempo. Mi esposa es inglesa.

La joven se sintió confortada al escuchar esto. Comprendía que no era fácil que llegara a conocer a la señora, pero el hecho de saber que existía le daba confianza.

Rápidamente llegaron a Den Haag. Christina observó con interés todo lo que la rodeaba. No había ni rastro de la belleza que le habían prometido, pero Corvinus le aseguró que a lo largo de la costa, al otro lado de la ciudad, había hermosas zonas arboladas. Y también estaba Scheveningen, cerca de Den Haag.

—Además, en la ciudad tenemos un parque…

—¿Como el Hampstead Heath de Londres?

—Así es, con veredas entre los setos de flores.

Al pasar por Haagsche Bas, Christina pudo contemplar el bosque: las hojas secas de los árboles ofrecían un magnífico espectáculo. Minutos después, estaban frente a la entrada del hospital, en el centro de la ciudad. Se trataba de un edificio moderno, de nueve pisos. Christina lo miró con interés. Para ella representaba un reto, y aunque se sentía nerviosa sobre todo porque tenía que comenzar a conocer a sus nuevos compañeros, iba decidida a triunfar.

Agradeció a Corvinus sus atenciones y él le respondió con amabilidad:

—Le deseo mucha suerte, señorita Forbes.

La joven lo miró alejarse, con tristeza. Su trato afable y su amena charla le habían dado confianza. Hubiera querido que la acompañara un poco más.

El intendente recibió su equipaje y le indicó:

—Señorita, venga conmigo por favor.

—¿Adonde me lleva?

—A la oficina de la jefa de enfermeras.

Subieron dos pisos y después caminaron por un largo pasillo. El intendente se detuvo en una puerta para anunciarse. La abrió y le indicó que pasara. La habitación tenía un ambiente espartano, y su ocupante no desentonaba. La mujer era alta y delgada, de edad indeterminada, con rostro anguloso, cabello gris y hermosos ojos azules. Llevaba un severo uniforme azul marino y cofia. A Christina le agradó su personalidad desde el primer momento.

Le habló en un inglés gramaticalmente correcto. Después de darle la bienvenida le dijo:

—El doctor ter Brandt la ha recomendado. Esperamos con sinceridad que se encuentre a gusto entre nosotros. Estará a prueba por un mes y después se le ofrecerá un contrato. En caso de que deseara rescindirlo, debe avisarnos con tres meses de anticipación.

—Lo sé. El doctor ter Brandt me lo explicó y estuve de acuerdo con los requisitos.

—Mañana entrará en funciones; deberá reportarse con la jefa de enfermeras, la señora Kaarsen, para que le indique cuáles van a ser sus deberes. En su dormitorio encontrará el uniforme. Si necesita algo o desea hacer alguna pregunta, estoy a sus órdenes. La comida ya fue servida, pero le llevarán una bandeja a su cuarto. Hoy puede usted dedicarse a deshacer el equipaje y a descansar… y algo más, quiero decirle una vez más que deseamos llegue a sentirse a gusto trabajando en el hospital.

Cuando Christina salió de la oficina, una enfermera la esperaba. Le estrechó la mano y le dijo:

—Hoodf Zustet Zande. No hablo inglés.

—Christina Forbes. No hablo holandés —respondió Christina divertida. La fue siguiendo hasta que llegaron al último piso. Allí moraban las enfermeras. Por fin se detuvieron frente a una puerta que conducía a un gran corredor.

—Hoodf Zuster, éstas son las habitaciones de las enfermeras —le explicó su guía, y abrió la puerta. La habitación era bastante grande y bien amueblada. Por las ventanas se podía apreciar un extraordinario panorama de la ciudad, pero como a Christina le desagradaba la altura, echó un vistazo y se retiró rápidamente, como si tratara de ponerse a salvo.

La enfermera Zande le mostró el pequeño cuarto de baño, con una buena regadera, y después abrió el armario para indicarle que allí se hallaba su uniforme. Le sonrió con simpatía y antes de salir, le dijo:

—Eten.

Christina se quedó intrigada, deseando saber el significado de esa breve palabra. Tenía que adquirir de inmediato un diccionario. Poco después, apareció una jovencita con una bandeja con comida.

Había panes rellenos de jamón y queso, ensalada, y una manzana grande y roja. Además, le habían mandado té con leche y azúcar. Creía que en Holanda no servían leche con el té, y al comprobar que no era así, suspiró encantada. Se sentó a comer, y cuando terminó, se dedicó a sacar sus cosas de la maleta. Se probó el uniforme; le sentaba de maravilla. La cofia almidonada, con su pequeño velo de muselina, le agradó en especial, porque iba de acuerdo con su peinado.

Ordenó todo para el día siguiente y decidió salir a la calle. Estaba poniéndose el saco cuando escuchó que tocaban la puerta. Aparecieron dos jóvenes enfermeras que debían tener su edad. Se presentaron como Leenie y Truus, al tiempo que estrechaban su mano.

—No hablamos muy bien el inglés, pero podemos hacernos entender. Tenemos unas horas libres, queremos llevarte a pasear.

—¡Qué amabilidad de su parte!

—Vamos a cambiarnos —dijo Leenie—. Yo soy enfermera asistente del pabellón quirúrgico y Truus trabaja en la sala de emergencias; va a ser tu compañera. Por cierto, no habla muy bien el inglés.

—Yo tengo que aprender el holandés cuanto antes, pero no estoy segura de poder hacerlo, ¿es muy difícil?

—Claro que no, es fácil, por lo menos para nosotras. ¿Vas a tomar clases?

Poco tiempo después, las tres enfermeras salieron del hospital. Su animada conversación se desarrollaba principalmente a señas. El doctor ter Brandt, que en ese momento hacía su ronda en la unidad de pediatría, en el primer piso, pudo verlas cuando se alejaban.

Al día siguiente, mientras desayunaban, Christina supo que era la única enfermera inglesa en el hospital. Estaba sentada entre Truus y Leenie en una mesa para doce. El día anterior le habían presentado a casi todas sus compañeras que en su mayoría hablaban inglés. Se mostraban deseosas de ayudarla y Christina se sentía llena de optimismo. Le habían dicho que la jefa de enfermeras de la sala de emergencias era un verdadero dragón, aunque competente.

Además de la jefa de enfermeras, Christina estaría bajo las órdenes de Truus y contaría con la colaboración de cuatro estudiantes y varios asistentes del sexo masculino.

La sala de emergencias era amplia y moderna, y contaba con un equipo de primera. Antes que llegara la enfermera Bunsma, Christina examinó el instrumental, y quedó impresionada. La jefa de enfermeras era una mujer alta, de ojos negros. Llevaba muy corto el cabello gris y no se maquillaba. Su edad fluctuaba entre los cincuenta y los sesenta años. Saludó a todo el mundo con fría cordialidad y se volvió a Christina.

—Viene usted precedida de magníficas recomendaciones; espero que su desempeño lo justifique —la observó con atención y después le dijo—: Deseo que encuentre interesante su trabajo en el hospital; ahora mismo voy a mostrarle la sala. Debe usted tratar de recordar todo lo que yo le indique.

—Le aseguro que pondré todo lo que esté de mi parte —respondió Christina y en ese momento, una joven enfermera se acercó a murmurar unas palabras al oído de su superiora.

—El director desea hablar con usted, ella la llevará a su oficina —le comunicó la mujer.

La enfermera que la condujo, sólo hablaba holandés, y Christina lo lamentó profundamente porque ardía en deseos de saber por qué hablaba tan buen inglés la enfermera Bunsma.

Tomaron el elevador porque la oficina del doctor ter Brandt estaba en el cuarto piso. Al llegar, la joven enfermera tocó la puerta y se hizo a un lado para que pasara Christina.

La oficina tenía dos grandes ventanales que daban al exterior. Los muros estaban recubiertos de madera y una gruesa alfombra se extendía de pared a pared. Detrás de su escritorio se encontraba el imponente Duert ter Brandt, quien al verla, se puso de pie.

—Buenos días, enfermera Forbes, quiero darle la bienvenida a nuestro hospital —le dijo y se acercó para estrecharle la mano—. Tenga la seguridad de que todo el personal desea que se sienta usted a gusto entre nosotros.

—Gracias. En realidad no he recibido más que atenciones. La sala de emergencias me ha parecido magnífica —respondió Christina con seriedad.

—Y llena de actividad —comentó el doctor ofreciéndole una silla. Se colocó detrás de su escritorio y la miró a los ojos.

—¿Ya conoció a la enfermera Bunsma?

Christina pensó que Duert estaba actuando con demasiada formalidad, pero después de todo, así tenía que ser porque ella era tan sólo una empleada. La trataba con exquisita cortesía, pero de manera fría e impersonal.

—Sí, doctor. Estaba a punto de mostrarme la sala cuando usted me mandó llamar.

—Es una enfermera excelente, una de las mejores del hospital. Hace treinta años que está con nosotros.

—Antes que usted llegara aquí, me imagino —comentó Christina, olvidándose por un momento de las rígidas normas sociales que debía respetar.

—Tengo treinta y siete años, Christina —respondió Duert, divertido.

La joven se sonrojó intensamente.

—Le ruego que me perdone, no me di cuenta…

—No se preocupe, después de todo, hace poco que comimos juntos.

—No quise decir eso, doctor. Lo que ocurre es que de pronto olvidé que usted es el director y que debo tratarlo con el debido respeto —y después añadió—: ¡Dios mío! Creo que tratando de componer las cosas las he empeorado, pero le aseguro que ésa no fue mi intención. Le suplico que me perdone; estoy nerviosa y…

—No tiene importancia —indicó Duert mirándola, con seriedad—. Adam volverá dentro de unos días. Me imagino que tendrá usted muchos deseos de verlo.

Christina volvió a sonrojarse.

—Pues, sí… bueno, yo espero…

—Estoy seguro de que así es. Adam estará entre nosotros meses. No le fue muy bien en el curso. Necesita adquirir más experiencia.

—Cómo lo siento. Tal vez le resultó difícil estudiar en Londres.

El doctor no hizo comentario alguno.

—Quiero que sepa que mi puerta siempre estará abierta para usted. Si tuviera algún problema, puede venir de inmediato, yo sabré escucharla. La enfermera principal es una persona comprensiva. Estoy seguro de que pronto se sentirá usted como en su casa.

Duert se puso de pie y ella hizo lo propio. Poco después, salía murmurando palabras de agradecimiento. Pensó que seguramente no lo vería con frecuencia, y de manera inexplicable se entristeció, pero pronto recuperó el ánimo.

Adam estaría de vuelta en unos días y la vida sería para ella excitante y hermosa.

La jefa de enfermeras la esperaba en la sala de emergencias. Recordó su advertencia y trató de concentrarse para aprender al máximo en un mínimo de tiempo. Cuando terminó el recorrido se le indicó que debía acompañar a la enfermera Truus durante el resto de la jornada para que observara el tratamiento de cada un de los pacientes y se familiarizara con el equipo y el ambiente de la sala. Tuvo la seguridad de que tan pronto conociera la estructura básica del holandés, iba a poder dominarlo en corto tiempo.

A la una asistió a su lección. El maestro, un hombre seco entrado en años, la bombardeó con una lista de palabras de uso cotidiano que debía repetir con un acento perfecto. Cuando volvió a la sala, se ocupó de inmediato de ayudar a preparar yeso para inmovilizar a los enfermos fracturados.

A las cinco de la tarde salió junto con Truus, bastante cansada, pero contenta. Declinó varias invitaciones a pasear, y fue a instalarse cómodamente en el salón de descanso, para hacer su tarea con la ayuda gentil de algunas enfermeras, que se prestaron a enseñarle la pronunciación. Le aseguraron que lo estaba haciendo muy bien.

Se sintió satisfecha consigo misma. El día siguiente fue muy semejante al primero, con la diferencia que ya sabía dónde se guardaba la mayor parte de los materiales y pudo atender a algunos pacientes a pesar de la barrera del idioma. Se sintió halagada porque el maestro alabó su esfuerzo y le dictó una serie de oraciones básicas.

—Quiero decirle que tiene usted facilidad para los idiomas. Si sigue trabajando en esta forma, no me sorprendería que en un mes pudiera hablar holandés —afirmó el maestro, sonriendo.

A la mañana siguiente, durante el desayuno, le avisaron que debería presentarse en la sala de inmediato. Al llegar se encontró con un verdadero tumulto. Los camilleros entraban y salían después de depositar a los enfermos en los cubículos. La jefa de enfermeras la recibió diciéndole:

—Un autobús se volcó, hay ocho heridos graves, los demás solo presentan contusiones. Se trata de un grupo que venía de Inglaterra, así que usted nos va a ser de gran ayuda. Por lo pronto, vaya al cubículo número diez y prepare al paciente para el examen médico. Olvídese de que está en este hospital, piense que se encuentra en Inglaterra, así podrá trabajar mejor.

En el cubículo diez estaba una mujer de cincuenta años. Sangraba por las profundas heridas que tenía en el rostro, pero su extrema palidez podía deberse a otra causa.

—Voy a prepararla para que la vea el médico —le dijo Christina suavemente—. ¿Le duele algo en especial? Tengo que quitarle la ropa para examinarla.

—Pero si usted es inglesa —murmuró la dama herida—. ¡Gracias a Dios! Tengo un intenso dolor en el pecho… insoportable…

—No se preocupe señora… Burrows, me parece que así se llama. Permítame, ahora mismo viene el doctor —le aseguró Christina con voz suave pero firme.

No encontró ninguna herida en el pecho. Le tomó la presión arterial y el pulso, que encontró muy débil. Observó de nuevo el rostro grisáceo de la paciente. Un ataque coronario, pensó y de inmediato oprimió el timbre de alarma.

Escuchó a sus espaldas la voz del doctor ter Brandt y aunque se sorprendió, no hizo comentario alguno.

—La señora Burrows presenta heridas en la cara y en las manos —explicó Christina—. Se queja de dolor en el pecho, pero no encontré heridas en esa zona. La presión arterial es baja y el pulso débil —después levantó la voz para decir—: Aquí está el doctor, señora Burrows.

A pesar de que Duert examinó a la paciente con rapidez, no perdió la calma. Ordenó que después de administrarle un sedante la trasladaran a la unidad de terapia intensiva. Antes de salir le dijo:

—Fue muy atinada su observación, Christina, la felicito.

Después se dedicó en cuerpo y alma a su trabajo. Había que atender huesos rotos, contusiones y heridas, pero de manera constante advirtió la presencia del doctor ter Brandt, que lejos de marcharse para ir a ocupar su puesto en la dirección, iba y venía por la sala, con su bata blanca, trabajando más que nadie, sin alardes de ninguna clase.

Poco a poco comenzó a imperar la normalidad en el pabellón. Al llegar el medio día todos los pacientes habían sido atendidos y trasladados a otras salas o a un hotel. Christina se sentó a tomar café con la enfermera Truus, mientras los ayudantes terminaban de poner orden.

—¡Qué manera tan terrible de comenzar unas vacaciones! ¿Supiste qué ocurrió con el chofer?

Truus abrió la boca y la volvió a cerrar. Sus ojos se habían clavado en un punto situado a la espalda de Christina. En ese momento, el doctor ter Brandt entraba en el cubículo de enfermeras; rápidamente se dirigió a Truus en holandés. La joven se levantó y salió:

—Va a traerme café —le explicó a Christina con una sonrisa—. Por cierto, dígame, ¿por qué cada vez que me mira parece tan sorprendida?

—Es que nunca está usted en el lugar que yo imagino debe estar —replicó Christina bastante afligida porque no encontraba las palabras precisas para explicarse—. Creía que los directores estaban casi siempre en sus oficinas.

—¿De verdad? ¿Y de dónde sacó usted esa idea? Yo tengo que practicar constantemente. Pensé que Adam se lo había comentado.

—Me dijo que usted era el socio mayoritario del hospital.

—Y seguramente la decepcioné porque usted esperaba encontrarse con un cincuentón solemne.

Christina estuvo a punto de soltar la carcajada pero se contuvo, y tratando de parecer lo más seria posible contestó:

—En realidad… yo…

Truus la interrumpió; llevaba una jarra con café recién hecho, y Duert se sentó en una esquina del escritorio para beberlo.

—Me han informado que tiene usted excelentes aptitudes para nuestro idioma.

—¡Qué rápido funciona la comunicación inalámbrica!

—Así es. Mijnheer Beek es un magnífico maestro, sobre todo cuando encuentra un alumno interesado y con posibilidades. Por cierto, creo que le conviene pedir el viernes libre.

Christina le preguntó la razón, aunque ya la había adivinado. Duert la miró divertido y Christina se sintió apenada.

—¿No sabía usted que va a llegar Adam? —le preguntó y se volvió hacia Truus. Un momento después, salía de la oficina murmurando algunas palabras de despedida. Truus recogió las tazas y las dos enfermeras reanudaron su trabajo.

—El doctor ter Brandt es encantador, ¿no te parece? —comentó Truus con admiración.

Christina asintió de manera mecánica; sus pensamientos estaban en otro sitio. Por el momento, Adam era lo único que le importaba.

Capítulo 4

Apenas era miércoles, pero Christina necesitaba contar con un día libre antes del viernes y no se atrevía a solicitarlo. Después de todo, hacía muy poco que había iniciado sus labores. De haber estado en el lugar de la enfermera Bunsma, le hubiera parecido una imprudencia recibir una solicitud de tal naturaleza. También pensaba que el doctor ter Brandt la estaba poniendo a prueba para ver hasta qué punto le interesaba el trabajo. Fue a comer con Truus y una hora después estaba de regreso en la sala de emergencias, donde siempre abundaba el trabajo. Después tomó su lección de holandés sin haberse atrevido a hablar con la enfermera Bunsma. No lograba borrar la imagen de Adam de su pensamiento, a tal punto que Mijnheer Beek la reprendió por no poner la debida atención a las explicaciones. Christina se esforzó durante el resto de la clase y logró comportarse como una alumna ejemplar.

Regresó a la hora del té, pero pronto se dio cuenta de que no iba a poder tomarlo. En el pabellón pululaban varios infantes que sollozaban desconsolados.

La enfermera Bunsma se apresuró a explicarle la situación.

—Enfermera Forbes, estos niños fueron a un día de campo; uno de ellos se acercó a un panal para averiguar qué contenía… ahora tenemos que extraerles los aguijones y aplicarles antihistamínicos.

Le parecía extraño que después de varios años de dar órdenes, tuviera que recibirlas, pero no podía quejarse; se lo habían advertido con anticipación. Tenía que demostrar que sabía desempeñar su trabajo.

Se dispuso a poner manos a la obra; atrapó a un pequeño, lo sentó en una silla y comenzó su tarea, aunque no supo qué decirle.

—Pronto estarás bien —le aseguró mientras le limpiaba el bracito hinchado y enrojecido.

El niño no la entendía pero pronto cesó de llorar. Christina tomó las pinzas y rápidamente extrajo el aguijón; entregó el pequeño a la ayudante para que le aplicara desinfectantes y repitió el proceso con el siguiente. Había ocho niños en total, aunque parecía que eran veinte. Cuando atendía al último de ellos, se presentó el doctor ter Brandt.

—¿Es el último?

—Sí —respondió Christina y después de una pausa añadió—: Señor —sin advertir su gesto divertido continuó diciendo—: Pero aún no aplicamos el antihistamínico.

—Yo le ayudaré, Christina.

El doctor ter Brandt manejaba de maravilla a los niños. No cesaba de hablarles mientras los inyectaba, de tal manera que al terminar el tratamiento, los chiquillos quedaban encantados.

Por fin, entre risas y gritos fueron devueltos a los dos maestros que los acompañaban. Christina comenzó a poner orden en el cubículo, consciente de la curiosidad que sus movimientos precisos despertaban en el doctor.

Al terminar con su tarea, se volvió para decirle:

—Gracias por su ayuda, doctor. Ahora, si me permite, voy a avisar a la enfermera Bunsma de que estoy a su disposición.

—No hay prisa. Dígame, ¿ya pidió su día libre?

—No —respondió la joven en tono desafiante.

—¿Temerosa del dragón? No lo creo, pero me parece que adivino lo que piensa. Como acaba de llegar, piensa que no tiene derecho de tomarse un día.

—Así es.

—No le falta razón, pero si no se decide, no podrá ir a recibir a Adam.

—Le agradezco que se preocupe por mis asuntos, doctor, pero Adam sabrá dónde encontrarme en caso de que desee verme.

La plácida expresión del doctor no se alteró. Cuando se alistó para salir comentó:

—Parece que está usted muy segura de sus sentimientos y de los de Adam, ¿no es verdad? A él le gustan las mujeres bonitas y usted no lo es.

Sin despedirse, desapareció, dejando a Christina pálida y furiosa.

La joven pasó el resto del día pensando en lo que iba a decirle cuando lo encontrara, pero no lo vio. A la mañana siguiente, lo halló en el comedor. Vestía pantalones de franela y suéter. A pesar de sus propósitos, lo saludó cordialmente, como si nada hubiera ocurrido.

Truus la alcanzó para informarle:

—Anoche hubo gran ajetreo en la sala, debido a un incendio; mucha gente sufrió quemaduras.

—¿Por eso llegó tan temprano el doctor ter Brandt?

—Ter Brandt está aquí cuando se le necesita.

—¿Vive en el hospital?

—No, claro que no; vive en Scheveningen. Allí tiene su consultorio y su hogar.

Aunque la personalidad del médico le desagradaba, no había razón para que no hiciera averiguaciones sobre su vida privada. Tenía varias preguntas en la punta de la lengua, pero ya habían llegado a la puerta de la sala y Christina apresuró el paso porque había gran actividad en el lugar.

Aparte de las víctimas del incendio, Christina se asombró al comprobar que numerosas personas se accidentaban por las mañanas, camino al trabajo. Examinó la mano de una joven que se había cortado al caer sobre una botella de leche, y se olvidó por completo del doctor ter Brandt, de su hermano Adam, de ella misma y del hecho de que ya tenía veintisiete años. El trabajo la absorbió por completo durante todo el día.

Esa noche, al firmar el libro de asistencia, descubrió sin alegría que después de todo iba a descansar el viernes y también el sábado. Evidentemente había sido obra del doctor ter Brandt, pero hasta ese momento no había tenido noticias de Adam.

Llegó desalentada a su dormitorio y lo primero que hizo al levantarse fue buscar un mensaje en los casilleros, pero no halló nada.

Pasó el día tan ocupada que no volvió a pensar en el asunto. Cada día se sentía más segura y cómoda en su trabajo, y aunque sólo sabía unas cuantas palabras en holandés, podía hacerse entender con facilidad. Por otra parte, sus compañeros siempre estaban cerca de ella y los pacientes percibían de inmediato su experiencia y habilidad.

Salió del pabellón bastante tarde porque creyó conveniente quedarse a ayudar. Se habían presentado más casos que de costumbre y se acercó a la jefa de enfermeras para explicarle que le daba lo mismo estar en el pabellón que en su dormitorio, porque no tenía nada qué hacer.

