Katherine tenía múltiples razones para estar agradecida con Jason Fitzroy. Después de todo, él la había rescatado de las fatigas que soportaba en la casa de su hermano y le había encontrado una nueva forma de vida.

Pero él sólo era amable con ella, parecía imposible que llegara a amarla.

¿Quién volvería la vista para ver a Katherine, cuando la hermosa Dodie estaba presente?

Betty Neels

Senderos cruzados

Jazmín

ePub r1.0

jala 19.09.16

Título original: When Two Paths Meet

Betty Neels, 1989

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 2930 y en: Harlequin Romance (HR) - 2956

Editor digital: jala

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Capítulo 1

Katherine giró en la cama y se cubrió con las mantas hasta las orejas; aún no era tiempo de levantarse, estaba segura, y lamentaba que algo la hubiera despertado. Enredó sus pies en el camisón y cerró los ojos, sólo para abrirlos de inmediato ante el sonido de golpes en la puerta principal, bajo su ventana. ¿Sería el lechero? No, era demasiado temprano. ¿Un vago o un ladrón? No, no desearía llamar la atención.

Salió de la cama, se calzó las sandalias y se puso la bata. A la luz de la lámpara de la mesita, su reloj marcaba poco más de las cinco. Los golpes se repitieron y comenzó a bajar la escalera. Su hermano y su esposa, quienes dormían en el cuarto de atrás, no habían escuchado nada y, con suerte, tampoco los dos niños que dormían en el cuarto junto al suyo.

Le tomó unos segundos abrir la puerta, dejando puesta, prudentemente, la cadena. Miró por la rendija al hombre frente a la puerta. Eran los últimos días de octubre y apenas comenzaba a haber luz, pero pudo ver lo que pensó era un gigante. Éste habló.

—Bien, muchachita. Déjame entrar, pronto —le dijo con voz profunda y calmada que la hizo tener confianza. Sin embargo, preguntó:

—¿Por qué?

—Traigo un bebé recién nacido a punto de morir de frío, a menos que pueda darle calor pronto.

Ella quitó la cadena sin perder tiempo y el hombre entró.

—¿Dónde está la cocina, o algún lugar caliente?

—En la puerta del fondo —dijo, señalando con la mano y en seguida aseguró la puerta una vez más. Al mismo tiempo se daba cuenta de que podía estar dando entrada a un fugitivo, un ladrón o un asesino. Pero era demasiado tarde para hacer algo. Lo guió hacia la ansiada calidez de la vieja estufa. El hombre entró detrás de ella, dejó el bulto que llevaba en la mesa de la cocina y, con cuidado, comenzó a desenvolverlo. Apareció un bebé, muy quieto y pequeño. Katherine al verlo, fue a avivar el fuego, en silencio, para no despertar a nadie.

—¿Tiene colchas o algo caliente? —pidió el hombre, y ella, como una pequeña sombra, salió de prisa, subió la escalera y tomó de su cama la sábana y la colcha, puesto que el armario de la ropa de cama estaba en el corredor cerca del cuarto de su hermano, y él o Joyce podían escuchar el chirriar de la puerta.

Bajó y se los tendió al hombre, quien los tomó sin mirarla.

—Bien, muchachita —dijo, y agregó—: ¿Hay agua caliente?

Sobre la estufa había siempre una enorme tetera con agua caliente. Llenó una vasija y la colocó sobre la mesa.

—¿Podrías quedarte aquí un momento? Voy al coche a traer mi maletín.

—Ya aseguré la puerta, y si sale por la puerta de atrás, mi hermano podría oírlo, la puerta rechina. Tengo que ir a abrirle…

El hombre miraba a su alrededor. La casa era de modelo antiguo y las ventanas de la cocina eran grandes. Cruzó la cocina y, en silencio, abrió una, y salió por ella, desapareciendo. Poco después, sin hacer ruido, volvió. En realidad era un hombre grande, lo que hacía que sus movimientos fueran más impresionantes. Katherine, quien había tomado al bebé en brazos, lo miraba entre los pliegues de los cobertores.

—En realidad eres una muchachita sensible —observó el hombre, poniendo su maletín en la mesa—. Este hombrecito necesita una buena limpieza.

Para Katherine, desde luego fue un alivio ver cómo comenzaban a aparecer los colores en la cara del bebé. Le pasó las prendas que el hombre le pedía.

—¿Se pondrá bien? —susurró.

—Los bebés son resistentes; depende de qué tanto tiempo haya estado al lado de la carretera.

—¿Pero cómo pudo alguien…? —exclamó Katherine, mirando bien al hombre por primera vez. Era atractivo, con cabello rubio y ojos azules bajo las fuertes cejas. La boca era firme y la nariz aquilina.

Katherine experimentó una extraña sensación en algún lugar bajo sus costillas. Una agradable sensación de falta de aire, a la vez que una calidez espléndida. Se quedó muy quieta. Era una chica pequeña y delgada, con una cara muy común a la que sólo un par de hermosos ojos grises rodeados de grandes pestañas negras rescataban. Su cabello era de color castaño claro, largo y lacio. Estaba envuelta en la bata rojo oscuro que Joyce, su cuñada, le había regalado en la Navidad anterior, y presentaba un cuadro de absoluta mediocridad. Todo esto hacía improbable que pudiera enamorarse de un hombre que la miraba con amabilidad, pero sin el menor rastro de interés en su persona.

—¿No quiere una taza de té? —ofreció, tranquila, y agregó—: ¿A dónde va a llevar al bebé?

—Al hospital, tan pronto como sea posible… —Se detuvo, mirando hacia la puerta. Katherine se volvió; Joyce estaba en el umbral.

Era una mujer joven y atractiva, pero su aspecto estaba perdido por la expresión de ira en la cara.

—Katherine… ¿Qué demonios es esto? ¿Quién es este hombre? ¿Te has vuelto loca?

—Si me permite explicarle… —dijo el hombre con voz tranquila, pero algo en ella hizo que Joyce callara—. Hallé a un bebé recién nacido a un lado de la carretera; esta casa estaba a unos cuantos metros y por eso llamé pidiendo ayuda, y esta joven me la proporcionó amable y eficazmente. ¿Podría solicitar más de su amabilidad pidiéndole que me acompañe al hospital para que lleve en brazos al bebé?

Joyce había tenido tiempo de estudiarlo y sus modales cambiaron rápidamente. Se acomodó el cabello que le caía sobre los hombros y se ajustó la bata sobre su espléndida figura. Si Katherine había parecido antes muy común, ahora estaba eclipsada por completo. Joyce la ignoró.

—¿Es usted médico? Debo decirle que todo esto es muy poco usual. Le prepararé una bebida caliente. Debe estar muy cansado —dijo, sonriéndole en forma encantadora. Luego se dirigió a la chica—: Ya oíste lo que dijo el doctor, Katherine. No te quedes ahí parada, ve a vestirte. Es la joven hermana de mi esposo —explicó cuando la chica hubo salido sin mirar a nadie—. Vive con nosotros —agregó y soltó una risita—. No es lo ideal, pero una tiene ciertas responsabilidades. ¿Qué me dice de esa bebida? No me ha dicho su nombre…

—No puedo perder tiempo, señora…

—Marsh, Joyce Marsh.

El ya estaba de nuevo inclinado sobre el bebé.

—Me encargaré de que su cuñada regrese sin problemas —dijo y se enderezó en toda su estatura—. Por favor, déle mis disculpas a su esposo. Ah, aquí llega la señorita Marsh.

Katherine entró a la cocina; parecía muy pulcra vestida con pantalones y chaqueta corta, y el cabello sujeto en un moño. Sin decir una palabra, tomó al bebé en brazos y esperó a que el médico alzara su maletín y su abrigo y se despidiera de Joyce. Caminó hacia la puerta siguiendo al doctor y seguida por Joyce. Ésta hizo todo un caso de la apertura de la puerta.

—No soy muy fuerte —murmuró—. Lo siento. Y habiéndome levantado a una hora tan desacostumbrada… —volvió a soltar una risita.

—Espere aquí —pidió el médico a Katherine—. Voy por el coche.

Todo estaba muy callado y el oído del doctor era excelente, por lo que alcanzó a escuchar la voz cortante de Joyce:

—Regresa sin perder tiempo. Yo no voy a cuidar de los niños, así que se quedarán en cama hasta que tú regreses a levantarlos.

La luz del amanecer se hacía más fuerte, y el coche al pararse frente a la puerta parecía ser uno grande. El médico bajó y tomó al bebé en brazos, se despidió de Joyce con un frío y cortés adiós, y abrió la puerta del coche. Katherine entró, tomó al bebé y esperó en silencio a que el hombre subiera. Se sorprendió un poco cuando él alzó un teléfono y habló brevemente con alguien en el hospital. Ya había oído hablar de los teléfonos en los coches, pero nunca había visto uno, excepto por televisión.

El conducía en silencio, un poco rápido para el gusto de la chica, por el angosto camino que los llevó a la carretera principal que iba a Salisbury. El tránsito de la mañana comenzaba a formarse, pero él conducía rápido y calmado. Rodeó la ciudad hasta la desviación que los llevó al hospital.

Ya los estaban esperando. Condujo hasta el frente de la entrada de urgencias y abrió la puerta de Katherine, apremiándola para que entrara al hospital. Una religiosa con expresión cansada le recibió al bebé y entró con el doctor, una enfermera y un joven con chaqueta blanca. Katherine los miró irse y, como no había a quién preguntarle a dónde podía ir, se sentó en un banco adosado a la pared. Le hubiera agradado una taza de té, o mejor aún, un desayuno, pero como era una chica sensible, tenía otras cosas en que preocuparse. Comenzaba a sospechar que se habían olvidado de ella. Pero no era así; unos diez minutos después se acercó una joven enfermera.

—El doctor Fitzroy dice que usted va a desayunar. Voy a llevarla a la cafetería y cuando termine debe esperar; él se reunirá con usted más tarde.

—Debo regresar a casa… —comenzó a decir Katherine, pensando en lo que le diría Joyce si no lo hacía.

—El doctor Fitzroy dice que la llevará y usted debe hacer lo que dice.

Obviamente, la enfermera esperaba que ella lo hiciera así, por lo que Katherine se puso de pie, olvidándose de Joyce y los niños, hasta que pudiera preocuparse a sus anchas. Por el momento, tenía hambre.

La cafetería estaba vacía; era demasiado temprano para que el personal nocturno saliera y para que el de día se presentara. La enfermera sentó a Katherine ante una de las mesas cubiertas con plástico y fue al mostrador. Regresó con una bandeja llena: cereal, huevos con tocino, pan tostado, mantequilla y mermelada, y una tetera.

—Pero yo no traje dinero —aclaró Katherine, ansiosa.

—El doctor Fitzroy dijo que tenía que tomar un buen desayuno, y no creo que quiera que usted lo pague —replicó la enfermera sonriendo, y luego de decir adiós, desapareció.

La pequeña nariz de Katherine olió el fragante aroma que despedía la bandeja. Le haría bien desayunar, y qué desayuno; sería una pena perdérselo. Por lo que, sin pensarlo más, empezó a comer el cereal.

Se comió todo, y estaba vaciando la tetera cuando el doctor Fitzroy se reunió con ella. Katherine lo recibió con una sonrisa.

—Gracias por mi desayuno —dijo en su forma tranquila y sensible—. ¿Hay alguna manera de que yo pueda regresar sin tener que molestarlo?

A la vista de él, el corazón de Katherine comenzó a golpearle las costillas. Pero parecía una chica de lo más común, mal vestida y demasiado delgada. El doctor Fitzroy se sentó frente a ella; era un hombre amable y sintió pena por ella sin saber por qué. No se había sentido atraído por las maneras efusivas de la cuñada de Katherine. Era probable que la chica tuviera una vida difícil al tener que vivir con una mujer que, obviamente, no la quería.

—Si está lista —le dijo amablemente—, puedo llevarla a casa y presentar mis disculpas a su cuñada. Seguramente estará preguntándose dónde está usted.

Katherine se puso de pie de inmediato; su pequeña aventura se estaba terminando y tenía que pagar por ella, no le cabía la menor duda. Pero valdría la pena. El desprecio de Joyce y la indiferencia de su hermano no podrían echarla a perder. Era ridículo enamorarse como lo había hecho. No tenía idea de que podía sentir tanto por alguien. Era un sueño que tendría para guardar por el resto de su vida. No tenía ni la más remota oportunidad de que fuera más que eso. Se abotonó la chaqueta y fue con él al patio, donde estaba el coche.

—¿El bebé está bien? —preguntó mientras él conducía.

—Sí, pero es demasiado pronto para saber con certeza que no tiene daños. Un agradable muchacho.

—Si usted no lo hubiera visto —dijo y se estremeció—, y se hubiera detenido…

—Debemos tratar de encontrar a la madre —comentó él, mirándola de reojo—. Espero no haber perturbado tu mañana demasiado.

—Oh, no —respondió ella, demasiado rápido, por lo que él volvió a verla de nuevo, pero la cara de Katherine estaba calmada.

—Voy a bajar contigo —señaló él cuando llegaron a la casa.

Ella ya tenía la mano en la puerta del coche.

—No hay necesidad. Usted debe estar muy ocupado…

El no hizo caso; se bajó y rodeó el coche, le abrió la puerta y entraron por la puerta lateral.

—No usamos mucho la puerta del frente —dijo ella descuidadamente—. Eso representa trabajo extra.

Ella abrió una puerta que daba a un corredor de piedra y rezó por que él pudiera irse antes de que Joyce descubriera que había regresado a casa. Pero las oraciones no siempre tienen respuesta; la voz de Joy ce, estridente por el mal humor, salió por una puerta abierta al final del pasillo.

—Así que ya regresaste, ¡pero muy tarde! Puedes subir a ver a los niños; y si piensas que vas a desayunar primero, estás muy equivocada —en la puerta apareció Joyce—. Pequeña… —Se detuvo de golpe.

El cambio en su comportamiento en cuanto vio al doctor detrás de Katherine fue risible.

—Aquí estás, querida —dijo y sonrió mientras hablaba—. ¿No quieres subir a ver cómo están los niños? He estado tan ocupada.

Katherine no contestó, sólo tendió la mano al doctor. Éste se la envolvió de una manera firme, muy reconfortante y, por un momento, ella sintió ganas de llorar pues no volvería a verlo. Sólo lo tendría como un sueño.

—Gracias por traerme doctor Fitzroy, y por mi desayuno. Espero que el pobre niño encuentre alguien que lo ame.

Él la miró en forma grave.

—Soy yo quien debo agradecerle, señorita Marsh. Sin duda su ayuda permitió salvarle la vida. Puede estar segura de que trataremos de encontrar a la madre del niño, y si no, lo daremos en adopción.

Ella lo miraba a la cara, grabándola en su corazón, ya que eso sería lo único que tendría de él.

—Adiós —dijo y pasó junto a Joyce, hasta el corredor, y subió la escalera, donde se podía escuchar a Robin y Sarah gritando.

Eran unos chicos difíciles de amar, en especial porque su madre no les tenía paciencia, y su padre, un maestro de escuela, no tenía tiempo para ellos. Habían quedado a su cuidado cuando ella se fue a vivir con su hermano, dos años antes, luego que su madre murió. La consigna por parte de él era que, puesto que le daba casa, ella debería mantenerse ocupada cuidando a los niños. Era algo que Katherine no pudo discutir, puesto que había dejado la escuela para cuidar a su madre. Cuando ésta murió, la joven se sintió contenta de poder ir a la casa de su hermano. Entonces tenía diecinueve años, con vagas ideas de prepararse para un trabajo y ser independiente; pero ahora, sin dinero y sin un poco de tiempo para ella misma, se había alejado de aquel sueño. Había hecho varios esfuerzos para dejar la casa, pero nunca lo logró. Los chicos enfermaron de sarampión, o Joyce se metía a la cama diciendo que también estaba enferma y no podía dejarla. O, en su último intento, su hermano le había recordado de feo modo que todo se lo debía a él, y que lo menos que podía hacer era permanecer con los chicos hasta que estuvieran suficientemente grandes para ir a la escuela. Faltaban dos años, reflexionó, abriendo la puerta del cuarto de los niños para encontrarse con el caos. El par de chicos habían dejado la cama y estaban corriendo, arrojándose uno al otro todo cuanto podían alcanzar.

Katherine contuvo un suspiro.

—Hola, cariños. ¿Quién se viste primero, y qué quieren para el desayuno?

Habían mojado las camas, así que tuvo que cambiarlas, quitarles la ropa húmeda a los niños, bañarlos y vestirlos. Cerró la puerta y los llevó a la cocina. Joyce estaba en el corredor, poniéndose los guantes.

—Voy con el peluquero. Si no regreso, les das de comer, ¿quieres? Ah, y llévalos fuera a caminar un poco.

El día era como todos para ella: cuidar y alimentar a Robin y Sarah; planchar y lavar sin descanso; camas que hacer; mantener el cuarto de los niños limpio. Se apresuró a hacer el trabajo; era una chica con sentido común, y se daba cuenta de que la autocompasión no la llevaría a ningún lugar. Aunque modestamente, la alimentaban y la vestían, y tenía un techo sobre su cabeza. El desempleo era muy alto, se lo había recordado su hermano con frecuencia, y no tenía oportunidad de conseguir un trabajo, aún uno no especializado. Cuando protestó diciendo que podía entrenarse como mecanógrafa, o conseguir un empleo doméstico, le dijeron que las oportunidades para una nueva mecanógrafa eran pocas y el entrenamiento era una absoluta pérdida de dinero. En cuanto a un trabajo doméstico, ¿qué estaba pensando? ¡Ninguna hermana de él iba a ser la sirvienta de nadie!

—Pero cuando menos recibiría un pago —le dijo a su hermano con tranquilidad, con lo que consiguió que él no le hablara durante varios días.

Aparte de la falta de dinero, y el convencimiento con mano dura de su hermano, Katherine no podía irse por los niños. Ellos no le tenían ningún afecto, ni ella a ellos, pero les tenía lástima. Joyce era algo especial, metida en diversos comités de caridad, le dejaba el manejo de la casa a Katherine y a la esporádica asistencia de la señora Todd, una mujer que vivía en uno de los caseríos al lado del camino. Ella venía a barrer y sacudir y, cuando tenía ganas, a pulir la madera de los muebles, o a lavar los suelos de piedra del corredor y la cocina. Era una mujer de mal genio y le desagradaban los niños, así que Katherine hacía lo mejor por mantenerlos fuera de su paso.

Por la tarde, la señora Todd había manifestado su intención de lavar el suelo de la cocina y quería a esos malditos chicos fuera de su camino. Prudentemente, Katherine los vistió con ropa de abrigo y los llevó a caminar. Sarah todavía era pequeña para caminatas largas, lo cual significó llevar el carricoche y, como Robin dijo que se sentía cansado, los tuvo que empujar desde la aldea, agradeciendo que, al regresar, encontró que la señora Todd ya se había ido, dejando una cocina tolerablemente limpia y una nota en la que le recordaba a Joyce que le debía dos semanas. Katherine dejó la nota donde la encontró, les dio a los niños un té y, como no había señales de Joyce, comenzó a preparar la cena. Joyce llegó cuando Katherine había terminado de limpiar las verduras. Dejó caer un paquete en la tabla de cortar y dijo: «Haz salchichas». Luego se volvió y salió de la cocina de nuevo.

—Hay una nota de la señora Todd —le avisó Katherine y agregó—. ¿Preparo salchichas o cuido niños?

Joyce le disparó una mirada de odio.

—Nunca había encontrado a una muchacha tan perezosa y malagradecida… —comenzó a decir y encontró la mirada sorprendida de Katherine—. Bueno, creo que yo prepararé la cena, ya que no hay nadie más. ¡Realmente esperan tanto de mí! Aquí me tienen, ocupada todo el día con Salven a los Niños y esa venta de usado para la escuela primaria, mientras que tú has estado en casa, sin hacer nada…

Katherine dejó pasar eso sin molestarse. Había oído lo mismo muchas veces. Tomó a los niños y los subió para bañarlos. Mientras los preparaba para ir a la cama, pensó en el doctor Fitzroy. Tenía que ser casado, por supuesto, con una hermosa mujer, y tendría niños, bien educados y viviría en una de esas casas hermosas y viejas, cerca de la catedral en Salisbury. Un disparo de envidia la golpeó ante el pensamiento, y se arrepintió.

Después que secó a Robin, el niño le pateó la espinilla y corrió fuera del baño. Desafortunadamente, corrió en dirección a su padre, que en ese momento iba a refrescarse, y fue llevado, gritando, de regreso al baño.

—¡En realidad, Katherine deberías controlar a los niños! Esto prueba que no eres capaz de responder a ningún trabajo de responsabilidad. Lo único que puedo esperar es que algo aprenderás viviendo con nosotros.

Katherine estaba tratando de ponerle el camisón a Sarah y no lo miró.

—No seas exagerado —le rogó—, y no digas tonterías. Ya he aprendido una buena cantidad de cosas desde que vivo aquí. Ya sabes: cómo arreglármelas sin tu ayuda o la de Joyce, cómo vivir sin una moneda para poder telefonear… —hablaba calmada porque era una chica tranquila, pero en el fondo hervía de frustración. Agregó amablemente—: No te pongas así, Henry, no es bueno disgustarse. Hago lo que puedo, pero comienzo a preguntarme por qué.

Pasó junto a él llevando a Sarah en los brazos, intentó meterla a la cama y regresó por Robin.

La cena no fue nada placentero: Joyce, malhumorada porque Henry había sido sarcástico con las salchichas quemadas y las patatas mal cocidas, no hablaba, mientras que él, con palabras muy bien escogidas, comentaba su día de trabajo, el cual lo había dejado, según dijo, sin energía. Por lo que el esfuerzo por mantener su casa confortable era demasiado para él.

Joyce lo interrumpió. Quería saber si había olvidado cuánto trabajaba ella escogiendo la gente a la que se iba a ayudar. ¿Se daba cuenta de que su día estaba lleno de entrevistas con aburridas damas de los comités?

Katherine, sentada entre ellos, se comió sus salchichas sin decir nada, porque tenía hambre. De hecho, no estaba poniendo atención, estaba pensando en el doctor Fitzroy, un pequeño lujo que acariciaba sola. Se había embarcado en un sueño: soñaba que se había caído y lastimado una pierna y la había llevado al hospital, donde él la esperaba para curarla mientras le expresaba el placer de encontrarla de nuevo…

—Katherine, quisiera que pusieras atención cuando te hablo —le reclamó Henry, rompiendo el sueño. Ella lo miró, reacia a volver al presente.

—Creo que ya es tiempo de que Robin tenga algunas clases. No hay razón para que no le dediques una hora cada mañana y le enseñes las letras.

—Buena idea —aceptó, entusiasmada—. Él está incontrolable porque no tiene en que ocupar su cerebro. ¿Qué hará Sarah mientras estoy ocupada con Robin?

—Vaya, ¿acaso no puede estar en el mismo cuarto con ustedes?

—Claro que no —respondió, todavía entusiasmada—. Robin no pondría atención. Tal vez Joyce pudiera cuidarla durante ese tiempo.

—¿Y qué será lo siguiente? —preguntó su cuñada, empujando la silla—. ¿De dónde saco yo siquiera una media hora? Eso lo arreglan entre ustedes.

—Lo que debería hacerse —sugirió Katherine a su hermano—, es que cuando te vayas a trabajar lo dejes en esa escuela de Wilton. Lo que él necesita son otros niños. Tal vez Joyce podría pasar a recogerlo en su coche a la hora de la comida —dijo, y sintió la mirada fulminante de Henry sobre ella. Terminó diciendo—: Estoy segura de que varios niños de la aldea van allí; me atrevería a decir que alguien puede llevar a Robin.

Sin notar el silencio dominante, Katherine comenzó a levantar la mesa. La señora Todd se negaba a lavar los platos al llegar por la mañana.

No se volvió a tocar el tema de la educación de Robin durante varios días. De hecho, Henry mostró su disgusto por la falta de cooperación de Katherine dirigiéndole la palabra lo menos posible, cosa que a ella no le importó en lo más mínimo. En cuanto a Joyce, se encontraba en las comidas, pero sin hablar. Katherine, con los días llenos en su cuarto, afirmaba su resolución de encontrar cualquier tipo de trabajo. Durante un minuto o dos su pensamiento voló al doctor Fitzroy, pero estaba demasiado cansada y se durmió.

Poco más de una semana después, Katherine estaba lavando los platos de la cena, cuando la voz de Henry, exigente, la obligó a dejarlos y correr hacia la sala. Suponía que le había pasado algo a alguno de los niños. Habían estado insoportables todo el día y era probable que estuvieran revolviendo el cuarto en vez de dormirse. Abrió la puerta y asomó la cabeza.

—Estoy lavando platos —comenzó—. Si alguno de los niños…

El doctor Fitzroy estaba de pie en medio del cuarto, mientras Henry, de espaldas a la chimenea, miraba inquieto, y Joyce, sentada en la silla, en el ángulo adecuado, mostraba una buena porción de su pierna.

—El doctor Fitzroy desea hablar contigo, Katherine —indicó Henry.

—Hola —saludó el médico, sonriéndole.

La cara de Katherine se iluminó con placer.

—Ho… Hola —dijo—. ¡Qué gusto volver a verlo!

Había entrado al cuarto y se había parado, sin pensar, frente a él. No se daba cuenta de su apariencia, estaba arrobada ante la vista de él.

—¿Cómo está el bebé? ¿Está bien?

—Espléndidamente. ¿Podríamos pasar a algún sitio para hablar? —preguntó mirando a Henry, quien se puso colorado por la ira.

—Creo que cualquier cosa que tenga que decirle a Katherine lo podemos oír mi esposa y yo. Soy su hermano —gruñó.

—Lo sé —respondió el doctor y no dijo más, forzando a Henry a hablar.

—Está el comedor. Sin embargo, no puedo imaginarme qué tiene que decirle a Katherine…

—No, no creo que pueda —repuso el doctor Fitzroy, con una voz tan tranquila como su sonrisa. Abrió la puerta, y Katherine pasó hacia el comedor. Hacía frío ahí. Ella encendió la luz y se volvió a mirarlo.

Por un instante hubo un destello de duda en él. ¿Qué le había hecho pensar que esa joven pequeña y delgada era la indicada para el trabajo que tenía en mente? Pero, aun cuando él lo hubiera vuelto a pensar, la ansiosa cara que se había vuelto a mirarlo lo hubiera decidido. Ella había mostrado mucho sentido común con el bebé; no lo había molestado a él con un montón de preguntas; y no se había quejado ni una sola vez. Y, por lo que había visto; la vida en casa era algo que no se arrepentiría ella de perder.

—Siéntese. Lamento que haga frío aquí —dijo Katherine, y se sentó correctamente: sus manos quietas en el regazo y esperando que él hablara.

—Vengo a ofrecerle un trabajo —señaló sin preámbulos—. Desde luego, pudiera no querer uno, pero creo que es usted la persona indicada para hacerlo —agregó, e hizo una pausa estudiando la cara de la joven, que se había puesto un poco rosada. Pero ella no hablaba—. He estado atendiendo a dos pacientes mayores durante algunos años, y han llegado a la edad en la que necesitan de alguien que los cuide. Ellos tienen ayuda en casa, así que eso no sería trabajo… —explicó, y sus ojos se fijaron en el delantal de Katherine—. Se niegan a tener una enfermera; de hecho, no la necesitan; lo que necesitan es alguien que los acompañe, que los anime para comer; que los acompañe en el coche cuando quieran salir, que los deje seguros en la cama para dormir y que, de ser necesario, los atienda por la noche. De hecho, una acompañante que los cuide. Le he pintado el lado difícil, pero tiene su lado brillante: la casa es agradable, y tiene un hermoso jardín. Tendría tiempo libre para usted y será independiente. El salario es de cuarenta libras a la semana…

—¿Cuarenta libras? ¿A la semana? Yo nunca tuve… —Se detuvo a tiempo para no decirle que difícilmente había tenido más de cuarenta centavos en el bolsillo. Él no le hubiera creído si se lo dice. Terminó de hablar en tono triste—. ¿Un trabajo? No estoy capacitada para nada. Henry dice…

—Tal vez me permitiría juzgarlo yo —sugirió con amabilidad—. ¿Tendría problemas para dejar la casa?

—Sí —contestó luego de pensarlo un momento—. Pero ya tengo veintiún años. ¿Le importaría mucho si los informo ahora, mientras está usted aquí?

—Claro que no. Tal vez si surge alguna dificultad yo pudiera persuadir a su hermano. ¿Cuándo podría usted ir a ver a los señores Grainger?

Katherine contuvo el deseo de gritar: ¡Ahora!, y dijo tranquila:

—Cuando usted guste, doctor Fitzroy.

—Vendré por usted mañana temprano, y si usted y ellos se agradan, ¿podría empezar al día siguiente?

Katherine cerró los ojos un momento. Habría palabras airadas, mal humor y argumentos sin fin, pero eso no podía durar para siempre.

—Me gustaría.

Se puso de pie y caminó hacia la puerta. El doctor estaba ahí para abrírsela. Era algo que Henry nunca hubiera hecho: los buenos modales no son para una hermana que no es bien querida. Su hermano estaba todavía ahí, frente a la chimenea, y por el modo cómo él y Joyce la miraron supo que habían estado hablando de ella. Katherine cruzó el cuarto y se paró frente Henry.

—El doctor me ofrece un trabajo y he aceptado —le dijo con voz firme.

Henry se puso colorado.

—¿Un trabajo? ¿Qué clase de trabajo? ¿Y que hay de los niños?

—Creo que ustedes pueden conseguir quien los cuide —dijo con calma—, o Joyce podría dejar uno de sus comités —hizo una pausa, pues Henry estaba montado en ira y Joyce, en cuanto se fuera el médico, se pondría peor.

El doctor Fitzroy intervino de una manera tranquila, pasando por alto la cara roja de Henry.

—Su hermana es la indicada para un puesto excelente con dos de mis pacientes ancianos. Desde hace tiempo he estado buscando a alguien, y su buen sentido cuando le pedí ayuda la otra noche me convenció de que es exactamente lo que los señores Grainger necesitan. La llevaré para que tengan una entrevista y espero que pueda irse con ellos al día siguiente.

—¿Quiénes son esa gente? —intervino Joyce con voz chillante—. ¡No sabemos nada de ellos! Katherine nunca ha estado fuera de casa antes. Va a extrañar la vida familiar… —Se detuvo un instante al ver el gesto sardónico del doctor, y continuó—: Por mí se puede ir ahora mismo.

El médico ignoró el comentario.

—Vendré mañana a las nueve, si está bien para usted —le dijo a Katherine y luego se volvió hacia Henry—. Le doy mi palabra de que su hermana será feliz en compañía de los Grainger. No tendrá que hacer trabajo doméstico, desde luego, y se le pagará un salario —explicó y, luego de despedirse, él y Katherine, quien caminaba sobre nubes, se dirigieron a la puerta.

Antes de que ella cerrara, él preguntó:

—¿Estará usted bien?

Ella asintió con la cabeza. Habría una buena cantidad de pelea antes que pudiera ir a su cuarto a hacer su equipaje y buscar algo adecuado que ponerse para la entrevista, pero, con la promesa de un futuro espléndido ante ella, se sentía capaz de enfrentar las recriminaciones que vendrían. Además, algunas veces vería al doctor Fitzroy. Mientras regresaba a la sala, acariciaba ese agradable pensamiento.

Capítulo 2

Era bueno que Katherine estuviera tan eufórica sobre su futuro, pues durante la siguiente hora sería tratada duramente. Henry, habiéndose recobrado de la sorpresa inicial, había machacado un buen número de argumentos, apoyado por las quejas de Joyce.

Katherine escuchó pacientemente y al fin dijo:

—Bien, Henry, yo hubiera pensado que te agradaría. Ahora ya no serás responsable de mí, ¿no es así?

El volvió a tomar un alarmante color rojo.

—Tu ingratitud me asombra. Después de tanto tiempo de darte casa, comida, ropa…

—Y mira lo que obtienes —le dijo ella, sonriendo—. Ama de llaves sin sueldo, cuidadora de niños y, como soy tu hermana, no hay necesidad de pagarme. Será agradable tener algo de dinero —agregó, entusiasmada por la perspectiva de un futuro brillante, mientras caminaba hacia la puerta y Henry tomaba aliento para otra perorata—. Estoy muy cansada —dijo en forma casual—. Creo que me voy a la cama. No he terminado de lavar, pero queda poco. Buenas noches.

Ya en su cuarto, se sentó en la cama y lloró. Había tratado de complacer a Henry y a Joyce; aceptó cuidar a los niños e intentó amarlos, pero ésa era una casa sin amor. Nunca había sido feliz ahí y estaba contenta de dejarla. Asimismo, habría sido agradable si Henry y Joyce le hubieran dicho algunas palabras de agradecimiento o para animarla.

Se levantó y fue hasta el cuarto de los niños; necesitaban ser abrigados y lo hizo con el cuidado usual, antes de ir a sacar sus dos maletas. Hacer su equipaje no le llevaría mucho tiempo: su guardarropa era escaso y la mayor parte no valía la pena de llevar. Tenía un traje de paño, viejo, pero bien cortado y de buen material. Tendría que usarlo hasta que tuviera para comprar otra ropa decente. Esperaba que los Grainger no fueran de la clase de personas que se visten de etiqueta para cenar. Tenía un vestido de lana, fuera de moda, pero en su tiempo fue bueno y podría servir.

Se sintió mejor ahora que había comenzado a llenar sus maletas. Se preparó para dormirse, acurrucada entre las sábanas frías, con los ojos, cerrados y, para su sorpresa, se durmió de inmediato.

Por la mañana había alboroto. Katherine se levantó más temprano de lo acostumbrado, se puso el traje y se calzó los zapatos de tacón bajo que servían para el diario y los paseos con los niños. Luego se maquilló y fue al cuarto de los niños. Por primera vez la fortuna estaba de su lado; los niños estaban quietos y deseosos de ser lavados y vestidos, listos para desayunar. Los llevó abajo, hizo té para ella, puso la mesa para los chicos y Henry, quien no bajaría hasta media hora después, y les dio el desayuno. Estaba demasiado excitada para comer y ni siquiera pensaba en que podía comer más tarde. Ni siquiera estaba segura de cuándo regresaría; de hecho, no le importaba.

Limpió la mesa, llevó a los chicos al cuarto de juegos e hizo más té para Henry, quien al bajar puso la cara para que los niños lo besaran, pero la ignoró a ella. Lo escuchó partir y a la señora Todd que amontonaba platos en la cocina. Debía despertar a Joyce antes de irse. El doctor Fitzroy había dicho a las nueve, y faltaban diez minutos.

Joyce no respondió hasta que Katherine entró en el cuarto.

—Ya me voy —anunció la chica y corrió las cortinas—. Los niños ya tomaron su desayuno y están en el cuarto de juegos. No sé a qué hora regresaré.

Joyce alzó la cabeza.

