¿Por qué se había comprometido Luc con una mujer tan poco atractiva como Katrina?

Desde niños, Katrina y Luc Massey eran amigos inseparables. Pero de pronto su amistad sufrió un cambio radical, porque la mimada hermana menor de Katrina le insinuó a esta que iba a casarse con Luc. Él, que al parecer estaba ajeno al asunto, decidió darle una lección comprometiéndose con Katrina. ¿Podría Katrina salir de aquella situación sin que resultaran heridos sus propios sentimientos?

Betty Neels

Rosas y champaña

Jazmín - 280

ePub r1.0

jala 16.09.16

Título original: Roses and Champagne

Betty Neels, 1984

Traducción: Rita Rowe

Publicado original: Mills and Boon Romance (MB) - 2095 y en: Harlequin Romance (HR) - 2597

Editor digital: jala

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Capítulo 1

El sol invernal daba a la habitación una atmósfera de falsa calidez, ya que no había ningún fuego encendido en la chimenea. Todo allí estaba helado; un frío que hacía eco en la pareja sentada, uno frente al otro. Una mujer joven con hermosos ojos color café y cabello del mismo color, aunque un poco más claro, en un rostro común y corriente, permanecía sentada muy derecha en una silla de estilo victoriano, y un hombre, de unos treinta años o un podo más, con cabello negro, ojos grises y una nariz muy prominente, que no lo hacía menos atractivo. Era alto, musculoso y la silla sobre la cual estaba reclinado, rechinó cuando él cruzó los brazos sobre el respaldo.

—Te comportas como una niña tonta Katrina —comentó el hombre, impaciente—. ¡Todos pensarían que fue tu corazón el que resultó herido! —le sonrió, cuando ella hizo una mueca llena de indignación.

—No puedo disculparte… —comenzó ella.

La voz de la joven era dulce, pero en este momento estaba irritada.

—Querida mía, es muy halagador que trates de disculparme.

Ella lo miró furiosa, las cejas se unieron en un gesto desagradable.

—No seas ridículo —exclamó irritada—. Es lo último que haría. Has roto el corazón de Virginia.

Él rodeó la silla para sentarse, estiró las piernas y dijo:

—Ahora ¿quién es la ridícula? Virginia no tiene corazón. Desde que era una niña, se dedicó a ser caprichosa y a lograr que todos hicieran su voluntad; por supuesto que siempre fue encantadora —la miró con cuidado—. Tú nunca hiciste eso, Katrina.

—De nada me hubiera servido —parecía no importarle a la muchacha. Después la voz recuperó su frialdad—. Está en su habitación llorando.

—Claro que llora —la interrumpió el hombre—. Las muchachas malcriadas, siempre lloran cuando no pueden obtener lo que quieren; dejará de hacerlo pronto.

—Lucius, no tienes corazón —la joven lo miró de frente, él no parecía burlarse. Ella se incorporó—. ¿Puedes marcharte? No deseo hablar contigo, ya no tenemos nada que decirnos.

—No mientras te comportes así y te quedes sumergida en un sentimentalismo tonto —caminó Lucius hacia la puerta. Al cruzar el umbral se volvió, agregando—: Cuando venía para acá, me encontré al joven Lovell, creo que vale más que Virginia se cure lo antes posible de ese corazón roto.

—¡Eres un infame! —exclamó Katrina y escuchó la risa del hombre, cuando éste cerró la puerta.

Katrina se aproximó a una ventana y miró como él cruzaba con lentitud el jardín, para dirigirse a los establos, donde Gern, su yegua lo aguardaba. Era una lástima pensó la joven, que ella y Lucius ya no pudieran ser amigos. De pronto recordó a un niño de diez años, que se encontraba sobre un pony y que, con paciencia, sostenía las riendas del gordo Shetland de ella. En aquel entonces, Katrina tenía tres años y todavía no pensaba en Virginia…

Y habían sido amigos aun cuando apareció Virginia, la consentida y adoración de la familia, se convirtieron en un trío, y a ninguno de los dos les importó, es más, mientras transcurrían los años, Lucius y Virginia pasaban más y más tiempo juntos, algo muy natural, ya que Katrina había desarrollado su talento para dibujar y pintar, obteniendo un empleo para ilustrar libros infantiles. El padre de Katrina convirtió uno de los desvanes en estudio y ahí había trabajado feliz de poder mantenerse, aunque en realidad no era necesario que lo hiciera. Se alegró aún más de tener ese trabajo, cuando sus padres murieron en un accidente automovilístico, ya que junto con ellos, desapareció una suma considerable de dinero y la hermosa y enorme casa con sus tierras, absorbió mucho del capital que quedó. A pesar de todo, las cosas no habían salido tan mal; Virginia terminó sus estudios costosísimos, adquiría toda la ropa que deseaba y además tenía un auto propio. Ahora, a los veinte años, Virginia era la adoración de los vecinos, muy hermosa y segura de que todos los hombres que la vieran se enamorarían de ella. Más o menos siempre sucedía. Un año antes, Katrina, que ya se había acostumbrado a los amoríos de Virginia, pensó que era hora de que su hermana se dedicara a algo útil y decidió consultar a Lucius.

—Escúchame —le dijo Katrina—. Virginia tiene tantos novios que no puede recordar sus nombres. No me importa, debe ser muy divertido —por un momento la voz de Katrina se llenó de añoranza y Lucius la miró pensativo—, creo que tal vez sea momento de que aprenda algo o conozca hombres mayores. ¿Tú qué crees?

Eso había sucedido hacía un año. Lucius, sonriente estuvo de acuerdo con ella y contestó:

—Yo soy un hombre mayor, ¿no es así? Virginia puede empezar conmigo. ¿En qué quieres que la interese? ¿Contabilidad? ¿O cómo manejar una casa?

Katrina pensó con tristeza que no había hecho ninguna de las dos cosas, aunque él era Contador Público titulado y la casa Stockley y toda la tierra que la rodeaba, le pertenecía. En vez de eso había llevado a Virginia a Londres a cenar, a bailar y al teatro y casi a diario montaban a caballo, y aunque él no le había dado un anillo de compromiso, todos pensaban que sólo dependía de que Virginia tomara la decisión entre esmeraldas y rubíes.

Ahora esto había terminado y Lucius se comportaba de una manera abominable. Katrina hizo una pausa para meditar; de acuerdo con Virginia él se había comportado como un canalla y Lucius no parecía contrito, aunque para ser justa no le había preguntado nada… después de todo, ¿qué podría decir ella? Él siempre lograba esconderse detrás de un rostro inexpresivo cuando deseaba ocultar algo; así se había mostrado esta mañana y Katrina no se atrevió a indagar más sobre el asunto. Ella suspiró, hacía muchos años que se conocían. Pensar que había perdido la amistad de Lucius la deprimía, ¿qué podía hacer? Virginia le había gritado que nunca le volvería a hablar y bajo las circunstancias, iba a ser muy difícil mantener la misma relación de antes, sería desleal a Virginia. La culpa de todo la tenía ella… había alentado a Virginia a pasar la mayor parte de su tiempo con Lucius; era inevitable que ella se enamorara de él, o por lo menos eso imaginaba uno. Él le había dado todo a Virginia y anoche había regresado de un baile en una de las casas vecinas, la voz chillona y casi histérica, repitiendo una y otra vez que lo mataría, que se mataría ella, que mataría a todos… el corazón lo tenía hecho pedazos, se haría monja, se marcharía de casa, o se arrojaría al río. Virginia había llorado y gritado en los brazos de Katrina, mientras que Lucius, parado frente a la puerta de entrada se había reído.

—¡Nunca lo perdonaré! —exclamó Katrina, a una habitación vacía.

La puerta se abrió de pronto y Katrina se volvió para ver quién llegaba, era el rostro sonrosado de la señora Beecham.

—¿Se quedará a comer el señor Lucius? —preguntó la dama y cuando Katrina lo negó, la mujer movió la cabeza agregando—: Pensé que lo haría y es una lástima, ya que preparé un soufflé de queso y champiñones…, los trajo, esta mañana, él los escogió.

—No quiero champiñones —enfatizó Katrina; a ella le encantaban, pero no estaba dispuesta a ceder ante el enemigo—, y no se quedará a comer, señora Beecham.

—Creo que es lo mejor, señorita Katrina, porque la señorita Virginia está histérica en su habitación…, ni siquiera permitió que Maudie entrara a limpiarla.

—Yo subiré a verla —salió de la habitación, cruzó el corredor con su piso pulido y subió la escalera alfombrada, está un tanto gastada. El piso superior era muy amplio y también tenía un corredor ancho al que daban varias puertas. Katrina le dio vuelta al picaporte para entrar en la habitación de su hermana.

Virginia estaba sentada en la cama; una bandeja que contenía el desayuno sobre una mesa cerca de ella, no había comido nada. Para Katrina que la quería mucho, era el verdadero retrato de la tristeza. La veía encantadora, aunque las lágrimas rodaban por sus mejillas; podía llorar sin que se estropeara la belleza de su rostro. Cuando vio a Katrina gritó:

—No dormí en toda la noche, me enfermaré… —Miró el rostro calmado de la hermana—. Vino, ¿verdad? Lo escuché llegar. ¡No sé cómo se atreve, después de lo que ha hecho!

Katrina se sentó en el borde de la cama, y le dijo:

—En realidad no te hizo nada, ¿no es cierto?

—¿No hizo nada? —La miró Virginia incrédula—. ¡No se quiere casar conmigo!

—Sí, querida, ya lo sé y aunque es algo horrible que le suceda a uno, es mejor hacerlo, antes de casarse y después arrepentirse toda la vida.

—¿Qué dirán los demás? Todos se van a burlar de mí…, esas horribles muchachas Frobisher y Emilia y Patricia y Sue…

—¿Por qué habrían de mofarse? Son tus amigas; a ellas podría ocurrirles lo mismo en cualquier momento.

—¡Estás de su lado… debí saberlo! —Virginia parecía llena de rencor—. ¡Por qué ya eres mayor y aún no te casas!

—No hablas en serio querida. Creo que sería una lástima, si después de todos estos años no pudiéramos continuar con nuestra amistad con Lucius, él te conoció desde que usabas pañales.

—Eres una tonta Katrina —se quitó el cabello rubio dorado de la cara y la hermana pensó que era la segunda vez esa mañana que le decían los mismo. Papá siempre había dicho: No importa cómo sea su físico, la niña es muy inteligente. Por lo visto ni siquiera tenía eso y le contestó a Virginia con voz dulce.

—Creo que tienes razón. ¿Te gustaría irte de vacaciones durante un tiempo?

—¿Marcharme? —Los ojos azules de Virginia se abrieron por la sorpresa—. El baile de la caza será dentro de unas cuantas semanas y James Lovell me va a llevar a ver la obra teatral que todos comentan. Lo que necesito es un vestido nuevo Katie —sonrió.

—Te compraste uno de tafeta azul el mes pasado. ¿Qué vas a hacer en relación con Lucius?

—No le volveré a hablar y espero que tú hagas lo mismo —añadió furiosa, Virginia—. ¡Ojalá que una viuda horrible con una multitud de niños lo atrape… es lo que se merece!

—Supongo que no se casará a menos que así lo desee —agregó Katrina y de inmediato deseó no haberlo dicho, al ver que las lágrimas volvían a aparecer en los ojos de Virginia. Para calmarla le prometió un vestido nuevo y las lágrimas desaparecieron, como por encanto.

Katrina se incorporó y le recordó a Virginia que James Lovell venía a verla y lo mejor sería que se vistiera. En la puerta se detuvo y le preguntó:

—¿Lucius te pidió que te casaras con él, cariño?

Virginia se levantó para mirarse en el espejo del tocador.

—No seas entremetida. No quiero hablar del asunto. Querida Katie. ¿Qué haría sin ti? Eres la persona más buena que conozco —sonrió.

Katrina se pasó la siguiente hora, atendiendo sus quehaceres domésticos. Ninguno era pesado, pero tenía que hacerlo: sus padres las habían dejado con suficiente dinero… una hermosa casa Regencia con un jardín increíble y establos, la señora Beecham que trabajaba con ellos desde que Katrina nació; Lovelace, que era chofer y jardinero y también estaba con la familia casi el mismo número de años y dos muchachas de la aldea, que venían todos los días a ayudar. También estaba el viejo John, que como decían los aldeanos, tenía un poco ligera la cabeza; él venía cuando así lo deseaba y se ocupaba del jardín; tenía el don de hacer crecer todo, como por arte de magia y nadie se hubiera atrevido a entremeterse en su trabajo.

Discutió el menú con la señora Beecham y acordó que era necesario que vinieran a arreglar las contraventanas de la sala; Katrina también sugirió que tal vez Lovelace pudiera llevar algunas monturas para arreglar, después le silbó a Bouncer, el enorme perro labrador negro que dormitaba junto a la estufa y salió al jardín para cortar algunos crisantemos. Era un día despejado, aunque ya había escarcha en el suelo; pero aún estaba lo suficientemente cálido para que ella saliera con un suéter grueso y su falda de lana. Era mediados de noviembre; los días se hacían más cortos y Katrina dudó mucho que la temperatura se mantuviera agradable mucho tiempo más. Cortó las flores, rodeó la casa y subió por una pequeña colina que daba al jardín de la cocina. Ahí estaba el viejo John, que recolectaba coles diminutas y que hablaba para sí; ella fue hacía él y permaneció ahí algunos minutos, después se dirigió a una pared de piedra que estaba a una gran distancia y que tenía una puerta de madera gruesa.

Katrina abrió el portón, pero no atravesó el umbral, se reclinó contra él, miró el valle que se extendía ante ella y donde estaba la casa Stockley. Las chimeneas arrojaban humo pálido al cielo transparente. La casa era mucho más grande que la de Katrina, con un enorme jardín y varios edificios a su alrededor: los establos y el corral. La joven conocía cada parte de la casa, había ido a ese lugar con mucha frecuencia; primero con su madre cuando ésta iba a visitar a la madre de Lucius y más tarde ella sola, para buscar a Lucius y pedirle que la acompañara a pescar o a montar; pero, después, él se fue a la escuela y aunque ella todavía iba con bastante regularidad, sólo lo veía durante las vacaciones y al marcharse ella al colegio, casi no se frecuentaban. Sin embargo, eran verdaderos amigos y habían permanecido unidos hasta… ahora. Katrina no siempre estuvo de acuerdo con el comportamiento de Lucius; cuando estaba en Londres era un verdadero hombre de mundo… pero, se había dicho Katrina, eso era asunto de él y para ella nunca dejaría de ser Lucius; un amigo en quien confiar y a quien pedirle consejo y cuando los padres de Katrina murieron en el accidente, alguien con quien llorar.

Mientras, Virginia crecía y, al convertirse en una mujer de belleza extraordinaria, él empezó a salir con ella. También salía con Katrina, la llevaba a montar a caballo, o a visitar a amigos, o a pasear a los perros, pero si se trataba de ir a cenar a Londres o de asistir a una función, casi siempre invitaba a Virginia. Katrina no recordaba cuándo lo había convencido Virginia, de que la acompañara al baile de caza; lo hizo con tanto encanto que hubiera resultado cruel negarse. A Katrina en verdad no le importaba con quien ella fuera e invitó al mayor de los muchachos Frobisher, un hombre joven con mucho talento, que estaba calvo antes de tiempo y que nunca dejaba de hablar sobre lo misterioso de su trabajo en el Foreign Office. Después de eso, Lucius había acompañado a Virginia año tras año al mismo baile…, desde que tenía diecisiete años. No es que él la hubiera preferido deliberadamente. Ella tenía una gran cantidad de amigos y salía con todos y Lucius jamás mostró preferencia por ninguna de las muchachas que conocía. Poco a poco, la gente empezó a creer que tarde o temprano él y Virginia se casarían y esta última no hizo nada para terminar con los rumores y cuando Katrina trató de aclarar, aquel horrible día, que sólo se trataba de murmuraciones y le preguntaron si tenía celos de su propia hermana, decidió que de ahí en adelante guardaría silencio.

Mientras Katrina contemplaba la casa, un auto salió de una de las esquinas y se dirigió hacia la reja de entrada. Ése sería Lucius en su Jaguar, sin duda iría a Londres por negocios, pero regresaría esa noche porque la mamá de Emily daba una cena y a todos los habían invitado. Katrina hizo una anotación mental, para recordarle a Virginia que debía comportarse como era debido.

No hubo necesidad de decirle nada a Virginia. Ella le informó a Katrina que James la había invitado a cenar y que no le importaba quién se enterara.

—Llamaré a la señora Drake y le diré que tienes un resfriado —dijo Katrina—. Así podrá invitar a otra persona.

—Tú siempre haces lo correcto, ¿verdad Katrina? —Miró con lástima a su hermana—. Di lo que quieras… y mañana iré a la ciudad a buscar un vestido nuevo. ¿Y tú? Ya sabemos que no eres bonita para nada, pero tienes un cuerpo atractivo… ¿por qué no te arreglas un poco?

Cuando Katrina subió al estudio después de la comida, se detuvo frente al enorme espejo de pared que estaba en el primer piso y se estudió con cuidado. Estatura media, tal vez un poco pasada de kilos, piernas bien torneadas y manos y pies bien formados, un rostro sin atractivo excepto por los ojos y cabello café claro, expertamente cortado para enmarcar la cara, ropa costosa muy apropiada para la vida que llevaba.

—Muy aburrida —le dijo a la imagen del espejo y se dirigió al pequeño estudio, donde se perdía en el mundo feliz de las hadas. Estaba ilustrando una nueva versión, de los cuentos de Hans Andersen y se emocionó al pintar una serie de duendes y de princesas en dificultades. Katrina pintó hasta que oscureció y bajó a la pequeña sala donde siempre tomaban el té. No había señales de Virginia y la señora Beecham, al entrar con la bandeja, le informó que la señorita se había marchado en su auto media hora antes.

—Señora Beecham, las dos saldremos a cenar esta noche, así que no nos espere. La que llegue la última, cerrará con llave.

Katrina, después de servirse una taza de té, tomó una galleta, levantó el periódico, sentándose en una silla frente a la chimenea. La habitación era acogedora, la luz tenue y el mobiliario bonito. Con ella estaba Bouncer y los dos gatos, recostados junto a sus pies, como buenos amigos. En realidad era una mujer afortunada, se dijo con seriedad, tener tanto cuando la mayoría tenía tan poco. De pronto sintió pánico al pensar en el futuro. ¿Y si no llegara a casarse? Después de todo, ya tenía veintisiete años y nadie le había propuesto matrimonio. ¿Sería feliz al quedarse aquí, dedicada a pintar y a cuidar de la vieja casa y ver cómo sus amigos envejecían? Y ahora ya, ni siquiera podía contar con la amistad de Lucius. ¿Sería tolerable una vida así?

Katrina movió la cabeza, él se había portado muy mal; ahora que pensaba, Lucius había cambiado mucho en los últimos años. Los ojos de él podían ser duros como una piedra y con frecuencia aparecía una sonrisa burlona en sus labios. De pronto pensó que tal vez estuviera enamorado de Virginia, pero algo había hecho que cambiara de idea. Claro que él era bastante mayor, pero eso no era importante; era un hombre muy atractivo y no representaba los años que tenía. Tal vez tuviera otra muchacha; ella desechó la idea de inmediato. Él no era intrigante y no se hubiera detenido para decirle a ella que había otra persona en su vida. Él se reía, diciendo que la pobre de Virginia no tenía corazón. Katrina frunció el ceño; su hermana era un amor, consentida, tal vez, nadie podía evitarlo, además muy hermosa. Decir que no tenía corazón, era una mentira.

Katrina se incorporó para llevar a Bouncer a dar un paseo; después regresó a su habitación; tenía que cambiarse de ropa para la cena de esa noche. Escogió el vestido con mucho cuidado, Lucius estaría ahí y por alguna razón deseaba que la viera muy bien. El traje era de crepé verde, muy sencillo y costoso, aunque demasiado oscuro para ella; la mayoría de la ropa de Katrina era así. Ahora que Virginia había crecido y que la acompañaba a numerosos eventos, Katrina empezó a pensar en sí, como una hermana mucho mayor y se vestía de acuerdo con este concepto. Era una lástima, ya que tenía una figura graciosa y su cutis sin arrugas y limpio la hacía verse mucho más joven de lo que era. Aunque compraba la ropa equivocada, cuando se trataba de zapatos era otra cosa, ésa era su debilidad; durante el día eran cómodos, pero de noche usaba zapatos elegantes y de tacón alto, diseñados por Rayne y Gucci. Katrina miró satisfecha las zapatillas de piel que hacían juego con el vestido, se puso la chaqueta que siempre usaba para las noches cuando ella iba a ir sola a alguna fiesta y bajó. No había señales de Virginia y decidió entrar en la habitación de ésta; al no verla, Katrina escribió una nota y salió de la casa, dirigiéndose a donde Lovelace había dejado el auto estacionado, un coche deportivo, bastante viejo, pero en perfectas condiciones.

Los Drake vivían a ocho kilómetros de distancia, en otra aldea. Cuando Katrina pasó frente a la casa de los Stockley, pensó con tristeza que bajo circunstancias normales Lucius habría pasado por ella y la hubiera traído de regreso a casa. Esto la hizo sentirse muy mal y las cosas empeoraron cuando al Jaguar de él la pasó en la carretera y ni siquiera se volvió para mirarla y aunque estuviera oscuro el camino, él debió reconocer al auto por las luces de los faros. Se sintió muy sola.

En la casa de los Drake había doce invitados, Katrina los conocía a todos y como fue la última en llegar, la sala estaba lo suficientemente llena para eludir a Lucius. Por lo menos eso creyó.

Katrina tomó un poco de jerez, algo que odiaba, y escuchó la conversación aburrida del Reverendo Bartram Moffat; de pronto se acercó Lucius. Saludó a los dos, después le dijo al sacerdote que el anfitrión necesitaba algunos consejos sobre un asunto parroquial y se colocó frente a Katrina para impedir que escapara.

—¿Ya se te pasó el malhumor? —preguntó Lucius y ella se enfureció.

—No —y tomó un poco de jerez.

Él le quitó la copa, vació el contenido en la suya y después se la devolvió.

—Siempre te ha disgustado tomar esto, lo que necesitas en este momento es algo dulce, tienes una expresión muy amargada, Katie.

—¿Tú crees? —Aunque tenía deseos de reírse, su voz era helada.

—¿En dónde está nuestra Virginia?, ¿aún tiene el corazón roto? Estoy dispuesto a apostar, a Gern contra Bouncer, a que salió esta noche con el joven Lovell.

—Necesitaba alguien que la consolara —se sonrojó Katrina y jugó con la copa vacía.

—Tonterías y tú lo sabes. ¿Cuáles son tus planes? ¿Seré ignorado en el futuro? ¿Será todo este asunto tonto olvidado, para que podamos regresar a nuestro estado normal?, o ¿sólo nos hablaremos con frialdad, cuando nos encontremos en público y nos odiaremos en privado?

—Sabes muy bien que nunca podré odiarte Lucius. Crecimos juntos, somos como hermanos, pero no quiero ser amiga tuya, tú nunca pensaste con seriedad en Virginia, la has lastimado y eso no te lo puedo perdonar.

—Lo único que herí fue su vanidad y su orgullo —la miró con gran intensidad y una vez más apareció esa sonrisa irónica—. Si así lo quieres respeto tu opinión, aunque creo que estás cometiendo un grave error.

—Tú tienes muchas amigas… no es que sea curiosa, la gente murmura, tú lo sabes. Eso empeora la situación, porque Virginia es muy joven y tú la conoces desde que era un bebé.

—Y sin embargo, está mejor capacitada para enfrentarse al mundo que tú. ¿No hemos pasado momentos muy agradables juntos? En el futuro recordaré lo que me has dicho. Estoy seguro que el señor Moffat se muere por regresar a charlar contigo…, una joven tan callada, tan bien educada… y tan bien vestida —la voz de él la hirió—. Deberías cambiar tu forma de vestir, todavía no cumples los treinta años —se hizo a un lado para permitir que se acercara el señor Moffat y ella observó cómo se alejaba Lucius, para aproximarse a la señora Drake. Lo veía tan atractivo con su chaqueta elegante…, siempre llamaba la atención, donde quiera que estuviera. Katrina le sonrió con cortesía a su nuevo compañero y se preguntó, infeliz, cómo sería encontrarse a Lucius en otras reuniones y tratarlo como a un desconocido.

La cena fue muy agradable, después charlaron durante una hora hasta que Lady Ryder les informó que tenía que irse a casa, señal para que todos hicieran lo mismo.

Katrina se despidió, besó a las damas, y los hombres la besaron en la mejilla, hasta Lucius lo hizo y le sostuvo la mano en una despedida impersonal, comentando que la vería muy pronto. Claro que tenía que hacerlo; dentro de un día o dos todos sabrían que él y Virginia habían roto el noviazgo, hasta entonces no era necesario que nadie se enterara de la ruptura. Al principio Katrina se había sentido incómoda, cuando la señora Drake preguntó por el resfriado de Virginia, después al ver la mirada cínica de Lucius, sintió una furia incontrolable. El hombre leal y honorable que había conocido toda su vida, se había convertido en un extraño de ojos fríos.

De regreso a casa, Katrina se preguntó si él escondería una pena amorosa, detrás de ese rostro impávido, y si era así, qué podría hacer para ayudarlo.

Nada, uno no intervenía en la vida de las otras personas, ni siquiera para ayudar. Pensó que sin duda lograría que Virginia le dijera toda la verdad, pero para hacerlo tenía que esperar el momento adecuado.

La oportunidad se presentó antes de lo esperado. Katrina estaba en la cocina sentada frente a la mesa y tomaba una taza de chocolate, la señora Beecham lo había dejado preparado, cuando escuchó que se abría y se cerraba la puerta de la entrada y después apareció su hermana en la cocina.

—Hola —dijo Katrina—. ¿Cerraste la puerta?

—No, ¿se suponía que lo hiciera? —La miró soñolienta.

—No importa —se incorporó Katrina—, yo lo haré. Hay suficiente chocolate, si quieres una taza.

—¿Después de dos botellas de champaña? ¡Debes estar bromeando! ¿Fue muy aburrida tu velada?

—Me divertí bastante —se dirigió a cerrar la puerta. Cuando Katrina regresó a la cocina, Virginia estaba sentada en la silla de la señora Beecham.

—¿Fue Lucius a la cena? —indagó la hermana menor.

—Sí, por supuesto que sí.

—¿Hablaste con él?

—Sí… muy breve tiempo —explicó Katrina.

—¿Nadie sabía qué me dejó plantada?

—No, ¿es cierto lo que dices…?, ¿te dejó plantada, Virginia? ¿Te había pedido que te casaras con él? ¿Y tú habías aceptado la proposición?

Virginia cerró los ojos y bostezó antes de exclamar:

—¡Cuántas preguntas! ¿No te parece que te metes en lo que no te importa? —prosiguió con voz suave—: Se burló de mí y va a pagarlo muy caro.

Katrina llevó su taza al fregadero antes de responderle.

—¿Cómo puedes hablar así de él, cuando deseabas casarte? Debiste amarlo… todavía debes amarlo…

—Querida, creo que no estás muy al día —se levantó y se encaminó a la puerta—, es más, creo que lo que acabas de decir lo hubiera dicho mamá o nuestra nana. Tengo que ponerte al corriente —sonrió, enviándole un beso a la hermana—. Buenas noches, Katie.

Katrina se fue a la cama de inmediato, sin poder conciliar el sueño. Virginia se había recuperado muy pronto de su desilusión amorosa o tal vez pretendía esconder lo que en realidad sentía, mostrándose alegre y optimista. Era natural que se sintiera muy molesta con Lucius, en especial cuando él parecía tan tranquilo. Katrina esperaba que una vez que todo se tranquilizara, la vida regresara a su normalidad, Virginia era muy joven y volvería a enamorarse. Por fin se durmió; su sueño no fue tranquilo y se despertó bastante tarde. Aún recordaba la pesadilla que tuvo, fue horrible.

Era raro no ver a Lucius. Tenía la costumbre de venir a verlas por lo menos una vez al día, para llevarlas a algún sitio o tal vez nada más para sentarse y charlar unas horas. Era un buen propietario y aunque no tenía muchísimas tierras, el cuidar de ellas ocupaba la mayor parte de su tiempo y dos veces por semana iba a Londres, donde era socio en un enorme despacho de contadores. Katrina ya se había acostumbrado a darle pequeños encargos…, algo especial de Fortum y Mason, una orden de la tienda de vinos, preguntas sobre su cuenta en Harrods y además que la llevara cuando ella así lo deseaba. Este día Katrina se concentró en la pintura, contenta de tener algo en qué distraerse. A fines de semana llevaría su trabajo a los editores y buscaría un vestido para el baile de caza.

Virginia había ido a Londres y regresó con un hermoso vestido, y cuando dijo el precio, la hermana se quedó sin habla. Katrina estaba sorprendida de que nadie hiciera comentarios sobre Lucius y su hermana; después de todo no había salido mucho de la casa en estos últimos días, con la excusa de que tenía que acabar antes del viernes. Ahora, ya casi terminaba y como Virginia le había hablado por teléfono para decirle que se quedaría un par de noches con Emily y Patricia, estaba libre para hacer lo que quisiera. Le haría muy bien a la pequeña estar con sus amigas unos días. Además, en esta época del año, los caminos podían ser peligrosos. Los Turner no vivían demasiado lejos, pero Virginia era una conductora muy descuidada.

Katrina recogió las pinturas y los pinceles y empezó a guardar los dibujos. Aún era temprano, así que podía ir a Londres a entregar el trabajo, comer y buscar un vestido… eso significaría regresar al anochecer; no que eso le preocupara mucho, era muy buena frente al volante, pero a lo mejor Virginia regresaba temprano. Además, no tenía mucho tiempo.

Katrina amarraba los cordones del portafolios cuando se abrió la puerta y entró Lucius. Se sorprendió tanto al verlo que no dijo nada, sólo lo miró. Lucius atravesó la habitación hasta donde estaba ella, parecía furioso debajo de la expresión calmada. Katrina lo saludó y trató de resistir el impulso que sentía por alejarse.

—¿Son buenos días? ¿En dónde está Virginia? —preguntó, en cuanto se detuvo frente a ella.

—Va a pasar un par de días en casa de los Turner. ¿Por qué?

—Fue muy sabio de tu parte —la voz de Lucius parecía tranquila, pero los ojos semejaban dos piedras grises—. ¿Sabes lo que les contó a todos nuestros amigos y conocidos? No, me doy cuenta de que no lo sabes. Que la hice a un lado…, sus propias palabras… y que ahora trato de enamorarte a ti.

—¿A mí? —preguntó incrédula.

—Sí. Dio toda clase de detalles al que estaba dispuesto a escucharla; que no tenía la menor oportunidad, no cuando se le comparaba con tu inteligencia, tu elegancia y tu conocimiento del mundo… oh y se me olvidaba tu madurez.

—¡Qué tontería! —Los ojos de Katrina parecían desorbitarse.

—No, fue una mentira muy astuta de Virginia. Por supuesto, que cuando todos se recuperen de la primera impresión, se darán cuenta de que es mentira. Pero mientras tanto… —Logró sonreír Lucius—. ¡Me gustaría ahorcada!

—Está alterada, dijo que tenía el corazón hecho pedazos.

—¿Y qué más? Que yo era un ogro, que debía pagar por arruinar sus planes. ¿Sabes lo que se proponía hacer?

—No, pero ella dijo… que lo pagarías. En realidad no creo que haya hablado en serio —la disculpó Katrina.

—Tú siempre andas con la cabeza en las nubes —respondió molesto—, mientras te dedicas a pintar hadas y duendes, permites que Virginia te pisotee y te saca demasiado dinero. ¿Por qué no usas un poco de ese dinero en ti? ¡Compra ropa apropiada para tus años! —Él se dio cuenta de que Katrina se sonrojaba—. Te vistes bien, pero siempre pensando que eres una mujer vieja, tienes veintisiete años y pareces diez años menos. No es un cumplido…, te conozco demasiado bien para hacer algo así.

—¿Qué vas a hacer? —No le gustó, cómo se había reído Lucius.

—¿Hacer? La voy a retar, voy a enamorarte Katie. Con el tiempo nos comprometeremos y cuando hayas reunido todo lo que necesita una muchacha que se va a casar, nos desposaremos. Aquí mismo, en Upper Tow.

Para un hombre tan alto, era muy rápido y antes que ella pudiera comprender lo que él decía, Lucius se había marchado, cerrando la puerta con cuidado.

Capítulo 2

Desaparecieron todos los pensamientos de Katrina de ir a Londres y se sentó para tratar de poner un poco de orden en sus pensamientos caóticos; no comprendía nada de lo sucedido.

Lucius bromeaba… ¿o no? Virginia no era capaz de hacer algo semejante, aunque hubiera pensado que era una broma. Su hermana debió saber que no era correcto hacer algo así. Katrina le dio gracias al cielo de que sus amistades, que eran casi de por vida, se lo pensarían muy bien antes de creer lo que les decía Virginia; tampoco la acusarían de mentir, sólo de exagerar las cosas y la disculparían por su juventud y su desilusión, Y nadie, nadie podría decir nada en contra de Lucius, suspiró. Eso quería decir que Virginia tendría que explicar todo. Frunció el ceño. ¿Era posible que su hermana hubiera dicho cosas tan hirientes…? Al mismo tiempo, Lucius no debía estar tan enfadado y la sugerencia, por parte de él, era ridícula. ¡Si él creía que iba a poder vengarse, al aparentar con ella algo que no existía, estaba equivocado! ¡Jamás se prestaría! Katrina terminó de atar las cintas del portafolios y bajó.

En la sala estaba Lucius leyendo The Times. Se incorporó en el momento que ella abrió la puerta, y se hizo el desentendido, al ver la sorpresa reflejada en el rostro de Katrina.

—¿Qué haces aquí? —preguntó ella.

—Escuché lo que le decías a la señora Drake, que ibas a ir Londres con tus dibujos. Yo te llevaré; tengo a un compromiso más tarde, pero pasaré por ti a la hora que me indiques, para traerte a casa.

—Gracias Lucius, iré sola mañana. Me sorprende que quieras llevarme.

—Querida, ¿no fui explícito? Como por el momento no se me ocurre otra palabra, te diré que tengo la intención de cortejarte. No quiero que Virginia aparezca ante todos, como una mentirosa.

—¿Acaso, yo no cuento? —indagó furiosa—. Nadie me preguntó si… si deseaba que me cortejaran. ¡Esa palabra se oye tonta y anticuada!

—¡Ah, sí, se me olvidaba, debes añadir eso como otro de mis defectos!

—¡No seas ridículo! Esta conversación resulta aburrida.

—También soy eso. ¿Cuánto tiempo necesitas para arreglarte?

—Acabo de decirte que iré sola… —Lo miró a los ojos, que la apremiaban—. Está bien —aceptó de mala gana Katrina—, pero no quiero discutir más sobre este asunto. Hablaré con Virginia cuando regrese… y… —no pudo proseguir, cuando vio lo divertido que estaba Lucius.

—No podrás hacer nada —le aclaró Lucius—. Siempre te puede enredar y hacer lo que quiere. Ahora, ve a arreglarte.