Cuando llegó la hora de la cena, Christina fue a su cuarto para arreglarse un poco. Iba pensando en Adam y él tal vez ni siquiera la recordaba. Debía tener numerosas amigas interesantes y bonitas en esta ciudad. Decidió que lo mejor era aprovechar sus días libres como turista; quería ver el Ridderzaal, el Mauritshuis, el Museo del Vestido y La Biblioteca Real. Con eso le bastaba para empezar. Podía ir a comer a Bijenkorf, una gran tienda, situada en el centro de Den Haag. Truus también le había sugerido que en Hema, un almacén de tipo popular, vendían unas hamburguesas exquisitas. Al llegar al elevador se detuvo. Tal vez en su casillero estuviera esperándola un mensaje. No halló nada. Permaneció parada unos minutos mirando el cajón vacío, pero al volverse, casi se tropieza con Adam, que la abrazó, divertido por su gesto de sorpresa. Pero, además de sorprendida, Christina estaba radiante de felicidad. Sus ojos parecían estrellas, y de inmediato sonrió.

—¡Adam! —exclamó con voz entrecortada por la emoción—. ¡Adam!

La besó suavemente.

—Hola, Chris, ¿te da gusto verme?… hace tanto tiempo… hasta se me había olvidado el color de tus ojos.

—¡Adam! Qué gusto verte…

—Así que me extrañaste —dijo, mirándola con un gesto tan tierno que Christina sintió que el corazón se le salía del pecho.

—Te ves muy seria con ese uniforme y mucho más vieja de lo que eres. ¡Por Dios, Chris!… llevas el pelo recogido y tienes la nariz brillante —exclamó Adam poniéndole las manos sobre los hombros.

—Tuvimos un día muy atareado. Acabo de salir del pabellón y… —La joven se turbó al recordar de pronto dónde se encontraba. Por fortuna no había nadie cerca y suspiró aliviada. Estaba segura de que el doctor ter Brandt no podía ver con buenos ojos esas demostraciones tan efusivas, dentro del hospital.

—Bueno, ve a ponerte bonita porque quiero que me acompañes a comer —le indicó Adam rodeándola por la cintura.

—Adam, debo recordarte que éste no es el lugar más apropiado para que me abraces en esa forma.

En ese momento apareció Duert y se detuvo a mirarlos con gesto expresivo. Siguió su camino, pero al pasar junto a ellos, murmuró:

—Buenas tardes Christina.

Ella, con voz ahogada, respondió:

—Buenas tardes, señor.

Apenas había desaparecido su hermano, cuando Adam inquirió:

—¿Cómo es posible que a estas alturas llames señor a Duert?

—¿Pues qué creías? Es el director del hospital y estoy muy apenada porque nos sorprendió.

—No creo que le interese —respondió Adam, levantando los hombros. Sus ideas son un poco anticuadas, pero te aseguro que él también acostumbra besar a las mujeres… sólo que eso sí, en otro sitio— después agregó: —Trataremos de hacerle cambiar sus puntos de vista, ¿no crees? Pero ahora ve a cambiarte, tengo un apetito voraz.

Cuando se dio cuenta de que Christina no se movía, le aseguró:

—No te preocupes, Chris, no va a despedirte por eso. Mientras trabajes bien y observes las reglas del hospital, no tendrás ningún problema.

Su alegría se había apagado. El doctor ter Brandt debía pensar que era una mujer sin principios. Aunque la saludó con gentileza, su mirada llena de reproches la recorrió de arriba abajo.

Por fin llegó a su cuarto. Tomó un baño y se vistió con cuidado. Trató de arreglarse el cabello lo mejor posible. Al reunirse con Adam le desagradó sobremanera su comentario:

—Ya te conocía ese vestido Christina… bueno, lo recuerdo porque me pareció muy hermoso —se apresuró a agregar, al darse cuenta del efecto negativo que sus palabras habían producido.

—Me alegro de que sea de tu gusto —respondió Christina, sin tomar en cuenta la descortesía. Después de todo, le parecía maravilloso que sus sueños se convirtieran en realidad. Estaba por fin junto a Adam y apenas podía creerlo.

* * *

La llevó a Scheveningen, a un restaurante situado al final del muelle, conduciendo su auto de manera peligrosa. El lugar tenía un ambiente agradable y la comida era exquisita, aunque Christina apenas notó lo que le servían. Adam se empeñó en cautivarla y lo logró. Ella que siempre había hecho gala de una gran sensatez, se comportaba ahora como una quinceañera. Escuchó fascinada sus burdas palabras de adulación sin ponerlas en duda. También le habló Adam de sus planes para el futuro. Iba a ejercer en el hospital Theofilus para obtener experiencia en medicina interna y en cirugía, y cuando ella quiso saber por cuánto tiempo, se le acercó para decirle:

—Por todo el que tú quieras; si estamos juntos, puede ser un siglo.

Al final de la velada, Christina le dio las buenas noches de manera discreta, consciente de la habilidad que tenía el doctor Duert ter Brandt para aparecerse de manera intempestiva. Pero el vestíbulo estaba desierto. Christina se acercó en silencio al elevador y por fin llegó a su habitación. Estaba en el séptimo cielo. Se despertó a la mitad de la noche, dándose cuenta de que se estaba comportando como una colegiala enamorada, pero nada importaba, porque Adam la amaba también.

Al día siguiente iba a llevarla a comer. Se levantó tarde y puso un cuidado especial en su arreglo personal. Resolvió comprarse un par de vestidos con su primer sueldo y con una sonrisa salió a la calle por una puerta lateral, donde Adam había estacionado el auto. Cuando por fin llegó él, con diez minutos de retraso, a manera de disculpa murmuró:

—Duert me retuvo. Quería hablar conmigo del futuro; yo le dije que estaba muy satisfecho con el presente.

—¿Tienes la tarde libre? —inquirió Christina con una sonrisa.

—No, por desgracia. Me espera el doctor van Tripp a las tres, para que lo acompañe a la ronda.

Christina tuvo que hacer un esfuerzo para recordar de quién se trataba.

—¿El jefe de internistas? Eso quiere decir que te interesa la medicina general.

Adam tomó el camino de Scheveningen y después de un momento respondió:

—No me interesa, es más, la detesto, pero Duert insiste en que debo trabajar al lado de Tripp por lo menos seis meses, sin embargo, no estoy dispuesto a obedecerlo.

—¿Entonces qué vas hacer?

—No tengo idea. Me imagino que acabaré siendo cirujano, pero por lo pronto necesito unas vacaciones. Duert cree que soy de hierro como él. La verdad es que lo compadezco, cómo siento que no se haya casado.

—¿Y por qué no lo ha hecho?

—Hace algunos años se enamoró de una chica muy bella. Ella lo dejó por un millonario. Duert es rico, pero no tanto.

—¡Cómo lo siento! —comentó Christina, compungida.

—No desperdicies tus buenos sentimientos en Duert. Te aseguro que él sabe cuidarse solo.

Llegaron a Scheveningen y después se encaminaron a Badhuisweg.

—Vamos a comer unos nasi goreng en Bali —dijo Adam consultando su reloj y luego agregó—: No tenemos mucho tiempo ahora, pero más adelante te aseguro que podremos conversar ampliamente.

Comieron rápido y al terminar, Adam se despidió sin ceremonia alguna.

—Ve a visitar las tiendas —le aconsejó—, cuando quieras volver al hospital, toma el autobús. Desgraciadamente no puedo quedarme ni un minuto más; Duert se pondría furioso si hiciera esperar al viejo van Tripp.

Christina se quedó parada frente al restaurante. Se sentía desolada, pero encontró la forma de disculparlo. Debía agradecerle que se hubiera molestado en invitarla a comer a pesar de contar con tan poco tiempo disponible. Además, iba a disfrutar mucho de un paseo por las tiendas. Trató de ignorar un pensamiento que de manera insistente la incomodaba. No podía comprender por qué Adam se burlaba de su hermano en lugar de aceptar sus indicaciones; después de todo, sólo quería que se convirtiera en un buen médico. Tampoco entendía por qué la había dejado plantada en la mitad de la calle, sin siquiera preguntarle si deseaba regresar al hospital con él.

Sin embargo, pasó una tarde bastante agradable admirando los aparadores de las tiendas. Mentalmente escogió las prendas que iba a adquirir en cuanto contara con algún dinero, y tomó el té en una pastelería. Se asombró cuando le presentaron la cuenta. Pensó que debía haber vuelto a Den Haag sin detenerse. En un autobús regresó al hospital cuando el comercio cerró sus puertas y para su desconsuelo, se encontró de frente con el doctor ter Brandt al cruzar por la recepción.

—Buenas tardes, Christina —le dijo en tono cortante.

—Buenas tardes, señor —respondió Christina, extrañamente apenada.

—Escúcheme Christina, usted no tiene la obligación de llamarme señor fuera de sus horas de trabajo… y ahora dígame, ¿disfrutó de su paseo con Adam?

—Sólo fuimos a comer. Él tuvo que regresar al hospital porque lo esperaba el doctor van Tripp, para hacer su ronda.

El rostro de Duert no se alteró, pero en sus ojos brilló la sorpresa.

—Sí, por supuesto, lo había olvidado. Me imagino que saldrán juntos esta noche.

—No es posible. Usted le recomendó que asistiera a una conferencia en… no recuerdo el sitio preciso, pero sé que está en Leiden.

—Es verdad. Parece que hoy todo se me olvida. El lugar al que usted se refiere es la Universidad, que por cierto está muy cerca del jardín Botánico Hottus. Leiden es un lugar interesante, usted debe visitarlo cuanto antes.

Christina no sabía qué responder. Después de una pausa murmuró.

—Buenas noches, doctor ter Brandt, ya no le quito el tiempo, me imagino que iba camino de su casa.

—Tengo que entrevistarme con una persona, pero salí a respirar aire puro y a tomar un café. ¿Me acompaña? Me gustaría saber impresión sobre el hospital —y en seguida agregó—: Pero tal vez tenga usted otros planes…

—No tengo nada que hacer.

—Magnífico. ¿Le parece que caminemos un poco?

—Desde luego.

Cruzaron la avenida, y después de transitar por varias callejuelas, llegaron a Langue Noorhout, donde el doctor eligió un pequeño y agradable restaurante. Christina apenas tuvo tiempo de leer el nombre: «Le Bistroquet».

A la joven le pareció que no se trataba de un salón de té, sino de un restaurante pequeño, pero lujoso.

—No tuve tiempo de comer, ¿sería mucho pedirle que me acompañara?

—Ya que estamos aquí, no tengo inconveniente —respondió la joven.

En realidad, le parecía una excelente oportunidad para pasar la velada con alguien tan interesante como Duert. Además, no tenía deseo alguno de cenar en el hospital, porque se trataba de su día de descanso. Aceptó una copa y estudió la carta. Los precios eran exorbitantes. Buscó los platillos menos costosos sin percatarse de que su compañero la observaba divertido. Cuando afirmó que sólo tomaría una omelete con hierbas finas, el doctor sonrió incrédulo.

—Vamos, Christina… permítame que yo escoja por usted. Supongo que Adam le ofreció una comida espléndida, pero ya es un poco tarde.

Su voz sonaba natural, pero su mirada era maliciosa.

—Sí… fue muy agradable… —La voz de Christina tenía un tono de desolación.

—Me imagino que será la primera de otras muchas ocasiones memorables… pero dígame, ¿qué piensa usted del Theofilus?

* * *

Al llegar a su cuarto, Christina pensó que había pasado una espléndida velada en compañía del doctor ter Brandt. No lo apreciaba mucho, sobre todo porque trataba de dominar a Adam, pero no dejaba de reconocer que era un magnífico anfitrión y su charla amena.

Estaba cepillándose el cabello y de pronto se sintió culpable. Mientras ella disfrutaba de una cena en compañía de su hermano, el pobre Adam tenía que asistir a una aburrida conferencia.

Por fin se quedó dormida, ignorando que el doctor ter Brandt se hallaba en su oficina, esperando la llegada de su hermano. Pasó bastante tiempo antes de que Adam apareciera y cuando Duert lo vio, no perdió tiempo en formalidades.

—Me gustaría saber por qué perdiste la ronda del doctor van Tripp y por qué le mentiste a Christina. Te advertí desde hace tiempo que ella no es como las mujeres que tú tratas. Te sugiero una vez más que la dejes en paz.

—Escucha Duert, yo tan sólo la invité a comer. No tengo la culpa de que se haya enamorado de mí. En cuanto se ambiente un poco y tenga amistades, me olvidará. Parece que le tienes mucha simpatía, ¿no es así?

Adam había usado un tono alegre para dirigirse a su hermano, pero al advertir la dura mirada que éste le lanzaba, añadió:

—Está bien, tomaré en cuenta tus consejos. Voy a llevarla al baile anual para que tenga la oportunidad de conocer gente joven, espero que no te parezca mal.

—No, siempre y cuando Christina esté de acuerdo; y hablando de otra cosa, quiero recordarte que necesitas tomar en serio tu trabajo, porque de otra manera vas a tener serios problemas.

Adam salió rápidamente y su hermano permaneció inmóvil por unos minutos, con la mirada fija en la ventana.

* * *

Christina se levantó tranquilamente a la mañana siguiente. No tenía prisa. Tomó un baño y se vistió con lentitud. Tomó una taza de café y se dispuso a salir, rumbo a los museos. Truus no podía ir con ella porque estaba de guardia, y aunque había hecho amistad con varias enfermeras, todas ellas pasaban sus días libres en sus hogares, por lo tanto, no le quedaba más remedio que ir sola.

Bajó al vestíbulo y se dirigió a la entrada del hospital, pasando antes por los casilleros. Encontró dos cartas para ella. Una de George Henry, la otra no tenía estampillas. Guardó en la bolsa la de su hermano y rompió el segundo sobre, impaciente por leer su contenido.

Encontró una nota escrita con letra grande y decía: Querida Christina, tengo la tarde libre, y quiero que me acompañes a tomar el té. Te espero en el restaurante del muelle a las tres y media. Tuyo, Adam.

Naturalmente que podía y quería. No le pareció extraño que Adam diera por hecha su aceptación, y llena de felicidad, se lanzó a la calle.

Pero faltaba mucho para las tres y media y se encaminó encantada hacia el Museo Mauritshuis, donde se olvidó por completo del tiempo. Salió radiante, maravillada de los grandes maestros holandeses. En seguida buscó un sitio agradable para tomar un bocado y leer la carta de su hermano. George Henry se sentía feliz y tranquilo al saber que todo había sido fácil para ella. La boda iba a celebrarse a la mañana siguiente e Hilary le enviaba saludos.

Christina pensó que debía mandar un telegrama de felicitación y se dispuso a ordenar otra taza de café y un delicioso kaas broodje.

Tranquila y descansada, decidió ir a las tiendas, pero una llovizna persistente, la dejó empapada. No le quedaba tiempo para llegar al hospital a cambiarse. Tenía que estar en Scheveningen a las tres y media. Se alisó el cabello, se compuso la ropa lo mejor posible y se echó a caminar.

Adam la esperaba y al verlo, sonrió de felicidad, pero la dicha le duró muy poco.

—¡Es increíble, Christina! ¿Cómo se te ocurrió salir sin paraguas?

—No sé que decirte. Cuando salí esta mañana, no llovía. ¿Acaso me ves muy mal?

Su maquillaje había desaparecido y el cabello lo tenía desordenado y húmedo.

—No querida, estás preciosa, como siempre —respondió Adam con la seguridad que le daba su experiencia en las lides de la galantería. Se sentaron en una mesa cerca del mar; Christina fue al tocador, retocó su maquillaje y se peinó de nuevo.

—Dime, Adam, ¿vas a pasar la tarde conmigo?

—No puedo. Ya sabes que Duert no me pierde de vista. Tengo que estar en el hospital a las seis de la tarde, pero quería que comiéramos juntos… ¿Sabes que dentro de dos semanas se celebra el baile anual del Theofilus? ¿Me harías el honor de acompañarme? Te aseguro que vas a disfrutarlo. Desde luego que necesitas un vestido decente y un buen corte de pelo. Yo conozco a algunas chicas que con gusto te indicarían cuáles son los mejores lugares.

Al advertir un gesto de desagrado en el rostro de la joven, Adam cubrió sus manos con las suyas y le dijo:

—Anda, dime que irás conmigo, porque si no aceptas mi invitación, no pienso asistir.

El sentido común le advertía que debía ignorar esos comentarios; estaba segura de que iría al baile con o sin ella, pero sus palabras no dejaban de halagarla.

—Por supuesto. Acepto encantada —le dijo procurando ocultar su entusiasmo—, pero si no te parece mal, yo misma escogeré mi vestido y buscaré un buen salón de belleza.

—¡Magnífico! —exclamó Adam y procedió a hacer un recuento de sus actividades matutinas. No tomaba muy en serio el trabajo, pero no había duda de que le interesaba. A estas alturas ya era socio de su hermano en el hospital, si bien otros dos médicos compartían también la responsabilidad. A Christina le hubiera gustado saber dónde estaba su casa: debía estar cerca porque el doctor ter Brandt pasaba la mayor parte del tiempo en la institución, sin embargo, no se animaba a preguntárselo. Le ocurría algo muy curioso: aún cuando estaba enamorada de Adam, no se sentía segura de él como amigo. Reflexionó con sorpresa que al doctor ter Brandt le confiaba ciertas cosas que no se le hubiera ocurrido comentar con Adam, porque intuía que no le interesaban.

No podía comprender por qué la había escogido a ella de entre tantas mujeres bonitas que debía conocer. Algún día, quizá, lo sabría.

Salieron del restaurante y caminaron por el malecón. Ya no llovía, pero una gran nube gris se extendía sobre el océano. Christina deseaba visitar el muelle de los pescadores, sin embargo, Adam dio muestras de impaciencia y ella decidió dejarlo para otra ocasión. Tal vez entonces podrían caminar por el malecón y también por la arena, descalzos.

Por el momento se sentía feliz escuchando a Adam. Su conversación era muy amena y ella se divertía con sus irrespetuosos comentarios sobre amigos y conocidos. Pero llegó el momento de volver al hospital. En esta ocasión no estuvo allí el doctor ter Brandt para invitarla a comer. En realidad no tenía importancia; se alegró al encontrar vacio el salón de descanso de las enfermeras, así podría recordar con calma las palabras de Adam, e imaginar cómo iba a ser el gran baile. Estaba tan absorta en sus pensamientos, que estuvo a punto de olvidarse de la cena.

Capítulo 5

A la mañana siguiente, durante el desayuno, una de las enfermeras se refirió al baile y todas las demás, entusiasmadas, hicieron comentarios sobre el acontecimiento social del año. Truus se encargó de traducir. Las jóvenes querían buscarle una pareja, pero Christina les indicó, orgullosa, que Adam le había pedido que lo acompañara. Se hizo un silencio instantáneo y cuando por fin la conversación se generalizó de nuevo, ella procedió a olvidar el incidente y continuó hablando con las demás chicas.

Todo el cuerpo médico del hospital estaría presente, además del alcalde, un grupo de consultores extranjeros y la mejor sociedad de Den Haag.

Leenie señaló con actitud solemne:

—Habrá una exhibición de joyas, vestidos de gala y pieles. Nosotras no podemos competir con esas bellas damas, pero estaremos hermosas y felices.

—¿Ya tienes tu vestido, Christina?

—No —respondió la joven—, pero pienso comprarlo cuanto antes.

—Azul… —observó Truus y de inmediato la contradijeron una docena de voces. Se sugirieron todos los colores del arco iris, pero Christina movió la cabeza, enigmática.

—Es un secreto, ya lo verán a su tiempo.

Y ahí quedó el asunto. En la sala de emergencias, el trabajo se presentó tan intenso como de costumbre. Por la tarde, Christina aprovechó un momento de sosiego para ir a tomar su lección de holandés. Después de varios intentos, logró persuadir a su maestro para que le enseñara las palabras mágicas que le permitirían ir de compras.

Estaba a punto de salir del pabellón, cuando escuchó el sonido de las sirenas de las ambulancias y se volvió apresurada a buscar a la enfermera Bunsma. La austera dama le dijo bruscamente:

—Su turno ha terminado, enfermera Forbes.

—No importa —explico Christina—, la enfermera Felman está en radiología y la ayudante todavía no terminó de aplicar el yeso al paciente con fractura de clavícula.

La jefa de enfermeras la recorrió con la mirada y exclamó:

—¡Me parece que tiene usted razón, voy a necesitar ayuda!

Sus palabras resultaron proféticas. En la primera ambulancia llegaron dos jóvenes con golpes en la cabeza. Después llevaron a otros cuatro heridos.

El policía que iba escoltándolos habló con uno de los ayudantes y éste, le explicó la situación a la jefa de enfermeras.

La enfermera Bunsma a su vez enteró a Christina de lo que ocurría:

—Una riña entre pandilleros. Son muchachos violentos, que tal vez resulten difíciles de manejar. ¿Por qué no se va?

—No, enfermera Bunsma, no será ésta la primera vez que tenga que enfrentarme a una situación así; pierda usted cuidado.

—Solicité que me enviaran enfermeros, porque nuestros ayudantes son muy jóvenes e inexpertos —señaló la jefa de enfermeras y se apresuró a atender a uno de los heridos.

Christina se quedó pensando que en realidad no contaba con la preparación necesaria como para hacer frente a la situación, sobre todo por la barrera del idioma.

La mayoría de los heridos se comportaban con corrección. Debían sufrir tremendos dolores a juzgar por los golpes brutales que habían recibido, sin embargo, por lo menos dos de ellos estaban dando problemas. Christina hacía lo posible por mantener a raya a un jovenzuelo impertinente, mientras le limpiaba una herida bastante profunda que tenía en la mejilla. Con un rápido movimiento, el muchacho se apoderó de su muñeca, torciéndosela. Christina exclamó en inglés:

—¡Suéltame! —Pero lejos de obedecerla, el paciente soltó una carcajada.

Trató de buscar las palabras adecuadas, sin ningún éxito. Había aprendido tan sólo a pedir la sal, preguntar la hora y algunas frases relacionadas con la atención médica. Intentó zafarse y sólo logró que aumentara el dolor. Con la otra mano Christina aplicaba una gasa a la mejilla herida. Sintió el impulso de soltar la gasa y lanzarle una bofetada, pero se arrepintió. En ese momento, una mano firme y grande, se posó en su hombro.

—¿Qué sucede Christina? —inquirió el doctor ter Brandt en tono ecuánime; después se dirigió al problemático paciente con voz tronante. La joven no logró entender ni una palabra del atropellado discurso, pero el resultado fue inmediato. El jovenzuelo le soltó la muñeca como si se tratara de un hierro candente y permaneció inmóvil y silencioso mientras Christina limpiaba la herida y el doctor le daba unas puntadas, habiéndole aplicado previamente anestesia local. Al terminar el doctor ter Brandt, sin añadir una palabra, entregó el paciente al policía que lo esperaba.

Christina se apresuró a limpiar el cubículo. Otra ambulancia se aproximaba y todo el mundo estaba ocupado en esos momentos.

¿Qué habrá sucedido ahora?, se preguntó Christina, pero no pudo ocultar su sorpresa cuando el doctor ter Brandt la tomó del brazo para examinarle la muñeca.