—Me siento enferma —dijo, con voz lastimera—. Sencillamente no te puedes ir. Debes posponer esa entrevista hasta que me sienta mejor.

—Le avisaré a la señora Todd —repuso Katherine, mirando a su cuñada—. Creo que ella puede echarles un vistazo a Robin y Sarah. Henry puede regresar si es necesario. Puedes telefonearle.

Joyce se sentó de golpe.

—Espero que esa gente te odie en cuanto te vea y te quedes sin trabajo. ¡Te haría bien! Y no esperes regresar arrastrándote. Con trabajo o sin trabajo, te vas mañana.

Katherine se volvió para irse, pero los niños, aburridos, entraron y se subieron a la cama de su madre.

Katherine cerró la puerta con cuidado al salir. No le agradaba su cuñada, pero un destello de simpatía la recorrió. Los niños eran unos pequeños tiranos y Joyce no les tenía paciencia. Tendría que solicitar una nana y Henry tendría que aceptar. Sin embargo, la nana pediría un salario, días libres, fines de semana, vacaciones… Katherine sintió otro destello de simpatía por Henry, pues éste odiaba gastar su dinero.

El doctor Fitzroy estaba esperándola cuando la joven abrió la puerta y se asomó.

—Buenos días —saludó ella con el aliento un poco cortado por verlo—. Espero que no haya tenido que esperar mucho.

—Acabo de llegar. Suba —le dijo, abriéndole la puerta del auto—. ¿Nerviosa? No hay por qué estarlo —la tranquilizó y le dirigió una sonrisa de ánimo.

El médico pensó que la chica parecía insignificante en su traje viejo y sus feos zapatos. Pero era sensible y tranquila, justo lo que los Grainger necesitaban. Ellos no notarían qué llevaba, sino sólo que su voz era agradable y que podía estar tranquila en una crisis.

—Voy a decirle algo acerca de los Grainger —señaló mientras encendía el motor—. A sus casi ochenta años, él tiene un corazón fuerte y es muy activo, y puede ser muy mordaz si no se hacen las cosas a su modo. La señora Grainger es pequeña y apacible y es feliz permitiendo que él le dé órdenes. Ella tiene artritis y sufre muchos dolores, pero nunca se queja. Se aman mucho uno al otro. Perdieron a su único hijo en un accidente hace varios años, pero tienen una nieta…

Algo en su voz atrajo la atención de Katherine; la nieta era algo muy especial para él. Había sabido, desde el momento en que se dio cuenta de que se había enamorado del doctor, que él nunca se fijaría en ella; todo había sido en vano. Tan tonto, se dijo en silencio, que él podría estar ya casado y lleno de hijos. En lo profundo de su cabeza, una pequeña voz desafiante le señalaba que él podía no estar comprometido, y soltero y milagrosamente inclinado por una persona común como ella. Se dio cuenta de que él le había preguntado algo y ella no lo había oído.

—Lo siento —dijo rápidamente—. ¿Me preguntó algo?

Estaban en las afueras de Wilton, esperando entrar al torrente de tránsito hacia Salisbury. El deslizó su coche entre dos coches antes de responder.

—¿Se da cuenta de que no será un horario regular? Tendrá, desde luego, tiempo para usted cada día, pero será variable. Será difícil que pueda tener citas o ver a sus amigos…

—No tengo amigos —afirmó con su vocecita tranquila y débil—. Ni nadie con quien tener una cita —agregó rápidamente para que él no creyera que se estaba lamentando—. Tenía muchos amigos cuando mi madre vivía, pero en la casa de mi hermano no tenía mucho tiempo libre. Me… me gusta estar ocupada y no me importa si los señores Grainger hacen planes en mi tiempo libre.

—Entonces está arreglado —dijo, amable, pero desinteresado—. Pero espero que querrá salir a hacer compras —añadió, y al momento se sintió arrepentido por haberlo dicho, pues ella se sonrojó y miró hacia fuera, consciente de su pobre apariencia, al mismo tiempo que asentía animadamente. En una semana o dos podría salir de compras.

Le gustaba Salisbury; la catedral dominaba la ciudad y su entorno era un delicioso oasis en el centro de la ciudad. Al pasar por ahí ella exclamó:

—¡Oh! ¿Aquí es? Yo siempre quise… yo vine aquí con mi madre…

—Encantador, ¿no es así? Y aquí es la casa —dijo el médico y se bajó para abrirle la puerta del coche. Cruzaron hacia la puerta y él hizo sonar la campana. La puerta fue abierta casi de inmediato por una mujer de edad media y cara seria, vestida muy sobriamente de negro. Le dirigió una fría sonrisa al doctor y se quedó mirando a Katherine.

—Señora Dowling, traje a la señorita Marsh para que la conozcan los señores Grainger. Nos están esperando.

Ella le respondió, deseándole buenos días en forma reacia.

—Será mejor que suban —agregó.

La casa, a pesar de la fachada georgiana, era considerablemente más vieja. Un gran número de corredores partían del vestíbulo, en cuyo extremo, media docena de escalones daban paso a una galería con dos puertas. El ama de llaves abrió una y entró de prisa. El cuarto era grande y alto, en el fondo de la casa y tenía una inesperada vista a un enorme jardín.

Sus dos ocupantes se volvieron a mirarlos cuando entraron.

—Jason, mi querido muchacho. Aquí estás con la pequeña dama que encontraste para nosotros —miró a Katherine por encima de sus anteojos—. Buenos días, querida. Espero que no encuentres demasiado tedioso cuidarnos.

—¿Cómo está usted, señor Grainger? —dijo Katherine cortésmente—. No lo crea usted. Si es que desean que venga.

—Echale una mirada, querida —pidió el viejo caballero a la igual mente vieja dama sentada frente a él.

Ella era pequeña y frágil, pero sus ojos eran brillantes y su voz sorprendentemente fuerte. Estudió a Katherine y asintió con la cabeza.

—Me parece que puede hacerlo muy bien, Albert. Tal vez es un poco pequeña.

—Pero soy muy fuerte —afirmó Katherine con voz aprensiva.

—Y competente —agregó el doctor con su calma habitual—. Además, no está ansiosa de salir cada noche con diferentes jóvenes a la discoteca —dijo, al tiempo que acercaba una silla y le señalaba a Katherine que tomara asiento.

—¿Tiene novio, querida? —preguntó la señora Grainger.

—No —respondió Katherine—, y nunca he estado en una discoteca.

La pareja de ancianos asintió con la cabeza uno al otro.

—Muy conveniente. ¿Podría usted venir de inmediato?

Katherine miró al doctor, quien dijo plácidamente:

—Ahora voy a llevarla de regreso a la casa de su hermano para que escoja su equipaje. Me atrevería a decir, si ustedes desean, que podría estar de regreso esta tarde.

—Claro —dijo Katherine—. Yo podría tomar un autobús…

—La recogeré a las seis —replicó el doctor, mirándola fijamente—. Señora Grainger, ¿estará usted de acuerdo en que la señorita Marsh deberá disponer de una hora cada día y cuando menos medio día libre cada semana? Ya hemos discutido el salario y está de acuerdo —se puso de pie—. Voy a charlar un momento con la señora Dowling, si me lo permiten, antes de irnos.

Se retiró diez minutos, durante los cuales Katherine fue asediada con preguntas. Respondió a todas con la presteza adecuada.

Era lo bastante sensible para darse cuenta de que estar sentada en ese placentero cuarto no era indicativo de que sus días de trabajo serían así; era probable que anduviera a las carreras cada día y tal vez por la noche también; pero después de la atmósfera en la casa de Henry, esta casa era una delicia: era cálida, algo que había extrañado desde que su madre murió.

Cuando volvió el doctor Fitzroy, ella se puso de pie, dio la mano a los Grainger y, confirmando que regresaría esa tarde, salió con el médico.

Él tenía poco que decirle mientras conducía de regreso. Pero le expresó su satisfacción por la entrevista. Le dijo que él visitaba a los Grainger dos veces a la semana, los martes y los viernes a las once.

—Me agradará que esté usted allí cuando yo llegue —le comentó, enviándole una rápida mirada—. ¿Cree que estará feliz allí?

—Claro que sí —le aseguró—. ¡No lo puedo creer! Tenía mucho miedo de despertar y ver que todo había sido un sueño.

—Es una realidad —repuso él, riendo—. Pero debo advertirle que a veces encontrará el trabajo un poco arduo y cansado —advirtió, al tiempo que detenía el auto frente a la casa de Henry y salía del vehículo—. Deseo entrar con usted y hablar con su cuñada.

Joyce los esperaba en el salón, hermosamente vestida y, a juzgar por los gritos de los niños en su cuarto, imperturbable ante ellos. Cuando entraron, dijo:

—Katherine, ¿quisieras subir a ver a los niños? Estoy exhausta; tuve que sentarme tranquila… —sonrió seductoramente al doctor.

—Señora Marsh, la señorita Marsh comenzará a trabajar hoy por la tarde. Pasaré por ella a las seis. Creo que usted comprende que debe reunir sus cosas —señaló—, sonriéndole a Katherine—. ¿Estará lista a esa hora? Tengo una cita por la noche y debo ir al hospital por la tarde, de lo contrario, vendría por usted después de la comida.

—Estaré lista —aseguró Katherine y le dirigió una amplia sonrisa—. Gracias por venir por mí esta mañana.

—¿Se queda a tomar un café? —preguntó Joyce, persuasivamente.

—Gracias, no —respondió él, tendiéndole la mano para despedirse Katherine lo acompañó a la puerta.

—¿Tiene miedo? —le preguntó el médico tranquilamente—. No se preocupe si no le dan oportunidad de hacer su equipaje; lo hará cuando yo venga —le dijo al tiempo que le daba vigorosas palmaditas en el hombro—. Bendigo el día en que llamé a esta puerta. Llevaba semanas buscando a alguien como usted —confesó, y el corazón de Katherine saltó con esas palabras, pero se le cayó a los talones cuando agregó—: Usted es justo lo que los Grainger necesitan.

Se quedó de pie unos momentos luego que él se fue, sacudiéndose de la mente las tonterías y preparándose para las cosas desagradables que vendrían. Y desagradables serían, puesto que Joyce era de lo más vengativo.

Katherine soportó lo peor y cuando Joyce hizo tina pausa para respirar, dijo en forma calmada:

—Bueno, Joyce, Robin y Sarah son tus hijos, después de todo. Y si no quieres ver por ellos, Henry puede contratar a alquien que lo haga.

Subió a su cuarto y terminó de hacer el equipaje, lo cual no le tomó mucho tiempo. Estaba terminando cuando la señora Todd le avisó desde abajo de la escalera:

—¡La señora Marsh salió y esos malditos muchachos están dando lata en mi cocina!

Katherine se había puesto unos jeans viejos y un suéter. Se puso una chaqueta y bajó la escalera. Los chicos corrían como salvajes, presintiendo que algo estaba pasando y agregándose al desorden.

—Señora Todd, ayúdeme a preparar algunos emparedados y un termo; llevaré a los niños fuera y haremos un día de campo. Sé que no será por mucho tiempo, pero los tendré fuera de casa. Si no hemos regresado, deje la llave bajo el felpudo cuando se vaya, por favor.

Una hora y media después estaban fuera. Al principio los chicos se mostraron reacios, pero una vez que salieron, pudieron correr y gritar cuanto quisieron. Katherine sospechaba que Joyce se había ido con la esperanza de que, si no regresaba, Katherine se vería obligada a quedarse. Pero Henry regresaba alrededor de las cinco y una hora después llegaría el doctor Fitzroy.

Encontraron un lugar sin viento, y ahí comieron sus emparedados; luego regresaron a casa. Ahora, los chicos estaban cansados y una vez que llegaron a la casa sólo querían que les quitaran las chaquetas y sentarse a la mesa de la cocina a tomar su té. Apenas habían terminado cuando Henry llegó.

Katherine lo recibió con animación.

—Joyce no ha regresado; no sé a dónde fue. Los niños ya tomaron su té y ya arreglé sus cosas para que se puedan ir a dormir.

—¿Qué hay de mi cena?

—No lo sé. Yo creo que Joyce preparará algo. El doctor Fitzroy viene por mí a las seis.

El la miró estupefacto.

—¡Pero no te puedes ir así! ¿Quien va a acostar a los niños y preparar la cena?

La había tratado como a una sirvienta los últimos dos años, pero aún así, ella sintió lástima por él.

—Henry, ya sabías que iba a tomar este trabajo. No necesitas molestarte conmigo, puesto que nunca te agradó tenerme aquí, ¿no es así? Busca una muchacha fuerte y agradable que le ayude a Joyce con los niños o convence a ésta de que deje algunos de sus comités y pase más tiempo en casa.

—Yo decidiré qué es mejor, Katherine, gracias —contestó en una forma pomposa y el interés de Katherine por él se desvaneció—. Mientras estás esperando, podrías acostar a los niños.

—No se acuestan hasta después de las seis —indicó ella—. ¿Por qué no los llevas a su cuarto y les lees algo? Tengo algo que hacer de último minuto.

Lo dejó totalmente airado.

Faltaban cinco minutos para las seis cuando llegó Joyce.

—¿Dónde está Katherine? —preguntó con voz alta y quejumbrosa—. ¿Por qué no están los niños con ella? ¿Qué pasó con la cena? Estoy demasiado cansada para hacer algo… tendrá que quedarse hasta mañana, o hasta que encontremos alguien que me ayude…

Katherine dejó su cuarto, llevando sus maletas, y escuchó la voz de su hermano que se alzaba sobre las de los niños. En ese momento sonó el timbre de la puerta. Se apresuró a bajar y abrir la puerta.

Ante la vista del doctor Fitzroy se sintió aliviada.

—No me he despedido —le confesó Katherine, pálida ante la idea.

El tomó las maletas y las puso en el porche; luego, entró a la casa.

—La acompaño —señaló, con una animadora sonrisa.

Fue una pérdida de tiempo: Joyce le volvió la espalda y Henry comenzó una perorata acerca de las chicas malagradecidas que recibirían lo que se merecían por abandonar a los niños como ella lo hacía. El doctor Fitzroy lo interrumpió de la manera más cortés:

—Por fortuna, ellos tienen padre que los cuiden —expresó, con una voz suave que escondía un filo terrible—. Nos vamos.

Katherine se había despedido de los niños, así que dijo adiós a Henry y Joyce con voz baja y siguió al doctor Fitzroy; cerró la puerta con cuidado al salir. Entró al coche sin decir una palabra y se mantuvo en silencio mientras él conducía. Era tonto llorar: no la extrañarían; no como a una persona querida, pero por un momento se sintió muy sola.

El doctor le dijo en forma animada, pero sin volverse a verla:

—A veces pienso que los amigos son mejores que los familiares y estoy seguro de que pronto hará muchos amigos —luego agregó amablemente—: No llore, Katherine, no lo valen. Usted va a un lugar donde la van a querer y donde va a ser feliz.

Ella suspiró, se limpió su pequeña nariz y se sentó derecha.

—Lo siento. Tiene razón, desde luego. Es que los dos últimos años han sido una pérdida de tiempo…

—¿Cuántos tiene? ¿Veintiuno, me había dicho? Yo tengo treinta y seis, querida, y créame que he perdido más de dos. Pero nunca son perdidos del todo, usted sabe, y los otros años los hacen parecer insignificantes.

Katherine deseó de todo corazón permanecer cerca de esta gran persona siempre, pero por lo menos lo vería dos veces a la semana. Sonrió al pensarlo.

—Eso está mejor —comentó él—. Ahora, escuche con cuidado. Sólo me quedaré unos minutos con los Grainger. Ellos cenan a las ocho, lo cual le da a usted tiempo de vaciar sus maletas. Se acuestan siempre a las diez. A la señora Dowling le gusta disponer de las noches una vez que han cenado, así que usted se encargará de ellos. Ella prepara el té de las siete y media de la mañana, pero no creo que lo prepare para usted. Es una enorme casa, pero la maneja muy bien con dos mujeres que van a ayudarle. Usted deberá dejarla libre para que lo haga, pues los Grainger se han vuelto más dependientes.

—¿No le molesta a ella que yo venga?

—No lo creo, pero ha estado con ellos durante veinte años o más y todo lo hace a su manera.

—La ayudaré en todo lo que pueda si me lo permite. Espero hacerlo bien.

—No se preocupe, lo hará —le aseguró, al tiempo que llegaban a Salisbury, cuyas calles estaban ahora tranquilas sin el tránsito del día. El doctor se detuvo frente a la casa de los Grainger, bajó, le abrió la puerta a Katherine y sacó las maletas del portaequipaje. Luego hizo sonar la campana de la puerta.

Cuando la puerta se abrió, fue en forma tan repentina que Katherine no tuvo tiempo de ponerse nerviosa: de cualquier manera; era demasiado tarde para acobardarse. Saludó cortésmente a la señora Dowling y acompañó al doctor a la sala. Los Grainger estaban sentados juntos frente a un vigoroso fuego: él leyendo el periódico, ella tejiendo una prenda de lana.

—Bienvenidos —expresó la señora Grainger con voz placentera—. Supongo que te vas de prisa Jason, pero ya nos veremos mañana —entonces se dirigió a Katherine—. Qué alivio tenerte aquí, querida. ¿Cómo debo llamarte?

—Por su nombre, desde luego —intervino el señor Grainger.

—Katherine —dijo la chica.

—Bonito nombre. Tuve una hermana que se llamaba así, la llamábamos Katie. Murió de fiebre escarlatina. Ahora ya nadie padece fiebre escarlatina. ¿Te llaman Katie, querida?

—Ahora no, señora Gainger, pero mi madre solía hacerlo.

La mujer se volvió al doctor.

—Me parece una chica muy linda, Jason. No es bonita, pero habla bien y con voz agradable. Creo que nos llevaremos muy bien.

El señor Grainger bajó su periódico.

—Me da gusto que esté aquí —dijo ásperamente—. No se ven muchas caras jóvenes en estos días, excepto Dodie, nuestra nieta, y ella tiene su propia vida, Dios la bendiga. Sé es joven una sola vez —miró al doctor Fitzroy—. ¿La vas a ver más tarde?

—Sí, y vamos a cenar juntos.

—Entonces no querrás estar aquí con los viejos.

El doctor Fitzroy se fue poco después, y la señora Dowling llevó a Katherine a su cuarto. La guió en silencio por la escalera alfombrada hasta la parte posterior de la casa.

—Aquí es —indicó la señora Dowling secamente—. El baño está allá —agregó y abrió la puerta.

Era un cuarto limpio, bien amueblado; sus ventanas daban a un gran jardín. Las maletas ya estaban ahí.

—La cena es a las ocho —le comunicó la señora Dowling—, así que tiene tiempo para vaciar sus maletas. No esperan que se cambie de ropa esta noche. La señora Grainger me pidió que le mostrara la casa. Baje cuando esté lista para que se la enseñe, aunque no es la mejor ahora para mí, con la cena pendiente.

—¿Preferiría que bajara con usted ahora? Yo puedo vaciar las maletas más tarde, cuando me vaya a acostar, y no me tomará tiempo asearme.

La señora Dowling aflojó su expresión seria: la chica parecía inofensiva. Podría no ser como las chicas que con caras bonitas y ropas elegantes usaban malos modales para con sus mayores. Volvió a mirar la sobria apariencia de Katherine.

—Me parece bien, señorita…

—¿Le molestaría llamarme Katherine? —le pidió sonriendo—. Yo nunca he trabajado antes y señorita Marsh es un poquito… bueno, voy a estar trabajando aquí…

La señora Dowling cruzó los brazos sobre el pecho.

—Bueno, no estoy segura; ¿cómo le suena señorita Katherine?

—Si usted lo prefiere, señora Dowling.

Recorrieron las habitaciones, el baño y una pequeña despensa en el descanso de la escalera, de donde podría sacar Katherine las cosas para preparar bebidas calientes si los señores Grainger no pudieran dormir por la noche.

—Eso es muy frecuente —aclaró la señora Dowling—, pero supongo que ya el doctor Fitzroy se lo había dicho —dijo y se encaminó escalera abajo—. Es muy bueno y también muy amable. Desde luego, estando enamorado de la señorita Dodie, me atrevería a decir que los cuida más de lo que debería, aunque ellos no gozan de la mejor salud.

Abrió una puerta en el corredor y Katherine vio el comedor: fuertemente amueblado, brillante, con una abundante platería a un lado. Había un pequeño estudio próximo a él y un encantador cuartito al lado opuesto, usado como desayunador y cuarto de descanso; su puerta conducía a la sala y, por medio de ventanas francesas, comunicaba al jardín posterior de la casa.

—Será mejor que vaya a asearse —sugirió la señora Dowling—. Casi son las ocho y les gustaría tener sus bebidas preparadas. ¿Ya sabe dónde está la sala?

—Sí, gracias, señora Dowling. ¿Desea que la ayude con la cena? Podría traer los platos.

—A ellos no les gusta eso, gracias de todos modos. Además, usted estará muy ocupada. Suenan la campanilla una media docena de veces por la noche…

—Bien —dijo Katherine animadamente—, ahora ya no la molestarán.

La señora Dowling la miró subir por la escalera. «No es una mala chica, después de todo», decidió. «No tiene buena apariencia, pero sí bonita voz, y no se muestra altanera».

Los señores Grainger parecían no haberse movido cuando Katherine regresó a la sala. Les sirvió un jerez y aceptó tomar una copita, llevando una charla amena hasta que apareció la señora Dowling para avisar que la cena estaba servida. A partir de ahí, la noche transcurrió bien. A los ancianos les gustaba hablar en verdad; la mitad del tiempo hablaban los dos al mismo tiempo, interrumpiéndose uno al otro rudamente.

A las diez, Katherine preparó leche caliente en la cocina y los acompañó al subir por la escalera; se quedó con la señora Grainger hasta que ella le dijo que ya podía quedarse sola.

—Si despierto por la noche, querida, tengo una campana, y el señor Grainger tiene otra. Debo decirte que es un alivio tenerte aquí —se despidió de Katherine amablemente—. Ya charlaremos, por la mañana.

Katherine vació sus maletas, admiró el cuarto y se dio un buen baño, pensando en lo agradable que era tener un baño para ella sola. También pensó en Henry y Joyce y se sintió culpable por no haberlos extrañado, ni a ellos ni a los niños. «No puedo ser una buena persona», reflexionó al tiempo que se acurrucaba en la cama. No era una idea que la mantuviera despierta; en cuanto su cabeza tocó la almohada, se durmió.

* * *

Veinticuatro horas después, cansada como estaba, se mantuvo despierta lo suficiente para analizar su día. No había sido malo, pensó somnolienta. Lo más importante había sido la visita del doctor, aunque había sido impersonal en la forma de dirigirse a ella. No importaba; le había sonreído cuando se iba. Los ancianos habían sido un poco exigentes, pero parecía que ella les agradaba, y hasta la señora Dowling se había portado más amable. Katherine no había tenido oportunidad de salir, o por lo menos tomarse una hora para ella, pero siendo su primer día de trabajo no lo había esperado. Había estado demasiado ocupada aprendiendo sus pequeñas obligaciones. Al subir por la escalera, se había encontrado con la señora Dowling, quien parecía estar muerta de pie a esa hora.

De cualquier manera, había estado feliz. La casa era cálida, alegre y encantadoramente amueblada; tenía un delicioso cuarto para ella, las comidas eran elegantemente servidas y todo el tiempo parecía pasar con calma. Pero sobre todo, le iban a pagar. Era un pensamiento maravilloso.

Pasó la semana. El sábado ya había podido salir mientras que los Grainger dormían después de la comida. Descubrió que a la señora Dowling le gustaba salir después del té durante una hora, y Katherine le ofreció encargarse de algunas cosas durante ese tiempo. El ama de llaves aceptó.

Katherine había aprovechado sus dos salidas para ver escaparates. Vio de inmediato que con cuarenta libras no haría nada. Debería comprar sólo lo esencial durante las primeras semanas para poder ahorrar. De cualquier modo, estaba dispuesta a ahorrar hasta poder comprar la ropa que ella quería: buena y bien cortada.

La noche del sábado, se había ido a dormir contenta, había encontrado su salario en la mesa del desayuno y esa tarde fue a Marks y Spencer y gastó casi todo en ropa íntima. Como era muy metódica, había hecho una lista de lo que pensaba comprar y tachó la primera línea con satisfacción. La siguiente semana sería seguramente un vestido. Y quizás un camisón bonito. Odiaba los de algodón que siempre había usado.

El domingo los Grainger fueron a la iglesia. Era un esfuerzo mayor, pero ellos insistieron en caminar. El paseo les llevó un buen tiempo. Katherine, entre los dos, los llevaba del brazo, agradecida de que el sol brillara y el frío de la mañana hubiera desaparecido.

Cuando llegaron a la catedral, tuvieron que caminar aún por el vasto edificio hasta sus asientos. Pero una vez acomodados, Katherine tuvo oportunidad de doblar sus cansados brazos y mirar en torno a ella. Hacía varios años que había estado ahí y miraba a su alrededor muy contenta.

Estaban sentados cerca del púlpito y Katherine tenía una espléndida vista del edificio. Pensó con satisfacción que podría ir ahí cuando quisiera, pues para el paso de ella, estaba a sólo unos minutos.

La congregación era grande, y salir les tomó tiempo. Estaban afuera, iniciando su lento regreso a casa, cuando el doctor Fitzroy los alcanzó. Iba una joven con él; era alta, bien formada y bellamente vestida. La señorita Dodie, pensó Katherine, sintiendo un disgusto instantáneo. Tenía razón, la joven se inclinó para besar a la vieja dama y acarició al señor Grainger en el brazo con gentil aprecio.

—¡Queridos! —exclamó con una voz clara—. ¡Qué bueno es verlos! Y qué buen aspecto tienen.

Tenía los ojos muy azules. Por un momento, se volvió a Katherine, indiferente, y luego, cuando el doctor le presentó a Katherine, su inclinación de cabeza fue muy superficial.

—Que listo fuiste, Jason, al encontrar a alguien tan adecuado.

—No puedo reclamar todo el crédito —admitió plácidamente—. De alguna manera, Katherine me cayó casi en las manos. Fue la respuesta a mis plegarias, podríamos decir —agregó, sonriendo a Katherine, quien estaba molesta por sentir las mejillas ruborizadas—. ¿Ya se acomodó? ¿No ha tenido dificultades?

—Ninguna, doctor Fitzroy —contestó Katherine, y escuchó su voz débil y tensa, pero no podía hacer nada por mejorarla.

—Es lógico —comentó Dodie sonriendo de manera burlona—. Estos días son las personas más dulces y amables que conozco —agregó, besándolos. Sonrió a Katherine y tomó el brazo del médico—. Nos vemos después.

La despedida del doctor fue breve. Katherine tomó a sus acompañantes en cada brazo mientras escuchaba la voz, alta y penetrante, de la señorita Dodie mientras se alejaban.

—Me parece que lo hará bien, Jason. Es terriblemente torpe, pobre chica, pero me atrevería a decir que está agradecida. Viviendo en una casa agradable, buena comida, y sueldo…

La respuesta del doctor, si es que hubo alguna, se perdió en el viento. Katherine sintió por un momento deseos de dejar a los dos ancianos y no volver a verlos, ni al doctor. En cuanto a Dodie… le faltaron las palabras. Pero prevaleció su sentido común, por supuesto: era un buen trabajo y vivía plácidamente; además, era maravilloso tener dinero para gastar. Suspiró en silencio y volvió su atención a los Grainger. Se quedarían por siempre, pensó divertida, si tuviera la oportunidad de ver al doctor Fitzroy. Era el colmo de la estupidez amar a alguien que no tenía interés en ella. Dodie había dicho que era torpe, ¡seguramente era, además estúpida!

Capítulo 3

Octubre había dado paso a noviembre y los tardíos rayos del sol del verano habían desaparecido detrás de bajos bancos de nubes, las cuales eran empujadas aquí y allá por el viento feroz. Los Grainger no se aventuraron a salir. Katherine, incapaz de tejer, jugaba cartas con el señor Grainger y le leía periódicos, y a la señora Grainger le leía novelas románticas. A ratos, ayudaba a la señora Dowling a poner y servir la mesa y a lavar los platos. La señora Dowling todavía le daba las gracias fríamente, pero su trato se había suavizado bastante; la pequeña y tranquila chica no era una amenaza para su autoridad. Le ayudaba un poco y mantenía felices a los señores Grainger.

Durante la segunda semana de trabajo de Katherine, la señora Dowling la invitó a que cada mañana, antes de vestirse, bajara a compartir una taza de té con ella, lo cual hacía con gusto, puesto que era una manera agradable de comenzar el día, sentada a la mesa de la cocina, tomando el fuerte té que la señora Dowling preparaba y escuchando los puntos de vista de esa dama.

Luego de unos pocos días, fue Katherine quien llevó las bandejas del té a los señores Grainger por la mañana. Como ella señaló, iba de todas maneras hacia arriba, y así le podía evitar el trabajo a la señora Dowling. Pero, aunque sus días estaban llenos de actividad, disponía de dos horas cada tarde, lo cual era excelente, puesto que tenía mucho que ver o hacer. La catedral era una fuente inagotable. En su biblioteca, Katherine se volcó sobre la Carta Magna, estudió manuscritos antiguos, y se maravilló examinando las tumbas arriba y abajo. Cuando tuvo bastante de eso, recorrió las angostas calles cercanas al recinto, admirando las casas y deseando vivir en una. La de los Grainger era deliciosa, pero aunque vivía en ella, era consciente de que tarde o temprano morirían y se quedaría sin trabajo. Katherine se preguntaba quién se quedaría con la casa; probablemente la señorita Dodie, quien ciertamente no querría darle empleo.

Katherine se detuvo para admirar una casa georgiana particularmente bella, aledaña al recinto de la catedral. Pensó que la señorita Dodie no querría la casa de sus abuelos, pues para entonces ya estaría casada con el doctor Fitzroy y seguro que él ya tendría una casa propia. Lo había visto cuando visitaba a los ancianos, por supuesto, pero no sabía más de él que desde la primera vez que lo vio.

Al final de la segunda semana, Katherine se hallaba saliendo de Marks y Spencer de nuevo; había comprado un vestido gris pálido con cuello y cinturón blancos. No era nada excitante, pero no se aburriría pronto de él como sería si fuese uno de color brillante. Esa noche lo estrenó. Se examinó en el espejo de su cuarto y se sintió complacida por su apariencia.

Bajó contenta por la escalera. Cuando la señora Grainger la miró, dijo:

—Tienes muy buena apariencia, Katherine.

Ella sintió pena de que el doctor Fitzroy no pudiera verla…

El deseo es el padre de los pensamientos; estaba sentada mirando cómo la señora Grainger tejía, cuando la señora Dowling abrió la puerta.

—El doctor Fitzroy —anunció, al tiempo que él entraba al cuarto.

Había llevado un libro que el señor Grainger quería leer. Estuvo solo un momento, pero se detuvo en la puerta para preguntar a Katherine: «¿Todo bien?», y cuando ella dijo: «Sí», él le dirigió una mirada vaga.

—Espléndido. Deberías pensar en ir comprando ropa bonita. Estoy seguro de que si le preguntas a Dodie, te dirá a dónde ir.

La tranquila cara de Katherine no mostró nada de sus sentimientos sobre esa infortunada observación. Nada podría hacerla comprar algo recomendado por la señorita Dodie, aun cuando pudiera pagarlo, lo cual era imposible.

—Qué amable —dijo con voz dura, disparándole una mirada de ira que hizo que él parpadeara. Había algo más que aquella cara arreglada que él había pensado, y de pronto el doctor se encontró interesado en averiguar qué era.

—Si deseas ir a visitar a tu hermano, avísame —dijo amablemente—. Yo puedo llevarte.

—Muy amable de su parte, pero no he planeado ir —no quería decirle que sus cartas le habían sido devueltas sin abrir y que su visita sería mal recibida. Joyce había dicho que no le importaba si no volvía a verla nunca—. Estoy muy contenta aquí —aseguró, y luego le deseó buenas noches.

Antes de desvestirse esa noche, Katherine se miró en el espejo. No había nada de malo en su nuevo vestido: era barato, sin nada de alta moda… además, para alguien como ella, la alta moda era algo inútil. Era un vestido bonito, se dijo Katherine, desafiante; y la siguiente semana se compraría unos zapatos, de tacón alto y elegantes. Tal vez para Navidad ya tendría un guardarropa adecuado. En cuanto comprara lo básico, empezaría a ahorrar y a comprar únicamente lo que le agradara y escogiera.

Se metió a la cama planeando qué iba a comprar. Sería ropa con la cual el doctor Fitzroy tendría que verla dos veces. Estaba comenzando a dormir, cuando el señor Grainger sonó la campana. No podía dormir, se quejó, y pidió que le llevara una bebida.

* * *

Pasó otra semana, iluminada por las visitas del doctor, siempre breves, durante las cuales les tomó la presión de la sangre, escuchó a sus pacientes, y se fue casi sin notar a Katherine. También hubo una visita de Dodie, tan breve como las del doctor. Llegó cuando el matrimonio se preparaba para tomar una siesta. Iba envuelta en un abrigo preciosamente cortado y luciendo botas altas de piel. Había ido al peluquero, y había pasado a enterarse de cómo estaban, sin embargo, interrumpió la explicación de su abuelo cuando éste comenzó a hablarle de su salud y, riendo, le dijo que no se preocupara.

—Vivirás por siempre, querido —afirmó y lo abrazó por un momento—. Ya sabes cómo me deprimo cuando me hablas de tus enfermedades. Mejor te cuento sobre la fiesta a la que iré esta noche…

—¿Sola? —preguntó la señora Grainger.

—Por supuesto que no, Jason me va a llevar. Le dije que tenía que hacerlo. Siempre está en el hospital o viendo a sus pacientes, es tan aburrido… —agregó, saltando del sillón—: Debo irme ahora, quedé de encontrarme con alguien…

Se fue a toda prisa, dejando tras de sí un fuerte aroma a perfume y un sentimiento en Katherine del que no se pudo deshacer fácilmente.

Después de eso era difícil que los Grainger se calmaran lo suficiente para tomar su siesta, y sólo le quedaba una hora libre a Katherine cuando por fin se durmieron. Se puso su gabardina ya vieja, se ató un pañuelo en la cabeza y se apresuró a penetrar por la Puerta Norte al centro de la ciudad. Llevaba el sueldo de una semana en la bolsa y deseaba comprar una gabardina para reemplazar la que llevaba. Marks y Spencer estaba fuera de su presupuesto, por lo que iría a Woolworth’s.

Sorprendentemente, había una buena variedad de ropa; encontró lo que buscaba y se lo puso. Le quedaba bien y era confortable. Con un dinero que le quedaba, se metió a una tienda al final de la calle High y compró un sombrero de fieltro verde. Era sencillo, pero hacía juego con la gabardina y le quedaba bien.

Se apresuró a volver a casa, tiró la vieja gabardina en el bote de basura y entró a la casa por la puerta de la cocina. La señora Dowling estaba ahí, preparando la bandeja del té. La miró y le dijo con severidad:

—¿Otra vez gastando tu dinero? Parece que te hace un hoyo en el bolsillo.