Desde que podía recordar, Katrina siempre había obedecido a Lucius sin preguntar, aunque en ocasiones no hacía todo lo que él quería; no cuando estaba enfadada con él. Katrina subió a su habitación y se puso un traje gris, con un corte perfecto. Era muy elegante, aunque la hacía verse mayor de lo que era. Una pañoleta, zapatos sencillos y bolsa que hacía juego, completó el atuendo, que no la favorecía para nada. Salió de la habitación buscando a la señora Beecham; le informó que no regresaría hasta la tarde y después fue a la sala.

—¿Vas a ir de compras? —La miró Lucius con cuidado.

—Pienso buscar un vestido para el baile de caza. ¿Por qué quieres saber?

—Por nada —indiferente, levantó los hombros—. ¿Nos vamos?

Lucius dejó a Katrina enfrente de los editores, en la calle de Bloomsbury y acordaron encontrarse para comer en el Hotel Connaught.

—Estaré en el bar a las doce y media, te esperaré allí —le informó Lucius.

—¿Habrás terminado tus negocios a esa hora? Si quieres nos encontramos más tarde y mientras tanto voy de compras.

—No te preocupes, estaré allí. Puedes ir de compras después de la comida —le dio a Katrina la cartera con los dibujos.

Lucius esperó a que ella entrara en el edificio, después regresó al auto, alejándose. Katrina lo observó a través de los cristales del edificio. Era extraño, pero a pesar de todo lo que había sucedido en los últimos días, los sentimientos de ella hacia él no habían cambiado… un amigo, alguien en quien confiar y que siempre sabía qué hacer. Mientras le daba su nombre a la recepcionista, decidió que lo mejor sería ignorar la última charla que habían sostenido esa mañana; hablaría con Virginia y la convencería de que le dijera a las amistades que había sido una broma, y todo volvería a ser como antes. ¿Volvería a serlo? Katrina no tuvo tiempo de pensar en la respuesta, fue conducida escalera arriba a la oficina del editor.

No permaneció allí mucho tiempo. Aprobaron las ilustraciones y le preguntaron si aceptaría otra comisión, para hacer la cubierta de un libro, le sirvieron café, le prometieron un cheque en unos cuantos días y Katrina se despidió. Tuvo que caminar un poco antes de conseguir un taxi y había mucho tránsito. Llegó al Connaught con diez minutos de retraso, Lucius estaba en el bar, parecía tranquilo.

Katrina se sentó frente a él y se quitó los guantes.

—Lo siento, no podía conseguir un taxi. ¿Llevas mucho tiempo esperándome?

—Sólo unos minutos. ¿Qué deseas tomar?

Mientras les servían las bebidas casi no hablaron. Katrina se sentía incómoda; en el auto no le había sucedido esto, hablaron de cosas triviales. Ahora que estaba frente a él, y que la miraba como un amigo, tuvo deseos de pedirle consejo de lo que debía hacer. Sin embargo, guardó silencio. Katrina le contó sobre el nuevo trabajo que le habían encomendado, después habló del clima y nerviosa aceptó comer cuando él se lo sugirió.

Una vez sentados a la mesa, la joven descubrió que tenía hambre y cuando Lucius recomendó la trucha ahumada, ella aceptó de inmediato; también comieron carne de res y un postre. Durante el café él le dijo que si no le molestaba, la podía acompañar a ir de compras.

—Te aburrirías muchísimo —respondió Katrina.

—No, dejaremos el auto aquí e iremos caminando.

—Pensé que iría a Harrods o a Liberty —protestó Katrina.

—Primero, vamos a ver lo que hay en las calles Bon y Sloane.

—Vas a terminar molesto —le comentó, al descender la escalera del hotel—. Además… yo nunca voy a las tiendas exclusivas.

—¿Por qué no? —La tomó del brazo.

—No soy ese tipo de muchacha… quiero decir, no soy elegante ni bonita. ¿Por qué haces tantas preguntas? Tú lo sabes desde hace años.

—Conozco un par de tiendas, que te harán cambiar de idea.

Katrina se detuvo y lo miró. No le importaba que él jamás le hubiera hecho un cumplido en todos sus años de amistad, pero tenía curiosidad sobre algo.

—¿Cómo es que tú sabes de estas cosas? —inquirió la muchacha.

—No seas tan curiosa —sonrió y la condujo por la calle, hasta que llegaron frente a un escaparate. En él había un hermoso florero, una pañoleta de seda sobre una silla dorada y un vestido negro, puesto sobre un maniquí demasiado delgado.

—Esa silla es muy bonita —observó Katrina, que siempre estaba interesada en muebles.

—Encantadora, pero no puedes llevarla al baile de caza —comentó Lucius y abrió la puerta del establecimiento.

Terciopelo gris claro, más sillas pequeñas, luces tenues y una mujer elegante vestida de seda negra, dejaron a Katrina sin palabras. Era evidente, que Lucius no tenía la menor intención de ayudarla. Katrina pidió que le mostraran unos vestidos de noche y enfadada, miró a Lucius.

La vendedora sonrió, preguntando:

—¿Es para usted señorita? ¿Tiene algún color de preferencia?

Lucius se había puesto cómodo sobre un sofá, que estaba en una esquina de la tienda.

—Verde, un azul-verde intenso… en tafeta, si es que tiene algo así —sugirió él.

—Yo jamás uso esos colores —agregó Katrina, entre dientes.

—Ése es el problema, querida —se volvió él para observar a la vendedora que venía acompañada de otra que traía un verdadero arco iris de colores—. Pruébatelos todos.

—¿Talla doce? —preguntó la vendedora—. La señora tiene una figura muy esbelta, claro que podemos arreglarlos —le hizo una indicación a la otra muchacha y ésta mostró una creación en organza, en todos los verdes posibles—. O tal vez éste —incitó a Katrina y le mostraron un vestido de tafeta rosa con mangas largas y cuello cuadrado—. ¿O quizá éste sea el color?

Era una excelente vendedora; el tercero era lo que Lucius había sugerido… tafetán verde con azul, las mangas eran cortas y amplias, un corpiño pequeño y una falda amplia.

—Creo que lo mejor será que se pruebe todos, señora —le rogó la vendedora.

Katrina no miró a Lucius. Era el colmo, primero la había forzado a entrar en la tienda. ¡Como si fuera un marido! Ella no iba a comprar nada, así le daría una lección muy merecida, pero ya que estaba ahí, se los probaría.

El vestido de organza era encantador, no como los que ella usaba y la hacía verse mejor. Sin preguntar, la vendedora hizo a un lado las cortinas de seda y la invitó a mostrarle el vestido a Lucius y como no tenía alternativa, lo hizo con gran timidez.

—Muy bonito —la miró con mucho cuidado y por un tiempo tan prolongado, que ella frunció el ceño y regresó al vestidor donde se probó el rosa, que era mucho más bonito.

—Ése me gusta —declaró Lucius—, pero antes quiero ver el verde.

El verde era perfecto, tan diferente a todos sus otros vestidos de noche, que Katrina casi no se reconocía. Lucius la estudió con cuidado antes de afirmar:

—Ese vestido es el indicado, me gusta el cuello.

Katrina se sonrojó, era escotado, no como los que ella usaba… Virginia se vería divina con un vestido así.

—La señora tiene los hombros muy hermosos y está muy bien formada —observó la vendedora—. Si me permiten decirlo, creo que ese vestido es el adecuado.

—No estoy segura… —empezó Katrina.

—Cómpralo Katie y también el rosa —afirmó Lucius.

La joven se sentía incómoda. Los años que había ido de compras a tiendas exclusivas a escoger ropa sencilla, que según ella la ayudaban a verse menos fea, no la habían preparado para esto. Ahora se encontraba frente a dos vestidos muy llamativos, que probablemente nunca usaría. Se cambió de ropa y se puso el traje sastre, se arregló el cabello y una vez más se convirtió en una mujer segura de sí misma; regresó al mostrador y se dio cuenta de que ya habían envuelto los dos vestidos y que Lucius guardaba la chequera. No era el momento adecuado para discutir con él, esperó hasta que salieron de la tienda para hablarle.

—No era necesario que pagaras, tengo suficiente dinero. ¿Qué pensaría la mujer?

—Nunca me ha interesado lo que los demás piensen —la tomó del brazo—. Además, no sé por qué estás tan preocupada, me puedes dar el cheque más tarde.

—No tengo ni la menor idea de cuánto costaron… ¿y qué haré con dos vestidos? Ni siquiera estoy segura de si los usaré.

—Usarás el verde para el baile de caza y el rosa te será útil cuando vayamos a bailar. ¿Ya se te olvidó que vamos a salir juntos?

—No lo haremos… ¡Hablaré con Virginia en cuanto llegue a casa!

—Eso dices —se detuvo Lucius frente a otro escaparate—. Eso está muy bonito —señaló un traje de terciopelo color café y la blusa que le hacía juego.

—Chanel —comentó Katrina al verlo—. Costará cientos de libras.

—Hace unos instantes afirmaste que tenías bastante dinero. Vestida así, sin duda te llevarás mejor con Virginia. Cómpralo.

Katrina que no tenía la menor intención de comprar más cosas, de pronto se encontró en la tienda, se probó el traje que resultó estar hecho a la medida y de una vez decidió probarse también la blusa que iba con él. Cuando por fin expidió el cheque, la cantidad le paralizó el corazón. Ya en la calle dijo con firmeza:

—No compraré una sola cosa más… con esa cantidad de dinero me pude comprar dos trajes de lana…

—Tal vez sí, pero piensa lo bien que te veré con ese saco y esa falda. Valió cada centavo y me encanta la chaqueta corta; como afirmó la otra mujer, tienes muy bonitos senos y deberías usar ropa que llame la atención a esa parte de tu cuerpo.

—En verdad. Lucius, no puedo creer lo que has dicho.

—Katrina, estoy seguro de que ya tenemos el tiempo suficiente de conocernos, para que yo pueda hacer ese tipo de comentarios y no te sonrojes de inmediato. Yo recuerdo… déjame hacer memoria. Creo que tenía doce años y tú cinco… fuimos a nadar al río y tú no tenías nada puesto.

—¡Oh, sí recuerdo! —soltó una carcajada—. Nanny me reprendió y además me dio una buena tunda.

—Y yo tuve una entrevista muy dolorosa, con mi padre en el estudio —recordó Lucius.

—Y nos lo merecíamos. Recuerdo que era marzo, nos podríamos haber muerto de frío.

Fueron a tomar una taza de té, en un restaurante pequeño. Comieron dos tartas de chocolate y tomaron té chino. En el momento que Katrina iba a tomar otro pastelillo, se quedó inmóvil cuando Lucius le dijo:

—Vas a engordar, Katie.

—¿No… que estoy gorda? ¿Tal vez un poco subida de peso? —Lo miró horrorizada.

—Estás perfecta… por el amor de Dios, no decidas ponerte a dieta; las mujeres flacas no tienen ningún encanto.

—No sabes cómo me alegro… pero aún así debo recordar, que de vez en cuando es necesario pesarse —partió el pastelillo con el tenedor y se llevó el bocado a los labios. Le sonrió a Lucius—. Éste ha sido un día muy extraño; todo ha resultado como en un sueño.

—Cada segundo ha sido cierto. ¿Quién te acompañará al baile de caza?

—Varios hombres me han pedido que los acompañe…

—¿No has aceptado? —concluyó a manera de interrogación.

—No.

—Entonces, vendrás conmigo. Primero asistirás a la cena.

—Sí, ¿y qué sucederá con Virginia? Quiero decir… ¿no te sentirás incómodo?

—¿Por qué habría de sentirme así? Además, habrá docenas de personas y sin duda nos volveremos a encontrar en algún otro lugar.

—Sí, pero después de todo lo que dijo ella…

—Tonterías, niñerías y nada más. ¿Envío el auto para que te recoja o irás en tu automóvil?

—Yo conduciré.

—Puedes dejar tu vehículo en mi casa y pasar más tarde por él.

Salieron del lugar y caminaron hacia donde estaba el auto estacionado. Camino a casa, Lucius preguntó:

—¿Vas a hacer algo esta noche?

—No… Virginia no llegará a casa hasta mañana. Creo que empezaré los dibujos para la portada del libro.

—Podemos llamar a tu casa para cerciorarnos de que no está Virginia; después cenarás conmigo —agregó Lucius con algo de malicia—. Recuerda que tenemos que llegar a conocernos mejor.

—¡Qué cosas dices…! Nos conocemos de toda la vida. Además me gustaría pasar una noche tranquila.

—¿Cuándo he sido ruidoso? Prometo llevarte a casa cuando me lo pidas.

No había ningún recado de Virginia al llegar a casa de Katrina. La señora Beecham no dijo nada cuando le informó que cenaría con Lucius, pero en los ojos astutos de la mujer, apareció un brillo especial y todo lo que dijo fue:

—Sé dónde estará si alguien la busca, señorita Katrina. ¿Regresará tarde? Lovelace llevará a pasear a Bouncer.

—No regresaré tarde, señora Beecham. ¿Podría conseguir que alguien suba estas cajas? —Se inclinó para acariciar a Bouncer y Lucius, que estaba de pie junto a la puerta dijo:

—¿Por qué no traes a Bouncer contigo? Tú sabes cómo le gusta jugar con mis dos perros.

Así que Bouncer se subió al asiento trasero del auto y metió la cabeza entre los dos, mientras tomaban el camino que los llevaría a la casa Stockley. Katrina conocía la casa tan bien como la propia, pero siempre sentía una emoción muy especial cuando cruzaba la reja. El frente de la casa era estilo Reina Ana, aunque la parte trasera servía de recordatorio de que, en una época, la casa Massey había sido estilo Tudor. La terraza era magnífica; en el centro había una enorme puerta que se abría a un vestíbulo pequeño que daba a un corredor, un apartamento de forma circular con un sinnúmero de puertas y una escalera doble, que ocupaba la pared más apartada. Los techos estaban pintados de blanco y dorado y las paredes decoradas. Katrina saludó con alegría a Cobb, un hombre delgado de mediana edad que les abrió la puerta y pasó junto a él, Bouncer iba al lado de la muchacha y no permaneció junto a ella mucho tiempo; se abrió una puerta y aparecieron dos perros, un Gran Danés y un cachorro Dálmata. Saludaron a su amo con entusiasmo y después empezaron a jugar con Bouncer. Lucius pasó frente a Katrina y abrió las puertas que daban a la terraza que estaba más allá y los tres animales salieron jubilosos.

—Así pueden jugar un rato —comentó Lucius, cuando regresó a donde estaba Katrina—. ¿Te gustaría tomar algo? ¿Quieres arreglarte un poco? Conoces muy bien la casa, no necesito indicarte cuál es la puerta, te espero en la sala.

Katrina afirmó con la cabeza, cruzó el pasillo y se dirigió a la escalera. Se detuvo frente a una de las pinturas.

—Veo que aún está aquí la Bien Dotada Bessy…, deberías esconderla en una de las habitaciones para huéspedes.

Lucius se le había acercado y los dos miraron el retrato de una mujer regordeta, con un vestido muy escotado y una espantosa peluca.

—Tiene un aire de… —empezó Lucius y Katrina no pudo evitar reírse—. El Lucius Massey que se casó con ella, pensó que era encantadora; sin duda sería muy bonita cuando la conoció. Y él debió pensarlo siempre porque jamás dejó de amarla hasta su muerte.

—¡Pobre Bessy… y tuvo diez hijos!

—No estuvo tan mal la cosa. Sin duda tuvo niñeras, tutores, nodrizas…

—Supongo que con todos esos niños tenía que tener mucha ayuda —empezó a ascender la escalera Katrina—. Diez son muchos niños.

—¿Demasiados? ¿Qué no te agradan las familias numerosas? Sé que ya no están de moda…

—No es tanto una cuestión de modas. ¡Creo que es antisocial! —Se volvió la joven para mirarlo a la cara—. Por supuesto que me gustaría tener dos o tres propios y en una casa como ésta o como la nuestra, hay lugar suficiente. Además también hay dinero… yo hasta tengo a una vieja niñera que pretende estar retirada… y tú también tienes una, Lucius.

—Podemos considerar que estamos entre los afortunados.

Algo en la voz de Lucius, hizo que Katrina corriera escalera arriba. Y al caminar por el pasillo, pudo imaginarse a varios niños que corrían por el pasillo y se deslizaban por la pasarela, gritaban y reían. Algún día Lucius se casaría…, había pensado que lo haría con Virginia, pero esa relación había terminado; él se volvería a enamorar. ¿Habría estado enamorado de Virginia? Katrina abrió una puerta al final del pasillo, entró en un pequeño cuarto y se sentó frente a un tocador blanco, para peinarse y retocar su maquillaje. Una o dos veces había dormido en esta misma alcoba; cuando era una niña y se había ido a quedar con los Massey, por alguna razón especial y desde entonces, aún después de la muerte de los padres de él, ese cuarto era conocido como el suyo. Volvió a bajar y encontró a Lucius frente a la chimenea en la sala. Él se incorporó cuando ella entró y la ayudó a sentarse en un sofá pequeño frente a él y le dio algo de beber.

La habitación era cómoda y agradable, a pesar del tamaño y opulencia de la decoración y poco después, Lucius volvió a levantarse para dejar entrar a los tres perros. Se acomodaron frente al fuego y el cachorro puso la cabeza sobre el zapato de Lucius.

Katrina subió los pies a la silla y suspiró feliz. No era necesario hablar con Lucius, se conocían demasiado bien para eso. Estaba medio dormida, cuando entró Cobb para avisar que la cena estaba servida, y aunque se despertó por completo cuando estuvo sentada a la mesa, charlaron de cosas mundanas… el nuevo salón de fiestas de la aldea, los planes que existían para la fiesta de Navidad, quiénes cantarían en el coro y si la señora Todd podía seguir sola o si era necesario hacer algo para que alguien la ayudara…, claro que se tendría que hacer con mucho tacto, era una mujer muy anciana, cortante y con ideas muy firmes a pesar de sus noventa años.

Regresaron a la sala para tomar café y con tristeza Katrina dijo:

—Debo marcharme… se hace tarde y Lovelace se quedará despierto hasta que yo llegue, aunque tengo una llave.

Lucius no trató de detenerla. Katrina se puso la chaqueta y subió al auto junto a él y Lucius la llevó a casa. Él bajó del auto, cuando ella hizo lo mismo y Katrina indagó:

—¿Quieres pasar? —peguntó con muy poco entusiasmo.

Él se rió.

—No, sólo esperaré a que abras la puerta.

Lucius abrió la puerta y esperó a que apareciera Lovelace en el pasillo. Katrina le preguntó si había regresado Virginia y Lovelace negó con la cabeza.

—Buenas noches —se despidió Lucius y agregó—: No se te olvide usar el traje nuevo mañana.

Katrina no pensó en eso al día siguiente, hasta que llegó la hora del té; había estado muy ocupada, tanto fuera como dentro de la casa y se sentía un tanto sucia. Una vez en su habitación, se bañó y miró dentro del guardarropa. Vio el traje de terciopelo color café, Lucius le había sugerido usarlo… algo muy tonto, ya que no esperaba la visita de nadie. Virginia no había llamado, sin duda permanecería en casa de sus amistades una noche más. El ponérselo, le ayudaría a pasar el resto de lo que había sido un día muy aburrido.

Katrina se lo puso y se miró al espejo. No podía negar que el traje la hacía verse mejor; la blusa era perfecta y la chaqueta corta muy elegante, al igual que la falda recta. Se puso unos zapatos que casi nunca usaba, porque los consideraba demasiado llamativos. Ahora, le parecieron perfectos. Bajó y se sintió muy feliz; tomó el té frente a la chimenea y después fue al escritorio para aclarar sus cuentas. Había gastado demasiado dinero el día anterior y todavía le debía a Lucius el dinero de los dos vestidos y no sabía a cuánto ascendía la suma. Tenía un cheque pendiente, la nueva comisión y los dividendos de varias acciones. Aún así era necesario ser cuidadosa; la cabaña necesitaba reparaciones y había un muro que también necesitaba arreglo. Los meses de invierno eran muy costosos, ya que se necesitaba mantener la casa cálida y muchos amigos venían a visitarla durante la Navidad. Katrina mordisqueó la punta del lápiz, sumó con cuidado y no escuchó que un auto se aproximaba a la casa.

De pronto se inundó la habitación de luz, cuando alguien encendió la central y Katrina se volvió. Virginia había llegado a casa.

—Hola —se levantó presurosa Katrina—. No estaba segura de que regresarías hoy a casa.

Virginia la miraba con insistencia y no respondió; después de unos minutos de silencio comentó:

—¡Ese traje es nuevo! ¡Te debe haber costado una fortuna…! ¡Te veo muy elegante!

Lucius tenía razón. El traje le había dado mucha confianza y seguridad, sabía que su aspecto era satisfactorio y le respondió:

—Creí que ya era hora de que me arreglara, de acuerdo con la nueva imagen que me has dado.

Virginia la miró, sintiéndose culpable y a la vez desafiante. Agregó:

—No vi la razón para que todos dijeran «pobre Virginia». Además, afirmé que me vengaría de Lucius.

—Así es —acordó calmada Katrina—. ¿Era necesario que te vengaras de mí, al mismo tiempo…? Que yo recuerde nunca me he metido en tus cosas.

—No te considero una rival peligrosa —movió altanera la cabeza—. ¿Acaso piensas hacer la lucha?

—Para obtener ¿qué?

—A Lucius, quién más. Después de todo, se tendrá que casar tarde o temprano, aunque en realidad creo que deben estar muy aburridos…, se conocen de toda la vida, años y años.

—No puedo decir que lo he pensado —la voz de Katrina era fría—, y estoy segura de que Lucius…

Se detuvo a tiempo, él sí lo había pensado, sólo porque le convenía.

—¿Hablan de mí? —La voz de Lucius parecía alegre. Katrina se preguntó cuánto tiempo llevaría ahí parado junto a la puerta. Entró en la habitación y se detuvo frente a la chimenea.

—Así que has regresado, niña tonta —comentó Lucius—. Creo que tu comportamiento es deplorable y has aparecido ante todos como una idiota ¿no es cierto? Espero que hayas aprendido tu lección…, de que no todos los hombres que salen contigo, desean tenerte junto a ellos por el resto de su vida.

—¡Eres un animal! —El rostro de Virginia estaba escarlata—. Katrina has oído… ¡dile algo!

—No te escudes detrás de tu hermana, creo que eres capaz de responder —miró el reloj de pulsera—. Katrina si vamos a salir a cenar, es mejor que nos vayamos, hice la reservación para las siete y media.

Katrina lo miró a los ojos. Él sonreía un poco, su mirada fue suficiente para que ella respondiera titubeante:

—Ya podemos irnos. Recogeré mi bolso, creo que sería conveniente llevar un abrigo.

Katrina se dio cuenta de que Virginia la miraba incrédula y sorprendida, cuando pasó frente a ella para subir a su habitación. Era una lástima que Lucius hubiera aparecido en ese momento, porque lo único que sucedió fue que ella se había visto obligada a posponer algo desagradable, una confrontación con Virginia. ¿Y a dónde irían? Arrojó unas cuantas cosas dentro del bolso de mano, sacó un abrigo del guardarropa y bajó a la sala.

Lucius permaneció exactamente donde lo había dejado. Virginia estaba sentada sobre el brazo de una silla y Katrina pudo escuchar lo que ella decía cuando cruzó el corredor.

—¡Y no creas que voy a asistir a la cena que darás, antes del baile de caza! James me invitó a salir con él y después iremos al baile.

—¿Tienes miedo enfrentarte a todos? —preguntó Lucius con voz baja y fue hacia Katrina que se detuvo en la puerta.

—Le dije a la señora Beecham que sirviera la cena a las siete y media; no regresaré tarde —le anunció a su hermana.

Katrina no deseaba escuchar la respuesta de Virginia; se acercó adonde estaba estacionado el Jaguar y se sentó junto a Lucius. Cuando él lo puso en marcha, ella comentó:

—Espero que ahora me lo expliques todo.

—Pensé que sería buena idea cenar en La Sorbonne…, hace tiempo que no vamos a ese lugar. A Virginia nunca le gustó ir a Oxford, casi siempre íbamos a lugares situados en Bath o cerca de Londres.

—¡Oh! —exclamó Katrina, trató de decir algo apropiado, pero no se le ocurrió nada, así que preguntó—: ¿Por qué?

Ahora se encontraban en la carretera principal y el Jaguar iba a gran velocidad.

—Creía que sería buena idea darle una paseada a ese traje nuevo.

—¿No sabías que Virginia llegaría esta noche?

—¡Querida, eres una muchacha sospechosa! ¿Cómo podía saberlo y cómo iba a lograr hacer una reservación en ese instante, sin que tú te dieras cuenta?

Lo que decía Lucius parecía muy lógico. Ella jamás se enteraría de que él había visto las luces del auto de Virginia y que le había gritado a Cobb, para que llamara a La Sorbonne, para poder seguirla tan pronto como pudo. Virginia tenía un carácter horrible y Katrina no se le enfrentaría, aunque trajera puesto un vestido nuevo.

No hablaron mucho; como a través de los años habían logrado una buena relación, no había necesidad de hablar constantemente. Katrina aceptó el silencio de Lucius y se quedó callada; se sentía tan tranquila y en paz que tenía la mente en blanco. Llegaron a Oxford y Lucius estacionó el auto. El restaurante estaba ubicado en el primer piso de una casa del siglo XVII y era conocido por la excelente comida. Katrina arrugó el entrecejo al aspirar el aroma de las flores que estaban sobre la mesa.

—¡Esto sí que es agradable!

—Me da mucho gusto —le sonrió Lucius—. Ese traje te queda muy bien Katie —la miró como un hermano—. ¿Qué te gustaría tomar?

Cenaron con toda calma: alcachofas, pato salvaje, y después nieve de limón. Charlaron como viejos amigos, cuando les sirvieron el café, y nunca mencionaron a Virginia. Al regreso, Lucius le dijo al despedirse:

—¿No me vas a invitar a tomar algo?

—Santo cielo, ¿para qué? Si quieres pasar, podía prepararte un poco de café o té…

—Me gustaría un poco de té —pidió con humildad y ella lo miró sospechosa.

—Está bien, entra.

Lucius sonrió, siguiéndola, la casa estaba en silencio; cruzaron el vestíbulo y el corredor hasta llegar a la cocina. Lucius buscó una tetera, la llenó de agua y la puso a hervir. Mientras, Katrina fue en busca de dos tarros, leche y azúcar, lo colocó todo sobre la mesa. El té estaba fuerte y caliente.

—No vamos a dormir en toda la noche —declaró Katrina y sirvió una segunda taza.

Ya casi habían terminado, cuando se abrió la puerta de la cocina y entró Virginia, una verdadera fantasía en terciopelo rosa, gasa y encajes.

—Escuché el auto y el ruido que hizo Lucius, al pasar por el pasillo. Creo que son muy egoístas al hacer tanto ruido…, necesito descansar.

—¿Has venido hasta aquí para decirnos eso? —le preguntó Lucius—. Lo dudo.

—¿Cómo lo adivinaste? —Lo miró Virginia irritada—. En realidad se me olvidó decirles algo, cuando llegué esta noche a casa…

—Déjame adivinar —la voz de Lucius era calmada—. Estás comprometida… James Lovell, tiene que ser él. Creo que sólo él te quiere como esposa.

—Lo sabías… ¿cómo te enteraste? —Estaba Virginia tan furiosa, que empezó a llorar y Katrina tuvo el impulso de ir a consolarla, pero Lucius se lo impidió.

—No lo sabía, pero hay algo que se llama lógica. ¿Vas a esperar un tiempo decente para comunicárselo a todos? Quiero decir…, han transcurrido unos cuantos días desde que te desprecié y creo que tienes que darles tiempo a las personas para que se recuperen.

—Si James estuviera aquí, te daría una paliza —gimió Virginia.

—Lo dudo mucho, pero la próxima vez que nos encontremos estoy dispuesto a que lo intente. Creo que lo mejor es que regreses a la cama; en verdad que eres una niña tonta.

—Virginia… —empezó Katrina.

—¡Cállate! —Los ojos de Virginia se hicieron más pequeños—. ¡Si te quedas solterona, te lo tendrás merecido! —Se volvió para ver a Lucius—. Y en cuanto a ti…

—Aceite hirviendo o veneno…, buenas noches Virginia y felicidades.

—No fue necesario, que te comportaras de manera tan cruel —le dijo Katrina cuando desapareció Virginia—. Sin embargo, me alegro que hayas estado aquí.

Lucius recogió los tarros y los puso en el fregadero, preguntando:

—¿Me invitas a comer mañana?

—Sí.

—Supongo que para mañana, Virginia tendrá muchas cosas qué decir; por favor Katie, no permitas que discuta contigo hasta que yo esté presente.

—Es mi hermana y siempre he cuidado de ella…

—Aún así. ¿Cuándo comprenderás, que la que necesita protección eres tú?

Lucius se acercó a Katrina y le rodeó los hombros con el brazo.

—No te preocupes por nada. Además hay una cosa que te prometo, jamás serás una solterona y ahora no lo eres tampoco —le besó la frente—. Vete a la cama.

—¿Sólo bromeabas? —La voz de Katrina estaba temblorosa.

—No —comprendió lo que ella preguntaba—. Daremos a conocer nuestro compromiso el día del baile… no, lo mejor será el día de la boda de Virginia. Si la conozco un poco, hará que James obtenga una licencia matrimonial y se casará dentro de diez días. Cierra la puerta detrás de mí —le recomendó, cuando salieron al pasillo.

Katrina lo hizo y puso los candados; no comprendía nada de lo que sucedía: bodas, compromisos y la arrogancia de Lucius que daba por hecho que ella deseaba casarse con él. Se tiró sobre la cama y se concentró en el problema de los preparativos que se necesitaban, para una boda enorme. Lucius había dicho que dentro de diez días y por experiencia sabía que él tenía razón.

Capítulo 3

Cuando Katrina bajó a desayunar a la mañana siguiente, Lovelace la encontró en el pasillo para informarle, que la señorita Virginia desayunaría en su habitación, ya que había pasado una noche muy mala, así que Katrina lo hizo en compañía de su fiel compañero, Bouncer. Después subió a la alcoba de su hermana y llamó a la puerta.

Virginia estaba sentada en la cama, la bandeja que contenía el desayuno junto a ella y leía una revista. Cuando entró Katrina levantó la vista y de inmediato volvió a concentrar su atención en la lectura. Katrina retiró la revista y se sentó en la orilla del lecho para preguntar:

—¿Cuándo piensas casarte Virginia?

—Pronto… antes de Navidad, aunque en realidad no sé para qué me preguntas, no es asunto tuyo —le arrebató la revista y la miró malhumorada.

—Supongo que deseas tener una boda hermosa y para eso se necesita mucha organización. Invitaciones, damas de honor y cosas así…

—¿No te importa si yo me caso y tú no?

—Creo que no… ¿por qué habría de importarme? Yo no quiero casarme con James —hizo una pausa Katrina—. ¿Estás segura Virginia…?, hace unos días pensabas que querías casarte con Lucius.

Katrina no le dio tiempo a su hermana de responder. Virginia enrolló la revista, los ojos de la muchacha echaban chispas de furia y de pronto recordó Katrina lo que Lucius le había dicho, de esperar hasta que él estuviera presente. Katrina se incorporó, salió del cuarto y la revista golpeó la puerta en el momento que la cerraba.

Había sido una tonta al tratar de charlar con Virginia. Estaba un poco temblorosa, cuando bajó y decidió hacer lo de siempre: primero iría a ver a la señora Beecham para avisarle que Lucius vendría a comer, después saldría al jardín en compañía de Bouncer, para convencer al viejo John de que le diera unas peras. Las había cuidado con gran esmero y cada otoño regalaba unas cuantas. Esta mañana parecía haber cambiado de parecer y cuando Katrina le explicó que el señor Massey vendría a comer y que le gustaría probar una, el hombre la sorprendió, dándole un cesto lleno de ellas.

—El viejo Pritchard de la casa Stockley, no conoce una pera buena cuando la ve, aunque tengo que admitir que es muy bueno para los viñedos.

Katrina se detuvo sobre un montón de leños y estuvo conversando con el hombre, por lo menos media hora. Cuando apareció el hijo del jardinero, con una jarra llena de té, ella decidió marcharse hacia los establos.

Ahora sólo tenían dos caballos, su yegua y un caballo flaco, que lo usaban para llevar bultos y otro tipo de trabajos. También había un asno, pero éste ya era muy viejo y vivía feliz, sin que nadie lo molestara. Una vez al año salía de su retiro para pasear a los niños, en el verano, durante la fiesta de la iglesia. Katrina fue de un lado a otro feliz y le estorbó a Lovelace más de una vez, mientras él trataba de limpiar el freno y la silla de montar; él vigilaba al muchacho que venía de la aldea a limpiar el establo. Cuando el reloj del establo indicó que era mediodía, Katrina decidió que era hora de regresar a la casa y ponerse una blusa en vez del suéter que traía, arreglarse el cabello y maquillarse un poco.

Después de hacer todo esto, bajó y se encontró a Lucius sentado frente a la chimenea en la sala, leía el periódico y como él entraba y salía de la casa desde que ella tenía memoria, sólo le preguntó:

—¿Ya te serviste algo de tomar?

—No, te esperaba —se levantó—. ¿Comerá Virginia con nosotros?

—Supongo que sí…, no dijo lo contrario —aceptó un vaso de jerez y se sentó.

—¿Ya la viste? —pregunto él y Katrina pensó que había curiosidad en la voz.

—Sí, la saludé. No bajó a desayunar…, pasó muy mala noche.

—Naturalmente —el tono de Lucius era tan seco, que estuvo a punto de preguntarle lo que trataba de implicar, pero en ese instante entró Virginia.

—¡Tú! —exclamó con, verdadero desprecio y se detuvo frente a la puerta.

—No seas niña —le suplicó Lucius—, y creo que más vale que cambies tu manera de actuar. Porque de lo contrario, serás el hazmerreír de todas nuestras amistades y conocidos.

—¡Tú también lo serás! —le espetó Virginia.

—No aburriremos a Katrina con todos los detalles —movió la cabeza Lucius—, nadie se va a burlar de mí —se acercó al carrito de las bebidas—. ¿Qué vas a tomar?

—Ginebra con agua quina. —Virginia miró desafiante a su hermana—. Que sea grande.

Katrina ignoró la mirada, pensó que Virginia tomaba un poco más de lo debido, pero éste no era el momento apropiado para decírselo. Se quedó callada y sorbió un poco del jerez.

—¿Ya se hicieron todos los preparativos para la boda? Entregarte será un gran placer —habló él.

—¡Lucius, por favor! —exclamó Katrina, exaltada—. Eso lo puede hacer el tío Wallace, que vive en Peterborough… o el tío James…, pero él está en Escocia.

—No importa quién lo haga —declaró Virginia—. Creo que nadie notará a la persona que me acompañe. Katrina, mañana iré a Londres para escoger mi vestido… quiero bastante dinero y no voy a encargarme de ninguno de los arreglos. Yo escogeré mis damas de honor, de lo demás te encargarás tú.

—Necesito saber la fecha de la boda —aclaró Katrina.

—¿El baile de caza será la semana que viene? Que sea la otra semana… el martes estará perfecto.