—Tiene usted un feo moretón… pero eso lo dejaremos para más tarde. Por favor venga conmigo a ver qué tenemos aquí.

Christina se acercó a los camilleros que en ese momento depositaban al paciente en un diván y les dijo:

—Hier dstublief.

El caso era distinto, se trataba de una mujer no muy joven, que vestía pobremente. Christina le lanzó una mirada de experta y se volvió para preguntarle al doctor:

—¿La llevamos a maternidad, señor?

—No creo que haya tiempo. Quítele la ropa para que la examine —señaló el médico, al tiempo que salía del cubículo. Cuando volvió le informó—: He pedido que manden dos enfermeras de la sala de maternidad.

En ese momento, la enferma abrió los ojos y exclamó:

—¡Pero si usted es inglesa, bendito sea Dios!

Christina le quitó la ropa y la cubrió con unas mantas.

—Sí, querida, a veces ocurren milagros, pero dígame, ¿cuál es su nombre? ¿Quiere usted avisarle a alguna persona? ¿Tal vez a su marido? —sugirió Christina observando el anillo de casada.

La mujer respondió desconsolada:

—Se ha ido. Vino a trabajar a Holanda y mandó por mí, pero cuando llegué ya no estaba. Me dijeron que se fue a otro sitio. A algún lugar de Medio Oriente. Es obrero petrolero.

—¿No tiene ningún otro pariente?

—No —respondió, lanzando un suspiro—. Me llamo Liz Brown.

—Éste no es su primer hijo, ¿verdad? —le preguntó el doctor ter Brandt.

—No, tengo otros dos. Los dejé con mi hermana, en Nottingham.

—¿No pudo regresar a Inglaterra por falta de dinero?

—Así es. He tenido mucha suerte de que me trajeran aquí.

—¿Está lista, Christina?

—Sí, doctor.

—Todo va a salir bien —dijo Duert en tono convincente—. No se preocupe, señora Brown. En menos de lo que se imagina, usted y el bebé estarán descansando tranquilamente en su cama.

Y tenía razón. Diez minutos después, Liz Brown miraba con arrobo al bultito que con amor sostenía en sus brazos.

—Siempre quise tener una niña —dijo y se quedó instantáneamente dormida.

El doctor ter Brandt le dio instrucciones a la enfermera de la sala de maternidad y rápidamente madre e hija abandonaron la sala de emergencias.

Christina se le acercó a preguntarle:

—¿Qué va a ser de la señora Brown?

—La mantendremos aquí para que se recupere. Después, veré que puedo hacer para que regrese a su casa. También trataré de localizar al marido.

—¡El malvado! —exclamó Christina de manera espontánea y después lo miró a los ojos para decirle—: ¿Siempre va usted a la sala de emergencias cuando hay un accidente?

—Si no estoy demasiado ocupado. ¿Le sigue pareciendo extraño que no me pase la vida detrás de mi escritorio?

—No, claro que no —replicó Christina impulsivamente. Adam le había dado a entender que las labores de su hermano eran de carácter administrativo, y la realidad era distinta.

—Me imagino que no pasa mucho tiempo en su casa.

El doctor no respondió y la joven se sonrojó. Por fortuna, en ese momento la enfermera Bunsma la llamó para que atendiera a una niña que había sido mordida por un perro. Cuando terminó con su tarea, el doctor había desaparecido. Seguramente se encontraba en su oficina. Christina limpió el cubículo y suspiró pensando en la cena; como ya era muy tarde, tal vez se había terminado. El personal nocturno ya estaba en funciones. Tendría que salir a la calle a buscar de comer, en alguna de las cafeterías cercanas. Tal vez una de sus compañeras estaría dispuesta a acompañarla. Adam se hallaba lejos a esa hora, así que no tenía ni la más remota esperanza de que apareciera. Christina se despidió de la jefa de enfermeras y se dirigió al comedor. Estaba cerrado, y cuando caminaba hacia el elevador, se encontró con la enfermera Bunsma.

—He venido a buscarla, enfermera Forbes. El doctor ter Brandt quiere examinarle la muñeca, parece que se lastimó usted, ¿no es así?

Christina obedeció de mala gana, porque cada vez se retrasaba más el momento de cenar.

Siguió a la jefa de enfermeras hasta el pabellón quirúrgico femenino, donde encontró al doctor ter Brandt hablando con la enfermera Leenie. Christina se sintió desconcertada, y se detuvo en la puerta antes de anunciarse.

El doctor la miró y le dijo:

—Ah, sí, por supuesto. Tengo que echarle una mirada a su muñeca. Es una de las reglas del hospital. Por cierto, ¿ya cenó?

Estuvo a punto de estallar. ¿Acaso ignoraba que eran las diez de la noche? Sin embargo, haciendo un esfuerzo para controlarse respondió:

—No señor, encontré cerrado el comedor y precisamente ahora iba a salir a la calle a comer algo.

La mirada de Duert buscó sus ojos por un momento. Después se volvió para hablar con Leenie y se acercó de nuevo a Christina. Le tomó el brazo y examinó la muñeca. Estaba bastante lastimada, pero no era de cuidado, y así lo manifestó el doctor con cierta frialdad, después agregó:

—La enfermera Bunsma se encargará de que se le sirva la cena.

Christina estuvo a punto de negarse pero se contuvo.

—Como usted diga, señor —respondió sumisa y salió.

La puerta del comedor estaba abierta. La enfermera Bunsma se sentó en una de las mesas y le indicó que hiciera lo propio. La cena fue excelente y su compañera, fuera de las tensiones del trabajo, resultó ser una magnífica conversadora. Christina supo muchas cosas que ignoraba acerca del funcionamiento del hospital, pero no pudo averiguar nada respecto al doctor ter Brandt. Las discretas preguntas que se atrevió a plantear, no fueron respondidas por la jefa de enfermeras.

En realidad, su curiosidad no estaba justificada, se dijo. Adam le había hablado de su hermano, de sus frustraciones matrimoniales, por ejemplo. Pero siempre en tono alegre y sin darle importancia al asunto. Duert no daba la impresión de haber sufrido una decepción amorosa, aunque su personalidad hermética no reflejaba para nada sus verdaderos sentimientos. Y pensando en eso. Christina se quedó dormida… Estaba agotada.

Después de aquella ocasión, Christina descubrió un cambio sutil en la actitud de la jefa de enfermeras. Ahora le permitía actuar con toda libertad, a pesar de que comprendía el idioma. Durante los días que siguieron; Christina aumentó su vocabulario, tratando de aprender las palabras sencillas. Contaba con el apoyo de su maestro, quien no cesaba de alabar sus notables adelantos y además, tenía el buen sentido de no fastidiarla con demasiada gramática.

Estaba comenzando a disfrutar su trabajo y se hubiera sentido del todo feliz, si Adam la buscara con más frecuencia. Lo veía de vez en cuando; siempre estaba muy ocupado con sus estudios y lo único que podía hacer era enviarle constantemente cariñosas notitas que comenzaban siempre con estas palabras: Amor mío. Christina las atesoraba, y las leía con frecuencia. Aunque durante el día apenas tenía tiempo para pensar en él, en sus horas libres se abandonaba a toda clase de ensoñaciones. No pasaba en realidad mucho tiempo a solas, porque ahora le sobraban las amigas. Leenie y Truus la llevaron a dar un paseo por los alrededores y otras enfermeras la invitaron a sus hogares. Christina había llegado a conocer bien la ciudad, por eso, cuando se encontró a Adam en uno de los pasillos del hospital, y éste le indicó que faltaban unos cuantos días para el baile, se apresuró a ir de compras, sin solicitar la ayuda de nadie.

Armada con un diccionario y los buenos consejos de sus amigas, Christina se encaminó a uno de los principales centros comerciales.

No contaba con mucho dinero, aunque creía que le iba a ser suficiente; sin embargo, pronto se dio cuenta de que los buenos vestidos estaban fuera de su alcance. Pero no se desanimó, y después de caminar un buen rato, halló en una pequeña boutique lo que buscaba. Era un traje sencillo, gris, muy bien cortado. Se decidió de inmediato. Su bolsa había quedado vacía, pero ella estaba feliz. Apenas tenía lo suficiente para un par de zapatos de noche, y no le fue fácil encontrar lo que necesitaba. Finalmente, cuando estaba a punto de darse por vencida, encontró unas zapatillas de satén blanco, ligeramente maltratadas, que pudo adquirir a un precio rebajado. Con un poco de suerte le sería posible darse a entender para adquirir lo único que le faltaba: una pintura gris para teñir sus zapatos.

Iba de vuelta al hospital, cuando se dio cuenta de que se había quedado sin dinero para pagar el salón de belleza. Tendría que arreglárselas con los rizadores eléctricos de Truus.

Los zapatos teñidos no quedaron del todo perfectos; Christina pensó que trataría de ocultarlos de las miradas indiscretas.

Delante de sus amigas se vistió con cuidado, porque deseaba escuchar sus comentarios. Todas estuvieron de acuerdo en que su atuendo era magnífico. Sin embargo, Leenie sugirió que debía usar algún adorno.

—Perlas o tal vez oro.

—¡Plata! —exclamó Christina entusiasmada—. Tengo dos cadenas preciosas —y de inmediato se las puso para que sus amigas juzgaran el efecto.

—Y ahora el peinado —señaló Truus—, para que el repetitie sea completo.

—¿Qué? —pensó Christina lanzándose en busca del diccionario—. Un ensayo, eso quiere decir repetitie.

Después se sentó, pacientemente, mientras varios pares de manos le enrollaban el cabello. Cuando estuvo seco, Truus se lo cepilló dejándolo caer sobre los hombros hasta formar un estupendo marco para su rostro. Christina observó asombrada el resultado. Aparentaba ser más joven. No parecía ella misma y el cambio la halagaba. Se volvió a Truus para agradecerle su invaluable ayuda, pero la joven enfermera se ocupaba en ese momento de buscar un adorno para el peinado de Christina.

—Quédate quieta, Christina —ordenó, mientras le colocaba en la cabeza un delgado listón de terciopelo. El resultado fue por completo satisfactorio. Tal vez su peinado carecía de la elegancia de una sala de belleza famosa, pero a ella le parecía inmejorable. Cuando por fin la dejaron sus amigas, estaba radiante de satisfacción y se dedicó a guardar con cuidado las preciadas prendas. Se fue a la cama con la esperanza de que a Adam también le pareciera maravilloso el resultado de sus esfuerzos.

* * *

A la semana siguiente, Christina tuvo algunos encuentros breves con él y una noche la llevó a Scheveningen a tomar una copa. Le dijo que la extrañaba más de lo que se imaginaba, pero que Duert era inflexible y no le permitía abandonar sus estudios ni por un instante.

—Como se la pasa sentado detrás del escritorio, ya no recuerda lo que es la juventud.

Christina cometió el error de mostrarse en desacuerdo con esa afirmación.

—No es verdad, querido —señaló en tono ecuánime—. La semana pasada estuvo trabajando en la sala de emergencias al igual que todos nosotros. Me parece increíble que pueda manejar el hospital y practicar la medicina al mismo tiempo.

—Lo que pasa es que sólo vive para su trabajo —replicó Adam, molesto—. Ya te expliqué que no le interesan las mujeres. Es un soltero empedernido; parece que le afectó mucho el desprecio de su novia.

Christina esperaba que su comentario fuera más explícito, pero no resultó así y la conversación tomó otro giro.

Durante la semana siguiente, Christina sólo vio una vez a Duert ter Brandt. Estaba parado en la entrada del pabellón quirúrgico y se le acercó cuando la vio llegar.

—Buenos días, Christina, ¿va a ir al baile con Adam?

Ella se olvidó de darle los buenos días.

—Sí, me invitó.

—Me parece muy bien —comentó con una sonrisa, y después de un instante, cuando Christina movió la cabeza en señal de despedida, le dijo disculpándose—: Lo siento mucho, no tenía intenciones de quitarle el tiempo.

La joven quedó desconcertada y como no pudo comprender su extraña actitud, decidió olvidarse del asunto.

Sus progresos en el aprendizaje del idioma eran notables; en su trabajo se sentía cada vez más a gusto. Al contestar una de las cartas de Hilary, pudo escribir con toda sinceridad que nunca había estado más conforme con su destino.

Su tiempo libre lo dedicaba por completo a los preparativos del baile. Ensayó nuevos estilos de peinado bajo la amable supervisión de Truus y admiró los vestidos que se pondrían sus amigas para la ocasión.

El baile iba a celebrarse en el auditorio, a espaldas del hospital, y Christina debía encontrarse con Adam en el vestíbulo. Con cuidado se arregló el cabello, continuó con el maquillaje y finalmente se puso el vestido. Le parecía un sueño, dentro de poco estaría en los brazos de Adam, deslizándose al compás de la música.

Truus llegó para darle el visto bueno y se mostró encantada. La miró de arriba a abajo y le dijo:

—Estás muy linda, Christina.

—Y tú también… pero te veo pálida, ¿qué te sucede?

—Comí algo que me cayó mal, pero estoy segura de que se me va a pasar.

Christina caminó hacia el auditorio acompañada por algunas compañeras. Se veía tranquila y serena, pero interiormente la asaltaban las dudas. ¿La estaría esperando Adam?

Allí estaba, bastante impaciente, pero Christina consideró eso como buena señal. De pronto se sintió insegura, porque casi todas las mujeres presentes estaban ataviadas con tanta elegancia que, su discreto vestido gris, la hacía aparecer bastante pobre e insignificante.

—Aquí estoy, Christina… pero… pareces un ratón —le dijo Adam en cuanto la vio, pero la sonrisa que le dedicó fue tan cálida y cordial, que la joven decidió tomar sus palabras como una lisonja.

—¿No es maravilloso? —comentó entusiasmada—. Tanta gente bonita…

Adam sonrió divertido y la tomó de la mano.

—No seas niña. La verdad es que todo esto es bastante aburrido, pero forma parte de la tradición, y Duert respeta las costumbres como ningún otro.

—No lo sé, pero si así fuera, no iba a permitir que nadie se enterara… ¿Vamos?

* * *

El auditorio, decorado con guirnaldas de flores, se hallaba bien iluminado, y la orquesta, colocada en uno de los extremos, tocaba frente a la pista de baile, que en esos momentos estaba muy concurrida.

Un grupo de personas se encontraba cerca de la puerta. La jefa de enfermeras, irreconocible, vestida de terciopelo verde; una dama con un traje de brocado azul marino, y un distinguido caballero, con una gruesa cadena de oro sobre el chaleco. Junto a ellos, el doctor ter Brandt, se veía imponente con su bien cortado frac y corbata blanca.

—Todo esto es ridículo —le murmuró Adam al oído, mientras estrechaban las manos de los funcionarios del hospital y sus dignos acompañantes, pero a Christina le parecía muy agradable ser recibida en la puerta como cualquier invitada. Al pasar junto a Duert se sintió decepcionada, porque le dedicó tan sólo un saludo impersonal y apresurado. Cruzó algunas palabras en holandés con los directivos y antes que pudiera volverse para mirar a Duert, ya iba rumbo a la pista de baile, pero no cesaba de preocuparse; tal vez el doctor ter Brandt no estaba de acuerdo con que hubiera ido acompañando a su hermano; sin embargo, recordaba que hacía poco le había dicho que le parecía muy bien, cuando ella le informó que iría al baile con Adam.

—Bailas muy bien, querida —le dijo Adam en tono de admiración.

Después, circularon por el salón, saludando a los amigos de Adam.

—Voy a tener que sacar a bailar a algunas de las invitadas, por lo menos a las que son parientes de los miembros del consejo —señaló Adam, con expresión de desagrado—. Quiero presentarte a algunos de mis amigos para que no te quedes sola.

Así tiene que ser, se dijo Christina. Ésta era una buena oportunidad para conocer a los presentes. No sólo estaba ahí reunido casi todo el personal del hospital, también habían asistido los dignatarios de la ciudad, los médicos locales y algunos diplomáticos.

Adam la dejó con un grupo de jóvenes y se alejó. Un médico del hospital la invitó a bailar y luego fue otro para llevarla a la pista. Christina trató de localizar a Adam con la mirada, pero no lo veía por ningún lado. Sin embargo, cerca de ella descubrió a Duert bailando con una joven encantadora. Su expresión era como siempre, impasible, pero seguramente estaba disfrutando del momento, porque la joven sonreía encantada.

De pronto, su compañero le dijo en correcto inglés:

—Ahora tengo que dejarla; Adam no debe tardar en reunirse con usted —y la condujo hasta una silla.

Quedó semioculta detrás de una columna cubierta de flores, y se sentó a esperar. Comenzó a impacientarse, pero se tranquilizó pensando que en algún momento tendría que descubrirlo en el atestado salón. Algunas de sus compañeras que en ese momento estaban bailando, la saludaron con un movimiento de mano. Vio a Duert con una rubia y sin saber por qué, volvió la cabeza con la esperanza de pasar inadvertida.

Permaneció sentada bastante tiempo. Tal vez si se animara a mezclarse con la gente podría encontrar una pareja, pero la invadió la timidez, y además, no debía moverse de ese lugar hasta que Adam fuera a buscarla. Desde donde se encontraba tenía una vista casi completa del salón, y al mismo tiempo, estaba más o menos oculta, salvo para Duert, que no la perdía de vista, aunque trataba de disimularlo.

Christina estaba a punto de abandonar su atalaya, cuando advirtió que Truus, con un gesto de dolor, se le acercaba. Se puso de pie con rapidez para ayudar a su amiga.

—¿Qué te ocurre Truus? ¿Estás enferma?

—Tengo un intenso dolor aquí… —respondió Truus llevándose la mano al abdomen, y con voz ahogada agregó—: Creo que voy a vomitar…

Christina miró a su alrededor. La pista de baile estaba abarrotada, y entre los que bailaban no encontró a nadie que pudiera ayudarla. Atrás de ella había una puerta. Trataría de salir por allí para llevar a Truus al hospital, pensó alarmada al darse cuenta de que su amiga se ponía peor a cada instante.

—Truus… —comenzó a decirle, pero fue interrumpida por la potente voz del doctor ter Brandt.

—¿Qué sucede? —inquirió alarmado mientras se inclinaba para examinar a la enferma.

—Abra la puerta, Christina, voy a llevarla al hospital. Por favor, venga con nosotros.

Christina obedeció y se quedó esperándolos junto a la puerta. Trabajosamente llegaron hasta el elevador. Truus sollozaba y el doctor trataba de confortarla con amables palabras.

—Christina, por favor —le dijo—, vaya al pabellón de emergencias, pida una camilla y busque a la enfermera de turno.

En ese momento, Truus la tomó con fuerza del brazo.

—No te vayas, no quiero que me dejes —le suplicó, desesperada, y cuando Christina trató de desasirse, la mano de la enferma se aferró a su vestido, desgarrándolo.

Finalmente, Truus quedó instalada en una cama del pabellón de emergencias. Duert estaba junto a ella, observándola.

—Apendicitis —señaló él preocupado—. Quiero que la lleven al quirófano de inmediato. Es un ataque agudo —y volviéndose a Christina agregó—: Por favor quédese con ella, por lo menos hasta que esté anestesiada.

Se volvió para hablar con la directora de enfermeras, quien, a pesar de su atuendo exquisito, ya estaba controlando la situación. Christina se puso en una bata blanca y acompañó la camilla hasta la sala de anestesia. Truus se hallaba ya bajo los efectos de la droga cuando abrió los ojos y Christina le apretó una mano para confortarla.

Por fin llegaron al quirófano y cuando se cerró la puerta detrás de la camilla, Christina se quitó la bata. No sentía deseos de volver al salón de baile, pero pensó que debía hacerlo porque tal vez Adam la estaba buscando. Iba a salir del pabellón cuando un ayudante llegó para darle un mensaje de ter Brandt. El doctor le suplicaba que la esperara en la oficina de la directora de enfermeras. Calculaba que tardaría veinte minutos en realizar la intervención.

Se sentó a esperar en la pequeña oficina. Se sentía cansada y un poco afligida. La llegada del doctor la sorprendió. Los veinte minutos habían volado. El médico todavía tenía puesto el uniforme verde que se usaba en los quirófanos.

—¿Cómo se encuentra Truus? —inquirió ansiosa.

—Bastante bien —y agregó—: Ahora vuelvo, no tardaré más de diez minutos.

En ese momento llegaba la jefa de enfermeras que ya se había despojado de la bata blanca. Con un rápido movimiento le indicó que siguiera sentada, mientras que ella se examinaba el rostro en el pequeño espejo que colgaba de la pared, luego, con tono autoritario le dijo:

—Enfermera Forbes, no deseamos que este asunto trascienda, le suplico que guarde silencio al respecto. ¿Alguien la vio salir del salón de baile?

—No señora, sólo el doctor ter Brandt. Yo estaba semioculta detrás de una columna de flores; Truus fue a apoyarse en la pared junto a mí.

—Muy bien, tan pronto como Truus despierte de la anestesia, volveremos todos al baile.

La dama salió y Christina siguió esperando, poco después la mujer regresó con el doctor ter Brandt.

—Truus acaba de recuperar el conocimiento —comunicó él—. ¿No quiere verla? Me imagino que le servirá de consuelo tenerla junto a la cama aunque sea por un momento.

Christina corrió al lado de su amiga. La encontró acompañada por el personal de la sala de emergencias y a punto de quedarse dormida. Truus sonrió al verla y haciendo un esfuerzo murmuró:

—Gracias…

Minutos después, Christina salió despidiéndose de las enfermeras de turno y se encaminó hacia el pasillo. Consideró que ya no tenía objeto volver al área de los quirófanos, por lo tanto, decidió regresar al salón de baile.

Estaba a punto de llegar a la puerta, cuando Duert se le acercó.

—Le he pedido a la jefa de enfermeras que se adelante. Nosotros esperaremos unos minutos. El médico de guardia se encargará de Truus por el momento. Usted necesita arreglarse un poco; además su vestido está roto.

—¿Y qué esperaba? —replicó Christina exasperada—. No he tenido mucho tiempo que digamos para peinarme y dedicarme a coser mi vestido.

Duert le rodeó los hombros con un brazo para evitar que huyera.

—Perdóneme Christina, le aseguro que no quise ofenderla. Venga, tendrá tiempo para coser su vestido y arreglarse el cabello. Es más, hasta podremos tomar un café antes de regresar.

Sin quitarle el brazo de los hombros la fue llevando hasta el elevador. Llegaron al primer piso, donde la condujo por varios pasillos, hasta que abrió la puerta de un amplio apartamento, que en apariencia era la sala de juntas.

—Siéntese —le dijo amablemente y oprimió un timbre. Cuando apareció un empleado, le ordenó que llevara café y un costurero.

Salió el empleado sorprendido y a ella le indicó que pasara al guardarropa donde podía encontrar un espejo.

—¿Necesita un peine?

—No, gracias —respondió Christina, asombrada, y se apresuró a obedecer.

Encontró un espejo bien iluminado. Se arregló el cabello recogiéndoselo en la nuca; después se retocó el maquillaje y unos cuantos minutos más tarde estaba con el doctor, de vuelta en la sala de juntas.

El café despedía un aroma delicioso y al percibirlo, Christina aspiró con deleite.