—Bueno, no realmente —repuso Katherine, acercándose a un cristal de la alacena para mirarse el sombrero—. Verá, no había tenido ropa nueva desde hace años y ya casi no tenía que ponerme. No quiero que los señores Grainger se avergüencen de mí —agregó fervientemente—. Espero que llueva el domingo para poder llevar esto.

Varios días más tarde, poco después de la visita del doctor, el señor Grainger se quejó de que no se sentía bien. Había tomado el té luego de un buen almuerzo y Katherine pensó que, probablemente, se había sobrecargado el estómago. Buscó las tabletas para la indigestión, lo acomodó para la siesta y, como la señora Grainger no se sentía dispuesta a dormir, buscó una novela de las que le gustaban a la vieja dama y se sentó a leerle. Era su tiempo libre, pero llovía y no tenía planes. El señor Grainger despertó sintiéndose mejor, así que todos fueron a asearse para la cena.

La señora Dowling era una cocinera de primera clase; se sentaron para saborear sus cócteles de camarones, bistecs el punto con una buena variedad de verduras, y uno de sus deliciosos dulces de crema. Después de eso jugaron a las cartas un rato, hasta que Katherine los acompañó a sus cuartos y bajó a la cocina a preparar sus bebidas calientes.

La señora Grainger estaba ya en cama esperando para el ritual de su bebida y el arreglo de varios objetos en su mesita de noche. Katherine fue a dar las buenas noches al señor Grainger; lo encontró sentado en la cama y pensó alterada que tenía mal color y respiraba un poco rápido.

—¿Se siente bien? —le preguntó.

—Claro que sí —respondió tan animado que ella ya no dijo más. Le deseó buenas noches y bajó a la cocina a lavar la loza antes de irse a la cama. A mentirse y a soñar con el doctor Fitzroy. Una ocupación inútil, pero que le era difícil evitar.

Recordando después, no sabía qué era lo que la había despertado, pero una sensación de urgencia la obligó a ponerse la bata y las pantuflas y asomarse primero al cuarto de la señora Grainger. La dama estaba dormida, envuelta en su chal y roncando un poco. Katherine se dirigió al cuarto del señor Grainger. Había una luz en la mesita, y pudo ver que estaba sentado en la cama luchando por respirar.

El doctor Fitzroy le había dicho que el viejo caballero padecía un fallo cardiaca congestiva, un padecimiento de varios años que había sido mantenido en forma más o menos estable. Ahora, ante los aterrados ojos de la joven, el mal había brotado con fuerza vengadora. Su primer impulso fue volar al teléfono y conseguir ayuda, pero su sentido común le dijo que debía reanimar al viejo y abrir la ventana para enfriar el cuarto sobrecalentado.

—Está usted bien —le aseguró vigorosamente—. Sé que no puede respirar bien, pero pronto se sentirá mejor; voy a llamar al doctor Fitzroy…

Bajó la escalera corriendo y marcó el número que él le había dejado. De inmediato le contestaron:

—Sí, habla el doctor Fitzroy.

—Ah, es usted —dijo Katherine agradecida—. ¿Podría venir por favor? El señor Grainger no está bien. No puede respirar.

La voz calmada de él sonó casi divertida.

—Estaré ahí en diez minutos. Deje la puerta del frente sin seguro. Regrese con el señor Grainger y manténgalo tranquilo hasta que yo llegue; y abra una ventana.

—Ya lo hice —respondió y escuchó el gruñido de aprobación del médico.

Colocó el auricular en su sitio y vio el reloj de pared. Las cinco y media. Quitó el seguro de la puerta y voló escalera arriba para encontrarse con el señor Grainger jadeando y resoplando. Si hubiera podido respirar bien, también estaría gruñendo con ira; nunca había sido un hombre que tomara la enfermedad calmadamente y no estaba dispuesto a cambiar ahora. Miró a Katherine y comenzó a luchar por dejar la cama. Era viejo, pero también era grande y de constitución fuerte. Katherine estaba luchando con él para mantenerlo apoyado contra las almohadas, cuando el doctor Fitzroy entró calladamente al cuarto. No habló, solamente la apartó del señor Grainger y recostó a su paciente de manera gentil.

—Ahora veamos qué podemos hacer —dijo. Parecía estar atendiendo una llamada de rutina a una hora más adecuada; lo único diferente era que estaba vestido en forma casual, llevando un suéter. Le sonrió a Katherine y se inclinó sobre su paciente. Su presencia tranquila calmó al viejo. El señor Grainger aún jadeaba y resoplaba, pero su pánico había desaparecido. El doctor lo examinó sin prisa y luego abrió su maletín—. Se pondrá bien —le dijo animado—. Le voy a dar algo para que pueda dormir, y mañana al despertar se sentirá perfectamente —le aplicó una inyección en la vena y agregó—: Me parece que comió demasiado, voy a decirle a Katherine qué puede y qué no puede comer y la va a tener que obedecer. Me voy a quedar hasta que se duerma. No se preocupe, ya está bien, y Katherine se quedará cuando me vaya.

La miró. Ella estaba de pie, envuelta en el camisón con el que la había visto la primera vez. El pelo le caía a la espalda y estaba un poco pálida por el susto. No había nada que atrajera la atención del doctor, pero a pesar de eso la volvió a ver por segunda ocasión. Esta vez ella alzó la vista y sus miradas se encontraron. Él le sonrió.

—Tendremos que charlar antes de que me vaya —señaló.

La respiración del señor Grainger se había normalizado. Después de unos cinco minutos, lo dejaron y bajaron por la escalera.

—Espero que tome una taza de té —dijo ella—. Estoy segura de que la señora Dowling no se molestará si le preparo una.

El dejó su maletín sobre la mesa de la cocina y se sentó.

—¿Me acompaña a tomarla? —invitó, y luego agregó—: Escuche con cuidado, voy a explicarle qué debe esperar del señor Grainger…

Ella preparó el té y escuchó con cuidado. Podría haber estado escuchándolo toda la noche, pero él le explicó en forma sencilla qué pasaba con el señor Grainger.

—Él ya es viejo, su corazón está muy cansado y de vez en cuando hace cosas que cansan su naturaleza. La señora Grainger se preocupa por él, así que no le dé detalles —le pidió, sonriendo—. Vuelva a dormirse por una hora. Por la mañana estará muy ocupada. Yo le llamaré a la hora del almuerzo, pero si se ofrece algo llámeme usted. En el hospital saben cómo encontrarme.

Ella no supo qué la obligó a preguntarle:

—¿Vive usted cerca de aquí, doctor Fitzroy?

—Sí —fue la respuesta en un tono frío e indiferente que la hizo desear no haber hablado. Pero fue la indiferencia lo que la hizo saltar. Henry y Joyce habían pasado dos años tratando de someterla, pero la nueva libertad que disfrutaba la había llenado de valor.

—No deseaba curiosear, sólo quería saber en cuánto tiempo podría llegar si fuese necesario.

Él se puso de pie y se quedó mirándola. Era sorprendente cómo había cambiado ella. A pesar de que, según podía él ver, no estaba más elegante que la ocasión en que la vio por primera vez. ¡Ese horrible camisón!

—¿Le han estado pagando?

—Sí. Cada semana, durante tres semanas…

El se dirigió a la puerta.

—Bueno, tal vez ya pueda comprarse algo de ropa bonita —dijo mientras sostenía la puerta con una mano—. No se moleste en acompañarme. Yo cierro.

Lo miró irse, amándolo con locura y envolviéndolo con mal humor. Lavó las tazas y vació la tetera, calculando cuántas semanas le tomaría poder comprarse ropa realmente presentable. ¡Una que él notara!

Él la alejó de sus pensamientos mientras regresaba a su casa.

Katherine no regresó a la cama. Ya eran las seis y media; en media hora la señora Dowling se levantaría y Katherine sospechaba que el señor Grainger iba a tenerla ocupada durante el día. Fue a su cuarto, se bañó y se vistió, y bajó a la cocina justo al mismo tiempo que la señora Dowling.

—Vaya, nunca la oí —le dijo el ama de llaves cuando Katherine le contó los sucesos de la noche—. Así que tuvo una noche ocupada. Siéntese, voy a preparar, unas tazas de té.

Después de eso hubo muy poco descanso para Katherine. El señor Grainger, contrariado por tener que permanecer en cama, estaba dispuesto a discutir todo; y su esposa, convencida de que él estaba muriendo, pasó mucho tiempo apáticamente sentada en una silla, respondiendo sólo cuando Katherine le pidió que comiera algo. Hasta el doctor Fitzroy tuvo dificultades en convencerla de que su esposo no estaba en peligro. Fue un día pesado para todos, y Katherine estaba agradecida de corazón cuando los dejó a los dos en cama y dormidos. Ahora podía ir a su cama. Al cerrar los ojos, se preguntó por qué Dodie no había llamado. Un par de manos hubiera sido muy bien recibido, además, ella parecía sentir un gran afecto por sus abuelos. Antes de llegar a alguna conclusión, se quedó dormida.

Los días siguientes fueron casi igual de malos, pero a la tercera mañana el doctor Fitzroy los visitó y anunció que su paciente estaba perfectamente bien como para levantarse. Le advirtió que mantuviera una dieta suave por unos días y se retiró sin dirigir a Katherine más que unas cuantas palabras y estas relacionadas con los señores Grainger.

Ella lo acompañó a la puerta, pues la señora Dowling estaba ocupada en la cocina. Él se detuvo un instante, inclinó la cabeza a manera de despedida y cruzó el jardín hacia su coche. Muy quisquilloso, concluyó Katherine. Probablemente había trabajado demasiado.

Dodie los visitó esa tarde, justo cuando Katherine había sacado al señor Grainger de la cama y le había puesto una espléndida pijama, para llevarlo abajo, donde su esposa lo esperaba. Dodie iba muy bella y bien vestida. No era de extrañar que el doctor Fitzroy se prendara de ella, pensó Katherine, deseándole buenas tardes.

—¡Queridos! —exclamó la señorita Dodie y se abalanzó sobre ellos con grititos y abrazos—. Debí haber venido antes, pero tenía un resfriado y temí contagiarlos —explicó y, tomando un banquito, se sentó entre los dos—. Vine a tomar el té con ustedes —agregó; y mirando a Katherine por encima de su hombro, dijo—: Puede salir por una media hora. Regrese a las cuatro. Supongo que la señora Dowling nos traerá el té.

—Le diré que usted se queda aquí mientras yo salto —respondió Katherine—. Eso si a los señores no les molesta que yo salga.

Le dijeron que podía irse y que estarían perfectamente con su adorada Dodie. Los viejos apenas la miraron cuando ella salió del salón.

Era delicioso estar de nuevo afuera, aun por sólo media hora. Caminó por la calle High admirando los escaparates. Su siguiente sueldo sería para zapatos.

Un Bentley estaba estacionado frente a la casa cuando regresó. Subió por la escalera, se quitó su ropa de salir y se ató el cabello; luego se dirigió al salón. La señorita Dodie estaba aún ahí y el doctor Fitzroy la miraba. Ella alzó la vista cuando Katherine entró.

—Ah, ya llegó —dijo en un leve tono de reproche—. Comenzaba a pensar que se había olvidado de la hora. ¿Podría servirnos té?

—Por supuesto —contestó y se fue a la cocina, sollozando por resentimiento. Tal vez había estado fuera demasiado tiempo, pero Dodie había dicho media hora y ella había estado ausente veinticinco minutos.

—No sé por qué no quieren el té —le dijo impaciente la señora Dowling—. La señorita Dodie me pidió que esperara hasta que usted regresara, pero no me imagino por qué; yo siempre llevo el té, y ella seguramente es capaz de servirlo.

Katherine pensó que sabía la respuesta, pero no lo comentó.

—Me atrevería a pensar que la señorita Dodie desea que lo lleve yo. El doctor Fitzroy está ahí… —Tomó otra taza del aparador—. ¿No le importa si lo llevo? Parece que la señorita Dodie espera que lo haga.

La señora Dowling asintió con la cabeza fríamente.

—Será mejor que lo haga por esta ocasión.

Katherine arregló la bandeja con cuidado sobre la mesa que estaba junto a la ventana de la sala.

—Muy bien, Katherine, puedes irte a la cocina. Si necesitamos algo te llamaremos —le indicó Dodie.

Ya se había ido, cerrando la puerta cuidadosamente, cuando el doctor Fitzroy dijo con gran calma.

—Pensé que Katherine tomaba el té aquí.

—¿Ah, sí? —respondió Dodie vagamente—. Bueno, supongo que estará feliz de charlar con la señora Dowling —agregó, suavemente, para que sus abuelos no pudieran oírla—: Parece que le agrada mucho hacerlo —y sonriéndole al doctor, añadió—: He estado viniendo cada tarde, ¿sabes?

—Ah, ¿sí? —repuso, un poco sorprendido—. Es muy amable de tu parte, Dodie.

—No porque no use el cabello recogido atrás y ande sin maquillaje dejaré de ser una chica tan capaz como cualquiera —afirmó, sonriéndole graciosamente. Sirvió el té y les pasó emparedados y pastelillos a los ancianos. Parecía el vivo retrato de la mujer doméstica.

Al momento de salir se encontraron a Katherine, que salía de la cocina.

—Me alegro de que tenga un rato libre por las tardes —le dijo el doctor—. Dodie me dice que se ha quedado para que usted salga.

El corredor estaba mal iluminado, así que él no se dio cuenta de la expresión de asombro de Katherine.

—Ah… sí. Ha… sido muy agradable salir.

—Vamos, cariño —lo urgió Dodie y lo tomó por el brazo—. Tengo una cita para cenar —lo miró de reojo y después a Katherine, con una leve sonrisa—. Vendré mañana a la misma hora.

Katherine cerró la puerta detrás de ellos. Si Dodie iba al día siguiente, ella estaba dispuesta a comerse el periódico.

Fue una apuesta segura, Dodie nunca apareció, pero, sorprendentemente, la señora Dowling se ofreció a cuidar a los Grainger mientras Katherine salía una hora después de comer. El clima se había vuelto un poco frío; Katherine se compró una bata y un camisón muy bonitos, y unas pantuflas. No le molestaba levantarse por la noche para atender a los ancianos, pero por la madrugada hacía frío.

Las tiendas comenzaban a mostrar signos de Navidad; anduvo curioseando los artículos en exhibición e hizo el propósito de no gastar nada hasta que reuniera el sueldo de tres semanas, así podría comprarse algo para Navidad. Un abrigo y un vestido. Además tenía que comprar regalos para Henry, Joyce y los niños. Ellos no querrían verla, pero le daba igual, estaba decidida a llevarles sus regalos y desearles Feliz Navidad.

Como estaba decidida a no comprar nada, la tarde siguiente tomó otro camino: pasó por la catedral, la Casa del Rey y se enfiló hacia la Casa del Obispo. Ahí, las cosas eran más grandes, con variedad de estilos arquitectónicos, la mayoría con siglos de antigüedad. A pesar del viento frío, caminaba estudiándolas con placer, soñando con tener la oportunidad de elegir una para vivir. Encontró una que era un sueño: con tejas rojas, ventanas con celosías y una robusta puerta de roble, fuertemente claveteada. Probablemente era un nido de pequeños cuartos y angostos corredores, toda una pesadilla para mantenerla limpia, pero al fin era una casa para amarla y soñar con ella. No había ninguna parecida. Se detuvo frente a ella tratando de imaginar el interior, perdida momentáneamente de cuanto la rodeaba. De repente oyó una voz que la hizo dar un grito y girar:

—¿Espiando, Katherine?

—Conociendo —respondió—. Nunca había llegado tan lejos, solamente llegaba hasta donde podía ver la catedral.

—Yo creí que encontrarías más interesante las tiendas.

—Ya fui ahí, pero estoy ahorrando y es más fácil si me mantengo lejos.

—Para regalos de Navidad —dijo él descuidadamente—. ¿Vas a ir a la casa de tu hermano?

Ella asintió con la cabeza.

—Espero que les dé gusto verme, aunque sea por una hora o dos… Espero… —señaló, e hizo una pausa, consciente de que aunque él la escuchaba, tenía la expresión de alguien que no desea ser descortés, pero que tiene su mente en otro lugar. Sintió que se sonrojaba—. Tengo que irme… Estoy demasiado lejos. Adiós, doctor.

El se quedó de pie, mirando cómo la figura se hacía pequeña y desaparecía en una curva de la calle; entonces, cruzó hacia la casa que ella había estado admirando, y entró en ella.

* * *

Fue la tarde siguiente, al regresar de un paseo, que Katherine entró al salón y encontró que los Grainger tenían un visitante. Estaba sentado entre ellos, frente al fuego, y era obvio que los señores disfrutaban de su compañía. El visitante se volvió para mirar a Katherine cuando ella se detuvo en el umbral de la puerta, y se puso de pie.

—Ah, la estimable Katherine —dijo afablemente, pero ella sintió un dejo de resentimiento en su voz—. He oído mucho de usted y de su amabilidad para con mis tíos.

Le tendió la mano, que ella estrechó, aprovechando para estudiarlo sin que pareciera hacerlo. No era joven, tendría unos cuarenta años, tal vez más; su cara era redonda y jovial, y ojos azul pálido; comenzaba a perder pelo que todavía no era gris. Sonreía demasiado, decidió Katherine al momento y sus manos eran muy cortas y húmedas. No tenía ninguna razón para que le disgustara, pero parecía ansioso por estar en buenos términos con ella. Katherine respondía a las preguntas triviales y seguía preparando el té. Era uno de los días en que los callos de la señora Dowling la estaban matando.

—¿Todavía está aquí? —le preguntó la mujer mientras que Katherine entraba a la cocina—. Y por lo que veo, gustoso de estar. Es el sobrino de la señora Grainger —respondió a la mirada inquisitiva de Katherine—. Es decir, su madre era media hermana de la señora Grainger. Vive en Cheltenham, es soltero, sin mucho dinero, pero le gusta gastar.

Katherine escuchaba estas confidencias en prudente silencio. No había duda de que más tarde la señora Dowling se molestaría consigo misma por hacerlas. Katherine tomó la bandeja y se fue al salón.

Quizás había sido un poco apresurado su juicio sobre el visitante, reflexionó más tarde mientras que recogía las cosas y las llevaba a la cocina. Tom Fetter no había dado un paso fuera de lugar durante el té. De hecho, había mantenido a los Grainger muy divertidos e interesados, y a ellos, era obvio, él les agradaba. No fue sorpresa para Katherine cuando la señora Grainger lo invitó a quedarse.

—Esta casa es muy grande y sería tonto que te fueras a un hotel. Nos encantaría que te quedaras. Además, tienes mucho que contarnos.

La anciana estaba muy animada, y por parte del señor Grainger, Katherine nunca lo había visto en tan buena disposición. Ella se disculpó y fue a preparar un cuarto para el visitante.

Estaba agradecida de que él no hubiera roto la rutina de la casa. No insistió en quedarse cuando ella sugirió que era hora de que los señores se fueran a la cama, y por la mañana llegó puntual a la hora del desayuno; luego se fue a pasear mientras Katherine organizaba el día.

El doctor Fitzroy llegó puntual a su visita, escuchó con calma a sus pacientes y declaró estar complacido con su salud. Sugirió a Katherine que lo acompañara a su auto por unas tabletas.

—¿Y bien? —preguntó el doctor—. ¿Qué piensas del sobrino de la señora? ¿Te las puedes arreglar con un huésped en la casa? La señora Dowling ya tiene bastante trabajo…

«Vaya cosa», pensó Katherine, «si todo el día está leyendo novelas…».

—Claro que puedo —aseguró—. Es muy considerado y es alguien aa quien ellos aprecian y con quien pueden charlar.

—Pero tú no. Y no arrugues la frente, Katherine. Tu cara es como un libro abierto en el que muestras tus sentimientos.

Ella se sonrojó, y lo miró con tal horror que él agregó:

—¿Y ahora qué dije? Parece que te hubiera dicho que estás robando…

Él podía decir que era capaz de leerle los pensamientos, pero no había descubierto que ella estaba enamorada de él. Ella le daba gracias al cielo por eso, logró sonreír y decidió no responder.

Dodie llegó esa tarde; declaró estar complacida por conocer a un miembro de la familia del cual sólo había oído y nunca había visto, y se quedó a tomar el té. Ella y Tom Fetter se llevaron espléndidamente y cuando Dodie se puso de pie para irse, él se ofreció a acompañarla.

En el vestíbulo, al ponerse Dodie el abrigo, preguntó, mirando hacia Katherine y sonriendo brillantemente:

—¿Y cómo está nuestro pequeño ejemplar? Parece que el doctor Fitzroy piensa que eres la octava maravilla del mundo y no veo por qué. ¿Te gusta?

Katherine respondió con calma:

—Sí, me gusta. Él ha sido muy amable conmigo y yo estoy feliz aquí.

—Justo la clase de amante del trabajo doméstico que él buscaba; y, por supuesto tú piensas que él es maravilloso… ¡Deberías ver a las enfermeras en el hospital cayéndose una sobre otra por trabajar con él! El tiene encanto y sabe cómo usarlo. Va a mi casa y me habla de sus nuevas conquistas, y nos reímos mucho… —dijo, al tiempo que sacaba un lápiz labial y se miraba en el espejo del corredor—. Y como tú eres muy sensible, caíste, ¿no es así? Quiero decir… él puede escoger entre muchas chicas bonitas y a mí no me importa; para él no es nada serio —agregó, sonriendo en forma brillante otra vez—. Soy la única que le interesa. Supongo que ya te lo dijo.

Tom Fetter llegó y Dodie agregó:

—Te veré después, Katherine —y salió con él, dejando a la chica sin poder hablar. Ésta tuvo que quedarse unos minutos donde estaba para poder calmarse, pues descubrió que estaba temblando de rabia. ¿Por qué le había dicho Dodie esas cosas? ¿Acaso se había dado cuenta de lo que sentía ella por el doctor Fitzroy? Sintió que el calor se le subía y bajaba ante la idea.

Se sorprendió al ver que la tarde siguiente Dodie llegó y se quedó a tomar el té, y de nuevo Tom Fetter la vio en casa. Al día siguiente, Tom le dijo al señor Grainger que iba a llevar a comer fuera a Dodie.

—Que bueno que disfrutan de la compañía uno del otro —expresó la anciana—. El es una agradable compañía, ¿no es así, Katherine? Tan divertido y juicioso. Hacía mucho tiempo que no nos divertíamos tanto.

Y a decir verdad, él los mantenía felices, a pesar de que Katherine trataba de mantener la rutina que había ordenado el doctor Fitzroy. Los Grainger querían quedarse más tarde y cambiaban su alimentación por platillos más exóticos que Tom les describía continuamente.

A la hora de la comida, el señor Grainger dijo repentinamente:

—Quisiera que Tom volviera con nosotros, es una compañía espléndida. No se lo he dicho, pero él dice que tiene su casa en Cheltenham, pero es muy grande para él solo y le cuesta mucho mantenerla.

Katherine los acomodó para su siesta de la tarde, feliz por tener la casa tranquila, y luego se salió y fue al centro. Había intentado ahorrar su salario, pero había visto, días atrás, un abrigo. No era lo que hubiera desado, pero los días estaban cada vez más fríos y lo necesitaba. Regresó feliz con la compra, aunque sin dinero. Entró por la puerta de la cocina y encontró a la señora Dowling preparando la bandeja del té.

—No sé por qué están todos aquí —se quejó—. El doctor, la señorita Dodie y ese Tom Fetter. Todos quieren té.

—Yo lo llevo —ofreció Katherine—. Como no quieren que me quede, volveré y tomaré el té con usted.

Todos se volvieron a mirarla cuando entró. El doctor le quitó la bandeja mientras ella murmuró un buenas tardes para todos y agregó:

—Voy a traer los pasteles y los panecillos. ¿Podría servir el té, señorita Dodie?

Salió y regresó llevando una segunda bandeja, la cual dejó junto a la otra e hizo el intento de volver a salir.

—Será mejor que te quedes —indicó el doctor—. El señor Grainger tiene algo que decirte.

Katherine se volvió despacio. De pronto tuvo la sensación de que algo terrible iba a suceder. Podía verlo en la cara de satisfacción de Dodie.

Capítulo 4

Permitame servir primero el té —pidió Dodie alegremente—. Katherine, pasa los panecillos antes de que te sientes.

La joven así lo hizo. Sintió que Dodie empeoraba las cosas al prolongar el momento en que iban a decirle algo que podía hacer pedazos su recién encontrada libertad. Se sentó con su taza en la mano y dio un sorbo a su té. Lo necesitaría antes de que terminaran.

Le sorprendió un poco que el doctor no dijera nada; él miraba de uno a otro con calma. Dodie se sentó junto a él y rió.

—Ahora, querido, dile a Katherine lo que has decidido —le dijo a su abuelo y miró a su alrededor, sonriendo, como si todos gozaran el momento igual que ella—. Y yo reclamo el crédito —agregó—. Tom compartió mi idea y la hizo posible.

—Bueno, ¿podemos oír de qué se trata? —los urgió el doctor—. No dispongo más que de unos pocos minutos.

El viejo señor Grainger tosió pomposamente y miró a su esposa.

—Bueno, es algo así —comenzó—. Dodie piensa que un cambio de aires nos haría bien; Tom nos ha invitado a ir con él a Cheltenham… y hemos accedido… —se interrumpió, pues la señora Dowling entró en silencio y susurró algo en el oído del doctor. Éste se puso de pie al instante, se disculpó y dejó la sala; regresó unos minutos después.

—Debo ir al hospital, algo ha pasado… —Miró brevemente a Katherine y luego al señor Grainger, diciendo—: ¿Podríamos hablar de esto luego? —Y se fue sin esperar la respuesta.

Era una lástima que lo hubieran llamado, pensó Katherine, escuchando los planes; planes en los que no estaba incluida.

—Te daremos una espléndida referencia —le dijo el señor Grainger—, y estoy seguro de que pronto encontrarás trabajo, Katherine. Dodie dice que conoce unas personas que podrían contratarte. Tú entiendes que no te podemos llevar con nosotros. La casa de Tom no es suficientemente grande para eso y pensamos estar ahí varios meses —miró a su esposa y continuó—: La señora Dowling se quedará aquí y, por supuesto, puedes quedarte hasta que encuentres otro trabajo.

Katherine encontró su voz y habló, sorprendida de oír su tono normal.

—¿Cuándo planean irse?

—Dentro de un par de días. Hay algunas cosas que arreglar y empacar; por supuesto, tú estarás aquí para hacerlo.

Katherine aceptó calmada. No se iba a permitir fallar ahora, no iba a darle a Dodie esa satisfacción. Se preguntó por qué Dodie no convenció a sus abuelos de que la llevaran; de esa forma la hubiera quitado de en medio, que obviamente era lo que deseaba. Que tontería; Dodie nunca estuvo en ningún peligro de perder al doctor con ella. Sus especulaciones desaparecieron de golpe.

—Sé de un trabajo ideal para ti —afirmó Dodie—. Es con una linda pareja que vive cerca de Stockbridge; es un área rural, pero espero que te guste el campo.

—Estoy segura de poder encontrar un trabajo, pero es muy amable de su parte el molestarse —respondió Katherine, poniéndose de pie—. ¿Puedo recoger las cosas? Creo que tienen mucho que discutir —agregó y salió de prisa. Su garganta iba ahogada por las lágrimas y al llegar a la cocina no pudo hablar. La señora Dowling tomó la bandeja.

—¿Malas noticias? —preguntó—. Tenía la sensación de que eso sería. Siéntate, toma una taza de té y cuéntame, si quieres.

Katherine no iba a llorar, pero tampoco podía hablar. Asintió con la cabeza y se sentó a la mesa. El té, fuerte y cargado, la calmó y pudo comunicar a la señora Dowling los planes que habían hecho.

—Usted no se preocupe, usted se va a quedar aquí cuando se vayan.

La señora Dowling asintió con la cabeza.

—Eso me parece bien, ¿pero tú? Dejarte tan rápido. ¡No puedo entenderlo! Has sido de mucha ayuda y te quieren.

—Pero el señor Fetter los divierte…

—No hay que confiar en ese hombre —declaró la señora Dowling.

Katherine se inclinó a creer lo que dijo la mujer cuando, a la mañana siguiente, mientras bajaba por la escalera, escuchó al señor Grainger decir:

—¿Estás seguro de que basta con cinco mil, Tom? Desde luego, te daremos una ayuda adicional mientras estemos en tu casa. Déjame a mí los gastos; tú vas a tener un montón de desembolsos extra…

No era asunto de ella, por supuesto, y el señor Fetter era un familiar. Pero no había necesidad de que invitara a los señores Grainger a su casa; ellos habían sido bastante felices. Deseó que en la casa de Tom Fetter hubiera alguien que viera por la pareja de ancianos. Se sentó junto a la señora Grainger y comenzó a ayudarle a desenredar su tejido, preguntándose que diría el doctor Fitzroy cuando le contara.

El médico llegó media hora después, hizo una breve revisión y tomó asiento.

Escuchó las novedades de labios del señor Grainger sin inquietarse, lo cual Katherine nunca hubiera esperado.

—Veo que están decididos a marcharse —observó con calma—, y me imagino que no hay nada que yo diga que los haga cambiar su intención. Sin embargo, no puedo decir que me gusta la idea. ¿Y de quién fue?

—De Dodie —contestó la señora Grainger, excitada—. Siempre piensa en nosotros… y de Tom, que estuvo de acuerdo de inmediato. Ella ya hizo los arreglos; nos vamos en un par de días. Katherine va a hacer el equipaje…

—¿Va ella con ustedes? —preguntó el doctor sin volverse a verla.

—No. Dodie dice que no hay necesidad; Tom tendrá suficiente ayuda en su casa. La vamos a extrañar, por supuesto, pero estoy segura de que encontrará trabajo fácilmente —dijo la señora y se volvió hacia Katherine, sonriendo—. Dodie conoce unas personas cerca de Stockbridge…

—No creo que deban preocuparse por Katherine —repuso el médico despreocupado, y se puso de pie—. Vendré pasado mañana para hacerles una revisión y para avisar a un colega mío en Cheltenham que van a estar allá una temporada. ¿Están seguros de que en realidad quieren ir?

—Completamente, Jason —respondió el señor Grainger—. Desde luego, seguirás siendo nuestro médico cuando regresemos, ¿verdad?

—Por supuesto —se despidió y Katherine lo acompañó a la puerta. Al llegar, él dijo—: Yo no me preocuparía por encontrar trabajo. Algo se presentará.

Ella se quedó tranquila, viéndolo caminar hacia su coche. No se había ofrecido siquiera a darle una referencia. Una oleada de autocompasión amenazó con hundirla. ¡Si no hubiera gastado casi todo su dinero en el abrigo! El sueldo de la semana no le alcanzaría para mucho. Sentir pena por sí misma no ayudaba. Dio un suspiro desafiante y subió al ático a sacar las maletas para el viaje de los Grainger.

Luego de eso, se mantuvo muy ocupada haciendo y deshaciendo el equipaje, pues la señora Grainger no se decidía sobre qué llevar. Tom Fetter reía mucho, haciendo planes grandiosos y, cuando Dodie llamó, ajustándose a los planes de ella de visitarlos en Cheltenham. Todo sonaba maravilloso, pero Katherine no se sentía feliz. Algo andaba mal con Tom Fetter, pero ella no sabía que era. Quizá reía demasiado y su mirada estaba inquieta como si esperara que alguien pusiera en duda su buen humor. No era algo que le importara, se recordó Katherine; al día siguiente todos se habrían ido y ella habría empezado a buscar trabajo. El señor Grainger le había dado una semana extra de sueldo y dijo que podía permanecer en la casa hasta que encontrara algo, por lo que sus preocupaciones se borraron.

De cualquier forma, en la última noche, luego de haber dejado a los Grainger en sus camas, fue a su cuarto e hizo su equipaje. Seguramente podría encontrar trabajo en uno o dos días.

Fue una mañana caótica. Los Grainger tomaron mucho tiempo en prepararse para el viaje, además de dar instrucciones a la señora Dowling y abrir maletas para volver a revisar. En el último minuto el doctor Fitzroy llegó para despedirse, y luego se dirigió a Tom, que estaba rondando su coche.

—Llamé al doctor Carver, un amigo mío en Cheltenham. Me prometió atender a los señores Grainger. ¿Se da usted cuenta de que necesitan cuidado médico constante?

—Mi querido joven —comenzó Tom—, yo no nací ayer; ustedes, los médicos, no son los únicos que tienen cerebro. Tendré el ojo atento, no se preocupe.

—Como usted guste —respondió el doctor Fitzroy, asintiendo con la cabeza—, siempre y cuando comprenda su responsabilidad. El doctor Carver me mantendrá informado.

—¡Buenos días! —exclamó Tom, intranquilo—, tal parece que no confía en mí.

El médico no contestó a esto, sólo giró sobre sus talones, entró a su coche y se fue. No había hablado con Katherine, ni siquiera la había mirado y ella lo vio partir con sentimientos confundidos: amargo vacío porque no volvería a verlo, y un agudo deseo de decir algo verdaderamente detestable si lo hacía. Estaba descubriendo que era duro amar a alguien que la ignoraba por completo.

La casa estaba muy quieta después que se fueron. Dodie había llegado para verlos partir, pero no se quedó.

—Esperaba que Jason estuviera aquí —rezongó—. Le dije que me esperara.

Fue agradable mantenerse ocupada las siguientes dos horas, aunque no había necesidad de que Katherine ayudara a la señora Dowling. Después de la comida, la joven fue a la ciudad a visitar las agencias que encontró en el directorio. Visitó tres y ninguna tenía algo adecuado; no sabía escribir a máquina, y aunque cocinaba, no tenía reconocimiento como tal, y como nana tampoco tenía experiencia. Le recomendaron regresar días después, la ayuda en casa siempre era necesaria. Pero como Navidad estaba próxima, la gente ya tendría a su personal. Regresó a la casa, preocupada.

Pasó el resto del día puliendo la plata y envolviéndola para que fuera llevada a la caja de seguridad del banco. Estaba poniendo agua para el té cuando llegó Dodie.

—¿Todavía aquí? —preguntó, molesta—. Te voy a dar la dirección de la gente en Stockbridge. Puedes ir en autobús mañana para que te entrevisten. Están desesperados por alguien. Es seguro que te den el trabajo.

Katherine le dio las gracias con una calma que no sentía. Dodie había sido la causa de que perdiera su empleo con los Grainger, ¡y ahora trataba de empujarla a una casa de la que no sabía nada y hundirla en el campo! No tenía ninguna intención de ir pero no tenía objeto disgustar a Dodie. Ésta se fue, muy contenta, habiendo dejado las instrucciones de cómo podía Katherine llegar al lugar.

—Voy a llamarles esta tarde y les avisaré que vas —le prometió.

La señora Dowling iba a pasar la noche con su hermana, que vivía al otro lado de Salisbury; era una oportunidad que no se le presentaría durante mucho tiempo, le dijo a Katherine, ya que una vez que ésta se hubiera ido, la mujer no se atrevería a dejar la casa sola.