—¿A James no le importa la fecha? —preguntó Lucius.

—Le hablaré por teléfono. Nos iremos de viaje y no regresaremos hasta fines de enero. La mamá de James se mudará a la rectoría…, hace años que está deshabitada.

—¿No se molestará? —La interrogó Katrina.

—No tengo la menor idea —la miró con sus hermosos ojos—. No vivirá en nuestra casa, no toleraré que me den órdenes.

Katrina no hizo comentario. La madre de James era una mujer pequeña y tímida, que hacía todo lo que su hijo deseaba y no lo contradiría.

—Espero que llegues a ser feliz —expresó dudosa, la hermana.

—Seré muy rica —agregó satisfecha Virginia.

Katrina estuvo a punto de recordarle que si se hubiera casado con Lucius, habría sido mucho más rica, más lo miró y guardó silencio.

—Le debes una disculpa a Katrina —agregó él— le dijiste muchas cosas hirientes y estúpidas; lo menos que puedes hacer es pedirle perdón.

—No estoy arrepentida —se incorporó Virginia—, y espero que todos se burlen…, el solo pensar que tú y Lucius se gustan —empezó a reírse—. ¿Qué vas a hacer al respecto?

—Para eso —le respondió Lucius sin enfadarse—, no te queda otra alternativa más que esperar —miró a Katrina que a pesar de mostrarse calmada, estaba un poco pálida—. ¿Irás esta noche a la parroquia?

Katrina respondió que sí y Virginia soltó una carcajada:

—¡Qué emoción!

—También te invitaron —le recordó Katrina, en voz baja.

—No iré… puedes dar cualquier disculpa.

—No, si no quieres ir puedes presentar tus excusas —y con la cabeza señaló el teléfono—. Lo mejor será que lo hagas en este momento.

—Está bien, aunque creo eres de lo peor —marcó un número y escucharon cómo se disculpaba de atender el evento de esa noche, con gracia e ingenuidad. Cuando terminó fue hacia la puerta—. Voy a casa de las Frobisher; desearán ser mis damas de honor —se marchó sin decir adiós.

—Necesitas otra copa —agregó Lucius y se volvió a sentar—. Vendré por ti a las siete y media… y ponte esa cosa color café.

—No lo llames cosa —contestó Katrina.

Lucius no le hizo caso a las palabras indignadas de la joven y prosiguió.

—Debes regresar a la tienda, para comprarte algo adecuado para la boda.

—Soy capaz de comprar mi ropa sin ayuda alguna.

—Siempre te veo muy bien Katie —la voz de Lucius era tranquila—, pero si te deja uno sola, adquirirás algo sencillo, azul marino. Te acompañaré cuando lo compres.

Fueron al comedor y empezaron a comer, en cuanto desapareció Lovelace, Katrina añadió:

—Es el día de la novia…, tiene que verse más bella que cualquier otra mujer.

—Estoy seguro de que Virginia lo conseguirá; ésa es una de sus metas, aunque su vida es algo vacía, ¿no es así?

—¿Nunca la amaste Lucius?

—Para nada —la voz del hombre era fría.

—Entonces ¿por qué…?

—Tú me pediste que la apartara, del sinnúmero de hombres que la rodeaban. No es mi tipo Katie.

Katrina estuvo a punto de preguntarle cuál era el tipo de mujer que le gustaba, pero ella jamás se había entremetido en la vida privada de Lucius y no iba a empezar en este día. Se quedó desconcertada cuando él comentó:

—Tienes razón querida, es preferible que no me preguntes.

—No lo iba a hacer, no me interesa.

—¿Te ha llamado la señora Lovell? —Tomó un poco de café—. ¿Ha venido a verte el joven Lovell…?, ¿te ha llamado?

—No —trató Katrina de parecer segura, pero no lo logró—. ¿Debía hacerlo?

—¿Por qué no llamas tú a la señora Lovell? Si Virginia desea casarse en la fecha estipulada, no queda mucho tiempo que perder.

La señora Lovell llamó a Katrina para que fuera a verla esa tarde y Lucius la llevó a casa de la dama.

La casa de los Lovell era grande, colocada entre enormes jardines y bien decorada; era evidente que ahí no faltaba el dinero. La señora Lovell había heredado mucho dinero de su marido y James tenía el suyo propio; Virginia podría comprarse todo lo que su corazón deseara. Lucius se detuvo frente al pórtico de entrada y se bajó junto con Katrina. Miró la fachada de la casa y exclamó:

—¡Creo que nuestra Virginia ha encontrado lo que buscaba! —llamó a la puerta.

—¡No estaba muy segura, si era correcto llamarte por teléfono! —exclamó la señora Lovell feliz de verlos, un poco preocupada por su comportamiento—. James pondrá los avisos en el periódico esta tarde y me dijo que yo no tendría nada que hacer más que asistir a la boda.

—¿Y los invitados? —indagó Lucius con cortesía.

—Tal vez podemos preparar una lista. ¿La boda será en Upper Tow? James me dijo que Virginia quiere una boda enorme, vendrán esta noche… pero la iglesia no puede sentar a más de doscientos invitados. ¿Y dónde se llevará a cabo la recepción?

—En nuestra casa —respondió Katrina con calma, pero su mente daba vueltas… sería un buffet y el viejo John estaría furioso, porque tendrían que usar todas las plantas del invernadero—. Podríamos hacer una lista de invitados y pídales esta noche a James y a Virginia, que agreguen sus invitados. Así tendremos una idea de cuántas personas serán, y yo llamaré a los camareros mañana para iniciar los arreglos.

—¿Todo va a ser tan de prisa? —sonrió incierta la señora—. Yo sabía que James quería a Virginia… —Miró a Lucius y se sonrojó lentamente.

Él sonrió.

—Siempre gana el mejor ¿no es así? —No parecía molesto y la señora Lovell por fin volvió a sonreír.

—Todo está muy bien —murmuró la señora.

Se hicieron las listas y Lucius caballeroso, se ofreció a escribir los nombres.

—Sesenta invitados para Katrina y setenta para usted señora, eso permitirá que la feliz pareja invite a otros setenta —les dio a cada una la lista de nombres—. Mañana iré a Londres, así que si me hacen un borrador de las invitaciones se las llevaré al impresor.

La señora Lovell se mostró muy agradecida. Katrina no fue tan efusiva. Lucius se comportaba… para un hombre que había sido tratado como Virginia lo había hecho… de manera extraña, parecía el hermano o el padre de la novia. Sospechosa lo miró a los ojos, que por costumbre eran fríos, hoy tenían una chispa de diversión.

—Pareces muy ansioso en ver casada a Virginia —comentó Katrina de regreso a casa.

—Me gusta tener todo en orden y listo para el ataque —la joven trató de descifrarlas palabras de Lucius y no logró hacerlo. Él la dejó frente a la puerta de su casa y siguió el camino hasta la de él; antes le había recordado que pasaría por ella a las siete y media.

Katrina se arregló con mucho cuidado y fue recompensada por las alabanzas de Lucius, cuando llegó por ella. Él traía un traje gris oscuro y una corbata de muy buen gusto; lo veía muy atractivo, interesante; una vez más su mirada estaba en blanco y Katrina no pudo deducir nada. Cuando entró en el vehículo, junto a él, comentó:

—Estoy seguro de que la gente se sentirá un poco incómoda, aunque no dudo que el señor Moffat arreglará todo —la miró de reojo—, te diré que te veo tan bien, que puedes competir con cualquier mujer.

Katrina no estaba segura de si sólo trataba de ser amable o si hablaba en serio.

—¿Qué diré? —preguntó temerosa.

—Ya se te ocurrirá algo.

Sin embargo, no se le había ocurrido nada, cuando llegaron a la sala de la parroquia…, medio llena con las ocho personas que ya estaban ahí. Katrina los conocía a todos y los saludó. Fue la señora Turner, la esposa del doctor, la que la apartó del grupo.

—Querida, Virginia nos contó una historia extraordinaria… ¿fue una broma? ¿Es cierto que se casa con James Lovell? Yo pensé —miró hacia donde estaba Lucius—. Tú sabes, ella y Lucius…, salían juntos a todas partes.

La señora Moffat se había unido a ellas y Katrina respiró muy profundo, antes de responder:

—Sólo eran buenos amigos —la voz de Katrina parecía tranquila—, mientras se decidía por James.

—Querida —se unió a la charla la señora Moffat—. ¡Afirmó cosas increíbles! Claro que nadie las creyó… no que mintiera, pero estoy segura de que estaba un poco sobreexcitada… una muchacha muy joven.

—Por supuesto que son tonterías —declaró la señora Turner—. Quiero decir ¡tú y Lucius…, se conocen desde que eran niños!

Katrina no comprendía por qué dos niños, no podían llegar a crecer y a enamorarse si así lo deseaban, pero no dijo nada, no deseaba crear más confusión en la mente de sus amigas. De pronto recordó que Lucius tenía otras ideas y se preguntó qué le estaría diciendo a la gente. Por el momento le sería imposible averiguarlo, él se encontraba en el otro extremo de la habitación, charlaba con el doctor Turner.

La noche parecía interminable. La boda era el centro de conversación, por lo menos así era entre las damas.

—Te resultará demasiado grande tu casa cuando se vaya Virginia —observó la señora Moffat y Lucius que estaba cerca de ella, se volvió para decir:

—Es muy probable, que ella no permanezca ahí mucho tiempo señora Moffat —le sonrió a Katrina mientras hablaba y ella se sonrojó—. ¡Si las miradas mataran, Lucius hubiera caído muerto en ese instante!

Cuando iban de regreso a casa, ella exigió furiosa:

—¿Por qué tuviste que decir eso? Ahora todos empezarán a cavilar…

—Es precisamente lo que deseamos, ¿no es cierto? —El tono de voz de Lucius la enfurecía—. Si Virginia se divirtió al inventar toda clase de rumores, creo que lo menos que podemos hacer es convertirlos en realidad —se detuvo frente a la puerta de Katrina—. Y no hay necesidad de que seas tan quisquillosa… te dije que iba a intentar conquistarte.

Katrina trató de abrir la puerta, pero no pudo.

—Eres increíble ¡Lo que dices son tonterías!

—Me gusta la idea… parece algo lleno de sinceridad. Por cierto, creo que será mejor que me acompañes a Londres mañana, para que compres ropa. De hoy en adelante tendrás muchas cosas por hacer.

Lucius salió del auto y le abrió la puerta.

—¿Crees que la señora Beecham tenga un poco de sopa, guardada en algún lugar de la cocina? La señora Moffat es un alma de Dios, pero jamás me lleno cuando ceno en su casa.

—Puedes entrar —respondió malhumorada y pasó frente a él. Lovelace los esperaba—. El señor Massey tiene hambre… quiere un poco de sopa.

—No se preocupe señorita, la señora Beecham dejó una olla llena de su sopa de champiñones sobre la estufa. Dijo que era una noche tan fría, que tal vez alguien quisiera un poco —le sonrió a los dos—. Voy por ella.

—Prefiero comérmela en la cocina —él dejó caer su abrigo sobre una silla—. Nosotros nos servimos…, supongo que estaba cerrando la casa.

—¡Qué bárbaro! —exclamó Katrina con voz fría, en el momento que entraron en la cocina—. Cualquiera diría que ésta es tu casa… ¡qué atrevido!

Fue hacia la alacena y sacó dos platos para sopa haciendo mucho ruido.

—Querida mía, he entrado y salido de tu cocina desde que podía caminar, pero si insistes me sentaré a la mesa y permitiré que me sirvas.

—¡Por favor guarda silencio! Todo te parece divertido… fue una velada horrible y tú ayudaste a hacerla así. ¡Y por lo que a mí se refiere, puedes levantarte y servirte tu sopa!

—Te serviré la tuya también. ¿En dónde está el pan?

* * *

Lucius pasó por ella a las ocho y media a la mañana siguiente; Katrina se hizo el propósito de no ir con él, pero con paciencia la convenció y ahora estaba junto a él en el auto. No vio a Virginia, antes de salir. Lovelace le informó que había llegado muy tarde la noche anterior. Le dejó un recado, donde le decía que regresaría por la noche y que por favor agregara los nombres de los invitados, a la lista que había dejado sobre el escritorio.

—¿Por qué habrá llegado Virginia tan tarde? Eran más de las dos de la mañana, Lovelace me lo dijo —estaba preocupada.

—¿Querida, si estuvieras comprometida, pronta a casarte y con un enorme diamante, a dónde irías? —se rió Lucius.

—Lo único que haces es tratar de adivinar. Además…

—Los jóvenes de hoy tienen ideas muy distintas a las de nosotros —aunque la voz no mostraba emoción, había un ligero dejo de burla.

—¡No me hagas sentir vieja! —exclamó indignada—. Todavía no llego a los treinta años.

—Precisamente por eso, vamos en camino a comprarte el vestido para la boda…, si lo escoges sola comprarás algo muy elegante en gris o marfil, con el propósito de opacar tus encantos.

Katrina no estaba segura de lo de sus encantos, pero esa noche en la cama tuvo que aceptar, que jamás habría comprado un vestido de seda color rosa viejo, ni habría escogido el sombrero de ala ancha de paja, adornado con rosas.

—¡Todo el mundo se me quedará viendo! —Casi le gritó a Lucius, cuando regresaban a Upper Tow.

—Te verán como debes verte —fue todo lo que dijo.

A la mañana siguiente, Katrina contempló el vestido, que estaba junto al de baile; los dos se veían fuera de lugar, al lado de la demás ropa conservadora. Sin saber por qué, decidió escoger una falda color café, una blusa color crema y un suéter grueso, tenía que ser sensata de vez en cuando.

El baile sería a fin de semana y en realidad Katrina no tenía mucho que hacer en esos días; debía ir a dos juntas para organizar las fiestas de los niños y un paseo para los ancianos de la aldea. Era mejor que fuera así, porque el planear la boda le estaba quitando todo el tiempo libre que tenía, aunque era maravilloso ver lo que el dinero era capaz de lograr. Las invitaciones las imprimieron con gran rapidez, los encargados del buffet, le explicaron todo en un par de horas, encontraron camareros y más ayuda en la aldea; las damas de honor acordaron el color y el estilo del vestido y la florería de Chipping Sodbury, estaba muy contenta de surtir las flores.

Virginia quería que las flores vinieran de Londres, pero Katrina se mostró inflexible en esto.

—¿Qué tal si algo sucede y no llegan a tiempo? —le preguntó a Virginia. La voz de Katrina era cortante, porque su hermana pasaba demasiado tiempo fuera de casa y esperaba que todos los arreglos se hicieran de inmediato, sin tener que molestarse para nada. Casi no había hablado con Katrina y hacía todo lo posible por eludir e ignorar a Lucius.

El clima se volvió helado y la mañana del baile había nevado un poco. Hacía dos días que Katrina no veía a Lucius, supuso que estaba de viaje y Virginia y James, que habían venido a comer se marcharon; según habían dicho irían a casa de él. Katrina fue en su coche a casa de la familia Lovell y se reunió con la señora para pedir su opinión, invitándola a comer con ella. Si Katrina había esperado ayuda de parte de la señora, se equivocó. Nada más comentó sobre lo que usaría el día de la boda y no hizo ninguna otra sugerencia. En esa ocasión, Katrina había deseado que Lucius estuviera presente, para que la ayudara a amenizar la charla. Sola en la casa, Katrina decidió lavarse, el cabello, después se volvió a vestir y sacó a Bouncer a pasear. De regreso pudo ver las luces que brillaban en la casa Stockley y el Jaguar estaba estacionado delante de la casa. Lucius había regresado.

El vestido verde, que no se parecía a nada de lo que tenía, la favorecía. Katrina se detuvo frente al espejo, se estudió con cuidado y por una vez en su vida se sintió satisfecha de su imagen. Era cierto que deseaba tener el cabello rizado, facciones regulares y unos cuantos centímetros más de estatura; manos con dedos alargados y esbeltos en vez de las que tenía, que a pesar de estar bien cuidadas no se veían como ella deseaba; pero como no poseía ninguna de estas cualidades, decidió que Lucius tenía razón; el vestido la favorecía mucho.

Levantó el abrigo de piel, que su padre le había regalado cuando cumplió veintiún años, después revisó el contenido del bolso de mano y bajó. Lovelace había estacionado el auto en la entrada de la casa, subió a él y lo puso en marcha para dirigirse a la casa Stockley.

Cobb le abrió la puerta y ella le tendió el abrigo, después la llevó hasta la sala donde Lucius conversaba con otros invitados. La habitación estaba casi llena, a pesar del tamaño y él, que se encontraba en el extremo más lejano, se disculpó y fue hacia ella en cuanto la vio entrar. Lo que significó que todos dejaron de hablar para verla.

—Has hecho una entrada triunfal —se inclinó Lucius para besarle la mejilla y comentó—: Ése es un vestido encantador.

Katrina se sintió desilusionada, porque aunque él admiró el vestido, no la había alabado a ella. Existía una gran diferencia entre una cosa y otra pensó Katrina, pero no era el momento de fijarse en esas pequeñeces. Saludó a los invitados, los conocía a casi todos.

Lucius era muy espléndido, cuando la ocasión lo requería. La mesa estaba adornada con plata y cristalería; la vajilla tenía los mismos colores que el centro… oro, bronce y blanco. Katrina estaba sentada cerca de él, entre Sir William Jermyn, que era propietario de casi toda la tierra que estaba del otro lado de la aldea y el joven Peter Crawley, que vivía para la caza y que no tenía ningún otro interés en la vida. Aunque a ella esto no le interesaba, lo escuchó, después concentró toda su atención en el hombre mayor que se dedicaba a coleccionar figuras de Fulda. Lo oía con igual amabilidad que al joven Peter Crawley y se dedicó a saborear la deliciosa comida que Lucius ordenó servir, sintiéndose feliz cuando todas las mujeres se retiraron a tomar café y dejaron a los hombres solos.

Katrina estaba preparada para responder a las preguntas que le hicieran sobre la boda de Virginia, ya que a todos los presentes los habían invitado. Después de unas cuantas preguntas, la situación se volvió más difícil. ¿Cuáles eran sus planes para el futuro? ¿Pasaría la Navidad en su casa o en Stockley? Alguien los había visto cenando en La Sorbonne y la persona deseaba saber si ella y Lucius se agradaban. Fue un gran alivio cuando los hombres se reunieron con las damas y todos se separaron para ir a la casa Maudell, que estaba a veinte kilómetros de distancia, en donde se llevaría a cabo el baile. Katrina trató de desaparecer entre las demás personas, cuando todos se reunieron en el corredor, pero Lucius la tomó del brazo y le dijo en voz alta:

—Por supuesto que vendrás conmigo Katie —la sonrisa que Lucius le dirigió resultó tan encantadora, que varias de las mujeres estaban junto a ellos suspiraron e intercambiaron miradas.

El baile estaba muy concurrido. A Katrina le tomó algo de tiempo, ver dónde estaban Virginia y James. Formaban una pareja espléndida y el vestido de Virginia era impactante. Katrina bailó con Lucius y después con varios hombres más, todos le hicieron cumplidos a su atractivo, algunos parecían sorprendidos y cuando bailó con Lucius otra vez, él comentó:

—Lo haces bien Katie… le estás robando cámara a Virginia.

—No quiero hacerlo —protestó Katrina—. ¡Ella es la futura novia!

—Sí, y todos esperan que tú seas la siguiente —levantó las cejas y sonrió—. Varios de nuestros más viejos amigos han dicho, que tú y yo haríamos muy buena pareja.

—¿Tú permitiste que pensaran eso? ¿Y sólo para molestar a Virginia? No puedes hacer algo así Lucius, ¿serías capaz?

—Claro que sí y con gran facilidad ya que es verdad. ¡Katie, en realidad eres una chica muy seca! Aquí me tienes cortejándote y te rehúsas a tomarme en serio —la acercó más a él—. Y no te enfades…, trata de recordar que me enamoré de tu cerebro, tu elegancia y tus conocimientos del mundo y de la vida.

—No es gracioso y sí absurdo, decir que te enamoraste de eso.

—Tal vez —la miró a los ojos, los de Lucius divertidos, aunque el rostro permanecía serio—. Como sea, te prefiero como eres Katie.

Lucius no volvió a bailar con ella. El ruido y la cantidad de personas aumentaban según progresaba la noche, las dos cosas indicaban que el baile era un éxito. Culminó con toda la gente bailando alrededor del gran salón. Al principio Katrina tenía como pareja de baile a Peter Crawley, quien de pronto desapareció y se encontró en los brazos de Lucius… sin duda mucho mejor compañero, decidió Katrina. Era un, hombre alto y musculoso y ayudaba a protegerla de los golpes de las demás parejas que bailaban a su alrededor. Terminó con todos agotados y casi sin aire para cantar God Save the Queen.

—Ha sido el mejor baile que hemos tenido en mucho tiempo —comentó Katrina y se acercó hacia el guardarropa de damas, donde estaban las Frobisher.

—Y el año que viene, supongo que tú también estarás casada —dijo la mayor de las muchachas Frobisher—. Todo es tan romántico Katrina…, jamás hubiéramos adivinado que entre tú y Lucius… quiero decir, bueno es que Virginia nos contó todo y…

Katrina se sintió aliviada cuando un grupo de personas la separó de las jóvenes y aprovechó para alejarse. Eran las dos de la mañana y estaba demasiado cansada para responder adecuadamente. Resultaba el colmo con Lucius, pensó mientras buscaba entre los montones de abrigos. Por fin encontró el suyo y regresó al corredor donde él la esperaba de muy buen humor, mientras los invitados volvían a sus casas. Él la tomó del brazo, la acomodó en el Jaguar y despidiéndose de los anfitriones, puso en marcha el coche. Era una noche clara y el suelo estaba cubierto de escarcha.

—Fue una velada muy agradable —observó Lucius.

—Todo perfecto, menos el final, cuando fui por mi abrigo. Me hicieron muchas preguntas muy tontas.

—¿Sobre nosotros? —Katrina notó la risa en la voz de Lucius.

—Sí.

—Me alegro —y antes que ella pudiera responder—: ¿Vendrás a cabalgar conmigo después del desayuno? ¿A las nueve y media? —Él daba por hecho que ella aceptaría—. ¿Está todo listo para la boda?

—Ya casi. Tengo demasiadas cosas que hacer para ir contigo en la mañana.

—Te hará muy bien el aire fresco y el ejercicio.

—Lucius, creo que nos hemos metido en un lío.

—No, no lo hemos hecho; concéntrate en la boda y no te preocupes de nada más.

—Sí, eso está muy bien…, lo haces por vengarte de Virginia.

Llegaron a la casa de Katrina…, él apagó el motor y se volvió para observarla. Ella no pudo ver la frialdad en la mirada de Lucius por la oscuridad.

—Sé lo que hago Katrina.

Salió del auto, y le abrió la puerta y esperó a que entrara en la casa, después con el más breve de los adioses se despidió de ella y se alejó.

Capítulo 4

Era una mañana hermosa; fría y llena de escarcha y el cielo estaba nítido. Katrina se levantó alrededor de las ocho y después de un desayuno solitario, bajó al establo. No había señales de Virginia; en realidad no esperaba verla antes del mediodía y le había dicho a la señora Beecham que la dejara dormir. Lucius llegó en el momento que ella le ponía la silla a la yegua; él desmontó y le ayudó a terminar el trabajo.

—Tengo que hablar con Stevens sobre su establo; cruzaremos el campo y visitaremos la cabaña de Chiven…, creo que el techo está en muy malas condiciones —comentó él.

Era emocionante ir sobre el caballo a gran velocidad. Katrina montaba muy bien y Lucius la vio, aprobando. Él también era un experto, lo hacía con soltura y elegancia y mantenía a su caballo al mismo paso que el de la yegua de la muchacha.

Casi no hablaron; habían cabalgado juntos por años, felices con la compañía del otro, sólo charlaban cuando deseaban hacerlo. Al llegar a la cabaña de Chivett desmontaron, atando los caballos en un poste de la cerca y entraron en la casa. Chiven era viejo, un guardabosques retirado que había trabajado para el papá de Lucius. Una hija viuda cuidaba de él y aunque estaba inválido por el reumatismo, se negaba a cuidarse. La hija les dio la bienvenida y les sirvió té, después invitó a Katrina a ver las gallinas, mientras Lucius hablaba con el anciano. Eso era algo que le gustaba de este hombre, pensó Katrina, cuidaba no sólo su propiedad sino también a la gente que trabajaba para él. No había necesidad de discutir el arreglo del techo de la cabaña con el hombre viejo, ni que pareciera una orden, así el anciano tendría la impresión agradable de que él le había dado un consejo al joven señor Lucius; cualquier otro hombre hubiera reparado el tejado sin tomar en cuenta al guardabosques. Katrina admiró a las gallinas y cuando regresó, Lucius la esperaba.

La visita al rancho de Stevens tomó más tiempo. Les sirvieron más té, les preguntaron del baile y poco después salió Lucius para ver el establo y Katrina permaneció en la casa con la señora Stevens.

Katrina y ella hacía años que se conocían. Charlaron del rancho y de los niños, de las pequeñas enfermedades de la señora Stevens y del clima. Después la señora comentó:

—Habrá boda la semana que viene. La iglesia estará llena y la señorita Virginia será una novia muy hermosa. Yo supe que se iba a casar con el señor Lucius, aunque claro está que en la aldea siempre hay chismes y habladurías, nunca lo creí. Él se casará cuando esté listo y dudo mucho que ya se haya decidido.

—Estoy de acuerdo con usted señora Stevens —añadió Katrina—. ¿No irá a la boda? —El tema de conversación no varió, hasta que aparecieron los dos hombres y casi de inmediato se despidieron Lucius y Katrina.

Él no aceptó la invitación de la muchacha, para que se quedara a comer con ella y no lo vio durante varios días. Katrina trató de convencerse de que era lo mejor, ya que en realidad estaba demasiado ocupada con los preparativos de la boda y James permanecía en la casa casi veinticuatro horas al día. Que estaba muy enamorado era evidente y por lo que Katrina podía ver, Virginia también lo parecía. Le había dado toda clase de regalos y Virginia los aceptaba como quien se lo merece y más, pero lo hacía con tal encanto que él quedaba fascinado y aunque la joven esquivaba a Katrina, su comportamiento era impecable cuando estaban juntas. Virginia no ayudó con los preparativos de la boda. Cuando le entregaron el vestido de novia, llamó a todas las damas de honor, para ver si el vestido hacía juego con los de ellas y también hubo un ensayo en la iglesia, pero Katrina no asistió.

La mañana de la boda estaba fría, con el cielo despejado y Katrina, al vestirse, pensó si no había cometido una equivocación al escoger el vestido de seda rosa, aunque la tela era pesada y el sombrero de paja tal vez no fuera lo más apropiado para el invierno. El sombrero estaba forrado de terciopelo y las rosas también eran de esa misma tela, que lo hacían verse más invernal, el color le quedaba muy bien y hacía juego con el abrigo de piel que tenía. Cuando estuvo lista, se dirigió a la habitación de Virginia. Frente al tocador, vio a la hermana muy hermosa.

—Y ¿qué ha sucedido contigo últimamente? —preguntó Virginia—. Pensé que te pondrías un vestido café, azul o gris —los ojos hermosos, parecían más pequeños mientras estudiaban a Katrina—. ¡Apuesto a que Lucius escogió ese vestido!

—Estaba conmigo cuando lo compré. Trató de cambiar mi imagen —explicó Katrina con voz agradable—. No me queda otro remedio después de lo que dijiste. ¿Crees que debo ir a ver si están listas las damas de honor? Ya casi es hora de que nos marchemos. El tío espera en la sala… Le avisaré que me marcho.

Katrina cruzó la habitación y se inclinó para besar a Virginia en la mejilla:

—Querida, espero que los dos sean muy felices.

Virginia no respondió, emitió una carcajada y cuando Katrina abrió la puerta preguntó:

—¿No desearías ser yo, Katie? —se rió otra vez—. ¡Por supuesto que siempre puedes casarte con Lucius!

«Sería lo último que haría», pensó Katrina camino a la iglesia. Ésta estaba llena de gente, aunque era un lugar pequeño y además de todos los invitados, los habitantes de la aldea también estaban presentes. Se sentó adelante y les sonrió a todas las personas que conocía, consciente de que Lucius se había sentado atrás de ella, Se quedó inmóvil y pensó si su cabello estaría bien arreglado en la nuca; se quedó sin habla cuando él se le acercó para decirle al oído:

—No te preocupes Katie, te veo muy bien.

Ella logró mantenerse tranquila, sin volverse para mirarlo; se dio cuenta de que varias cabezas giraron e intercambiaron sonrisas, como si supieran algo. Por fortuna, se escuchó la música del órgano y la novia, que había llegado un poco retrasada, entró empezando la caminata por el pasillo central.

La boda fue un éxito. La novia estaba hermosa, igual que las damas de honor; la feliz pareja respondió con voz clara a lo que el ministro les preguntaba, el coro cantó con voces angelicales y el señor Moffat, inspirado, dio un sermón conmovedor. Claro que nadie escuchó las palabras. Las damas estaban demasiado ocupadas, en calcular cuánto habían gastado y los hombres trataban de adivinar lo que servirían de comida, durante el banquete. Poco después los novios fueron a la rectoría para firmar el registro y después la procesión empezó, cuando el organista tocó la Marcha Nupcial. Katrina estaba junto a un primo lejano, que no había visto hacía siete años, sentía que le empezaba a doler la cabeza. Si algún día me caso, que probablemente nunca sucederá, tendré una boda muy sencilla, un traje de terciopelo y con un sombrero pequeño y no quiero damas de honor… El primo tiró del brazo de Katrina, y como a ella nunca le había agradado, lo miró molesta.

—Van a tomar las fotos —le dijo él, con voz cortante—. Por lo menos podrías aparentar un poco de interés.

Una vez de regreso a la casa, Katrina y la señora Lovell recibieron a los invitados, junto con los novios; un sin fin de besos y saludos y muchas personas murmuraron:

—Tú serás la próxima Katrina —y la vieja señora Ryder que nunca bajaba la voz gritó—: Siempre dije que tú serías mejor esposa para Lucius, que tu hermana menor… ella hubiera sido demasiado joven para él.

Katrina se sonrojó y con una sonrisa fingida murmuró una respuesta; sabía que Lucius estaba muy cerca de ella y que había escuchado lo que la mujer dijo…, casi todo el mundo lo había escuchado.

Poco después, la gente empezó a circular y se dirigieron al comedor donde se servían del buffet, para retirarse hacia la estancia donde colocaron mesas pequeñas; era sorprendente ver cómo la casa absorbía a tantas personas. Katrina suspiró, satisfecha y tomó una copa de champaña que le ofreció Lovelace; se olvidó de que había desayunado muy poco, pero la hizo sentirse muy bien y cuando él volvió a pasar frente a ella, puso la copa vacía en la bandeja y tomó otra; en ese momento se acercó Lucius con un plato lleno de bocadillos.

—No tengo hambre —habló altanera.

—En realidad no servirían de mucho si estuvieras hambrienta, aún así toma uno. ¿Qué vas a hacer esta noche?

—Me voy a acostar temprano —respondió al instante.

—Muy buena idea, pero antes vendré por ti. Puedes cenar en mi casa, así tendrá tiempo tu gente de volver todo a su lugar.

—Yo pensé… —Lo miró y tomó champaña, después volvió a mirarlo a los ojos—. Sería muy agradable… tendrán mucho trabajo, aunque los encargados del buffet retiren casi todo. ¿No crees que yo debería ayudar?

—No, toma otro bocadillo.

—Tengo sed —respondió al tomar uno—. Me encantaría beber una taza de té.

—Te traeré una al instante. —Lucius estaba de pie frente a ella y le obstruía la vista, él miró a su alrededor—. Parece que todos están felices; pronto cortarán el pastel; los regalos son muy impresionantes.

—Lovelace y yo nos pasamos casi toda la noche acomodándolos. Virginia dijo que no era necesario, pero es tan fácil lastimar a la gente… ¿Qué les regalaste? No vi tu regalo.

—Un centro impresionante de plata, me resulta horrible, pero ocupará casi toda la mesa. Espero verlo cuando me inviten a cenar.

—Me gustaría tomar más champaña —le extendió la copa vacía.

—Y así será. ¿No piensas que sería buena idea si circularas entre los invitados, antes de tomarte otra copa? Yo te esperaré aquí —le sonrió—. Champaña y rosas…, no creía que pudieras ser así Katie.

—¿Qué quieres decir?

—Te lo diré más tarde. Ve a cumplir con tu deber y sé niña buena.

Una vez que Katrina empezó a charlar con los huéspedes no le pareció una carga, era impresionante ver lo que sucedía con dos copas de champaña. Iba de un grupo a otro, sonreía y hablaba tan animada, que todos aquellos que habían dudado de las palabras de Virginia empezaron a creerlas. Katrina, vestida de rosa era muy diferente a la chica callada y tímida que todos conocían. Era increíble lo que el amor podía hacer, murmuró Lady Ryder y en voz más alta agregó:

—Aunque Katrina no es bonita, es una mujer llamativa —casi gritó la señora—. Las calladas siempre son más profundas —escuchó Katrina el comentario y la miró interrogante.

—Hablamos de los lagos italianos —observó con prontitud la señora Turner, y se aterrorizó, ya que Lady Ryder era capaz de contradecirla. En verdad que la anciana era poco discreta y estaba a punto de decir lo que pensaba, cuando el maestro de ceremonias pidió que guardaran silencio y Katrina regresó junto a Lucius, que la esperaba en el mismo lugar.

Le extendió una copa de champaña y le dijo:

—No te la tomes de un solo sorbo, en un momento empezará el brindis.

Los discursos fueron prolongados; por fin se cortó el pastel, se hicieron más brindis y la novia junto con las damas de honor, subió a cambiarse de ropa, Katrina sintió que se moría de hambre y se comió algunos pastelillos. Esto sirvió para abrirle más el apetito y cuando encontró a Lucius suplicó:

—Té y pan tostado con mantequilla… es lo que deseo.

—En cuanto todos se hayan marchado, los tendrás.

Lucius cumplió su promesa. Los novios se marcharon entre una lluvia de confeti y los invitados empezaron a retirarse, hasta que por fin se quedaron casi solos, la señora Lovell y unos cuantos parientes, que al poco rato también se fueron y Katrina salió a despedirlos. En el momento que desapareció el auto, se quitó el sombrero y los zapatos. Lucius aún estaba con ella, se hubiera sentido extraña si él también se hubiese retirado. Lucius recogió los zapatos y el sombrero y los colocó sobre una silla, después la tomó del brazo.

—Té y pan tostado —le recordó y cuando titubeó—: No te preocupes, todos van a descansar durante media hora, antes que empiecen a recoger las cosas.

El lugar estaba caótico… platos de comida, vasos, servilletas de papel, ceniceros, botellas y un sinnúmero de guantes olvidados. Lovelace logró colocar la bandeja de té sobre una mesa pequeña. Katrina se acomodó en una silla y le rogó al sirviente que él y todos descansaran por lo menos una hora, después sirvió el té. Había pan tostado con mantequilla en un plato cubierto. Katrina lo destapó y le ofreció una rebanada a Lucius.

—Yo no descansaré Katie. Disfruta tu té…, regresaré por ti a las siete y media.