—Por fortuna también trajeron bocadillos —dijo Duert—. Tengo hambre.

—Yo también —comentó Christina y se dispuso a comer en compañía del doctor. Casi se atragantó al escuchar lo que le decía.

—La veo mucho mejor con el cabello recogido; los rizos y los adornos no van con su personalidad.

Lo miró asombrada y preguntó:

—¿Así le parece bien? Pero si éste es el peinado que llevo siempre… Adam piensa que… —se interrumpió y sus mejillas se colorearon.

—Sí, por supuesto, discúlpeme y no se deje influir por un viejo anticuado como yo —parecía muy serio, pero Christina sabía que se divertía con la situación.

—No tengo intenciones de hacerlo, doctor.

En el costurero sólo encontró hilo blanco y negro y una aguja gruesa. Christina pensó en los estragos que esa aguja iba a hacer en el delicado material de su vestido y en el dinero que tan inútilmente había gastado. Al terminar el burdo remiendo, colocó todo de nuevo en el costurero y el doctor se puso de pie. Ella hizo lo mismo, ahora estaba serena y tranquila. Apenas habían intercambiado unas cuantas palabras, pero su compañía le había resultado agradable.

La costura del vestido estaba desastrosa, pero Duert le aseguró que nadie lo notaría y sus palabras la reconfortaron.

Regresaron al salón de baile por una pequeña puerta lateral. De inmediato Duert la tomó en sus brazos y bailando la condujo hasta el centro de la pista. Varias personas lo saludaron con movimientos de cabeza. En apariencia, su ausencia no había sido advertida. A Christina, en realidad nadie la conocía fuera de sus compañeras de trabajo y con ese vestido gris tan sencillo, difícilmente llamaba la atención. El baile continuó y la joven comenzó a disfrutarlo. Duert bailaba bien y cuando la orquesta dejó de tocar, le dijo a Christina:

—Allí está Adam; me imagino que estará usted ansiosa por volver a su lado.

Adam estaba molesto y Christina lo advirtió de inmediato. Le hubiera gustado que Duert se quedara junto a ella por lo menos unos segundos, pero se despidió con una frase convencional y desapareció entre los danzantes.

—¿En dónde te has metido? —le preguntó, examinándola de arriba abajo.

—Estuve bailando. Te esperé allí junto a la columna. Uno de tus amigos me aseguró que pronto volverías pero no fue así.

—Tenía que atender a los invitados… pero tú estás hecha un desastre —dijo observando el vestido remendado.

No podía explicarle lo que había ocurrido, pero de todas formas, su actitud resultaba injustificable.

Se volvió ofendida, y abriéndose paso entre las parejas, llegó al otro lado del salón. Poco después ya estaba en el pasillo. Deseaba llegar a su dormitorio cuanto antes. Allí se sentiría tranquila, tomaría un poco de té, y después… a la cama.

—¿Podría preguntarle hacía dónde se dirige? —inquirió Duert ter Brandt, quien acababa de aparecer en una puerta lateral.

—A mi habitación —respondió Christina, en voz baja.

—Pero si apenas son las doce, ¿sabía usted que el baile no termina hasta el amanecer?

Christina no encontró palabras para responderle.

—¿Acaso Adam la trató mal? —La pregunta fue hecha con tal seguridad, que ella asintió de inmediato, sin saber lo que hacía.

—En ese caso, podemos volver para poner las cosas en su lugar.

—No tiene importancia, doctor. De todas formas le agradezco su interés.

—Está bien, Christina, pero le ruego que no se preocupe. Mañana todo se habrá olvidado, y ustedes dos se van a reír del incidente.

—Sí, doctor, ahora, con su permiso, quisiera retirarme.

—Por supuesto, Christina —señaló Duert levantando una ceja—. Uno de estos días vamos a compensarla por los malos ratos que ha pasado en el hospital. No sabe cuánto le agradezco su colaboración en el caso de Truus, además, quiero decirle que usted es una persona responsable y sensata.

Christina le dedicó una sonrisa, le deseó buenas noches y siguió su camino. Hubiera sido tan agradable que en lugar de sensata le hubiera dicho hermosa…

Capítulo 6

Christina le había asegurado a Duert ter Brandt que estaba fatigada, pero cuando se tendió a descansar en su cama, no logró conciliar el sueño. Tal vez el disgusto de Adam estaba justificado. No debía haberlo dejado plantado, pensó la joven, angustiada. Él la había invitado al baile y ella no había podido ofrecerle una explicación para su ausencia tan prolongada y este pensamiento la atormentaba. También le preocupaba lo que le había ocurrido a su vestido. Tan pronto como le fuera posible, buscaría un hilo de seda del mismo tono para remendarlo con cuidado. Era consciente de que no sería fácil que se le presentara la oportunidad de asistir a otro baile de gala, pero uno no sabía lo que podía suceder y ella no contaba con dinero para adquirir otro vestido. Por fin cerró los ojos… el día siguiente iba a ser un día como cualquier otro y necesitaba recuperar las fuerzas. A primera hora tenía que ir a comprar flores o fruta para llevarle a Truus; pensaba visitarla antes de iniciar sus labores.

Durante el desayuno se comentó el baile y la súbita enfermedad de Truus. La noticia había corrido por todos los rincones del hospital y Christina se convirtió en el centro de interés y admiración de las presentes por su oportuna intervención.

Una de las enfermeras comentó:

—El baile resultó magnífico… por cierto Christina, tú estabas muy bien acompañada…

—Ya lo creo… el doctor ter Brandt estaba guapísimo —señaló Lennie mirándola a los ojos y después añadió—: ¿No te parece, Christina?

—Sí, por supuesto —replicó Christina, con tranquilidad—, pero lo mejor de todo fueron los vestidos… ¿Se fijaron en uno blanco de seda con lentejuelas?

La conversación tomó cauces menos personales y minutos después Christina se levantó de la mesa.

—Voy a ver a Truus, tengo que apresurarme para no llegar tarde a mi turno.

Truus estaba despierta, pero se le notaba pálida y fatigada, sin embargo, cuando levantó los ojos para saludarla le dijo que se sentía bien.

—No sé cómo agradecerte, Christina. Fue providencial que te hubiera encontrado en mi camino; estaba a punto de desmayarme, pero dime, ¿por qué no estabas bailando en ese momento?

—Es que Adam fue a atender a unas amigas…

Truus iba a añadir algo pero prefirió callar; después inquirió:

—¿Sabes quién va a ocupar mi lugar en la sala de emergencias?

—Sí, su nombre es Nanda Staal.

—No me digas; es una trots y te aseguro que no sabe trabajar.

—¿Qué quiere decir trots?

—Orgullosa. No le gusta ensuciarse las manos; además, tiene muchos pretendientes.

—Ya lo ves, razón de más para que regreses lo antes posible —comentó Christina divertida—. Ahora debo irme. No quiero que la enfermera Bunsma se moleste porque llego tarde.

—No tengas cuidado. El otro día escuché que el doctor ter Brandt hablaba con la enfermera Bunsma y ella le decía que eres una enfermera excelente.

Christina sintió el impulso de preguntarle qué había respondido el doctor, pero se contuvo y sonriendo murmuró:

—¡Qué amable de su parte! Bueno, ahora debo irme, pero volveré en cuanto pueda.

Christina apresuró el paso porque se hallaba lejos de su pabellón.

Decidió usar la escalera; los elevadores estaban abarrotados a esa hora. Se acercaba a la sala de emergencias cuando Duert ter Brandt la detuvo. Subía la escalera con calma, vestido de gris.

—¿Qué sucede enfermera Forbes, incendio o hemorragia?

Se paró en seco; el doctor estaba obstruyéndole el paso, y casi sin aliento respondió:

—Voy retrasada doctor, los elevadores están trabajando a toda máquina y pensé que llegaría más pronto si usaba la escalera —después de un momento agregó—: Dígame doctor, ¿en Holanda está prohibido que las enfermeras corran en los hospitales?

—Me imagino que las enfermeras no deben correr en ninguna parte del mundo… pero parece que usted no durmió bien anoche.

Lo dijo con tal seguridad que Christina se sonrojó.

—Es natural, estaba un poco excitada y no pude conciliar el sueño de inmediato.

La explicación sonó bastante pueril y Duert inclinó la cabeza para acercársele.

—Claro, después de una noche tan completa. Bailó usted dos piezas con Adam, otras dos con un joven médico, y después se fue a esconder detrás de una columna.

—Se olvida doctor que también bailé con usted… lo cual es suficiente para quitarle el sueño a cualquiera, ¿no es así? —Y en un arranque de ira exclamó—: ¡Es usted odioso!

Duert se hizo a un lado y Christina pasó; pensaba en la merecida reprimenda que le esperaba, cuando a sus espaldas escuchó una sonora carcajada.

Frente a la puerta de la sala de emergencias, Christina se detuvo. Se había comportado como una tonta, algo que en ella no era común. Los comentarios del doctor ter Brandt no habían sido mordaces ni malintencionados y ella debía reconocer que tan sólo reflejaban la realidad. Su conducta impulsiva no tenía excusa. Se sonrojó, recordando la desagradable escena. ¿Cómo se atrevió a decirle que era odioso?

Por fin entró en la sala de emergencias con la idea de que pronto iba a llamarla para informarle que después de todo no estaba capacitada para desempeñar el puesto que se le había ofrecido, y que opinaba que lo mejor era que regresara a su país.

Pero pronto se olvidó del asunto porque el pabellón parecía un hormiguero: ancianas con fémures fracturados, jóvenes rescatados del fondo de algún canal con moretones, caballeros con problemas cardiacos… allí estaban todos, quejándose con más fuerza que de costumbre. Christina se entregó a su trabajo en cuerpo y alma. Ahora podía darse a entender mucho mejor en holandés y sus ojos a veces le servían más que los oídos.

Después de darle los buenos días, la enfermera Bunsma le asignó sus pacientes y se alejó de inmediato, porque tenía que atender un ataque al corazón particularmente complicado.

Christina se ocupó de lo suyo, ignorando por completo la presencia poco grata de Nanda Staal, aunque sabía que ahora tenía que atender a un mayor número de pacientes que de costumbre. En realidad eso no le pesaba.

La mañana pasó rápido y la comida tuvo que ser frugal porque su compañera Nanda había pedido la tarde libre.

Cuando el trabajo disminuyó, Christina pensó que debía aprovechar cualquier momento para presentarle sus disculpas al doctor ter Brandt. Su turno terminaba a las cinco de la tarde y apenas le quedaba tiempo para cambiarse y tomar su lección de holandés. Pensó que al día siguiente podía hacerlo a primera hora y se sorprendió al percatarse de que el director no la había llamado a su oficina para reprenderla.

No se había encontrado con Adam en todo el día y en cierta forma se alegraba, aunque le hubiera gustado verlo al terminar su turno, de manera casual.

Sin embargo, al salir de la sala de emergencias estaba tan cansada que todo le daba igual. Nanda había resultado tan incompetente como lo suponía Truus. Nunca estaba donde debía y de manera invariable se alejaba de los casos complicados y laboriosos.

Christina llegó a su dormitorio, se dio un baño, se cambió de ropa, tomó los libros y salió de su cuarto hacia casa de Mijnheer Beek. El vestíbulo del hospital se encontraba abarrotado. Una gran cantidad de visitantes se arremolinaban esperando el momento de entrar a ver a sus familiares. Llegó a la puerta del hospital y ésta se abrió para darle paso; ella murmuró un cortés Dank U wel, pero al volverse descubrió que era el propio doctor ter Brandt el que le facilitaba el paso. Al verlo, se le vino a la mente lo que debía hacer y aprovechó la oportunidad que se le presentaba. Sin ningún rodeo le dijo:

—Pensaba ir a buscarlo a su oficina para disculparme, pero tuve un día bastante ocupado y ahora mismo tengo que apresurarme para no llegar tarde a mi lección de holandés.

—¿Y por qué habría usted de darme una disculpa? —inquirió Duert, sin moverse de la puerta. Estaba impidiendo el paso de los que entraban y salían del hospital y Christina le tocó un hombro para indicarle que se hiciera a un lado.

—Me porté mal con usted y quisiera que me disculpara… si piensa que se lo digo porque temo que me despida, está equivocado.

—No, Christina, ¿cómo se le ocurre una cosa semejante? Pero vamos a ver. ¿Así que después de todo no me considera odioso?

La joven movió la cabeza y el doctor comentó, sonriendo:

—Pero tampoco le agrado, ¿no es verdad?

Christina pensó en ese momento que Duert era muy apuesto.

—Mire, yo sé que usted es muy sensata y seria, pero últimamente ha venido perdiendo la cabeza. Es por Adam, ¿verdad?

Ella lo miró a los ojos mientras trataba de encontrar las palabras adecuadas para formular una respuesta ingeniosa, pero sólo pudo murmurar:

—A usted no le parece, bien que Adam y yo seamos amigos, ¿no es así?

—Se equivoca, Christina… no tengo ninguna objeción. Ahora quisiera acompañarla a casa de Mijnheer Beek.

La joven no se movió y en tono ecuánime le dijo:

—No es necesario.

El doctor aceptó su negativa con rapidez, lo cual le pareció a Christina una descortesía, pero después de unos momentos la joven se quedó sorprendida al escuchar sus palabras:

—Creo que debemos aprovechar cualquier oportunidad que nos depare el destino, para conocernos mejor.

Duert comenzó a bajar la escalera y ella lo siguió porque sentía que cada vez se le hacía más tarde.

—¿Por qué?

—Porque estoy seguro de que en el futuro tendremos muchas cosas que compartir.

Christina se sonrojó y el doctor la miró con fijeza. Habían cruzado ya la explanada y se dirigían a la calle.

—Sí, claro… porque Adam y yo… —replicó la joven con marcada timidez—. Sin embargo parece que usted no aprueba nuestra relación.

—Querida Christina, eso no debe preocuparla, después de todo, ya tiene usted la edad suficiente para saber qué es lo que quiere.

—Pero según usted, Adam todavía no sabe lo que quiere.

Duert gruñó, como indicando que no deseaba continuar con la conversación y Christina decidió hablar de otro tema. Inquirió por la señora inglesa que había tenido un bebé en la sala de emergencias y él le informó que ambos se hallaban en excelente estado de salud.

—Logré que fuera enviada de regreso a Inglaterra. Se marchará dentro de una semana, cuando esté en condiciones de viajar.

Christina hizo un comentario trivial y se sintió aliviada cuando por fin llegaron a la casa del maestro. En la planta baja del edificio había una panadería y la joven aspiró con deleite el aroma exquisito que de allí se desprendía. La puerta interior que conducía a los apartamentos, era grande y maciza, con mirilla y timbre, mismo que el doctor oprimió con fuerza. La puerta se abrió y de inmediato se escuchó la voz de Mijnheer Beek, desde la parte superior de la escalera.

—Llega usted tarde Christina, me gustaría saber la razón.

Duert ter Brandt hizo pasar a la joven y subió la escalera tras ella. El maestro la esperaba y una vez adentro, Duert se apresuró a decir:

—Yo tengo la culpa del retraso de Christina, le ruego que la perdone.

Los dos hombres comentaron algo en holandés que seguramente les hizo mucha gracia porque ambos soltaron la carcajada; después Mijnheer Beek exclamó:

—¡A partir de este momento nadie va a hablar ni una sola palabra en inglés!

—¡Dios mío! —murmuró Christina y el doctor se sentó sin dejar de mirarla, después preguntó—: ¿Café?

Tomaron el café que amablemente les sirvió la esposa del maestro y Christina inició su lección de holandés frente a Duert, que escuchaba con interés.

Le parecía molesto que presenciara la clase con actitud de superioridad, pero por otra parte, esto la obligaba a desempeñarse lo mejor posible.

Al terminar, Mijnheer Beek comentó:

—La alumna va bien. Su vocabulario es cada vez más amplio y aprende con rapidez, pero todo lo dice en presente, se niega a utilizar los otros tiempos.

—Ya me di cuenta —respondió sonriendo el doctor—, pero estoy seguro de que pronto podrá comprender el futuro, es un tiempo con muchas posibilidades.

Christina salió del apuro diciendo que encontraba mucho más difícil de manejar el pasado.

Duert la acompañó de regreso al hospital y no fue sino hasta que se despidió, cuando recordó que había ido con ella a la clase porque tenía algo que consultarle al maestro. Se volvió para buscarlo con la mirada porque quería saber de qué se trataba, pero la figura del doctor en ese momento desaparecía por uno de los pasillos del hospital. Decidió olvidarse del asunto; se quedó parada, con la desagradable sensación de que la había borrado por completo de su vida.

* * *

No se encontró con Adam hasta dos días después. La estaba esperando en las puertas del comedor. La tomó del brazo para llevarla hacia un rincón y allí le dijo:

—Nenita… tengo el resto del día, ¿podemos salir juntos?

Christina lo miró apenada.

—Tengo que volver a las cinco. Nanda descansa hoy y la enfermera Bunsma me pidió que me quedara a ayudarla; en el Kursaal hay una competencia entre adolescentes y teme que se desate una pelea.

—Esa vieja siempre espera lo peor.

—¡No digas eso! —replicó Christina—. Es bastante estricta, pero cuando arrecia el trabajo se comporta de maravilla… y me parece que hace bien.

—Bueno, no vamos a discutir por eso. Voy a llevarte a Scheveningen a tomar té… No te preocupes, estarás de regreso a tiempo.

La temperatura era magnífica, pero cuando descendieron del auto y comenzaron a caminar por la avenida, sintieron la brisa helada. Adam estaba de buen humor y su conversación era agradable. Christina había pensado mencionar la forma extraña en que la trató la noche del baile, pero decidió no hacerlo para evitar que se disgustara. Deseaba que esos bellos momentos se prolongaran para siempre.

Aunque la joven disfrutaba cada minuto de la compañía de Adam, pronto tuvo que suplicarle que la llevara de regreso. Adam le reprochó nuevamente que no pudiera salir con él por la noche, y tratando de quitarle importancia al asunto, ella comentó:

—Me imagino que habrá muchas chicas dispuestas a acompañarte…

—Claro que sí… además le prometí a una bella jovencita que conocí en el baile…

Ya no dijo más, pero Christina tuvo que controlarse para no gritar. Recordó que no tenía ningún derecho sobre él. Nadie la había obligado a enamorarse de esa forma.

Se despidió con una fingida sonrisa y haciendo un esfuerzo, subió corriendo la escalera. Rápidamente se puso el uniforme y llegó al pabellón en el momento que la enfermera Bunsma salía de su oficina. Durante las primeras horas del turno, los casos que se presentaron fueron tan simples que los ayudantes pudieron manejarlos sin ningún problema. Christina se dedicó a revisar el equipo y la dotación de medicamentos. Estaba pensando en la cena, cuando sonó el teléfono. La enfermera Bunsma, que se encontraba en ese momento revisando el instrumental levantó el auricular con aire de alguien que está esperando la llamada.

—Ya ven cómo tenía razón —les dijo—. El director acaba de informarme que hubo una pelea en el Kursaal. Las ambulancias ya vienen en camino.

Christina se apresuró a entrar en acción.

Llegó la primera camilla con una jovencita que no podía tener más de catorce años. Tenía una herida bastante grande en la cabeza. La enfermera Bunsma la observó y le ordenó a Christina.

—Encárguese de ella, enfermera Forbes, el doctor Timmerman ya viene en camino.

Poco después aparecía el doctor Timmerman, quien resultó ser una persona tranquila y capaz. Se trataba de una lesión en el cuero cabelludo, que aunque no parecía muy seria, sangraba profusamente. Con la ayuda de Christina pronto quedó curada. La chica fue entregada a un policía que tenía la misión de llevarla a su casa. Christina pensó en sus padres y en la terrible impresión que iban a recibir, pero como la sala estaba llena de jóvenes que necesitaban atención inmediata, hizo a un lado las consideraciones de tipo personal y se dedicó en cuerpo y alma a su trabajo. Pasó más o menos una hora de intensa actividad, y de pronto se dio cuenta de que Duert ter Brandt estaba junto a ella. En ese momento aplicaba suero antitetánico a un niño de doce años que presentaba una mano cortada. Duert permaneció en silencio unos instantes, en espera de que terminara con su tarea, después le dijo:

—Deje que otra persona se encargue de esta cortada, necesito que venga conmigo de inmediato.

La paciente apenas tendría cinco años, y aunque había llegado con los otros, Christina no se explicaba qué estaba haciendo allí. El doctor le informó que su madre estaba por llegar al hospital, pero que a pesar de que sus heridas no eran graves, no había podido convencerla de que el doctor tenía que coserlas.

—Póngala en sus rodillas —señaló Duert—, y trate de sujetarla para que yo trabaje.

La chiquilla tenía los azules ojos enrojecidos por el llanto. Se acurrucó en el regazo de Christina mientras que el doctor le aplicaba un anestésico local, advirtiéndole que podía ser tan frío como el helado de vainilla. Christina sostuvo la tierna cabecita sobre su hombro y con voz suave comenzó a contarle un cuento.

—Había una vez tres ositos…

Las palabras de la enfermera, aunque incomprensibles para la niña, lograron interesarla a tal punto que, atenta a cada inflexión de su voz, permaneció inmóvil; el doctor pudo terminar su tarea murmurando:

—Éste es uno de mis cuentos favoritos, y si no me equivoco, aquí viene llegando mami.

Duert recibió a la joven madre con palabras tranquilizadoras y procedió a cubrir la herida con una gasa. Se despidió de la chiquilla y le dio las gracias a Christina por su ayuda. Más tarde, la joven lo vio inclinado sobre un joven desmayado, pero poco después desapareció. La jefa de enfermeras se acercó para decirle:

—El doctor ter Brandt se ha marchado, ¿lo necesitaba para algo?

—No, no es nada en especial —respondió Christina avergonzada por haber dado la impresión de que le interesaba lo que hiciera Duert.

—El director trabaja demasiado, no le queda tiempo para él mismo —comentó la enfermera Bunsma.

—Tiene usted razón, ya podía haber formado un hogar feliz.

—No sé por qué, pero me parece que eso está a punto de suceder —indicó la enfermera Bunsma y Christina sin saber la razón se sintió deprimida.

En la sala de emergencias, la situación se normalizó cuando salió el último de los adolescentes golpeados. Llegó el personal del turno de noche y Christina, con un suspiro de alivio, se dispuso a ir a cenar. La jornada había sido pesada pero satisfactoria, reflexionó la joven. Además, las dos horas que pasó con Adam habían contribuido a alegrarle la vida.

Tal vez al día siguiente volviera a verlo. Porque tenía el día libre y cabía la posibilidad de que Adam la buscara. Aunque él no sabía que Christina estaba disponible, podía averiguarlo, pero la joven decidió olvidarse del asunto por el momento, porque si se ilusionaba demasiado, podía sufrir una decepción.

En el comedor encontró a muchas de sus compañeras. Christina comió carne rebanada, queso y pan, y trató de conversar con sus amigas en una mezcla de inglés y holandés. Se daba a entender ayudándose con mímica y muchas sonrisas. Después de la cena fueron a visitar a Truus. Había pasado una semana desde la noche del baile y su recuperación era casi completa. Para el día siguiente, les informó, estaría de vuelta en su habitación y después tomaría dos semanas de vacaciones. Eran casi las diez de la noche cuando dejaron a Truus, y Leenie sugirió a sus compañeras que fueran a dar un corto paseo antes de irse a dormir.