—¿No te importa quedarte? ¿No eres nerviosa?

—En lo más mínimo —afirmó Katherine y prometió asegurar cada puerta y cerrar cada ventana antes de irse a dormir.

Esa noche se fue a la cama temprano, con la cabeza llena de planes para conseguir un trabajo lo más pronto posible en Salisbury. Planes que tenían mucho que ver con el doctor Fitzroy.

Se levantó temprano en la mañana invernal, preparó el té y desayunó. La señora Dowling llegaría para la comida, y tendría tiempo de ir a las agencias de nuevo a probar suerte. Estaba tostando pan cuando el timbre sonó.

Quitó los seguros y al abrir se encontró con el doctor.

—¡Dios mío, se levantó temprano! —exclamó ella—. ¿Sucede algo malo? —preguntó, ansiosa—. Acabo de preparar el desayuno. ¿No gusta una taza de té?

—Sí, por favor. He estado en el hospital desde las cuatro. Tenía ganas de verte y me pareció una buena oportunidad.

La siguió hasta la cocina y se sentó a la mesa. Ella le sirvió té y le acercó un plato con pan tostado. Parecía cansado y hambriento, y Katherine le ofreció huevos con tocino.

—Excelente, pero sólo si los haces tú. ¿Donde está la señora Dowling?

—Fue a pasar la noche con su hermana. Regresará para el mediodía.

—¿Has estado sola en la casa?

El deleite que Katherine sentía al verlo se fue disolviendo ante el recuerdo de su falta de interés en el futuro de ella. Tal vez él había pensado que era suficiente con darle una oportunidad de salir de la casa de su hermano, y honestamente, tal vez lo era.

—Sí, claro —respondió con una mirada de resentimiento.

—Estás enfadada, ¿verdad? —preguntó al tiempo de morder una tostada—. Te dejaron en el limbo, sin trabajo, sin casa, sin futuro. No te molestes en negarlo, lo puedo ver. ¿Ya buscaste trabajo?

—Sí —respondió y quebró los huevos con fuerza.

—Bueno, no lo hagas. Hay un trabajo esperándote en el hospital —afirmó él—. Necesitan desesperadamente ayuda para las enfermeras. ¿Sabes lo que es eso?

—Vagamente —admitió ignorando la esperanza que surgía. Aún no tenía el trabajo; tal vez no era la persona indicada, sabía muy poco de enfermería.

—Es un trabajo monótono casi siempre: hacer camas, llevar y traer cosas para las enfermeras, alimentar pacientes, pero si lo haces bien, con el tiempo podrás conseguir un trabajo más importante. La paga es buena… —mencionó una cantidad que era más que la que le habían estado pagando los Grainger—. Puedes comer en la cafetería, no es cara, y, si quieres vivir fuera, mi ama de llaves tiene una hermana que admite pensionistas —apoyándose en el respaldo, agregó—: Te has fijado que tenemos la tendencia de encontrarnos en las madrugadas.

Muy poco romántico…

—No creo ser una persona romántica —repuso Katherine sirviendo los huevos con tocino—. Y usted no necesita serlo…

—¿Qué quieres decir?

—Bueno, está Dodie… Quiero decir… —hizo una pausa, tratando de encontrar las palabras adecuadas—. Ya tiene con quién ser romántico, así que ya no necesita molestarse más.

Él soltó una carcajada.

—Recuérdame alguna vez que te aclare una o dos cosas. Debo decirte que tienes algunas ideas extrañas —señaló y comenzó a desayunar. Ella se sentó frente a él—. Bueno, qué hay del trabajo en el hospital, ¿lo quieres?

Katherine le sirvió más té y dijo muy seriamente:

—Sí, por favor. Es decir, si yo…

—Bien, en el transcurso del día te voy a dar los detalles.

—Gracias por molestarse, doctor Fitzroy —expresó con su calma habitual, aunque estaba comenzando a hervir por la excitación.

—¿Habías pensado que me había lavado las manos respecto a ti? No, no me contestes —terminó su desayuno y suspiró—. ¿Me disculpas si me voy? Tengo que comenzar a trabajar —agregó, poniéndose de pie. Ella lo siguió.

—¿Los señores Grainger estarán bien? Me encariñé con ellos.

—Me aseguraré de eso. Ellos también te quieren. Nunca debieron ir a esa visita, pero Dodie los convenció y Tom Fetter la respaldó.

A Katherine le hubiera gustado charlar más sobre el asunto, pero podía ver que él quería irse. Le abrió la puerta y le dijo adiós. Lo vio alejarse, pensando en lo maravilloso que sería trabajar cerca de él y verlo a diario.

Hubo una llamada del agente de Stockbridge: querían saber cuándo iría. Parecía que estaban desesperados. Tenían cuatro niños, debían preparar la casa para Navidad y había una abuela a quien cuidar. Katherine explicó con firme cortesía que ya tenía un trabajo y se despidió. ¡Era algo, en caso de que no la aceptaran en el hospital!

Pero parecía que sí la aceptarían. Las fiestas de Navidad y una epidemia de gripe habían producido un flujo de pacientes que hacía urgente contratar más personal cuanto antes. Una voz por teléfono le pidió que se presentara para una entrevista esa misma tarde y que, de ser posible, estuviera lista para presentarse a trabajar un día después. Lo normal era, le informó la voz, que pasaran varios días mientras se confirmaban las referencias, pero el doctor Fitzroy la había avalado.

Katherine no tenía idea de qué podía esperar. Se presentó en el hospital y fue conducida a través de tantos corredores y pasillos que cuando llegaron a su destino, comenzaba a lamentar haber ido. El lugar la sobrecogía, pero no tuvo tiempo de cambiar de opinión; entraron a un cuarto pequeño, oscuro y lleno de papeles, dos teléfonos y un gato atigrado. Detrás del escritorio estaba sentada la dama a quien había ido a ver. De apariencia formidable, con unos senos vastos que luchaban contra el vestido, tenía un peinado severo, pero una cara amable y sonreía. Katherine tomó valor y avanzó un par de pasos.

—Tome asiento señorita Marsh. El doctor Fitzroy ya me contó todo acerca de usted y creo que lo mejor es que venga a trabajar un mes y vea si le gusta el trabajo. Debo advertirle que es un trabajo duro; estamos cortos de personal y puede encontrar la rutina aburrida. Su salario… —Se refrescó la memoria consultando unos papeles frente a ella y mencionó una suma que le pareció magnífica a Katherine—. Por supuesto, no contratamos chicas así, pero el doctor Fitzroy la recomendó tan ampliamente y estamos tan desesperados… —Se inclinó hacia adelante para golpear al gato—. ¿Necesita tiempo para pensarlo?

—No, gracias. Necesito el trabajo con urgencia y el doctor Fitzroy cree que puedo desempeñarlo. Me presentaré cuando usted diga.

—Bien. Tendrá que llenar algunos formularios y cosas así. Quizá pueda hacerlo al salir. En la recepción le dirán dónde ir. ¿Podría presentarse pasado mañana? ¿Entiende usted que nada es obligatorio durante el primer mes? Usted puede dejarlo avisando con una semana de anticipación, o nosotros avisarle su retiro —inclinó la cabeza y Katherine se puso de pie y se encaminó hacia la recepción. Tuvo problemas para encontrar el lugar, era considerablemente más tarde de lo que había pensado. Estaba saliendo de un angosto pasillo cuando fue a chocar con el doctor Fitzroy.

El la sostuvo con una mano.

—Ah, aquí estás. ¿Todo arreglado?

—Sí, gracias. Acabo de llenar montones de formularios…

—¡Espléndido! —dijo amablemente—. Le pregunté a mi ama de llaves si su hermana tiene cuartos disponibles, y los tiene. Si deseas, puedes llamarle y arreglarlo; a menos que quieras vivir en el hospital.

—Preferiría un cuarto para mí sola.

—Sí, bueno, aquí está la dirección —indicó, sacando un cuadernillo y una pluma y anotándola. Arrancó la hoja y se la dio—. Di que yo te envío y avísame si necesitas alguna ayuda —terminó, asintiendo con la cabeza, y ella se dio cuenta de que él ya estaba pensando en otra cosa.

—Gracias —murmuró ella y comenzó a alejarse, pero él la detuvo.

—¿Cómo andas de dinero? ¿Te pagó el señor Grainger? ¿Tienes suficiente para aguantar hasta el día de pago?

—Sí, gracias.

—Bien, bien —asintió él en forma casi ausente, su sonrisa era vaga, aunque amable. Katherine lo vio alejarse, prometiéndose a sí misma que nunca, nunca le pediría ayuda. Había sido muy amable al ayudarla, pero no quería convertirse en una molestia para él. Lo observó amorosamente hasta que desapareció, y luego salió del hospital, internándose en las calles para buscar la dirección que él le había dado.

Era una casa pequeña y limpia, cerca de la catedral, en una calle angosta y muy tranquila. Tocó la puerta y una afable mujer de edad mediana la abrió. Antes que Katherine pudiera hablar, le dijo:

—Usted debe ser la joven de quien me habló el doctor Fitzroy. Entre, que hace frío, y le mostraré su cuarto.

La guió escalera arriba, mientras le hablaba por encima del hombro. En el descanso le dijo sentenciosamente:

—Es en el piso de arriba, antes era un ático, pero lo arreglé. Tiene una vista preciosa…

Era espacioso, con el techo en declive y una ventana que daba hacia el atrio de la catedral. Los muebles eran sencillos pero cómodos y el piso estaba alfombrado. Había un lavabo en la esquina y una pequeña estufa de gas en la opuesta, y arriba, estantes con algo de loza y trastos.

—Puede tener comida caliente allá abajo, pero si lo desea, el desayuno lo puede preparar aquí. El baño está abajo y hay suficiente agua caliente —señaló la mujer y estudió las facciones de Katherine—. ¿Va a trabajar en el hospital? ¿Como auxiliar de enfermera? Entonces no va a ganar mucho —le mencionó el precio de la renta y agregó—. Eso incluye una buena comida caliente, baños y el uso de la lavadora una vez a la semana. Hay una plancha para cuando la necesite, pero hay que pedirla con anticipación. Sólo viven otros tres inquilinos aquí: dos damas mayores y una dama empleada de correos.

—Lo tomo, señora…

—Señora Potts, el señor Potts murió hace dos años.

—Creo que es muy bonito aquí, señora Potts, y quisiera rentar el cuarto, ¿desea que le pague un mes ahora?

—Sólo una semana. Y cancelamos con aviso de una semana, por ambas partes. ¿Cuándo desea ocupar la habitación?

—¿Está bien mañana por la tarde? —preguntó mientras bajaban—. No estoy muy segura, pero creo que habrá algunas noches en que tenga que trabajar.

—Le daré una llave y puede entrar y salir a su gusto —le dijo la señora Potts, mirándola con severidad—. La llave sólo se la doy a personas decentes y de confianza.

Katherine le pagó una semana de renta y volvió a la casa de los Grainger, para tomar un sustancioso té con la señora Dowling y especular sobre su futuro.

Al día siguiente se despidió de la señora Dowling con algo de pena; no habían llegado a ser amigas, pero por lo menos se respetaban una a la otra. La señora Dowling le agradeció las subidas y bajadas que había hecho en su lugar y la invitó a tomar el té con ella cuando tuviera tiempo, Katherine aceptó; no había hecho amigos en Salisbury, pero hasta el momento no había tenido tiempo para ello. Ahora se sentía muy sola. Pero no lo estaría por mucho tiempo, se dijo, animada; habría otras chicas como ella trabajando en el hospital.

La casa de la señora Potts no estaba lejos, pero las maletas pesaban. Así que, cuando llegó y llamó a la puerta, se sintió feliz de ver a la señora Potts, quien le ayudó a subirlas. La mujer le dijo que había té en la olla de la cocina, y agregó que por una moneda de cincuenta peniques tendría derecho a usar la calefacción de gas.

Había llegado una carta del hospital esa mañana, en la que le pedían se presentara a las ocho de la mañana del día siguiente. Tenía que ir primero a la oficina, donde le dirían en qué lugar recoger su uniforme y le indicarían su área de trabajo. Salió a comprar un reloj barato, y cuidadosamente calculó qué tiempo le tomaría llegar hasta el hospital. También compró té, pan y mantequilla. Tal vez la señora Potts podría pedir al lechero que le dejara una botella. Llamó a la puerta de la cocina y entró.

La señora Potts estaba sentada a la mesa tomando un té y tenía enfrente un platito con panecillos.

—La cena se sirve a las ocho —le explicó—. Es aquí. Le puse una jarrita de leche junto a su plato. ¿Ha comprado ya algunos alimentos?

Katherine le respondió que sí, y le dio las gracias, preguntando si la señora Potts podía recibir leche para ella.

—Tengo que estar en el hospital a las ocho —agregó—. Y no sé a que hora regrese, no me han dicho mi horario.

—Si no ha regresado para la hora de la cena, lo cual dudo mucho, le dejaré algo caliente. Ahora, vaya a vaciar sus maletas y regrese a las ocho en punto. Somos muy puntuales.

Mientras sacaba sus cosas, Katherine pensó que había sido afortunada: tenía un trabajo, un cuarto para ella sola y más dinero del que había tenido durante años. La vida no iba a ser tan cómoda como lo había sido con los Grainger, pero sería mucho mejor que con su hermano.

A las ocho bajó y se encontró con los demás huéspedes. Las damas mayores la recibieron muy corteses; eran la señorita Fish y la señora Dunster; se parecían mucho; eran gentiles, pero parecían sospechar un poco de ella. La señorita Kendall le tendió la mano con firmeza y le dijo que tenía mucho gusto de tener alguien de su misma edad en casa y le pidió que la llamara Shirley. Fue la señora Potts quien llevó la conversación, primero a un lado y luego a otro. Las damas mayores preguntaban a Katherine por su familia y su trabajo, la chica le preguntaba sobre ella, y la señora Potts hacía referencias prosaicas sobre el clima.

La cena fue excelente, la señora Potts era una supercocinera y su carne y su budín, seguidos por una tarta de manzana, lo atestiguaban. Katherine no se había dado cuenta de que tenía mucha hambre. Se apoyó en el respaldo, dando un suspiro de satisfacción mientras la señora Potts ponía una tetera en la mesa y ofrecía un fuerte té. Había terminado de servirlos, cuando se levantó para ir a abrir la puerta y regresó casi al instante.

—Es para usted, señorita Marsh; el doctor Joyce. Lo pasé a la sala.

Era un lugar prohibido, solamente usado para entrevistar probables huéspedes, sentarse ahí las tardes de los domingos y recibir visitas. Katherine encontró al doctor de pie frente a la ventana, parecía muy alto. Se volvió al oírla.

—Hola, Katherine —saludó, amistoso—. Habiéndote sugerido que vinieras aquí, me sentí obligado a ver si estabas cómoda —explicó, con una amable sonrisa.

Ella estaba casi en la puerta; su corazón latía con fuerza, y trataba de mantener su respiración normal. Él había podido ir obligado, pero al menos había ido. Lo envolvió con la mirada.

—Es muy amable de su parte, doctor Fitzroy. Estoy muy contenta aquí. Es un cuarto muy lindo, la señora Potts es muy amable y la comida, excelente.

—Bien. ¿Ya sabe a dónde tiene que ir mañana?

—Me llegó una carta del hospital. Estoy agradecida por lo que ha hecho. No tiene idea de lo que siento al tener un trabajo y mucho dinero, y un lugar donde vivir. Le prometo que trabajaré duro y no lo haré quedar mal.

Él la miró sin sonreír.

—No creo que nunca hayas hecho quedar mal a nadie, Katherine. Me da gusto saber que estás bien instalada aquí. Si algún día llegas a necesitar algo, házmelo saber —dijo y suspiró—. Mereces mucho más que esto.

Ella lo miró asombrada.

—Pero no estoy preparada para nada, y si no hubiera sido por usted, no tendría este trabajo. Por favor no se preocupe por mí. Lo voy a hacer bien y me siento muy feliz.

Bueno, feliz no, se dijo Katherine; ¿cómo puede ser feliz alguien que ama a un hombre y sabe que él nunca va a sentir la necesidad de amarla? Sus caminos en la vida estaban apartados y nunca debía olvidarlo.

El doctor hizo un pequeño gesto y ella sintió que él tenía ganas de irse.

—Muchas gracias por venir —expresó animadamente—. Si necesito algo, se lo haré saber, pero estoy segura de que todo irá bien —agregó tendiéndole la mano. Él se la estrechó y la mantuvo entre la suya.

—Eres muy bajita —observó el médico.

—Pero fuerte —respondió, tratando de liberar su mano de la de él, pero encontró que la sujetaba con más fuerza…

Cuando él se inclinó y la besó en la mejilla, Katherine perdió el aliento. Antes de que pudiera pensar en algo que decir, él se había ido.

Regresó a la cocina, bebió su té frío y subió a su cuarto. Él no había querido decir nada con el beso, lo sabía, pero la había inquietado. Se desvistió, se dio un baño y se metió en la cama. Tenía mucho qué pensar, pero se durmió de inmediato, su mente estaba llena del doctor Fitzroy.

Capítulo 5

Cuando Katherine llegó al hospital a la mañana siguiente, había una gran actividad. Fue llevada a la oficina, y presentada con una estirada dama de uniforme blanco; le entregaron el suyo: uno de rayitas de color caramelo. Le dieron una brazada de delantales y algunas cofias de papel grueso, y le indicaron que se cambiara; mientras lo hacía, la dama armó una cofia para Katherine. El uniforme no le quedaba muy bien, parecía tener demasiado material por todos lados. Su mentora meneó la cabeza en forma desesperada y la guió por un gran número de corredores antes de empujar una puerta.

—Aquí vas a trabajar —le indicó y se fue.

La puerta la condujo a otro corredor lleno de puertas a ambos lados. No tenía objeto quedarse ahí parada, decidió Katherine, y comenzó a caminar asomándose en cada puerta entreabierta, lo cual la llevó a la oficina de la hermana. Llamó a la puerta y entró. La mujer que, estaba detrás del escritorio la miró. Tenía facciones severas, el pelo recogido atrás y ojos como guijarros oscuros. Al momento Katherine supo que la hermana no estaba feliz de verla.

—Me dijeron que viniera aquí a trabajar, hermana. Soy Katherine Marsh.

—La chica que reclutó el doctor Fitzroy —dijo, dejando la pluma—. Por qué la tengo conmigo, no lo sé; probablemente porque él no quiso encontrarla en su propio pabellón. ¿Ha trabajado en enfermería?

—No, hermana. Sólo cuidé de los señores Grainger, una pareja de ancianos; antes de eso cuidé de unos niños.

—Bueno, por lo menos tiene un par de manos. No parece muy fuerte.

Katherine no contestó; esperó que la hermana hablara de nuevo.

—Le falta mucho entrenamiento. La jefa de enfermeras le indicará en qué parte del pabellón puede ayudar. Estará aquí a prueba una semana, señorita Marsh. Espero que haga su mejor esfuerzo —terminó e inclinó la cabeza sobre su trabajo en el escritorio.

Katherine se encontró de nuevo en el corredor. ¿Buscar a la jefa de enfermeras? ¿Caminar hacia el pabellón? ¿Quitarse el delantal y correr como loca? Una chica de uniforme similar al suyo le resolvió el problema.

—Tú debes ser la nueva auxiliar —gritó contenta—. ¡Me da mucho gusto verte! ¿Cómo te llamas?

—Katherine. No sé a dónde ir…

La chica la tomó del brazo y la llevó a la puerta al final del corredor.

—Me llamo Miranda, pero todas me llaman Andy —dijo y la miró sonriente. Era una joven grande, con una mata de pelo en la cual la cofia hacía equilibrio y una cara alegre—. ¡No necesitas saber nada de enfermería al empezar, pero serás de gran ayuda si puedes hacer dos cosas: llevar bandejas y limpiar el cuarto de lavado!

Cruzaron la puerta y se encontraron con una chica de vestido azul y cinturón rojo con hebilla plateada. Estaba hablando con una enfermera, pero al ver a Andy le dijo:

—Al señor Sims no le han llevado de nuevo su papel… —dijo, clavando los ojos en Katherine, y añadió—: Ah, la nueva auxiliar. Bien. ¿Ya vio a la hermana? —preguntó, sonriendo de manera amigable.

Katherine, quien aún sentía ganas de volverse y correr, sonrió.

—Sí, me dijo que usted me diría dónde debo trabajar.

—¿Nunca trabajaste como enfermera? ¿Eres quisquillosa? Ayudarás a Andy en la ronda de botellas y luego arreglarán las camas. Cuando tenga unos minutos libres te indicaré cual es la rutina. Mientras tanto, pégate a Andy.

Katherine no tenía idea de qué era una ronda de botellas; Andy se lo explicó rápidamente mientras iban del pabellón al cuarto de lavado. Era un largo pabellón con las camas llenas y sus ocupantes, los que se sentían mejor, las llamaban mientras pasaban. Andy les contestaba al pasar. Cuando llegaron al cuarto de lavado, le dijo:

—Les gusta piropear todo el día, pero ten cuidado cuando la hermana esté en el pabellón, es enemiga natural de los hombres —explicó y le dio algo que parecía ser una canastilla para botellas de leche—. ¿Tienes novio?

—No. No conozco a nadie en Salisbury.

—El doctor Fitzroy te conoce, ¿no es así? ¿No cuidabas tú unos pacientes privados de él? Es un sueño, ¿no es así? Desde el punto de vista médico, por supuesto. Es difícil verlo por aquí.

Lo cual, se dijo Katherine sobriamente, estaba bien. La mañana fue un cataclismo de trabajo y comprendió a medias: tendió camas, no muy bien, urgida por la amable Andy; ayudó con las bebidas de media mañana, llevando y trayendo por el pabellón diferentes cosas para los pacientes; ayudó a sacarlos y a meterlos a las camas, pero siempre con Andy cerca para apresurarla y para darle ánimos. A la hora de la comida, estaba cansada, pero de ningún modo descorazonada. Si todos alrededor seguían de pie, ¡ella también podía! Aunque no siempre supiera de qué se trataba.

La hermana le avisó que saldría a las cinco, y que comería con Andy.

—Trabajará durante una semana con la señorita Snell —le dijo la hermana, señalando a Andy—, después de eso, alternará el trabajo con ella. Venga a la oficina cuando termine su turno y le diré cuáles son sus obligaciones de la semana.

—¿Siempre trabajamos así? —preguntó Katherine, trotando a un lado de Andy rumbo a la cafetería—: Es decir, ¿todo el tiempo?

—Ésta es una semana tranquila —respondió Andy, riendo—. La próxima semana será buena. ¡Sólo espera! —Y comenzó a explicarle lo que sería—. Toma una bandeja; hay filete cocido y pastelillo de frutas. Conozco a uno de los cocineros. ¿Tienes algo de dinero?

* * *

Katherine asintió con la cabeza y vio cómo le servían abundantemente su plato. Mucho por su dinero, reflexionó al recibirlo.

—No te preocupes por el budín —le avisó Andy—. Toma una taza de té.

Encontraron lugar en una mesa que ya estaba casi llena. Andy la presentó a una media docena de chicas que estaban ahí. Era un grupo amigable, lleno de consejos y de chismes del hospital mientras comían.

—Es una lástima que estés con esa vieja tirana —comentó una de ellas—. La hermana Beecham es una salvaje.

Katherine no tuvo tiempo de responder a todas las preguntas, menos de hacer algunas. Se encontró de pronto pegada a los talones de Andy, rumbo al pabellón. Luego de eso, la hermana fue a comer en la segunda tanda y el pabellón adquirió un aire más tranquilo.

La jefa de enfermeras, ocupada con una ronda de medicina, asintió animada con la cabeza cuando se reportaron listas para reiniciar su trabajo.

—Hay té en la olla, si desean una taza —les dijo—. Andy, lleva al señor Crouch a rayos X tan pronto como termines; lleva a Katherine contigo para que sepa dónde es y luego, arregla las dos últimas camas —terminó de hablar y se fue. Andy y Katherine se apresuraron a la cocina a tomar su té.

—No hacemos esto cuando la hermana está en servicio —comentó Andy.

Rayos X estaba a kilómetros de distancia, o así le pareció a Katherine, cuyos pies ya le dolían, pero cuando llegaron, le pareció de lo más interesante. Andy fue llamada a otro lugar y a Katherine le pidieron que acompañara a los camilleros y al paciente al pabellón.

Iba de regreso al pabellón, cuando vio que el doctor Fitzroy y dos jóvenes médicos caminaban hacia ella. El parecía diferente: de más edad, más serio, muy elegante, con la cabeza ligeramente inclinada mientras oía a sus acompañantes. Alzó la vista al cruzarse con Katherine y le dirigió una breve pero amable sonrisa. Ella quiso sonreír, pero pensó que no era conveniente. Durante la comida, una de las enfermeras había hablado de él: era importante, un consultor jefe y en poco tiempo sería un profesor.

—Y alguna chica afortunada lo atrapará —observó la enfermera con toda la envidia del mundo. Katherine no había escuchado el resto, pero mientras conducía al paciente pensó que esa chica era Dodie.

Por fin llegaron las cinco. Con sus pies calientes como brasas, fue a la oficina de la hermana. La jefa de enfermeras también estaba ahí y le sonrió, pero la hermana la miró, estudiándola por un momento.

—Parece que es usted muy trabajadora; sin embargo, el tiempo lo dirá. Ahora, señorita Marsh, es su hora de salida…

Era casi el fin de semana, así que no tendría días libres hasta la siguiente: jueves y viernes. Mientras tanto, tendría las mismas horas de trabajo que Andy: dos días de las doce del día a las ocho de la noche, y dos de las ocho de la mañana a las cuatro de la tarde. Le pagarían la mañana del jueves de la siguiente semana, entre las diez y las doce.

Podría levantarse temprano, pensó Katherine feliz, cobrar su salario y hacer sus compras, inscribirse en la biblioteca local, ver escaparates…

—Espero que esté poniendo atención, señorita Marsh. Podría ser necesario cambiar sus tareas algunas veces. Debe estar preparada para el caso.

—Sí, hermana —respondió Katherine con su gentil voz, y sonrió porque en ese momento se sentía feliz. La hermana casi le sonrió también, pero se contuvo; en realidad la chica no era del tipo usual, pensó; esperaba que se asentara y aprendiera a hacer su trabajo bien.

—Puede retirarse, señorita Marsh —dijo austeramente.

Katherine abrió con la llave que le diera la señora Potts y subió a su cuarto. Arrojó los zapatos, encendió el fuego y, resistiendo el fuerte deseo de meterse a la cama y dormir por siempre, se desvistió y fue al baño. El agua estaba caliente. Se mantuvo bajo el chorro mientras hacía una lista mental de lo que iba a comprar.

A la hora de la cena, la señora Potts quiso saber cómo le había ido.

—Lo disfruté —afirmó Katherine de corazón—. Me duelen los pies, pero en un par de días me acostumbraré.

No dijo más, pues la señorita Fish y la señora Dunster objetaron gentilmente el discutir el trabajo en la mesa. Shirley Kendall soltó una fuerte risa ante eso y sentenció rudamente que los trabajadores honrados tienen derecho de hacer lo que quieran en su tiempo libre y si quieren hablar de su trabajo pueden hacerlo.

—Cuando menos, algunas de nosotras tenemos una forma honrada de vivir —recalcó alzando la voz.

Las viejas damas fueron frenadas con eso y la señora Potts, firmemente, puso un alto a lo que pudo ser una discusión.

Katherine volvió a su habitación, metió los pies en las pantuflas y acercó una antigua silla al fuego. Leer durante media hora el periódico que uno de los pacientes le había regalado sería placentero antes de dormir. Bostezó y recordó con deleite que entraría en servicio hasta el mediodía. Podría ir a las tiendas, aumentar su pequeña despensa y ver las lámparas de mesa. Tal vez la siguiente semana compraría una. Hizo otra lista, esta vez de las cosas que necesitaba para hacer de su cuarto su hogar, pero no la terminó porque permitió a sus pensamientos fantasear. ¿Dónde viviría el doctor Fitzroy?, se preguntó. ¿Cómo sería su casa? Un día, cuando conociera mejor a la señora Potts, podría preguntarle. Pero pensándolo mejor, decidió lo contrario, sería inmiscuirse en su vida privada.

* * *

Despertó temprano, aseó su habitación tomó su frugal desayuno y salió a ver tiendas. Sus pocas necesidades fueron resueltas en poco tiempo. Hubiera sido agradable tomar una taza de café, pero con el bolsillo casi vacío y faltando dos días para llenarlo, se contentó con sólo mirar escaparates.

Estaba curioseando uno de Jaeger’s preguntándose si algún día podría tener un abrigo de invierno, cuando sintió que alguien estaba a su lado. Era Dodie, con su habitual apariencia de modelo de revista de modas. Ella también miraba el escaparate.

Al verla, Dodie no perdió tiempo en saludos.

—¡Vaya que eres malagradecida! —dijo en un susurro colérico—. Me tomé la molestia de telefonear a esa gente en Stockbridge y tú ni siquiera te molestaste en ir a la entrevista.

—Bueno, no tuve necesidad de hacerlo —señaló Katherine razonablemente—. Conseguí un trabajo aquí; y yo le había dicho que no se molestara.

—¿Qué clase de trabajo? ¿Aquí en Salisbury?

Parecía no ser muy inteligente decirle dónde. Respondió calmadamente:

—Sí, aquí… Cuidando personas.

—Es para lo único que sirves —recalcó Dodie, implacable.

—Probablemente es cierto —aceptó Katherine, ecuánime—. ¿Ha tenido noticias de los señores Grainger?

—Están bien. Por supuesto, no se quedarán con Tom —sus adorables ojos azules se entrecerraron—. Pero no te imagines que volverás a trabajar para ellos. He arreglado que una mujer los acompañe cuando regresen.

—¿Por qué quería que me fuera? —preguntó Katherine. Su voz parecía cortésmente interesada, pero por dentro, su corazón golpeaba con furia.

—En primer lugar, Jason… el doctor Fitzroy fue un tonto al conseguirte empleo, impulsado por las circunstancias del momento, supongo. Se alegró mucho cuando arreglé todo para que te fueras, evitándole la pena de despedirte —rió torvamente—. No sé por qué me molesto en decirte esto.

—Bueno, lo está disfrutando, ¿no es así? —replicó Katherine, dándole la espalda y entrando a la tienda siguiente, donde podría perderse con facilidad entre la gente. No podía creer en lo que le dijo Dodie, pero algunas dudas quedaron en su mente. El doctor Fitzroy no hizo ningún esfuerzo para oponerse a los planes de los Grainger, sin embargo, le había encontrado otro trabajo. Miró unos escaparates más, pero su gusto se había esfumado. Además, era tiempo de regresar a su cuarto con sus compras.

Cualquier cosa que él hubiera pensado, se consolaba, la había ayudado a conseguir un trabajo y un lugar para vivir.

Los días pasaban rápidamente y, a pesar de que el trabajo era pesado, lo disfrutaba. Le dolían los pies y estaba demasiado cansada como para gozar de su tiempo libre, pero era algo que con el tiempo superaría, le había dicho Andy. Sus ansiados días libres por fin llegaron y, con ellos, la paga semanal. Pasó una mañana excelente escogiendo una preciosa lámpara, tomando café y planeando sus días. Aún estaba corta de dinero; le había pagado a la señora Potts la renta; calculó con cuidado sus gastos de comida y una botella para agua caliente como si fuera una tacaña. El resto iba a ahorrarlo para una colcha, su suéter grueso y una blusa. Ya había visto lo que quería comprar. Regresó con su lámpara, hizo té, abrió una lata de frijoles y preparó su comida en la estufa.

Era un día frío pero seco. Se puso su abrigo nuevo y salió otra vez. Una buena caminata sería agradable, tal vez rodeando el claustro de la catedral y luego volver para tomar el té. Al día siguiente podría ir a la catedral y visitar la sala capitular cuidadosamente.

El doctor Fitzroy, de pie en la ventana de su cuarto, mirando a la calle, la vio avanzar con la cabeza baja contra el viento. Era una figura pequeña y solitaria. La única que se movía por ahí. Bajó y la esperó en el porche, y cuando estuvo cerca, cruzó la calle.

Katherine se detuvo de golpe. No pudo hablar y lo miraba sorprendida.

—Hola, Katherine —saludó él amablemente—. ¿Disfrutando tus días libres?

—Sí —contestó, al tiempo que un leve rubor subía a sus mejillas. Pensó que debería decir algo más—. Es un día adecuado para una caminata —y su instinto maternal brotó de golpe—. No debería estar parado ahí en el frío… No trae abrigo.

—Entonces debo de entrar —dijo sonriendo—, pero tú vienes conmigo…

—No, gracias —respondió de una manera cortante, más de lo que ella hubiera deseado, pero pareció que él no se dio cuenta.

—Entonces yo iré contigo, si me permites. Los perros necesitan un paseo —comentó, la tomó del brazo y la apresuró para entrar a la casa—. Espérame en la sala, tardaré sólo un momento —dijo y abrió la puerta del vestíbulo. Katherine esperó, tratando de sobreponerse a la sorpresa de descubrir que él vivía en la casa que ella admiraba.

Un momento después, él estaba de regreso, esta vez llevaba una gruesa chaqueta e iba acompañado por dos perros labradores dorados. Ella no había tenido tiempo para admirar la sala propiamente, pero daba la impresión de calidez y comodidad, y de muebles bien pulidos.

—Éste es Charlie y ésta es Flo, y si piensas que sus nombres son peculiares, debo explicarte que una de mis pequeñas sobrinas los nombró así —explicó y salieron a la calle—. ¿Para dónde ibas? —le preguntó, mirándole los zapatos, y agregó—. Usualmente yo voy hasta la Casa del Rey y cruzo el campo, a los perros les gusta.

Ella nunca había estado en ese lugar; aun en una tarde de invierno era un paseo agradable y el doctor se esmeró en entretenerla. Las despectivas palabras de Dodie se desvanecieron de la mente de Katherine ante la charla amigable y casual. La joven se dio cuenta de que con él se sentía muy tranquila y su charla era fácil ante las preguntas que le hacía. Le habló de su vida más de lo que se hubiera imaginado.

Comenzaba a oscurecer cuando regresaron, y cuando llegaron a la casa, ya estaba oscuro.

—Disfruté mucho nuestro paseo, doctor Fitzroy —expresó Katherine mientras se inclinaba para acariciar a uno de los perros. De pronto sintió que su tranquilidad desaparecía y deseó irse pronto—. Yo…

—Yo también —la interrumpió él, sin dar muestras de querer dejarla ir—. ¿Tomarías el té conmigo? —preguntó, pero tomándola del brazo la llevó dentro de la casa. Una mujer mayor apareció al fondo del vestíbulo. Era, sin lugar a dudas, la hermana de la señora Potts, pero sin su brío.