Agitó la mano en señal de despedida y se marchó. Katrina escuchó el rugido del motor del Jaguar, esperaba que él se quedara con ella. A pesar de lo cansada que estaba, habría sido divertido comentar los eventos del día con alguien. Mordió el pan y se preguntó por qué se habría marchado tan pronto. Deseaba hablar con él, ya era hora que dieran por terminada la broma… Virginia se había portado muy mal, pero ahora ya estaba casada, la vida seguiría su curso y sus amistades recordarían la broma entre ella y Lucius y se reirían, después todo quedaría en el olvido.

Katrina se quedó dormida y despertó cuando Lovelace retiró la bandeja del té. Ella le preguntó si podría arreglárselas solo para limpiar la casa y él respondió:

—Sí, señorita Katrina, tomamos un poco de té y ya descansamos; el señor Lucius mandó a Bolt y a Jane para que nos ayuden; esta noche todo quedará en su lugar.

Bolt y Jane eran el jardinero y la sirvienta de la casa Stockley y muy buenos amigos de Lovelace y de la señora Beecham. Katrina agregó:

—El señor Lucius fue muy considerado. Iré a cenar con él esta noche, así que la señora Beecham no necesitará prepararme nada. Ustedes deben cenar.

Katrina subió, se arregló el cabello y retocó el maquillaje, con dos botellas bajó a la cocina y les agradeció la ayuda que le habían brindado, para hacer del evento todo un éxito.

—Todos pusieron tanto empeño —colocó un sobre junto a las botellas, dirigido a los encargados del banquete—. Por favor tomen algo… todo resultó espléndido.

Les sonrió y regresó a la sala a esperar a Lucius. Él llegó puntualmente y cuando Katrina notó que se había cambiado de traje y que ahora era más oscuro que el de la mañana le aclaró:

—No me cambié… espero que no te importe, me quedé dormida y no tuve tiempo de hacerlo.

—Me alegro, me gustas mucho con ese vestido rosa y debes saber, querida, que un hombre sólo usa ropa mañanera porque lo obligan las circunstancias. Si terminaste podemos marcharnos.

Lovelace apareció en el pasillo. Abrió la puerta con una sonrisa paternal, les deseó una velada agradable y le aseguró a Katrina que la esperaría hasta que regresara.

—No llegará tarde —le informó Lucius—, ya está medio dormida.

—Así es, señor Lucius.

Camino a la casa Stockley guardaron silencio y una vez ahí, ya cómodamente instalados frente a la chimenea, en la sala, Katrina comenzó:

—Tenemos que hablar… con sensatez, Lucius… no podemos seguir con tus tonterías. Todos tienen una idea equivocada de nuestra relación y tú debes ayudarme a aclarar la situación.

—Aclarar ¿qué? —La voz de Lucius era cortante.

—Tú sabes muy bien de lo que hablo… todas esas tonterías sobre nosotros… las cosas que dijo Virginia. Hoy durante la recepción me preguntaron… —hizo una pausa, se sentía un poco molesta por la mirada divertida de Lucius—. Sabes lo que me preguntaron —terminó enfadada—, no pretendas que no sabes. Tenemos que poner un hasta aquí.

—Siempre te he creído una muchacha sensata, parece que estuve equivocado. No he hecho nada para que nuestros amigos y conocidos crean algo distinto.

—Lucius, ¿por qué? —Se incorporó la joven—. Ya todo terminó —los ojos de Katrina brillaron con furia—. ¡Nunca creí que fueras tan mezquino!

—¿Cuánto tiempo hace que nos conocemos? —le sonrió, tomó la copa de Katrina y la volvió a llenar.

—Tengo veintisiete años y supongo que me viste en mi carriola… tú tendrías unos siete años —parecía sorprendida por la pregunta.

—¿Y afirmarías que hemos sido buenos amigos, durante todos esos años? —Había burla en la voz—: Hasta que le rompí el corazón a Virginia.

—Sabes que lo has hecho —la voz de Katrina estaba seca.

—¿Y crees que permitiría, que una amiga de tanto tiempo, fuera objeto de burla… eres como… no, eres más que eso… que una hermana y que me iba a quedar callado, mientras tu hermana se mofaba de ti? Aunque ella hubiera pensado que era una broma que nadie creería.

Katrina fijó la mirada en Lucius, se tomó el jerez de un trago y en voz muy baja continuó:

—Quieres decir que… pensé que actuabas, que todo era porque deseabas vengarte de Virginia.

—Mi querida niña —levantó las cejas—, yo jamás me he querido vengar de nadie; y como de acuerdo con las palabras de Virginia, me he quedado prendado de tu inteligencia, de tu elegancia y ¿qué más dijo? Ah, sí, de tu conocimiento de las cosas mundanas y no debo olvidar tu madurez, por lo tanto dejemos que nuestros amigos lo crean.

—Sí, pero nada de eso es cierto, no podemos seguir así por el resto de nuestras vidas.

—Por supuesto que no, sería demasiado monótono; me parece que hay una solución muy sencilla a nuestro problema. En etapas lentas llegaremos a comprometernos, para entonces la gente dejará de tener interés en nuestra historia de amor —se detuvo, cuando Cobb entró para informarles que la cena estaba servida. Durante la comida Lucius habló de cosas agradables. Les sirvieron consomé, pescado frito, pato con coñac y piña y para terminar una torta de frutas secas con crema. Después de tantos platillos tan exquisitos, Katrina se sintió mucho mejor y el enredo entre ellos dejó de parecerle como algo horrible.

Regresaron a la sala y ella sirvió el café.

—Has sido de lo más amable Lucius y me siento como una ingrata; es que yo no comprendía… pensé que todo lo hacías por tu propio beneficio. ¿No resulta muy aburrido para ti?

El rostro de Lucius estaba en la penumbra y Katrina no podía distinguir las facciones con facilidad, pero la voz de él la reconfortó.

—¿Por qué habría de resultarme enfadoso? Siempre nos hemos visto con mucha frecuencia, lo único que tenemos que hacer es salir de vez en cuando, así nos verán en público. Además, hice planes para pasar una o dos semanas en Grecia, después de la Navidad…, tú también puedes venir… es más, tendrás que hacerlo o todos pensarán que te he dejado, como sucedió con Virginia.

—¿Grecia? —La voz de Katrina fue casi un chillido y dijo lo primero que se le ocurrió—. Es que no tengo ropa…

Podemos pasar un día muy agradable comprándola… adquirirás todo lo necesario.

—Siempre tienes una respuesta para todo —respondió, malhumorada—. Será después de la Navidad.

—Es la mejor época. Toda tu servidumbre, podrá disfrutar de unas vacaciones. Y no estaremos aquí, cuando regresen James y Virginia de su luna de miel; creo que es lo más conveniente. La Navidad la pasarás conmigo, es un hecho. Estarán de visita los tíos que conoces, al igual que algunos primos y tú podrás ayudarme como anfitriona.

—Yo había planeado pasar unos días tranquilos… —La voz de Katrina era débil.

—No puede ser. La Nochebuena será una fiesta sencilla, tal vez un coctel, pero la Navidad y Boxing Day[1]lo pasarás aquí.

—Todo lo tienes arreglado —dijo Katrina sin mucho ánimo.

—Es necesario hacer planes con anticipación. ¿O acaso creerías que ibas a pasar la Navidad sola?

—Había pensado en invitar a unas cuantas personas para un brindis…, siempre lo hemos hecho. Creí que me gustaría estar sola.

—En teoría sí, en la práctica no puede ser. Mañana iremos a informarles a Lovelace y a la señora Beecham lo que hemos decidido.

—Yo no he tomado ninguna decisión. ¡No me ordenes Lucius!

—Querida niña, si no lo hiciera, estarías sola, con un traje azul o marfil y saldrías cuando alguien te invitara y arreglada con algo que escondería tus encantos de pies a cabeza.

—Tengo veintisiete años —le dijo Katrina.

—Y yo treinta y cuatro. Tenemos toda la vida por delante, querida mía. Pasarás la Navidad conmigo y nos iremos a Grecia —le sonrió con ternura—. Cuando eras niña, nunca dudabas de lo que te decía, no lo hagas ahora.

—Jamás he ido a Grecia —comentó con lentitud.

—Pensé en Atenas y en el Cabo de Sounion, desde donde podremos ver las islas del Mar Egeo. Alquilaré un auto y exploraremos más de ese bello país. Habrá mucho sol y hará calor.

—Parece un viaje muy interesante.

—Me alegro. De inmediato compraré los boletos…, nos iremos a principio de enero.

Poco tiempo después, la llevó a la casa y esperó a que ella entrara, se despidió como de costumbre, aún era bastante temprano. Katrina le dijo a Lovelace que cerrara todo con llave y se fue a la cama, se quedó dormida, casi en el instante que puso la cabeza sobre la almohada.

El día siguiente lo pasó limpiando la casa, recogió todos los regalos de la boda, para que los llevaran a la casa de los Lovell y empezó a hacer los preparativos para el brindis de Navidad. En la noche, después de la cena, se sentó frente al escritorio para escribir tarjetas de Navidad e hizo una lista de los amigos que invitaría al brindis. Estaba bastante cansada y un par de veces deseó que Lucius apareciera para charlar. Él no apareció, ni tampoco lo hizo al día siguiente.

A la mañana siguiente se levantó más temprano de lo normal y sacó a Bouncer a pasear, después desayunó y subió al estudio. Tenía que empezar a trabajar en la cubierta del libro; Katrina hizo algunos bosquejos, no le agradó ninguno y se sentó a estudiarlos, cuando la puerta principal se abrió y entró Lucius.

—Te levantaste muy temprano. Te vi con Bouncer hace horas. Si no tienes otra cosa que hacer, ¿por qué no ir de compras a la ciudad?

—Pensé que haría esto…, lo quieren antes de Año Nuevo.

—¿Te gusta alguno de esos bosquejos? —Miró por encima del hombro de Katrina—. No me agrada ninguno, tal vez un cambio de escenario te ayude. Te llevaré a comer y tú puedes ayudarme a elegir las galletas, para la fiesta de los niños de la escuela.

Katrina titubeó. Todos se preocupaban por la escuela de la aldea; hasta este momento ellos la mantenían, a pesar de las ideas de las autoridades de mandar a los niños a Chipping Norton en camión todos los días y así cerrar el pequeño edificio, que estaba junto a la iglesia en el centro del pueblo. La fiesta era un evento anual; la madre de Katrina siempre había sido una de las organizadoras y ella ahora ocupaba ese cargo. Ya había hecho los arreglos necesarios para el té y había asistido a una junta, para discutir los regalos que se les darían a los niños, pero el árbol de Navidad necesitaba esferas nuevas así que contestó:

—Está bien, me tomará diez minutos arreglarme. ¿Ya mandaste tus tarjetas de Navidad?

—La señora Beale está rotulando los sobres —salieron de la habitación.

La señora Beale era una vieja tesorera, que venía dos veces por semana a ayudarle a Lucius con la correspondencia y se encargaba de pagar los salarios y asistía a las sesiones que Lucius tenía cada semana, con el Home Farm Manager.

—Es una mujer increíble… ¿qué le vas a regalar en Navidad? Yo encontré una pañoleta muy bonita en Liberty.

—Tú me ayudarás a escoger algo.

Ella fue a su habitación a cambiarse de ropa. Se puso un traje de cachemir con un abrigo que hacía juego, unas botas, acomodó su bolso con todo lo necesario y después bajó a la cocina. Lucius estaba en el pasillo y cuando pasó junto a él le preguntó:

—¿Deseas cenar aquí esta noche?

—Eso hubiera sido muy agradable, pero tengo una cita.

—Está bien, ha de ser rubia y bella —aunque la voz de Katrina era amable, tuvo que ocultar su desilusión; ahora sin Virginia se sentía un poco sola, pero no se lo diría a nadie.

Le comunicó a la señora Beecham que cenaría en la sala y que le llevara una bandeja cuando regresara esa noche.

—Estoy segura que comeré mucho, así que una ensalada y una tortilla, será suficiente.

—Espero que los dos tengan un día muy agradable —la miró la señora Beecham pensativa—. Es una lástima que el señor Massey no pueda cenar con usted señorita, tengo un pollo tierno en el refrigerador.

—¡Será en otra ocasión! —se alejó la muchacha, antes que la señora pudiera formular otra pregunta—. Regresaré como a las seis de la tarde —le dijo a Lovelace.

—Creo que será casi a las siete —le informó Lucius y abrió la puerta para que ella pasara.

El Jaguar no estaba estacionado frente a la casa y Katrina lo miró con la boca abierta.

—Ése es un Bentley Turbo —comentó por fin la joven.

—Sí… lo traje ayer. Necesitaré otro auto —él no le explicó por qué y ella no preguntó.

Katrina pensó que sabía la respuesta; cuando terminara todo este asunto que había comenzado con los tontos comentarios de Virginia, él se casaría. Tal vez fuera la muchacha con la cual tenía una cita esa noche. Él tendría, pensó Katrina, que usar todo su encanto para convencerla de que ir a un viaje a Grecia con una joven con la que había crecido, no representaba nada y que no tenía por qué preocuparse. Sin duda tendría éxito.

—El auto es maravilloso —observó la joven—. ¿Es fácil de conducir?

—Vuela como un pájaro. Sube y te lo mostraré.

En realidad era un vehículo increíble y ella deseó que no hubiera terminado el viaje, cuando Lucius se estacionó frente al edificio donde estaba su oficina; le dijo que no se moviera, que regresaría dentro de cinco minutos y desapareció.

—Dejaremos el auto en este lugar —le dijo cuando regresó— tomáremos un taxi. ¿A dónde iremos primero? ¿Qué te parece si vamos a Fortum y a Mason para escogerlas galletas, después seleccionaremos el regalo de la señora Beale y comeremos? Más tarde podemos ver la ropa para el viaje.

—Está bien Lucius. ¿Estás seguro de que quieres que vaya contigo a Grecia? No importaría si no te acompaño ¿no es cierto?

—¿Te arrepientes? Antes nunca lo hacías Katie —la miró con frialdad.

—No me he arrepentido —las palabras de Lucius la lastimaron—. Sólo quería estar segura —con tristeza pensó que en el pasado ya le hubiera preguntado quién era la muchacha y lo habría aconsejado para que se casara con ella, como lo haría una hermana, ahora no podía hacer lo mismo. Katrina jamás se había sentido ni tímida, ni incómoda en presencia de Lucius; ahora sí lo estaba y no le agradaba la sensación.

Se divirtieron mucho cuando seleccionaron las galletas, primero para la fiesta de los niños, después compraron unas para ellos y decidieron que era una lástima no comprar otras, de las múltiples golosinas que exhibían en la tienda. Lucius hizo todos los arreglos necesarios, para que las compras fueran enviadas a la oficina; llamó un taxi y la llevó a comer; fueron a Claridges, como le había prometido.

Después de comer se dirigieron al pequeño almacén, donde Katrina había comprado sus otros vestidos. Le dieron la bienvenida como a una clienta conocida. Lucius se sentó a una distancia discreta y la vendedora y sus asistentes, entusiasmadas en pensar en un viaje a Grecia, empezaron a mostrarle toda clase de ropa.

—¡Me encantaría tener media docena de ésos! —exclamó Katrina y contenta compró casi todo… blusas, faldas tejidas, pañoletas, pantalones. El total fue una cantidad enorme y tranquila expidió un cheque, antes de reunirse con Lucius.

Los paquetes estarían preparados dentro de media hora, le informaron a Katrina y salió feliz de la tienda, se sentía encantada con su extravagancia. Una vez en la calle se recuperó un poco, agregando:

—Aún tenemos que comprarle algo a la señora Beale.

—Así es. ¿Qué sugieres?

—Uno de esos enormes chales… con flecos; le podría ser muy útil, en especial si sale durante la noche, o si se queda en casa… creo que no lo guardaría en un cajón para olvidarse de él.

—Parece que compraste muchas cosas.

—Me he comportado como una extravagante, todo me pareció tan bonito y los colores tan brillantes. Hice muy mal al comprar tantas cosas, ¿tendré la oportunidad de usarlas todas?

—No lo dudo, estoy impaciente por verte con la ropa nueva.

Katrina recordó que él tenía una cita esa noche y le advirtió:

—Creo que ya es hora de que regresemos —la voz de Katrina era firme y rechazó la oferta de Lucius de ir a tomar el té; le dio como pretexto que tenía muchas cosas que hacer cuando llegara a casa. Se contrario, cuando él no trató de convencerla de que hicieran otra cosa juntos.

La dejó en frente de su casa, con la excusa de que ya se le había hecho un poco tarde y ella le respondió cortante:

—No te preocupes, le pediré a Lovelace que me ayude con los paquetes… no es necesario que salgas del auto —se enfadó, cuando él no insistió en ayudarla.

Katrina no lo vio durante los dos días siguientes; no fue hasta el tercer día, cuando estaba ocupada con los niños en la escuela, mientras jugaban y repartía caramelos, helado y globos, que por fin apareció Lucius con una lata enorme de dulces que empezó a darles a los niños. Él era muy popular entre ellos, aunque lo veían con mucho respeto y se sentó a la mesa adornada y comió algo de gelatina con tanto gusto, que Katrina sintió verdadero cariño por él.

La fiesta terminó al darle a cada chico un regalo, y las mujeres que vinieron a ayudar empezaron a limpiar el salón. Lucius llenó el auto de niños que vivían en las afueras de la aldea y se los llevó. Cuando él regresó, la escuela estaba ordenada y limpia y Katrina subía a su auto. Lucius salió del suyo y metió la cabeza por la ventanilla del de Katrina.

—Ve a lavarte tus dedos pegajosos —le dijo a ella—. Pasaré por ti dentro de media hora.

—La señora Beecham ya empezó la cena —protestó Katrina.

—Se la puede comer sola, cenarás conmigo. Tengo todos los regalos de Navidad y necesito que alguien me ayude a envolverlos.

—¡Eres tan inútil!

—Sí, ya lo sé, por eso necesito ayuda —le sonrió.

—Está bien, te esperaré.

La velada resultó muy divertida. Cenaron en el pequeño desayunador, la mesa era pequeña y estaba colocada frente a una chimenea, después pasaron a la sala, los regalos estaban amontonados sobre un sofá. Katrina envolvió cada uno con mucho cuidado, antes los examinaba y Lucius les ponía las etiquetas. No se le permitió abrir dos cajas y se entretuvo al tratar de adivinar qué contenían.

—Espera y lo sabrás. ¿Qué les compraste a Virginia y a James? —preguntó Lucius.

—Un mantel de lino para el jardín… lino blanco con aplicaciones. La señora Lovell me dijo que siempre comían ahí durante el verano; creo que mi hermana hará lo mismo —agregó un minuto después—: No he recibido noticias suyas.

—¿Las esperabas? Pasarán la Navidad en las Bahamas. Me encantaría estar ahí.

—A mí también —la joven miró a su alrededor, era como estar en casa con los tres perros frente a la chimenea y Lucius cómodo y relajado en su sofá favorito—. Creo que Bouncer cree que ésta es su casa.

—Tal vez; será muy extraño cuando ya no nos visitemos.

—Lo será —parecía aturdida, no comprendía lo que Lucius le acababa de decir; meditaría en ello más tarde. No era un comentario vano, nunca decía nada sin motivo. Para cambiar el tema de conversación preguntó—: ¿Cuándo nos vamos a Grecia?

—El diez de enero, eso nos dará tiempo suficiente después de Año Nuevo.

—Virginia y James no regresan hasta después del quince.

—Es por eso que nos vamos el diez. ¿Mañana por la noche irás a casa de Lady Ryder? Yo pasaré por ti y me puedes invitar a cenar en tu casa.

—Está bien. Le diré a la señora Beecham que prepare una de las tartaletas mágicas, que tanto te gustan —miró el reloj—. ¡Santo cielo, mira la hora, debo regresar a casa!

Katrina, soñolienta, pensó que había sido un día muy agradable y que disfrutó de todo, aun envolviendo los regalos de Lucius. El tiempo volaba en compañía de él y aunque era una persona simpática, tenía muy mal carácter, que casi nunca mostraba y últimamente se había comportado bastante tranquilo. Sin duda porque había logrado que ella hiciera lo que él pedía, desde el incidente con la hermana. Claro que era muy amable de su parte el portarse así con ella. Tal vez él creía que a ella le molestaría que la gente hablara del comportamiento tonto de Virginia; él se lo había dicho. Katrina cerró los ojos y frunció el ceño. Mañana le preguntaría sobre la muchacha con la que había salido. Tal vez ahora sí estaba enamorado… de verdad… por fin. Se sintió perturbada con esta idea, mas estaba demasiado cansada para molestarse; se quedó dormida y soñó con una boda y damas de honor… la novia no se veía con claridad, y Lucius estaba feliz y encantado, de haber obtenido lo que deseaba. Cuando despertó, sorprendida, estaba bañada en lágrimas.

Capítulo 5

La fiesta de Lady Ryder fue algo único. Vivía en una pequeña casa estilo Reina Ana en el centro del pueblo, la cuidaba un ama de llaves y un anciano, este último, además de atender un pequeño jardín encantador, era su chofer. Dos veces al año invitaba a sus amigos a la casa y les servía jerez, bocaditos diminutos y panecillos dulces y todos venían, porque era un secreto a voces que la dama poseía muy poco dinero desde que era viuda y lo que servía agotaba los escasos recursos que tenía. A cambio de ello la invitaban a todas partes; casi nunca pasaba una semana sin que recibiera una invitación a cenar, o iba a tomar una copa, o el té.

Cuando Katrina y Lucius llegaron, ya la señora estaba en la sala y había otros invitados. Saludaron a la anfitriona y aceptaron una copa de jerez, después se mezclaron entre la gente, lo que implicó moverse con cuidado entre tantas personas y gritar para que lo escucharan por encima del ruido que había en el cuarto. No pasó mucho tiempo para que Katrina y Lucius se separaran y ella se encontró junto a la señora Turner, la señora Lovell y dos mujeres jóvenes desconocidas.

—Mis sobrinas —le explicó la señora Lovell—, Madeleine y Sylvia… vinieron a pasar unos días conmigo. Tienes que visitarnos, mientras estén aquí.

Las mujeres le sonrieron con amabilidad y miraron el traje de terciopelo de Katrina con ojo calculador. Ella decidió que no le agradaban y agregó casi de inmediato:

—Señora Lovell estoy tan ocupada que no puedo, trato de organizarme para Navidad. ¿Ha sabido algo de Virginia y de James?

La señora Lovell movió la cabeza y comentó:

—Pienso darles una fiesta cuando regresen…, por supuesto que vendrás. ¿Crees que Lucius aceptará la invitación, o se sentirá incómodo?

Katrina trató de recordar cuando había visto a Lucius así o avergonzado por algo, decidió que jamás lo recordaba, y antes que pudiera responder, una de las muchachas preguntó:

—¿Por qué se sentiría incómodo, tía?

La señora Lovell, que nunca había sido el centro de atención, vio su oportunidad y empezó a relatar toda la historia de la relación de Virginia con Lucius.

—Todos pensamos que se casarían —terminó la historia—, pero no era Virginia la escogida, sino Katrina.

Dos pares de ojos dirigieron a Katrina una mirada dura e incrédula, después se volvieron a Lucius, en el otro extremo de la habitación. Su tamaño y estatura hacían que sobresaliera en cualquier lugar; además, lo atractivo de sus facciones y la elegancia en el vestir lo hacían aún más apuesto; él podría haber elegido a cualquiera de las damas más bellas de la habitación. Madeleine y Sylvia volvieron a mirarla, su sorpresa fue más elocuente que cualquier palabra. Katrina las miró un tanto tímida y murmuró:

—Fue un placer haberlas conocido. Discúlpenme… hay una persona a la que tengo que saludar —y se alejó para reunirse con las Frobishers.

Apenas las había saludado cuando se dio cuenta de que Lucius estaba junto a ella. Se inclinó y le murmuró al oído:

—Pareces molesta… ¿es el jerez?

Katrina movió la cabeza y sonrió. Él le rodeó los hombros con un brazo y habló con las muchachas Frobisher, poco después anunció:

—Katie, Lady Ryder desea hablar contigo —y se la llevó, era un caballero perfecto y fueron hasta donde estaba la anciana.

—Por fin te veo —declaró en voz alta—: Nuestra futura novia… ¿por qué no traes un anillo de compromiso?

En la habitación se hizo el silencio, después todos volvieron a charlar de inmediato, Lucius se inclinó y le dijo algo al oído a la anciana. Lo que fuera hizo que la mujer emitiera una carcajada, que los que estaban próximos a ellos se vieran frustrados y que Katie se sonrojara.

Katrina aún así respondió con cortesía, cuando Lady Ryder comentó sobre su traje y logró sonreír, evitando los ojos de Lucius. Deseó darle un bofetón en ese momento.

Ella no permitió que nadie se diera cuenta de sus verdaderos sentimientos y cuando estuvo sola con Lucius en su auto, de regreso a casa, le reclamó:

—Te comportaste de la manera más atroz… permitiste que todos vieran… no puedo disculparte —la voz de Katrina era fría.

—Ya me lo dijiste querida niña. ¿Quieres saber lo que le dije a Lady Ryder?

—No, no quiero saberlo —espetó Katrina, y arruinó todo cuando agregó—: ¿Qué le dijiste?

—¡Las mujeres! —observó Lucius y guardó silencio.

—Me niego a discutir contigo sobre asuntos de tan poca importancia —declaró molesta y él se estacionó frente a la puerta de la casa de ella.

Lucius se volvió de pronto en su asiento y le dio un beso.

—Eres una chica muy buena —le hablaba con amabilidad y salió del auto.

Contentos, cenaron con toda calma los deliciosos platillos que les había preparado la señora Beecham; tenían muchos temas de qué conversar. La Navidad estaba muy próxima, habría muchas reuniones después de la fiesta la Lady Ryder… cantos navideños, decorar el árbol en la iglesia y a quién iba a invitar Katrina al brindis de Nochebuena.

—¿Cuántos invitados tendrás, Lucius? —Quería saber Katrina—. Vendrá tu prima Dora, Betie y sus dos hijos, el tío abuelo Tom, el pequeño Tom, Jeremy y la tía Lucy…

—Tú los recuerdas mejor que yo… Jeremy traerá a su prometida y la tía Lucy vendrá acompañada.

—Contigo son once personas —los contó Katrina—, creo que habrá como treinta invitados. El brindis será a las seis y media.

—Y más tarde vendrás a cenar conmigo. El día de Navidad pasaré por ti para ir a misa y después regresaremos a Stockley.

—Sí, eso significa que pasarás todo el día conmigo —objetó Katie.

—Es precisamente lo que tengo en mente —le sonrió desde su extremo de la mesa.

—¿Será una cena formal? —No comprendía las palabras de Lucius y prefería no indagar el significado.

—Creo que sí, usa el vestido rosa. El día de Boxing todo estará tranquilo. ¿Qué te parece si vamos a cabalgar, antes del desayuno?

Katrina aceptó feliz. Le atemorizaba la llegada de la Navidad, pero Lucius tenía todo tan planeado y aunque sus familiares no eran personas emocionantes, él era un magnífico anfitrión y se preocupaba de que todos se divirtieran. Al poco tiempo se despidieron como buenos amigos y a Katrina se le olvidó que no había disfrutado mucho de la fiesta de Lady Ryder. Se fue a la cama, la cabeza llena de planes para la fiesta de Nochebuena.

Los días antes de la Navidad pasaron rápidos. Lucius fue a Londres, no lo vio durante varios días y al regresar no le explicó su ausencia. Ella no esperaba que lo hiciera y jamás hubiera soñado en preguntarle dónde había estado durante esos días. Fueron a cabalgar juntos, se pasaron la tarde decorando el árbol de la iglesia y compararon las notas que tenían sobre los cantantes de los villancicos. Cada uno había recibido visitas de pequeños grupos de niños muy pequeños, que cantaban las primeras estrofas de The First Noel y después tocaban a la puerta, para que les dieran una taza de chocolate y pastelillos y el coro de la iglesia, reforzado por hombres de la aldea, cantaron dos canciones y tocaron con más fuerza a la puerta, se les invitó a pasar al corredor, beber cerveza y tortas de frutas secas con crema. Siempre hacían la misma ronda, primero empezaban con las casas más pequeñas de la aldea, hasta llegar a la del doctor, la del vicario, las que ocupaban las personas retiradas; después iban a la casa de Katrina y por último la casa Stockley, donde Lucius, amo del lugar les daba copas con oporto, café y bocadillos de embutidos, y, muy discretamente, sobres con dinero para mantener el coro y sus paseos.

Dos días antes de Navidad, de regreso de una cabalgata matutina, Lucius preguntó:

—¿Qué te vas a poner para la fiesta?

Katrina lo miró sorprendida, era la tercera vez que lo hacía en tres semanas.

—Tengo un vestido de terciopelo azul, el que usé el año pasado…

—Iremos a Londres a buscar algo.

—Lucius, tengo mucha ropa. No pensaba comprar nada por ahora.

—Por eso debes hacerlo, pasaré por ti mañana a las nueve y media.

Se fueron en el Bentley y lo estacionaron frente a la oficina, igual que la vez pasada y empezó la búsqueda del vestido. Lo encontraron en poco tiempo, estaba puesto sobre la silla dorada, compartía el aparador con un florero de rosas y pañoleta de seda.

—Ése es —declaró Lucius—. Ve a comprarlo mientras yo hago una llamada telefónica, para hacer una reservación en un restaurante.

El vestido le quedó a Katrina a la perfección y se veía muy bien con él. El precio era demasiado alto y Katrina firmó el cheque sin pensar en la cantidad; esto arruinaría su economía, pensando que de pronto Lucius mostraba un gran interés por lo que usaba. Sin duda lo hacía por amabilidad, era el cariño que le tenía como amigo y lo que deseaba hacer era mejorar su imagen. Katrina salió de la tienda, lo encontró en la calle, esperando con paciencia, le dio la caja y le informó que tenía mucho hambre.

—La muchacha a la que llevé a comer el otro día sólo quería huevos de codorniz y pan tostado —le comentó Lucius.

—¿Estaba enferma? —preguntó muy seria Katrina.

—No que yo supiera, pero sus ideas eran muy firmes sobre las curvas de las mujeres, lo que le impedía comer como el resto de los mortales, a los que no les importa tener unos cuantos kilos de más.

—¡No me incluyas! No creo poder sobrevivir con huevos de codorniz y pan tostado —lo miró sospechosa—. ¿De qué te ríes? ¿Estoy pasada de peso?

—Estás perfecta, Katie —detuvo un auto de alquiler—. Reservé una mesa en el Mirabelle.

—¿Fue ahí donde comiste los huevos de codorniz? —preguntó Katrina, en el momento de entrar en el taxi.

—No indagues querida. ¿Debo estar halagado por este interés tan repentino en mi vida privada?

—Tonterías —le sorprendía descubrir que hasta hacía poco, nunca se había ocupado de la vida de Lucius; ahora, de pronto sentía una gran curiosidad.

Comieron y terminaron con un postre de duraznos frescos con champaña y regresaron al auto, se detuvieron de vez en cuando a ver algunas cosas que exhibían los escaparates de los almacenes. Cuando por fin salieron de la ciudad, él aumentó la velocidad del auto, hasta que se detuvo en Oxford.

—Este auto es precioso —comentó Katrina feliz—. ¿Es divertido conducirlo?

—Sí, y no creas que te lo voy a prestar.

—Tal vez ahorre para comprar uno.

—No lo hagas, sería demasiado, no creo que puedas controlarlo muy bien…, eres muy buena detrás de un volante, pero jamás tendría un momento de tranquilidad.

—¿Crees que pueda chocar? Está bien no lo compraré, pero deberías dejarme conducir éste, cuando estés conmigo.

—Está bien, te dejaré hacerlo mañana por la tarde.

—Mañana tengo que ir a casa de la señora Lovell…, no pude rechazar la invitación de ir a tomar el té con ella. No quiero ir, tengo demasiadas cosas que hacer en casa: hablar con la señora Beecham sobre los arreglos para Navidad y decirle algunas cosas a Lovelace…

—Eres un ama de casa perfecta. Iremos a casa de los Lovell y tal vez me invite a una taza de té, después conducirás de regreso.

La señora Lovell estaba encantada de verlo, así como sus sobrinas. Se comportó cortés y amigable con ellas y logró convencerlas a todas, que el centro de su mundo era Katrina. Ella se sentía incómoda ante la actitud amorosa y posesiva de Lucius, que le sonreía con frecuencia y le decía cariño. Al regreso, ella comentó muy seria:

—Creo que te excediste Lucius. Me sentía como una señorita de la época victoriana, sin derechos propios.

—No te enfades, no creo qué tú seas uno de los pilares de la liberación femenina… además quería causar una buena impresión.

—¿Para qué? —Su enfado aumentó.

—Quería demostrar que mi devoción es toda tuya.

—Es el colmo —casi choca con un tractor, pasó a unos milímetros de él.

—Si arruinas el auto te costará cincuenta y seis mil libras y te lo descontaré de tus vestidos —hablaba calmado.

Katrina manejó con más cuidado, guardando silencio. Cuando se estacionó frente a su casa comentó, con voz medio histérica:

—Gracias por dejarme conducir, es un auto precioso —abrió la puerta—. Buenas noches Lucius.

Él ya había salido del vehículo y caminaba hacia la puerta de entrada, que Lovelace abriera al oírlos llegar.

—Necesito algo de tomar, tengo los nervios destrozados —sugirió él.

—¡Dices cada cosa! —La voz de Katrina era cortante—, no tienes un nervio en todo tu cuerpo. Encontrarás una botella de escocés en el lugar acostumbrado, regreso dentro de un minuto.

Cuando Katrina volvió a la sala, él estaba sentado en una silla de respaldo ancho, frente a la chimenea, el vaso con escocés junto a una mesita. Se incorporó y fue hasta donde estaban las bebidas.

—¿Madeira? —sugirió—. ¿Algo que te dé fuerzas?

—¿Algo que me dé fuerzas? —La voz de Katrina era fría—. ¿Sugieres que conduje mal?

—No, lo hiciste muy bien —le extendió la copa.

—¿Tienes algunos primos o tías necesitados? —le preguntó Lucius.

Katrina casi se ahogó con el vino y respondió:

—Sí, uno o dos. ¿Por qué me preguntas?

Lucius la miró con tanta dulzura que Katrina se levantó, estaba segura de que le iba a decir algo descabellado.

—Es seguro que vivirás conmigo, pero sería bonito mantener la propiedad de la familia. El hijo mayor no podría porque heredaría Stockley, tal vez el segundo lo encontrara muy útil.

Katrina se ahogó tanto esta vez, que Lucius tuvo que incorporarse y golpearle la espalda, para que ella pudiera respirar con normalidad.

—¡Me encantaría que dejaras de decir tantas tonterías, Lucius!

—Creo que es conveniente que hablemos de estas cosas ahora. Los padres no deben discutir frente a los hijos.

—¿De qué hablas? —Se tomó el resto de la copa de un solo sorbo—. ¿De qué niños hablas y quién está discutiendo?