Cuatro o cinco voces respondieron de inmediato y cuando Christina pareció dudar, Leenie dijo:

—Tú también Chris, mañana tienes el día libre y puedes quedarte en la cama hasta tarde.

Subieron en busca de sus abrigos y se lanzaron a la frescura de la calle. El radiante día se había transformado en noche nublada y sin duda pronto comenzaría a llover. Llegaron hasta el centro de la ciudad alegando que la caminata les haría bien y que podían tomar un tranvía de regreso. Pronto estuvieron en el Plaats, el gran centro comercial, lleno de cafés, joyerías y tiendas exclusivas. Después fueron a un pequeño restaurante para tomar café y por fin se encaminaron a la parada más cercana.

Allí, Leenie la tomó del brazo para decirle:

—Allí va el director. En aquel auto… Mira qué bella es la joven que lo acompaña. Se dice que pronto se casará con ella. La verdad es que ella… como se dice… no simpatiza mucho con su trabajo, pero no puede negarse que es muy linda y que tiene un guardarropa magnífico.

Christina trató de disimular sus emociones y sonriendo respondió:

—Tú también eres bonita —mientras que con la mirada trataba de no perder detalle de la joven y de su atuendo, aprovechando que el auto del doctor esperaba la luz verde en la esquina.

La acompañante era bellísima y Duert, como siempre, parecía tranquilo, aunque tal vez un poco cansado. Las luces cambiaron, el auto siguió su camino y las jóvenes abordaron el tranvía.

Una hora después, Christina se hallaba frente al espejo cepillándose el cabello y pensando en Duert ter Brandt. No podía ser tan conservador como Adam lo había pintado. No había duda de que gustaba de la compañía de las mujeres bellas y bien vestidas. Tal vez las constantes críticas de Adam sobre su aspecto, obedecían a un genuino interés para que mejorara su apariencia, que según ella era desastrosa. «Si fuera hombre», pensó, «no volvería dos veces la cabeza para mirarme». Se examinó el rostro. Sus ojos le parecieron bien. Menos mal que tenía pestañas largas y rizadas, pero su nariz dejaba mucho qué desear y sus labios eran muy gruesos. Se consoló al pensar que a pesar de sus veintisiete años, la piel seguía impecable, como la de una jovencita. Sin embargo, cerca de sus ojos, comenzaban a aparecer unas pequeñas arruguitas.

Se fue a la cama con una gruesa capa de crema en el rostro, pensando en la forma que iba a pasar su día libre. Todo podía suceder y no descartaba la posibilidad de que Adam la invitara a salir. Se quedó dormida con su imagen en la mente.

* * *

Recibió su llamada temprano, cuando todavía no se vestía. Le dijo que disponía de la mañana y que quería llevarla a conocer Ámsterdam.

—Allí comeremos y estaremos de regreso como a las seis de la tarde; después podemos ir a bailar y a cenar.

Christina aceptó encantada y se apresuró a arreglarse. Deseaba intensamente que Adam se sintiera orgulloso de su compañía. Después de pensarlo mucho, se decidió por el vestido gris de dos piezas, ¿pero qué iba a ponerse por la noche? Tendría que ir a bailar con el mismo traje que había llevado al baile. Después de todo era preferible pasar inadvertida que hacer el ridículo con un vestido estrafalario.

Invirtió varias horas en arreglarse las uñas, el cabello y la cara. Su hermosa cabellera resplandecía, cayéndole sobre los hombros. Se puso el traje gris y rezó para que no fuera a llover.

En pocos minutos recorrieron los cincuenta kilómetros que los separaban de Ámsterdam. Adam estaba de muy buen humor y aunque no mencionó su vestido, dedicó unas palabras de admiración a su cabello.

—Así está mejor, Christina —observó sin tacto alguno—. Te aseguro que hasta podrías llegar a ser bonita si dedicaras más tiempo a tu arreglo personal.

Pero la verdad es que no le sobraba tiempo, y por otra parte, ¿cómo podía desempeñar sus funciones de enfermera con el cabello cayéndole sobre los hombros? A la enfermera Bunsma no iba a parecerle bien. Lo comentó con Adam y éste respondió sonriendo:

—No me vengas con eso, ¿acaso te preocupa lo que piensa de ti ese dragón? Es tan anticuada como el viejo Duert.

—Pero si Duert no es anticuado —señaló la joven convencida, y de inmediato se arrepintió porque el semblante de Adam se oscureció y entre dientes murmuró algunas palabras ininteligibles. Pasaron varios minutos antes que su compañero recuperara la alegría. A continuación, Christina tuvo cuidado de limitar su conversación a temas triviales y se dedicó a escuchar con el debido interés el recuento de sus actividades profesionales.

Adam conocía bien la ciudad de Ámsterdam y la fue llevando por una serie de angostas callecitas hasta que llegaron a un canal donde encontraron sitio para estacionarse.

—Primero iremos a dar un paseo en barco —le dijo, alegremente—. Todo el mundo lo hace. Nos sentaremos en la parte de atrás para que me escuches a mí y no al guía; te aseguro que mis explicaciones son mucho más interesantes.

Y así fue. Le mostró las casas de los patriarcas al borde del Singel, la residencia más angosta de Ámsterdam, las mansiones de los nobles en el Keizers Gracht y en el Heren Gracht, los angostos canales que comunicaban a los diques entre si.

Christina estaba fascinada escuchando y haciendo toda clase de preguntas. Disfrutó tanto del viaje que hubiera deseado que no terminara nunca. Después, Adam la llevó por el Damrak para mostrarle el Palacio Real y el monumento conmemorativo de las víctimas de la guerra. Más tarde fueron al Kalverstraat, una calle angosta llena de tiendas, algunas de ellas muy hermosas, y otras, extrañas.

Adam le indicó que las mejores boutiques estaban en P. C. Hooftstraat y en Leidestraat. Luego de ver el Munttoren, Adam declaró que estaba rendido; deseaba tomar un té cuanto antes. Christina gustosamente hubiera pasado por alto el té porque tenía verdadero interés en visitar el museo, pero pensó que podía dejarlo para otra ocasión.

Adam la llevó a un café en el Leidesplain donde tomaron té sin crema, y comieron pastel de crema. Christina tenía bastante apetito porque apenas había probado bocado antes de salir del hospital, pero no se atrevió a ordenar nada más porque Adam comentó que ya era tarde.

En el camino de regreso a Den Haag hablaron poco y al llegar al hospital, Adam se le acercó para besarla en la mejilla y abrir la puerta del auto pasando un brazo por detrás de sus hombros.

—Vendré a buscarte dentro de media hora. Ya verás cómo vamos a divertirnos.

La joven llegó sin aliento a su dormitorio. Tenía que apresurarse. Se colocó de nuevo los rizadores eléctricos, y sentada en la cama pensó que tal vez a Adam no iba a gustarle su vestido. Cuando lo vio en la tienda le parecía muy hermoso, pero ahora no estaba tan segura. Sin embargo, nada podía hacer para remediarlo. Ya para salir, se echó sobre los hombros una estola que había comprado hacía algunos años, pero que todavía conservaba su suavidad y apariencia, y corrió a encontrarse con Adam.

La esperaba en el auto. Cuando Christina estuvo sentada junto; él, se dio cuenta de que llevaba un elegante traje de terciopelo azul marino y una fina camisa con pechera de encaje. Su atuendo parecía corriente junto al de su compañero y por unos momentos se sintió inadecuada y ridícula. Sin embargo, Adam no hizo ningún comentario mordaz y tan sólo le dijo que parecía un ratoncito. Después le preguntó si tenía hambre.

La joven recuperó la alegría, de inmediato, y pronto estuvieron en el corazón de la ciudad. Adam estacionó el auto y la condujo a un restaurante muy agradable que estaba lleno. La cena resultó excelente y Adam un compañero inmejorable. Pronto, Christina olvidó sus temores y comenzó a disfrutar la velada.

Cuando él sugirió que fueran a bailar, ella aceptó radiante y no fue sino hasta que estuvieron sentados en una pequeña mesa de un lujoso club nocturno, que Christina se percató por completo de que sus sueños se convertían en realidad.

La variedad ya había comenzado y Christina deseaba que terminara cuanto antes, a pesar de que Adam parecía disfrutarla. Estaba de buen humor y en tono de broma le preguntó:

—¿No te parece maravilloso haberme encontrado en tu camino? ¡Imagínate! Estabas a punto de convertirte en una solterona. Tienes veintisiete años y creo que apenas estás comenzando a divertirte…

Cuando la invitó a bailar, ella se levantó de inmediato. Su compañero era el más guapo de los caballeros presentes, y aunque no se habían realizado todos sus sueños, por lo menos ahora se encontraba en sus brazos, embargada por la felicidad desconocida y total.

Era ya la una de la mañana cuando salieron y la lluvia caía con fuerza. Se detuvo indecisa. No llevaba nada para taparse la cabeza y el agua iba a dejarla hecha un desastre. Adam la tomó del brazo y comenzó a caminar junto a ella.

—El auto no está muy lejos; no vale la pena tomar un taxi. ¡Que noche tan espléndida hemos pasado juntos, querida! Por cierto, te habrás dado cuenta de que necesitas comprarte buena ropa.

Caminaron juntos algunas cuadras y cuando por fin abordaron el auto, el cabello de Christina al igual que su estola estaban empapados.

La joven se deslizó en el asiento junto a Adam, donde gracias a Dios la penumbra la ayudaba a ocultarse un poco. Al llegar al hospital, le pidió que la dejara en una entrada lateral, pero por alguna razón, él no quiso hacerlo así. Se detuvo frente a la entrada principal y, cuando juntos caminaban hacia la puerta, se volvió para exclamar:

—¡Por Dios, Christina! Mira cómo traes el cabello, es una vergüenza. Te he dicho mil veces que vayas con un buen estilista. ¡Imagínate qué pasaría si nos encontráramos a algún amigo mío!

La joven se sintió morir.

—Te agradezco la velada maravillosa —le dijo con voz ahogada por los sollozos—. Buenas noches.

Se alejó corriendo antes que Adam pudiera responder una palabra. Por fortuna no se encontró con nadie, porque llevaba los ojos nublados por el llanto. Oprimió el botón del elevador y casi de inmediato se abrieron las puertas para dar paso a Duert ter Brandt. Su mirada de lince advirtió de inmediato las lágrimas, que sin poderlo evitar, derramaba la joven. Trató de no observarla de frente, y en tono casual le dijo:

—Buenas noches Chris, parece que se dio usted una buena empapada —le quitó la estola de los hombros—. Es una lástima, porque su vestido es precioso… me imagino que lo pasó muy bien.

—Sí… no… —respondió la joven haciendo un esfuerzo para pretender que todo era normal—. La verdad es que la lluvia me deshizo el peinado, y… —En ese momento la interrumpió un estornudo. Se daba cuenta de que su actitud era ridícula, pero no podía evitarlo.

—Ya lo veo, pero no se preocupe porque el pelo lacio le queda muy bien. Le aconsejo, eso sí, que tome un té bien caliente antes de irse a la cama.

Christina estornudó de nuevo y el doctor le ofreció un pañuelo, después, le deseó buenas noches y oprimió el botón del elevador antes de retirarse.

Qué reconfortante resulta la presencia de Duert ter Brandt, pensó la joven, mientras subía en el elevador. A pesar de que apenas lo conocía, siempre que lo encontraba, en alguna forma la hacía sentir… ¿importante?… ¿atractiva?… ¿útil?

Al llegar a su dormitorio, se acercó al espejo. Su imagen le pareció terrible, pero por alguna razón no le interesaba en lo más mínimo que Duert la hubiera visto en este estado, pero… hubiera dado cualquier cosa por haber podido ocultarse de la inquisitiva mirada de Adam… ¿No debería ser todo lo contrario?

Capítulo 7

Pasó casi una semana antes que Christina volviera a hablar con Adam. Lo había encontrado varias veces en los pasillos del hospital, pero tan sólo lo había saludado con un leve movimiento de cabeza.

Una de esas mañanas nubladas y lluviosas, Christina se disponía a salir, para aprovechar su día de descanso. Había decidido pasarlo en el Museo del Vestido, comer allí mismo y después caminar un poco por la zona comercial. De regreso se dedicaría a contestar su correspondencia en el salón de descanso de las enfermeras, cerca de la chimenea y rodeada por sus amigas. No quería pensar en Adam; sabía que no podría complacerlo. Ella no iba a cambiar y si no la aceptaba tal como era, tendría que resignarse a perderlo.

Por el momento, lo único que le importaba era visitar el museo. Pero al salir del hospital, en medio del fuerte aguacero se encontró con Adam, que atisbaba por entre los cristales de la puerta. La joven estuvo a punto de volverse para buscar refugio en las cuatro paredes de su dormitorio, pero en ese momento él la vio, y la sonrisa tan cordial que le dedicó, la hizo olvidarse de sus propósitos.

—Hola Christina, me dijeron que aquí te encontraría. Vamos a comer algo y después haremos planes para la tarde.

—¡No me digas que tú también tienes el día libre! —exclamó Christina, encantada, olvidándose por completo de su decisión de tratarlo con frialdad.

—¡Ojalá lo tuviera! Por desgracia necesito estar de regreso a las seis… pero vamos al muelle, mira, aquí cerca podemos tomar un taxi.

—¿No trajiste tu auto?

—Lo dejé en el estacionamiento del hospital.

Caminaron muy juntos hasta que abordaron el taxi, y una vez instalados, le pasó el brazo por los hombros y la besó en la mejilla. Le dijo que estaba muy hermosa y le preguntó dónde se había escondido toda la semana.

—En ninguna parte. Te vi de lejos varias veces, pero no tuve la oportunidad de hablarte. Ha habido muchísimo trabajo en la sala de emergencias.

—También en mi pabellón. Espero con ansia el momento en que me trasladen al pabellón quirúrgico. Ya no soporto la práctica de la medicina general. Afortunadamente, el nombramiento es tan sólo por seis meses —después Adam comenzó a hablarle de sus planes para el futuro y no paró hasta que llegaron al muelle de Scheveningen. En apariencia no tenía la intención de referirse a su último encuentro para disculparse, pero ya no era necesario. Christina había inventado toda clase de excusas para justificar su actitud.

La condujo a un restaurante, le ordenó una bebida y discutió con ella la carta de platillos.

Adam estaba de magnífico humor y trataba de hacerla pasar un buen rato. Le habló de las vacaciones que pensaba tomar.

—Nos iremos en avión, por supuesto.

—¿Quiénes? —inquirió Christina, con curiosidad.

—Somos seis. Saldremos poco antes de Navidad y regresaremos dos semanas después.

—¿Puedes alejarte por tanto tiempo?

—Claro que sí, y tú también puedes ir con nosotros —le aseguró tomándola de la mano y mirándola a los ojos—. ¡Anímate, nenita! Te aseguro que no te arrepentirás.

Le costó mucho esfuerzo decirle que no. Con todo su ser deseaba aceptar la tentadora invitación, pero después de un momento le dijo:

—No puedo. Truus se compromete en matrimonio en Navidad y todas las enfermeras asistentes son casadas y tiene que atender a sus familiares. No voy a dejar a la enfermera Bunsma sola con dos estudiantes, no seria correcto.

—Escucha Christina, no puedes darle tanta importancia a tu trabajo, querida. Te aseguro que la sala de emergencias funcionaba bien antes que tú llegaras. Eres una enfermera entre muchas otras, no creo que sea tan difícil encontrarte sustituto.

—Es probable que estés en lo cierto, pero no voy a cambiar de opinión por tus comentarios; además, yo no podría costear un viaje de esa naturaleza —respondió Christina sin levantar la cabeza, porque las palabras de Adam la habían hecho sonrojarse.

—Eso no es ningún obstáculo. Si te animas a ir, tendrás todos los gastos pagados.

Christina movió la cabeza y Adam se volvió para mirar hacia afuera a través de la ventana.

Después de una pausa ella dijo:

—Parece que nunca nos ponemos de acuerdo, Adam. Creo que sería mejor que dejáramos de vernos.

Hizo un gran esfuerzo para mantener uniforme el tono de su voz y para mirarlo a los ojos.

—Mi reina, nunca vuelvas a repetir esas palabras. Eres la mujer más maravillosa que he conocido. El futuro sin ti seria insoportable… —murmuró Adam con voz suave, tomándola tiernamente de las manos.

El sentido común le indicaba que no debía escuchar el canto de las sirenas, pero un impulso más profundo lo acallaba.

Adam le acarició las manos y sonriendo le propuso:

—¡Vamos a ver las tiendas! ¡Olvídate de la lluvia!

A Christina le daba lo mismo que lloviera o que nevara. Su felicidad no tenía límites. Las dudas que todavía la asaltaban, eran tan vagas que en ese momento no le fue difícil acallarlas.

Alegremente recorrieron las tiendas; Adam le iba señalando las prendas que debía comprar para las vacaciones. Al pasar frente a una joyería, medio en broma medio en serio, le pidió que escogiera el anillo con el brillante más grande…

Después tomaron el té y volvieron en taxi al centro de la ciudad, donde Christina se quedó, pretextando que tenía una cita con una amiga. Le molestaba tener que mentir sobre algo tan trivial, pero necesitaba estar sola con sus ensueños para disfrutar el recuerdo de esas horas de felicidad perfecta que acababa de pasar con Adam. Le dio un tibio beso de despedida, pero la joven lo atribuyó a que seguramente pensaba en el trabajo que le esperaba al volver al hospital.

Caminó rumbo a Noord Einde y regresó cuando calculó que la había perdido de vista. Ya no llovía y en las calles, la gente transitaba con tranquilidad.

Se detuvo a mirar los aparadores y después a tomar una taza de té, antes de volver al hospital. Cuando descendía del taxi vio a Adam que bajaba la escalera. Debajo de su abrigo, vestía un elegante traje de etiqueta, junto a él, y tomada de uno de sus brazos, iba una de las mujeres más bellas que Christina había visto en su vida.

Permaneció inmóvil mirándolos alejarse. Después caminó con lentitud hasta su habitación, se cambió de ropa y deprimida bajó a cenar en compañía de las enfermeras.

Cuando una de ellas comentó que la veía pálida, las otras exclamaron a coro que estaba resfriada y ella asintió con un leve movimiento de cabeza.

—Lo mejor es que te vayas a la cama cuanto antes… No has comido nada; anda, yo te llevaré una taza de chocolate bien caliente.

Christina no pudo dormir. Sentada en la cama derramó amargas lágrimas y fue sepultando cada uno de sus hermosos sueños. Se había comportado como una colegiala insensata y romántica. Una mujer de su edad no debía haber permitido que esto ocurriera. ¡Cómo pudo imaginar siquiera que Adam, tan bien parecido y frívolo, estaba enamorado de ella! Recordó sus palabras pronunciadas apenas unas horas antes: que no podía enfrentar el futuro sin ella… que escogiera un anillo con un gran brillante… Sintió vergüenza y la más intensa humillación. Abatida, se llevó las manos a la cabeza y lloró con profundo desconsuelo.

* * *

El sueño la venció por fin al amanecer y cuando despertó, le dio gracias a Dios porque tenía otro día libre. Se iría a caminar sin rumbo hasta que el cansancio agotara sus fuerzas. La lluvia había cesado, pero el viento seguía soplando y enormes nubes grises asomaban amenazantes en el cielo.

Christina tomó varias tazas de té, se puso un impermeable y una pañoleta. Llegó al vestíbulo donde por fortuna no había mucha gente, porque era casi la una de la tarde. En la salida, una mano grande y bien cuidada se extendió para abrirle la pesada puerta de cristal. Al pie de la escalera, Duert ter Brandt la tomó por los hombros y estudió su rostro cuidadosamente. Se había maquillado para ocultar los estragos que el llanto le había causado: la nariz enrojecida, los párpados hinchados y las mejillas pálidas.

—¿Qué le sucede, Christina? —preguntó, sorprendido, y cuando ella trató de alejarse le dijo—: No se vaya, le aseguro que huyendo, no se arregla nada, ¿ya comió?

—No tengo apetito, ¡déjeme ir por favor! —suplicó Christina, disgustada.

—Por cierto, ¿desayunó?

—No, pero permítame seguir mi camino, doctor, sólo voy a dar un paseo.

—En ese caso, la acompaño, yo también voy a salir.

La tomó del brazo y Christina no pudo desasirse; así la llevó hasta el sitio donde tenía estacionado el coche. La acomodó en el asiento delantero y rápidamente le abrochó el cinturón de seguridad, antes que pudiera protestar. Cuando el doctor se puso frente al volante, la joven tuvo que luchar con denuedo contra el deseo intenso que sentía de hundir la cabeza en el hombro de él, y cerrar los ojos para olvidar la horrible realidad que la acosaba.

—No sé dónde pretende llevarme, doctor, pero le ruego que se detenga porque no pienso ir a ninguna parte con usted.

—No puedo detenerme ahora, a menos que quiera suicidarse arrollada por un automóvil. Tranquilícese, se lo ruego, necesito saber por qué se encuentra usted en este estado; después de todo, trabaja para nosotros. Frente a una taza de café podremos hablar de sus problemas.

Iban en la autopista rumbo a Leiden; en Wassenaar dieron vuelta a la derecha, rumbo al mar. La carretera se hizo más angosta, con dunas por un lado y vegetación por el otro. Duert se detuvo frente a una cafetería, condujo a Christina al interior y ordenó café.

Además del café, les llevaron kaas broodjes. El aroma del pan era exquisito y el queso y la mantequilla tenían un aspecto irresistible. Sin poderlo evitar, Christina olfateó el pan y el doctor comentó:

—Vamos Christina, pórtese bien y coma algo. El estómago vacío es un pésimo consejero —lo dijo con una sonrisa tan cálida y bondadosa, que la joven se sintió como una chiquilla, a punto de soltar el llanto—. Tome su café, Christina —repitió el doctor con actitud de quien no acepta negativas.

La joven bebió el líquido y comió el broodje bajo la mirada vigilante del doctor, quien ordenó más café y se dedicó a observarla.

Hablaron de trivialidades y cuando estaban dispuestos a retirarse, parecía que él había tomado una decisión.

—Creo que ha equivocado el camino —dijo Christina cuando dejaron atrás un letrero que señalaba la dirección de Den Haag.

—No, ahora vamos a algún sitio donde podamos caminar.

Sin agregar una palabra, tomó a la derecha una vez más, por entre las dunas, en dirección del mar. Pasaron frente a un caserío y después apareció una villa rodeaba de jardines. Después, de manera sorpresiva, asomó la torre de una iglesia y un conjunto de techos de dos aguas. Más adelante, el camino se hizo sinuoso y el poblado se extendió ante los ojos de la joven.