—Qué bueno que llegó, señor. El té está en el salón. Voy a limpiar esas huellas de patas antes de que manchen los pisos —dijo y miró a Katherine—. Permítame su abrigo, señorita. Hay un guardarropa aquí… —La guió a un pequeño cuarto lleno, hasta donde Katherine alcanzó a ver, de todo lo que una mujer podría desear si quisiera mejorar su apariencia. Lo cual fue lo que ella hizo, pues el frío y el viento le habían dado un fino color, pero su pelo estaba en desorden. Se peinó, se arregló un poco y regresó al vestíbulo.

—Por aquí —la llamó el doctor desde la puerta medio abierta y mientras ella se acercaba, él la abrió por completo. Los perros ya estaban ahí, sentados frente al fuego. Echado sobre una pequeña alfombra estaba un gato, con una oreja desgarrada y una gran variedad de colores.

—Joseph —dijo el doctor, señalándolo—. Siéntate —le indicó, acercándole una silla de brazos, forrada de terciopelo—. La señora Spooner va a servir el té. Yo casi no tengo tiempo para él, pero es uno de los alimentos más agradables, ¿no crees?

Katherine tuvo una momentánea visión de lo que era tomar el té en su cuarto: una tetera de color castaño, simple loza común y un plato de tostadas con mantequilla. Admiró el lujo de la mesa puesta entre ellos: vajilla de plata reluciendo ante el fuego de la chimenea, un plato de panecillos, rebanadas de pan tostado con mantequilla y lo que parecía ser pasta de anchoas, un plato con pastelillos, una vasija con esponjoso pastel de chocolate, todo en una bandeja de plata; una tetera de plata, una jarrita de leche, también de plata, y todo flanqueado por delicadas tazas de platitos de porcelana china. Katherine recordó a su madre, años atrás, sentada ante una mesa así.

El doctor, al ver su cara pensativa, le dijo animadamente:

—¿Quisieras servir, Katherine?

Después que lo hizo, el médico volvió a hablar:

—Dime, ¿te gusta tu nuevo trabajo?

—Mucho. Hay otra auxiliar en el pabellón, Andy, quien ha sido muy amable y paciente conmigo. La hermana es muy estricta, pero creo que así debe ser. La jefa de enfermeras es también muy amable. No he hablado mucho con las estudiantes de enfermería; no como con ellas y no hay tiempo para charlar en el pabellón.

—Bien. ¿No quedas muy cansada al final del día?

—Sólo de mis pies, pero pronto me acostumbraré. En realidad estoy muy feliz.

—¿Y la señora Potts te trata bien?

—Sí, claro —respondió y le pintó un cuadro exagerado de comodidades en su cuarto. Estaban comiendo el pastel de chocolate y riendo con las historias de Joseph y los perros, cuando Katherine oyó la voz de la señora Spooner en el vestíbulo. De pronto, la puerta se abrió y entró Dodie, quien se detuvo a medio camino del cuarto.

—¡Vaya, vaya, qué cuadro más tierno de felicidad hogareña! —exclamó, intentando reír, pero su voz era demasiado cortante. Ignoró a Katherine y se dirigió al doctor—: ¿Sobra algo de té? Me imaginé que desearías compañía para tomar el té, pero veo que ya la conseguiste.

El doctor se había puesto de pie mientras ella entraba, pero ahora estaba de nuevo sentado, sin inmutarse por la mirada iracunda de Dodie.

—Katherine y yo dimos un agradable paseo con los perros —hizo una pausa mientras el ama de llaves entraba con té fresco—. ¿Alguna noticia de tus abuelos?

—Nada nuevo —contestó Dodie alzando los hombros coquetamente—. Ya sabes cómo son los ancianos. Creo que regresarán dentro de poco. He oído que una mujer maravillosa va a vivir con ellos —agregó, mirando a Katherine como si apenas hubiera recordado que se encontraba ahí—. Mala suerte para ti pero ya tienes trabajo, ¿no es así?

—Qué bueno que ya tenías a alguien —observó el doctor Fitzroy con suavidad—, pues Katherine está trabajando en el hospital y lo está haciendo muy bien.

—Estoy muy contenta ahí —dijo Katherine a Dodie, dejando el plato y la taza en la mesa y poniéndose de pie—. Debo irme ya; gracias por el té.

El doctor Fitzroy se puso también de pie, la acompañó a la puerta y la mantuvo abierta para que ella pasara, luego la siguió al vestíbulo. Tomó el abrigo que le llevaba la señora Spooner y le ayudó a ponérselo.

—Fue una tarde muy placentera, debemos repetirla —comentó con su habitual tranquilidad.

Fue una observación que Katherine prefirió pasar por alto. Habían sido unas horas muy agradables, aunque Dodie estuvo a punto de arruinarlas.

La cocina de la señora Potts, agradable como era, parecía ridícula ante el lujo del salón de la casa del doctor. Katherine se unió a la charla sobre Navidad, aunque su mente estaba en otro lugar. ¿Estaría Dodie todavía en la casa o estarían pasando la velada juntos, cenando y bailando? La señora Potts volvió a preguntarle a Katherine si pasaría la Navidad trabajando, se sorprendió de que estuviera tan distraída.

—Lo siento —se disculpó Katherine—. Sí, estaré trabajando el día de Navidad, y el día siguiente, pero en la Nochebuena estaré libre. Sin embargo, no me molesta, no tengo familia con quien pasar la Navidad.

La señora Potts, quien había escuchado todo sobre Henry de labios del doctor, sólo dijo:

—Yo estaré aquí. La señorita Kendall ira a casa, ¿no es así, querida? Pero la señorita Fish y la señora Dunster también estarán aquí. Me atrevo a decir que lo pasará bien en el hospital, señorita Marsh.

—Eso espero, señora Potts, ¿le molestaría llamarme Katherine?

—Bueno, si usted lo pide, no veo por qué no. ¿Cómo la llaman en el hospital?

—La hermana siempre me dice señorita Marsh, pero todos los demás me llaman Katherine. Algunos pacientes me llaman Katie.

—Demasiado familiar —observó la señorita Fish en tono severo.

—No. Sólo desean ser amigables —repuso Katherine, pero al ver que la señorita Fish estaba a punto de rebatir el punto, cambió de tema.

A la mañana siguiente, Katherine estaba buscando algo para ella en las tiendas. Encontró un jarrón de porcelana china, blanco con violetas pintadas. No tenía precio, pero ningún daño haría preguntándolo.

Al entrar se dio cuenta de que alguien estaba junto a ella.

—¿Haciendo compras de Navidad? —preguntó el doctor Fitzroy. Ella asintió con la cabeza, pues, como era ya costumbre, al verlo se le iba la respiración—: Yo también. A propósito, éste es mi joven primo Edward —agregó, señalando a un joven, no mucho mayor que ella. Tenía una cara animada, sin llegar a ser apuesto, pelo castaño, y una sonrisa contagiosa—. Ella es Katherine —explicó el médico—. Me ayudó hace algunas semanas y ahora trabaja en el hospital.

—Gusto en conocerla —expresó Edward, estrechándole la mano—. Me voy a quedar en Navidad, tal vez podríamos vernos otra vez.

—Bueno, no lo creo, estoy trabajando…

—No puede estar trabajando todo el tiempo.

—No —respondió ella, sonriendo cálidamente.

—Bueno. Salgamos una tarde y le contaré la historia de mi vida —dijo él y miró al doctor, quien permanecía impasible—. ¿Se ven a menudo ustedes?

El doctor Fitzroy y Katherine intercambiaron una mirada.

—Difícilmente —respondió el médico—, pero creo qué puedo hacerle llegar cualquier mensaje que desees enviarle.

—Podría telefonearle —repuso Edward airoso.

—¡Oh, no! —exclamó Katherine con horror—. La hermana no permite llamadas.

—Es el viejo dragón, ¿no es así? Para que vea lo que les pasa a las enfermeras que se quedan mucho tiempo en el hospital.

Katherine se ruborizó.

—Pero yo no soy enfermera; sólo soy auxiliar. Esto es: como una doncella del pabellón y una estudiante nueva que no sabe nada.

—Bueno —dijo Edward, quien estaba impresionado—, así no tiene oportunidad de convertirse en un viejo dragón —comentó, intercambiando miradas con el doctor, y agregó—: Bueno, Jason, ya sé que no tienes tiempo para divertirte…

Se despidieron; Edward con la intención declarada de volver a verla y el doctor Fitzroy con grave amabilidad.

Ella se quedó de pie donde la habían dejado, pensando en la amabilidad con que Edward la había tratado de inmediato y la cortesía impersonal con que la trataba el doctor Fitzroy, la cual encontraba de lo más insatisfactoria. Katherine se olvidó del jarrón y anduvo curioseando aquí y allá.

El espíritu de Navidad comenzaba a sentirse en el pabellón cuando regresó a trabajar al día siguiente. Todos los pacientes que no tenían que estar acostados fueron puestos a hacer flores de papel, cadenas y manteles de motivos festivos para las mesas de las camas.

—¿Alguna vez has pensado en entrenarte para enfermera? —le preguntó Andy mientras hacían las camas—. Yo nunca sacaría buenas calificaciones, pero tú sí. Apuesto a que estuviste en una buena escuela.

Katherine esbozó una sonrisa.

—No creo que pudiera. Cuando dejé la escuela me quedé con mi madre, y después fui a vivir con mi hermano y su esposa durante dos años.

—¿Y qué hacías? ¿Cuidadora general?

—Pues supongo que era eso.

—¿Entonces, por qué te escapaste? Aquí no estás en un jardín de rosas.

Katherine le explicó, y cuando hubo terminado, Andy dijo:

—¡Dios mío! ¡Qué golpe de suerte! Y el doctor Fitzroy, que es un caramelo de hombre… —dijo Andy, pero vio la expresión de Katherine y agregó rápidamente—: ¿Has vuelto a ver a tu hermano desde que estás aquí?

—No. Pero intento ir a verlos en mi siguiente día libre. Sólo para saludarlos; no me quedaría.

—Cuando Billy esté fuera, tú y yo vamos a tomarnos una tarde libre —prometió Andy. Billy era su novio, —un plomero que, a veces, salía a trabajar fuera de Salisbury—. Ahora está aquí por Navidad, y voy a pasar el día siguiente a la Navidad en su casa, y luego él regresará a casa conmigo.

—Debe ser muy agradable —comentó Katherine animada, y le dio gracias a Dios por tener que trabajar en Navidad. En Nochebuena, estaría libre para ir a la ciudad y mezclarse con la gente, y sentirse parte de ellos. Podría ir a misa de medianoche. Todo hacía pensar que el día de Navidad en el pabellón sería divertido…

El pabellón estaba saturado. Lo ocupaban un hombre iracundo con bronquitis y falla de corazón, otro con síntomas de hernia, úlceras duodenales y colostomías y hasta un joven con apendicitis, así como heridos graves de un accidente automovilístico. Pero les gustara o no, la hermana tenía trabajando en las decoraciones a todos lo que podían. Katherine y Andy eran llamadas constantemente para ayudar, para hacer ronda de medicamentos y toda la complicada parafernalia que Katherine sólo entendía a medias.

La semana pasó sin una señal del doctor Fitzroy; él rara vez iba al área de cirugía, pero ella lo veía ocasionalmente cuando andaba por los diferentes departamentos.

Una vez más llegaron sus días libres y decidió que debía visitar a su hermano. Después de todo, era Navidad, una época de buena voluntad.

Tomó el autobús por la tarde, llevando pequeños regalos; llevaba un abrigo nuevo y un sombrero que hacía juego. Era un día frío, pero el sol brillaba espléndidamente, y se sentía mejor al saber que llevaba el sueldo de una semana en el bolsillo. Aún después de pagar la renta, le sobraba dinero, no mucho, pero era más de lo que había tenido en mucho tiempo.

Al llegar, pudo oír los gritos de los niños mientras cruzaba el jardín. Al llamar a la puerta, escuchó la voz iracunda de Joyce. Nadie abrió, así que volvió a llamar. Esta vez Joyce abrió.

—¿Qué quieres? ¡Ni creas que vas a volver!

—No. No lo creo. Les traje unos regalos de Navidad. ¿Puedo pasar?

—Supongo que sí —respondió y se hizo a un lado. Era evidente que la señora Todd no se había sentido con ganas de limpiar los pisos durante mucho tiempo. La sala estaba sucia y polvorienta. Katherine sintió ansias de tomar la aspiradora y un trapeador, pero ya no era asunto suyo.

—Bueno —dijo Joyce—, a ver los regalos. No me puedo entretener contigo, estoy muy ocupada.

—¿Puedo ver a los niños?

—Si quieres —contestó, encogiéndose de hombros—. Una chica viene a cuidarlos por las mañanas, pero cuando se va, yo tengo que hacerlo, gracias a ti y a tu ingratitud —le espetó, disparándole una mirada furiosa.

Katherine ignoró lo dicho, no había ido a discutir, se dijo.

—¿Están en su cuarto? —preguntó tranquila—. ¿Puedo ir…?

—Hazlo, pero no te tardes.

Los chicos no estaban especialmente complacidos de verla, pero tomaron sus regalos sin dar las gracias y arrancaron las envolturas. Había sido tonto ir, reflexionó Katherine, pero, de cualquier modo, sentía pena por el par de niños; estaban descuidados y mugrosos, aunque parecían bastante saludables. Se despidió de ellos y volvió con Joyce.

—No tiene objeto que estés aquí, no te puedo atender y Henry no quiere verte —dijo su cuñada, estudiando la ropa de Katherine—. ¿Todavía trabajas?

—Sí —contestó, sin decirle que ya no estaba con los Grainger; de cualquier forma, no le interesaría. Había sido estúpido ir ahí. Mientras Joyce la urgía a marcharse, la chica agregó—: Espero que tengan una feliz Navidad.

En sólo media hora que había estado dentro, el clima había cambiado; el sol se había ido y el viento soplaba. No habría otro autobús en una hora y Katherine no tenía dónde esperar. Cruzó la puerta y oyó el golpe de esta detrás de ella. Comenzaría a caminar. Por fortuna llevaba buenos zapatos…

Había varios kilómetros hasta la carretera principal a Wilton; allí tendría oportunidad de tomar un autobús. Apresuró el paso, comenzaba a nublarse y no tardaría en oscurecer. Habría caminado un kilómetro y medio cuando pasó el Bentley del doctor Fitzroy en sentido opuesto a ella. Iba muy aprisa y Katherine pensó que no la había visto. Siguió caminando y pensando en él. De hecho, él ocupaba sus pensamientos constantemente. Poco después, el Bentley se detuvo al lado de Katherine.

—Sube de prisa, estoy en el lado contrario de la carretera —pidió el doctor, inclinándose para abrirle la puerta. Cuando se hubo subido, le preguntó—: ¿Perdiste el autobús?

Katherine meneó la cabeza; era absurdo que ahora que la llevaban a casa en forma confortable, las ganas de llorar la invadían. El doctor le dirigió una mirada al tiempo que dos lágrimas rodaban por las mejillas de la chica.

—Voy a casa a tomar el té —le dijo de manera amigable y animada—, ¿deseas acompañarme?

—Pero usted iba en otra dirección —replicó Katherine encontrando por fin su voz.

—Nada importante —repuso—. ¿Cómo va el trabajo? Edward estará en casa, lo cual es bueno, pues él intentaba ir a verte esta noche.

—Qué amable…

—Es un buen muchacho —observó el doctor—, y quiere conocerte mejor mientras estás aquí.

Pasaron Wilton y siguieron de prisa hacia Salisbury. Casi había oscurecido, pero el tránsito pesado apenas había comenzado. El doctor viró antes de llegar al centro de la ciudad y tomó por pequeños caminos que los llevaron hasta su casa. Había luces encendidas en la planta baja. Él se bajó y abrió la puerta para que Katherine bajara; cuando llegaron a la puerta, la señora Spooner los esperaba. Katherine dio un pequeño suspiro de contento al entrar al vestíbulo. La casa le daba la bienvenida y la cara animada de Edward asomándose desde el salón hizo la bienvenida más cálida.

Capítulo 6

Edward cruzó el corredor, visiblemente complacido de verla, y por un momento ella lamentó que el doctor Fitzroy no fuera así, pero en esos pensamientos había algo de infelicidad que debía evitar a toda costa. Devolvió el exuberante saludo con uno igual mientras el doctor los observaba en silencio.

—Permíteme tu abrigo —dijo el médico—. La señora Spooner traerá el té.

Dejó que Edward llevara la charla mientras tomaban el té y luego se disculpó por el exceso de trabajo y se retiró a su escritorio, dejando a Edward contándole su vida en el hospital de Londres donde era ayudante.

Katherine lo escuchaba y reía, deseando que el doctor regresara. Perversamente, cuando él lo hizo, ella dijo que tenía que retirarse, pero primero aceptó la invitación de Edward para cenar con él al día siguiente. Más aún, él le dijo que deseaba acompañarla hasta la casa de la señora Potts. Eso fue como si se hubiera levantado una invisible barrera entre el doctor y ella, se dijo Katherine, caminando vigorosamente al lado de Edward. De hecho, siempre hubo una barrera, admitió, pero de pronto él se había convertido en un hombre viejo, dispuesto a divertirse con la charla de los jóvenes, pero no a tomar parte en ella. Y eso que aún no era viejo, apenas de edad mediana…

Sus pensamientos cesaron abruptamente cuando Edward, que había estado hablando de una enfermera del turno nocturno que le había llamado la atención, comentó:

—Jason es un gran tipo, ¿no es así? Es una pena que deje que Dodie le clave las garras; es una devoradora, te lo garantizo, veneno puro para un hombre como él.

—¿Por qué?

—Mi querida niña, en lo único que ella piensa es en ropa y en gastar dinero. No encuentro qué ve Jason en ella…

Katherine estuvo de acuerdo con él, en silencio. El doctor Fitzroy necesitaba una esposa cariñosa, alguien que viera por él, fuera su compañera y lo dejara trabajar, pero que estuviera ahí cuando él la necesitara. Ella estaría perfecta, aunque había muchos puntos en contra. Era lo que Joyce llamaría hogareña. Pero no tenía los medios para serlo. Tampoco se movía en el círculo del doctor, ni veía la posibilidad de llegar a hacerlo.

Se despidió de Edward ante la puerta de la señora Potts, prometiéndole estar lista cuando él la buscara a las siete de la noche del día siguiente. Le deseó buenas noches, con un amistoso apretón de manos, y entró a casa. Un chico encantador, reflexionó. Era una lástima que Henry no fuera así.

Edward había sugerido que fueran a La Rosa y la Corona para cenar, un hotel bien conocido que tenía algunos cientos de años; la comida era excelente y el servicio igual, y allí el único vestido de lana de Katherine no se vería mal. Se fue a la cama, contenta, aunque un poco resentida por la actitud impersonal del médico hacia ella.

El doctor Fitzroy escuchaba los planes de Edward para la noche siguiente:

—Es una cosita linda —dijo el joven—. Sin embargo, es un poco anticuada. Probablemente lleve una vida muy cerrada.

El doctor estaba preparando las bebidas.

—Probablemente —aceptó—, y no te va a costar mucho salir con ella. No la lleves a un lugar donde tenga que ir muy bien vestida.

—¿Por qué no hace ella su entrenamiento de enfermera?

—Creo que podrá hacerlo en cuanto adquiera un poco de confianza en sí misma. Ha vivido con un hermano difícil de soportar y su esposa.

—Necesita una sacudida, ¿no es así?

El doctor meneó la cabeza:

—Una serie de pequeños empujones, creo yo —repuso y fue a sentarse frente al fuego—. Voy a ir con Dodie a un concierto después de cenar. ¿No te importa quedarte solo?

* * *

La Navidad, vagamente, distante, llegó de repente. Katherine ayudó a colgar cadenas de papel de brillantes colores en el pabellón, colocaron flores de papel a los pies de cada cama y a todos les dieron sombreros de papel. Fue un trabajo duro, pero lo disfrutó. La salida con Edward le había hecho mucho bien; era placentero encontrar que le gustaba a alguien lo suficiente como para que la llevara a cenar. Además, pensaba que era una compañía agradable y la trataba con la cortesía de un hermano. Él le había dado consejos: en especial que debía comenzar su entrenamiento como enfermera para poder asegurar su futuro.

—Estoy seguro de que te casarás —le dijo él—, pero no puedes estar segura, ¿verdad? —Cuando ella asintió, el joven agregó—. Una vez que estés preparada, puedes alquilar un pequeño apartamento y viajar un poco. Desde luego, te tomará algunos años, pero aún eres muy joven.

En ese momento ella se había reído, pero después la perspectiva le pareció difícil. Sin embargo, era mejor que seguir siendo auxiliar. Le había prometido a Edward que lo pensaría.

La semana difícil comenzó un par de días antes de Navidad y, como se había esperado, el pabellón estaba lleno de víctimas de accidentes de carretera, de los que habían comenzado a beber demasiado y se habían caído cortándose con copas rotas o se habían golpeado con puertas que creyeron abiertas y no lo estaban. Aparte de estos casos, estaban los acostumbrados, úlceras, hernias y apéndices. La hermana, ordenó trasladar a los pacientes graves a un extremo del pabellón y ordenó que se colgaran adornos donde hubiera lugar.

La señora Potts también había hecho su mejor esfuerzo con un árbol en la ventana de la sala, con luces de colores y las cortinas corridas para que los paseantes pudieran disfrutarlo. Había pastel de frutas y especias y la promesa de pavo para el día de Navidad, y le aseguró a Katherine que mantendría caliente su ración hasta que volviera del hospital.

Algunas enfermeras tenían salida en Navidad, pero les dividieron la salida entre el día de Nochebuena y el siguiente a la Navidad. Un arreglo que le cayó muy bien a Katherine. El pabellón estaría muy animado y ella tendría mucho que hacer. La idea de pasar la Navidad con la señora Dunster y la señorita Fish era aterradora. Al día siguiente, la señora Potts iría a pasar la mañana con su hermana, la señora Spooner.

El tiempo era muy frío, con probabilidad de nevada. Katherine estuvo muy temprano en las tiendas el día de Nochebuena; puesto que tenía algo de dinero, pensaba comer fuera y comprarse un vestido bonito. Edward había sugerido que podían salir otra noche antes que él dejara Salisbury…

Las calles estaban llenas de compradores. Se sentó sola en el café de Snell, entre animados grupos familiares y elegantes damas que comparaban listas de compras. Luego, decidió comenzar sus compras. Empezaba a nevar y en las tiendas habían, encendido las luces. Entró en algunas tiendas y boutiques, buscando un vestido que pudiera comprar para cuando tuviera necesidad de vestirse un poco mejor. No porque tuviera muchas oportunidades, pero estaba enferma de usar su vestido de lana. Finalmente se decidió por uno de crepé en colores ámbar y verde oscuro. Era sencillo, pero le quedaba muy bien y el precio era bueno. Satisfecha con su compra, comió un emparedado y tomó un café en una cafetería. Luego visitó las tiendas de zapatos, buscando unos que quedaran con el vestido. Encontró unos de piel negra que podría usar con casi toda la ropa que tenía; eran de tacón alto y le quedaban bien a su pie pequeño.

Satisfecha, compró bollos para acompañar el té y, bajo la nevada, volvió a su cuarto, donde encendió el fuego, cerró las cortinas y tostó los bollos. Una vez que terminó su té, se probó el vestido y los zapatos. Luego, se vistió de nuevo con su traje de lana y bajó a cenar. La señorita Kendall se había ido, y la señorita Fish y la señora Dunster se mostraban hoscas, pero la señora Potts sirvió la cena de buen humor. Después, las dos damas mayores se retiraron a sus cuartos y Katherine se quedó para ayudar a la señora Potts con los platos; le habló de su vestido mientras tomaban una segunda taza de café.

—Es una pena que tengas que trabajar en Navidad —le dijo la señora Potts—. No debería permitirse eso. Te dejaré un poco de sopa en la estufa para cuando regreses de la catedral, y métete a la cama de inmediato, será ya bastante tarde.

Katherine le agradeció y prometió hacerlo. Subió a su cuarto, sacó los regalos que tenía para la señora Potts y sus compañeras de pensión, y se sentó frente al fuego a leer hasta que fuera hora de ir a la misa de medianoche. No leyó mucho. No había visto al doctor Fitzroy en la semana y se quedó pensando en él.

La nevada había cesado a la hora que salió de casa, pero en las calles y jardines había una gruesa capa de nieve. El claustro era una sábana blanca; sus veredas estaban llenas de gente que iba a la catedral. Katherine encontró un asiento a un lado, cerca del reloj medieval, entre un viejo caballero con una tos resonante y una frondosa señora que rebosaba sobre el asiento de Katherine. A ésta no le molestaba. Había un sentimiento de paz y felicidad alrededor que no le permitía sentirse sola.

Pasaba mucho de la medianoche cuando la multitud salió de la catedral y Katherine comenzó a caminar animada hacia la Puerta Norte, siguiendo prudentemente las calles principales. Casi había llegado a la Puerta, cuando la voz del doctor Fitzroy la detuvo.

—Creí haberte visto cuando salimos de la catedral. ¿Me acompañas a tomar algo caliente antes de irte a dormir? —le propuso, tomándola del brazo. Katherine vio que al otro lado de ella estaban Edward y Dodie, quien parecía furiosa. Se estremeció un poquito; su corazón le latía fuerte ante la vista del doctor.

—No, muchas gracias. Debo regresar, pues mañana entraré temprano a trabajar.

Pronto se dio cuenta de que estaba caminando de prisa por la calle High, en dirección a la casa del doctor.

—Una razón de más para que disfrutes unos minutos de la Nochebuena. A esta hora, media hora más o media hora menos, no es importante. Yo te acompañaré de regreso.

Edward la había tomado del otro brazo y los cuatro caminaron con los brazos entrelazados. Los hombres trataban de hacerlas reír, pero Dodie caminaba en silencio. En la casa, la señora Spooner los esperaba con la puerta abierta. Katherine fue invitada a pasar a la sala, donde había un ardiente fuego. Charlie, Flo y Joseph estaban echados junto a él. En la ventana, un árbol de Navidad brillaba con sus luces y, a sus pies, en una mesa había una bandeja con bebidas.

El doctor había tomado el abrigo de Katherine y la invitó a sentarse junto al fuego; la señora Spaaner entró con una jarra humeante.

—Chocolate caliente —anunció—. Justo después de esa caminata de regreso. Hay rollos de salchicha, salmón ahumado y pastel de frutas y especias en la mesa —y agregó, mirando al médico—: ¿Sirve usted el vino, doctor?

Edward se había sentado junto a Katherine y le pasó un plato de comida. Dodie se había hundido en uno de los sofás, declarando que no podía comer nada más, y pidió que alguien le sirviera una bebida. No le habló a Katherine para nada, pero su silencio pasó casi inadvertido. La señora Spooner pasaba las tazas de chocolate y el doctor llenaba las copas, manteniendo el flujo de la charla.

Le llevó una copa a Katherine y le dijo amablemente:

—Tendremos una fiesta la víspera de Año Nuevo; Edward estará aquí y le gustaría que vinieras, pero teme preguntarte por miedo a que lo rechaces.

—¿Por qué habría de hacer eso? —preguntó sorprendida—. ¡Ah!, ¿dice usted por si estoy en servicio? No, no lo estaré, y tendré mucho gusto de venir. Muchas gracias —y agregó ansiosa—: ¿Será una gran fiesta?

—¿Quieres decir de gala? —intervino Dodie—. ¡Por supuesto! Vas a tener que reunir tu sueldo de varias semanas para comprarte algo presentable… o no venir.

Los dos hombres se volvieron a mirarla.

—Es decir… —comenzó Edward.

—Te perdonamos por la tonta broma, Dodie —cortó el doctor—, porque es Navidad. Si yo fuera tú, ya no bebería más.

Se le oía perfectamente natural, pero había un toque helado en su voz.

—¿Es que nadie entiende una broma? —murmuró Dodie, poniéndose de pie y mirándolo en forma desafiante. Luego fue a la mesita y llenó su copa.

El doctor fingió no notarlo, pero se sentó junto a Katherine y entabló una amable conversación que duró hasta que ella terminó su chocolate. La joven bebió una copa de champán, brindando por la Navidad, y sugirió que debía regresar a la casa de la señora Potts. El doctor no intentó disuadirla. Katherine le deseó buenas noches a Dodie con las felicitaciones obligadas, recibió un afectuoso abrazo de Edward y salió con el doctor.

Era una distancia corta. Al llegar, él se bajó a acompañarla.

—Tengo una llave —indicó Katherine—. Por favor, no se moleste…

Él le quitó la llave y abrió la puerta, encendió la luz y se quedó mirándola.

—Un buen inicio de Navidad —le dijo. El color subió a las mejillas de Katherine—. Y espero que sea muy feliz para ti, Katherine —agregó, inclinándose y besándola en la mejilla. La empujó suavemente al interior y se fue. Ella escuchó al auto alejarse y, después de un minuto o dos, apagó la luz y subió a su cuarto.

Su habitación estaba fría. Puso la tetera en la estufa y llenó su botella de agua caliente; luego se metió a la cama y, antes de que pudiera juntar dos pensamientos, se quedó dormida.

Aún estaba oscuro cuando la despertó la alarma del reloj. Encendió el fuego, fue al baño y se vistió de prisa antes de sentarse a tomar su desayuno. Había nevado por la noche, haciendo que la quietud fuera mayor por la falta de tránsito en las calles. Cuando salió en silencio, sus pies se hundieron en la blancura de la nieve. Era una pena arruinarla con pisadas.

El hospital estaba muy activo; las ventanas, encendidas. Un zumbido delataba la actividad de los pacientes antes del desayuno, las camillas que recorrían los pabellones y el eterno ir y venir de las enfermeras. Se apresuró para ir a cambiarse y cinco minutos después estaba rumbo al ala de cirugía. Para ahorrar tiempo, tomó un atajo pasando por el quirófano, segura de que no habría ninguna hermana que la viera. Estaba a punto de salir al corredor principal, cuando la puerta del quirófano se abrió y apareció el doctor Fitzroy. Iba impecable. Ella nunca lo había visto de otra forma, pero era la última persona que hubiera esperado encontrar. Se quedó de una pieza mirándolo.

—Hola otra vez, Katherine —le dijo él sonriendo, pero su cara mostraba cansancio.

—¿No ha dormido? —le preguntó ella cuando encontró su voz—. ¿Ha estado aquí toda la noche?

—No a la primera pregunta, sí a la segunda —respondió él. Por un momento ella olvidó todo respecto al servicio.

—Espero que vaya a su casa hoy —expresó, preocupada, mientras sus ojos amorosos le observaban la cara—. Está muy cansado. Necesita un buen desayuno y luego una siesta…

Un leve alzamiento de cejas de él hizo que ella se ruborizara.

—Se me hace tarde… —dijo Katherine estremeciéndose, y casi corrió. ¡Qué tonta debió pensar él que era! Estaba a punto de llorar cuando llegó al pabellón. La jefa de enfermeras iba a decirle que llegaba cinco minutos tarde, pero recordó que Katherine era muy trabajadora. Además, era Navidad.

A pesar de los esfuerzos de la hermana por enviar a casa a la mayor cantidad de gente posible para que pasaran las fiestas con sus familias, el pabellón estaba lleno. La estudiante de enfermería con quien Katherine había estado haciendo las camas le hizo un breve resumen de las admisiones que hubo el día anterior y agregó:

—Hubo un poco de conmoción anoche. Hubo tres infartos, rescatamos a dos de los pacientes, pero el otro hombre murió en el quirófano. Llamaron al doctor Fitzroy después de la dos de la mañana, pero la enfermera de noche me dijo que luego de cinco horas el doctor tuvo que admitir su derrota.

Terminaron con la cama y siguieron con otra, ocupada por un hombre de mediana edad que tres días antes había tenido una cirugía estomacal y comenzaba a sentirse bien. No había oportunidad de continuar con la charla. Él les deseó Feliz Navidad y ellas le hicieron leves bromas sobre su dieta mientras tendían la cama. Luego, Katherine se presentó en la cocina para ayudar con las bebidas de la mañana.

El pabellón estaba de ambiente festivo. Hasta la hermana se había permitido desear a todos una Feliz Navidad y tomó parte en la repartición de regalos. Por ser la más nueva y la más bajita, Katherine fue la última, no teniendo oportunidad de escoger. Quedaba una caja plana y pequeña. Era una libreta de notas, «muy útil para escribir notas de gracias por el regalo», señaló la jefa de enfermeras.

Sólo que Katherine no había recibido ningún otro regalo.

La cena de los pacientes era el punto culminante del día. El señor Bracewaite, auxiliar de cirugía, llegó con el pavo. Iba ataviado con su delantal y su gorro de cocinero, y lo partió con la misma destreza que mostraba en el quirófano. Katherine subía y bajaba con los platos, sentaba pacientes, partía a los que no podían hacerlo. El señor Bracewaite tenía reputación de mal carácter y de que no le dirigía la palabra a nadie con rango menor que jefa de enfermeras o hermana. Luego de cortar el pavo, hizo un recorrido y fue a la oficina de la hermana a beber una copa de excelente jerez que él le regalaba cada Navidad. Al desaparecer la autoridad, el pabellón tomó un aire festivo: volaron los sombreros, las enfermeras, por turnos, iban a la cocina a robar pedacitos de pavo, pero el gusto no duró demasiado. El señor Bracewaite se fue y la hermana llamó a las dos jefas de enfermeras y al jefe de enseñanza a su oficina para cenar. Para esa hora, Katherine se moría de hambre, pero ya era tiempo de que los pacientes tomaran un descanso y tuvo que correr para quitar almohadas, llenar botellas de agua y atender las llamadas de la hermana y la jefa de enfermeras. Se quedó sorprendida cuando la hermana le dijo que se tomara una hora para visitar otros pabellones del hospital. La acompañaría la más joven de las estudiantes de enfermería, una linda chica que, en cuanto dejaron el pabellón, tomó a Katherine de la mano.

—Hay alguien a quien voy a ver —le dijo con la mirada centelleando—. Está en el ala de los residentes; si alguien te pregunta, diles que estuve contigo todo el tiempo.

Desapareció, dejando a Katherine con la boca abierta. Lo primero que le habían prohibido cuando llegó, fue el ala de residentes. La pena podía ser el despido. Vio desaparecer en el corredor a su compañera y siguió sola.

Fue al pabellón médico, con la esperanza de ver al doctor Fitzroy, pero no estaba ahí. Aceptó una copa de algo que le ofreció una enfermera amigable y siguió al pabellón ortopédico, donde intercambió felicitaciones con los propietarios de piernas y brazos rotos, y bebió una copa de algo en la oficina de la hermana. Luego se encaminó a Gastroenterología, donde comió pastel de frutas antes de entrar al pabellón de niños.

No tenía idea de qué había estaba bebiendo, pero lo que fuera, le había producido una agradable sensación interior y una seguridad extraordinaria. Recibió otra rebanada de pastel y al llegar al final encontró al doctor Fitzroy sentado en la cama de uno de los bebés.