—De nosotros —la voz de Lucius era tranquila—. Lo que me recuerda que ya es hora de que tengas esto —metió la mano en uno de sus bolsillos y sacó una caja pequeña de piel y la abrió—. Recuerda que existe la vieja costumbre de regalar un anillo de compromiso.

Era un hermoso anillo antiguo, con un zafiro rodeado de diamantes. Katrina lo miró incrédula, mientras él se lo colocaba en el dedo anular.

—Recordarás que mi madre lo usaba —comentó Lucius—. ¿Por qué pareces tan sorprendida? —Le besó en la mejilla—. ¿Se te olvidó que estoy enamorado de ti por tu elegancia, tu mundanalidad y tu madurez? Una muchacha con todos esos atributos, no debería verse como un pez congelado.

Katrina lo miró a los ojos, después el anillo, sin saber por qué deseaba romper a llorar.

—No, no se me ha olvidado, es un anillo muy hermoso. Gracias Lucius, sólo que me lo has dado bajo falsos pretextos ¿no es cierto?

Lucius se inclinó y la besó, la caricia era impersonal, como la de un hermano.

—¡Querida niña! Ya que estoy aquí, creo que más vale que me invites a cenar.

Katrina supuso que era lo mínimo que podía hacer por él; le pidió a Lovelace que le avisara a la señora Beecham que Lucius se quedaría a cenar. Ella estaba consciente de la mirada del anciano sobre el anillo.

Lucius no se quedó hasta tarde y con una sonrisa, antes de irse, preguntó:

—¿A qué hora debemos venir mañana? —Un gran número de parientes llegarían por la mañana y estaría muy ocupado.

La despedida fue casual, aunque le dio las gracias por la comida. Katrina se quedó sentada frente a la chimenea y estudió el brillo del zafiro. Era ridículo que se sintiera triste y deprimida; la Navidad llegaba y era una época de felicidad, no tenía por qué sentirse desgraciada. Virginia estaba felizmente casada, ella tenía una hermosa casa, servidumbre leal, amigos, dinero… En cualquier momento lloraría. Se levantó y fue a la cama.

No había tiempo para estar deprimida, tenía demasiadas cosas que hacer al día siguiente. El viejo John, trajo sus crisantemos, montones de acebo y muérdago y ramos de flores que había cultivado en el invernadero y Katrina se ocupó de arreglar las flores en los diferentes lugares de la casa; después fue al establo y le puso la silla de montar a Gern y salió a cabalgar durante una hora; regresó dejando la yegua en manos de un joven para que la cepillara, entró en la casa para bañarse y cambiarse de ropa. Después decidió ir al estudio. Esta vez los dibujos le salieron mejor; se sentía contenta con su trabajo y bajó a comer lo que la señora Beecham le había preparado. En cuanto pasara la Navidad se dedicaría a trabajar, necesitaba un par de días para terminar la portada.

Poco después entró en la cocina, para ver si la señora Beecham necesitaba ayuda; en realidad había muy poco quehacer, colocó unos bocadillos en las bandejas y se comió una de las tartaletas de queso, que la señora Beecham sacó del horno. La cena de Navidad estaba lista: habría pavo, puré de ciruela y todo lo que acompañaba ese tipo de comida y Katrina le pidió a Lovelace que trajera dos botellas del sótano. También había cerveza, porque al viejo John no le gustaba tomar vino. En la cocina habría toda una fiesta, ya que las jóvenes que venían todos los días a ayudar a la señora Beecham y a Lovelace también asistirían a la fiesta, al igual que el muchacho que ayudaba al viejo John en los establos. Katrina se aseguró de que no les faltara nada, se comió otra tartaleta para después regresar a la sala.

La habitación estaba cálida y se veía acogedora, las lámparas encendidas y el fuego en la chimenea ardía. Katrina dio la vuelta y sacó a Bouncer, quería llevarlo a pasear. Desde la colina podía ver las luces de la casa Stockley, había muchos autos estacionados. Se quedó inmóvil varios minutos y se sintió muy sola.

Dio la vuelta y regresó a casa con Bouncer, que corría feliz de un lado para otro. La vieja casa, les dio la bienvenida cuando entraron, Bouncer se fue a acostar frente a la chimenea y Katrina se quitó el abrigo, sentándose en un sofá. Minutos más tarde se incorporó, ya era hora de cambiarse de ropa.

Lucius tenía razón, tuvo que admitir Katrina; el vestido azul zafiro le quedaba muy bien. Se estudió con mucho cuidado y recordó el anillo. Lo tendría que usar…, no en privado; todo era parte del plan alocado de Lucius, lo usaría porque él así lo esperaba, lo haría cuando hubiera otras personas a su alrededor. Katrina bajó y se encontró a Lovelace en el corredor. Los ojos del hombre buscaron el anillo y cuando lo vieron, le sonrió como un padre. De pronto, la joven le devolvió la sonrisa.

—Voy a tomar un poco de jerez antes que todos lleguen —le dijo a Lovelace y entró en la sala.

Los invitados empezaron a llegar, al final Lucius trajo a todos sus parientes. Katrina ya los conocía, los saludó; reía, charlaba y se veía feliz hasta que se encontró junto a Lucius. Él la tomó de la mano y sonrió.

—Te queda muy bien ese vestido —afirmó—, y armoniza con el anillo —tomó dos copas de la bandeja que traía Lovelace—. Les voy a decir a todos que estamos comprometidos, si me lo permites:

Él no esperó a escuchar la respuesta de Katrina. Lo anunció con calma, la voz profunda, aún la tenía tomada de la mano y en el momento que empezó a hablar todos guardaron silencio; era como si hubieran anticipado que él les diría algo de suma importancia esa noche. En cuanto terminó, todos los rodearon, los felicitaron, hubo una serie de brindis por su felicidad, los abrazaron y los besaron y las mujeres querían ver el anillo. Katrina sorprendida, sonreía, murmuraba y volvía a sonreír, Lucius no le soltaba la mano. Era como si todo fuera un sueño, le parecía a la joven que había perdido el poder de razonar; no le sucedía a ella… hasta ese momento la idea alocada de Lucius, le parecía algo tan vago que la había ignorado y aún cuando pensaba en ella, nunca había creído que sucedería nada. Sin embargo, él podía haberle avisado, estaba tan sorprendida como los invitados.

La noticia hizo que la fiesta se prolongara y pasaban las ocho, cuando se marchó el último de los invitados. Katrina no había tenido oportunidad de hablar a solas con él y ahora, cuando Lovelace cerró la puerta detrás del último invitado, Lucius recomendó:

—Corre por tu abrigo, los otros estarán muertos de hambre si no vamos de inmediato a reunirnos con ellos. Traje un poco de champaña para tu gente, espero que no te importe si se las doy.

Katrina movió la cabeza; parecía que nada se le escapaba. Cuando subió por el abrigo, pensó que tendría que ponerle fin a esta situación. Al regresar, vio cómo Lovelace, feliz, aceptaba varias botellas de champaña y su sonrisa amplia iluminaba toda su cara.

—No sabe lo feliz que nos hace, señorita Katrina…, la noticia es tan maravillosa. Los señores Gibson hubieran estado encantados, las familias siempre fueron tan unidas y el señor Lucius y usted siempre juntos.

—Debería ir a la cocina y decirle lo que ha sucedido a la señora Beecham.

—Le dije a Lovelace que los dos iremos a decírselo, cuando regresemos de la cena —abrió la puerta.

—¿No crees que lo estás dando todo por hecho, Lucius? —suspiró Katrina—. No soy una niña, a la que se le puede decir lo que debe hacer.

—De niña siempre dejabas que yo tomara las decisiones —la voz de Lucius era amable—… me tenías confianza. Desearía que fuera así otra vez.

—No soy una niña, tengo veintisiete años y no comprendo lo que haces o por qué lo haces… no puedo creer que sea por vengarte de Virginia. Tú afirmaste que todo era para hacerme la vida más placentera y supongo que hasta cierto punto, así es. Ahora me siento como una embustera…

—No tienes por qué —la tomó del brazo y salieron de la casa, abrió la puerta del auto y Katrina entró, después él rodeó el vehículo y se sentó junto a ella.

—No comprendo por qué lo has llevado hasta este extremo.

—No deseo que nadie se burle de ti —la voz de Lucius era cortante—. Virginia tal vez no quiso dañarte, ni que fueras motivo de burla, pero sin quererlo pudo provocarlo. A todos les agradas… te quieren… aún así, como somos humanos, tenemos nuestras fallas y una de ellas consiste en gozar ante la incomodidad ajena.

Lucius puso el coche en marcha y llegando, la joven comentó:

—Me siento avergonzada… pensar que creí que deseabas vengarte de Virginia… enseñarle que su proceder no había sido correcto —se volvió para ver a Lucius—. Creo que eres el mejor amigo del mundo.

Él no contestó, la besó en la frente.

Horas más tarde, metida en la cama, Katrina repasó todo lo que había ocurrido durante la cena y decidió que ésa era la mejor Navidad de toda su vida. La familia de Lucius había sido muy amable con ella, brindaron con champaña por la felicidad de los dos y todos acordaron que deberían casarse lo más pronto posible. Después cenaron: sopa de langosta, huevos con crema, carne de res al horno y budín. Con el café sirvieron coñac y Muscadet; ella no aceptó nada de tomar, no lo necesitaba. Se sentía feliz y relajada, como no lo había estado hacía semanas.

* * *

A la mañana siguiente se levantó temprano. Otros años, cuando Virginia todavía vivía con ella, abrían sus regalos juntas después del desayuno, pero el tener que hacerlo sola, hizo que cambiara de idea. Lovelace, la señora Beecham, Maudie y Annie, las dos jóvenes de la aldea, iban a reunirse con ella en la sala y también vendría el viejo John y el muchacho que lo ayudaba. Entraron todos bajo las instrucciones de Lovelace cantando «A Merry Christmas» a ella, recibió sus regalos, le dieron un paquete cuadrado y esperaron a que lo abriera… un frutero tallado en madera, sencillo, muy pulido y algo que podía usar de inmediato.

—Para que se lo lleve con usted cuando se case, señorita Katrina —le explicó la señora Beecham—, y si lo hubiéramos sabido con anticipación, le hablaríamos comprado algo al señor Lucius. Le estamos muy agradecidos a él y a usted, por haber ido a la cocina anoche para decirme que estaban comprometidos. Después de conocerlos por tanto tiempo, fue un verdadero honor.

—Es hermoso y yo… nosotros lo usaremos constantemente; muchísimas gracias. No he tenido tiempo de hablar con ustedes, todos permanecerán en esta casa…, cuando me vaya. Pensamos que sería buena idea que alguien de la familia viniera a vivir aquí.

—Una idea muy lógica, señorita Katrina. Supongo que la casa permanecerá en la familia, para usarla más tarde.

—Sí, así será. Hablaremos de todo esto después…, recuerden que todavía no ha ocurrido nada. El señor Lucius y yo nos iremos de vacaciones después del Año Nuevo.

—Ya nos informó, señorita Katrina. ¿Tomará un poco de café, antes de ir a la iglesia?

—No, gracias… esperen un minuto. El señor Lucius llegará en cualquier momento, si viene temprano, tal vez tomemos una taza de café juntos.

Cuando se marcharon, Katrina regresó al montón de regalos que había recibido y que estaban sobre una mesa junto a un sofá…, había muchísimos. Como una niña, empezó a abrir los de sus amigos primero, rompió las envolturas con cuidado y admiró los pañuelos, las botellas de perfume, el papel para escribir, las cajas de jabones; después se dedicó a los que le habían dado sus familiares; tías y tíos que casi nunca veía, pero con los que intercambiaba regalos navideños. Habían sido muy generosos ese año… figuras de porcelana, jarrones de cristal cortado, un marco de plata y el presente de la familia Massey: un perfume francés, en una botella que tenía una tapadera en forma de flor. No había nada de Virginia ni de James, de inmediato los disculpó; habían estado demasiado ocupados con los preparativos de la boda, para poder comprar regalos de Navidad. Ahora quedaban tres paquetes y abrió el primero, al mismo tiempo que miraba el reloj. Tenía que arreglarse para ir a misa. Lucius llegaría dentro de diez minutos a por ella.

Miró el contenido de la caja, en el momento que él entraba.

—¡Feliz Navidad! —exclamó él feliz y tomó el pendiente de diamantes y zafiros que Katrina tenía en la mano y se lo puso.

—¡Lucius, está divino! Muchísimas gracias y Feliz Navidad —levantó el rostro, se sentía tímida como una niña y él le besó la mejilla—. ¿Quieres un poco de café? ¿Tenemos tiempo?

Lucius fue hacia el timbre de la pared y tocó.

—Todavía tenemos más de diez minutos, nos esperarán de todas maneras. ¿Por qué no abres los otros dos, mientras nos sirven el café?

Un pendiente en forma de corazón cubierto de perlas, colgaba de una cadena de oro y en la tercera y última caja, un brazalete con perlas. Katrina se puso las dos cosas y se fue a ver al espejo de la sala.

—Lucius —protestó titubeante—, tres cosas…, quiero decir, el pendiente es hermoso… ¡Eres demasiado espléndido!

Lovelace entró con el café y les sirvió una taza.

—Me gusta darte regalos, y me agrada que hayan sido de tu gusto.

—Claro que sí, aunque siento que no los merezco. Ni siquiera soy lo suficientemente bonita para hacerles justicia.

—Es al revés querida, tómate el café y ponte el abrigo y el sombrero.

La iglesia pequeña estaba llena de gente y como la banca de los Massey estaba hasta el frente, Katrina se sintió consciente de todas las sonrisas dirigidas a ellos y dio gracias al cielo de que Lucius estuviera a su lado. Las bancas de la familia estaban llenas; los primos ocupaban la segunda banca, y les habían guardado dos lugares, uno para ella y el otro para Lucius. La que correspondía a la familia de Katrina estaba vacía. El coro tomó su lugar y empezaron el primer himno. Ella pensó que ése no era el lugar para decidir su futuro, pero no podía evitarlo. Tendría que convencer a unas de sus tías a que viniera a vivir a la casa. Hacía planes como si ella y Lucius en verdad fueran a casarse; él le había dicho que con el tiempo dejarían que el compromiso se deshiciera…, se preguntó cómo podía hacerlo sin perder su dignidad. ¿Y eso no causaría más habladurías por el rompimiento, que por los chismes de Virginia?

Katrina suspiró y frunció el ceño, no se había percatado de que Lucius la estudiaba.

—No escuchaste una sola palabra, del maravilloso sermón que dio el señor Moffat y la mayor parte del tiempo se te olvidó cantar —le comentó Lucius, una vez que regresaron al auto—. ¿Qué te preocupa?

No hubo tiempo de decírselo. Y Katrina le dijo que todo estaba bien, charlando del día que les esperaba, que resultó ser igual que el de años anteriores… cócteles, mientras todos daban las gracias por los regalos, una comida deliciosa, una caminata por el parque, los más ancianos dormitaban después el té en la sala; panecillos, bocaditos y pastel de Navidad. Una comida tranquila en la que todos hablaban al mismo tiempo y reían constantemente y Katrina a los pies del mayor de los tíos de Massey se sentía feliz.

Después, Lucius la llevó a su casa para que se cambiara de ropa. La noche de Navidad en la casa de Stockley era todo un evento y todos vestían sus mejores galas. Katrina había decidido usar el vestido nuevo rosa, el mejor halago para sus alhajas. Antes fue a la cocina para ver cómo había pasado Lovelace el día junto con sus compañeros. Todos le aseguraron que fue un día muy feliz y se sentían muy contentos con lo que iban a cenar esa noche.

—Mañana vendrán a tomar el té… ¿podrá usted con todo señora Beecham? La familia Massey, que son once personas… y yo. Comeré y cenaré en la casa Stockley. En la mañana iré a cabalgar antes del desayuno, creo que el señor Lucius desayunará conmigo. ¿No es mucha molestia?

—No se preocupe señorita Katrina —sonrió la señora Beecham, desde el otro extremo de la mesa—, preparé una deliciosa torta de chocolate.

Katrina se bañó y se vistió con lentitud. Tenía el tiempo suficiente y deseaba verse muy bien esa noche. La seda color rosa le daba una clase de brillo especial. Tuvo mucho, cuidado con su cabello y con el maquillaje, escogió unas sandalias y una bolsa y bajó a encontrarse con Lucius.

Él la esperaba en la sala. Cuando ella entró, él estaba reclinado sobre una mesa, junto a la ventana y leía una carta. Al entrar Katrina, el hombre levantó el rostro, guardó la misiva y fue hacia ella.

—Llegaste temprano —comentó la muchacha.

—Necesitaba pasar unos momentos a solas contigo —la estudió con detenimiento—. Te ves encantadora; con la ropa adecuada eres una joven muy bonita.

Estas palabras de Lucius eran un verdadero cumplido y con una sonrisa muy amplia, Katrina le aseguró:

—Tú escogiste el vestido.

—También elegí a la muchacha —le sonrió.

Katrina respondió con otra sonrisa y pensó que sólo era una elección temporal. Trató de alejar esos pensamientos, porque la hacían sentirse triste y la Navidad no era ocasión para estarlo, se comportaría más animada que de costumbre y camino a casa de Lucius habló sin parar, algo que raramente hacía.

El enorme vestíbulo estaba desierto y tranquilo cuando llegaron y Cobb la ayudó a quitarse el abrigo, antes que Lucius, con una señal lo alejara.

Katrina cruzó el vestíbulo y Lucius la detuvo.

—Algo te sucede… —empezó él—. ¿Qué te preocupa Katie? Pensé que todo había quedado arreglado y parece que estás al borde de hacer un gran descubrimiento —le sonrió, pero ella no pudo hacerlo; estaba muda, como congelada, porque eso era precisamente lo que le acababa de suceder. Había hecho un gran descubrimiento… estaba enamorada de Lucius, y él permanecía tan tranquilo frente a ella…, como un hermano, pensó furiosa. Katrina deseaba destruir esa calma y no tenía idea de cómo lograrlo.

Capítulo 6

Katrina pensó en la conversación que los dos habían tenido en el pasillo, antes de salir. En ese momento la voz de Katrina se oyó un tanto aguda y fingida y por fin logró decir:

—Sí… ¿en verdad? —Y después agregó—: ¿Te gustaría tomar algo?

—No, gracias. Nos espera el ponche, es la receta del gran tío Tom y el cielo nos ayude si no lo tomamos —él le sonrió y ella lo hizo cautelosa. No debería descubrir lo que sentía por él, sólo eran amigos y ella era la chica de la casa de al lado. Por fortuna, en ese momento apareció Lovelace y se volvió para preguntarle si necesitaban algo para esa noche y para desearle buenas noches.

—No me vayas a esperar Lovelace. No regresaré muy tarde, yo cerraré.

El sirviente se adelantó y abrió la puerta de entrada.

—Está bien, señorita Katrina. Deseamos que disfrute mucho esta noche.

Lucius y Katrina fueron hacia el auto estacionado.

—¿Montaremos por la mañana? —preguntó él, en el momento que puso en marcha el auto.

—Sí, me gustaría —negarse hubiera provocado que Lucius indagara el motivo—. ¿Te agradaría desayunar conmigo?

—Gracias. ¿Qué harás el resto del día? Deberíamos pasarlo juntos.

Katrina respondió con lo que esperó fuera una voz normal:

—¡Qué barbaridad… prometí que iría a visitar a la señora Lovell! —Era verdad, pero no especificó la hora acordada—. Tengo que comer con ella y no regresaré hasta después de la hora del té.

—Entonces, cenarás conmigo —esta vez Katrina aceptó sin protestar.

La cena de Navidad era un evento tan tradicional como la Nochebuena: sopa de langosta, pavo al horno con una enorme selección de verduras, salchichas pequeñas y jamón al horno y después budín con coñac flameado y traído a la mesa con ceremonia. Había dulces, gelatinas, fruta fresca, crema dulce y mantequilla. La cena fue muy prolongada porque todos hablaron sin parar, y por fin, cuando Dora dio una señal, Katrina, la prometida de Jeremy y la señorita Porter, se levantaron y se fueron a la sala, donde como cosa natural y para completo desagrado de Katrina, hablaron de la boda de ella y Lucius. La charla sobre telas, damas de honor, el coro, resultaba agradable. Ella respondió a todo sin comprometerse y se sintió muy aliviada, cuando aparecieron los hombres, dándose cuenta de pronto que la situación no había cambiado, ya que Lucius hizo lo posible porque los invitados hablaran de las otras bodas de la familia Massey y todos querían saber si él seguiría la tradición familiar.

—Sin duda Katie y yo nos casaremos en Grecia; si lo hacemos, les prometo que todos serán invitados a la fiesta que daremos cuando regresemos —este comentario de Lucius, hizo que Katrina se quedara muda.

Lo que hizo que todos pensaran en Grecia. El gran tío Tom, que había pasado muchas vacaciones ahí, contó varias historias y por desgracia se dirigió casi siempre a Katrina, quien sólo tenía un ligero conocimiento de la Acrópolis, Delfos y de las bellezas del mar Egeo y le fue imposible comprender la información de dioses griegos, de Atalanta y las manzanas doradas, Poseidón, Hestia y Demeter, Atenea y Dionisio. Para ella parecían unos seres sedientos de sangre. Fue cuando el gran tío Tom empezó a citar frases célebres griegas, que Lucius sintió compasión por ella y discutió con el anciano sobre el griego clásico; él también podía recitar frases célebres, lo que encantó al tío y así Katrina pudo escuchar lo que Dora decía sobre el menú nupcial. Parecía que ella no había creído la historia de Lucius; no era posible que se casaran en Grecia lejos de toda la familia.

—Una noche familiar muy agradable —comentó Lucius en el auto, cuando regresaban a la casa de Katrina poco después—. No creo poder tolerarla más de dos veces al año, una en Navidad y otra en Pascua —después de pensar un poco añadió—: Supongo que puedo afirmar que los viejos son un poco anticuados en su manera de pensar, y creo que tengo las mismas ideas que ellos; por lo menos en ciertos aspectos.

—¿Cómo cuáles? —se aproximaban a la reja de entrada y Katrina deseó poder seguir con él para siempre.

—El matrimonio, los niños, la esposa y cosas así. —Lucius detuvo el auto.

—No salgas del coche —le dijo ella—. Lovelace está abriendo la puerta. —Gracias por una noche encantadora, Lucius.

Katrina se hizo hacia adelante para abrirla puerta, pero Lucius se inclinó hacia ella y cubrió la mano femenina con la suya.

—¿Desde cuándo te dejo como si fueras un costal de papas? —Se bajó y la acompañó hasta la entrada de la casa.

—¿Nos veremos mañana? —Se inclinó y besó a Katie—. Que duermas bien.

* * *

Katrina se levantó temprano, estaba pálida porque casi no había dormido y se dio cuenta de que no se mostraba muy atractiva. Lucius ya estaba en la cuadra ensillando a Gern, cuando ella llegó. El saludo de él fue alegre, aunque la mirada muy intensamente. Casi no se hablaron al comenzar el paseo. Tenían la costumbre desde hacía años, de salir a cabalgar por las mañanas, aunque hiciera mucho frío. Ahora el silencio entre los dos era más marcado, y una vez que regresaron y le dieron las riendas de los caballos al muchacho del establo, Lucius dijo:

—En un par de semanas estaremos en Grecia. ¿Estás emocionada?

—¿Va a ser así de pronto? —Katrina estaba sorprendida—. ¿Estás decidido a ir? —Ella no sabía por qué hizo esa pregunta, fue una interrogante tonta y por un momento deseó no tener que verlo durante mucho tiempo, tal vez así se olvidara de él.

—¿Te arrepientes? —Los ojos grises de Lucius se volvieron fríos.

—¡Claro que no! Yo… se me había olvidado que sería así de pronto. Tengo muchos deseos de ir a Grecia.

Katrina, durante el desayuno no hizo otra cosa que hablar del viaje y no se dio cuenta de la mirada pensativa de Lucius.

—Vendré por ti en la noche —aclaró él cuando terminaron y se levantó para irse—. ¡Qué te diviertas con la señora Lovell!

Katrina habló antes de pensar en lo que iba a decir.

—¿La señora Lovell? ¿Por qué habría de… yo?, sí es cierto… la comida. Ella no está de acuerdo en que nos vayamos de viaje juntos.

—Puedes dedicarte a explicarle que todo será comme il faut.

Lucius se burlaba de ella y a Katrina no le agradó.

Ella ya le había indicado a la señora Beecham que no estaría en casa ni para la comida, ni para la cena.

—Regresaré a tomar el té —le aseguró a la señora—. Lo tomaré en la sala y quiero mucho pan con mantequilla.

Katrina se cambió de ropa y sacó a Bouncer, después se dirigió al auto, hacia una cita que no existía. Una vez en la aldea decidió ir hacia el camino de Banbury, cruzó ese pequeño pueblo y prosiguió hasta Warmington, donde comió en el Plough Inn. Había mucha gente en el lugar, la mayoría eran hombres que leían el periódico antes de la comida y se sintió fuera de lugar, permaneciendo allí todo el tiempo necesario, después regresó a casa, esta vez tomó los caminos menos concurridos, a través de Wroxton, después hacia Chipping Norton y finalmente regresó con lentitud a Tow. Eran más de las tres y media cuando llegó a su casa y dejó el auto estacionado ahí. Si Lucius estaba en la sala o en su oficina lo vería con facilidad y sería prueba de que no había estado en casa, aunque se dijo que no había razón para que tuviera que darle cuenta de lo que hiciera con su tiempo. Aún así, al entrar en la sala, se sintió culpable. Había sido un pequeño engaño y no le gustaba mentir, en especial no a Lucius.

Como de costumbre, él llegó puntual y ella no estaba arreglada. Se puso un vestido de organdí; más tarde llegarían algunas amistades y también habría invitados para cenar, además de la familia Massey y quería mostrarse muy bien. Se adornó con los regalos de Lucius y bajó la escalera; hoy se sentía más atractiva que nunca.

Fue una lástima que el saludo de Lucius no incluyera algún comentario sobre cómo la veía. Le preguntó si la había pasado bien y no dijo nada más en camino a la casa Stockley. El tío Tom le dio un beso afectuoso, dijo que estaba muy bonita y que deseaba tener veinte años menos. Varias personas comentaron sobre lo bonita que la veían… y entre más cumplidos recibía, más atractiva se sentía. Cuando terminó la noche, estaba radiante.

Después de la cena hubo baile, y llegaron muchas personas. Katrina no conocía a algunos que llegaron de Londres, todos parecían amigos íntimos de Lucius, en especial varias mujeres muy atractivas. En el momento que las vio, Katrina las odió. Antes de descubrir que amaba a Lucius, las habría visto con tolerancia y curiosidad; jamás habría sentido celos. Ahora se daba cuenta que sentía eso, haciendo que se sonrojara de la manera más atractiva y que sus bellos ojos brillaran.

Bailó sin parar, primero con el tío Tom, después con el pequeño Tom. Con Lucius era toda alegría y felicidad, su comportamiento era tan poco usual que primero la miró preocupado y después le sonrió divertido. Katrina no se dio cuenta de nada, quería demostrarle que se estaba divirtiendo. Respondió con evasivas todas sus preguntas sobre la comida con la señora Lovell; en realidad no mintió, pero no dijo toda la verdad. Pensó que había tenido éxito en esquivar las preguntas de Lucius y la champaña que ingirió hizo que se sintiera volátil.

Él la llevó a la casa después de la medianoche.

—Entraré, estoy seguro de que la señora Beecham dejó un poco de su excelente café en la sala, creo que lo necesitas —le dijo él.

—¿Qué quieres decir? —Se detuvo en la entrada de la sala.

Lucius estaba reclinado sobre una mesa, la miró.

A Katrina no le agradó la mirada.

—¿Tomamos el café? —indagó ella.

Él pareció no escuchar lo que ella le decía y con voz muy tranquila le dijo:

—¿Qué comiste en el Plough, Katie? ¿Algo en un cesto? O ¿un almuerzo para un trabajador?

—¿Cómo te enteraste? —Se volvió para mirarlo, los ojos muy abiertos.

—Le hablé por teléfono a la señora Lovell —la sonrisa no era agradable—, para preguntarle si ella deseaba regresar contigo y tomar el té… me pareció un gesto amable… —Caminó hacia ella—. La pobre mujer estaba confusa, aterrada al pensar que te había invitado y que se le había olvidado. Le hablé a Lovelace y me informó que te habías ido en tu auto, diciéndole que no regresarías hasta las cuatro de la tarde, así que llamé a Lady Ryder, a la señora Moffat… —Se encogió de hombros—, a todos los que nos conocen. Después decidí llamar a los restaurantes más cercanos y tuve suerte, te acababas de ir.

—¡Me espiaste! —Casi se ahoga Katrina—. No tienes derecho…

—Por supuesto que sí, querida. Creo que los viejos amigos tienen derecho a preocuparse por el bienestar de los que quieren —puso una mano bajo la barbilla de Katrina y la forzó a verlo a los ojos—. ¿Qué sucede? —La voz era dulce ahora—. ¿Qué puede sucederte, que no me tengas confianza suficiente para contármelo?

Katrina estaba muy pálida.

—Pensé que nos estábamos viendo con demasiada frecuencia —tartamudeó.

—Querida niña, nos hemos visto diariamente por más de veinticinco años. ¿Por qué este cambio tan repentino?

Hubiera dado cualquier cosa por poder decirle la verdad; en su lugar, con una voz llena de alegría respondió:

—Fue muy tonto de mi parte. ¿Tomamos café?

Lucius la siguió, aceptó la taza de café y se sentó frente a ella.

—¿Vamos a cabalgar mañana? —preguntó con amabilidad y como ella no pudo pensar en ninguna excusa aceptó.

—Todos se van mañana después de la comida —prosiguió Lucius—, y yo estaré en Londres unos cuantos días. Prometí visitar a unas personas y así puedo trabajar durante esos días.

Verá a todas esas mujeres mundanas, pensó Katrina y sonrió enfurecida.

—Después de estos últimos días, bien mereces divertirte un poco —la voz de Katrina era melosa.

—No me gustan las mujeres sarcásticas —bajó la taza y se incorporó—. Sus lenguas son tan filosas, como los cuchillos de cocina.

Él cruzó la habitación hasta donde ella estaba sentada, boquiabierta, los ojos enormes, la besó sin una palabra más y se marchó.

Katrina escuchó cómo se cerraba la puerta detrás de él.

—No me dijo buenas noches —se quejó con Bouncer que estaba dormitando a sus pies frente al fuego y Katrina no pudo contener las lágrimas que rodaron por sus mejillas. Con toda la champaña que había tomado y en un estado tan emocional como en el que estaba, no podía evitarlas.

Decidió antes de dormirse, que nada la haría ir a cabalgar con Lucius en la mañana. Se despertó temprano y deseó levantarse, oyó los ruidos de la servidumbre, afuera todo estaba tranquilo y frío. Escuchó cómo se acercaba a la entrada el enorme caballo de Lucius, después dio la vuelta, se dirigió al establo, oyendo cómo trotaba sobre el camino empedrado. Ella golpeó los cojines y se acurrucó entre las mantas. No iba a levantarse, se había despedido de la familia Massey la noche anterior y Lucius no se atrevería a venir a desayunar con ella.

Al poco rato entró Maudie con el té y quería saber si iba a preparar el desayuno para el señor Lucius esa mañana.

—No, gracias Maudie, él se irá a Londres durante unos días… no tendrá tiempo. Y ¿me podrías traer el mío dentro de media hora? Tengo mucho trabajo y deseo irme al estudio lo más pronto posible —cuando llegó la muchacha a la puerta añadió—: Y si alguien llama, díganle que no estoy o que no puedo atender la llamada o cualquier otra excusa.

Desayunó lo más rápido que pudo y estuvo pendiente todo el tiempo de la llegada de Lucius, que no se apareció, así que se fue directa al estudio y empezó a dibujar. Se alegró de haber hecho algunos, bosquejos, ahora lo único que haría era pintarlos, trabajo en el que no necesitaba concentrarse. La mañana se prolongó y cada vez que escuchaba que alguien llamaba a la puerta, dejaba de pintar, esperaba que Lucius apareciera en cualquier momento. Él nunca se presentó. Más tarde comió y fue a ver a la gente de la cocina, después sacó a Bouncer a caminar. Había unas cuantas luces en la casa Stockley; ahora la mansión debería estar sola, nada más permanecerían los sirvientes. Dio la vuelta y regresó a su casa lo más pronto posible, para tomar el té, después volvió a subir al estudio para terminar su trabajo.

Generalmente lo llevaba a Londres y se lo entregaba a los editores, pero si lo hacía hoy podría encontrarse a Lucius y diría que lo estaba observando. Katrina cenó sola con un libro y se fue temprano a la cama.

Al día siguiente tenía que comer con la señora Moffat, había prometido donar unas flores y la señora estaba ansiosa por ir a recogerlas personalmente. Katrina la llevó al invernadero y observó cómo el viejo John, malhumorado, daba algunos de sus crisantemos, después regresaron a la sala, tomaron un poco de jerez y charlaron hasta que sirvieron la comida, que resultó deliciosa. Katrina la había seleccionado con mucho cuidado, porque sabía que la señora Moffat vivía con sencillez y que ella misma preparaba sus comidas. Al terminar el vino, la señora siguió a su anfitriona a la sala para saborear un poco de café y se sintió muy culpable porque su marido comería algo de lo que quedó de Navidad. Le hubiera gustado permanecer más tiempo con Katrina, pero tenía que asistir a una reunión de las Mother’s Union a las tres de la tarde; se incorporó, sintiéndose feliz cuando Katrina le ofreció una botella de vino para el pastor.

—Para que brinden por el Año Nuevo —le explicó ella—. ¿Lo pasarán en casa? Yo no tengo idea de lo que haré, tal vez no regrese Lucius para esa fecha, pero si lo está, lo pasaré en la casa Stockley.

—Si no, estarás sola…

—Iré a Londres —respondió al instante.

Una vez que se marchó la invitada, Katrina pensó en lo que haría si Lucius no regresaba a tiempo. Nadie en la aldea tenía invitados el día de Año Nuevo; había pequeñas festividades familiares, pero nadie más era incluido. Era costumbre que Lucius invitara a todos los que quisieran venir a tomar una copa y ella y Virginia siempre habían ido a la casa Stockley, a cenar en la noche del Año Viejo y se quedaban hasta la llegada del nuevo; lo hacían porque sus padres, mientras vivían, lo habían hecho y nadie pensaba cambiar la costumbre. Ahora ya no estaba Virginia y Katrina había logrado que Lucius se enfadara. Con lentitud se levantó, llamó a Bouncer y salió de la casa.

Era muy temprano por la mañana del Año Viejo, cuando Katrina decidió salir al jardín en compañía de Bouncer; de pronto escuchó el ruido de llantas sobre el asfalto. Por un instante decidió ir a ver quién era, había hecho eso tantas veces en los últimos días, descubriendo después que no era Lucius sino otra persona. A propósito se concentró más en su trabajo, uno de los arbustos estaba a punto de florear.

Lucius se aproximó sin hacer ruido y Katrina no se dio cuenta de su presencia, hasta que él estuvo junto a ella. Miró por encima de su hombro, su rostro radiante.