Era una aldea pequeña, situada detrás de un dique, entre las dunas. La calle principal era angosta, y en ella abundaban las tiendas típicas. Duert estacionó el auto en el pequeño malecón, la ayudó a descender, y del brazo la llevó hasta la playa de arena blanca, que interminable se prolongaba frente a ellos. Soplaba con fuerza un viento frió y las olas reventaban violentas en la orilla, pero el doctor no pareció notarlo. Se volvió para mirar a Christina a los ojos, le abotonó el impermeable, la tomó del brazo y juntos se echaron a caminar.

Ella obedeció con desgana. No tenía ningún deseo de exponerse en esa forma a la helada brisa marina, ni de caminar al lado del doctor ter Brandt. Hubiera preferido poder llorar a solas en un rincón… dar rienda suelta a su tristeza y frustración.

—Reconozco que es usted muy amable, pero yo… de verdad quisiera estar sola.

—En este momento no sabe usted lo que quiere —replicó el doctor con voz firme, sin permitirle que se detuviera—. Por lo tanto, permítame decidir qué es lo que le conviene. Poco a poco su mente se irá aclarando y la tranquilidad volverá a su vida. Además, le advierto que no tiene nada qué agradecerme. Los pacientes de la sala de emergencias no deben encontrarse con caras largas y ojos enrojecidos, puesto que van en busca de alivio para sus males.

—Es que usted no se imagina por lo que estoy pasando —comentó la joven con voz ahogada por la emoción.

—Lo sé, Christina, lo sé. Anoche, cuando usted se encontró con Adam en la escalinata, yo miraba por casualidad por la ventana de mi oficina. Pero ahora quisiera preguntarle, ¿por qué está tan segura de que no la quiere? Solamente invitó a cenar a una amiga que conoce desde hace muchos años —señaló Duert, mirando hacia el mar.

—Me aseguró que tenía que volver al hospital a trabajar —replicó Christina entristecida. Después experimentó ira, al darse cuenta de que Duert se enteraba de todo—. Usted sabía desde el principio que su hermanito se estaba burlando de mí, ¿no es así? Me imagino que estaba buscando algo diferente para divertirse. Hay un abismo entre esa hermosa joven y yo… después de todo, mis dientes son demasiado grandes y soy tan delgada… que en realidad parezco una percha…

—Escuche Christina, muchas veces me he preguntado qué quiere decir exactamente la palabra percha en su idioma.

—Pues un palo para colgar abrigos y paraguas —replicó Christina impaciente, tratando de liberar su brazo—. ¿Pero, por qué no me deja en paz? Me imagino que usted me considera una tonta que no debía haber escuchado todas esas mentiras románticas que Adam me susurró al oído. Así debe ser porque usted no puede comprenderme después de todo, no conoce el amor.

El semblante de Duert se endureció y sus ojos se entrecerraron.

—Siento mucho que me tenga en ese pobre concepto. No voy a hablar más del asunto. Usted no quiere creer una sola de mis palabras.

Regresaron en silencio por el airoso malecón, pasaron frente al auto y continuaron su camino hasta llegar a un hotel. Adentro, la temperatura era agradable, pero el vestíbulo estaba casi vacío. Pasaron por el restaurante y luego entraron en un pequeño salón de té. Por fin, Duert le soltó el brazo y le dijo:

—Vaya al tocador, necesita arreglarse un poco; mientras tanto yo ordenaré el té.

Ella obedeció y poco después se hallaba sentada tomando el té y escuchando la amable conversación de su compañero, que versaba sobre temas impersonales. Pero el té la había reanimado y después de la caminata, se sentía cansada, pero tranquila.

Cuando Duert sugirió que había llegado la hora de marcharse, ella se puso de pie inmediatamente y lo acompañó al auto, pensando en lo que iba a decirle cuando llegaran al hospital. En cierta forma había sido amable con ella, si bien indiferente a sus sentimientos y a su dolor. Lo único que le importaba es que volviera a la normalidad lo antes posible, para que al día siguiente, al regresar a su trabajo, se comportara como si nada le hubiera ocurrido.

Decidió que no tenía por qué esperar más tiempo y que ahora mismo iba a decirle lo que pensaba: no tenía que preocuparse por su rendimiento en el trabajo, porque ante todo ella era una verdadera profesional. Además, no tenía necesidad de intervenir en sus asuntos porque ella estaba capacitada para manejar su vida sentimental.

Duert echó a andar el auto y cruzaron por la pequeña aldea, las riendas y la iglesia, hasta llegar al camino angosto que conectaba con la carretera principal.

Se había hecho de noche, Christina lanzó su mirada al frente y las luces de los autos la obligaron a cerrar los ojos. Poco después, dormía, con la cabeza golpeando suavemente el hombro del doctor ter Brandt.

Duert observó el pálido rostro; detuvo el auto a un lado del camino y con delicadeza la atrajo hacia sí para que se apoyara por completo en su hombro; después se reclinó en el respaldo del asiento. Todo estaba tranquilo y oscuro, pero pronto el frío se hizo más intenso, sin embargo, Duert no hizo movimiento alguno. Su rostro reflejaba tanta calma, que cualquiera hubiera pensado que también dormía.

Pasó más de una hora antes que Christina despertara. Bostezó, abrió los ojos y los volvió a cerrar. Un instante después se irguió alarmada, pero Duert comentó con rapidez:

—Se quedó dormida Christina; ya es muy tarde y va a encontrar cerrado el comedor del hospital. Iremos a mi casa a cenar, antes que la lleve de regreso.

Un sentimiento de infelicidad comenzó a envolverla como si fuera niebla. Con impaciencia replicó:

—Le aseguro que no tengo apetito; por favor, lléveme al hospital ahora mismo… estoy muy cansada…

—Lo estará mucho más si no se controla —le indicó sin rastro de impaciencia en la voz—. ¿En dónde ha quedado su orgullo, Christina?

La joven replicó furiosa:

—Usted qué sabe… —Se detuvo porque reconoció que el doctor estaba en lo cierto. Desde que conoció a Adam se había dejado llevar por la fantasía. Se tragó su furia y con voz suave le dijo—: Es muy amable de su parte el invitarme a cenar; la verdad es que la caminata me ha abierto el apetito —después, cuando Duert puso en marcha el auto, agregó—: ¡Qué oscuro se ha puesto el cielo! Parece que el otoño ya se está volviendo invierno, ¿no es verdad?

No esperó respuesta porque una vez que comenzó con el tema del tiempo, su conversación se hizo fluida y agradable. Estaba decidida a demostrarle que seguía conservando intacto su orgullo. Mientras hablaba no lo miraba, porque de haberlo hecho, con o sin orgullo, se hubiera quedado muda al advertir su divertida expresión.

—¿Vive usted aquí, doctor?

—Sí —respondió sin mirarla, mientras cruzaban en el auto por una reja abierta que tenía grandes pilares a los lados, en los que descansaban dos grandes leones de piedra. Unos momentos después se detenían frente a una impresionante terraza, con amplia escalinata, que conducía a una pesada puerta.

* * *

Descendían del auto cuando la puerta se abrió y Christina vio a Cornivus parado en el umbral. Cuando llegaron a la casa, el doctor le dirigió unas palabras y el mayordomo respondió en tono solemne; después, la saludó con marcada cordialidad al tiempo que cerraba la puerta.

La joven observó con interés todo lo que la rodeaba. El vestíbulo era rectangular y tenía varias puertas a los lados, y una colocada junto a la escalera curva. Las paredes estaban cubiertas de madera pintada de blanco, de donde colgaban cuadros y retratos al óleo. Sobre el brillante piso de mármol blanco y negro, se extendían bellísimos tapetes.

Duert se despojó de su abrigo, ayudó a Christina a desabotonarse el impermeable y la condujo a través de un arco.

La joven se quedó sin aliento. La habitación, amplia y suntuosa, estaba amueblada con gusto. Había sin embargo algunos toques de sencillez doméstica que la reanimaron un poco. Cerca de la imponente chimenea, sobre una mesa, se hallaba un periódico. En uno de los sillones forrados de terciopelo, estaba abandonada una raqueta de tenis. Junto al fuego se calentaba una perra, y un gato bastante viejo, se lamía plácidamente, acomodado en una silla.

—¡Hola Gertrude! —exclamó Duert, dirigiéndose a la perra, que de inmediato se abalanzó para darle la bienvenida.

—Este gato es Thomas; por cierto, se ha quedado sordo por la edad. Siéntese aquí Christina, cerca del fuego. Ahora viene Corvinus, fue a buscar a Sally, su mujer.

Christina obedeció y aceptó la copa de jerez que le ofrecía, mientras que con la mirada recorría todo lo que la rodeaba. El doctor se sentó frente a ella; la cabeza del perro descansaba en sus rodillas.

—¿Vive usted solo?

—No precisamente. Aquí viven Corvinus y su esposa Sally, dos sirvientes y el jardinero. Tenemos un pequeño apartamento detrás de la casa. Pero yo soy soltero, si eso es lo que quiere saber.

Christina se sonrojó, porque como era natural, eso era lo que deseaba saber, aunque en realidad no debía interesarle nada que tuviera relación con el doctor ter Brandt. La puerta se abrió y apareció Corvinus acompañado por una mujer robusta y sonriente. El doctor se puso de pie.

—Ella es Sally, Christina. Va a llevarla al cuarto de huéspedes para que se arregle usted un poco… puede tomarse su tiempo.

Christina se puso de pie, estrechó la mano de Sally y juntas cruzaron el vestíbulo; llegaron a la escalera y subieron a la galería.

—¿De qué parte de Inglaterra es usted, Sally?

—De Somerset —respondió la mujer, complacida—, de un lugar cercano al castillo Cary, en Middle Netherton, señorita.

—¡Qué coincidencia! Yo vivía en Yeovil, cerca de Little Stanisford —respondió Christina con una sonrisa radiante.

—Conozco bien la región. Mi hermana y su esposo se fueron a vivir allí. Hace dos meses que se jubilaron.

Christina movió la cabeza conmovida.

—¡Nunca me hubiera imaginado! ¡Qué pequeño es el mundo!

Cuando llegaron al final de la galería, Sally hizo pasar a la joven a una habitación muy amplia, con grandes ventanales, que daban a un jardín situado a un lado de la casa. Los bien pulidos muebles eran de tipo antiguo y muy pesados. La tela de las cortinas y el edredón tenía un diseño geométrico en varios tonos de rosa, haciendo juego con la caoba de los muebles.

—¡Qué alcoba tan hermosa! —observó Christina acercándose a la ventana.

Sally abrió la puerta que daba al baño y comentó en voz baja.

—Toda la casa es muy bella… demasiado grande para el doctor… hasta que se case, claro está. Usted seguramente conoce a su hermano; él vive en Den Haag, que le gusta el bullicio de la ciudad.

—Creo que es el socio del doctor…

—Así es; pero los consultorios están en Den Haag y actualmente no se dedica a la práctica privada porque el trabajo del hospital es muy absorbente. Pero señorita, usted se ve muy cansada y yo no paro de hablar, ¿no estará enferma?

—No, es sólo el cansancio —repuso Christina, amablemente, mientras Sally se alejaba. Con toda libertad pudo examinar el espléndido cuarto de baño y lavarse la cara. Después se maquilló y arregló el cabello. Hubiera querido quedarse allí por más tiempo, a descansar. La vista del jardín, que se apreciaba desde las ventanas era una delicia, con los setos de crisantemos y el césped color esmeralda. En el verano debía ofrecer un extraordinario espectáculo. Había también árboles altos y frondosos y un muro de ladrillo que ocultaba la casa y el jardín de cualquier mirada indiscreta. Se miró de nuevo en el espejo y por fin decidió bajar.

Duert la esperaba al pie de la escalera.

—Por lo general me sirven los alimentos en el comedor pequeño que está detrás de la casa; el otro es demasiado grande para una o dos personas. Mi bisabuelo, que construyó la casa, tenía doce hijos y para ellos estaba bien.

La condujo por un pasillo hasta que llegaron a una habitación de dimensiones regulares, que daba a una terraza. Los muros cubiertos de madera estaban pintados de verde pálido y la alfombra, que cubría el pulido piso de madera, era persa. La mesa ovalada, situada en el centro, tenía las patas talladas y las cuatro sillas estaban forradas con el mismo brocado de las cortinas. Christina pensó que el estilo de los muebles era georgiano, pero no estaba del todo segura. En la mesa brillaba el servicio de plata, y un hermoso jarrón de cristal lleno de rosas, adornaba el centro. Ahora Christina estaba segura de que Duert era muy rico. Le parecía extraño que antes no lo hubiera percibido, pero después de todo, ella sólo había tenido ojos para Adam.

El doctor la observaba, como si tratara de adivinar sus pensamientos.

—Sally es una excelente cocinera, espero que haga usted un esfuerzo para no desairarla.

Christina tomó asiento con toda compostura y le aseguró que estaba dispuesta a tratar a Sally como se merecía. Durante la deliciosa cena no te fue difícil conversar sobre una gran variedad de temas, llegando al punto de referirse a sí misma. Su compañero le respondía con voz tranquila, sin hacer intento alguno para interrumpir a la joven.

Terminaron de cenar y el doctor le indicó que pasaran al estudio para tomar el café, y en un momento de silencio le dijo:

—Conmigo no tiene usted que fingir, Christina.

—Usted me aconsejó que controlara mis emociones y tratara de recuperar la calma… y creo que lo he logrado.

—Así es. Ahora, cuando regrese al hospital, se irá a la cama a descansar. Cuando vuelva a ver a Adam, pídale que le explique su conducta. Estoy seguro de que finalmente quedará convencida de que no tiene razón para estar triste… ya verá cómo todo queda aclarado.

—Le agradezco sus buenos deseos doctor, pero eso no va a suceder. Me he comportado como una tonta, sin embargo, he decidido poner punto final a esta situación —señaló, mientras colocaba su taza vacía sobre una mesita.

—De todas maneras, creo que debe usted darle la oportunidad de disculparse.

—Usted no va a hablar del incidente, ¿verdad?

—Pero Christina, ¿por qué habría yo de mezclarme en sus asuntos privados? Ya le expliqué que mi único interés consiste en ayudarla a reponerse del disgusto, con el fin de que no se vea afectado su trabajo en el hospital.

Christina se puso de pie casi de un salto. Hubiera querido decir algo sarcástico e ingenioso que lograra borrar de ese semblante la placidez imperturbable que lo caracterizaba. Pero no se le ocurrió nada.

—Muchas gracias por sus atenciones, doctor ter Brandt. ¿Podría darme mi impermeable?

Duert haló un cordón colocado cerca de la chimenea, y unos minutos después apareció Corvinus. El mayordomo recibió sus instrucciones y se retiró.

—Me perdona Christina, pero no puedo llevarla al hospital. Tengo un compromiso que atender dentro de poco; Corvinus la llevará.

—No es necesario, doctor —exclamó Christina en tono cortante mientras Duert la ayudaba a ponerse el impermeable—. Puedo tomar un tranvía.

—No diga tonterías —le dijo con la misma voz pausada. Fue con ella hasta la puerta donde Corvinus la esperaba y le dio las buenas noches.

Llegaron al hospital en unos minutos. No había nadie cerca de la puerta y Christina pudo subir tranquilamente a su dormitorio. Se dio cuenta entonces de que si alguien la hubiera visto descender del lujoso auto del doctor, hubiera tenido que dar explicaciones. Tal vez por eso él no quiso llevarla de regreso.

Estaba a punto de acostarse, cuando Lennie llamó a su puerta para preguntarle cómo iba su resfriado y ofrecerle un café. Otras enfermeras pasaron a saludarla y cuando por fin puso la cabeza en la almohada, era ya bastante tarde. A pesar de sus deseos de permanecer despierta para pensar en todo lo que había ocurrido, sus ojos se cerraron de inmediato. Le pareció bastante extraño que en lugar de tener a Adam prendido de sus sueños, lo único que recordaba con claridad era la voz de Sally diciéndole: «La casa es demasiado grande para el doctor… hasta que se case, claro está…».

No podía comprender por qué, cuando pensaba en el matrimonio próximo de Duert ter Brandt, se entristecía.

Capítulo 8

Al día siguiente, Christina salía del pequeño apartamento de Mijnheer Beek después de tomar su lección, cuando se encontró con Adam. Al principio creyó que había ido a buscarla, pero al ver la sorpresa reflejada en su rostro, se dio cuenta de que estaba equivocada.

—Hola, Adam —le dijo tratando de parecer indiferente.

—Hola, nena —le respondió con una sonrisa—. ¿Te divertiste anoche en el cine? Todo el tiempo estuve pensando en ti aunque tuve que trabajar hasta muy tarde.

—¿De verdad, Adam?

—Pienso en ti de día y de noche —contestó, acariciándole una mejilla.

Christina quería hablar largamente con él, pero no estaba segura de poder controlarse, y en la calle, donde estaban parados, había mucha gente.

—Tengo que irme ahora, Mijnheer Beek me entretuvo demasiado y ya no puedo retrasarme por más tiempo.

—¿Salimos esta noche, nenita? —le preguntó tomándola de la mano.

—¿Cómo? ¿Ahora me toca a mí? —respondió con frialdad y se alejó corriendo.

Una mezcla de sentimientos la embargaba. Tristeza, porque Adam le había mentido; satisfacción, por haberlo dejado con la palabra en la boca, y excitación, por el solo hecho de mirarlo una vez más. Pero ese estado de ánimo no le duró por mucho tiempo, su natural sensatez y sentido de responsabilidad se impusieron. Al llegar al hospital, la recepcionista le informó que el director la esperaba en su oficina.

Tocó la puerta y el doctor ter Brandt le ordenó en holandés que pasara. Le dio las buenas tardes y la invitó a tomar asiento.

Antes que Christina pudiera abrir la boca le dijo:

—Sí, ya sé que va a llegar tarde al pabellón, pero no se preocupe, la enfermera Bunsma está enterada de que la hice venir aquí.

La joven estaba intrigada, pero en apariencia Duert no tenía prisa alguna por disipar sus dudas, así que para ayudarle un poco se animó a decirle:

—Supongo que me ha mandado llamar para informarme que debo volver a Inglaterra…

—¡Por Dios, Christina! ¿De dónde sacó usted semejante idea? —preguntó el doctor, sorprendido.

—Bueno, no me va usted a negar que ayer me comporté pésimamente. Además, de ser posible, he pensado que prefiero volver a Inglaterra… Tal vez usted lograra interceder para que la cuestión del contrato no fuera un obstáculo… —El doctor la miraba con fijeza y Christina continuó—: Me encontré con Adam hace unos momentos, al salir de la lección de holandés.

—¿Acaso le dio usted oportunidad de ofrecerle una explicación?

—No.

—Pues debió usted hacerlo. En mi opinión sólo fue una tormenta en un vaso de agua. ¿No lo cree así?

—No.

—Entonces, tal vez éste sea el momento más indicado para ofrecerle un trabajo fuera del hospital. ¡Pero por Dios, Christina, deje de murmurar!

—No acostumbro murmurar —respondió indignada.

—Está bien; vamos al grano. Mijnheer Beek padece de cáncer en el pulmón. Vamos a operarlo dentro de tres días en este hospital. Me ha pedido que sea usted quien lo atienda durante su recuperación. Opina que su convalecencia será más llevadera si tiene algo importante en qué ocuparse. Considere que si durante ese tiempo trata de corregirla gramaticalmente y logra que usted se interese en el arte de la conversación en nuestro idioma, podrá salir del trance casi sin sentirlo. Mijnheer Beek volverá a su casa diez días después de la operación y usted lo acompañará. Estoy seguro de que la intervención será todo un éxito. Después de un periodo razonable de descanso podrá reanudar sus actividades como maestro. Dígame Christina, ¿acepta?

—Después de la operación, ¿volveré a mi trabajo en el pabellón de urgencias? —inquirió Christina, mirándolo a los ojos.

—Tendrá usted bastante tiempo para decidir qué quiere hacer en el futuro. Si al finalizar su misión desea volver, le aseguro que estaremos más que dispuestos a reinstalarla; pero si optara por regresar a su país, puede contar desde ahora con mi autorización.

El doctor le dedicó una sonrisa llena de comprensión y la joven se tranquilizó.

—De acuerdo. Tendré mucho gusto en atender a Mijnheer Beek, ¿cuándo comienzo?

—Lo vamos a internar en el pabellón privado pasado mañana. La operación se va a realizar al día siguiente. Usted estará con él desde el primer momento. Después de la intervención lo trasladaremos a la unidad de terapia intensiva, hasta que el personal médico decida cuándo puede volver a su cuarto. Todas las noches a las nueve, una enfermera nocturna tomará su lugar: también habrá enfermeras de relevo para que usted pueda descansar durante el día, sin embargo, le agradecería que suprimiera sus descansos durante la primera semana. —Duert ter Brandt se puso de pie—. Eso es todo Christina… a menos que tenga usted alguna duda.

—No señor, gracias. Trataré de cumplir con la tarea lo mejor posible. Ignoraba que estuviera enfermo…

—Le hubiera molestado mucho que alguien se enterara antes de tiempo —abrió la puerta para que pasara Christina, y cuando la joven se acercó, le dijo—: Christina, yo quisiera intervenir para que usted y Adam se reconciliaran. Sigo creyendo que todo ha sido un malentendido.

—Gracias doctor, pero no me gustaría que lo hiciera; es más, estoy bastante sorprendida por su actitud, porque si mal no recuerdo usted se oponía a nuestra amistad.

—Es verdad, y tengo buenas razones para ello, pero por el momento no puedo confiárselas.

La joven salió de la oficina del director bastante intrigada, pero no tuvo tiempo para analizar sus comentarios porque apenas tenía tiempo para cambiarse e ir a la sala de urgencias. Allí se encontró con que había tanto trabajo que no pudo dedicar un solo minuto a sus problemas. Cuando cesó la actividad, la enfermera Bunsma se le acercó para decirle que sinceramente esperaba contar con su colaboración cuando Mijnheer Beek se hubiera recuperado.

Además de sorprenderse, Christina se conmovió con sus palabras. La enfermera Bunsma no tenía por costumbre halagar a nadie. Agradecida, le dio las buenas noches y se fue a su dormitorio. No habló con nadie sobre su nueva comisión, sin embargo, llegaron a su cuarto varias enfermeras para comentar con ella el asunto. Tomaron café y charlaron animadamente. Cuando se retiraron ya era muy tarde y Christina se fue a la cama de inmediato.

* * *

Mijnheer Beek apareció al día siguiente a la hora indicada. Christina lo acompañó a su cuarto y advirtió que en su rostro se reflejaban los signos inequívocos de la enfermedad, y también la preocupación y la angustia. La verdad es que siempre lo había visto en la penumbra de su estudio, sin sospechar siquiera que sufría tan terrible enfermedad. La joven mantuvo la calma a pesar del mal humor de su paciente, y respondió a sus preguntas en holandés lo mejor que pudo. Le tomó bastante tiempo instalarlo porque Mijnheer Beek se empeñó en hacer lo opuesto a lo que se le indicaba, pero por fin logró convencerlo y todo estuvo listo.

Consultó su reloj. Pronto llegarían a examinarlo y se apresuró a poner en orden el cuarto, haciendo caso omiso de los cáusticos comentarios del irascible maestro. Se abrió la puerta y entró el doctor ter Brandt. Le dio los buenos días en holandés y se dirigió a Mijnheer Beek. Christina no captó por completo el sentido de sus palabras, pero por fortuna tuvieron el efecto de apaciguar al enfermo, quien permitió que le hiciera un examen minucioso.