Tiempo después, Katherine se dio cuenta de que lo que había tomado había hecho perder el control de su lengua. Pero en ese momento no lo hizo. Avanzó hacia él y dijo alegremente:

—Hola, Jason. ¿No deberías estar en la cama? —le preguntó, con una amplia sonrisa, y él contestó con una risa agradable y un brillo en los ojos.

—Pero todavía debo partir el pavo, tú sabes —dijo, alzando al bebé y mostrándoselo—. ¿Ves quién es? El bebé que encontramos, ni más ni menos. Se está convirtiendo en un muchacho espléndido.

Katherine se sentó junto a él y tomó al bebé.

—Está gracioso. ¿Ya lo bautizaron?

—Sí. Le llamaron Noel.

Katherine le hizo caricias bajo la barbilla y él sonrió.

—¿Ya encontraron a su madre?

—No. Me temo que no —el doctor tomó al bebé y lo puso en la cama—. ¿Estás disfrutando de tu Navidad?

—Oh, sí. Gracias, doctor Fitzroy.

—Antes me llamaste Jason. Preferiría que lo hicieras.

—Lo siento —se disculpó ruborizándose—. No puedo pensar por qué… es decir… me han dado de tomar… tonta de mí —se puso de pie y continuó, casi sin aliento—: ¡Espero que tenga una hermosa velada cuando llegue a casa! La hermana me dio una hora libre.

Salió del pabellón por las puertas del final. Él la observó, pequeña, pulcra, alejándose. «Casi bonita», reflexionó, «con esos ojos, y ahora ha recuperado peso con la comida de la señora Potts».

Había sido un largo día, meditó Katherine al regresar a casa entre la nieve, pero lo había disfrutado. Bueno, todo, excepto cuando encontró al doctor Fitzroy. ¡Qué bueno sería no verlo en los próximos días!

La señora Potts la esperaba, la señorita Fish y la señora Dunster se habían retirado a sus cuartos. Navidad o no Navidad, la casera había puesto la mesa en la cocina con un centro de mesa de flores, y galletas, y en diez minutos tenía listo el pavo. Apresuró a Katherine para que lo comiera y se sentó frente a ella.

—Supongo que tuvo un día pesado —afirmó, y escuchó mientras Katherine entre bocados le contaba.

—¿Y vuelve a servicio mañana? Yo diría que es una pena…

—Pero no me molesta, señora Potts. No tengo ningún lugar a donde ir, y al día siguiente estaré libre.

Cuando comenzó con el budín, empezó a sentirse somnolienta, por lo que agradeció que la señora Potts le ofreciera una taza de café.

—Cuando termine puede darse un baño y meterse a la cama —le dijo, y eso fue justamente lo que Katherine hizo, quedándose dormida de inmediato.

Nunca lo hubiera esperado, pero al día siguiente, cuando el último de los visitantes se hubo retirado, la hermana le dijo que podía tomarse la tarde libre: «Ha trabajado muy bien», concedió la dama, «y mañana es su día libre», agregó la hermana asintiendo con la cabeza. Katherine se alejó con la intención de retirarse del hospital antes de que algún desastroso acontecimiento se lo impidiera.

Usualmente se iba por el estacionamiento posterior y una serie de pequeñas calles, pero ese día el tránsito era escaso y las calles principales estaban iluminadas y decoradas, por lo que decidió darse el gusto de formar parte del escenario de la Navidad. Empujó la pesada puerta y cruzó el patio, lleno de autos, hacia la calle, planeando qué iba a hacer con su día libre. No tendría objeto levantarse temprano, podría disfrutar el extraño placer de desayunar en cama y luego ir a caminar. Pensó en lugares alejados de la casa del doctor Fitzroy y decidió caminar por Alderbury, cinco kilómetros al sureste de Salisbury, recordando haber ido cuando su padre aún vivía. Había una posada ahí; podía comer en ella y caminar de regreso para tomar el té frente al fuego… No había notado que el auto del doctor Fitzroy se acercó y se detuvo junto a ella.

El bajó la ventanilla.

—¿Fuera de servicio? Yo también. Sube y vamos a tomar el té —la miró a la cara, cansada—. Puedes acurrucarte frente al fuego y dormirte si lo deseas —agregó. Se había bajado y abría la puerta para que subiera. Luego de la más débil de las objeciones, Katherine subió. Estar con él, aunque fuera sólo media hora, era el paraíso. Más maravilloso ante la idea de tomar el té.

—¿Tiene que trabajar al día siguiente de Navidad? —preguntó con su vocecita calmada.

—Sólo cuando tengo necesidad de hacerlo; pero lo voy a cambiar por un día libre pasado mañana. Edward se irá en unos días; si mejora el clima, creo que podría llevarlo a Stourhead, debe estar espléndido bajo la nieve.

—¿Planea él quedarse en Londres?

—Sólo hasta que tenga experiencia suficiente. Él quiere llegar a ser médico general en esta parte del mundo.

El doctor se detuvo frente a su casa, ayudó a Katherine a caminar a través de la nieve y abrió la puerta. Edward les dio la bienvenida, los perros ladraron de gusto y la señora Spooner llegó, silenciosamente, para acompañar a Katherine a que se aseara un poco.

Tomaron el té frente al fuego, acompañado de panecillos y un rico pastel de frutas, mientras Edward hablaba. Era un buen conversador y muy divertido. El doctor se sentó en su amplio sillón, con los perros a sus pies, animando a Edward; Katherine reía con las extrañas historias y se sentía muy a gusto.

Era una situación feliz que no podía durar. Katherine recibió la invitación para ir a Stourhead al día siguiente. Su respuesta fue un desfalleciente «sí», momentos antes de que Dodie llegara a hacerles compañía. De pie, en el umbral de la puerta, formaba una bella estampa.

—Me escurrí sin molestar a la señora Spooner. Realmente deberías asegurar la puerta, Jason… —dijo y detuvo su mirada en Katherine. Luego le volvió la espalda sin hablarle y se dirigió al doctor.

—Lo siento, cariño. Los Croft me han convencido de ir con ellos a Winchester a comer. Pero ¿podrías buscarme después? Podríamos ir a cenar… —agregó, sonriendo con malicia—. Pero qué tonta soy; ahora recuerdo que te prometí no hacer compromisos con nadie para mañana.

El doctor, sin una señal de disgusto, habló en forma calmada.

—No te preocupes, Dodie. Sucede que estoy planeando ir a Stourhead con Edward y Katherine. Hace un clima perfecto para pasear allá y los perros necesitan correr.

—¿Y suponiendo que rechazo a los Croft? —preguntó, entrecerrando sus bellos ojos.

—Entonces puedes acompañarnos. Sería un alegre cambio.

—No se me ocurre nada más aburrido que ir a Stourhead en esta época del año —comentó con visible mal humor y Katherine miró al doctor para ver qué hacía. Pero él no hizo nada. Estaba muy tranquilo. Dodie cambió su táctica:

—Bueno, cariño, vamos a la ciudad el fin de semana. Podemos ir al teatro y a bailar. Me siento animada… Tengo un maravilloso vestido que me muero por usar.

—Me temo que no es posible. Tengo dos consultas el sábado, y el domingo por la mañana se reúne el Comité.

—En ese caso, no tiene caso estar aquí, escuchando tus excusas. No me queda ninguna duda de que encontrarás suficiente diversión sin mí.

Su mirada se volvió hacia Katherine, quien se encontraba sentada ahí, como si estuviera a kilómetros de distancia.

—Deberías tener más cuidado con tu maquillaje e ir con un peluquero decente. ¡Eres una nulidad! —dijo y, antes de que nadie pudiera hablar, abandonó el salón.

El silencio que siguió le pareció eterno a Katherine.

—Lo siento mucho, Katherine —expresó el doctor—. Dodie se exalta y dice cosas que no siente en realidad.

Edward se unió al doctor, ansioso de cubrir la rudeza de Dodie.

—Siempre ha sido una chica caprichosa. La conozco tanto que ya no nos molesta.

Katherine miró sus caras compungidas.

—Está perfectamente bien —dijo con calma—. Dodie está molesta y eso la hace hablar así; y yo nunca he tenido pretensiones de tener una gran apariencia. Tiene razón. Me atrevería a decir que podría hacer mucho por mejorar. Ése podría ser un buen propósito de Año Nuevo.

—Estás perfecta así —declaró el doctor, lo cual fue una afirmación desafortunada.

—Sin remedio —reflexionó Katherine, avergonzada. De cualquier forma, sería divertido ir a un salón y hacerme un corte de pelo y maquillaje profesional… tal vez un tinte…

—¿Qué estás pensando? —quiso saber Edward.

—Me preguntaba si sería buena idea pintarme el pelo.

—¡Ni lo permita Dios! —explotó el doctor con tanta fuerza que ella lo miró sorprendida—. No te quedaría —dijo rápidamente el médico.

Su voz había bajado; probablemente estaba haciendo planes para esa noche y deseaba retirarse.

Katherine se puso de pie.

—Debo irme. Gracias por el té.

Los dos hombres estaban de pie, uno a cada lado de ella.

—Si te quedas a cenar, podríamos jugar póquer.

—Pero no sé jugar.

—¡Mucho mejor! Eward y yo disfrutaríamos mucho enseñándote… —repuso el doctor; y sin esperar a que respondiera, alzó el auricular del teléfono—. Voy a avisarle a la señora Potts.

Katherine sólo pudo pensar en que pasar la velada en compañía de él y de Edward sería una delicia.

La señora Spooner llegó para llevarse las cosas de té. Recibió la noticia de que Katherine se quedaba a cenar y llevó luego una bandeja con bebidas, mientras ellos tres se dedicaban al póquer.

Katherine aprendía tan rápido que Edward comentó:

—Al verla nunca dudarías de que es una jugadora de corazón, ¿verdad?

—Las apariencias pueden engañar —aceptó el doctor, gravemente—, y algunas veces merece la pena arriesgarse.

Luego de cenar, Edward deseaba jugar de nuevo mientras tomaban el café, pero ella no quiso abusar del tiempo del doctor, así que éste la acompañó a casa. Parecía que el médico no tenía dificultades en cuidar de ella. Le deseó buenas noches en la puerta de la casa de la señora Potts.

—Pasaré por ti a las once —le indicó al despedirse—. Lleva zapatos cómodos.

Ella le deseó buenas noches, le agradeció por la agradable velada y entró a la casa. La señora Potts la esperaba.

—¡Vaya! ¿Qué piensan de eso? ¡Con que tuvo una amable velada con el doctor y el señor Edward! Después de todo, le tocó un regalo de Navidad.

Katherine, que era una chica amable, se dio cuenta de que la señora Potts estaba molesta con sus propias acompañantes, así que se sentó con ella y aceptó una taza de té, mientras le contaba paso a paso todo lo que sucedió esa noche.

—Y mañana iré a Stourhead —terminó diciendo. Luego, se despidió de su casera, y subió a su cuarto, como entre nubes.

Capítulo 7

Katherine se despertó temprano y se quedó en la cama pensando qué ropa debía llevar. No tenía mucho para elegir, pero se negaba a usar su vestido y su sombrero nuevos: ambos se verían mal en Stourhead. Deseó haber tenido un buen par de botas de piel, pantalones bien cortados y una chaqueta nueva, pero no los tenía. Luego de desayunar, contó su dinero, aseó su cuarto y salió. Sus zapatos eran cómodos, de tacón bajo y cordones; sus pantalones eran viejos, pero estaban bien conservados. Con la cabeza zumbando con las posibilidades fue a la tienda. Diez minutos después salía llevando una gorra de lana, guantes y una bufanda rojo cereza. Sus pantalones y su chaqueta eran azul oscuro y había agregado a sus compras unas medias de lana. Se apresuró para probarse todo y el resultado le dejó satisfecha. La gorra y la bufanda hacían mucho por su traje azul.

Se sentó a esperar preguntándose si regresarían antes de la comida. Decidió que era lo más probable. Con una hora de vigorosa caminata alrededor del lago llegarían a la una, contando el camino de ida y vuelta. Comenzó a planear su tarde, ansiosa de hacer lo más posible.

No llegó muy lejos con esto, la señora Potts la llamó para decirle que el doctor la esperaba. Corrió escalera abajo y sintió un leve disgusto al ver que era Edward, y no Jason, quien la esperaba. El joven la saludó con la calidez usual y le dijo que, a diferencia de muchas chicas que él conocía, ella estaba bien vestida para hacer ejercicio fuera. Se despidieron de la señora Potts y salieron. En el coche, sentado al volante, estaba el doctor.

—Será mejor que se suban atrás, es decir, si no les molestan los perros —indicó mientras sus ojos recorrían a Katherine—. Muy bien —esta observación no hizo nada por el ego de ella, sin embargo, al reflexionar, supuso que podía tomarlo como una clase de cumplido.

Edward hablaba sin sentido, haciéndola reír, mientras los perros permanecían tendidos a sus pies, pero el doctor habló muy poco, lo cual no era de extrañar, pues la carretera, aunque libre de nieve, estaba helada. Todo el camino estuvo bien, excepto un par de kilómetros finales, donde todavía había nieve. Se detuvieron en Fovant, un poblado a la mitad del camino de Salisbury a Shaftesbury y tomaron un café en la hostería del lugar; luego continuaron su camino. El sol, abriéndose paso entre las nubes, iluminaba la nieve inmaculada y gruesa sobre las colinas, convirtiendo las cabañas a los lados de la carretera en estampas de cuento.

Al llegar a Stourhead, el doctor dio vuelta hacia el hotel Spread Eagle y luego de detenerse, se volvió a mirar a Edward y Katherine.

—¿Paseamos primero? —preguntó—. Eso nos llevará una hora más o menos. El bar abrirá como a las dos, así que tenemos tiempo suficiente.

Bajaron y el doctor les puso las correas a los perros.

—¿Quieres comprar los boletos, Edward? Te alcanzamos luego.

El doctor se tomó su tiempo con los perros.

—¿Te agrada Edward? —preguntó en tono casual.

—Sí, mucho. Quisiera que mi hermano fuera, cuando menos, la mitad de lo divertido que es él, pero mi hermano es mucho mayor. Tiene treinta y seis.

—Los mismos que yo —comentó el doctor. Katherine se ruborizó.

—Yo no quería decir… es decir, usted no parece viejo…

—Pero ya pasé mi exuberante juventud. Edward tiene veinticuatro.

—Sí, me lo dijo.

—El vendrá para el fin de semana de Año Nuevo, así que podrán verse.

—Será muy agradable —contestó ella cortésmente, pero deseó que hablaran de otra cosa… de él, por ejemplo. Le daba vueltas en la cabeza la forma de introducir el tema, pero ya no pudo. Él le pasó un brazo por los hombros.

—¡Esto es maravilloso! Nunca lo había visto en invierno, no tenía idea de que pudiera ser tan maravilloso. Debimos traer algo de pan para los patos.

—Yo tengo, está en mi bolsillo —dijo Katherine y le sonrió al doctor. Él le dirigió una mirada pensativa y no sonrió.

Caminaron entre la nieve, intercambiando felicitaciones con la poca gente que encontraban. Katherine caminaba prudentemente siguiendo las huellas del doctor para mantener sus pies tan secos como fuera posible, radiante de felicidad, sin importarle el mañana o el día anterior. Podría dejar de verlo durante días, o hasta semanas, pero ahora lo tenía a unos centímetros. Escuchaba la voz de Edward, hablando de esto y aquello, le contestaba animada y reía mucho. Para cuando habían rodeado la mitad del lago haciendo un breve alto en el Templo de Diana, Katherine tenía tanto calor como un pan tostado. El frío le había sonrosado las mejillas y sus ojos brillaban tanto que se diría que era bonita. El doctor, de vez en cuando, hacía una pausa y se volvía a mirarla, todavía con aquella mirada pensativa que ella no había notado. Al llegar a las escaleras de piedra que conducían a la gruta le dio los perros a Edward.

—Adelántate —le indicó—. Voy a darle una mano a Katherine, puede estar resbaladizo.

Y en verdad lo estaba. Katherine bajó con la mano del doctor sosteniéndola fuertemente por el codo, pero más agitada por su cercanía que por los escalones helados. Al llegar al fondo, él la soltó y Katherine fue a admirar a Neptuno y la fuente casi congelada. Hacía un frío terrible pero la vista de las caídas de agua brotando de las paredes de la gruta merecía la pena. Salieron y un débil sol los iluminó. Diez minutos después habían llegado al punto de partida. Katherine, a quien le hubiera gustado caminar junto al doctor por siempre, suspiró.

—Perdí un guante —dijo Edward—. Me lo quité para tocar el agua en la gruta. Debo regresar.

—Bien, adelante —respondió el doctor—. Te esperamos en el bar.

La vereda era bastante amplia para que los dos caminaran juntos. Charlie y Flo trotaban detrás de ellos, mientras el doctor charlaba animadamente sobre Stourhead.

—¿Has estado en casa? —le preguntó a Katherine. Cuando ella negó con la cabeza, agregó—: No me gustaría vivir ahí, pero la biblioteca es espléndida. Tiene unos bellos trabajos de Chippendale —dijo y bajó la vista a la cara ansiosa de ella—. ¿Te casarías conmigo, Katie?

Su voz no se había alterado en lo más mínimo, pero el corazón de Katherine dio un gran salto, luego se detuvo un segundo y después comenzó a latir tan rápido que le cortó el aliento.

—¿Yo? —graznó como pato—. ¿Casarme con usted? ¿Es una broma o algo así?

—En lo personal, nunca he considerado que una propuesta de matrimonio sea una broma.

—No quise decir eso. Lo siento, pero yo… verá usted… Usted se va a casar con Dodie —explicó, tratando de leer la expresión del médico, pero su rostro no decía nada.

—Vaya, ¿así que ya escuchaste eso?

—Pues, sí. Es decir, todo el mundo espera que suceda. Los señores Grainger, Tom Fetter; a él le escuché decir que usted había estado esperando todos estos años a que ella creciera para poder casarse.

—Todos estos años —repitió con voz calmada y sin expresión—. Dodie es mayor que tú por tres años, tiene veinticuatro. Yo tenía doce cuando ella nació.

—Pero esa diferencia no importa —replicó Katherine, preocupada—. Es decir, usted no se ve… es decir, ni siquiera aparenta esa edad.

—Eso me reanima, Katie —repuso, sonriendo.

—Creo que usted habló sin prensarlo —dijo ella con cariño, escondiendo la herida—. Yo lo hago a veces. Voy a olvidar lo que dijo. Se lo prometo. Supongo que usted se siente frustrado porque Dodie no está aquí.

—¿Así que crees que debo casarme con Dodie tan pronto como sea posible?

Katherine asintió con la cabeza, sin darse cuenta de que sus ojos mostraban tristeza.

—Sí, claro. Ella es muy bonita.

—Eso es un débil motivo para casarse. Pero le prometo que lo tomaré en cuenta.

La joven se sentía desgraciada. Ahí estaba él, el hombre al que amaba más que a nada en el mundo, y ahí estaba ella, ¡apresurándolo para que se casara con una chica que lo haría infeliz el resto de su vida! Debió haberlo aceptado ahí, sin importarle las consecuencias. Él no la amaba, por supuesto. Tal vez sólo se preguntó cómo reaccionaría ella si se lo pidiera y lo dijo sin querer. Pero ella lo amaba por dos: y sería una buena esposa. Pero era demasiado tarde; y aun cuando supiera qué decir, Edward se acercaba.

—¡Lo encontré! —exclamó—. ¡Qué buena suerte! Me estoy muriendo de hambre.

Comieron ensalada; ellos tomaron cerveza y Katherine una taza de café y, por insistencia del médico, la acompañó con una copa de brandy. Esto le dio un calorcillo placentero, pero su corazón estaba helado y, ella lo sabía, sólo el amor del doctor lo calentaría. Pero eso no iba a suceder. De modo que tendría que aprender a vivir así.

—Qué lástima que la tienda esté cerrada, pero creo que no hacen mucho negocio en esta época —comentó Edward, reclinándose en su silla—. Debí comprarte un recuerdo, Katherine.

—No necesito de un recuerdo para tener en mente esta mañana soberbia.

—Excelente respuesta. No eres bonita, pero tienes tu encanto.

—Supongo que recordaré eso como un cumplido —dijo Katherine, riendo.

—No olvides que tienes que ir a la fiesta de Año Nuevo de Jason —le recordó, sonriendo—. No necesitas volverte a mirarlo, la invitación está en camino, tal vez la recibas mañana. Así que ponte todo lo que las mujeres acostumbran usar en la cara y preséntate a las ocho de la noche del último día del año.

—Alguien va a pasar por ti. Habrá muchos conocidos del área médica —intervino el doctor—. La supervisora, algunas de las hermanas, médicos y cirujanos de tu área.

—Pero yo no los conozco. O al revés, ellos no me conocen. Ni siquiera creo que sepan que yo estoy ahí.

El doctor sonrió un poco.

—Razón de más —agregó Edward animado—. Así los tomarás por sorpresa.

—Haré lo mejor que pueda.

Regresaron a Salisbury al iniciar la tarde. Katherine, quien esperaba que el doctor le pidiera que se sentara adelante, se tuvo que conformar con compartir el espacio de atrás con Edward y los perros.

También pensó que la dejarían en la casa de la señora Potts y comenzó a preparar algunas frases de agradecimiento y algunas disculpas por si la invitaban a tomar el té.

Pero esta última parte fue solucionada cuando se detuvieron en Shaftesbury para tomar el té con pasteles en una cafetería bien iluminada en el centro del pueblo. Cuando el doctor le preguntó qué planes tenía para la noche, ella, cruzando los dedos a su espalda, dijo que iría al cine con la señorita Kendall, una de sus vecinas. La joven estaba aún fuera, pero era una pequeña mentira que no podía herir a nadie. El doctor sonrió amable.

—Que tengas una buena velada —le deseó.

Frente a la casa de la señora Potts, y después de un alegre: «nos vemos luego», por parte de Edward, el doctor se bajó, abrió la puerta de la casa y esperó que ella entrara después de un breve: «Adiós, Katherine».

Esa tarde en Stourhead él la llamó Katie. Nadie la había llamado así desde que sus padres murieron y eso había entibiado su corazón. Pero ahora volvía a ser Katherine, lo cual, dadas las circunstancias, era bastante justo.

Entraba a servicio al mediodía siguiente y, puesto que la invitación había llegado en el correo de la mañana, le pareció buena idea visitar tiendas para ver qué llevaría. Confiaba en que el dinero le alcanzara para algo adecuado. Pero ¿qué era adecuado? Había una selección espléndida de vestidos y algunos no muy caros. Un vestido de satén rosa con el corpiño de lentejuelas llamaría la atención, lo mismo uno de terciopelo negro, pero si la supervisora iba a estar ahí, podría no aprobar la idea. Finalmente eligió uno de tafeta gris con el cuello cuadrado y mangas hasta el codo. Era un vestido bonito y lo suficientemente discreto como para poder usarlo en ocasiones futuras. Si las hubiera. Además, era lo bastante entallado para mostrar a la perfección su delgada cintura. El problema eran los zapatos, buscó y buscó hasta que encontró unos de terciopelo gris que tenían un pequeño defecto y por eso los vendían más baratos.

Cuando regresó a su cuarto, apenas le quedaba tiempo para prepararse una taza de té y un emparedado. Pero sintió que la mañana había sido un éxito y no había gastado todo su dinero.

Se fue a trabajar de muy buen humor, lo cual fue excelente, pues la hermana estaba en una etapa de rigidez marcial y Andy estaba de mal humor, pues había peleado con su novio. Los pacientes estaban muy molestos debido a la reacción después de la excitación de la Navidad. Nadie le preguntó a Katherine si lo había pasado bien, pero la jefa de enfermeras observó que estaba contenta de volver al trabajo después de su día libre.

Al volver a casa esa noche, la chica estaba rendida. Cenó, ayudó a levantar la mesa y se fue a acostar. Hasta la vista de su nuevo vestido falló para levantarle el ánimo, y la idea de ir a la fiesta del doctor la llenó de dudas.

Al vestirse para ir a la cena, el último día del año, las dudas aún estaban ahí. Tal vez nadie pararía a recogerla; probablemente nadie le hablaría; quizá su vestido no era adecuado… No tenía joyas para usar, excepto un relicario de oro con una cadena antigua que había pertenecido a su abuela. Sé lo puso, se polveó la nariz una vez más, se volvió a arreglar el pelo, recogió su abrigo y bajó a la cocina.

Cuando menos sus compañeras de pensión y la señora Potts admirarían su vestido. Llamaron a la puerta y la señora Potts fue a abrir, era Edward. Él entró como tromba, plantó un beso en la mejilla de Katherine, saludó a todas de mano, le dio a la señora Potts una caja de chocolates y apresuró a la chica.

—Jason tiene en casa a la mitad de Salisbury. ¡Deberías ver los atuendos de algunas chicas! —dijo, ayudándola a entrar al auto, y luego subió él—. ¿Qué llevas bajo el abrigo?

—Un vestido —contestó Katherine con calma—, y no esperes que sea algo que corte la respiración, porque no lo es.

—Te lo diré cuando lo vea.

Llegaron a la casa y Edward la llevó dentro. La puerta la abrió un hombre muy sobrio, de mediana edad, que le deseó buenas noches a Katherine y agregó:

—Regresó muy rápido, señor Edward.

—Como la luz, Coker —respondió Edward, tocándole el brazo—. Katherine, él es Coker, la mano derecha de Jason. Ha estado con él desde que Jason era un niño, ¿no es así, Coker? No lo habías visto porque estuvo en el hospital —agregó, dándole al hombre su abrigo—. No ha sido lo mismo sin ti, a pesar de que la señora Spooner ha hecho su mejor esfuerzo.

—Gracias, señor Edward. ¿Quisiera la joven subir y dejar su abrigo? —preguntó, guiándola por una escalera curva. Al llegar arriba, abrió una puerta. Había abrigos por todos lados. Katherine agregó el suyo a una pila de pieles y terciopelos sobre la cama, se echó un vistazo en el espejo y siguió a Coker escaleras abajo. Edward la esperaba y Katherine se sintió satisfecha al ver que él aprobaba su vestido.

—¡Muchachita lista! Vas a destacar como una monja en la pista de un circo —dicho lo cual, la condujo al interior del salón.

Había mucha gente: ella nunca se hubiera atrevido a entrar sola. Tomó del brazo a Edward y dijo:

—Por favor, Edward, no me vayas a dejar sola.

—No te preocupes —le respondió, palmeándole la mano—. Jason nos mira.

El doctor iba hacia ellos, deteniéndose aquí y allá para intercambiar saludos. Al llegar a ellos expresó:

—Gracias, Edward. Voy a llevar a Katherine a que conozca a algunas personas. Por la chimenea está una rubia devastadora esperando a que alguien la rescate…

—Grita si me necesitas —le dijo Edward a Katherine con una sonrisa amplia y cruzó el salón.

—Me gusta tu vestido —comentó el doctor sonriendo; sus ojos centelleaban.

—Gracias —respondió ella, sin saber qué agregar—. Estuve a punto de no venir…

—Pensé que tendrías dudas, pero tiene que haber un principio. El primer paso.

Ella lo miró. Estaba elegante, con su chaqueta formal; su cara era alegre, pero Katherine pensó que parecía cansado.

—¿El primer paso hacia dónde? —quiso saber ella.

—Hacia el amor, el matrimonio, los hijos… una vida de felicidad.

—¿Realmente cree eso?

—Sí, ¿tú no?

—Sí, claro —aceptó, asintiendo gravemente con la cabeza—. Pero algunas veces es mejor no dar el paso.

Él sonrió de repente.

—¿Es eso una advertencia? —preguntó, pero no esperó la respuesta—. Vamos a que veas a un par de personas que creo que te gustaría conocer.

Katherine encontró gente que, extrañamente, conoció a sus padres y que la presentaron a gente más joven. Al grado de que, pronto, se encontró muy a gusto y disfrutando su estancia. Claro que había una cantidad de invitados que la ignoraron por completo, pero pronto descubrió que eran amistades de Dodie. Ahí estaba, en el centro, rodeada de una pequeña corte. Detuvo su charla y se dirigió a la chica.

—¡Hola, Katherine! —saludó, sonriéndole brillantemente—. Así que pudiste ahorrar suficientes semanas de sueldo para comprarte un vestido. ¿En alguna barata? ¡Que afortunada! Pero una noche como esta bien vale que te quedes sin comer por comprar el vestido… —le espetó y, antes de que nadie pudiera decir algo, se retiró.

—Ha estado bebiendo demasiado —dijo una de las chicas con voz alta—. Siempre lo hace. Tu vestido es encantador, Katherine. Todas lo hemos estado admirando. Dime cómo es tu uniforme del hospital, pues me gustaría trabajar en uno. Pero no creo servir para eso; tal vez como ayudante de cocina, pero ni siquiera sé cocinar.

La charla derivó en la cocina y la comida, y el incidente se olvidó pronto gracias a los buenos modales de los acompañantes de Katherine. Se alegró de haberse sorprendido tanto que fue incapaz de responder una sola palabra, pues hacer una escena en la fiesta de Jason sería imperdonable; aunque tal vez eso era lo que Dodie había buscado.

Edward acompañó a Katherine a la hora de la cena; era tipo ambigú en frío y fue servida en el comedor, en una mesa atendida por la señora Spooner, Coker y dos chicas de vestido negro y blancos delantales. Edward las señaló con la cabeza:

—Sheila y Daphne, ayudan a la señora Spooner en la casa; vienen a diario —las saludó con el tenedor y ellas le sonrieron amablemente.

—¿Cuando regresas a Londres? —preguntó Katherine.

—Ah, ¿estás desesperada porque me voy? En un par de días, querida. Jason me va a llevar y se va a quedar unos días. No ha tenido un solo descanso en meses. Supongo que Dodie irá con nosotros, aunque nadie lo ha mencionado. ¿No la has visto? Quiero decir, ¿has hablado con ella?

—Bueno, ella habló conmigo, pero se fue antes de que yo pudiera decirle algo —explicó, y algo en su voz hizo que Edward la mirara.

—¿Hubiera sido algo como: te voy a extrañar mucho? ¿Quisiera haber tenido una hermana como tú?

—¡Edward! ¡Qué modo de decir las cosas! Ya tengo un hermano, ¿sabías?

Él asintió con la cabeza y ella continuó:

—Pero es bastante mayor que yo, y además es muy serio. Quisiera ser tu hermana, Edward.

—Exactamente lo que yo deseaba escuchar —dijo el doctor, detrás de ella—. ¿Te diviertes, Katherine? ¿A qué hora entras en servicio mañana?

—A las doce.

—Bien. Espera hasta que todos se vayan y te llevaré a tu casa.

—Pero yo podría…

—No discutas, Katherine —la interrumpió sonriéndole brevemente, y fue a reunirse con otros invitados a otra mesa.

A la medía noche se sirvió el champaña para celebrar la llegada del Año Nuevo; dentro de la hora siguiente los invitados se fueron. El último de ellos salió a la una, excepto Dodie y un atractivo hombre de unos treinta años. Sus ojos estaban demasiado juntos, decidió Katherine, y su vestir era muy ostentoso. El hombre caminó hacia atrás cuando el doctor le dijo algo a Dodie, pero Katherine no estaba lo suficientemente cerca para oír lo que decían, aunque la respuesta del doctor molestó a Dodie, pues alzó los hombros y echó a correr hacia el extremo del salón, donde estaba el otro hombre, y le echó los brazos al cuello.

—Bueno, si tú no me llevas, Nigel sí lo hará.

—Mi querida Dodie —explicó el doctor con voz calmada—. Tengo una clínica a las ocho y treinta de la mañana… Si Nigel desea llevarte, que lo haga.

—Si me llevas a cenar por la noche, permitiré que anuncies nuestro compromiso —dijo Dodie, mirando a Katherine. El doctor rió.

—Te llevo a cenar, pero no te prometo nada más —repuso el médico e inclinó la cabeza en dirección a Nigel—. Diviértanse. Dodie, te llamaré en algún momento del día.

Luego que se fueron, Coker apareció con una taza de café.

—Ya sé que necesitas irte a dormir —le dijo el doctor a Katherine—. Pero esto te mantendrá caliente. Te prometo llevarte a casa en menos de veinte minutos.

Así lo hizo, ante la queja de Katherine: una noche de dormir poco era un precio muy bajo para pagar su compañía. Mientras él abría la puerta de la señora Potts, ella le dio las gracias:

—Fue una fiesta maravillosa —le aseguró—; encontré a algunas personas que conocieron a mis padres. Fue como era antes…

—Entonces, ¿te casas conmigo, Katie?

La tomó tan de sorpresa, que ella se estremeció un poco.

—No. ¡Desde luego que no! —contestó y agregó con algo de irritación—: Usted va a salir a cenar con Dodie…

—¡Sí, pero uno debe tener algo a la mano! —Se inclinó y la besó—. Buenas noches, Katie.

La empujó suavemente y cerró la puerta, dejándola parada ahí, presa de diversos sentimientos, tan fuertes que lloró cuando se estaba desvistiendo para meterse a la cama. Todavía brotaban las lágrimas de sus ojos cuando se quedó dormida.

La mañana llegó muy pronto. Katherine desayunó, lavó ropa interior y, puesto que la señora Potts no se sentía muy bien, hizo las compras por ella antes de irse a trabajar. Casi todos en el pabellón estaban de mal humor debido al poco tiempo que tuvieron para dormir la noche anterior. La hermana la regañó porque tiró agua al piso, y le dijo que, según ella, Katherine nunca sería una buena enfermera aunque tomara el curso.

—Pero no lo hice con intención —objetó Katherine cautelosamente, pero sólo consiguió que le dijeran que nunca debía responder.

—¿Y qué hacías en la fiesta del doctor? —terminó diciendo la hermana en forma sombría.

—Conozco a su primo, Edward —contestó Katherine de manera casual.

—¿De veras? —se apresuró a decir la hermana. Nunca esperó una explicación tan sencilla.

Cuando Katherine volvió a la casa, la señora Potts tenía muy mal aspecto.

—Creo que pesqué un resfrío —explicó—. Pero ¿que se puede esperar con este clima? Estaré bien por la mañana.

Katherine se fue un poco antes de las ocho de la mañana; era uno de sus días largos de trabajo y cuando se fue no vio a nadie en casa. Supuso que la señora Potts estaría todavía en cama.

El pabellón estaba muy ocupado, pues era fin de semana nuevamente. Katherine trotó arriba y abajo haciendo su trabajo y pensando en Jason; preguntándose si había disfrutado de su velada con Dodie, y si lo había obligado al fin a pedirle que se casara con él. Él era demasiado bueno para ella y sonreía pacientemente ante las rabietas de Dodie. Quizás se conocían desde hacía tanto tiempo que a él ya no le importaban. Pero ¿podría Dodie hacerlo feliz?

Cuando Katherine llegó a casa, le pareció muy tranquila. «No hay nadie», pensó, y se quedó en el vestíbulo leyendo una carta de Edward escrita la víspera de su ida a Londres; en ella le decía que no deseaba irse. Se despedía de ella con pesar, prometiéndole regresar para verla tan pronto como dispusiera su fin de semana.