—¡Lucius… qué maravilloso! Espero que te hayas divertido en Londres —la voz de ella parecía un poco fingida. Era una lástima que se viera tan poco arreglada con un suéter, pantalones viejos y unas botas espantosas, que ni siquiera se había molestado en atar. Lucius debió haber notado lo desaliñada que estaba porque comentó:

—Hola, qué agradable cambio después de todas las hermosas y bien cuidadas damas que he visto en estos últimos días. Sí, me divertí bastante, gracias.

Se miraron a los ojos por un rato.

—Y tú ¿también la pasaste bien? ¿Fuiste de pub en pub?

—Eres un malvado… no has cambiado desde que eras niño —de pronto sintió deseos de reír—. Eres el colmo, aunque, es difícil pelear contigo, supongo que es porque crecimos juntos.

—Sin duda eso tiene mucho que ver, también podrían existir otras razones —no especificó cuáles serían—. ¿Me ofrecerías una taza de café?

—Sí, por supuesto. La señora Beecham preparó una torta de frutas secas ayer… y aunque vino el Parish Council a tomar el té, aún queda mucha. No estuviste aquí —lo acusó.

Caminaron juntos de regreso a la casa, Bouncer corría delante de ellos, se quería lucir frente a los perros de Lucius.

—Estás muy capacitada, para encargarte de cualquier junta parroquial —comentó Lucius, sin titubear—. Tengo dos boletos para Tosca; será el próximo sábado. Primero cenaremos ¿qué te parece? No trates de pensar en una disculpa y tampoco creas que he herido tu orgullo, porque he visto a una docena de muchachas. Ninguna de ellas toleraría ir a la ópera. Claro que irían, porque es lo propio, pero jamás muestran lo que sienten; tal vez se les estropee el maquillaje.

Katrina se detuvo en la entrada.

—Parece que estás un poco molesto. ¿Hubo alguien, en especial? ¿Bailaste mucho con una hermosa criatura rubia, vestida de seda…? —Katrina habló con ligereza, muy orgullosa de la frialdad de su voz. Estaba deshecha, al pensar que él podía enamorarse de cualquier otra muchacha.

Ahora estaban en el vestíbulo, se quitaron los guantes y Katrina se despojó de las horribles botas. Lucius se volvió para mirarla.

—Hay alguien muy especial, Katrina, lo ha sido por mucho tiempo.

—Entonces ¿por qué tenemos que ir a Grecia y pretender que estamos comprometidos? A ninguno de nuestros amigos les importaría, si supieran la verdad… se reirían y se olvidarían del episodio. Además, no me preocupa que se rían. Tal… tal vez a esa muchacha especial, sí le importe.

—No, ella es demasiado sensata.

Entraron en la sala, Lovelace les trajo café y lo que quedaba de la torta de frutas secas. Lucius casi se comió todo.

—¿Has tenido alguna noticia de la feliz pareja? —preguntó Lucius.

—Recibí una postal… ¡qué barbaridad, no recuerdo con exactitud lo que me decían! Virginia comentaba que el clima era ideal, pero no menciona cuándo regresarán a casa.

—Vendrás esta noche, como de costumbre, a cenar conmigo. Habrá unos invitados para tomar una copa antes, cenaremos solos.

—¡Oh!… —Katrina parecía sorprendida—… siempre invitas…

—Pensé que sería muy agradable, si sólo estamos tú y yo en esta cena de Año Nuevo —los ojos de Lucius bailaron divertidos—. Además, tenemos que aclarar todos los detalles de nuestro viaje.

Él se marchó un poco después y Katrina fue a buscar a la señora Beecham para suplicarle que preparara otra torta de frutas secas. Ella acababa de cambiarse de ropa cuando Lovelace vino a informarle que había llegado Lady Ryder y Katrina corrió escalera abajo para darle la bienvenida.

—¡Qué agradable sorpresa! —exclamó la muchacha, con sinceridad—. ¿Le gustaría tomar un poco de café o tal vez una copa de jerez?

—Jerez, querida. En algún lugar leí que los ancianos se beneficiaban muchísimo si de vez en cuando tomaban un poco de alcohol.

La mujer aceptó la copa que le sirvieron y se sentó en un sofá.

—¿Ya acordaron la fecha? —quiso saber la señora.

—¿La fecha? Ah, sí claro…, todavía no decidimos cuándo será la boda.

—No sé, por qué no lo has hecho querida. Lucius tiene una hermosa casa, dinero y un negocio próspero ¿Cuándo se irán de vacaciones?

—Más o menos dentro de una semana.

—En mi época no se hacían cosas así; los jóvenes de hoy en día parecen no darle mucha importancia al matrimonio.

Katrina le ofreció más jerez y le pasó unos panecillos, que a la anciana le agradaban.

—¿Por qué le gustaba tanto Virginia? —musitó en voz alta Lady Ryder—. Era demasiado joven para él, aunque comprendo que es muy bella. Que es más de lo que se puede decir de ti, querida, aunque tú tienes clase y encanto, que para mí es más importante que la belleza física.

Katrina terminó su copa de jerez y se sirvió más, sentía que lo iba a necesitar. Ella se había preguntado tantas veces lo mismo, pero a diferencia de su invitada, no tenía el valor de preguntarle a Lucius. Sería uno de esos temas molestos que debía ignorar para siempre.

—Virginia es muy bonita —acordó con Lady Ryder—. No sabe lo feliz que soy al saber que es dichosa como esposa de James; creo que hacen una pareja muy atractiva.

—¡Tonterías! —exclamó cortante Lady Ryder—. El joven Lovell es uno de los hombres más aburridos que he conocido; con esto no quiero decir que no vayan a ser felices, ya que él hará exactamente lo que Virginia quiera —se terminó el jerez y tomó otro panecillo—. Espero que tú y Lucius ya hayan decidido tener una familia; no hay ninguna excusa válida para no hacerlo. La casa es enorme y también es abundante el dinero; él podrá darte todas las comodidades que puedas desear y los niños serán educados en las mejores escuelas.

Katrina se sonrojó, tomó un trago grande de su copa que se quedó sin aliento y se ahogó. Cuando le pasó el acceso de tos contestó:

—Sí, es una casa muy grande y es muy cómoda; los niños la llenarán agradablemente.

—Yo seré madrina de tu primer niño —se incorporó Lady Ryder para marcharse, la besó y subió al viejo auto.

Katrina se dijo que no pensaría más en este asunto y se iría a caminar por los jardines después de comer.

Estaba a punto de sentarse a la mesa cuando Lovelace fue a abrir la puerta de entrada, pudo escuchar que él le daba la bienvenida a Lucius… ¿Por qué había llegado en un momento tan inoportuno? ¿Sucedería algo malo en la aldea? ¿Tal vez algo peor…? ¿Les habría ocurrido algo a Virginia y a James? Katrina se incorporó de la silla al verlo entrar detrás de Lovelace.

—Me sentí muy solo. ¿Me invitarías a comer?

—Claro que sí. Lovelace por favor coloque otro lugar y dígale a la señora Beecham que prepare otra tortilla para el señor Lucius.

El sirviente sonrió. El señor Lucius se comportaba como un hombre enamorado. Nadie en la cocina, ni su propio personal en la casa Stockley, había dudado que su compromiso con Virginia no fuera real. Ahora, la señorita Katrina era algo muy distinto y ya empezaban los preparativos entre las dos casas, para ver qué les iban a comprar de regalo de bodas.

—Y una botella de Sauternes; al señor Lucius le gusta muchísimo ¿está bien señorita Katrina? —indagó Lovelace, seguro de que ella diría que sí.

Comieron despacio y tomaron el café en el comedor, mientras Lucius dibujaba pequeños mapas, en su agenda, del área de Atenas.

—Claro está, que podríamos ir de un lugar a otro y ver cosas cada minuto que estemos en Grecia; pero después no recordaremos nada. Creo que lo mejor será que nos ocupemos de una zona pequeña y que la visitemos con calma. Siempre podremos regresar.

—Tendré que leer algo de ese país —ignoró Katrina el último comentario—. No conozco a los dioses griegos y deseo ver el Partenón.

—Y así será. Iremos de madrugada antes que nadie llegue, es magnífico. Hay otros templos igual de hermosos, pero están demasiado lejos, podemos ir a Sounion… y nos quedaremos un par de días, si te gusta el lugar —bajó la taza de café—. Tengo que irme, para revisar la contabilidad de las tierras —se dirigió a la puerta—. Pasaré por ti a las siete de la noche.

Al llegar Katrina a casa de Lucius, había más invitados de lo que ella imaginó, todos eran viejos amigos, no pudo ver a ninguna de las hermosas amigas de Lucius. Estaba consciente de que su aspecto era magnífico, con su traje de terciopelo color café; saludó a las diferentes personas y contestó con vaguedad las preguntas de cuándo se casarían ella y Lucius.

—Todos sabíamos que tú y Lucius acabarán casándose, querida —le informó la señora Moffat, por fortuna no había nadie demasiado cerca para escuchar las palabras de la dama—. Lo que trato de decir, es que están hechos el uno para el otro; amigos de años. Pasarán unas vacaciones muy agradables —miró a la muchacha por un instante.

—Me han dicho que Grecia es muy romántica —la voz de Katrina era seca.

Después que todos se marcharon, cenaron en una habitación pequeña, colocada en la parte trasera del corredor y al terminar fueron a la sala y se sentaron frente a la chimenea, hablaron de tonterías, hasta que entró Cobb con una botella de champaña, detrás de él venía una sirvienta con una bandeja llena de copas. Desde hacía muchos años, era la costumbre en la casa Stockley que toda la servidumbre se reuniera en la sala y brindaran por el Año Nuevo. Poco antes de la medianoche entraban de uno en uno, primero Cobb y en orden estricto de antigüedad, formaban un semicírculo mientras Cobb se detenía frente a la botella de champaña. Él sabía el momento exacto, cuando el reloj daba la primera campanada, él ya había abierto la botella, llenando la copa de Katrina, después la de Lucius y las de los demás. Cobb estaba preparado con la copa en la mano, cuando se escuchó la última campanada y los guiaba a empezar el brindis y los buenos deseos. Katrina de pie, junto a él, envidiaba la sencillez con que manejaba la situación, decía lo apropiado a cada persona y los tomaba de la mano. Ella no pudo pensar en otra cosa que:

—Feliz Año Nuevo.

Cuando todos se marcharon, Lucius se inclinó hacia ella y la besó.

—Y feliz Año Nuevo a ti, querida —la voz era alegre. El mismo tono que siempre había usado y el beso era fraternal.

—Y a ti, Lucius —no sabía qué decir.

Más tarde la llevó en su auto a casa, se detuvo unos momentos.

—Mañana tengo que ir a Londres —le comunicó a Katrina y ella esperó que le ofreciera llevarla, como lo hacía con frecuencia. Esta vez él guardó silencio. Las oficinas estarían cerradas, no podía ir por motivos de trabajo. Visitaría a la hermosa rubia, pensó ella con tristeza; la persona especial que hacía mucho tiempo que conocía. Se sorprendió ante todas las ideas descabelladas que se le ocurrieron; tal vez podía ir a Londres y vigilar a dónde iba, ver a la muchacha, saber dónde vivía, qué hacía. Se sentía avergonzada por sus pensamientos; si esto era estar enamorada de Lucius, mientras más pronto dejara de estarlo mejor; lo más indicado sería volver a ser la amiga de él. Le deseó buenas noches sin mencionar su visita a Londres y observó mientras el auto se alejaba. Si pudiera conocer a alguien… un hombre que se enamorara de ella y cuando regresara los viera juntos. A Lucius no le importaría, pero para su orgullo herido sería maravilloso. No existía tal hombre, pensó Katrina apesadumbrada.

Sí existía y lo conoció a la mañana siguiente.

Capítulo 7

Katrina atravesó los jardines de la cocina, saliendo por la reja trasera. Bouncer corría delante de ella, cuando de pronto vio que un hombre se acercaba. Él se detuvo, al escuchar que Bouncer gruñía.

—Está bien —gritó Katrina—, él no hará nada, a menos que le dé la orden. Ésta es propiedad privada.

El desconocido se aproximó y ella se dio cuenta de que era un hombre bastante joven, de estatura media, con ojos y cabello oscuro.

—Lo siento, estoy perdido… me voy a quedar un par de días con los Meredith. Me llamo Johnson… Pete Johnson.

Los Meredith vivían en la aldea siguiente, Katrina los conocía. Sonrió, respondiendo:

—Está usted a ocho kilómetros de esa casa. Soy Katrina Gibson y conozco a los Meredith. Iba de regreso a casa a tomar una taza de café, ¿le gustaría acompañarme?

—¡Me encantaría! —sonrió el joven—. Estoy muy cansado… vivo en la ciudad y jamás camino más de veinte metros en un día. Ve a caminar, me dijeron y regresa para la hora de la comida. ¡Me perdí en la primera media hora!

—Es muy fácil equivocarse de dirección —se rió Katrina y caminó junto a él, pasaron la reja y el viejo John la miró con desaprobación; después cruzaron los jardines de la cocina y llegaron a la casa.

—Muy bonito lugar —comentó el acompañante de Katrina y se detuvo a contemplar la fachada de la casa—. La gente de Regencia vive muy bien, ¿verdad?

—Supongo que sí, yo jamás he vivido en otra parte.

—Tiene mucha suerte. ¿Está casada? Tiene que estarlo.

Era imposible sentirse ofendida, cuando él trataba de ser amigable.

—No, todavía no… pero estoy comprometida.

—Y dejará todo esto.

—Sí —se volvió para señalar la casa Stockley; se veía regia entre los árboles desnudos—. Estaré ahí.

—Vaya que es un hermoso lugar.

—Sí lo es —hablaba con la voz baja—. Entre a tomar un poco de café.

Lovelace vino a la puerta.

—Esté señor es amigo del señor Meredith y se ha perdido —le explicó al sirviente—. Y tomará una taza de café, antes que regrese.

Lovelace inclinó la cabeza, no aprobaba lo que hacía la señorita y aclaró:

—Sí, señorita Katrina. El señor Lucius llamó, que se comunique con él cuando fuera oportuno.

—Gracias Lovelace —se volvió hacia su invitado—. Quítese el abrigo, aquí hace calor —después que lo hizo, lo condujo hasta la sala—. ¿Es usted amigo o pariente de los señores Meredith? No los conozco muy bien.

—Soy sobrino… distante, nunca había venido a verlos. Es muy agradable esta zona del país.

Charlaron mientras tomaron el café y no se percataron de que la habitación se hacía gradualmente más oscura, hasta que Katrina exclamó:

—¡Qué barbaridad, está nevando…! —Se acercó a la ventana y miró hacia afuera—. Jamás podrá regresar con este tiempo, tendrá que quedarse a comer. Llame a los señores Meredith y en cuanto se componga el tiempo lo llevaré en mi auto. —Katrina no escuchó sus protestas—. Me agradará tener compañía —deseó que Lucius apareciera y la viera con este joven.

La nevada no cesó hasta mucho después de la comida; cuando tomaban el café, en la sala frente a la chimenea, ya eran amigos. Katrina se asomó a la ventana, vio que el cielo se despejaba y que ya no había nevada.

Al subir al auto, recordó que no le había hablado a Lucius. Pensó que no debía ser muy urgente, porque no le había vuelto a llamar. Se despidió de Lovelace, que estaba de pie, austero, frente a la puerta de entrada y puso en marcha el auto. Katrina ya casi llegaba a la reja, cuando apareció el Bentley y la pasó. Ella pudo ver el rostro de Lucius, parecía enfadado, algo sobre lo cual comentó su compañero.

—Vaya, que tipo tan malhumorado. El que iba en el Bentley… una boca como ratonera y los ojos grises como piedras. ¡No me gustaría estar frente a él como su enemigo!

—Es mi prometido, se me olvidó llamarlo.

—¡Qué barbaridad! Creo que lo mejor será que regresemos… le puedo explicar todo… le pediré una disculpa.

—Por supuesto que no, no es culpa tuya y cuando regrese a casa ya se le habrá pasado el mal humor.

Katrina sabía que eso no sucedería. Cuando volviera, Lucius se comportaría frío y sarcástico, estaría enfurecido. Eso se merecía por ir tanto a Londres; dos podían tener el mismo juego.

La casa de los señores Meredith no estaba lejos, pudo regresar a casa en media hora, pero permitió que la convencieran de tomar el té con ellos y como la señora Meredith era muy simpática, la media hora se convirtió en una hora. Katrina por fin se disculpó y prometió volver a ver a Peter, antes que él regresara a Londres. Al despedirse, la anfitriona la siguió para preguntarle:

—¿Verdad que te vas a casar con Lucius Massey, querida? Se me hace tan apropiado… dos viejas familias. No sabes cómo todos esperamos esa boda.

Katrina subió al auto y se fue a casa; la tarde oscurecía rápidamente. Se sentía tímida y nerviosa, tal vez porque era considerada adecuada. Adecuada ¿para qué? Detuvo el auto junto al Bentley. ¿Así que Lucius todavía la esperaba? Ella entró en la casa; esperaba encontrar una mirada fría y una voz poco amigable.

Al llegar a la sala, él estaba sentado frente a la chimenea, muy cómodo y a su lado, una bandeja con té y pan tostado. Cuando ella entró, él se incorporó:

—Lovelace fue muy amable y me sirvió el té… espero que no te moleste.

—No. ¿Por qué habría de molestarme? Él te ha servido en esta casa, desde que tengo memoria.

—Sí, así es. Espero que hayas tenido una tarde agradable. La nieve fue inesperada y por completo local, por Oxford no nevó.

Katrina se sentó y él volvió a asumir su postura anterior, parecía contento. Después de unos momentos de silencio, ella preguntó irritada:

—¿Por qué querías que te llamara? Se me olvidó hacerlo.

—Naturalmente. Logré obtener boletos para la función de teatro de la que tanto habíamos charlado. Por desgracia empieza a las siete y ya son las seis de la tarde.

—¡Oh, Lucius es maravilloso! Me arreglaré en un segundo, demoraré quince minutos…, tal vez podamos llegar a tiempo.

—Es una lástima, pensé que estarías ocupada esta noche, así que cancelé nuestras entradas.

—Hiciste ¿qué? Tú nunca… —Lo miró incrédula.

—Tu gramática deja mucho que desear —continuó cortante—, era una lástima desperdiciarlas, cuando tanta gente quiere ver esa obra.

Lucius la observó, ella se sintió como cuando era niña que había hecho alguna travesura y corría al lado de él para contarle todo. La mayoría de las veces había sido culpa de ella y Lucius la contemplaba, hasta que ella admitía su falta. Una vez que lo hacía, su comprensión no tenía límite.

—Es sobrino de los señores Meredith, salió a caminar y se perdió… lo encontré en el campo. Fue muy amable… no me miró como si fuera una tonta, o como si mi ropa no fuera la adecuada… —De pronto se detuvo incrédula, no había querido decir nada de eso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó con voz baja.

Katrina decidió que lo mejor era ignorar la pregunta.

—Nevó y le dije que lo llevaría de regreso a la casa de los señores Meredith en mi auto y eso fue lo que hice.

—¿Es el principio de una hermosa amistad?

—Eres cruel.

—¿Malhumorado, vulgar, arrogante? Vamos, Katie, cuando se trata de otros hombres eres una principiante y si no se le permite a un viejo amigo cuidarte ¿a quién, sí?

Katrina pensó con tristeza que eso era lo único que Lucius sería por el resto de su vida, un viejo amigo.

—Creo que puedo cuidarme —respondió indignada.

—¿Se quedará mucho tiempo? Puede que le muestres algunos puntos de interés.

—Él sugirió que nos volviéramos a ver. Todavía queda toda una semana, antes que nos vayamos al viaje.

—Me parece una buena idea —lo miró sospechosa, mientras él afirmaba, mostrando una parte de su carácter que no le agradaba a ella. Charlaron de varias cosas frente al fuego hasta que Lovelace entró en la habitación para preguntar si se quedaría a cenar el señor Lucius.

—No —respondió de inmediato Katrina—, no se quedará, prefiero que me traigan una bandeja. Esta noche trabajaré en el estudio.

Lucius no se inmutó ante la falta de hospitalidad de Katrina.

—¿Me podrías ofrecer una copa? —La voz de él era tranquila.

Le sirvió un escocés en las rocas y ella se sirvió una copa de jerez.

—¿Tienes otro trabajo?

—No…, sólo unas ideas que me gustaría poner sobre el papel.

—¿Mañana iremos a cabalgar? —Él quería saber—. Tengo que volver al rancho, regresaremos temprano, así podrás pasar el resto del día con tu amigo.

—¿Por qué tienes que portarte así? ¡Cualquiera diría que estás celoso!

—Claro que lo estoy, después de todo eres mi prometida —caminó hasta la puerta—. Buenas noches querida, no trabajes hasta muy tarde en esas ideas nuevas.

Katrina observó mientras se alejaba Lucius, estaba furiosa y juró que si Peter Johnson la invitaba a salir, lo haría mañana y todos los días hasta que se fuera.

Sólo que Lucius no le dio la oportunidad, ya que al día siguiente, poco después del desayuno llegó por ella, y una vez más fue igual de amigable que siempre; no había señales del pleito de la noche anterior. Fueron a caballo al rancho, tomaron café en la enorme cocina y Lucius inspeccionó las reparaciones que se le hicieron al establo. Se tomó mucho tiempo y cuando regresó se disculpó, le dijo que tenía que ver al viejo guardabosques y cuando terminó, Katrina ya había pasado una hora en la cocina tomando té y charlando con la hija del guardabosques, era la una de la tarde.

—Creo que lo mejor será que comamos un poco de pan y queso en el Massey Arms —sugirió Lucius—, después regresaremos por el bosque.

Así lo hicieron, ya empezaba a oscurecer y cuando llegaron a casa, Katrina aceptó tomar el té con Lucius, y como estaba un poco cansada se quedó dormida y no despertó hasta que Cobb entró con un recado para Lucius. Se inclinó, lo murmuró al oído de éste y Katrina no pudo escuchar lo que le decía.

—Vaya, así que ya despertaste… jamás he conocido a una chica que pudiera dormirse con tanta facilidad. Te llevaré a casa, espero la llegada de alguien dentro de media hora.

Lucius no comentó más sobre el asunto. Katrina se incorporó y lo siguió hasta el auto, que estaba estacionado afuera, le deseó una noche agradable una vez que llegaron a su casa y subió a su habitación. Hubiera sido muy vulgar el indagar a quién esperaba, pero eso no impidió que ella viera a través de la ventana con sus gemelos. La entrada de la casa Stockley estaba muy bien alumbrada y Katrina no tuvo mucho que esperar; vio cómo Lucius salía en el Bentley y se alejaba. La estación de Chipping Norton estaba a unos cuantos kilómetros, tenía tiempo de bañarse.

Regresó al lugar de observación con la bata puesta, aún quedaba mucho tiempo para que Lucius regresara. Las luces del auto aparecieron en la distancia, se detuvo frente a la entrada de la casa Stockley y pudo ver con toda claridad a Lucius y a una hermosa mujer. Se vistió furiosa, su malhumor aumentó cuando Lovelace, con tono de desaprobación, le comunicó que el señor Peter Johnson le había hablado esa tarde para verla. Había llamado más tarde, pero no había dejado recado alguno.

Katrina se peinó y bajó a cenar. Cuando casi terminaba, le hablaron por teléfono.

—¿Katie? —La voz de Lucius era suave—. En caso de que estuvieras musitando quién era la persona que esperaba… es la secretaria de uno de mis asociados… traía unos documentos muy importantes, que necesitaban de mi atención inmediata.

—Qué te hace pensar… —Se quedó sin aliento, indignada.

—Querida muchacha, te he conocido desde que eras una niña. ¿Sabes?, en ocasiones creo que puedo escuchar tus pensamientos.

—No todos —respondió con rapidez.

—Es una lástima que no pueda ver tu rostro… tu voz te declara culpable. Buenas noches, Katie.

Fue una lástima que Pete Johnson no le llamara a la mañana siguiente. Después del desayuno, permaneció dentro de la casa con la esperanza de que lo hiciera y más tarde, tuvo que salir a una junta de la parroquia; ahí se quedó hasta la hora de la comida. Cuando por fin logró escapar, Lucius la esperaba reclinado sobre el auto de ella.

—Caminé hasta aquí —le explicó él—. ¿Crees que me podrías llevar hasta mi coche?

—Claro que sí —abrió la puerta del auto.

Lucius le quitó las llaves.

—Yo conduciré. ¿Comerás conmigo? —Ella titubeó—. Quisiera tu ayuda, no sé qué hacer con Enid Cottages… el viejo Miles necesita un nuevo techo y me pregunto si sería sensato mandar arreglar los cuatro tejados, los otros no están en muy malas condiciones, pero en uno o dos años necesitarán compostura y el costo será sin duda alguna el doble.

Katrina sabía casi tanto de las propiedades de Stockley como de las suyas, y una vez que terminaron de comer, accedió feliz a acompañarlo.

Era un día hermoso, aunque hacía frío y caminaron por el campo hasta llegar a lo que era el fin de la propiedad de Lucius. Las cabañas se veían encantadoras contra el cielo invernal, los árboles estaban desnudos y resaltaba la reja de hierro forjado, que rodeaba a cada una. Las casas estaban bien cuidadas y las habían modernizado sin quitarles su viejo aspecto.

—Tienes que cambiar los cuatro tejados, de otra manera una se verá rara… y jamás podrás igualarlas si nada más arreglas una.

—Sí, eso fue lo que pensé, vamos a ver al viejo Miles.

El anciano había sido carpintero toda su vida, ahora estaba retirado y se sintió feliz al verlos. Tomaron té con él y explicó Lucius lo de los tejados, después empezaron la caminata de regreso. Ya casi llegaban a la casa cuando él anunció:

—Conocí a tu Pete Johnson esta mañana… iba camino de Chipping Sodbury, para tomar el tren que lo llevaría de regreso a Londres.

—Creo que también deberías arreglar la sala. —Katrina no lo había escuchado— cuándo reparan el tejado —se detuvo de pronto—. ¿Regresó a Londres? ¡Y no es mío!

—¿No? Podía haberlo sido —parecía divertido.

—Tal vez si se me hubiera dado la oportunidad de volver a verlo. Cada vez que llamó no estuve en casa.

—¡Qué lástima! —Abrió la reja del jardín para que ella entrara—. No vendré a cenar —no lo había invitado—. Creo que quieres empezar a hacer el equipaje.

Era cierto. Él le dio una copa y después la llevó en su auto de regreso a casa; ella subió a su habitación y empezó a guardar toda su ropa bonita en las maletas, preguntándose si él la vería atractiva y se asombró de que hasta ahora nunca se había preocupado de su apariencia, ni de si Lucius la encontraba agradable o no.

—El amor es algo extraño —le dijo a Bouncer, que la observaba, mientras ella buscaba en los cajones su traje de baño azul marino. Lo puso en una esquina de la maleta y pensó si debía comprar algo un poco más emocionante, después agregó en voz alta—: No —y se volvió a dirigir a Bouncer—, eso no sería lo adecuado. Yo jamás seré una persona emocionante, ¿no es cierto? -Bouncer movió la cola.

Katrina pasó los dos días siguientes poniendo en orden la casa, fue a visitar a la señora Lovell y le explicó por qué no estaría en casa cuando regresaran James y Virginia; llevó a Bouncer a un paseo más largo de lo normal y presidió una junta en un té que ofreció en la casa. Tuvo que responder a un sinnúmero de preguntas sobre ella y Lucius; las personas sonreían y se refirieron con frecuencia a Virginia. Katrina trató de responder a todo con calma, como si no le molestara la situación y sonriente les aseguró que James y su hermana estaban hechos el uno para el otro y que lo mismo se podía decir de ella y Lucius; permaneció muy vaga en cuanto a la fecha de su próximo matrimonio. Las mujeres se alejaron una a una, molestas, ya que no pudieron descubrir nada nuevo y Katrina cansada, decidió subir al estudio, cuando apareció Lucius en la planta baja, que había usado la puerta trasera.

—¡Hola! —le gritó con alegría—. No me atreví a entrar por la puerta principal, me acordé de tu té. ¿Te divertiste?

—No. ¿Por qué está la gente tan interesada en nuestras vidas?

—No creo que sea algo raro —la voz de Lucius era tranquila—. Es una aldea muy pequeña, todos nos conocemos y cuando no sabemos algo hacemos lo indecible por averiguarlo. No creo que quieran dañarte.

—No, ya lo sé, es que me siento algo… incómoda —trató de esquivar la mirada de él—, y será peor cuando regresemos y descubran que no nos vamos a casar.

—No lo creo, todos serán de lo más comprensivos. Yo seré la oveja negra… sin duda me tendré que ir al Polo Norte o al Desierto de Gobi y mantenerme alejado por años, hasta que la gente de aquí me perdone.

Katrina bajó por la escalera, corriendo.

—¿Hablas en serio? No tendrías que marcharte. Yo no podría… —Se detuvo a tiempo.

—¿No podrías qué? —Los ojos de él, muy fijos en el rostro de Katrina.

—Nada —volvió a subir por la escalera. Después de unos momentos de silencio añadió—: Ya estoy preparada para marcharnos, creo que no se me ha olvidado nada.

—¿No habrá llamadas de último momento?

—No —la voz de Katrina era fría y actuó como si no entendiera sus palabras.

—Estoy seguro de que te escribirá. ¿Sabe a dónde vamos?

—Si te refieres a Peter Johnson… no. ¿Por qué habría de saberlo?

Katrina se enfureció, cuando él no respondió.

—Tienes que estar arreglada a las nueve. Ahora debo marcharme… a diferencia tuya, tengo que visitar a varias personas para despedirme. ¡Adiós!

Katrina no contestó, levantó la cabeza y lo vio alejarse. Ella no podía comprender, cómo era posible que perdiera los estribos con alguien a quien amaba tanto. Había caminado tres pasos cuando él subió corriendo, se le acercó y le dio un sonoro beso; después bajó por donde había subido, la dejó pasmada y boquiabierta; un profundo sentimiento de amor la invadió. Era una suerte que Lucius no estuviera ahí, para que no viera la expresión de su rostro.

Katrina pasó la noche despidiéndose de Lovelace y de la señora Beecham, llevó a Bouncer a pasear, aunque ya era de noche y estaba oscuro y frío; después volvió a cerciorarse de que tenía todo para el viaje. Hubiera sido más sensato haberse ido a la cama temprano, pero decidió vagar por la casa, se lavó el cabello, se arregló las uñas, volvió a revisar todo… algo muy poco usual en ella; y por fin, cuando ya era bastante tarde, decidió dormir.

Pasó mala noche, llena de pesadillas que la despertaron en varias ocasiones, donde luchaba por llegar a tiempo al aeropuerto y corría en cámara lenta para alcanzar un avión en el que ya iba Lucius. Despertó muy cansada cuando la señora Beecham abría las cortinas; junto a la mesa de noche estaba una bandeja con té.

Katrina se levantó y se bañó. Después de vestirse presurosa bajó a desayunar, ante la mirada ansiosa de Lovelace. Sacó a Bouncer, afuera todavía era de noche y hacía mucho frío; cuando miró hacia el otro lado del valle, vio que las luces de la casa Stockley todavía estaban encendidas. Eso la hizo tranquilizarse, Lucius estaba levantado y se preparaba para el viaje.

La joven regresó a la casa, subió a su cuarto para maquillarse. Se puso un vestido y un abrigo de lana, muy bonitos, los zapatos y el bolso de mano eran costosos y bajó. El equipaje ya estaba frente a la puerta, una bolsa enorme de Gucci y otra maleta grande. Lucius no se quejaría de su apariencia y de que no estaba arreglada a tiempo.

Poco después él llegó en el Jaguar, la saludó y supervisó que colocaban el equipaje de Katrina en el coche, se despidió de Lovelace y le pidió a la joven que subiera al vehículo.

—Tenemos mucho tiempo —comentó Lucius—. Podemos tomar café durante el camino. ¿Trajiste un libro para leer?

—No… —Parecía sorprendida—, ¿debí hacerlo?

—Es que siempre hay una espera antes de abordar el avión. No te preocupes, encontráremos algo en el aeropuerto.

—¿Tú tienes uno?

—He traído algo de trabajo —le sonrió.

¡Así que por eso estaba ansioso de que ella encontrara algo para leer! Si creía que se la iba a pasar charlando todo el viaje estaba equivocado. Se sentó junto a él, sin hablar y se dedicó a responderle cuando le hacía una pregunta directa… Por fin se detuvieron en la gasolinera a tomar café.

El lugar era enorme, ruidoso y lleno de gente, aún a esa hora de la mañana. Lucius fue por dos tazas de café y se sentaron; estaban rodeados de personas que desayunaban.

—Estás muy callada ¿te arrepientes de venir en este viaje?

—¡Claro que no! ¿Por qué lo preguntas? Estoy segura de que me divertiré muchísimo. ¿Tenemos tiempo suficiente?

—Por supuesto que sí. Daré la vuelta en Staines y nos iremos por las presas. Debe haber alguna persona para encargarse del auto. Después que hayamos confirmado nuestros asientos, esperaremos con paciencia a que pase la hora para poder abordar el avión.

—Tú siempre puedes trabajar —le recordó Katrina, con dulzura.

Heathrow era un mundo de gente y de actividad, las personas iban de un lado a otro con sus maletas, los niños corrían por doquier, los viajeros con experiencia caminaban junto a los cargadores de equipaje; sabían a dónde iban, vestidos con trajes de corte perfecto. Katrina se detuvo mientras Lucius le daba a un maletero el equipaje y se registraban en el vuelo debido. De pronto se encontró entre dos ancianas, una gruesa y sonriente y la otra delgada, con el ceño fruncido.

—Debes recordar si traías tu caja de sombreros. Si no la tienes ahora ¿en dónde la dejaste? —preguntó la mujer delgada llamada Dora.

—Alguien la encontrará y la pondrá en el avión, de eso estoy segura —agregó Addy, la otra anciana.

—¡Tonterías! —exclamó Dora y se volvió hacia Katrina—. Mi hermana es muy descuidada. ¿Qué sugiere que hagamos?

—No podría ayudarlas, yo casi nunca viajo. Tiene que haber un centro de información en este lugar, ¿no es cierto? ¿No creen que podían averiguar algo ahí?

Las dos mujeres hablaron al mismo tiempo.

—En el piso de arriba —espetó la más delgada—. ¿Y quién se encargará del equipaje?

—No podemos esperar que está joven cuide nuestras cosas —respondió la mujer regordeta—. Yo iré, Dora.

—¡No lo harás! Tal vez esta dama sea tan gentil de cuidar nuestras cosas. ¡Iremos las dos!

—Yo también estoy viajando —intervino Katrina, la voz era tranquila pero firme y suspiró con alivio cuando vio aparecer a Lucius:

—¿Hay problemas? ¿Puedo ayudar en algo?

Las dos le explicaron lo que sucedía. Katrina se admiró al ver cómo él comprendió lo que querían, les recomendó que se mantuvieran calmadas y desapareció.

—¿Es tu esposo, querida? —preguntó la más amable de las damas.

—Mi prometido —le sonrió Katrina a la viejita—. Estoy segura de que él aclarará todo.

—Se ve que puede uno confiar en él, serán muy felices.

—¿A dónde van? —indagó la hermana.

Katrina no tenía deseos de decirle, pero parecía que no iba a poder eludir la pregunta.