También le hizo algunas observaciones a la joven y cuando ella le respondió en holandés, con bastante exactitud, el anciano le indicó al doctor que estaba muy complacido porque su alumna no lo hacía quedar mal.

Ambos la miraron y ella tuvo que luchar contra la timidez que la envolvió, hasta que el médico decidió continuar con el examen del paciente sin hacer comentario alguno, lo cual por alguna razón, la decepcionó.

La operación fue todo un éxito, a pesar de la determinación de Mijnheer Beek de hacer lo contrario a lo que se le pedía. Cuando el paciente volvió a su cuarto, Christina se sentía fatigada. Antes de ir al quirófano, tuvo que luchar para convencerlo de que se pusiera la bata reglamentaria; explicarle diez veces por qué no podía tomar el desayuno de costumbre; tratar de mantenerlo quieto antes de la intervención y finalmente acompañarlo al quirófano, donde observó fascinada cómo el doctor ter Brandt ejecutaba una impecable operación de tórax. Acto seguido escoltó al paciente a la unidad de terapia intensiva. Casi a las seis de la tarde instalaron al enfermo de nuevo en su cuarto. Christina anhelaba respirar un poco de aire fresco, pero le había prometido que estaría junto a él y tenía que cumplirlo. Con todo cuidado anotó las indicaciones médicas; arregló los medicamentos y vigiló los tubos del suero.

Eran casi las diez de la noche cuando dejó al paciente en manos de la enfermera nocturna. Se encaminó al comedor, pero en el trayecto, cambió de opinión. Necesitaba un poco de ejercicio. Cuando volviera a su cuarto, comería unas galletas con café. No se cambió el uniforme; tan sólo se puso un abrigo y una pañoleta.

Salió del hospital para caminar un rato, cuando la voz enérgica del doctor ter Brandt la hizo sobresaltarse por la sorpresa.

—¿Y adonde va usted a estas horas, si se puede saber?

Christina se detuvo frente a la luz roja en una esquina.

—A caminar, necesito tomar un poco de aire.

La luz cambió y Christina cruzó la calle, despidiéndose del doctor con la mano, pero al llegar a la otra esquina, lo encontró junto a ella.

—¿Ya cenó?

—No.

—Muy bien, entonces cenaremos juntos.

—No gracias, no tengo apetito.

La tomó del brazo y le dijo:

—Escuche Christina, ¿no le parece lógico que dos personas solitarias coman juntas? No es necesario que hablemos si usted no desea hacerlo —ella no respondió pero el doctor insistió—: Podemos caminar por el parque; no le aconsejo que lo haga sola, ya es muy tarde.

La joven trataba de encontrar la forma de negarse.

—No creo que sea correcto… después de todo usted es el director y yo… Dígame, ¿tiene usted por costumbre invitar a salir a las enfermeras?

—Pero Christina, ¿qué significa para usted invitar a salir a una chica? La encontré en la calle y lo más natural es que me acompañe a tomar una taza de café. Comprendo que no soy un buen sustituto de Adam —la joven se sobresaltó al escuchar esta inesperada observación y el doctor continuó—: No quiero que piense usted que la persigo. Hubiera disfrutado igualmente la compañía de la enfermera Bunsma, de Leenie o de la joven pelirroja que trabaja en consulta externa.

—Tiene usted gustos muy especiales —replicó Christina, conteniendo la risa.

El doctor ignoró su comentario, la tomó del brazo y pocos minutos después entraban en un café lleno de parroquianos. La sopa resultó deliciosa, y cuando a instancias del doctor ordenó un uitsmijter, también le pareció exquisito: un buen pedazo de filete sobre una generosa rebanada de pan negro, y encima, dos huevos fritos, cubiertos por ensalada. Tomaron varias tazas de café y en silencio la joven recordó la cena que él le había ofrecido en su casa.

Tenía que aceptar que se desconcertó al descubrir que vivía rodeado de tanta comodidad… tal vez lujo, fuera la palabra apropiada. Lo miró de reojo. Vestía un traje de corte impecable, camisa y corbata de seda. De pronto advirtió que era muy guapo. No se explicaba cómo había pasado por alto algo tan evidente. Tal vez se debía a su perpetua expresión de placidez, que le restaba fuerza a sus facciones.

Duert levantó la mirada y ella la desvió.

—Nunca me había mirado de verdad, ¿no es así, Christina?

La joven colocó en la mesa su taza de café, lo miró a los ojos y con tono sincero, contestó.

—No, no lo había visto… bueno, desde luego que sí, lo que pasa es que…

—Entiendo… pero dígame, ¿ha hablado usted con Adam?

—No, y no quiero hacerlo.

Duert asintió y pidió la cuenta al camarero.

—¿Qué le parece si regresamos caminando?

Durante todo el trayecto, el doctor sostuvo el hilo de la conversación. Al llegar al hospital le deseó las buenas noches y se retiró.

A partir de entonces se encontraron varias veces al día, siempre al lado de Mijnheer Beek, pero en todos los casos, el doctor se limitó a darle instrucciones sobre el cuidado del paciente y a escuchar sus comentarios. Sin embargo, Christina anhelaba sus visitas, a pesar de que su actitud hacia ella era del todo impersonal. Posiblemente, pensó, había decidido dejar de intervenir en el asunto de Adam. En realidad nunca había sabido si estaba de su parte o del lado de su hermano. Recordaba bien aquel día en que le manifestó que su amistad con Adam no contaba con su aprobación, y al mismo tiempo se había esforzado por disculpar a su hermano a toda costa.

En cierta forma se sintió aliviada cuando supo que Mijnheer Beek estaba lo bastante restablecido como para volver a su hogar. El traslado se llevó a cabo no sin dificultad. El anciano caballero, como siempre, se mostró inconforme con todas las disposiciones médicas. Regañó a Christina en su holandés perfecto y se burló de sus esfuerzos por contestarle en la misma lengua. Pero la joven se sintió feliz al verlo sentado en el oscuro y tranquilo saloncito de su casa, charlando animadamente con su esposa. Ella aprovechó la oportunidad para ir a arreglar sus cosas en el pequeño dormitorio que le habían asignado. Tenía que permanecer junto al paciente quince días más. El doctor ter Brandt quería que Christina lo vigilara para evitar que cometiera tonterías y para que la señora Beek aprendiera la rutina que debía seguirse durante la convalecencia. La joven estaba conforme con la situación. Por lo menos así podía eludir la presencia de Adam. En varias ocasiones lo había encontrado en el hospital y como siempre, su imagen le había producido una intensa emoción, pero logró resistir sus encantos. Se sentía satisfecha porque había logrado lo que ella consideraba una hazaña, pero en realidad, lo único que le quedada era una especie de vacío a causa de la frustración.

Duert visitaba al enfermo todos los días, aunque nunca a la misma hora.

A veces permanecía tan sólo el tiempo suficiente para recibir los informes de Christina y observar al enfermo, pero en ocasiones solía quedarse hasta una hora, conversando y tomando café, con los deliciosos panecillos que la señora Beek llevaba de la panadería situada en la planta baja. El maestro insistía en que Christina los acompañara para que demostrara los notables progresos que había logrado en el dominio del idioma.

En cierta oportunidad, más o menos una semana después de que Mijnheer Beek había vuelto a casa, Christina ayudó a su paciente después del examen médico; lo instaló en su sillón y fue a ayudar a Mevrouw Beek a servir el café. El maestro bombardeó a la alumna con una serie de preguntas que fueron respondidas en holandés.

—Ya casi lo domina —comentó satisfecho Mijnheer Beek—, aunque su acento sigue siendo muy marcado.

—Me alegro —observó el doctor ter Brandt, y mirando a Christina agregó—: Ojalá que no resulte un esfuerzo inútil —la joven se mostró sorprendida y el doctor se apresuró a agregar—: Eso podría suceder si usted decidiera volver a Inglaterra.

Christina levantó la vista para encontrarse con la mirada tierna del doctor, pero ella permaneció impasible. No quería volver a Inglaterra, deseaba quedarse en Holanda trabajando en el hospital, porque si se marchaba a su tierra, no volvería a verlo jamás. No era de Adam de quien estaba enamorada, siempre había sido Duert el objeto de su amor. Sólo que no lo sabía. Se ruborizó al darse cuenta de que dos hombres la observaban con interés y a duras penas susurró una respuesta.

Después el doctor murmuró con voz suave:

—Tenemos la esperanza de que se quede entre nosotros.

Estaba desconcertada y tratando de ocultarlo, se apresuró a levantar las tazas para llevarlas a la cocina donde se hallaba la señora Beek, y allí se quedó ayudándola hasta que escuchó la voz del doctor anunciando su partida. Duert se asomó por la puerta de la cocina para despedirse de las dos mujeres y recordarle a Christina que debía vigilar al paciente, evitando en lo posible que se extralimitara en sus actividades y salió. Christina puso en la mesa la bebida que estaba preparando para Mijnheer Beek y se acercó a una pequeña ventana, con la esperanza de echarle una última mirada a Duert. En ese momento abordaba el auto. Para su desgracia, el doctor se volvió y levantó la mano para despedirse, como si hubiera sabido que ella estaba allí en la ventana.

Volvió al lado del paciente para administrarle sus medicamentos, y cuando éste le habló, ella estaba tan ensimismada, que le respondió en inglés. El maestro casi se ahoga y fue necesario golpearle la espalda para que recuperara el aliento. Después de un momento le preguntó disgustado:

—¿Pero qué te ocurre muchacha? ¿Te olvidaste de que debes hablar todo el tiempo en holandés? Cualquiera diría que estás enamorada.

Christina se sonrojó; pensaba en la cara que pondría el maestro si le dijera que estaba en lo cierto, que de manera inexplicable, se había enamorado de Duert. ¿Y qué diría el propio Duert al enterarse de la situación? Ella había dejado un magnífico empleo para viajar a un país extraño con el propósito de estar cerca del hombre que amaba, y de repente, sin saberlo, se había enamorado de otro, no sin antes haber hecho una amplia demostración del sufrimiento que le producía la conducta veleidosa de su amado.

Pasó el resto del día serena y activa, como siempre. Trató de dirigirse a su paciente en el más correcto holandés, lo cual mereció el elogio del anciano. Pero detrás de su máscara de impasibilidad, la atormentaba la duda. No podía ni pensar en volver a Inglaterra, porque eso significaría perder para siempre a Duert, y al mismo tiempo, no quería volver a verlo por ningún motivo. Al día siguiente descansaba y se hizo el propósito de salir de la casa lo más pronto posible, con el fin de no encontrarse con él. Duert había anunciado su visita para las tres de la tarde.

Por alguna razón extraña, Mijnheer Beek retrasó el momento de la siesta y Christina veía desesperada correr el tiempo. Rápidamente se puso una falda y una blusa de lana, y como llovía bastante, tomó su gabardina y un paraguas. No hacía mucho que habían dado las dos de la tarde, pero necesitaba encontrarse en la calle para sentirse segura. Se despidió de prisa de la señora Beek y bajó corriendo la escalera. Antes que llegara a la puerta de la calle, ésta se abrió y apareció Duert, quien, sin advertir la presencia de la joven, subía los escalones de dos en dos. Se encontraron en la mitad del camino y quedaron parados en el mismo peldaño. El rostro femenino estaba a unos cuantos centímetros del amplio pecho del doctor.

—¡Dios mío! —exclamó Christina con tal fuerza, que Duert le rodeó la cintura con su brazo, creyendo que algo malo le había sucedido.

—¿Va usted a salir con esta lluvia? —le preguntó, extrañado.

—Sí… no le tengo miedo al agua.

—¿Pero, por qué tan temprano? Por lo general no sale usted hasta las tres.

—Bueno, es que yo…

El color huyó de las mejillas de Christina y Duert sonrió ante su desconcierto.

—¿Está tratando de huir nuevamente? —inquirió con voz suave, y acortando la distancia que los separaba, posó sus labios en los suyos, como si obedeciera a un impulso.

Christina se separó de inmediato y en un instante estuvo en la calle. Tenía la intención de alejarse de allí lo más pronto posible. No se detuvo a pensar por qué actuaba en esa forma, ya que en realidad hubiera deseado quedarse esperando junto al auto hasta que Duert estuviera de regreso.

Llegó a la esquina con la intención de cruzar la calle en dirección del parque. Pero en ese instante se encendió la luz roja y tuvo que detenerse junto con unas diez personas. Por fin pudo atravesar y en el momento mismo que ponía el pie en la acera, una mano enérgica se posó en su hombro.

—Beek está dormido —observó Duert, alegremente—. Vamos por el auto, quiero llevarla a algún sitio donde podamos caminar un rato.

Christina refunfuñó, inconforme, pero Duert la tomó del brazo diciéndole:

—No vamos a caminar por las calles mojadas de Den Haag toda la tarde.

Mientras se acomodaba en el auto, Christina no dejaba de manifestar su inconformidad entre dientes. No había avanzado mucho, cuando la joven reconoció la carretera por la que transitaban.

—Me parece que por aquí vinimos aquel día…

—Así es. El mar siempre es agradable, aún en un día como éste —después, Duert agregó—: ¿Qué piensa usted de Mijnheer Beek, Christina?

El doctor prosiguió hablando de su paciente, sin tomar en cuenta los esfuerzos de la joven por cambiar de tema.

Cuando estuvieron frente a Noordwijk aan Zee, el doctor, sin preámbulo alguno, le preguntó:

—¿Cómo se siente ahora respecto a Adam? ¿Ha vuelto a verlo?

—No lo he visto y me siento muy bien, gracias.

Duert le lanzó una mirada inexpresiva.

—¿Ah, sí?… Pero mire, allí está el mar, ¿qué le parece si ahora paseamos por el malecón?

Estacionó el auto en el mismo sitio que la ocasión anterior; descendieron en medio de la lluvia y se detuvieron frente al mar en actitud contemplativa.

—Es un espectáculo muy bello, ¿no le parece Christina? —observó Duert tomándola del brazo.

Caminaron un gran trecho sin hablar porque la brisa les pegaba de frente, quitándoles las palabras de la boca. Después de un buen rato, volvieron sobre sus pasos, con la fuerza del viento sobre sus espaldas. Cuando llegaron a la escalera, la cabeza de Christina estaba empapada, la pañoleta pegada a su cabello, pero a la joven no le preocupaba su aspecto. Cruzaron el malecón casi corriendo y entraron en el mismo hotel donde habían estado tomando té hacía unos días, sólo que ahora todo era diferente.

Aunque fuera por unas horas, Christina estaba feliz porque su compañero era Duert y a él no le interesaba su aspecto. En alguna forma, sin palabras, él la hacía sentirse hermosa.

Tonterías, se dijo, camino al tocador. Apenas te mira, y siempre te ha tratado como a una buena empleada… pero te besó, y tal vez eso significa que le gustas un poco… quizá te compadece y siente el impulso de ayudarte a curar tus heridas… sin embargo, acaba de preguntarte si has vuelto a ver a Adam.

Se cepilló el cabello y regresó de inmediato al salón de té. Poco después, Duert sugirió que fueran a cenar a su casa y ella no puso objeción alguna. No sabía fingir y tenía muchos deseos de volver a la mansión. En ningún momento se le ocurrió negarse. Dentro de poco tendría que regresar a su país, puesto que así se lo había dado a entender el propio Duert, y entonces, ya no volvería a verlo jamás.

Pero lo pensó mejor y murmuró:

—Me había olvidado de Mijnheer Beek. Tenía que estar de regreso a las seis…

—Le dije que yo la llevaría a su casa esta noche —replicó Duert en tono convincente—. ¿Nos vamos?

* * *

En la casa, Sally la condujo a la misma alcoba que la vez anterior y fue entonces cuando Christina se dio cuenta de que su atuendo era poco menos que deplorable. Se ocupó de su cabello y logró acomodarlo con pulcritud; después dedicó su atención al maquillaje y quedó bastante satisfecha, aunque estaba segura de que el doctor ni siquiera iba a notarlo. Pero se había equivocado, porque en el estudio, mientras servía las bebidas comentó casualmente:

—Le sienta muy bien este peinado, Christina. Me parece que su tipo no se presta para ondulados.

La joven no supo si se trataba de un cumplido, pero le dio las gracias. Corvinus y su esposa no parecieron sorprenderse porque había vuelto tan pronto. Sally la condujo hasta el cuarto de huéspedes con evidente satisfacción, dando la impresión de que estaban esperándola. La hermosa residencia y las personas que la habitaban le daban la bienvenida.

Cuando Duert se casara, lo que tenía que ocurrir tarde o temprano, su esposa tendría que ser muy feliz. Christina conversó unos momentos con Sally, tratando de olvidar el profundo deseo que la atormentaba: hubiera dado cualquier cosa por ser esa mujer.

Cenaron a gusto. La conversación se deslizó por senderos impersonales. El vino, que de manera constante llenaba su copa, le ayudaba a no pensar en el futuro y a disfrutar cada instante de esa velada perfecta.

Tomaban el café en el estudio, cerca del fuego, cuando Adam hizo su aparición. Christina colocó con todo cuidado su taza sobre la mesa y buscó los ojos de Duert. No parecía ni sorprendido ni disgustado. Saludó a su hermano y lo invitó a tomar asiento; pidió café para él y pronto la conversación se hizo fluida y agradable entre los tres.

Durante una hora más o menos, Adam hizo gala de su acostumbrada gentileza. A Christina le dio la impresión de que Duert alentaba su actitud festiva. Cuando se puso de pie y se le acercó para despedirse, sus palabras le produjeron una furia indescriptible.

—Buenas noches, nenita —le dijo casi al oído—, un día de estos vamos a reanudar nuestro romance.

Ella sólo volvió la cabeza rápidamente, para que el beso de él cayera en su mejilla.

Cuando Adam salió, la joven permaneció inmóvil y en silencio. Duert la observaba atento. Después levantó la cabeza y le preguntó:

—¿Sabía usted que Adam iba a venir esta noche?

—Por supuesto, yo mismo lo invité. Pero dígame, ¿tengo razón al pensar que mi hermano ya no significa nada para usted?

—Así es.

—Magnífico. Es necesario que sepa que no es la primera impresión la que cuenta. La buena presencia, el ingenio y la simpatía, son cualidades que se advierten a primera vista, pero si queremos percibir la verdadera esencia espiritual de una persona, debemos esperar el momento propicio para una segunda impresión.

—Creo que me he portado como una ilusa —comentó Christina, conmovida.

—Todos somos ilusos en algún momento… usted, menos que muchos que conozco, por eso precisamente fue tan intensa su decepción.

Pasaron unos minutos y Duert, mirando el enorme reloj de péndulo, le dijo:

—Me gustaría que conociera toda la casa… no se preocupe, tenemos tiempo de sobra; no es necesario que vuelva antes de las diez de la noche.

Ella aceptó, porque cualquier cosa era preferible que seguir sentada frente a él sin saber qué decir. Al levantarse de la silla, no percibió la sonrisa de satisfacción que iluminaba el noble semblante de Duert. Estaba verdaderamente ansiosa de distraerse con la visita de la mansión.

Pronto se olvidó de sus problemas. Duert le fue mostrando una serie de habitaciones señoriales de elevados techos y enormes ventanales, con cortinas de terciopelo. Los muebles tallados, bien pulidos y brillantes, la impresionaron.

—Casi nunca se utilizan estos aposentos, lo cual es muy natural, porque siendo soltero, casi no recibo visitas —le explicó Duert mientras la conducía a un pequeño apartamento situado detrás del gran comedor— pero venga por aquí —le dijo—, quiero mostrarle una interesante colección de retratos.

Subieron a la galería donde recorrieron una larga sucesión de dormitorios. Finalmente la condujo por pasillos estrechos y pequeños aposentos situados en el ala más antigua de la mansión.

Había pasado más de una hora cuando volvieron al estudio. Christina miró el reloj y comentó:

—No sé cómo agradecerle sus atenciones. He pasado una espléndida velada. Su casa es mucho más hermosa y señorial de lo que imaginaba, pero creo que ha llegado el momento de retirarme. Mevrouw Beek debe estar preocupada.

El doctor no hizo intento alguno para retenerla. Corvinus apareció con su gabardina, le ayudó a ponérsela y le dio las buenas noches. Afuera seguía lloviendo, pero ella no lo notó. Hacía muchos años que no se sentía tan dichosa. Sabía que esa grata sensación no podía durar mucho, pero estaba decidida a disfrutar hasta el último minuto. Al llegar a las puertas de la casa de Mijnheer Beek, le dio de nuevo las gracias. Él no respondió, tan sólo se inclinó a besarla con ternura.

Christina se fue a la cama extasiada. Sus pensamientos eran vagos y difusos y todo le parecía irreal. Pero de una cosa estaba segura: se había enamorado de Duert ter Brandt.

Capítulo 9

Cristina no lo vio al día siguiente. La llamó por teléfono para preguntar sobre el estado de salud del enfermo y con indiferencia le informó que estaría ausente por dos días y que en caso necesario podía ponerse en contacto con su ayudante médico. Cortó de inmediato, dejándola bastante desconcertada. No esperaba recibir esas noticias tan desalentadoras. Mientras atendía las innumerables exigencias de su paciente, pensó que de nuevo había vuelto a hacerse ilusiones. Duert ter Brandt le tenía lástima y por eso la llenaba de atenciones. De pronto se sintió segura de que Duert no quería volver a verla, y la pena la asaltó produciéndole un intenso dolor; dejó caer de sus manos el vaso que sostenía y tuvo que pasar bastante tiempo recogiendo los pedazos, mientras que Mijnheer Beek, en el más correcto holandés, la reprendía por descuidada.

De inmediato decidió salir a caminar con la esperanza de que el frío la hiciera recuperar el buen humor. La vida se le había complicado, pero reconocía que ella era la única culpable.

Sin proponérselo llegó hasta el hospital y tan sólo con mirar el imponente edificio, se sintió reconfortada. Allí trabajaba Duert. Un impulso incontrolable la hizo pensar en volver a ver la casa de él. Necesitaba contemplar la mansión, allí había nacido y vivido el hombre de sus sueños. Allí comía, dormía y recibía a sus amigos.

En el centro de Den Haag tomó un tranvía y pronto percibió la proximidad del mar. La brisa marina la envolvió mientras caminaba por las calles que la conducían a la mansión. Ahora que los árboles comenzaban a perder sus hojas, podía verla con más claridad; era la majestuosa residencia de un hombre soltero. Continuó su camino sin apartar la vista del lugar que tanto le interesaba. Apareció un jardinero por entre los setos, y Christina cruzó la calle para seguir observando: A juzgar por la austera fachada, nadie hubiera imaginado el lujo que allí reinaba y los increíbles tesoros que albergaba.

Se detuvo, evocando con tristeza el recuerdo de aquella joven bella que un día vio al lado del doctor, en el auto… Tal vez se disponía a viajar en su compañía. Los celos le clavaron sus espinas, y permaneció inmóvil, deseando que ocurriera un milagro: que Duert apareciera en la puerta, y que con su tranquilidad acostumbrada, se le acercara y la invitara a pasar…

Y el milagro se realizó. Un auto se detuvo y ella escuchó su nombre:

—¡Christina! ¿Pero qué estás haciendo allí parada, nenita?