«Jason siempre me recibe; mi familia vive en Cumbria. Muy lejos para un viaje de fin de semana».

Ella sabía que lo extrañaría cuando se fuera a Londres. Pero él la había extrañado primero y le escribió, describiéndole, además, a una enfermera de Londres que llamaba mucho su atención. Katherine se rió mientras subía la escalera, ansiosa de llegar a su cuarto y prepararse una taza de té.

Iba en el primer descanso cuando oyó un ruido que la hizo detenerse. Un sonido de respiración difícil y luego una tos seca. Provenía del cuarto de la señora Potts. Katherine sabía que a su casera no le gustaba ninguna intromisión en su vida privada; aun así, llamó a la puerta y entró. Ya había oscurecido, las cortinas no habían sido corridas y no había luz. Se detuvo a medio cuarto y preguntó suavemente:

—¿Señora Potts? Lamento molestarla. La escuché toser y pensé que estaba enferma. Tal vez hay algo que yo pueda hacer. ¿Desea una bebida caliente?

La voz de la señora Potts fue un graznido fuera de lo común:

—La lámpara está en la mesa, junto a mi cama.

Katherine avanzó cautelosa hasta donde la silueta de una cama era apenas visible. Encontró la lámpara, la encendió y miró a la señora Potts, tendida en el techo con la cara enrojecida, respirando con dificultad.

—Me siento mal —expresó, innecesariamente.

Katherine le tomó el pulso y le puso una mano en la frente.

—¿No la ha visto nadie? ¿No ha tomado nada?

—No, querida. La señorita Fish y la señora Dunster bajaron hace un rato, pero no creo que me hayan oído llamarlas, pues regresaron a sus cuartos.

—Mire, si no le importa, llamaré a un médico. Creo que tiene una gripe, pero primero sacudiré sus almohadas y le daré algo para tomar.

Sentó a la señora Potts, le limpió la cara con una toalla húmeda y le peinó el cabello, luego bajó a la cocina.

Mientras hervía el agua, encontró una botella de jugo de naranja e hizo una jarra de naranjada, luego preparó té y subió con una bandeja.

—Beba esto primero —le indicó, dándole la bebida fría—. Voy a telefonear al médico; cuando regrese le prepararé el té. Voy a dejar la puerta abierta.

A medio camino se detuvo.

—¿Quién es su médico?

—Pues el doctor Fitzroy, querida.

Katherine tuvo que buscar su número de teléfono y fue Coker quien respondió. Ella le explicó con voz calmada y terminó diciendo:

—Creo que la señora Potts está muy mal.

—Voy a avisar al doctor, señorita —dijo Coker, y un momento después la chica escuchó la voz calmada de Jason.

El escuchó mientras ella le daba los pocos detalles de que disponía.

—Llegaré en unos cinco minutos —señaló el doctor y colgó. Ella subió la escalera y se encontró con la señorita Fish en el camino.

—¿Por qué no hay nadie en la cocina para prepararnos nuestra cena? —le preguntó a Katherine con una mirada acusadora.

—La señora Potts no se encuentra bien, está en cama, y ha estado ahí todo el día. ¿No se dieron cuenta de que no estaba abajo, señorita Fish?

—No es mi incumbencia si mi casera no está.

—Bueno, me temo que van a tener que prepararse su propia cena hoy.

Katherine se volvió y corrió a la puerta mientras sonaba el timbre.

El doctor Fitzroy entró, derramando confianza y calma.

—¿Está en su cuarto? —preguntó y subió la escalera, deseando a la señorita Fish unas cordiales buenas noches al pasar junto a ella.

Se quitó su abrigo y se lo dio a Katherine, dirigiéndose hacia la cama. La señora Potts lo vio y, luego de una leve tos, dijo:

—Lamento molestarlo, doctor, es sólo un resfriado, pero me siento muy mal.

El se sentó junto a ella, le tomó el pulso y le hizo algunas preguntas. Luego agregó:

—Si Katherine le ayuda, le examinaré el pecho, señora Potts.

Cuando terminó, Jason se acercó a la ventana y estuvo mirando hacia afuera mientras Katherine arreglaba de nuevo las almohadas.

—Quisiera que viniera al hospital por unos días, señora Potts. Tiene gripe y principio de neumonía. Con antibióticos pronto estará muy bien, pero debe estar en cama, así que el mejor lugar es el hospital.

—¿Pero quién va a cuidar de la casa y de mis huéspedes? —susurró la señora Potts—. No puedo dejarlos…

—Puedo pedirle a la señora Spooner que venga y se quede. Puedo arreglármelas sin ella por unos días. Ahora, Katherine la va a envolver bien y yo la llevaré al hospital. Después traeré a la señora Spooner…

—Estarán deseando la cena…

—Yo arreglo eso, señora Potts —señaló Katherine con la cabeza metida en el guardarropa, buscando ropa de lana y un vestido para salir—. Y como no entro en servicio sino hasta mañana a medio día, puedo cuidar la casa por la mañana —añadió, terminando de vestir a la señora Potts.

El doctor levantó en brazos a la mujer, y Katherine se adelantó para abrir la puerta y luego la puerta del coche.

—Puede usted hacerlo solo —preguntó—. ¿Quiere que llame al hospital avisando que va usted para allá?

Él ya tenía el teléfono del coche en la mano.

—Yo lo hago. Entra a la casa antes de que pesques una pulmonía. Traeré a la señora Spooner tan pronto como pueda.

—No hay necesidad de que se apure. Prepararé la cena y arreglaré la cama de la señora Potts para la señora Spooner —dijo la joven y metió la cabeza al interior del auto—. Mañana iré a verla, señora Potts. Pórtese bien y no se preocupe por nada.

—La señorita Fish y la señora Dunster… —comenzó a decir.

—Yo las cuido —aseguró Katherine y se inclinó para dar un beso en la frente a la señora Potts.

—Ya métete —dijo impaciente el doctor.

Katherine se retiró sin volver la vista, sintiéndose rechazada. Bien pudo él haberle dicho «gracias». Pero en vez de eso pareció disgustado. Tal vez planeaba pasar la velada con Dodie.

La chica fue directo a la cocina y abrió una lata de sopa, abrió el refrigerador y decidió hacer tortillas. Cuando estaba poniendo la mesa, sus compañeras de pensión llegaron.

—La cena está retrasada —se quejó la señora Dunster y se sentó a la mesa, aparentemente esperando que se le sirviera.

Katherine le explicó lo que pasaba, y recibió un suspiro inconforme.

—Qué inconveniente —observó la señora Dunster. Cuando la señorita Fish se les unió, analizaron la situación, embelesadas. Las dos damas protestaron mientras Katherine les servía. Al terminar, se levantaron y subieron a sus habitaciones dejando que ella limpiara la mesa. Pero primero tenía que preparar el cuarto para la señora Spooner. Encontró la ropa de cama limpia y en pocos minutos el cuarto estaba arreglado. Katherine fue a su habitación para dejar sus cosas. Hacía frío y estuvo tentada a encender la chimenea, pero le faltaba, cuando menos, una hora de trabajo en la cocina. Bajó la escalera y contempló el desorden.

Acababa de ponerse uno de los delantales de la señora Potts cuando sonó la campana de la puerta. Era la señora Spooner acompañada del doctor.

Katherine los invitó a pasar y la señora Spooner le sonrió preocupada.

—Pobre Emily —dijo—, sola todo el día. Bueno, como si lo estuviera, con ese par de viejas que ni notaron que ella estaba ahí —agregó, suspirando.

—Bueno, ellas pasan la mayor parte del tiempo en sus cuartos —se apresuró a decir Katherine—, pero debió ser muy molesto para la señora Potts.

Habían entrado en la cocina y la señora Spooner vio el desorden con mirada severa, por lo que Katherine se sintió obligada a decirle que estaba a punto de comenzar a limpiar y lavar todo.

—Acabamos de cenar —agregó—. No es que la señora Potts haya cocinado…

—Dios la bendiga, señorita. Hizo usted eso después de un día de trabajo… ¿Me voy a quedar en el cuarto de Emily? Voy a preparar la cama.

—Ya se la preparé; por eso no está arreglada la cocina —dijo Katherine a manera de disculpa, y el doctor, que había estado en silencio, habló.

—Tal vez quieras subir con la señora Spooner, yo preparo el té.

Las dos lo miraron con horror. El «Señor» de la señora Spooner se adelantó por instantes al «¡Usted no puede hacerlo, no sabría!», de Katherine. Pero él ya se estaba quitando la chaqueta.

—Nunca he podido resistir un reto —comentó, calmado—. Suban a arreglar lo que sea necesario y cuando bajen ya tendremos una jarra de té.

La señora Spooner se sentó junto a la ventana y Katherine en la cama. La señora Spooner ya tenía todo planeado, se haría cargo de la casa en el día y, cuando Katherine regresara, se iría a la casa del doctor para asegurarse de que Coker y las muchachas se las podían arreglar solos. Su tono de voz implicaba que sin ella las cosas eran un lío.

—De regreso puedo pasar a ver a Emily.

Katherine le explicó cuáles eran sus horas libres.

—Y, desde luego, ayudaré en todo lo que pueda. Espero que no sea muy largo este tiempo. Debe ser difícil para usted.

—Ella haría lo mismo por mí —afirmó la señora—, y debo decir que es usted muy amable, señorita. Será mejor que bajemos a ver al doctor.

Él se las arreglaba muy bien; con las mangas remangadas y la pipa en su boca. La señorita Fish y la señora Dunster notarían el olor por la mañana, pero no importaba. La señora Spooner le quitó la toalla y le dijo:

—Ahora, siéntese. Tenemos todo arreglado y usted deseará irse a casa…

—No sin tomar una taza de té.

Todos tomaron té en la mesa de la cocina; él se levantó y se puso su chaqueta, dirigiéndose hacia la puerta.

—Ven para que asegures la puerta, Katherine —ella lo siguió—. No es la noche que había planeado, pero fue muy satisfactoria —le dijo él, abriendo la puerta con una mano, y acercándola con la otra para besarla con fuerza—. Gracias, Katie, nuestros caminos se cruzan tan seguido que algún día van a converger.

Capítulo 8

Katherine entró en la cocina flotando en una nube, pero la señora Spooner la hizo volver bruscamente a la tierra al decir:

—El doctor va a llegar tarde a su cita, y la señorita Dodie odia estar esperando. Estará hecha una furia —y el suspiro que acompañó la opinión fue más expresivo que las palabras—. Nadie odia tanto dejar su trabajo como el doctor; no tiene mucho tiempo para las fiestas y cosas así; desde luego es mucho mayor que la señorita Dodie. Me atrevería a decir que ella sentará cabeza cuando se casen —agregó, mirando a Katherine—: Parece cansada, señorita; es mejor que se vaya a la cama, o no será capaz de ir a trabajar mañana. El doctor dijo que tendrá turno por la tarde.

—Así es, señora Spooner. ¿Le gustaría ir a ver a la señora Potts antes de la comida? Yo saldré de aquí hasta después del mediodía; podría hacer las compras y usted tendría tiempo para ir a la casa del doctor.

—Es una buena idea, ¿no le molestaría?

—En lo más mínimo. Sólo que tengo que salir antes de la hora del almuerzo. ¿Tiene usted llave de la casa?

—Sí. Y yo le prepararé el desayuno, de manera de que usted pueda descansar un poco más.

—¿Pero no será trabajo extra para usted?

—Claro que no, señorita. Si usted baja a las ocho, ya se lo tendré listo —aseguró, asintiendo con la cabeza de manera satisfactoria—. Es una buena idea que el doctor y el señor Edward se vayan a Londres mañana al anochecer; estarán un día o dos allá. El doctor tiene un apartamento en Londres. De cualquier forma, me gustaría pasar diario por la casa…

—Claro. Avíseme si hay algo en lo que pueda ayudarle —dijo Katherine y se despidió de la señora Spooner. Se fue a su cuarto, hizo un poco de té y permitió que el sentido común dominara sobre los sueños románticos de su corazón. Seguro que el doctor no quiso decir nada especial con el beso, y su observación sobre sus caminos no tenía ningún sentido. Se metió a la cama y siguió pensando hasta que se durmió. A pesar de lo profundamente enamorada que pudiera estar, estaba cansadísima.

Pasó una semana plena de actividad; el pabellón se encontraba lleno, y el frío y las gripes había disminuido al personal. Además, había que echarle una mano a la señora Spooner y visitar a diario a la señora Potts. Esto, desde luego, lo hacía Katherine con la esperanza de ver a Jason. Él había estado dos días en Londres, pero hizo su recorrido de media semana por el hospital. Esto se lo contó Andy, quien estaba enterada de todo. Pero Katherine nunca consiguió estar en el pabellón cuando él estuvo ahí; ni siquiera lo vio cerca del hospital, a pesar de que ella daba grandes rodeos para encontrarlo. En sus días libres tampoco tuvo suerte, y al final de la semana, la señora Potts regresó a casa.

La señora Spooner y Katherine arreglaban la cama y ponían flores en el cuarto, mientras discutían los planes para los siguientes días. La señora Spooner estaba por regresar a la casa del doctor esa tarde, y una de las muchachas que le ayudaban en la casa iría a la casa de la señora Potts, en su lugar. Tan pronto como estuviera bien, la señora Potts tomaría unas cortas vacaciones.

—El doctor tiene una pequeña cabañita en Bucklers Hard —comentó la señora Spooner—. Es un lugar tranquilo en esta época del año. Justo para descansar unos días.

Katherine estuvo de acuerdo, deseando que, por un milagro, le fuese permitido ir también, acompañando a la señora Potts. Por otro lado, eso significaba que no tendría oportunidad de ver al doctor.

Katherine estaba trabajando cuando la señora Potts regresó. Después. Shirley y Kendall le contó que el doctor Fitzroy había llevado a la señora a casa y que se había quedado un rato para tomar el té.

—Lo que yo haría por ese hombre —comentó Shirley—. Tan correcto; te hace sentir importante —dijo y le guiñó el ojo a Katherine—. Espero que tú lo veas seguido en el hospital.

—Casi nunca. Yo estoy en el área de cirugía y él en la de consultas, y los médicos de allá nunca tratan con auxiliares de enfermería. ¿Pasaste bien tus vacaciones?

—Puedes apostar a que sí… conocí a un hombre… —comenzó Shirley a decir y relató una larga historia—. Tiene un coche deportivo y vendrá por mí el próximo fin de semana.

Katherine tendría días libres el fin de semana; había estado trabajando tiempo extra desde Navidad, cubriendo ausencias, y para su sorpresa, la hermana le dijo que podía disponer de un largo fin de semana: desde el viernes a la una, hasta el lunes a medio día.

Katherine pasó la semana tratando de decidir qué hacer con su tiempo. Para ese momento, ya tenía algunos ahorros; podría pasar el sábado buscando ropa; podría comer fuera y quizás ir al teatro. Era una lástima que Shirley tuviera cita con el hombre que conoció en Navidad, y que Andy estuviera de servicio. Podría ir a la biblioteca y sacar algún libro…

La mañana del viernes la llamaron a la oficina de la hermana. Dejó lo que estaba haciendo y corrió a la oficina, pensando que había hecho mal algo o que su fin de semana había sido cancelado…

La hermana tenía un aspecto severo sentada detrás de su escritorio. Apoyado en el radiador, estaba el doctor Fitzroy, quien se enderezó cuando Katherine entró.

—Katherine, el doctor Fitzroy desea pedirte un favor —dijo la hermana.

«Los milagros no siempre son imposibles», pensó la chica, divertida, mientras escuchaba al doctor pedirle en tono frío y calmado, que acompañara a la señora Potts a Bucklers Hard. «Para ver que se encuentre bien», dijo y agregó que alguien iría el lunes por la mañana para quedarse en lugar de ella.

—Entiendo que es su fin de semana libre, y que tal vez tenga algunos planes.

—No. Desde luego que no —respondió ella alegremente—. Iré con gusto.

—Bien —dijo el doctor, estudiándola cuidadosamente—. Usted y la señora Potts deben estar listas hoy después de la comida. El transporte de ida y de regreso está ya arreglado. Gracias, Katherine.

Fue una despedida fría.

—Gracias, doctor —contestó ella y miró a la hermana.

—Puede retirarse, Katherine —le dijo ella.

Al salir de la oficina no miró al doctor y regresó a hacer su trabajo.

Era maravilloso llenar su fin de semana de una forma tan espléndida, pero ¿tenía que portarse él de una manera tan fría? No tenía objeto preocuparse por eso. Era mejor pensar en qué ropa llevar…

La nevada se había convertido en lluvia acompañada de un viento frío. Katherine salió del hospital puntualmente y regresó a su cuarto temprano, preparó una rápida comida: frijoles, tostadas y el inevitable té; se puso el vestido de lana y bajó a ver cómo seguía la señora Potts. La encontró vestida, lista para salir, y la ayudó a bajar a la cocina; luego bajó las maletas. No tuvieron que esperar mucho; Katherine fue a abrir la puerta y se encontró con el doctor.

—¿Lista? —le preguntó, abrazándola con la mirada—. ¿Y la señora Potts?

Katherine sólo pudo asentir con la cabeza. Él se dirigió a la cocina, guió a la señora Potts al coche y la acomodó en el asiento posterior, acompañada por los dos perros.

Tomaron por la carretera a Cadnam y, al llegar ahí, tomaron la carretera principal a Brockenhurst. El doctor no tenía mucho de que hablar, y Katherine, feliz a su lado, se mantuvo callada.

—Sin duda encontrarán la cabaña bien surtida de comida —dijo el doctor cerca de Bucklers Hard—. Tiene calefacción central y chimeneas, y hay alguien que hace la limpieza. No espero que estés con la señora Potts todo el tiempo, tómate algo de tiempo libre para pasear. Hay una pequeña taberna cerca y la cabaña es la última de una serie. No estarás sola. No dejes que la señora Potts salga a pasear, pero sí puede estar un poco fuera de la cabaña. Para el fin de semana estará bien.

—Sí, señor —contestó Katherine.

—No me digas señor, Katie —gruñó él. Luego en un tono diferente, preguntó—: ¿Has pensado un poco acerca de casarte conmigo?

Katherine tenía que admitir que, de un modo o de otro, había pensado mucho más que un poco. Pero, reuniendo la voz, lo único que dijo fue:

—Me pregunto por qué insiste en eso.

—Bueno, cuando menos eso es un paso en la dirección correcta. Qué lástima que no tengamos tiempo para discutirlo un poco más a fondo.

Habían tomado por una carretera bordeada por cabañas y un hotel al fondo. Se detuvieron en la última cabaña.

—Esperen un poco mientras abro la puerta —indicó Jason y salió del coche; cruzó un angosto sendero hacia la puerta. No había jardín al frente. Era una sólida cabaña construida con ladrillo rojo. A la luz de la tarde de enero, parecía acogedora.

Katherine y la señora salieron del auto y siguieron al doctor hasta el interior de la cabaña.

El médico encendió una luz, iluminando un pequeño vestíbulo rectangular con una puerta a cada lado y una escalera al fondo. El doctor abrió una puerta y las introdujo a un cuarto de techo bajo y ventanas. Había una chimenea encendida, muebles antiguos y una alfombra roja que hacía juego con las cortinas.

—Voy por las maletas —dijo él—. Para cuando regrese, ya deberán tener listo el té. La cocina está por esa puerta —señaló con la cabeza hacia una pequeña puerta en el extremo opuesto del cuarto, y Katherine, tomando la indicación como un deseo, dejó sentada a la señora Potts y fue a investigar.

Había una bandeja lista para el té; a un lado tenía un gran pastel y una jarra, así que sólo hacía falta poner la tetera en la estufa. Luego de hacerlo, volvió con la señora Potts y la ayudó a quitarse el abrigo, después regresó por la bandeja y la colocó en una mesa. Apenas tuvo tiempo de quitarse el abrigo antes de que el doctor, con los perros a sus talones, entrara con las maletas. Mientras él las subía, Katherine tuvo tiempo para encender la estufa y buscar un recipiente para darles agua a los perros. Cuando el médico volvió, arrojó su abrigo sobre una silla y fue a la cocina.

—No hay puerta trasera —le dijo—. Me aseguraré de que la calefacción esté bien antes de irme. Tendrán suficiente agua caliente y las alcobas son cálidas. Si tienen alguna dificultad, sólo ve al hotel y pregunta por el encargado.

Jason la miraba mientras ella preparaba el té.

—Luces aquí… tal como te había imaginado —comentó y, antes que ella encontrara qué responder, él había vuelto a la sala; se sentó junto a la señora Potts y le dio instrucciones de último minuto.

Tomar el té fue placentero. El doctor no mostraba señales de tener prisa en regresar y fue hasta pasadas las cinco cuando se puso de pie. Katherine lo acompañó a la puerta para poder verlo hasta el último instante.

—Está oscureciendo —le advirtió ella—. Conduzca con cuidado.

—Hablas como si fueras una esposa —observó el doctor—, así que me siento justificado para actuar como un esposo —dijo y se inclinó, tomándola en sus brazos y besándola con fuerza—. Te veré el lunes por la mañana.

Subió a su coche y partió. A pesar de que ella se quedó en el sendero, él no volvió la vista ni dijo adiós con la mano. Katherine regresó a la casa y levantó los trastos sucios; luego acompañó a la señora Potts escalera arriba.

La señora estaba cansada y Katherine le sugirió que cenaran temprano.

—Descanse un poco mientras voy a ver qué hay en el refrigerador —indicó la chica, dirigiéndose a la cocina.

Alguien había cuidado muy bien de tener todo preparado. Había patatas peladas, un estofado listo para ser calentado y fruta. Katherine arregló la mesa. Mientras se cocía la comida, cruzó hacia el otro lado del corredor. Encontró el comedor, el cual era verdaderamente encantador, igual que la casa, pensó. Ideal para un fin de semana. Y en verano podría uno navegar en velero…

—¿Viene seguido el doctor? —preguntó a la señora Potts.

—Según dice mi hermana, muy seguido. Le gusta descansar cuando ha estado muy ocupado en el hospital. También tiene un bote. Le gusta navegar tanto como el clima se lo permite. Desde luego, la señorita Dodie no soporta este lugar; dice que es demasiado tranquilo para ella. Piensa que tiene al doctor en la palma de la mano, pero se equivoca —comentó la mujer dirigiendo una mirada a Katherine—. Él es un hombre bueno, demasiado bueno para ella, me atrevería a decir.

Katherine asintió en silencio; era un buen hombre y un excelente doctor. ¡Y vaya si sabía cómo besar a una chica! Aún podía sentirlo. Esperaba que no volviera a hacerlo, era demasiado inquietante. Aunque ella no hubiera estado enamorada de él, la hubiera sacudido; pero como sí lo estaba, Katherine no sabía si estaba parada de pies o de cabeza.

No tenía objeto seguir pensando en eso. Acomodó a la señora Potts junto al fuego, con una copa de oporto que el doctor le había dicho que tomara cada noche, y fue a la cocina a ver cómo iba la cena.

Esa noche se fueron realmente temprano a la cama; la señora Potts estaba cansada y, aunque había televisión, Katherine se sentía muy sola. El sábado pasó tranquilo, y la joven no se atrevió a dejar sola a la señora Potts. Pero el domingo esta ya había recuperado energías. La lluvia había cesado, y el viento también. Katherine limpió la cabaña, le llevó el desayuno a la cama a la señora Potts y luego de ayudarla a bajar para sentarla junto a la chimenea, se puso su abrigo y su bufanda y se fue a dar un paseo antes de comer.

Katherine había metido un pollo al horno; cuando regresó, peló patatas, lavó coles y fue hacerle compañía a la señora Potts.

—Míreme nada más, aquí enferma —se quejó la señora Potts—. Y todos han sido tan amables, que les estoy muy agradecida —dijo con una voz que parecía a punto de llorar, por lo que Katherine decidió salir a la calle y comprar el periódico dominical.

Mientras el pollo se cocinaba, leyeron el periódico y, después de comer, Katherine ayudó a la señora Potts a subir para tomar una siesta y ella bajó a sentarse junto al fuego y soñar. Una actividad poco acostumbrada, se recordó mientras la luz del atardecer se convertía en un anochecer lluvioso. Preparó té y subió a buscar a la señora Potts.

Vieron la televisión y, luego de cenar, la señora Potts se fue a dormir.

—Ya me siento bien —comentó antes de irse—. Te estoy muy agradecida, querida, por venir tan lejos a cuidarme.

—Pero lo estoy disfrutando —protestó Katherine—. Lo disfruto tanto como usted —agregó, ayudando a la señora Potts a meterse a la cama—. Por la mañana le traeré una taza de té; si necesita algo, llámeme.

Por la mañana la lluvia había cesado, dejando el cielo pálido y limpio, y aunque el sol brillaba sin calentar, iluminaba el frío y los campos con delicados tonos pastel. Hacía frío. Katherine encendió la chimenea, limpió la cabaña y, puesto que no sabía a qué hora la recogerían, preparó una bandeja para el café. Se aseguró de dejar a la señora Potts bien acomodada y salió a dar un último vistazo al río. No tardó mucho, debía preparar la comida para la persona que llegaba a reemplazarla. La comida estaba lista cuando se abrió la puerta y apareció el doctor acompañado por Daphne, a quien Katherine ya había conocido en la casa del médico la víspera de Año Nuevo.

Si Katherine hubiera esperado una charla con el doctor tomando café, se habría sentido defraudada. Él tomó su café mientras examinaba a la señora Potts y, luego de afirmar que la encontraba mejor y de preguntar si no tenían problemas en la cabaña, le suplicó a Katherine que partieran lo más pronto posible, pues tenía una cita al mediodía.

Con la lengua quemada por el café, Katherine salió disparada por su maleta. Cuando bajó, un poco ruborizada por la prisa, él se disculpó:

—Lamento apresurarte, Katherine.

—No se preocupe, doctor Fitzroy —le respondió, mirándolo fríamente—. Correr de aquí para allá es mi segunda naturaleza —al ver que él alzaba una ceja, agregó—: En el pabellón, quiero decir.

Ya en el coche, rumbo a Beaulieu, él le preguntó:

—¿Estás molesta?

—¿Molesta, yo? ¿Por qué debería estarlo?

—Te estoy tratando como si tuvieras obligación de ayudarme… —dijo mientras aceleraba al ensancharse la carretera.

—Pero estoy comprometida a ayudarle —protestó Katherine vigorosamente.

—Pero no como si fueras alguien que considerara mi proposición de matrimonio, ¿verdad?

—¡Desde luego que no! —exclamó ella, sin saber si reír o llorar.

—Bueno, será en otra ocasión —repuso en tono alegre.

—Empiezo a sentirme cansada —expresó Katherine.

—¿De veras? Yo también. Pero el cansancio nunca ha sido un buen motivo para darse por vencido, tú sabes.

Intencionadamente, él estaba interpretando mal las palabras de Katherine. Miró la transitada carretera a Brockenhurst y no agregó más.

Cuando volvió a hablar fue para comentar sobre el clima, pero ella no lo escuchaba, sus pensamientos eran confusos.

El doctor la dejó frente a la casa de la señora Potts y se despidió rápidamente. Katherine subió a su cuarto para tomar un bocadillo antes de ir al hospital.

Fue agradable encontrar que la hermana tenía el día libre y que Andy estaba en servicio. Katherine se vio de pronto envuelta en sus labores habituales, las cuales, sin la hermana respirándole en la nuca, le resultaron placenteras. Los pacientes, al darse cuenta de la tranquilidad que reinaba, charlaban de una cama a otra y llamaban a las enfermeras, ofreciéndoles dulces, y cuando salían del servicio, sus periódicos.

Al volver a la casa de la señora Potts, Katherine encontró su cena esperándola. Luego de bañarse se metió a la cama; llevaba una taza de té y algunos periódicos, los cuales leyó de rabo a cabo, pero sin entender una palabra. Estaba demasiado distraída pensando en qué estaría haciendo el doctor esa noche. Estando tan enamorada y teniendo una imaginación muy viva, se lo imaginaba en un restaurante cenando con Dodie. O a Dodie, más hermosa que nunca, sentada con él junto a la chimenea.

Desde luego, ella no podía saber que él estaba aún en el hospital, tratando de salvarle la vida a un joven que había tenido un ataque a las coronarias, y completamente imposibilitado para pensar en Dodie o en ella.

Sólo al llegar a su casa y comer la cena que lo esperaba, sentado junto al fuego, Jason se permitió pensar. Todos sus pensamientos fueron para Katherine.

Durante algunos días ella sólo lo vio a distancia, en las escaleras o en un corredor. Y siempre se las ingenió para no encontrarse cara a cara con él.

Cuando el doctor llevó de regreso a la señora Potts, Katherine estaba trabajando. Cuando la chica regresó, encontró a su casera instalada en la cocina y ansiosa de tomar las riendas de la casa. La charla fue sobre su estancia en Bucklers Hard, lo bien que la había pasado y lo bondadoso que era el doctor. «Es la amabilidad en persona, ¿no crees, Katherine?», repetía constantemente.

La joven asentía en silencio. Él era todo lo que la señora Potts decía. Pero para Katherine estaba tan distante como las estrellas.

Ella entró a trabajar al día siguiente al mediodía y fue recibida por una Andy intrigada.

—¡Qué suerte que la hermana descansa hoy! —le dijo—. Tuviste una llamada. Él estaba muy disgustado por no encontrarte, pero te dejó un mensaje: que si puedes encontrarlo en el café de Snell mañana a las diez y media de la mañana. Me preguntó qué día estabas libre y yo le dije. Espero no haber cometido un error.

«Debe ser Edward que regresó por unos días», pensó Katherine. Él le había prometido avisarle cuando volviera a Salisbury.

—Gracias, Andy; le voy a pedir que no me llame al pabellón. ¡Qué suerte que la hermana no estuviera aquí!

Y riendo, se fueron juntas a hacer las camas y recoger las bandejas para el té. «Será agradable volver a ver a Edward», meditó Katherine. Era alegre y fácil de tratar.

Katherine llegó puntualmente a Snell, llevando su canasta al brazo, pues había hecho algunas compras en el camino al café. Edward era muy parlanchín, y seguramente ella tendría que volver de prisa para comer antes de ir al hospital.

El café estaba lleno. Katherine se detuvo en el umbral y miró las mesas. De pronto encontró a quien le había llamado pero no era Edward: era Henry, que le hacía señas de que se acercara. Se sentó frente a él y trató de calmarse.

—¿Tú telefoneaste al hospital? —preguntó, sin saludarlo. Era evidente que él no mostraba ningún placer al verla.

—Sí. Y si quieres saber cómo descubrí dónde te escondes, la señora Todd te vio hace un par de días, cuando visitabas a su hija.

—No me estoy escondiendo…

—Bueno, ya sabemos dónde estás. Debes regresar, Katherine. Joyce no se encuentra bien y los niños son demasiado para ella. Lo menos que puedes hacer es mostrar tu gratitud y pagar nuestra bondad.

Katherine se quedo mirándolo. Él se comportaba, de ser posible, más pomposo que nunca y su voz era fuerte y fanfarrona.

—Lo siento, Henry, pero no puedo regresar. No te debo nada, y si Joyce no se encuentra bien, tú puedes pagar a alguien para que la ayude. Yo tengo un buen trabajo, me pagan por hacerlo y lo disfruto.

Se interrumpió cuando llegó la camarera. Henry ordenó café, gruñendo.

—¿Quieres decir que te niegas a ayudar a tu propio hermano?

—Así es, Henry —contestó tranquila, mirándolo y terminando su café.

El se puso de pie bruscamente.

—Entonces no hay nada que agregar. Joyce se sentirá defraudada…

—Me imagino —repuso Katherine y lo tomó del brazo—. Henry, te olvidas de pagar la cuenta…

La mirada de su hermano estuvo a punto de aniquilarla, pero no lo consiguió. Él tomó la cuenta y se dirigió a pagarla.

Una vez que él se fue, Katherine se encontró a sí misma temblando de rabia. Su recién ganada libertad había sido, por lo menos en ese momento, astillada. Él no podía hacer nada, pero le había arruinado el día.

Katherine tomó otra taza de café mientras recobraba el ánimo y luego regresó a casa para comer.

Casi era hora de salir del hospital, cuando se encontró con el doctor. Ella esperaba que sólo la saludara con una inclinación de cabeza, pero se detuvo a verla.

—¡Katherine! —La llamó con voz clara—. ¿Qué te pasa? ¿Qué te preocupa?

Desde luego, ella respondió «nada», lo cual fue una pérdida de tiempo, pues él, con un gruñido, le espetó:

—No pierdas el tiempo. Los dos estamos ocupados.

Katherine se dio cuenta de que no se iba a librar de él sin darle una respuesta.

—Mi hermano descubrió que trabajo aquí… Lo vi esta mañana. Quiere que regrese porque Joyce no está bien. Le dije que no, pero se disgustó.

Los ojos azules del médico estudiaron la cara preocupada de la chica.

—Entonces no hay mucho que hacer, ¿no es así? No le tienes miedo, ¿verdad?

—¡Válgame Dios, no! —respondió, sorprendida—. Pero me molestó mucho.

—Es una lástima, tengo un compromiso esta noche. Podríamos discutirlo —dijo él con voz suave—. Tengo una cita con Dodie.

Katherine sintió que debía decir algo, aunque fuera insustancial.

—Bueno, supongo que sí. No lo entretengo. A ella no le gusta esperar.

—Sí. Así es. Aunque yo podría esperar siempre por algo o por alguien a quien yo amara —comentó él, sin alterar su tono de voz, agregó—: ¿Es ahora buen tiempo para una propuesta de matrimonio, Katie?

Lo miró sorprendida, asombrada por lo serio de su expresión, y comenzó a correr, sin detenerse hasta que hubo una buena distancia entre ellos.

* * *

En sus días libres, Katherine miró algunos escaparates, ayudó a la señora Potts y recorrió los alrededores de la catedral. Ya había olvidado su encuentro con Henry: Jason había dicho que no le podía hacer nada y ella le creyó.

Ella hacía lo posible por no pensar en Jason, pero no lo conseguía. Al final, se sintió contenta de volver al trabajo.

Había terminado de dar un baño de esponja a un anciano, cuando Andy entró como tromba al pabellón.

—Dice la supervisora que vayas a su oficina de inmediato —le informó—. ¿Hiciste algo malo?

—¿Yo? No —contestó, abotonando el pijama del paciente.

—Tal vez te va a preguntar si deseas tomar tu curso de entrenamiento.

—No lo creo. ¿Estoy bien arreglada?

—Sí; te brilla la nariz, pero a la supervisora le gusta eso.

Katherine fue a la oficina y llamó a la puerta. Al entrar encontró a la supervisora sentada frente al escritorio, severa, pero no había rastros de disgusto en su rostro.

—Señorita Marsh… —comenzó a decir, pero se detuvo al ver la expresión de Katherine cuando descubrió la presencia de Henry—. Como puede ver, su hermano vino a pedirme que la releve de sus obligaciones para que pueda usted regresar a su casa y cuidar de su cuñada. Entiendo que está bastante enferma de anemia.