—A Grecia.

—También nosotras. ¿Nadie los acompaña?

Katrina sintió deseos de decirle a la mujer que no era asunto suyo.

—No.

—Yo no apruebo que dos solteros se vayan de viaje juntos —empezó la dama, pero fue interrumpida por el regreso de Lucius con la caja de sombreros.

Él logró alejarse lo más pronto posible, tomó a Katrina del brazo y se dirigieron a la escalera.

—¿Cómo te mezclaste con esas dos ancianas? —Quería saber Lucius—. ¡Te dejé sola unos minutos!

—Una de ellas era muy dulce y me rodearon.

—Gracias al cielo, no las volveremos a encontrar —la guiaba a la librería, la mano bajo el codo de Katrina.

—No estés tan seguro, también van a Grecia.

Katrina escogió un libro y fueron a tomar café, hasta que nombraron el vuelo de ellos. No había señal alguna de las mujeres; Lucius comentó esperanzado que tal vez estaban perdidas en alguna esquina remota, discutiendo. Al poco rato las vieron. Fueron las últimas en subir al avión y pasaron por la sección de primera clase. La amable sonrió, mientras que la hermana los miró con enfado.

—Creo que no le agradamos —murmuró Lucius—. ¿Qué le hicimos?

—Si tienes que saberlo te lo diré, vamos de viaje y estamos solteros.

—Claro que podemos remediar la situación —se rió Lucius—. Hay una iglesia inglesa en Atenas, ahí nos podemos casar. ¿Te gustaría ser una mujer casada y respetada, Katie?

—No gracias —él se había reído, así que bromeaba—, y no creo que encuentren otra pareja tan respetable como nosotros, así que no te preocupes —sonrió y así logró esconder lo que en realidad sentía por él.

No hablaron durante el despegue y ya en el aire, Katrina abrió su libro; Lucius sacó sus papeles y empezó a hacer anotaciones. Podían ser una pareja de casados, un matrimonio de tantos años que no era necesario hablar constantemente. Katrina le dio la vuelta a las hojas de su libro, no leyó nada y se preguntó si las vacaciones serían un éxito y por qué Lucius había estado tan interesado en llevarla con él. También le preocupaba pensar en lo que haría cuando regresaran a casa. No sabía si sería peor verlo todos los días y esconder su amor detrás de una máscara de amistad, o no volver a verlo.

—Ya es hora de comer —le murmuró él al oído—. ¿Está aburrido el libro? No lo estás leyendo.

La comida fue excelente y Lucius la hizo tomar un poco de vino, así que le entró sueño y se quedó dormida. Despertó cuando él le tocó el brazo.

—Vamos a aterrizar —le avisó y le abrochó el cinturón de seguridad.

Bajaban con lentitud, pasaron a través de las nubes y el avión surgió frente a un sol que la dejó aturdida; el mar se veía de un azul intenso. Katrina miró por la ventana y vio la tierra que estaba debajo de ella. No había muchas zonas verdes, pero sí árboles, pequeños puntos blancos que decidió eran casas, estrechas carreteras y a cierta distancia la ciudad de Atenas. No podía apartar los ojos de todo lo que veía y deseó tomar una taza de té.

Como casi siempre hacía, Lucius leyó sus pensamientos.

—Estabas tan dormida que decidimos no despertarte cuando sirvieron el té. Prometo que tomarás algo en cuanto lleguemos al hotel.

—¡Me encantaría! ¿Me perdí de algo mientras dormía? —le sonrió agradecida.

—No, hemos volado sobre las nubes todo el tiempo.

Momentos después aterrizaron y pasaron la aduana en cinco minutos. Cuando salieron al pasillo, Katrina comentó:

—Todo fue muy rápido y la gente se me hizo poco amigable. ¿No lo crees así?

—Pienso que es por el idioma —la tomó del brazo—. ¿En dónde está nuestro maletero? Tomaremos un auto de alquiler. ¡Espero que sientas que estás de vacaciones, yo así lo siento! —le sonrió.

Capítulo 8

El Hotel Grande Bretagne era lujoso y la habitación de Katrina, resultó grande y espaciosa, con un baño adjunto, tenía una terraza, con mesa y dos sillas. Había una pequeña sala entre esta alcoba y la de Lucius y antes que ella pudiera abrir el cierre de su maleta, él la llamó desde su balcón.

—El té espera, ven a tomarlo ahora, después puedes arreglarte.

Antes de hacerlo, Katrina fue hasta su terraza. Tenía la vista de una plaza grande y en la distancia se veían las colinas cubiertas de naranjos. El aire era fresco, pero el sol y el cielo azul daban la impresión de que hacía mucho calor.

—No hace suficiente calor para usar la ropa que traje —le dijo a Lucius, mientras tomaba el té.

—Me acaban de informar que hace mucho más calor que el acostumbrado, durante esta época del año. Está a quince grados y sin duda subirá a dieciocho.

—¿No es algo poco usual? Después de todo, estamos en enero.

—Sí lo es, pero a nosotros nos conviene. ¿Estás demasiado cansada para salir esta noche? Pensé que podríamos visitar la Acrópolis mañana, tendríamos que levantarnos muy temprano y después pasaremos el día tranquilamente. Rentaré un auto e iremos a lo largo de la costa durante un par de días y si eres valiente, nadaremos de vez en cuando.

—¿En enero? —Bajó Katrina la taza de té—. ¡Debes estar loco! Pero sí tengo un traje de baño.

—No hace mucho frío en el agua aún en enero… podemos probar.

—Voy a sacar mis cosas y a cambiarme de ropa —se levantó la joven—. ¿Estarás aquí cuando regrese?

—Claro que sí —le sonrió divertido—. Tomaremos una copa y después cenaremos. Tal vez decidamos caminar más tarde.

Katrina afirmó con la cabeza y regresó a su habitación, para bañarse y ponerse un traje tejido, que llevaba una chaqueta. Era muy fino, color rosa pálido y se sintió feliz cuando terminó de arreglarse.

Lucius estaba en la terraza y se volvió para verla.

—Muy bonito, te mereces un coctel de champaña.

El bar era elegante y estaba concurrido, no había casi turistas. Tomaron sus copas y después fueron a cenar y aunque el restaurante casi estaba lleno, les asignaron una mesa junto a la ventana, así podían ver la habitación y la plaza de Syntagma; a lo largo de ésta había pequeños cafés con mesas y sillas, kioscos de periódicos y revistas y millares de otras cosas útiles. Katrina dejó de mirar por la ventana para estudiar el menú; aceptaría las sugerencias de Lucius.

—Primero un entremés, después moussaka y yo tomaría una nieve, tal vez prefieras algo de queso. ¿Te gustaría probar un poco de vino del país?

—Sí —respondió sorprendida—. Quiero decir, cuando en Roma…

Él le sonrió y Katrina se volvió para otro lado. Cuando Lucius sonreía de esa manera, le costaba mucho trabajo hacer el papel de vieja amiga.

A ella no le agradó mucho el vino, pero la comida era deliciosa; el camarero muy agradable, se detenía a decir algo cada vez que pasaba por la mesa. Ella se admiró al oír que los dos hombres hablaban en griego.

—¡Qué inteligente eres! —exclamó Katrina, cuando se alejó el camarero—. ¿Le dijiste muchas cosas o nada más fue para pasar el tiempo?

—Le pregunté cuál era el lugar más conveniente para alquilar un auto y qué camino era el más pintoresco y mejor construido.

—¿Y cuál te sugirió?

—Aunque te sorprenda, dice que todos los caminos están en buenas condiciones. No ha habido mucha lluvia, algo que es excepcional; hace más calor del acostumbrado en esta época del año. Dice que a los ancianos del campo no les agrada; lo interpretan como posibles tormentas.

—Para nosotros el tiempo está ideal —después que Katrina terminó el café, buscó un abrigo ligero y salieron a caminar por la plaza.

El lugar estaba lleno de gente, y todas las sillas de los pequeños restaurantes, ocupadas. Visitaron el monumento que estaba más allá de los naranjos, rodearon el palacio imperial y entraron en los jardines de éste. Era muy pronto en la temporada, para que hubiera flotes, pero abundaban los cipreses, juníperos y los arbustos.

—¿Cuánto tiempo permaneceremos aquí? —preguntó Katrina.

—Dos o tres días. Regresaremos cuando emprendamos el retorno a Londres, si es lo que tú quieres.

Katrina se dio cuenta de que él no estaba muy entusiasmado.

—Si no lo deseas, yo tampoco; habrá mucho que ver en las otras ciudades y pueblos.

—Lo hay, pero nos llevaría meses, veremos los lugares de mayor interés.

—Ya has venido otras veces. ¿Cuántas? —Lo miró, curiosa.

—Cuatro…, no cinco y cada vez que regreso a casa le doy gracias al cielo por lo callado de nuestro pueblo.

—El lugar sí es ruidoso, aunque me agrada… naranjos, además me encanta el calor que hace a pesar de que sea invierno y esas montañas a la distancia.

Katrina lo tomó del brazo, porque era lo que siempre hacía, de lo contrario, tal vez Lucius se diera cuenta y preguntara.

—Ahora, lo que puedes hacer es enseñarme algunos dioses griegos —le sugirió la muchacha.

Los dos siguientes días estuvieron llenos de actividades. La Acrópolis, como cosa natural, ocupó toda la primera mañana y Katrina feliz, caminó por el Camino Sagrado, que estaba resbaloso y miró el Partenón, mientras Lucius le señalaba el mar y el humo del Pireo; después la volvió para que pudiera contemplar la planicie ática, antes de mostrarle el templo de la Victoria sin alas, un pequeño y encantador templo que le fascinó a Katrina y que daba al Partenón.

Había poca gente; era muy temprano, y ya el sol caía sin clemencia sobre ellos. Fueron de templo en templo y después al Museo de la Acrópolis, una visita rápida; ya era la hora de almorzar.

Regresaron al auto de alquiler y Lucius condujo hasta el Restaurante de Dionysos, en el lado opuesto del teatro reconstruido de ese mismo nombre y comieron verduras rellenas de arroz y especies. Lucius pidió que le sirvieran la bebida típica del lugar, y después de un pequeño sorbo, Katrina arrugó el entrecejo y afirmó que sabía a aguarrás, así que escogió un vino dulce, mientras él consumía la bebida que ella había dejado y que por lo visto a él le agradaba.

Se pasaron la tarde visitando los monumentos de la ciudad y si Lucius estaba aburrido no dio señales de ello; le explicó, paciente, la Torre de los Vientos, la biblioteca de Adriano, después la llevó a una sala de té y comió los pastelillos más dulces que jamás había probado y finalmente la catedral bizantina, pequeña y hermosa. La catedral oficial, construida en el siglo diecinueve, no podía compararse con ella. Después regresaron al hotel para bañarse y cambiarse de ropa, antes de tomar una copa en la pequeña sala de la habitación.

—Fue un día hermoso —afirmó Katrina—. ¿Qué vamos a hacer mañana?

—La Plaka, la vieja ciudad y caminaremos querida niña. No habrá muchos turistas y podremos pasear a nuestro antojo.

Un poco más tarde bajaron a cenar y después Lucius la llevó a la plaza, donde tomaron café en uno de los pequeños restaurantes que estaban al aire libre. Hacía frío… el viento estaba un poco helado, pero se sentían cómodos.

Lucius la llevó por la Plaka al día siguiente, a través de calles angostas, casas diminutas, comieron en una taberna… verduras y arroz cocido en aceite, cerveza griega y un budín dulce y pegajoso para Katrina; después del almuerzo, la llevó a un pequeño jardín con cipreses y arbustos, se sentaron bajo el sol de media tarde y guardaron silencio. Cuando se levantaron, Lucius preguntó:

—¿Lo estás disfrutando Katie? —Ella respondió que sí, con toda la animación de una niña pequeña, y él se inclinó para besarla. Katrina tuvo que usar de toda su fuerza de voluntad, para no devolverle el beso.

En la tarde se fueron de compras, tarjetas postales para Lovelace y la señora Beecham, la señora Moffat y la señora Lovell y Katrina compró cosas bordadas para llevar como regalos y al llegar a la plaza de Syntagma, con todas sus tiendas exclusivas, Lucius le compró un pequeño icono.

—Algo pequeño para recordarte estas vacaciones —le comentó y ella le dio las gracias, pensando que no necesitaría de nada, para recordarle el tiempo que había pasado junto a él; eso no podía decírselo a Lucius, así que guardó silencio.

Tomaron té en otro café y regresaron al hotel, siguiendo la misma rutina de la noche anterior. Katrina recogió sus cosas y se preparó para abandonar el hotel a la mañana siguiente; después pasó mucho tiempo en la terraza, observando el bullicio en la plaza.

—Vamos a tomar una copa —le comunicó Lucius, desde su terraza—. Ya sé que tomamos una antes, pero no tengo sueño, ¿y tú?

Katrina le respondió que no estaba cansada y diez minutos más tarde se sentaron en un café, con una copa de coñac y una taza de café frente a ellos. Katrina no había deseado el licor, Lucius se reía de ella.

—Vive peligrosamente —le aconsejó él.

—¡Qué agradable volver a verte querida! —gritó una voz, en el momento que Katrina se llevaba la taza a la boca.

La viejita risueña, que habían conocido en el aeropuerto, estaba de pie, cerca de la mesa. La hermana, junto a ella, como de costumbre con el ceño fruncido, aunque le deseó buenas noches. La más simpática de las dos exclamó:

—¡Todo esto es tan maravilloso! Nos hospedamos en una casa de huéspedes, pero decidimos ver cómo vivía la otra mitad del mundo —se rió feliz.

—¿Les gustaría tomar café y una copa? —preguntó Lucius y Katrina sintió deseos de abrazarlo, por la sonrisa que les ofreció a las dos mujeres.

—Gracias, no —habló la hermana de la mujer agradable, antes que ésta pudiera decir algo—. No estamos acostumbradas a desvelamos y debemos regresar a nuestras habitaciones —miró con desaprobación los vasos que estaban sobre la mesa—. Nosotras jamás tomamos licor. Buenas noches.

Agarró a la hermana del brazo y se la llevó.

Katrina comentó:

—¡Pobre anciana! Estoy segura que le hubiera encantado tomar algo.

—Estoy de acuerdo, pero a la hermana le hubiera ofrecido vinagre.

Pronto se olvidaron del incidente y empezaron a discutir los planes para el día siguiente.

Partieron después del desayuno, tomaron el camino a El Pireo, cruzaron el pueblo y siguieron por la carretera costera que llevaba a Sunion. Pireo era una ciudad poco interesante, llena de fábricas y fundiciones; no permanecieron mucho tiempo ahí, se sentían contentos de tener el mar de un lado y del otro una planicie, había tabernas esparcidas por todos lados. La pista de carreras seguía después, el aeropuerto y más adelante las playas con sus cabañas elegantes y hoteles a lo largo de la costa y por fin Sunion; el Templo de Poseidón se veía en la cumbre de un peñasco, lejos del mar.

Tomaron café al pie del templo y después ascendieron por el camino escarpado para admirarlo de cerca, la vista desde ahí era magnífica. Lucius le indicó dónde estaba Milos, se veía en el horizonte, y como el sol aún no castigaba mucho, decidieron sentarse, felices por estar juntos.

Al poco tato regresaron al hotel para comer y continuaron por el camino que los llevaba hacia Lavrion, que se caracterizaba por sus minas, y siguieron avanzando hacia las planicies de esa región. Aquí cambiaba el panorama, había huertos de olivos, y como marco a todo esto, se veían las montañas nevadas y pequeñas aldeas con una historia muy antigua. Lucius le relataba todo lo que sabía de cada lugar, se detuvieron con frecuencia para admirar la vista y después, se dirigieron a la Bahía de Marathón; por el camino tomaron té y comieron pastelillos en una taberna. Ya era de noche cuando llegaron a Kefisia, cruzando viñedos y huertos de olivos; Katrina tenía la cabeza llena de mitología griega y se sintió feliz de volver a ver villas modernas y descubrir que su hotel también era moderno, con habitaciones espaciosas y un magnífico restaurante. Aunque estaba agotada, le fascinó cada momento del día.

—Uno debería caminar —le comentó a Lucius—, para poder ver todo como en cámara lenta.

—Te he enseñado demasiadas cosas, ¿verdad? —rió feliz y pidió otra taza de café—. ¿Nos quedaremos una noche más en este lugar Katie?

Katrina respondió al instante que no, sabía los planes que él tenía y no deseaba ser la causante de un cambio.

—Mañana vamos a Tebas —le recordó ella—, y pasaremos la noche en… —hizo una pausa, para poder pronunciar el nombre—. Lebadeia.

La joven durmió muy bien y despertó a otro día lleno de sol.

—Hace demasiado calor —les anunció el viejo camarero, a la hora del desayuno y movió la cabeza preocupado.

—Espero que dure —observó Katrina con alegría—. Me gustaría volver a nadar —terminó el café—. Ya estoy dispuesta Lucius.

—Eres una verdadera capataz. ¿Me vas a mandar así cuando regresemos a casa? —sonrió.

* * *

La ciudad de Tebas la desilusionó; era un lugar común y cuando Lucius ascendió el camino empinado hacia la calle principal, Katrina se preguntó por qué habrían venido. Como de costumbre, Lucius le leyó el pensamiento.

—No es lo que tú esperabas. La historia de este lugar, no se parece a la de ninguna otra ciudad, es muy sanguinaria. No te contaré todo, sólo lo esencial.

Y procedió a hacerlo mientras tomaban café en una de las tabernas, situadas en la calle principal.

—Esta noche debemos de llegar a Lebadeia, aunque nos apartaremos del camino, cada vez que haya algo de interés y tomaremos la ruta más larga, que es por Ptoion y Gla.

Katrina murmuró que aceptaba la decisión de Lucius, no tenía idea de dónde estaban o hacia dónde iban, pero estaba feliz por permanecer junto a Lucius y escuchar su voz, mientras pronunciaba todos los nombres griegos sin dificultad alguna y, sabía que no importaba lo tonta que fuera su pregunta, él le contestaría. Era como un maestro con un alumno lento.

—¿No te aburres conmigo? —le preguntó Katrina—. Yo no sé nada.

Lucius puso en marcha el motor y comenzaron a ascender.

—No, tú nunca eres aburrida, Katie y me complace referirte cosas —la miró de reojo y le sonrió—, desde que me di cuenta de que me escucharías. ¿Cuántos años tendrías entonces? ¿Cuatro… cinco?

—Cómo cuatro —acordó Katrina con voz ronca y recordó cómo lo idolatraba cuando era niña. Ese sentimiento se había convertido en una amistad perdurable, ni siquiera las tonterías de Virginia, habían cambiado la relación, y ahora el amor que sentía por él, tampoco debería cambiar esa amistad.

Llegaron a Lebadeia por la tarde, un pueblo sobre las colinas cubiertas de árboles y a sus espaldas estaba la cumbre nevada del Monte Parnaso. Había muchísimo colorido también, ya que la industria local era el hilado y tejido de alfombras, que colgaban de los balcones de las casas, en todos los colores imaginables.

El hotel era sencillo, así como el mobiliario y un baño que compartían, el lugar estaba limpio y alejado del bullicio de la calle principal. La comida era excelente y como de costumbre, después de la cena caminaron por el lugar, para después tomar café en una de las tabernas, mientras observaban a la gente pasar.

—Mañana iremos a Delfos, después continuaremos hasta el Monte Parnaso, ya encontraremos una pequeña aldea —la miró a los ojos—. Tal vez podamos hablar ahí, Katie.

La joven se detuvo, para preguntar sobre qué y en su lugar comentó:

—Parece que el día va a ser muy divertido. Supongo que habrá mucho que ver en Delfos. Toda la gente que conozco y que ha ido ahí, dice que tienen que regresar.

—Sí, hay mucho que ver. Mañana puedes decidir si quieres pasar más tiempo en ese lugar. ¿Te gustaría ir a dar un paseo? Hay un castillo y un riachuelo y los paisajes son muy bonitos.

Katrina reflexionó, cuando se metió en la cama más tarde, sobre lo bien que se llevaban ella y Lucius, tal vez eso no fuera lo que él deseaba. Sin duda él querría a una mujer hermosa, que usara ropa de alta costura y que pudiera hablar de un sinnúmero de temas. A ella la llevaban a comprar la ropa adecuada y prefería guardar silencio cuando estaba con él. Además, no podía negarlo, no era bonita. Lucius le había dicho que quería hablar con ella; le diría lo que iba a hacer una vez que regresaran a casa. Tal vez hasta fuera a contarle, con qué joven deseaba casarse… después de todo, para eso eran los viejos amigos, para hacer confidencias.

Después del desayuno, se fueron a Delfos y por el camino la divirtió contándole leyendas sangrientas. Hacía mucho calor, todo estaba muy solo y rodeado de montañas, tal vez por eso ella se sentía tan rara.

Se detuvieron un momento, para visitar un monasterio llamado de Hosias. Lucius y tomaron café en un pequeño hotel cercano, después emprendieron la marcha a través de huertos de almendros en flor y pequeños campos, surgieron los olivares y siguieron ascendiendo, hasta que llegaron a Arachova; allí comieron antes de proseguir a Delfos. Había muchos hoteles y una gran cantidad de tiendas. Ansiosa de ver todo, se sintió complacida cuando Lucius se detuvo frente a uno de los hoteles más grandes, se registró, estacionó el auto, comunicándole que ya estaba en condiciones para ir a pasear. Permaneció paciente junto a ella, mientras Katie examinaba los bordados, las bolsas de lana y las alfombras, después regresaron al hotel a tomar el té.

—El Santuario de Apolo está a cinco minutos —comentó Lucius, cuando terminaron—. ¿Te gustaría ir antes que cenemos?

El santuario casi estaba rodeado por completo por barrancas y el Camino Sagrado era empinado, angosto y con curvas peligrosas; el lugar abarcaba varios riscos. Katrina estaba desilusionada y comentó:

—Supongo que me siento así, porque no conozco nada del lugar… estoy segura que un estudiante de arqueología, lo encontraría fascinante.

Lucius estuvo de acuerdo con Katrina y sugirió que tal vez le gustaría más el teatro. Subieron los escalones de piedra y se quedó maravillada. Todo estaba muy tranquilo.

—Este lugar es muy bonito —comentó Katrina.

—Todavía tenemos tiempo para subir un poco más, así verás el Estadio —la vista desde ahí, era más espectacular todavía. De pie, uno junto al otro, guardaron silencio y finalmente regresaron al hotel por un camino más corto. Cuando aún no llegaban, él se detuvo y se volvió para mirarla.

—¿Te gusta? ¿Te agradaría vivir aquí?

—¡No! —Y agregó, no queriendo resultar tan brusca—: Lo que quiero decir es que el lugar es precioso, pero no como nuestra casa… y su historia es demasiado violenta.

—¿Serías feliz viviendo el resto de tu vida en Tow?

—Sí —respondió después de meditarlo—, pero me gustaría ir a Londres, de vez en cuando y tal vez viajar un poco, creo que quiero vivir para siempre en Tow. ¿Soy muy aburrida? Sé que no soy lo suficientemente inteligente, para disfrutar de todo esto. No comprendo por qué me pediste que viniera contigo.

—Si bien recuerdas, te invité Katie —le sonrió Lucius y ella se tuvo que conformar con eso; le hubiera gustado que él refutara sus últimas palabras; no era necesario, después de todo ella era una vieja amiga.

Prosiguieron caminando y al rato cenaron. Por primera vez, Lucius le dio a probar un vaso con ouzo. Katrina arrugó el entrecejo después del primer trago y se lo devolvió.

—Es un poco… —empezó y trató de ser amable.

—Se necesita acostumbrarse al sabor. Toma una copa de vino. ¿Te gustaría quedarte otro día aquí, o mejor proseguimos con nuestro viaje hacia las montañas?

Katrina estaba ya cansada de las ruinas y de las leyendas griegas. Había disfrutado de todo, sin tiempo de absorberlo. Observó con cuidado el rostro de Lucius, mientras respondía:

—Creo que me gustaría regresar por aquí… y ver el resto de las cosas.

Lucius sonrió. El que Katrina pensara que era posible ver Delfos en una o dos horas le parecía divertido, se mostró.

—Me parece una gran idea, Katie… lo haremos —miró por la ventana, el cielo estaba despejado—. El dueño del lugar dice que esta mañana será un día agradable, aunque demasiado caluroso para del año. Nos marcharemos después del desayuno y veremos hasta dónde logramos llegar.

Consiguieron que el dueño del hotel les preparara comida para llevarse y fue hasta la puerta con ellos para despedirlos.

—El clima no es bueno —frunció el hombre el ceño—. No se alejen del camino. En Gravia hay una magnífica taberna, ahí podrán hospedarse. ¿Tienen planes de regresar por la carretera principal?

—Pensamos regresar a Atenas por el camino Eleane, sin duda nos volveremos a ver dentro de un par de días.

El camino era empinado, flanqueado por montañas muy altas, finalmente la carretera se hizo angosta y bordeada de árboles. Se detuvieron a tomar café en Amfissa y después prosiguieron a Gravia, donde rentaron unas habitaciones para pasar ahí la noche, tomaron café y salieron a pasear en el auto; por fin se detuvieron en un lugar donde había pasto y árboles.

—El cielo se ve muy extraño —comentó Katrina y colocó las cosas de comer sobre el mantel, que había extendido en el suelo—. Parece como de cobre… ¿crees que habrá una tormenta? —Miró a su alrededor, inquieta—. Todo está callado.

—Nos encontramos bastante alejados de la aldea y no hay mucha gente en estos parajes. Tal vez haya unas cuantas cabañas habitadas por pastores. Tienes razón… hay una extraña quietud… no hay viento y la neblina… —sonrió Lucius para tranquilizarla—. Es un cambio de la nieve y de la lluvia.

Comieron y tomaron vino. Katrina estaba consciente de que Lucius quería toda su atención para decirle algo. Cuando terminaron y Katrina recogió todas las cosas que habían empleado para su día de campo, se reclinó contra una roca y dijo:

—Me querías decir algo Lucius…

—Así es —la miró a los ojos—, y he esperado hasta encontrar un lugar donde nada te distrajera, para que escucharas lo que encierro en mi mente y en mi corazón.

Katrina se sintió enferma y deseó no haber comido tanto queso. Con cautela preguntó:

—¿Es así de importante? —Y antes que él pudiera responder—. Tal vez adivine… tú dijiste… —Se detuvo sin aliento. La tierra bajo ella se movía, una sacudida tan ligera que creyó habérselo imaginado, en el mismo instante Lucius se incorporó y la acercó a él, tomó el brazo de Katrina con tal fuerza, que ella hizo un gesto de dolor, y la empujó hacia un claro. A continuación se acostaron en el pasto y la cubrió con un brazo, al mismo tiempo que el suelo volvía a vibrar bajo ellos. Katrina podía sentir los movimientos y casi gritó, aunque intentaba mantenerse calmada.

—¿Es un terremoto?

—Sí, amor. Quédate quieta y si te pido que hagas algo, obedece de inmediato sin protestar. No te preocupes, aquí estaremos a salvo.

No sucedió nada en los siguientes cinco minutos; había una quietud enervante y Katrina estaba nerviosa y aterrorizada. Si Lucius no hubiera permanecido junto a ella, estaría gritando, con un ataque de histeria.

El siguiente temblor fue más prolongado y más fuerte, algunas rocas empezaron a rodar por las colinas y Katrina se dio cuenta, de una especie de rugido bajo ella. El ruido se hizo más intenso y entonces comprendió que no era bajo de ella, sino cerca de ellos. Había escondido la cara en el hombro de Lucius, ahora se atrevió a levantarla con cautela, temerosa de lo que podía ver a su alrededor. No muy lejos de ellos, como a medio kilómetro, la base de las colinas por donde habían conducido empezaba a deslizarse. Ella lo contemplaba horrorizada.

—¿También nos va a suceder eso? —Logró decir por fin ella.

—No, porque nos vamos a alejar de esta zona, nos iremos por la colina, seguiremos por la carretera. Los temblores van en dirección este, oeste y la carretera va de norte a sur. Cuando te diga que te levantes y corras, tienes que hacerlo cariño, primero vamos hacia el lugar donde comimos y después dirígete a la carretera.

—¿Podrás conducir?

—No lo creo…, tendremos que caminar.

Katrina le dio gracias al cielo por traer zapatos bajos…, después trató de controlar las náuseas, cuando sintió otro temblor, como si fuera una ola gigantesca, que desprendió más rocas. Se incorporó cuando Lucius le ordenó:

—¡Ahora! —Y corrió como una ciega, apretando la mano de él; por fortuna cesó el temblor.

Lograron llegar a la carretera y encontraron el auto estacionado, en un ángulo increíble, una llanta destrozada por una enorme roca. Dentro de él no había nada que necesitaran; tenían sus pasaportes y su dinero y la cesta de la comida había desaparecido.

—¿Vamos a caminar? —preguntó Katrina, aunque sabía muy bien que no tenían otra alternativa—. ¿Está muy lejos a donde vamos?

—No creo —le respondió, para reconfortarla—, tal vez no haya dañado mucho al pueblo —se volvió y la miró de arriba abajo—. ¿Estás bien?

—Claro que sí —agradecía poder sostener la mano de Lucius entre la suya.

La carretera estaba destruida en varias secciones y tuvieron que dar la vuelta y buscar otro lugar por donde pasar, cuando se encontraban con fisuras enormes. Todo esto asustó mucho a Katrina, aunque guardó silencio. Llevaban más de media hora caminando, cuando hubo otro temblor y Lucius la acercó a él, se echaron al suelo y la cubrió con un brazo. Ella no había dicho nada, temblaba de miedo y él se inclinó y la besó.

—Pobrecito amor, ¿tienes mucho miedo?

—No, si tú estás junto a mí —deseó no haber dicho nada.

Cuando cesó el temblor la ayudó a levantarse una vez más.

El camino parecía interminable. Katrina por fin perdió la noción del tiempo, estaba sedienta y cansada y no quería pensar en lo que sucedería, si Gravia estaba tan destruida que no tendrían hotel; deseaba llorar. Se detuvieron en el camino y Lucius afirmó:

—¡Qué alegría, no parece que haya habido mucho daño en el pueblo! —Y señaló las casas que estaban a dos kilómetros de distancia. ¿Qué eran dos kilómetros, cuando existía la esperanza de tomar una taza de té y un baño? Katrina apresuró el paso y después se quedó titubeante, cuando llegaron a la calle principal de Gravia. Tal vez el lugar no había recibido todo el impacto del terremoto, pero el lugar estaba dañado. Había paredes destrozadas, techos caídos, una tubería de agua rota y las mercancías de muchas de las tiendas yacían esparcidas por el suelo. El hotel casi no había sufrido desperfectos, faltaban azulejos de algunos lugares y las puertas estaban a punto de caerse, el dueño salió de inmediato a recibirlos y empezó a explicarles la situación.

Lucius sentó a Katrina en una silla y escuchó y tradujo lo que el hombre decía.

—Lo peor del temblor no fue en este lugar, las vías del tren están bloqueadas, también los caminos. No hay agua, tienen que ir a recoger una poca en el lugar donde se rompió la tubería. Una o dos personas están heridas, aunque no muy seriamente y nos aconseja que durmamos al aire libre esta noche. Él nos preparará algo de comer, en cuanto pueda obtener el agua y también te servirá un poco de té o café. Nuestro equipaje está seguro; si deseas cambiarte, puedes hacerlo en cuanto tomemos una copa.

Katrina afirmó con la cabeza. Aún estaba cansada, pero su naturaleza sensible empezaba a surgir.

—¿Crees que podríamos ayudar a la gente? Supongo que tendremos que permanecer en este lugar bastante tiempo.

Como respuesta, Lucius se acercó a Katrina, la besó con pasión y exclamó:

—¡Querida, eres una verdadera joya! La única muchacha que conozco que pensaría en algo así, en vez de estar histérica o lista para arreglarse el maquillaje, o lavarse el cabello.

Katrina trató de no pensar en el beso y dijo con gran solemnidad:

—Creo que yo también podría estar histérica y con mucha facilidad.

—No te atrevas. Ya llegó el té, tómalo como una niña buena, yo estaré aquí cuando regreses.

—Sí —lo miró nerviosa—. ¿Y si hay otro temblor?

—Yo estaré aquí —la sonrisa de Lucius estaba tan llena de ternura, que Katrina salió corriendo.

Alguien había traído agua, así que se lavó lo mejor que pudo, se puso unos pantalones y un suéter delgado y volvió a bajar. Había mucha gente en la calle, llevaban ropa de cama hacia los olivares, que se encontraban al otro lado del pueblo; otros quitaban los escombros, arreglaban ventanas rotas y puertas. No había teléfono, le informó Lucius, tardarían en saber el daño causado por el terremoto.

—Las Cavernas se ocuparán de alimentar a todo el pueblo; no la electricidad, pero sí un par de estufas de petróleo que no se dañaron —le comunicó. Lucius.

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Alimentar a los niños…; déjame preguntar.

Era un buen trabajo y para ello no necesitaba saber griego. Katrina ayudó en todo lo que pudo y deseó poder hacer más. Lucius trataba de quitar los escombros, con otros hombres y las ancianas llevaban mantas, hacia los huertos. Lo peor había pasado, el clima era más frío y el cielo había perdido el color extraño; ahora todo estaría bien y ellos podrían proseguir con sus vacaciones, dentro de un par de días. Lo único que no podían usar era el coche…

Ahora, se preguntó Katrina cómo regresarían a Atenas, aunque no molestó a Lucius con la interrogante; él tampoco sabría la respuesta y estaba demasiado ocupado. Cenaron con toda la gente del pueblo y el dueño del hotel les dio mantas y almohadas, para dormir al aire libre como todos los demás. El lugar estaba lleno de gente y de ruido y Katrina demasiado cansada para molestarse. Antes de quedarse dormida, extendió la mano hacia Lucius colocado junto a ella y le pidió:

—Si no te importa, me gustaría que tomaras mi mano.

Lucius así lo hizo, se dijeron buenas noches y ella se quedó dormida.

Permanecieron en Gravia dos días y como no podían marcharse, decidieron ayudar con verdadero entusiasmo; Katrina sospechó que Lucius estaba feliz.

Al final del segundo día, apareció un jeep con provisiones y medicamentos y con la noticia de que se podía transitar por la carretera. Les ofrecieron a Lucius y a Katrina llevarlos a Atenas. Todo el pueblo salió a despedirlos, cuando el vehículo se puso en marcha y Katrina sintió brotar las lágrimas, cuando vio la última casa desaparecer en la distancia. Lucius le dio un pañuelo y ella secó sus lágrimas, antes de comentar que, tal vez, regresarían algún día y volverían a ver a todas las gentes, que habían conocido en el pequeño pueblo. Katrina le devolvió el pañuelo y él lo guardó, después estrechó la mano femenina y se dedicó a charlar con el conductor, hasta que llegaron a Delfos. Katrina deseó que Lucius no se detuviera en este lugar y así fue; el camino mejoró y llegaron en poco tiempo a Atenas.