Christina cerró los ojos. Era Adam el que le hablaba con su acostumbrado cinismo.

—¿Estás inspeccionando el terreno como un buen general antes de la batalla? Conmigo no tienes que fingir. Ya sé que eres una muchacha sencilla del campo, pero en el fondo eres más lista que cualquier cosmopolita bien vivida. ¿Qué te sucede? ¿Transferencia de sentimientos? Y viéndolo bien, ¿porqué no? Duert es el jefe de la familia y además muy rico. Le corresponde por derecho la mansión familiar con todos sus tesoros, sin mencionar sus ingresos profesionales. Puede ofrecerte todo lo que hubieras deseado tener y rodearte de un lujo increíble por todo el resto de tu calculadora vida. No se puede negar que eres muy lista. Pero ¿te dejaré seguir soñando o te contaré que Duert se pasa la vida compadeciéndose de los que han tenido menos suerte que él? No te engañes, nenita, el clásico beso paternal no significa nada… —Christina se sonrojó intensamente y Adam volvió a reírse—. No me digas que en tu ingenuidad pensaste que estaba enamorado de ti. ¿Por un par de besos y una cena bien servida? ¿Sabes una cosa, nenita? Cuando te conocí me interesaste por ser diferente a todas las mujeres que había tenido en mi vida, pero estaba equivocado, eres igual a todas.

Christina estaba a punto de explotar, pero logró controlarse. Respiró profundo y después de unos momentos le dijo:

—No me interesa lo que pienses Adam, nada de lo que supones es cierto.

—Es posible que tengas razón, pero ¿quién puede saberlo? Incluso es posible que te tenga tanta lástima que hasta se case contigo… todo puede suceder. Pero te aseguro que nunca sabrás cuáles son sus verdaderos sentimientos. Jamás los demuestra. No debes olvidar que tú montaste un espléndido espectáculo cuando te empeñaste en enamorarte de mí, pero nunca podrás descubrir qué es lo que él siente por ti.

Bajó del auto, se le acercó y la tomó por los hombros.

—¡Imagínate, pasar el resto de tu vida junto a él, sin saber si piensa que te casaste con él por su dinero!

Christina no daba crédito a lo que escuchaba. Sentía la necesidad de alejarse para reflexionar a solas, pero Adam no se lo permitió. Continuaban parados frente a la casa y seguía rodeándole los hombros con su brazo. De pronto, la joven advirtió que el auto deportivo aparecía por un lado de la casa; Duert iba al volante.

Pasó frente de ellos sin siquiera volver la cabeza, y en el instante mismo que se perdió de vista, Adam la soltó.

—Bueno, ahora tengo que marcharme, voy a llevar a comer a una mujer excepcional por su belleza y simpatía… hasta pronto.

Ella apenas lo escuchó y no supo en qué momento se alejó en su auto. Después de algunos minutos, se encaminó a la parada más cercana.

Gran parte de lo que había dicho Adam estaba impregnado de mala intención, pero en ciertos puntos no dejaba de tener razón. En el fondo de su corazón abrigaba la esperanza de que Duert hubiera comenzado a apreciarla y que ese sentimiento fuera la semilla de algo más importante, pero ahora ya no estaba segura ni siquiera de sus propios sentimientos. ¿Le atraía su dinero y su posición? Por supuesto que no, lo amaría aunque no tuviera ni un solo centavo. Sin embargo, Adam había logrado sembrar la duda en su mente, haciéndola sentir hipócrita y ruin. Sus palabras resonarían en sus oídos cada vez que mirara a Duert.

El resto del día se dedicó a atender a su paciente, pero estaba por completo distraída. No logró articular correctamente ni una sola frase en holandés, ante la desesperación de Mijnheer Beek.

Por fortuna, Duert estaría ausente también al otro día. Tendría tiempo para recuperar la serenidad. Pero llegó el temido momento y Christina percibió en su semblante una desacostumbrada frialdad que la dejó temblando.

Examinó a Mijnheer Beek y le indicó que ya no necesitaba de los cuidados de una enfermera. Le sugirió que junto con su esposa tomaran unas breves vacaciones, y se negó a aceptar el café que le ofrecían. Acto seguido, la invitó a pasar con él al saloncito.

—Mañana a las tres de la tarde puede usted presentarse con la enfermera Bunsma para reanudar su trabajo en el hospital.

Resultaba obvio que no tenía intenciones de agregar una palabra más.

—¿Pero, por qué me habla así, señor? ¿Qué es lo que he hecho? —inquirió Christina, desolada.

—Lo ha hecho muy bien en lo que se refiere a Mijnheer Beek, pero es lamentable que su sentido común no abarque los terrenos de su vida privada. Me había formado la opinión equivocada de que sus relaciones con Adam habían terminado.

—Así es, doctor, he terminado por completo con Adam.

—¿Sí? ¿Entonces, por qué ayer por la tarde estaba usted parada frente a mi casa, prácticamente en los brazos de él, como si no hubiera sitios más apropiados para esas demostraciones?

Christina inclinó la cabeza, sonrojada; después perdió el color.

—¡Dios mío!

—Sí, Christina, debió usted tener más cuidado para elegir el lugar de sus citas.

—Se equivoca doctor, yo llegué hasta su casa solamente porque…

—Yo sé por qué… usted esperaba la llegada, de Adam, ¿no es verdad?

—Pero doctor, yo ni siquiera sabía que Adam vivía con usted.

—No vive conmigo, y me pareció bastante raro que usted lo ignorara; sin embargo, debo haberle contado que una vez a la semana me ayuda con la consulta, de otra manera, ¿cómo explica usted su presencia en las cercanías de mi casa, precisamente a esa hora?

Christina guardó silencio. No se atrevía a explicarle que había llegado a ese lugar, movida por la necesidad de contemplar de nuevo la casa de su amado, para sentir más de cerca su recuerdo. ¡Qué tonta había sido!… Ahora se encontraba más lejos que nunca. Decidió mantenerse en silencio, nada podía ser peor que tener que decirle la verdad.

Duert le habló con una fría tranquilidad que a Christina le resultó más humillante que si la hubiera censurado a gritos.

—Le agradezco que en el futuro tenga más discreción con sus asuntos personales; aunque viéndolo bien, tal vez tenga usted una buena disculpa para esta ocasión, ya que no va a poder verlo durante mucho tiempo, a menos que tenga pensado llevarla con él a Nueva York.

—No —replicó Christina en un murmullo, porque tenía la boca seca.

—Muy bien, entonces mañana por la tarde, cuando se marche Adam, espero que todo vuelva a la normalidad —señaló el doctor acercándose a la puerta.

La joven respiró aliviada cuando por fin desapareció. Estaba tan encolerizada por sus injustas acusaciones y reproches, que apenas pudo contener el impulso de arrojarle algún objeto a la cabeza.

Le fue difícil comportarse con serenidad durante el resto del día, pero lo logró. Mijnheer Beek, para su sorpresa, se mostró apenado por su partida, si bien no perdió la oportunidad para indicarle que cuando volviera de sus vacaciones iban a reanudar las lecciones y que no debía dejar de estudiar durante su ausencia. Christina le aseguró que así lo haría, aunque la verdad, no tenía idea de cuáles serían sus planes para el futuro.

Entró en su cuarto para hacer las maletas y la señora Beek, con lágrimas en los ojos le dijo:

—Has sido como una hija para nosotros, Christina… te vamos a extrañar. ¿Piensas quedarte a vivir en Holanda? Mijnheer me ha dicho que tienes una gran facilidad para el holandés.

La joven terminó de hacer el equipaje y mirándola a los ojos respondió:

—Estoy encantada en Holanda, y su esposo ha sido para mí el mejor de los maestros.

* * *

La enfermera Bunsma la recibió en la sala de urgencias con la noticia de que dos de sus enfermeras habían caído en cama, y después de observarla fijamente, añadió:

—Por cierto, usted también tiene muy mal semblante.

—Estoy bien, gracias —replicó Christina—, y me alegro de estar de vuelta. ¿Le parece que la enfermera Smit y yo nos ocupemos de la joven que tiene una fractura expuesta en el fémur?

—Desde luego, acaban de avisarme que hubo un accidente en la autopista. Estamos en espera de las víctimas.

Christina se sentía feliz de regreso en la sala de urgencias. Con unas tijeras cortó el ceñido pantalón de la paciente y la horrible herida quedó a la vista. La jovencita estudiante que estaba ayudándola, cerró los ojos, impresionada. Decidió mandarla descansar, porque después de todo, cuando comenzaran a llegar los heridos iba a necesitarla con más urgencia.

Diez minutos después, comenzó el desfile de los heridos en la autopista. Una mujer como de cincuenta años, traía graves lesiones en la cabeza. Tenía la cabeza cuajada de pedazos de vidrio. Detrás venía una anciana golpeada en grave estado. Christina le pidió a la asistente que la atendiera, mientras que ella se dedicaba a extraer las astillas del cuero cabelludo de la primera paciente.

En rápida sucesión llegaron tres camillas más. La enfermera Bunsma dejó en manos de una ayudante al enfermo que atendía y le hizo a Christina una seña con la mano, y ésta acudió de prisa. Se trataba de una joven que yacía inconsciente mientras sangraba del pecho. Christina sacó las tijeras de su bolsa para cortar rápidamente el suéter que la cubría. Apareció una herida grande; a continuación procedió a abrir la falda de la joven accidentada.

La jefa de enfermeras y su equipo, se encargaron de los recién llegados. Duert ter Brandt se acercó para examinar a la joven herida.

Christina estaba absorta en su trabajo; pasaba los instrumentos y las gasas, sin siquiera mirar al doctor.

—Quiero que pasen a esta joven a la unidad de terapia intensiva, tiene perforado un pulmón y las clavículas rotas —ordenó Duert, y fue entonces, cuando Christina se percató de su presencia.

Organizó el traslado de la paciente y después, obedeciendo las instrucciones del médico, la acompañó a la unidad de terapia intensiva. Cuando volvió, Duert estaba con la jefa de enfermeras examinando a una anciana, herida. Christina comenzó a limpiar y a poner orden en la sala, con la ayuda de las asistentes. Duert pasó junto a ella, le dio las gracias y se despidió.

Esa noche se fue muy tarde a la cama. Las enfermeras, sus amigas, querían saber cómo había sido su estancia en la casa de Mijnheet Beek. Además, una de las chicas se había comprometido en matrimonio, y con este motivo tuvieron tema para una larga conversación, Christina también charló animadamente, tratando de ahuyentar los pensamientos sombríos. Cuando por fin se quedó sola, pensó con profunda tristeza en su situación. Duert la despreciaba, y su actitud distante y fría la hacía sufrir más de lo que podía soportar. Tenía que regresar a Inglaterra y empezar de nuevo. Pero no volvería a Londres; no quería convertirse en un problema para su hermano. Trataría de conseguir empleo en el hospital de Yeovil, cerca de Somerset. Experimentó de pronto una intensa nostalgia. La vida en Somerset había sido tranquila y bastante agradable, y seguramente volvería a serlo en el futuro.

Pero una cosa es tomar una decisión y otra muy distinta ponerla en práctica. Pasaron tres días antes que pudiera concertar una cita con el doctor ter Brandt; y cuando por fin se encontró frente a él, después de una mañana agitada, le fue imposible repetir las palabras que con tanto cuidado había ensayado durante los últimos días.

Duert estaba reclinado en el respaldo del sillón de su escritorio y la miraba divertido.

—No es necesario que sufra usted de ese modo, Christina. Yo mismo le indiqué hace algún tiempo que no tenía inconveniente en anular su contrato. Precisamente aquí, sobre mi escritorio, tengo la solicitud de una enfermera que desea ocupar su lugar en la sala de urgencias.

La respuesta, aunque formulada con toda cortesía, tomó por sorpresa a la joven.

—En ese caso, supongo que puedo marcharme de inmediato, siempre y cuando no perjudique a nadie con mi partida.

—A ese respecto no estoy muy seguro, Christina. A pesar de que lleva usted entre nosotros poco tiempo, ha logrado hacer buenos amigos y todo el personal la aprecia de verdad —entrecerrando los ojos, agregó—: Pero como es bien sabido, nadie es indispensable.

—No, por supuesto. ¿Podría usted señalarme en qué fecha es conveniente que me marche? —se sonrió desolada. Había tenido la esperanza de que se mostrara disgustado con ella, que le hiciera ver cuánto la necesitaban en el hospital… y en lugar de eso le estaba diciendo de la manera más correcta y fría que su ausencia no iba a significar ningún problema.

—No sé qué decirle. ¿Quiere usted irse mañana? ¿El viernes?… ¿Qué le parece dentro de una semana?… ¿El martes?

—Me parece bien.

—¿Qué piensa hacer?

—Me iré a Somerset, voy a tratar de conseguir empleo en el hospital de la localidad. Como usted sabe, allí trabajé anteriormente.

—Entiendo. Yo me encargaré de todos los detalles burocráticos. Le entregarán su salario y lo necesario para el viaje. Por cierto, Adam sale para Nueva York el mismo día…

Christina le lanzó una mirada elocuente, pero no se atrevió a abrir la boca. No tenía objeto, era probable que no creyera sus explicaciones.

Rápidamente se puso de pie y le dijo:

—Con su permiso —salió de la oficina sin volverse. Tal vez el doctor hubiera querido agregar algo, pero ella no estaba dispuesta a escucharlo.

Pasó toda una semana sin verlo, las oportunidades de encontrarse con él se esfumaban. Como no le quedaba otro remedio, comenzó a hacer sus maletas ante las protestas de sus amigas. También tuvo que escuchar los ásperos comentarios de la jefa de enfermeras.

—No la entiendo Christina, aquí apreciamos su trabajo y todo el mundo la quiere… pero si hasta se tomó la molestia de aprender nuestro idioma… ¡qué desperdicio!

* * *

Iba a partir después del desayuno y todavía no se había ocupado de comprar su billete de avión. Se despidió de todo el mundo, pidió un taxi, y sin saber bien lo que hacía, se encaminó a la oficina del director. Tenía algo que decirle. Seguramente no iba a creerle, pero como ésta iba a ser la última vez que la viera, carecía de importancia.

Por fortuna, su secretaria le informó que el director no estaba ocupado en ese momento. Christina entró con el impermeable puesto.

Duert se puso de pie al verla entrar.

—Buenos días Christina, siento mucho verla partir, pero espero que muy pronto nos volvamos a ver.

—No —dijo Christina con violencia—. No quiero verlo nunca más. Siempre ha puesto en duda mis palabras, y ahora que me marcho, no puede usted ocultar su regocijo. Tarde se le hacía para deshacerse de mí; menos mal que yo también deseaba irme cuanto antes. Es verdad que llegué a pensar que estaba enamorada de Adam, pero eso fue porque los hombres no se fijan en mí. Hace tiempo supe que no lo quería, por mí puede irse al polo norte, pero es tan vanidoso e insulso, que le gustaba pensar que yo seguía amándolo con locura —la joven se acercó a la puerta—. Además, quiero que sepa que yo no fui a su casa buscando a Adam. Él me encontró parada en la calle, contemplando la mansión. ¿Sabe usted por qué me atreví a llegar hasta allí? Porque deseaba verla de nuevo, porque ése es el lugar donde usted duerme, donde usted vive… quería recordar los momentos maravillosos que pasé… ¿No le parece ridículo?

Cerró la puerta con fuerza, bajó corriendo la escalera y a toda prisa tomó el taxi que la esperaba. Al llegar a la estación, depositó su maleta en un sitio seguro y salió con la intención de tomar un autobús.

Por suerte, uno estaba a punto y lo abordó de inmediato, reconfortada porque al fin estaba al abrigo del viento helado. No se dio cuenta de que Sally, parada en una esquina, la miraba extrañada. Después de un recorrido que a Christina le pareció interminable, descendió en una calle angosta y se echó a caminar en dirección de un cafecito donde se detuvo a tomar té. Una vez reanimada continuó su camino. La aldea estaba casi desierta. En el malecón no había nadie; el viento soplaba con tal fuerza, que levantaba olas enormes y oscuras. Christina temblaba de frío; su impermeable era bastante delgado para ese clima. Menos mal, pensó, que se le había ocurrido ponerse la capa de lana y los guantes. Era una tonta sentimental y romántica. ¿Cómo se le había ocurrido hacer esa inútil peregrinación, tan sólo porque al lado de Duert había recorrido esos parajes?

Duert hubiera podido alcanzar a Christina antes que saliera del hospital, pero un llamado urgente se lo impidió. Cuando por fin se desocupó, le aseguraron que la joven había salido y suspirando se sentó de nuevo en su escritorio. Estaba perplejo. Christina había entrado en su oficina para hacerle una revelación que cambiaba por completo su vida, y después, sin agregar una palabra, había desaparecido. Le indicó a su secretaria que le hiciera una reserva para el vuelo de la tarde a Heathrow. Habló con la enfermera principal y luego tuvo una breve discusión con el subdirector. A continuación se dedicó a trazar la ruta más corta para llegar a Somerset. Les había dicho a sus colegas que estaría ausente unos cuantos días, pero el viaje podría prolongarse porque era posible que Christina no hubiera viajado directamente a su pueblo.

Se levantó del escritorio, dejó instrucciones con su secretaria y se encaminó a su casa.

Corvinus no se inmutó al enterarse de que su patrón se iba de viaje, tan sólo le preguntó cuándo creía que iba a volver.

—No lo sé, Corvinus, depende del tiempo que me tome encontrar a la señorita Forbes.

—Ah… muy bien, doctor —respondió el criado complacido y agregó—: La comida estará lista en diez minutos.

—¿Comida?… Está bien, de todas formas tengo que comer en algún lado.

Corvinus fue a la cocina para comunicarle a Sally las noticias.

—Pero si acabo de ver a la señorita Forbes hace más o menos dos horas, camino a Noordwijk. Ella no me vio, aunque iba mirando a través de la ventanilla. Parecía muy triste.

Corvinus tomó la bandeja y se dispuso a ir a servir al doctor. Cuando le puso enfrente al plato de sopa, le dijo:

—Perdóneme doctor, me parece que usted pensaba ir a Inglaterra a buscar a la señorita Forbes.

—Así es.

—Sally vio a la señorita Forbes en el autobús que va a Noordwijk hace más o menos dos horas.

El doctor se puso pálido, pero con voz firme señaló.

—¿Podría venir Sally un momento, por favor?

Cuando llegó la mujer, estaba un poco nerviosa al verse mezclada en asuntos privados. El doctor le preguntó:

—¿Está usted segura, Sally?

—Absolutamente. Llevaba una capa de lana verde, que por cierto le queda bastante mal…

—Tiene usted razón, es horrible; y dígame, ¿cómo la vio?

—Pálida y apesadumbrada. Iba mirando a través de la ventana, pero sin ver nada en realidad.

—Gracias, Sally, ahora no tengo tiempo para comer, pero por favor, quiero que prepare una cena deliciosa para esta noche.

—Voy a traer su abrigo señor —señaló Corvinus—. ¿Se le ofrece algo más?

Duert se hallaba ya en el vestíbulo poniéndose el abrigo.

—No, creo que no… Bueno, sí. Quiero que arreglen el cuarto de huéspedes para la señorita Forbes, y muchas gracias a los dos.

Christina caminaba hacia el norte en medio de la fuerte brisa. Disfrutaba de la caminata y sin embargo, sus pasos se hacían cada vez más lentos. Se volvió para mirar por última vez la aldea marina, casi perdida entre la espesa niebla que acercaba el cielo al mar.

Un sentimiento de profunda vergüenza la envolvía por la escena tan humillante que había representado frente a Duert, y aunque estaba sola en ese momento, se sonrojó. Continuó su camino…

Creyó escuchar un silbido, pero no hizo caso. Podía ser una gaviota, o tal vez el viento. Pero persistía y decidió detenerse para mirar a su alrededor.

Se volvió sorprendida. Duert iba hacia ella, avanzaba a gran velocidad. Christina sintió el impulso de correr, pero se controló. No tenía objeto, no había un solo lugar donde pudiera ocultarse. Permaneció inmóvil preguntándose cómo había podido averiguar su paradero y qué iba a decirle.

Duert se detuvo frente a ella, tranquilo, como siempre. Parecía que tenía el hábito de hacer ejercicio, porque no estaba ni siquiera jadeante.

—¿Piensas ir al polo norte? —le preguntó divertido—. ¿O acaso estás huyendo de mí, querida?

—¿Cómo supiste dónde estaba?

—Afortunadamente, Sally te vio en el autobús, porque debo decirte que yo estaba a punto de viajar a Inglaterra a buscarte —se le acercó para ponerle un brazo sobre los hombros—. ¿Por qué no me dejaste hablar? Saliste desesperada creyendo que no le importabas a nadie.

Dos gruesas lágrimas resbalaron por sus mejillas.

—Pero es la verdad, nadie me quiere. Tú te quedaste sentado como un témpano de hielo… me dijiste que estabas de acuerdo con que me fuera lo más pronto posible.

—Bueno no podía casarme contigo mientras estuvieras trabajando en el hospital, ¿no es así?

—¡Te suplico que no te burles de mí en esa forma! —exclamó la joven, con voz ahogada.

—Se me escapó querida. Voy a comenzar desde el principio —le dijo acercándose aún más—. Me enamoré de ti desde el primer instante que te vi, pero estaba seguro de que Adam y tú… Quise ser justo, y cuando ustedes pelearon, traté de intervenir para que se reconciliaran. Estuve a punto de decirte muchas veces que aunque Adam es mi hermano, no está preparado todavía para sentar cabeza. Se enamora constantemente sin medir las consecuencias, pero en esta ocasión pensé que tal vez sus intenciones eran serias. Intenté hablarte de mis sentimientos, pero no lo hice porque hubiera sido inútil, no me hubieses escuchado. Después, cuando los vi juntos frente a mi casa, tuve un gran disgusto, pero pensé que con Adam en los Estados Unidos y tú en Inglaterra, cabía la posibilidad de que me aceptaras —se inclinó para levantarle la barbilla y la miró a los ojos—. ¿Qué dices, amor mío, me aceptas?

Christina sonrió.

—Te quiero más que a nadie en el mundo. No sé qué hubiera hecho si tú no me amaras también.

—No debes preocuparte por algo que ya no tiene importancia —murmuró Duert, besándola con pasión y después otra vez, suavemente—. Ahora vamos a casa… a nuestro hogar. Nos casaremos tan pronto como la ley lo permita, pero antes, voy a comprarte una gabardina y un sombrero, porque te aseguro que tu atuendo es de lo más extraño.

Caminaron hacia la aldea, pero Duert se detuvo para abrazarla con fuerza y besarla tan intensamente, que casi le hizo perder el equilibrio.

Christina lo miraba arrobada, y después también lo besó.

—Tenemos que apresurarnos querido, está comenzando a llover.

—Escucha, Christina, hay cosas que no pueden hacerse de prisa —le dijo y se inclinó de nuevo para besarla con ternura.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.