¡Qué listo era Henry! La tenía acorralada, pero Katherine se defendió.

—Creo que mi hermano debería contratar a una enfermera para que cuide a mi cuñada. No nos llevamos bien, y una extraña es más recomendable. O, si está tan enferma, ¿por qué no traerla al hospital?

—Existe esa alternativa —dijo la hermana, sorprendida—. Pero yo pensaría que un miembro de la familia sería mejor. Bueno —agregó, al ver que Katherine no hablaba—, tal vez sería buena idea si fuera con su hermano por uno o dos días para ver cómo van las cosas. Si la señora Marsh está seriamente enferma, no veo problema para que sea admitida como paciente, y usted podrá volver a su trabajo aquí.

—No, no volvería —manifestó Katherine, desesperada—. Me pedirían que me quedara cuidando a los niños y la casa.

La supervisora dirigió una mirada a Henry, quien permanecía en silencio con una expresión de resignación. Katherine también lo miró: «¡desgraciado, dos caras!», pensó.

—No puedo forzarte —dijo él con voz cansada y sonrió tristemente.

—En realidad creo que debería ir, señorita Marsh. Cámbiese de ropa y regrese con su hermano. No dudo de que después tenga oportunidad de recoger algunas cosas. Por lo menos vea si puede ayudar en algo.

«Claro que puedo ayudar en algo», pensó Katherine furiosa. Habría que lavar y planchar; cocinar para los niños y para Joyce. Pero quizá sí estaba enferma, pensó. Tal vez debía ir por un día o dos, mientras Henry conseguía a alguien.

—Muy bien, hermana —asintió. Y dirigiéndose a Henry, agregó—: Estaré en la puerta en diez minutos.

—¡Que Dios te bendiga, querida! —exclamó Henry. Parecía agradecido, pero Katherine pudo ver el gesto de satisfacción en su cara.

Katherine regresó al pabellón y encontró a Andy.

—Debo volver con mi hermano; dice que su esposa está muy enferma. Yo no quiero ir, Andy, pero no pude zafarme. Si alguien pregunta por mí, ¿les dices dónde estoy? Por favor, telefonea a la señora Potts y dile que regresaré tan pronto pueda. Ya le explicaré después.

Fue a la oficina de la hermana para reportarse.

—Me molesta que me quiten a mi personal de una forma tan arbitraria —dijo molesta—. Por favor regrese tan pronto como pueda, señorita Marsh.

Luego de cambiarse de ropa, Katherine salió y dio un rodeo con la esperanza de encontrarse con Jason, pero no lo vio. Pero él sí la vio. Estaba mirando hacia afuera por una ventana del pabellón. «¿Por qué se irá Katherine en un coche si está en horas de trabajo?», se preguntó Jason, y regresó a su trabajo, haciendo a un lado los pensamientos hasta terminar su ronda. Fue entonces que llamó por teléfono a la señora Potts y se enteró de algo. Luego fue al área de cirugía y preguntó por una enfermera llamada Andy. La hermana alzó las cejas, sorprendida, pero Jason no le prestó atención. Se dirigió hacia donde le habían indicado que encontraría a Andy, recogiendo las bandejas de la cena.

—¿Me permite unas palabras, por favor?

Su voz tranquila provocó que ella temblara, haciendo sonar los cubiertos.

—¿Yo? ¿Desea hablar conmigo, señor?

—Por supuesto. Espero que pueda ayudarme… Andy… ¿Por qué dejó Katherine el hospital?

—Casi no tuvo tiempo para contarme, pero me pidió que le dijera a quien preguntara que había tenido que ir con su hermano, pues su cuñada estaba muy enferma. Supongo que a la casa de su hermano. Ella no deseaba ir, pero la supervisora la envió.

El doctor Fitzroy hizo una inclinación de cabeza.

—Me ha ayudado mucho, Andy. Estoy en deuda con usted —agregó con una sonrisa encantadora y se alejó, dejándola con un torbellino de excitantes ideas en la cabeza.

El doctor Fitzroy regresó a su oficina y, tomando el teléfono, marcó un número.

—Dick —dijo—, tú atiendes a casi todo el mundo en Wylye Valley, ¿no es así? ¿Podrías informarme de uno de tus pacientes, por favor?

Escuchó sin interrumpir, dio las gracias y dejó el aparato. Miró su reloj y suspiró. Tenía dos pacientes nuevos que ver en el área de mujeres y luego a un paciente externo. Se quedó un largo minuto pensando y luego volvió a levantar el auricular y marcar.

—¿Señora Spooner? ¿Podría preparar alguna comida para servirse en cualquier momento de la noche? Voy a tener un invitado.

Escuchó pacientemente a su ama de llaves, mientras ella le daba sugerencias.

—Me parece espléndido, señora Spooner —dijo y colgó. Luego se fue, tranquilamente al ala médica.

* * *

-¿Qué es lo que le pasa a Joyce? —preguntó Katherine mientras Henry conducía fuera del estacionamiento del hospital.

—Ya oíste lo que le dije a la supervisora —respondió Henry riendo.

—Sí. Pero ¿está en cama? Si está tan enferma, ¿por qué no está en tratamiento en el hospital? O, si está en casa, ¿por qué no has conseguido ayuda? Tú puedes pagarlo, Henry.

—¿Por qué debo pagar a una mujer por el trabajo que tú puedes hacer? Eres mi hermana, me debes mucho. Además, Joyce es muy delicada.

—¿Qué? —exclamó, tratando de mantenerse calmada, pero le era difícil—. ¿Joyce delicada? ¡Pero que tontería, Henry! Siempre ha sido perezosa, y tú también. No tengo más alternativa que venir contigo, pero te prevengo que no tengo intención de quedarme. Si Joyce está tan enferma como dices, lo mejor será que la lleves al hospital y conseguir a alguien que te ayude en la casa. Y si no es así, yo regresaré de inmediato a mi trabajo.

—Bueno, ya te darás cuenta tú misma —dijo malhumorado, lo cual despertó una súbita duda en Katherine. Tal vez sí estaba muy enferma, en cuyo caso se trataría de un acto humanitario quedarse.

El ánimo de Katherine se hundió en cuanto llegaron a la casa: Joyce estaba sentada junto al fuego, frente a un espejo, pintándose los labios con cuidado. Cuando entraron, se volvió a mirarlos.

—Vaya, resultó bien. ¡Qué listo eres, Henry! Voy a ir a la taberna a tomar unas copas con unos amigos. En el refrigerador puedes encontrar comida para los niños.

—¿Pero no estás enferma? —dijo Katherine lentamente.

Su cuñada se volvió a verla, furiosa.

—Desde luego que no. Sólo aburrida a muerte con la casa, los niños y la señora Todd. ¿Por qué no haces tu parte en la limpieza y la cocina?

—Ya tuve bastante —dijo con calma—. Ahora me regreso directo a mi trabajo —agregó, pero escuchó el golpe de la puerta del coche de Henry y cómo se alejaba. Entonces indicó—: Hay un autobús en la tarde, y lo voy a tomar. ¡No trates de detenerme, Joyce! ¿Dónde están los niños?

—Arriba, supongo —contestó Joyce, encogiéndose de hombros—. Gracias a Dios que en pocos días volverán a la escuela. Ha habido gripe o algo así y han tenido una semana extra de vacaciones. Estoy rendida.

—No vas a dejar a los niños solos, ¿verdad? —preguntó Katherine.

—Desde luego que no. Sabía que ibas a venir. Eres una pequeña tonta crédula —dijo riendo—. Tienes el corazón muy blando. Y no me digas que te vas ahora, tu conciencia no te lo permitiría, ¿o sí?

Katherine se volvió y subió la escalera. Si se hubiera quedado un momento más le hubiera arrojado algo a Joyce. No tenía más remedio que quedarse hasta que pudiera tomar el autobús de las cinco de la tarde. Mientras tanto, tendría que pasarla lo mejor que pudiera.

Extrañamente, los niños estaban muy callados en su cuarto, el cual necesitaba urgentemente una limpieza. Les lavó la cara y las manos, hizo las camas y limpió el cuarto antes de bajar con ellos. Joyce se había ido y la cocina mostraba evidencia de su negligencia. Las cosas del desayuno aún estaban en la mesa y había ollas y sartenes por doquier.

—¿Tienen hambre? —preguntó Katherine a los niños, y vio cómo sus caritas se iluminaron. Les dio unas panecillos mientras que limpiaba un poco, abrió unas latas y les hizo tostadas. Luego los puso a jugar. No había señales de Joyce, así que metió ropa a la lavadora, la hizo funcionar, y comenzó a preparar el té para los niños.

La tarde avanzaba y vio con desesperación cómo las manecillas del reloj se acercaban a las cinco. Todavía no había señales de Joyce cuando escuchó que el autobús pasó.

Fue una hora después de que los niños tomaron el té cuando regresó Joyce. Se quedó parada en la puerta riendo.

—¿Perdiste el autobús? —preguntó—. Ahora vas a tener que quedarte esta noche, ¿no es así? Y no esperes que Henry te lleve de regreso, va a tener una reunión y volverá muy tarde —entró en la cocina—. ¿Ya tomaron el té los niños? Bien. Estoy muy cansada, tal vez quieras llevarlos a la cama —agregó, bostezando—. Creo que me voy a dormir temprano. Prepara algo para cenar y me subes la cena más tarde.

—Yo no lo voy a hacer. Los niños no pueden cocinar, pero tú sí, Joyce —protestó, dándole la espalda y comenzando a limpiar la mesa. Luego de unos momentos, Joyce se fue.

Katherine comenzó a lavar los platos. Tenía ganas de dejar todo, pero ¿cómo hacerlo? Los niños estaban cansados, y se portaban mal y eran malagradecidos, pero eran niños y necesitaban de alguien que los cuidara. Suspiró para contener las lágrimas y acomodó los platos con violencia, haciendo mucho ruido. Fue ésa la razón por la que no escuchó sonar el timbre de la puerta, ni las voces en el corredor. Cuando se abrió la puerta de la cocina y ella se volvió para ver qué quería Joy ce, vio a Jason parado ahí.

Katherine dejó caer un trapo y cruzó la cocina casi volando.

—¡Jason! ¡Por favor, Jason sáqueme de aquí! —exclamó, tomándolo de las solapas con las manos jabonosas y clavando la cara en su pecho, sólido como una roca—. El autobús me dejo y creí que tendría que quedarme para siempre. Joyce no está enferma y Henry se fue antes de que pudiera impedirlo —explicó, alzando la cara para verlo—. Lo siento —se disculpó, retirando las manos, pero él se las sujetó.

—Pensé que estarías aquí —dijo él tranquilamente—. Trae tu abrigo, Katie.

Joyce estaba de pie en la puerta, mirándolos. Katherine pasó junto a ella, se puso el abrigo y tomó su bolso.

—Hay una carga de ropa en la lavadora —le dijo a Joyce, y agregó—. Adiós, niños.

Ellos apenas la miraron.

—No te puedes ir, estoy enferma —protestó Joyce con voz chillona.

Jason le deseó buenas noches y apresuró a Katherine hacia la puerta principal. Mientras cruzaban la vereda, le dijo en tono casual:

—Lamento no haber podido venir antes, pero tuve que ver a un paciente.

No dijo más, y Katherine, incapaz de pensar en una respuesta, no contestó.

Capítulo 9

Jason no volvió a hablar, y no fue sino hasta que llegó a las afueras de Salisbury, que Katherine dijo ansiosa:

—Si me deja cerca de la estación, puedo caminar hasta la casa de la señora Potts. Muchas gracias por ir por mí. ¿Cómo supo en dónde estaba?

—Me dijo tu amiga Andy.

—Quizá no debí dejar a los niños. Tal vez Joyce sí está enferma y no lo quiere decir… —señaló Katherine, preocupada. El soltó una carcajada.

—Tu cuñada no tiene nada, te lo puedo asegurar. Y es perfectamente capaz de cuidar a sus hijos.

—Aquí está la estación…

—Sí, claro —aceptó él y siguió de largo—. Me atrevo a afirmar que no has comido; yo tampoco. Vamos a ver qué nos preparó la señora Spooner.

Ella protestó a media voz, pero él no la tomó en cuenta.

—No creo correcto… —comenzó a decir Katherine, sin dar muestras de que deseaba bajar del coche.

Por toda respuesta, Jason le desabrochó el cinturón, rodeó el coche y fue a abrir la puerta para que ella bajara. Cuando Katherine salió, contra su voluntad, él la guió a la casa sin pronunciar una palabra.

Una vez dentro, dijo:

—Permíteme tu abrigo. Ah, aquí llega la señora Spooner. Supongo que deseas arreglarte el cabello o algo así. Te espero en el salón.

Al llegar al tocador y verse en el espejo, Katherine vio con horror que tenía el cabello revuelto y la cara descolorida. Al salir estaba un poco mejor, aunque no mucho.

—Pasa y siéntate —le ordenó el médico cuando se reunió con él—. En un momento estará la comida, mientras tanto, toma una copa de jerez y dime cómo logró tu hermano sacarte del hospital.

Ella se lo explicó, con su manera sensible, y ajustándose a los hechos, sin recurrir a la simpatía del doctor.

—Lamento haberme comportado de una forma tan tonta cuando usted llegó —terminó—. Me sentí muy contenta de verlo.

—Tú sabes que el hospital no puede perder a una ayudante de enfermera.

Esta observación le recordó a Katherine lo que era él y lo que era ella. Aunque Jason no tenía intención de lastimarla, el comentario la hirió.

—Bueno, tengo que trabajar mañana —declaró ella—. ¿Podría yo ir a ver a la supervisora en la mañana?

—Creo que será lo más adecuado —él se puso de pie cuando entró la señora Spooner para avisar que la comida estaba servida en la mesa. Una vez que se sentaron, él agregó—: Edward viene el próximo fin de semana. Me atrevería a decir que desea verte.

—Supongo que estaré trabajando el sábado y el domingo, por lo que no creo que me sea posible verlo.

—¡Qué lástima! Tú le gustas. ¿Él te atrae, Katie?

—¡Sí, claro! Sería como un hermano maravilloso. Pero usted ya lo sabe, ya se lo he dicho.

—Tengo mala memoria —observó el médico, maliciosamente—. Te recomiendo este lenguado. Pruébalo, por favor. La señora Spooner es una cocinera excelente.

Al lenguado siguió un pastel de manzana y crema. Katherine, quien tenía mucha hambre, agradeció en silencio que el doctor insistiera en que tomaran una segunda rebanada antes que pasaran al salón para tomar el café.

Katherine suspiró con deleite.

—Ha sido usted muy amable. De verdad le estoy muy agradecida.

Él sonrió y se apoyó contra el respaldo, dando un trago al café, mientras que Katherine suspiraba ansiosa, buscando qué agregar. Todo era inútil, lo único que podía pensar era que estaba irremediablemente enamorada de él. Katherine dejó la taza, molesta porque su mano temblaba.

—Si no le importa, creo que debería irme.

El doctor no se movió.

—¿Huyendo, Katie? —preguntó con tono amable. Eso ya era demasiado.

—Si desea saberlo, sí.

—¿Puedo saber por qué?

Katherine estudió la expresión de Jason: El lo sabía; el solo pensarlo le daba escalofrío. Se apresuró a contestar.

—Usted ya lo sabe. —Katherine caminó hacia la puerta, pero él llegó antes que ella y la tomó en sus brazos. Ella alzó la vista para verle la cara. Él no sonreía, sino que su expresión era adusta.

—¿Te casarás conmigo, Katie? No es la primera vez que te lo pido, pero nunca me has creído, ¿no es así? No puedes seguir negando tu amor.

—No —respondió, tranquila—. Pero está Dodie…

—¿Podemos olvidarnos de ella? Te acabo de proponer matrimonio Katie. Yo creo que tú, me amas, quizá no mucho todavía, pero el amor crece si se lo permitimos.

Ella deseaba decirle que lo amaba tanto que representaba toda su vida, pero se contuvo a tiempo.

—Jason, sí, creo que te amo; pero no te conozco bien.

—Eso lo vamos a remediar. No voy a apresurarte, querida. Nada más acostúmbrate a la idea de que en un futuro no muy lejano te casarás conmigo —se inclinó y la besó con gentileza—. Ahora voy a llevarte a la casa de la señora Potts.

Durante el corto trayecto, charlaron de trivialidades. Al llegar, la acompañó a la puerta y volvió a besarla, con tanta gentileza como la última vez. Esperó a que entrara antes de retirarse. Ella, en el vestíbulo, reflexionaba en que él no había dicho cuándo volvería a verla, pero se consoló el hecho de que Jason no hablaba innecesariamente. Por supuesto que iban a verse de nuevo.

Saludó a la señora Potts sin entrar en la cocina y subió a su cuarto. Se metió en la cama para acomodar sus agitados pensamientos. Todos sus sueños se volvían realidad, y de forma inesperada. Siempre había imaginado que una proposición debía ser excitante, sin embargo, lo único que experimentó fue sorpresa y desde luego, una enorme oleada de felicidad.

Volvió a repasar todo: cada sílaba que él había pronunciado y también sus propias palabras. Pero no fue sino hasta que se estaba desvistiendo, que recordó que él no había dicho que la amaba. Durante algún tiempo esto le preocupó, hasta que llegó a la conclusión de que si quería casarse con ella, debería, naturalmente, amarla también. Se metió en la cama, imaginando un futuro feliz, hasta que se durmió.

Al levantarse, encontró que la mañana era oscura y húmeda, pero eso no le importó. Se vistió, desayunó y salió.

El hospital ya estaba en plena actividad. Andy preparaba una cama para una admisión de urgencia. Saludó a Katherine con su acostumbrado buen humor, diciéndole que estaba encantada de verla de regreso tan pronto y preguntándole cómo le había ido.

—Parece como si te hubieras sacado la lotería, o hubieras heredado una millonada.

Katherine sonrió ampliamente, pero antes que pudiera contarle algo, una de las enfermeras entró a pedirles que se apresuraran. Comenzaron por las camas del extremo del pabellón, donde los pacientes estaban en condiciones de moverse por sí mismos. Cuando se encargaban de la tercera, el ocupante, un hombre de edad que había vivido en Salisbury toda su vida, y que se jactaba de conocer todo y a todos los de allá, comentó que pronto habría una gran boda.

—¿Ah, sí? —preguntó Andy—. ¿Es alguien conocido?

El tomó de la mesita el periódico local y se lo tendió.

—La señorita Dodie Grainger —respondió en tono triunfal—, una belleza local bien conocida, como puede usted ver, se ha comprometido con Sir Geral Wilden, propietario de grandes terrenos de aquí hasta Chippenham, y poseedor de una gran fortuna. Bien hecho por ella. Además, apuesto a que deja algunos corazones rotos.

Andy leyó el periódico y al terminar, se lo ofreció a Katherine, pero al verla tan pálida lo dejó a un lado.

—¿Qué te pasa, querida? ¿Te sientes mal? No te vas a desmayar, ¿verdad?

Katherine forzó la voz pues la garganta se le secó de repente.

—No, estoy bien. Es el calor de aquí dentro, afuera hacía mucho frío y además no tuve tiempo para desayunar —argumentó, logrando sonreír—. Ya me siento bien.

Continuaron con las camas. Katherine escuchaba la animada charla de Andy y contestaba mecánicamente, mientras pensamientos infelices revoloteaban en su cabeza. Cuando menos no se lo había mencionado a nadie. ¡Gracias a Dios! Había sido una tonta, el amor la cegó y estuvo a punto de dar la noticia a todo mundo. Jason la había podido convencer porque ella así lo había deseado. Todo era claro como el agua: Dodie lo dejó por otro hombre y él quería demostrarle que no le importaba, aunque hubiera sufrido una gran decepción. ¿Qué mejor que encontrar otra chica para casarse y mostrarle a Dodie lo feliz que podía ser sin ella? Sólo que Jason no sería feliz.

Katherine continuó su trabajo, consciente a medias de lo que hacía. Era una bendición que saliera temprano, así podía ir a su cuarto y buscar qué hacer. Debía ver a Jason para comunicarle que de ninguna manera podía casarse con él. Pero oró en silencio, para que no fuera ese día. Sus oraciones obtuvieron respuesta pues escuchó a la hermana decirle a un médico que el doctor Fitzroy, no atendería a sus pacientes, pues éste había tenido que ir a Southampton por varios días.

La noticia le dio a Katherine un respiro. Cuando menos no había el peligro de encontrárselo en el hospital y cuando él regresara, ya habría preparado un buen frente. Como no deseaba estar sola en su cuarto, fue a tomar un café en el hospital. Al salir, caminó por las calles principales, deteniéndose a ver escaparates sin ver en realidad nada.

Cuando llegó a casa, encontró a la señora Potts en la cocina y entró a charlar con ella, lamentándolo muy pronto cuando la dama comentó:

—Vi que nuestra señorita Dodie se nos casa. Siempre creí que tenía la mira puesta en el doctor Fitzroy. Estoy segura de que todos lo esperábamos, y no porque él lo hubiera dicho, sino que era lo que se suponía.

—¿De veras? —murmuró Katherine—. Bueno, debo escribir unas cartas…

—Te noto cansada, querida. Hay un buen bistec y budín para la cena. Creo que si los tomas, te pondrán un poco de color en las mejillas.

Katherine preparó el té y se sentó frente a la chimenea a beberlo; pero eso no era capaz de amortiguar la frialdad que sentía en su pecho como un nudo. Necesitaba recapacitar.

A la hora de la cena iba a ser obligatorio comentar el compromiso; después de todo, Dodie era conocida de la señora Potts. Por suerte la señorita Fish había presenciado esa tarde un pequeño accidente callejero e insistió en contarlo con lujo de detalles. Ya estaban tomando el budín cuando la señora Potts mencionó el compromiso de Dodie, Katherine ya era capaz de hacer algún comentario. Incluso destacó que Dodie era una joven extremadamente bonita y que sería una novia muy bella.

—De todas maneras —observó la señora Potts—, sigo pensando que debió casarse con el doctor Fitzroy.

—Tal vez él nunca se lo pidió —sugirió la señorita Fish con su voz seca.

—¿Cómo? —protestó la señora Potts—. Él la ha cortejado desde hace no sé cuánto tiempo. Además, ella es muy franca con él y le tiene mucha confianza, me lo ha dicho mi hermana.

Al llegar a su cuarto, Katherine se puso a tejer un suéter que estaba haciendo. Desde luego no estaba concentrada en eso y se equivocó. Cuando deshacía los puntos, alguien llamó a la puerta. Seguramente era Shirley que iba a pedirle azúcar o té, pensó Katherine.

—¡Adelante! —exclamó. Al abrirse la puerta vio a Jason en el umbral.

—¡Tú estabas en Southampton! ¡Jason, vete!

El permaneció en su sitio, con los ojos entrecerrados.

—Acabo de llegar —aclaró—. ¿Qué pasa, Katie?

—¿Qué pasa? —A pesar de su esfuerzo, su voz era chillona—. Todo. ¿Ya sabes que Dodie se va a casar?

—Desde luego.

—Así que para estar parejos, como ella no quiso casarse contigo, quieres demostrarle que no te importa, casándote con alguien… conmigo. ¿Qué puede ser más sencillo? —preguntó y golpeó el suelo con su pie—. Yo casi morí de vergüenza al decirte cuánto te amaba…

—¿Podemos sentarnos para charlar tranquilamente?

—No. No estoy de humor para charlar tranquilamente.

La cara del médico estaba tan tranquila como de costumbre, pero Katherine percibió que detrás de la calma, había ira.

—Eso ya lo veo. Me voy a ir, y cuando te hayas calmado, búscame para hablar.

La ira se mostraba ahora, aunque controlada. Jason no se había movido ni un centímetro, no obstante, ella dio un paso atrás, lo que provocó la risa de él.

—Me vengo matando desde Southampton para estar contigo, y ¿qué me encuentro? Una mujer regañona con la cabeza llena de fantasías.

—Yo no soy regañona… —reclamó. No sabía exactamente lo que era eso, pero le pareció desagradable. Katherine inhaló con indignación—. ¡Vete! ¡No quiero volver a verte! —exclamó, mas como lo amaba tanto, agregó—: Lamento mucho que Dodie te rompiera el corazón, pero no tenías por qué romper el mío.

Él la miró, con el rostro inexpresivo.

—Ya sabes dónde encontrarme si me necesitas, Katie.

Cuando ella abrió la boca, dispuesta a decirle que nunca necesitaría hablar con él, Jason se había ido.

Ella lloró mucho. Luego, con la cara hinchada y las pestañas húmedas, se sentó para reflexionar en lo que él le había dicho. Tal vez debió permitirle hablar, pero estaba muy molesta. Aunque todavía lo estaba, tenía que admitir que quizá se había comportado de una manera indigna. Debió ser razonable, permitirle que presentara sus disculpas y reiterarle que no deseaba casarse con él. Ella suponía que las heroínas de las novelas hacían eso, sin embargo, ella era de carne y hueso y se sentía herida y humillada. Además lo amaba, a pesar de que ya no quisiera ver a Jason.

Se preparó una taza de té y se dispuso a meterse en la cama. No tenía objeto repasar sus pensamientos tristes. Se metió en la cama y cerró los ojos, pero se mantuvo despierta hasta que casi era la hora de levantarse.

Se estaba preparando para salir, cuando la señora Potts la llamó desde la base de la escalera para decirle que tenía una llamada telefónica. Su corazón dio un vuelco; Jason quería volver a verla, a pesar de su comentario de que fuera ella a buscarlo. Voló al teléfono y levantó el auricular.

Era la señora Grainger.

—Regresamos ya, querida —le explicó la anciana—. Hemos estado muy bien con Tom, pero queríamos volver a casa para ver a los amigos otra vez. Dodie ha encontrado una pareja agradable. Nos gustaría verte. ¿Podrías venir a tomar el té un día? ¿Tal vez mañana?

Katherine no tenía excusa para no ir, así que aceptó visitarlos la tarde del día siguiente. No fue sino hasta que colgó que se preguntó cómo había sabido la señora Grainger en dónde estaba. Desechó el pensamiento y subió a elaborar la lista de sus compras.

Ese día no vio a Jason, aunque tampoco esperaba verlo, pues él de seguro viajó a Southampton. Escuchó a la hermana decir al cirujano residente que el doctor Fitzroy no regresaría sino hasta el fin de semana. Deseando verlo, pero decidida a no hacerlo, Katherine fue a trabajar y, cuando regresó a la casa de la señora Potts, tomó su cena y se fue a la cama con el pretexto de un dolor de cabeza.

Al día siguiente comió en el hospital, luego de estar en servicio solo medio día. Pasadas las dos de la tarde, Katherine llegó a la casa de los Grainger. La señora Dowling le abrió la puerta.

—¡Vaya, es un placer verte! —exclamó, relajando las duras facciones y sonriendo—. ¡Has subido un poco de peso, sin embargo te veo pálida, trabajas muy duro, no cabe duda! Pasa, te están esperando; voy a servir el té un poco temprano. La nueva acompañante ha tomado la tarde libre… —dijo, y ante la mirada inquisitiva de Katherine, respondió—: Lo hace bien, pero no me ayuda como yo quisiera.

La señora Dowling la acompañó hasta el salón, donde el señor y la señora Grainger ocupaban sus lugares habituales a cada lado de la chimenea.

La recibieron amablemente y la señora Grainger comenzó de inmediato a relatarle su estancia con Tom Fetter. Había sido muy agradable, aceptó, pero la casa era muy cara de mantener.

—Desde luego el señor Grainger consideró necesario compartir algunos gastos mientras estábamos ahí. De todos modos, nos pareció más prudente regresar; aquí vivimos con menos gastos.

Katherine expresó su simpatía. Era obvio que los Grainger no estaban alejados de las comodidades de este mundo, y el vivir sencillamente no era una idea muy exacta, pero, de seguro Tom les había pedido dinero, con un pretexto u otro, y el señor Grainger no era tonto.

—¿Has oído la noticia de nuestra querida Dodie? —preguntó la señora Grainger, cambiando de tema—. La querida niña lo ha hecho muy bien. Desde luego que va a tener una espléndida boda. Nosotros pensamos que se casaría con el doctor Fitzroy, pero a diferencia de otros hombres, él nunca se enamoró de ella.

La señora Grainger volvió la mirada hacia Katherine.

—Él ha sido siempre muy amable, la llevaba aquí y allá y soportaba sus pequeñas rabietas; pero él siempre la trató como a una hermana pequeña —soltó una risita—. Eso molestaba a Dodie, desde luego. A ella le encantaba saber que podía someter a cualquier hombre. Él está ahora fuera, tú sabes, pero esperamos verlo en cuanto regrese. Me atrevería a asegurar que tú has sabido algo de él en el hospital.

Katherine respondió en un tono que trataba de ser indiferente:

—Muy poco. El es médico en el área de consultas y yo estoy como ayudante en el pabellón de cirugía. ¿Cómo supo usted en dónde encontrarme, señora Grainger?

Fue la señora quien contestó.

—La señora Dowling nos lo dijo; no fue difícil localizarte, querida. ¿Estás contenta en el hospital?

—Mucho. Además vivo en un cuarto muy cómodo…

Siguió charlando hasta que llegó la señora Dowling con el té y los pastelillos, lo que hizo innecesario seguir hablando trivialidades.

Katherine estaba sorprendida por lo que había dicho la señora Grainger de Jason y Dodie. Si eso era cierto, y no había por qué pensar que la señora Grainger mentiría, entonces ella debía buscar a Jason para pedirle que la disculpara. La idea la sacudió y dio gracias de que durante los siguientes días él estaría fuera. Cuando regresara, ella ya habría decidido qué decirle, y lo más importante, en dónde. Sería en algún lugar del que pudiera irse rápidamente.

Al final de la semana tendría días libres y lo mejor sería ir a casa de Jason al salir de trabajar y luego tomar los días de descanso. Había estado ahorrando su sueldo para comprar ropa, y eso le alcanzaría para pagar su estancia en un pequeño hotel. Si él deseaba buscarla, lo que Katherine dudaba mucho, después de un par de días ya sería capaz de enfrentarse a él.

Volvió a la realidad y respondió vagamente a las preguntas del señor Grainger sobre su trabajo. Finalmente, con la promesa de que volvería a visitarlos, se retiró.

Pasó una noche terrible, recordando las cosas que le había dicho a Jason. Le había pedido que se fuera, y lo que había sido peor, él se había ido sin volverse a mirarla siquiera. Dejaría el hospital, se iría lejos y tendría mucho éxito, aunque no sabía todavía en qué. Se sentó en la cama, sollozando ante la idea y tratando de poner algún orden en sus pensamientos.

Pasó la semana. Si Jason Había regresado, ella no lo supo y, la víspera de sus días de descanso, estaba convencida de que él no había regresado. «Mucho mejor», se dijo «cuanto más tiempo pasa sin que lo vea, mejor».

—De hecho, soy una cobarde —murmuró, mientras se cambiaba de ropa.

Él estaba fuera aún y ella ansiaba volver a la casa de la señora Potts, preparar una maleta y salir temprano, diciendo que se quedaría con una tía; en cambio, iría a Winchester. Casualmente, Shirley le había mencionado que había un pequeño hotel cerca de la terminal de autobuses, que no era caro, y podía pasar un par de días visitando los museos, la catedral y algunas tiendas. Cuando menos, no vería a Jason.

Hecha un manojo de nervios, cruzó el hospital y al llegar a la puerta principal fue a dar a los brazos abiertos de Jason.

—¡Ah, Dios! —exclamó, consciente de que era algo tonto. De seguro Dodie hubiera tenido algo que decir. Pero ella, lo único que hizo fue permanecer sujeta en sus brazos y mirando a la cara, estupefacta. La expresión de Jason no le decía nada—. Me voy —dijo casi sin aliento—. Días de descanso; tú sabes…

—Sí, lo sé —respondió él, sonriendo levemente—. Pensé que te daría gusto saber que había vuelto… en caso de que tuvieras algo que decirme.

—No… sí… no, no tengo nada.

—¡Qué indecisión! Un poco de paz y tranquilidad podría ayudarte.

La llevó hasta el Bentley y luego, antes que ella dijera algo, comenzó a conducir.

—Quisiera ir a casa.

—Creo que es fácil —dijo él. No obstante, rodeó la catedral y se detuvo frente a su propia casa.

—¡No me voy a bajar! —exclamó Katherine en voz demasiado alta para convencerse y convencerlo a él.

—Escucha tu corazón, Katie, ni niña querida —le pidió Jason, volviéndose hacia ella—, y escúchame al decirte que te amo.

—¡Eso no es justo! —suspiró como una niña colegiala.

—No, ya lo sé. Pero tú eres muy terca. Si desde el principio hubieras escuchado a tu corazón y no te hubieras dejado llevar por ideas tontas…

—Yo no soy tonta —protestó Katherine con vehemencia.

—Sí. Sí lo eres. De cualquier modo, no te preocupes. Te amo cuando eres tonta, igual que te amo cuando eres ferozmente práctica.

Jason se bajó, rodeó el coche, abrió la puerta y la ayudó a salir. De pie, ante la casa de él, Katherine encontró su voz.

—No tiene sentido. No voy a entrar. Voy a tomar mis días libres, y después vendré a verlo. Creo que para entonces, estaré más tranquila. Tú me dijiste que sabía dónde encontrarte y yo tengo que verte de nuevo para disculparme… No te di oportunidad de hablar…

Pareció que Jason encontró estas palabras de su agrado.

—Bueno, ya que estás aquí, podrías entrar y disculparte de forma adecuada.

—No —protestó Katherine con dificultad.

—Bueno, mi querida niña, si prefieres quedarte aquí con este viento frío, puedes hacerlo. Eso, si no te importa ir al altar con un resfrío.

—¿Al altar?

—Siempre me ha fascinado la idea de una boda tranquila. Nosotros dos y unos pocos amigos. Mañana obtengo la licencia matrimonial.

—¿Y Dodie? —preguntó, a pesar de ser consciente de ese par de brazos que la rodeaban.

—Mi queridísima niña, ni Dodie ni ninguna otra mujer ha significado algo para mí. Pero tú… Desde el momento en que te vi parada con tu viejo camisón, como un ratón muy formal, con los ojos más hermosos del mundo; me enamoré, Katie. Nunca imaginé que enamorarse fuese una cosa tan repentina y devastadora, o tan frágil… No me atrevía ni a respirar por miedo a que pudieras atemorizarte y escapar.

—Pensé hacerlo. Verás, yo creí que tú y Dodie…

—¡Olvídate de ella! Yo te amo, Katie, querida. ¿Te casas conmigo?

Katherine respondió con tono soñador.

—Me enamoré de ti en la cafetería del hospital, cuando les dijiste que me dieran un buen desayuno.

El amplio pecho de Jason se sacudió por la risa.

—¡Mi querida niña! —exclamó y estirando un brazo, abrió la puerta—. Entra a casa, mi amor.

Ella se detuvo un instante.

—¿De verdad me amas y quieres casarte conmigo? ¿No estoy soñando?

—Si entras, te convenceré de ambas cosas —respondió Jason y se inclinó para besarla.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.