El terremoto sólo había sido un pequeño temblor en esta ciudad, así que no había daño alguno. El conductor los depositó frente a la entrada del hotel Grande Bretagne y se despidió con una sonrisa; esperó hasta que llegó el portero para ayudarlos con el equipaje. Katrina comprendió algunas de las palabras que dijo, ya que su inglés era muy malo, pero de inmediato se dio cuenta de la cordial bienvenida que recibieron, de parte del gerente cuando los vio entrar. Ella llegó a su habitación, segundos más tarde apareció un camarero con una bandeja de té. La joven se quitó la ropa, tomó el té y se dispuso a bañarse, pensando en la comida que le servirían después. Era maravilloso ponerse uno de sus trajes tejidos y poder arreglarse el cabello y la cara con toda calma; después fue a la sala de estar donde la esperaba Lucius con un par de copas.

—Parece un sueño —comentó y tomó un pequeño trago de jerez, y se maravilló ante la elegancia de Lucius.

—Existen pequeños defectos aquí y allá, pero el conjunto es muy agradable —la observaba con tal intensidad que lo miró interrogante.

—¿Tengo algo en la cara o estoy manchada?

—No… —Movió la cabeza—. Estaba pensando que tienes un rostro del que un hombre jamás se cansa; te podría contemplar por horas y no aburrirme.

Katrina terminó la copa de jerez. Trató de decir algo alegre, en su lugar le comunicó:

—Quieres decir que no hay nada llamativo…

—No, quiero decir que tu cara es tranquila, gentil…, todo eso forma un conjunto muy bello, Katie.

Nerviosa, hizo y deshizo con cuidado el nudo del cinturón del vestido, evitó mirarlo a los ojos. Debía tener mucho cuidado y no empezar a imaginarse cosas… él quería ser amable, como lo era un buen amigo. Con voz seria agregó:

—Gracias Lucius… eres muy amable y es el cumplido más bonito que me has dicho en toda mi vida —cómo él guardó silencio, ella continuó—: ¿Podríamos ir a cenar? Tengo hambre.

Lucius estuvo de acuerdo y parecía un tanto divertido. Durante la cena hablaron del regreso a casa, que sería dentro de un par de días. Después de la comida salieron a pasear y a tomar café. No tenían mucho tiempo en el restaurante, cuando se detuvo la anciana amable junto a su mesa.

—¡Qué sorpresa volver a encontrarlos! —exclamó feliz—. Todo ha sido muy emocionante. Hubo un temblor, ustedes ya lo saben…

Lucius de pie, le sonrió a la mujer.

—Sí, acabamos de regresar…, nosotros estuvimos cerca del epicentro.

—¡Qué interesante! —Los ojos de la viejita se hicieron redondos, como dos platos—. Me gustaría…

La hermana se acercó a ella y la interrumpió:

—Se nos va a hacer tarde para nuestra cena —le recordó, con tono severo y miró a Katrina con desagrado—. Espero que la experiencia la haga recapacitaren el tipo de vida que lleva —comentó airada—. El ir por toda Europa como una loca, no es forma de comportarse y a su edad lo debería saber muy bien.

Katrina la miró fijamente, los ojos muy abiertos. Fue Lucius el que respondió, la voz de él era tranquila, pero había algo en ella que hizo que la mujer retrocediera.

—Creo que no sabe de lo que habla, señorita… éste… Esta joven no es una loca, que se pasa viajando por Europa; por el contrario, vive de maneta ejemplar en un pequeño pueblo, donde ayuda a todos los que la rodean. Además, es mi futura esposa, sea tan amable de recordarlo. Buenas noches —se volvió para sonreírle a la hermana de la mujer y se sentó. Cuando se marcharon, se volvió hacia Katrina y le dijo—: Lo siento mi amor, no es una mujer simpática.

—Me sorprendió —sonrió Katrina de pronto—. ¡Gracias por las referencias!

—Y cada una de las palabras que pronuncié son ciertas, Katie. ¡Querida Katie! —le sonrió y le tomó la mano—. Seremos una pareja muy feliz.

Capítulo 9

Katie se quedó muy quieta y miró a Lucius; deseaba dar la respuesta correcta, pero no sabía qué decir; el corazón le latía con tal fuerza, que pensó que él debía escucharlo. Lucius la miró sonriente diciendo:

—¿No me crees? —Ella negó con la cabeza.

—No, por supuesto que no, estoy segura de que eso mismo le has dicho a una docena de muchachas.

—Es evidente que éste no es el lugar ni el momento adecuado —los ojos grises la miraron con frialdad.

—¿Para qué?

—La charla que íbamos a tener. Recordarás que comenzábamos, cuando empezó a temblar.

—Lucius, ¿es necesario que la tengamos? Lo que trato de decir, es que no tienes que explicarme nada. Yo sé que nuestro compromiso es una farsa y que parecía lo más adecuado en ese momento; ahora has de querer tu libertad… y no tienes que decirme nada. Te devolveré el anillo y les diré a todos en casa, que no somos compatibles… o algo así…

—¿Lo crees de verdad? —la sonrisa de Lucius era burlona—. Te diré algo, querida Katie. Somos muy compatibles, los dos amamos el campo, la vida de la aldea, ir a pasear a caballo, queremos a los perros y a los gatos, organizar el bazar de la aldea, pequeñas fiestas para nuestros amigos…

Lo interrumpió:

—Está bien, entonces diré que es porque hay otra persona en mi vida. Me enamoré de otro… —Se detuvo y se sonrojó—. No creas que estoy enamorada de ti, tú sabes a lo que me refiero.

—Sí, lo sé. —Lucius estaba reclinado en su silla, los ojos entreabiertos—. ¿Es necesario que profundices tanto? ¿No eres capaz de aceptar las cosas como son…, cómo se supone que sean? ¿Hemos sido amigos por tanto tiempo que no puedes verme como otra cosa? ¿Podrías pensar en mí como en tu esposo? Después de todo llevas mi anillo.

—Eso fue un engaño, para que todos creyeran…, para poner un fin a las tonterías de Virginia.

—En parte es cierto, pero no fue solo por eso —se inclinó hacia adelante y le tomó las manos—. Escúchame, no diré ni una sola palabra hasta que lleguemos a casa, pero mientras tanto ¿podrías dejar de pensar en mí, como si fuera tu amigo? ¿Podrías verme como un hombre que acabas de conocer, y a quien le agradas? —soltó las manos de Katrina y se volvió a reclinar en la silla—. Mañana más vale que vayamos de compras, para ver qué podemos llevarnos de recuerdo de este lugar. Además, debo hacer algo con el auto que alquilamos. ¿No será increíble volver a dormir en una cama otra vez?

Katrina respondió sin poner atención. ¿Qué había tratado de decirle? ¿Qué se había enamorado un poquito de ella? ¿Qué el casarse podría resultar de conveniencia mutua? Ella deseó que fuera la primera alternativa…, pero él no parecía amarla. Había peores destinos que casarse con alguien, que conocía de toda su vida. Sabría todo de él, sus defectos y sus virtudes, los conocía desde niña. ¿Cómo podría seguir actuando como si sólo fuera una buena amiga, cuando estaba locamente enamorada de él? Decidió que era mejor no preocuparse en ese momento y habló sobre las compras que deseaba hacer.

Pasaron muy amigables el día siguiente, buscaron regalos adecuados, fueron a ver el cambio de la guardia frente al Palacio Imperial, caminaron por los jardines y tomaron café bajo los rayos del sol y como era su última noche en Atenas, salieron a cenar. Abordaron un auto de alquiler, que los llevó a uno de los restaurantes que estaban a lo largo de la costa, hacia Sunion. Se quedaron hasta muy tarde, regresaron después de la medianoche e hicieron arreglos de encontrarse al día siguiente, junto a la piscina del hotel.

Cuando Katrina llegó al lugar de la cita no había nadie más, sólo Lucius que iba y venía dentro del agua. Ella se metió por uno de los lados y empezó a nadar despacio, hacia el otro extremo. Lucius la pasó varias veces y la saludó feliz y cuando ella nadó dos veces el largo de la piscina, salió y le dijo que lo vería para desayunar.

Katrina se vistió con toda lentitud, arregló la maleta y fue hacia la sala. Él ya estaba ahí, sentado en un sofá, con los pies sobre la mesa y con un periódico en las manos.

—Ya hice mi equipaje —le anunció satisfecha.

—¡Eres inteligente! Nuestro avión no sale hasta las dos de la tarde. Pensé que tal vez te gustaría tomar un último café en la plaza, o quizá prefieras ir a ver otros lugares de interés.

—¿No hemos visto todo? No, aún queda mucho por ver. Creo que lo más agradable sería tomar café y no hacer nada.

La mañana resultó muy agradable, pasearon por donde se les ocurrió antes de regresar al hotel, para comer y guardar las últimas cosas en las maletas; después fueron al aeropuerto. Parecía que habían transcurrido más de dos semanas, desde que empezaron sus vacaciones. Katrina se sentó junto a la ventana, se abrochó el cinturón de seguridad y abrió la revista que Lucius le había comprado. El avión estaba casi vacío; eran los únicos en primera clase. Después se acomodó para leer la revista, aceptó el té que le trajeron y no intentó hablarle a él; estaba muy concentrado en un libro de leyes. Hoy no había nubes, observó los campos y las pequeñas ciudades que desaparecían debajo de ellos. Katrina cerró los ojos y trató de dormir, hasta que Lucius se inclinó sobre ella para ponerle el cinturón de seguridad; el avión aterrizaba en Heathrow.

Cumplieron la rutina de entregar pasaportes, recoger el equipaje, pasar la inspección aduanal y por fin salieron del aeropuerto, para encontrar el auto de Lucius afuera. Katrina entró en el vehículo; ya era de noche, hacía frío y se alegró de haberse puesto el abrigo.

—Nos detendremos a comer en algún lugar —le informó Lucius, cuando se sentó junto a ella—. ¿Estarán despiertos en tu casa?

—Le dije a Lovelace que regresaríamos tarde; él jamás se duerme antes de las once de la noche.

—Para esa hora estaremos en casa.

Las carreteras estaban casi desiertas y en poco tiempo habían llegado a Oxford. Lucius se detuvo en la esquina de High Street y la llevó a cenar a La Sorbonne. El dueño les sonrió amablemente, y los llevó a una mesa retirada y de inmediato apareció el camarero para tomar la orden del vino; era maravilloso volver a tomar jerez, pensó Katrina, mientras decidía si comer carne o pollo con champiñones; al fin eligió la carne, de postre pidió crepas y tomó un licor escogido por Lucius. Todo era muy agradable y acogedor, con la fría noche de enero lejos de ese lugar cálido y con la idea de que, al fin, dormiría en su cama.

Lucius se detuvo frente a la casa de Katrina, a las once y media.

Todavía había luces en el vestíbulo. Lovelace estaba ahí, les dio la bienvenida antes que pudieran sacarlas maletas del auto.

—Bienvenida señorita Katrina y señor Lucius. Hay café y algo de tomar en la sala. Yo me encargaré del equipaje.

El fuego todavía ardía en la chimenea y sobre la mesa había una bandeja. Katrina se quitó el abrigo, dejó caer los guantes y la bolsa en una silla y se sentó.

—¡Qué agradable! Lucius pon tu abrigo sobre una silla y acércate al fuego; toma un poco de café antes que te marches —se volvió hacia Lovelace, que en ese momento entraba con unos bocadillos—. ¿Todo estuvo bien durante mi ausencia…?, ¿hubo alguna noticia?

—Nada que no pueda esperar hasta mañana, señorita Katrina. La señorita Virginia y el señor Lovell ya están aquí. Llamaron para saber cuándo regresaría usted.

—¡Qué bueno! Supongo que vendrán mañana a verme. Ya vaya a descansar Lovelace, yo cerraré la puerta. Debe estar agotado. El café está delicioso.

—La extrañarnos, señorita Katrina… —le sonrió el sirviente— y sé que en la casa Stockley, todos están ansioso por volver a ver al señor Lucius.

Les dio las buenas noches y con gran dignidad, se marchó.

—Fueron unas vacaciones maravillosas, muchísimas gracias Lucius.

—¿Es agradable volver a casa?

—Sí, todo fue increíble, jamás lo olvidaré.

—No me digas que recordaras todos los dioses griegos, sus templos, las iglesias bizantinas…

—Claro que no… quiero decir que recordaré a la gente, las aldeas, los paisajes… y a ti —agregó en silencio.

—Ahora regresaré a casa —bajó la taza vacía y se incorporó—. Cobb también debe dormirse, ya es bastante viejo. Mañana vendré a verte.

Katrina se levantó y caminó con él hasta el vestíbulo y ahí se quedó de pie, mientras esperaba a que él se pusiera el abrigo y abriera la puerta; regresó de inmediato a donde estaba ella.

—Lo único que yo recuerdo es a ti —la voz de Lucius era baja—. Tú eres mejor que cualquier diosa griega —se inclinó para besarla, al principio el beso fue tierno, después no. Su adiós quedó como un eco cuando cerró la puerta.

Katrina se quedó inmóvil, deseó que Lucius regresara a besarla otra vez, como lo había hecho; él no volvió, por fin cerró la puerta y subió a su habitación, junto a ella iba Bouncer. La joven se metió en la cama, pero no pudo conciliar el sueño.

Con el viaje y la noche de insomnio, el aspecto de Katrina resultaba muy mal a la mañana siguiente y para empeorar la situación Lucius la llamó para decirle que tenía que ir a Londres y que no regresaría hasta la noche. Pasó una hora con la señora Beecham en la cocina, revisó el correo y protegida del frío y de la humedad, sacó a Bouncer a dar un paseo. Cuando regresó encontró a su hermana frente al fuego, en la sala.

Virginia se mostraba maravillosa, bronceada por el sol, radiante de felicitad y con ropa muy elegante, aunque inadecuada: traía pieles y ante. Miró a Katrina con ojo crítico.

—No se ven los resultados de dos semanas en Grecia —fueron las primeras palabras de Virginia—. ¿Qué te hiciste?

Katrina llamó para que les trajeran café y se sentó junto al fuego.

—Hace frío afuera. Te veo maravillosa Virginia. ¿Cómo te fue en tu luna de miel?

—Muy bien… mucho sol y James me compró toda la ropa que quería, tanta que no creo poder usarla jamás. Voy a Londres, a recoger un vestido que me tuvieron que arreglar.

—¿Regresarás esta noche?

—Por supuesto, mi suegra tendrá una cena muy aburrida y debemos ir. ¿Qué hiciste en Grecia?

—Vimos muchas ruinas.

—¡Qué espanto, qué aburrido! ¿En dónde está Lucius?

—Fue a Londres, pasará ahí todo el día —se incorporó Katrina para servir el café—. Tienen que venir a cenar con nosotros muy pronto.

—Todavía traes el anillo —comentó Virginia al tomar la taza—. No me digas que el compromiso es en serio —parecía tan sorprendida, que Katrina respondió cortante.

—¿Acaso no fuiste tú la primera en empezar todos estos rumores? Lo siento cariño. No quise enfadarme; no dormí bien y estoy cansada.

Virginia terminó el café y se levantó del sofá.

—Tengo que marcharme. Comeré en Londres, para poder regresar antes que haya mucho tránsito, te llamaré más tarde.

Virginia subió a su auto y lo puso en marcha a toda velocidad, como siempre, pensó Katrina y regresó junto a la chimenea a tomar otra taza de café, antes de contestar la correspondencia.

El cielo gris de la mañana se oscureció aún más y empezó a llover. Terminó todas las cartas antes de la media tarde, envolvió la cubierta del libro que pensaba llevar a Londres y empezó a servirse la primera taza de té, cuando escuchó que alguien llamaba a la puerta, después unos pasos rápidos en el pasillo y apareció de nuevo Virginia.

—A tiempo para tomar el té —comentó con una sonrisa muy amplia la rubia—. ¡Qué tarde más espantosa! —Se volvió para asir el plato y la taza que traía Lovelace y miró a Katrina.

Virginia había dejado caer el abrigo sobre la silla y se había sentado en el sofá junto a la chimenea.

—Sólo tomaré una taza de té. Debo de regresar a casa, pero tenía que venir a verte. Hay algo que debes saber.

Katrina estudió el hermoso rostro de su hermana; se veía emocionada como cuando una niña está a punto de revelar un secreto. Sonrió y le dijo:

—Cuéntamelo, querida.

—Salí de Harrods y tuve que esperar un poco por la lluvia, caía a cántaros. Y ¿a quién crees que vi? —Y como Katrina no habló—: Lucius… con una hermosa mujer del brazo. Le rodeaba los hombres con un brazo y ella lo miraba llena de… —se rió Virginia—. Tú sabes… dulce y llena de adoración; le hizo la parada a un taxi y ella subió, se despidieron con un beso; no se dio cuenta de que yo estaba ahí.

La boca de Katrina estaba seca, aún así logró hablar con naturalidad.

—¿Y qué importa, amor? No es la primera muchacha que él besa y ¿por qué no habría de hacerlo si así lo desea?

—¿Él está comprometido, o no? Aunque todo sea una farsa… —Estoy segura de que lo hicieron para vengarse de mí…; todos creen que ustedes van a casarse— agregó molesta: —¡No me tienes que creer!

—Te creo. ¿A qué se debe tanta indignación?

—Tengo que irme a casa —se levantó—. ¿Estás enamorada de él? Supongo que creíste, que no me iba a dar cuenta; te aconsejo que hagas algo al respecto.

—¿Por qué habría de hacerlo? —Logró decir con frialdad—. Les mando todo mi amor a James y a su madre. Tenemos que acordar una fecha para cenar juntos.

Virginia la miró malhumorada y altanera salió de la habitación; Katie escuchó la voz de su hermana en el vestíbulo, le habló con demasiada frialdad a Lovelace.

Katrina ya casi terminaba su cena, cuando llegó Lucius. Lovelace venía detrás, iba a colocar un servicio para él.

—No puedo quedarme Katie, ya se me hizo tarde. ¿Cómo te fue hoy?

Katrina decidió no hacer caso a los chismes de Virginia; aún así su voz era un poco fingida.

—En realidad tuve muchas cosas que hacer. ¿Cómo te fue en Londres?

—¡Horrible! ¿Vas a cabalgar mañana?

—No, no puedo… —respondió, con demasiada premura Katrina—. Éste… tengo una cita con los editores.

Lucius la miró, con los párpados entrecerrados.

—No malgastes tu tiempo, ¿te acaban de encomendar otra comisión?

—Sí, eso es —prosiguió nerviosa, era muy mala para mentir—. Será muy agradable tener algo en que ocuparme.

—No te molestes —se acercó Lucius a la puerta—. Ya sé el camino —hizo una pausa antes de salir—. ¿Has visto a Virginia?

—Vino esta mañana y… regresó cuando iba para su casa, tomó el té conmigo —lo miró de reojo y volvió a ver el plato que tenía enfrente—. La vi maravillosa.

Lucius no respondió, nada más movió la cabeza.

Katrina tendría que ir a Londres, era muy malo mentir y ahora convertiría el engaño en una verdad a medias; sin duda tendrían algún trabajo reservado para ella en la casa editora.

Salió temprano y cuando llegó a Londres fue directa a los editores, se puso feliz al enterarse de que, en efecto, tenía que diseñar otra portada de un libro. Ahora, si Lucius deseaba evidencia concreta de su visita a Londres la tendría, no es que él le pidiera una explicación… Desde que tenía uso de razón, él jamás había dudado de algo que ella le afirmara. Tomó café con el publicista, se pusieron de acuerdo en la fecha de entrega y regresó a su auto. Ya que estaba en la ciudad, decidió comer ahí y buscar un par de zapatos, para reemplazar los que había arruinado en su viaje a Grecia. Estacionó el auto y comió en un pequeño restaurante cerca de la calle Old Bond y se fue a comprar los zapatos que necesitaba. Los encontró con facilidad y caminaba de regreso a su vehículo, trataba de decidir si volvía de inmediato a casa o si se quedaba otro par de horas en Londres a tomar su té y no regresar hasta la noche. Estaba parada en la esquina de la calle Conduit y Bond, esperando el cambio de luz, cuando vio a Lucius. Salía del Hotel Westbury y con él venía una rubia, esbelta y atractiva. Se alejaron de ella y prosiguieron por la calle Conduit; Lucius no se fijó en Katie, estaba demasiado ocupado con la rubia.

Katrina se quedó inmóvil, no podía apartar la vista de ellos y una mujer impaciente la empujó, cuando cruzó la calle. Se quedó estática, sin percatarse de todas las personas que la rodeaban y que la miraban irritados, porque obstruía el paso. Ya casi no podía ver a Lucius y a su acompañante, se habían detenido y el brazo de él rodeaba los hombros de la muchacha. Katrina respiró muy profundo y caminó por la calle Bond, para regresar a su auto. Tuvo que reprimir el impulso de correr detrás de ellos y exigirle que le dijera quién era la joven; aunque con cada paso que daba se alejaba de ellos, su mente no podía dejar de pensar en lo que había visto, así continuó hasta regresar a Tow y estacionó el auto.

A la hora de la cena, jugó con la comida que tenía sobre el plato; después fue a la sala y se sentó con Bouncer frente a la chimenea. Virginia tenía razón después de todo. La pequeña y vaga esperanza, de que Lucius empezara a enamorarse de ella y que había surgido por el beso que él le había dado después que llegaron a Grecia, dos días antes, empezó a morirse con lentitud. Decidió que tenía que ponerle fin a todo; tendría que regresarle el anillo y que todos murmuraran de ellos por unos días. Supuso que tendría que dar una explicación, no importaba que tan tonta fuera ésta; la idea era que las cosas prosiguieran como siempre. Estaba tan encerrada en sus pensamientos, que no escuchó cuando entró Lucius.

—¡Hola! —La saludó como de costumbre y le sonrió. Se detuvo, al verle la cara—. ¿Qué te sucede? —preguntó cortante.

—Hoy fui a Londres —respondió Katrina—. Te vi, estabas con una muchacha… fue en frente del Hotel Westbury. Cuando Virginia vino ayer a verme, me dijo que te había visto con ella y yo… yo pensé que solo… que sólo quería causarme problemas y le dije que no creía nada de lo que decía…

—¿Ahora sí la crees? —Los ojos de Lucius parecían dos hielos.

—¡Te vi! —A pesar de todo, la voz de Katrina se oía histérica.

—Y eso ¿qué prueba? —Ella ignoró la pregunta.

—Tú dijiste que habías decidido casarte…, que este compromiso nuestro, no era más que para ponerle fin a las tonterías de Virginia y es ridículo que continuemos así —trató de ahogar las lágrimas que amenazaban con brotar—. Aquí tienes tu anillo, gracias por dejarme usarlo; les diré a todos que he cambiado de parecer.

Ella extendió la mano y él lo tomó, sin decir una palabra y cuando se atrevió a verlo a los ojos, se dio cuenta de que estaba furioso. Tenía un temperamento muy fuerte, que sabía ocultar tras una máscara de frialdad y que resultaba peor que un arranque de cólera; Katrina no se preocupó, ya tenía demasiados años de conocerlo e hizo un último intento.

—¿Seguiremos siendo amigos?

Lucius estaba reclinado sobre una mesa, pasaba el anillo de una mano a otra.

—¿Qué te hace pensar eso, querida?

Lucius se marchó, antes que ella pudiera responder.

Katrina se fue a la cama y lloró como lo hacía cuando era niña. Después se sintió un poco mejor y por fin cansada y deprimida, se quedó dormida.

A media mañana del día siguiente, recordó que Lady Ryder daría una fiesta esa noche; los invitados estaban citados a las seis de la tarde. Katrina había aceptado ya la invitación y Lucius estaría presente. No era el lugar ideal, para que la gente se enterara del rompimiento de su compromiso; tal vez lo más adecuado sería comportarse como de costumbre y no decir nada, en especial cuando también estarían ahí Virginia y James. Decidió llegar tarde y retirarse temprano…, un dolor de cabeza o de muela; o tal vez sería mejor que la llamara Lovelace y le dijera que tenía que regresar a casa; no era necesario decir por qué tenía que marcharse. Muy satisfecha con su plan y con la solución que había encontrado para una situación tan incómoda, regresó a su habitación y revisó el closet. El traje de terciopelo color café y el collar ámbar.

Desde la ventana, podía ver el Bentley estacionado frente a la casa Stockley y decidió llevar a pasear a Bouncer esa tarde; no se detuvo a ver si Lucius iba a algún lado. Regresó a casa después de la caminata y tomó una taza de té, antes de subir a cambiarse de ropa. No se apresuró y Lovelace que amaba la puntualidad, la miro con desaprobación, cuando Katrina salió y se subió al auto; la expresión del hombre cambió, en cuanto escuchó las instrucciones de la joven:

—Deseo que me llame dentro de una hora a la casa de Lady Ryder.

—Muy bien señorita Katrina —se mostró curioso.

—Deseo marcharme antes que nadie, Lovelace; por favor no lo olvide.

La sala de Lady Ryder estaba casi llena cuando llegó Katrina, en cuanto entró vio a Virginia y a James. Lady Ryder, después de darle la bienvenida y de pedirle que viniera a tomar el té un día, con ella para que le contara todo sobre el viaje a Grecia, la dejó para que saludara a los demás amigos. Acababa de charlar con Virginia y James y se detuvo a hablar con la señora Moffat, cuando entró Lucius. La muchacha con la que Katrina lo había visto en Londres venía con él y se sorprendió cuando vio que Lady Ryder la saludaba con un beso y que se mostraba con la joven como si fuera una vieja conocida.

Katrina trataba de poner atención a lo que la señora Moffat le decía, pero no podía apartar los ojos del trío y cuando Lucius levantó la vista y la miró a los ojos, no pudo dejar de observarlo.

—Ya llegó Lucius —afirmó la señora Moffat; era una mujer que siempre comentaba sobre lo obvio—. ¿Y quién es esa joven tan hermosa que está junto a él? Viene hacia nosotros. ¿Es amiga tuya?

Más bien dicho, pensaba Katrina, una enemiga mortal y aunque sonreía, su rostro estaba pálido.

La muchacha se detuvo frente a ella y Katrina le sonrió.

—No has cambiando, Katie —comentó la chica delante de ella—. ¿No me recuerdas? Soy la prima Mary, la que se subía a los árboles junto contigo y Lucius, cuando venía de vacaciones en el verano.

—¡Santo cielo, Mary! —Abrió los ojos y la boca, sorprendida—. ¿No se supone que estás en Canadá?

—No tontuela. —Se rió—. Estoy aquí. Mi esposo aún permanece allá, será transferido dentro de un par de semanas y me mandó primero para buscar una casa. Llegué a Londres hace dos días. No sabes lo agradecida que le estoy a Lucius; él me ha ayudado mucho. Me dijeron que Virginia se casó, tengo que desearle toda la felicidad del mundo. Supongo que sigue igual, tan consentida como siempre ¿no es cierto? ¿Cuándo se van a casar tú y Lucius? Al verlo en Oxford, no me quiso decir nada. ¿Es un secreto? —Miró la mano izquierda de Katrina—. ¿En dónde está el famoso anillo de zafiro? —Se volvió, para ver a Katrina a los ojos—. ¿Qué le sucedió a tu dedo?

—Me lo quemé; nada serio, pero no toleraba el anillo —se sonrojó al decir la mentira—. ¿Ya encontraste un lugar donde vivir?

—Sí, gracias al cielo… ayer fui con Lucius y firmé el contrato de arrendamiento; él me asistió en cada momento; después fuimos a celebrar el evento al hotel Westbury. Llamé a Laurie y él también está encantado, llegará la semana próxima. No sabes cómo lo extraño. ¡Qué te parece después de cinco años! Y te contaré otra cosa… tendré un bebé en julio.

—¡Qué maravilloso! Es increíble volver a verte, debes venir a mi casa…, tienes que quedarte conmigo…

—Con los dos —la corrigió Mary—. Lucius viene para acá, ¡cuánta gente hay en este lugar!

Katrina había sentido pánico de encontrarse con él cara a cara, no debió preocuparse.

—Hola, Katie —la saludo como siempre, afectuoso y cordial. También sonrió; sus ojos eran fríos cuando la miró—. ¿Te cortaste el dedo? —preguntó con naturalidad y Katrina volvió a sonrojarse.

—Me quemé… no es nada serio; estaré bien para mañana.

Katrina trató de pensar en algo de qué hablar. Lucius no la iba a ayudar y Mary la observaba, sonriente y divertida. Por favor, Señor, que me llame Lovelace, rogó en silencio Katrina y suspiró con alivio cuando vio que Lady Ryder se aproximaba a ella.

—Querida, te llamó tu mayordomo, pidió que te dijera que regresaras a casa lo más pronto posible…, no ha sucedido ninguna catástrofe, me explicó, pero dice que sólo tú puedes solucionar el problema.

La expresión del rostro de Katrina mostró todo lo que sentía, era como si la hubieran salvado de una muerte segura.

—¡Qué aburrición! —exclamó Katrina; el alivio que sentía se reflejó en su voz y Lucius la miró.

—¿Quieres que te lleve a casa? —le preguntó él, divertido.

—No… no es necesario, gracias. No… no creo que sea nada importante. Te veré pronto… Mary llámame, ¿lo harás? Ha sido maravilloso verte…

Se despidió de Lady Ryder y se marchó. Por fin había terminado todo y según ella, lo había logrado muy bien. Había sido una idea genial lo de que llamara Lovelace y que se pusiera una venda en el dedo. Camino a casa, se puso a pensar en los días venideros. Había una o dos fiestas a las que también iría Lucius; se tendría que enfermar de un resfriado o algo parecido y ya para entonces, él no estaría enfadado y ella se disculparía… Se detuvo frente a su puerta, sin salir del auto. No podría evitarlo, no le quedaba más remedio que decirle toda la verdad y él tendría que llegar a la conclusión que quisiera. En su mente, aún recordaba que él tal vez la quisiera un poco, pero el visualizar los ojos fríos de Lucius, terminaban con esa pequeña esperanza.

Se bajó del auto, después de un instante volvió a subir a él y lo estacionó en el garaje.

Le trajeron una bandeja para la cena y llevó a Bouncer a pasear; después se fue a la cama y pasó la mayor parte de la noche pensando en lo que le iba a decir a Lucius. Ahora estaba interesada en decirle todo y él tendría que aclarar las cosas. Ella no dudaba que él lo haría con mucha facilidad.

Katrina se levantó tarde, se mostraba fea y cansada; sacó a Bouncer a caminar y después decidida, se puso un abrigo sobre el suéter y se dirigió a la casa Stockley. Cobb, que cruzaba el vestíbulo en ese momento abrió la puerta y ella le comunicó:

—No se moleste en avisarle a Lucius que estoy aquí, iré directamente.

Lucius estaría en el estudio y Katrina cruzó el vestíbulo con Cobb detrás de ella, llamó a la puerta y entró. Lo vio sentado detrás del escritorio, su gerente frente a él. Lucius levantó la vista cuando la vio y ella se quedó parada junto a la puerta.

—Lo siento… yo… no sabía que estaba alguien contigo —parecía desesperada.

—¡Katie! —Se levantó al verla, la voz de él era dulce—. No te vayas —le entregó al gerente unos documentos—. Encárguese de esas reparaciones, Tim y vigile el precio del alimento para ganado que pedimos. Lo demás lo veremos mañana.

Cuando al fin estuvieron solos, le dijo a Katie:

—Te escucho. ¿Deseas tomar asiento?

—No —al verlo, se le olvidaron todas las cosas que había planeado—. Lucius, yo no sabía que era Mary… yo… yo… pensé que era otra muchacha… la joven con la que te ibas a casar. De verdad que lo siento por haberme portado tan mal, ni siquiera te di la oportunidad de dar una explicación, pero de nada hubiera servido. Lo que trato de decir es que ya no puedo seguir así; todo tan enredado —respiró muy profundo—. Lo que en realidad vine a decirte, es que he estado enamorada de ti desde hace mucho tiempo, que complica la situación demasiado —ya no lo podía ver a la cara, pero se sentía aliviada al decir lo que sentía, como cuando niña—. Pensé que si me alejaba…, tal vez a la casa de la tía Edna en Escocia… —Se detuvo al escuchar la risa de Lucius.

—¡Mi querida niña! —Le dio la vuelta al escritorio y la rodeó con sus brazos—. Mi querida y adorada niña, qué tonterías dices…, lo único sensato que has dicho es que me amas. ¡Yo pensé qué jamás lo aceptarías! El motivo por el cual salí tanto con Virginia, fue porque así tenía la oportunidad de verte con más frecuencia y la razón por la cual sugerí que nos comprometiéramos, fue porque creí que era una oportunidad, mandada del cielo, para que tú me vieras con otros ojos y no como una amiga. Pensé que en Grecia lo estaba logrando…

Lucius levantó la mano de Katrina y le quitó la venda, de inmediato sacó el anillo de uno de los bolsillos de la chaqueta y se lo puso.

—Eres encantadora y te amo, amor mío. Creo que te he amado desde que eras una niña y pensar que te he visto convertida en una mujer tan bella…

—¿Bella? —preguntó incrédula.

—Bella —se inclinó y la besó y después añadió—: Tengo un permiso especial, en mi bolsa, para que nos casemos de inmediato. Tienes que usar el vestido rosa y el sombrero que está adornado con rosas…, te veías hermosa…

—¿Hablas en serlo? Tú dijiste: Rosas y Champaña —le sonrió.

—Soy un hombre muy romántico —la volvió a besar apasionado.

FIN

Evelyn Jessy «Betty Neels» (1909 - 2001, Inglaterra) fue una prolífica autora de novelas románticas. Escribió más de 134 títulos, a partir de 1969 y continuando hasta su muerte. Su trabajo se caracteriza por ser especialmente casta.

Betty Neels nació en una familia con raíces firmes en la administración pública. Pasó su infancia y juventud en Devonshire. Betty fue enviada a un internado, y luego pasó a formarse como enfermera, obteniendo su SRN y SMC, es decir, el Certificado del Estado de enfermería y el Certificado del Estado de obstetricia.

En 1939 fue llamada para el Servicio de Enfermería del Ejército Territorial (TANS), que más tarde se convirtió en «Queen Alexandra Reserves», y fue enviado a Francia con el puesto de socorro, hasta la invasión de Francia en 1940. Fue comisionada en el TANS como Hermana el 30 de mayo de 1941. Más tarde trabajó en Escocia e Irlanda del Norte, donde conoció a un holandés, llamado Johannes Meijer. Se casaron en 1942 y tuvo una hija Caroline, nacida en 1945.

El matrimonio vivía en Londres, y posteriormente se trasladó a Holanda donde estuvieron trece años, allí reanudó su carrera de enfermería. Cuando la familia regresó a Inglaterra, continuó como enfermera. Cuando finalmente se retiró había llegado a la posición de Superintendente.

Su primer libro fue publicado en 1969.

Sus hobbies eran la lectura, los animales, los edificios antiguos y, por supuesto, escribir. Su carrera como escritora comenzó casi por accidente. Todo empezó cuando oyó a una mujer en su biblioteca local quejándose de la falta de buenas novelas románticas. A pesar de que se había retirado de la enfermería, su mente no tenía ninguna intención de vegetar. Así que con su máquina de escribir desarrolló lo que sería una fantástica relación amorosa con sus millones de lectores en todo el mundo.

Betty Neels murió tranquilamente en el hospital el 7 de junio de 2001, a los 91 años.

Notas

[1] Boxine Day: Día laboral después de Navidad. <<